La trama de la vida

Fritjof Capra
Una nueva perspectiva de los sistemas vivos
Traduccin de David Sempau
EDITORIAL ANAGRAMA

NDICE
Nota del traductor
Agradecimientos
Prefacio
P r i m e r a parte
EL CONTEXTO CULTURAL
1 . E c o l o g a profunda: u n nuevo p a r a d i g m a
S e g u n d a parte
LA EMERGENCIA D E L PENSAMIENTO SISTMICO
2 . D e l a s partes a l todo
3. La teora de sistemas
4 . L a l g i c a d e l a mente
T e r c e r a parte
LAS PIEZAS D E L PUZZLE
5. Modelos de a u t o o r g a n i z a c i n
6. L a s matemticas de la complejidad
C u a r t a parte
LA NATURALEZA DE LA VIDA
7 . U n a n u e v a sntesis
8. E s t r u c t u r a s disipativas
9. Autoconstruccin

1 0 . E l despliegue d e l a v i d a
1 1 . E l alumbramiento d e u n mundo
1 2 . S a b e r que sabemos
Eplogo: Alfabetizacin ecolgica
Apndice: Bateson de nuevo
Notas
Bibliografa
ndice temtico
A la memoria de mi madre, Ingeborg Teuffenbach,a quien debo el don y la disciplina de la
escritura
NOTA DEL TRADUCTOR
La vida, en su infinita generosidad, nos reserva sorpresas y rega-los a los que nos lleva por los
caminos ms insospechados. En invierno de 1991, curioseando por las estanteras de una
tienda Nueva Era, me encontr cara a cara con un ejemplar de El puntoc r u c i a l de Fritjof
Capra. Fue amor a primera vista, que no pudo consumarse de inmediato ya que mi situacin
econmica no lo permita. No obstante, en el verano del 92 lo recib como regalo de
aniversario. Ya desde las primeras pginas, tuve la fuerte sensacin de hallarme en un viaje
de vuelta a casa de la mano de un gua sumamente experto y documentado, viaje en el que
iba encontrando confirmadas intuiciones, percepciones, inquietudes y esperanzas,
descubriendo al mismo tiempo ms y ms derivaciones e interconexiones en una apasionante
trama.
El rigor del anlisis, la cohesin de lo expuesto, la claridad delas ideas y la solidez, de los
argumentos que caracterizan toda la obra, fruto todo ello -como despus descubr- de un
trabajo exhaustivo, concienzudo, incansable e inspirado en todo momento por el noble afn
de poner de manifiesto los orgenes y causas de los problemas ms acuciantes de nuestra
civilizacin y presentar alternativas viables, se convirtieron para m en una base slida desde la
que emprender mi propio viaje hacia la autenticidad.
Siempre dese que dicho viaje me permitiera conocer personalmente al hombre cuya obra
haba tenido un peso decisivo en la balanza, de mi vivencia personal y as, cuando una vez ms
la vida me mostr el camino al ofrecerme la lectura, de un artculo sobre el Schumacher
College en el que se mencionaba a Fritjof Capra como profesor habitual de dicho centro, no
dud en pedir informacin sobre las actividades del mismo y solicitar una. beca para el
siguiente curso a cargo del profesor. La beca me fue denegada, lo cual, dicho sea. de paso,
result ser lo ms conveniente ya que, por un lado, mi
Espero que hallis subsanada cualquier falta de profesionalidad con mi ms devota dedicacin
al empeo de haber intentado transmitir fielmente tanto el contenido como la intencin y la

vocacin de la presente obra, en cuya buena compaa os dejo con mis mejores deseos de paz,
plenitud, prosperidad y armona con la trama de la vida.

Agradecimientos

La sntesis de conceptos e ideas presentada en este libro precis de diez aos de m a d u r a c i

n . D u r a n t e d i c h o tiempo tuve la fortuna de poder discutir la m a y o r a de los
modelos y teoras cientficos subyacentes con sus autores y con otros cientficos que t r a b a j
a b a n en los m i s m o s c a m p o s . Deseo expresar mi espec i a l agradecimiento:
a Uva Prigogine por dos inspiradoras conversaciones al principio de los ochenta acerca de su
teora de las estructuras disipativas;
a Francisco Varela por explicarme la teora de Santiago de a u topoiesis* y cognicin a lo
largo de varias horas de intensas discusiones en un refugio de esqu de S u i z a y por
numerosas y esclarecedoras conversaciones durante los ltimos diez aos sobre la ciencia
cognitiva y sus aplicaciones;
a Humberto Maturana por dos estimulantes conversaciones a mediados de los ochenta
sobre cognicin y consciencia;
a Ralph Abraham por clarificar numerosas cuestiones en relacin con las nuevas matemticas
de la complejidad;
a L y n n Margulis por un inspirador dilogo en 1987 sobre la hiptesis G a i a y por animarme
a publicar mi sntesis, que empezaba apenas a emerger por aquel entonces;
a James Lovelock por una reciente y enriquecedora discusin sobre un amplio abanico de
ideas cientficas;
a H e i n z von Foerster por varias esclarecedoras conversaciones sobre la historia de la
ciberntica y los orgenes del concepto de autoorganizacin;
* En ingls autopoiesis, del griegoposis, creacin, depoieni, crear,hacer. (N. del T.)
Brian S w i m m e por las profundas discusiones sobre n u m e r o s a s ideas mantenidas en
estas n t i m a s reuniones.
Deseo agradecer a mi agente literario J o h n B r o c k m a n sus n i mos y a y u d a en la
formulacin del diseo i n i c i a l del l i b r o que present a m i s editores.
Mi agradecimiento a mi h e r m a n o Bernt C a p r a , a T r e n a C i cland, Stephan H a r d i n g y
W i l l i a m H o l l o w a y por su lectura del m a nuscrito completo y sus inapreciables consejos
y orientacin. Deseo tambin expresar mi gratitud a J o h n T o d d y Raffi por sus comentarios
a varios captulos.

Mi especial reconocimiento a J u l i a Ponsonby por sus h e r m o sos dibujos y su p a c i e n c i a

ante m i s reiteradas modificaciones de los m i s m o s .
E s t o y igualmente agradecido a mi editor C h a r l e s C o n r a d en A n c h o r B o o k s por su
entusiasmo y sus tiles sugerencias.
F i n a l m e n t e , mi agradecimiento m u y especial para mi esposa E l i z a b e t h y mi h i j a
Juliette por su comprensin y p a c i e n c i a d u rante m u c h o s aos, en los que u n a y otra
vez he dejado su c o m p a a p a r a i r arriba a escribir durante largas horas.

PREFACIO
E n 1 9 4 4 e l fsico a u s t r a c o E r w i n S c h r d i n g e r escribi u n l i brito titulado Qu
es la vida?, en el que adelantaba u n a c l a r a y convincente hiptesis sobre la estructura m o l
e c u l a r de los genes.
E s t e l i b r o a n i m a los bilogos a reflexionar sobre la gentica de un m o d o novedoso,
abriendo as u n a nueva frontera a la c i e n c i a : l a b i o l o g a molecular.
D u r a n t e l a s siguientes dcadas, este nuevo c a m p o gener u n a serie de
descubrimientos triunfales que c u l m i n a r o n en el desciframiento del cdigo gentico. No
obstante, estos espectaculares avances no c o n s i g u i e r o n a p r o x i m a r a los bilogos a
la s o l u c i n del e n i g m a planteado en el ttulo del l i b r o de Schrdinger. T a m poco e r a
n m s capaces de responder a l a s m l t i p l e s cuestiones v i n c u l a d a s que h a n
desafiado a cientficos y filsofos durante centenares d e a o s : c m o e v o l u c i o n a r o
n c o m p l e j a s estructuras partiendo de u n a coleccin aleatoria de m o l c u l a s ? C u l
es la rel a c i n entre mente y cerebro? Q u es la c o n s c i e n c i a ?
L o s bilogos moleculares h a b a n descubierto los componentes bsicos de la v i d a , pero
ello no les a y u d a b a a comprender las acciones integradoras vitales de los organismos vivos.
H a c e veinticinco aos, u n o de los principales bilogos moleculares, S i d n e y B r e n n e r , h
a c a las siguientes reflexiones:
De algn modo, podramos decir que todo el trabajo realizado en los campos de la gentica y
de la biologa molecular de los ltimos sesenta aos, podra ser considerado como un largo i n
tervalo (...). Ahora que el programa ha sido completado, nos encontramos de nuevo con los
problemas que se dejaron s i n resolver. C m o se regenera un organismo daado hasta
recuperar exactamente la m i s m a estructura que tena antes de producirse el dao? C m
o forma el huevo al organismo? (...) Creo que en
s t e e s u n l i b r o p a r a e l lector c o m n . H e utilizado u n l e n g u aje tan llano c o m o
me ha sido posible y he intentado definir los trminos tcnicos desde su p r i m e r a a p a r i c i
n en el texto. No obstante, las ideas, modelos y teoras que a n a l i z o son complejos y en
ocasiones he sentido la necesidad de p r o f u n d i z a r en algunos a s pectos tcnicos p a r a
facilitar la t r a n s m i s i n de su esencia. E s t o sucede especialmente en algunas partes de
los captulos 5 y 6 y en la p r i m e r a parte del captulo 9. El lector poco interesado en los

detalles tcnicos puede optar entre curiosear d i c h a s partes o s i mplemente obviarlas en su

totalidad, s i n n i n g n temor a perder el hilo p r i n c i p a l d e m i s argumentos.
T a m b i n observar el lector que el texto i n c l u y e no slo n umerosas referencias
bibliogrficas, s i n o t a m b i n abundantes referencias c r u z a d a s a p g i n a s del m i s m
o libro. En mi esfuerzo de c o m u n i c a r u n a t r a m a c o m p l e j a de conceptos e ideas
dentro de las l i m i t a c i o n e s lineales del lenguaje escrito, he credo que sera de a y u d a
interconectar el texto c o n u n a red de anotaciones. E s p e ro que el lector encuentre que, c o
m o la t r a m a de la v i d a , el libro es, e n s m i s m o , u n todo que e s m s que l a s u m a d
e sus partes.

Primera parte

E l contexto c u l t u r a l

I. E C O L O G A PROFUNDA: UN N U E V O PARADIGMA

E s t e l i b r o trata de u n a n u e v a comprensin cientfica de la v i d a en todos los niveles de

los sistemas vivientes: o r g a n i s m o s , sistemas sociales y ecosistemas. Se basa en una
nueva percepc i n de la realidad con p r o f u n d a s i m p l i c a c i o n e s no slo p a r a la c i e
n c i a y la filosofa, sino tambin p a r a los negocios, la poltica, la s a n i d a d , la e d u c a c i
n y la v i d a cotidiana. Parece por lo tanto apropiado empezar con una d e s c r i p c i n del a
m p l i o contexto soc i a l y c u l t u r a l en el que se i n s c r i b e esta n u e v a concepcin de la
vida.

C R I S I S DE PERCEPCIN

A m e d i d a que el siglo se a c e r c a a su fin, los temas m e d i o a mbientales h a n a d q u i r i

d o u n a i m p o r t a n c i a p r i m o r d i a l . N o s enfrentamos a u n a serie de problemas
globales que d a a n la biosfera y la v i d a h u m a n a de m o d o a l a r m a n t e y que p o d r
a n convertirse en irreversibles en breve. D i s p o n e m o s ya de a m p l i a documentacin
sobre la extensin y el significado de dichos problemas. 1
C u a n t o m s estudiamos los principales problemas de nuestro tiempo, m s nos
percatamos de que no pueden ser entendidos aisladamente. Se trata de problemas sistmicos,
lo que significa que estn interconectados y son interdependientes. Por ejemplo, slo se p o d
r estabilizar la poblacin del globo c u a n d o la pobreza se r e d u z c a planetariamente.

La extincin en gran escala de especies de a n i m a l e s y plantas c o n t i n u a r m i e n t r a s

el hemisferio sur siga bajo el peso de deudas m a s i v a s . La escasez de recursos y el deterioro
m e d i o a m b i e n t a l se c o m b i n a n con poblaciones en rpido crecimiento, llevando al
colapso a las c o m u n i d a d e s locales as c o m o a la violencia tnica y teniendo
consecuencias en nuestras teoras actuales sobre la m ateria. Los nuevos conceptos en f s i c a
h a n significado un c a m b i o profundo en nuestra v i s i n del m u n d o : desde la
perspectiva m ecanicista de Descartes y Newton hasta u n a v i s i n ecolgica y holis tica.
La n u e v a v i s i n de la realidad no result en absoluto fcil de aceptar a los fsicos de p r i n
c i p i o s de siglo. La exploracin del m u n d o a t m i c o y subatmico les puso en contacto
con u n a extraa e inesperada r e a l i d a d . En su esfuerzo por c o m p r e n d e r l a , los
cientficos R i e r o n dndose cuenta penosamente de que sus conceptos bsicos, su lenguaje
cientfico y su m i s m a m a n e r a de pensar resultaban inadecuados p a r a d e s c r i b i r los
fenmenos atmicos. S u s p r o b l e m a s no se l i m i t a b a n a lo estrictamente intelectual,
sino que a l c a n z a b a n la d i m e n s i n de u n a intensa c r i s i s e m o c i o n a l o hasta p
o d r a m o s decir existencial. Necesitaron m u c h o tiempo p a r a superar esta c r i s i s , pero
al final se vieron recompensados con profundas revelaciones sobre la naturaleza de la materia
y su relac i n con l a mente h u m a n a . 3
L o s d r a m t i c o s c a m b i o s de pensamiento que tuvieron lugar en la f s i c a a p r i n c i
p i o s de siglo han sido a m p l i a m e n t e discutidos por fsicos y filsofos a lo largo de m s
de c i n c u e n t a aos. L l e v a ron a T h o m a s K u h n a la nocin de p a r a d i g m a
cientfico, defin i d o c o m o u n a constelacin de logros -conceptos, valores, tcn i c a s , e t
c . - compartidos por u n a c o m u n i d a d cientfica y usados por sta p a r a definir problemas
y soluciones legtimos. 4 L o s distintos p a r a d i g m a s , segn K u h n , se suceden tras
rupturas d i s c o n t i n u a s y revolucionarias l l a m a d a s c a m b i o s de p a r a d i g m a .
H o y , veinticinco aos despus del a n l i s i s de K u h n , reconocem o s el c a m b i o de p a r
a d i g m a en la f s i c a c o m o parte integrante de u n a transformacin cultural m u c h o m
s a m p l i a . Actualmente rev i v i m o s la c r i s i s intelectual de los fsicos cunticos de los
aos veinte, en f o r m a de u n a c r i s i s c u l t u r a l s i m i l a r pero de proporciones m u c h
o m s a m p l i a s . Consecuentemente, asistimos a un c a m b i o dep a r a d i g m a s , no slo
en la c i e n c i a , sino tambin en el ms a m p l i o contexto social. 5 P a r a a n a l i z a r esta
transformacin cultural, he generalizado la definicin de K u h n del p a r a d i g m a cientfico a
la del p a r a d i g m a s o c i a l , que describo c o m o u n a constelacin de conceptos,
valores, percepciones y prcticas compartidos por u n a com u n i d a d , que conforman u n a
particular v i s i n de la realidad que, a su vez, es la base del modo en que d i c h a c o m u n i
d a d se organiza. 6
E l p a r a d i g m a a h o r a e n recesin h a d o m i n a d o nuestra c u l t u r a a lo largo de
varios centenares de aos, durante los que ha conp r o m i n e n c i a rpidamente. 7 E s t a
escuela fue fundada por el filsofo noruego Arne Naess a p r i n c i p i o s de los setenta al
distinguir la ecologa superficial y la p r o f u n d a . E s t a d i s t i n c i n est a
mpliamente aceptada en la a c t u a l i d a d c o m o referencia m u y til en el discernimiento
entre las lneas de pensamiento ecolgico contemporneas.

La ecologa superficial es antropocntrica, es decir, est centrada en el ser h u m a n o . Ve a

ste por e n c i m a o aparte de la naturaleza, c o m o fuente de todo valor, y le da a aqulla un
valor n i camente i n s t r u m e n t a l , de uso. La ecologa p r o f u n d a no separa a los h u
m a n o s - n i a n i n g u n a otra c o s a - del entorno n a t u r a l . Ve el m u n d o , no c o m o u
n a coleccin de objetos aislados, sino c o m o u n a red de fenmenos fundamentalmente
interconectados e nterdependientes. La ecologa p r o f u n d a reconoce el valor intrnseco de
todos los seres vivos y ve a los h u m a n o s c o m o u n a mera heb r a de la trama de la vida.
En l t i m a i n s t a n c i a , la percepcin ecolgica es una percepc i n espiritual o religiosa. C
u a n d o el concepto de espritu es e ntendido c o m o el modo de c o n s c i e n c i a en el que
el i n d i v i d u o experimenta un sentimiento de pertenencia y de conexin con el cosmos c o
m o un todo, queda claro que la percepcin ecolgica es espiritual en su m s profunda
esencia. No es por tanto sorprendente que la n u e v a v i s i n de la r e a l i d a d emergente,
basada en la percepcin ecolgica, sea consecuente con la l l a m a d a filosofa perenne de las
tradiciones espirituales, tanto si hablamos de la espiritualidad de los msticos cristianos, c o m
o de la de los budistas, o de la filosofa y cosmologa subyacentes en las tradiciones nativas a m
ericanas.8
H a y otra m a n e r a en que Arne N a e s s ha caracterizado la ecolog a profunda. L a
esencia de la ecologa profunda, dice, es plantear cuestiones c a d a vez m s profundas. 9
s t a es a s i m i s m o l a esencia d e u n c a m b i o d e p a r a d i g m a .Necesitamos estar
preparados p a r a cuestionar c a d a aspecto del viejo p a r a d i g m a . Q u i z s no resultar
necesario desdearlos en su totalidad, pero, antes de saberlo, deberemos tener la voluntad de
cuestionarlos en su totalidad. As pues, la ecologa profunda plantea profundas cuestiones
sobre los propios fundamentos de nuestra moderna, cientfica, i n d u s t r i a l , desarrollista y
materialista visin del m u n d o y m a n e r a de vivir. C u e s t i o n a su paradigma completo
desde u n a perspectiva ecolgica, desde la perspectiva de nuestras relaciones con los d e m s
, con las generaciones venideras y con la trama de la v i d a de la que formamos parte.
mente, el e c o f e m i n i s m o ve el conocimiento vivencial femenino c o m o la p r i n c i p a l
fuente para u n a v i s i n ecolgica de la realidad. 1 4
NUEVOS VALORES
E n esta breve d e s c r i p c i n d e l p a r a d i g m a ecolgico emergente, he enfatizado hasta
a h o r a los c a m b i o s de percepciones y m odos de pensamiento. Si ello fuese todo lo que
necesitsemos, la transicin h a c i a el nuevo p a r a d i g m a resultara relativamente fc i l . H
a y pensadores suficientemente elocuentes y convincentes en el m o v i m i e n t o de la
ecologa p r o f u n d a c o m o p a r a convencer a nuestros lderes polticos y e c o n m i c o s
de los mritos del nuevo pensamiento. Pero sta es slo u n a parte del p r o b l e m a . El c a m
b i o de p a r a d i g m a s requiere u n a e x p a n s i n no slo de nuestras percepciones y m o
d o s de pensar, sino t a m b i n de nuestros valores.
R e s u l t a aqu interesante s e a l a r la sorprendente conexin entre los c a m b i o s de
pensamiento y de valores. A m b o s pueden ser contemplados c o m o c a m b i o s desde la
asertividad a la integrac i n . A m b a s tendencias - l a asertiva y la integrativa- son aspectos
esenciales de todos los sistemas vivos. 15 N i n g u n a es intrnsecamente b u e n a o m a l a .

Lo bueno o saludable es un equilibrio d i n m i c o entre a m b a s y lo m a l o o i n s a l u b r e

es su desequilibrio, el e nfatizar desproporcionadamente u n a en detrimento de la otra. Si c o
n t e m p l a m o s desde esta perspectiva nuestra c u l t u r a i n d u s t r i a l occidental,
veremos que h e m o s enfatizado las tendencias asertivas a costa de las integrativas. E l l o
resulta evidente al m i s m o tiempo en maestro pensamiento y en nuestros valores y resulta
m u y instructivo e m p a r e j a r estas tendencias opuestas:
Pensamiento Asertivo racional analtico reduccionista lineal
L o s valores asertivos - c o m p e t i c i n , expansin, d o m i n a c i n estn generalmente
asociados a los hombres. Efectivamente, en u n a sociedad patriarcal stos no slo se ven
favorecidos, s i n o t a m b i n recompensados econmicamente y dotados de poder
Integrativo intuitivo sinttico holstico no-lineal
c h a , la introduccin de unos estndares ecoticos en el m u n d o cientfico parece de la m
x i m a urgencia.
Generalmente no est a d m i t i d o que los valores no son algo externo a la c i e n c i a y a la
tecnologa, sino que constituyen su m i sma base y m o t i v a c i n . Durante la r e v o l u c i
n cientfica del siglo XVII se separaron los valores de los hechos y, desde entonces, tendemos a
creer que los hechos cientficos son independientes de lo que hacemos y por lo tanto de
nuestros valores. En realidad, el hecho cientfico surge de u n a constelacin completa de
percepciones, valores y acciones h u m a n a s , es decir, de un p a r a d i g m a del que no
puede ser desvinculado. Si bien gran parte de la investigacin detallada puede no depender
explcitamente del sistema de valores del cientfico que la efecta, el p a r a d i g m a m s a m
p l i o en el que su investigacin tiene lugar n u n c a estar desprovisto de un determinado
sistema de valores. L o s cientficos, por lo tanto, son responsables de su trabajo no slo
intelectualmente, sino tambin moralmente.
Dentro del contexto de la ecologa profunda, el reconocimiento de valores inherentes a toda
naturaleza viviente est basado en la experiencia profundamente ecolgica o espiritual de que
naturaleza y u n o m i s m o son uno. E s t a expansin del u n o m i s m o hasta su
identificacin con la naturaleza es el fundamento de la ecologa profunda, c o m o Arne Naess
manifiesta claramente :
El cuidado* fluye naturalmente cuando el s mismo se a mp l a y profundiza hasta el punto
de sentir y concebir la proteccin de la Naturaleza libre como la de nosotros mismos... Al igual
que no precisamos de la moral para respirar (...) [igualmente] si nuestro s mismo, en el
sentido ms amplio, abarca a otro ser, no precisamos de ninguna exhortacin moral para
evidenciar cuidado (...). Cuidamos por nosotros mismos, s i n precisar ninguna presin moral
(...). Si la realidad es como la que experimenta nuestro ser ecolgico, nuestro comportamiento
s igue natural y perfectamente normas de estricta tica medioambiental. 17
Lo que esto i m p l i c a es que la conexin entre la percepcin ecolgica del m u n d o y el
correspondiente comportamiento no es

En ingls care, cuidado, esmero, atencin, delicadeza, precaucin. Trminos todos ellos
adecuados para lo que se mienta transmitir: una respetuosa, cuasirreverencial, relacin del ser
humano con la naturaleza. (N. del T.)

Segunda parte

La e m e r g e n c i a d e l pensamiento s i s t m i c o

2. DE LAS PARTES AL TODO

D u r a n t e el presente siglo, el c a m b i o desde el p a r a d i g m a m e c a n i c i s t a al

ecolgico se ha p r o d u c i d o en distintas formas, a d i s tintas velocidades, en los diversos c a
m p o s cientficos. No es un c a m b i o u n i f o r m e . E n g l o b a revoluciones cientficas,
contragolpes y movimientos pendulares. Un pndulo catico en el sentido de la teora del caos
1 - o s c i l a c i o n e s que casi se repiten pero no exactamente, aparentemente de m o d o
aleatorio pero formando en realidad un patrn complejo y altamente o r g a n i z a d o - sera
quizs la metfora contempornea m s a p r o p i a d a .
La tensin b s i c a se da entre l a s partes y el todo. El nfasis sobre las partes se ha d e n o m
i n a d o m e c a n i c i s t a , reduccionista o atomista, m i e n t r a s que el nfasis sobre el todo
recibe los n o m bres de holstico, organicista o ecolgico. En la c i e n c i a del sigloxx la
perspectiva holstica ha sido conocida c o m o sistmica y el modo de pensar que comporta c
o m o pensamiento sistmico.
En este libro, usar ecolgico y sistmico indistintamente, siendo sistmico meramente
el trmino m s cientfico o tcnico.
L a s p r i n c i p a l e s caractersticas del pensamiento sistmico emergieron s i m u l t n e a m
e n t e e n diversas d i s c i p l i n a s durante l a p r i m e r a m i t a d del siglo, especialmente en
los aos veinte. El pensamiento sistmico fue encabezado por bilogos, quienes pusieron de
relieve la v i s i n de los o r g a n i s m o s vivos c o m o totalidades integradas.
Posteriormente, se v i o enriquecido por la psicologa Gestalt y la n u e v a c i e n c i a de la
ecologa, teniendo quizs su efecto m s d r a m t i c o en la f s i c a c u n t i c a . Ya que la i
d e a central del nuevo p a r a d i g m a se refiere a la naturaleza de la v i d a , centrmonos p r i
m e r o en la biologa.
aos despus de su muerte, en los que su autoridad fue c a s i tan incuestionada c o m o la de
la Iglesia.

E L MECANICISMO CARTESIANO

En los siglos XVI y XVII la v i s i n medieval del m u n d o , basada en la filosofa aristotlica y

en la teologa c r i s t i a n a , c a m b i r a d icalmente. La nocin de un universo orgnico,
viviente y espiritual fue r e e m p l a z a d a por la del m u n d o c o m o m q u i n a , y sta se
convirti en la metfora d o m i n a n t e de la era m o d e r n a . E s t e c a m bio r a d i c a l fue
propiciado por los nuevos descubrimientos en fsic a , a s t r o n o m a y matemticas
conocidos c o m o la R e v o l u c i n cientfica y asociados con los nombres de C o p r n i c o ,
G a l i l e o ,Descartes, B a c o n y Newton. 4

G a l i l e o G a l i l e i excluy la c u a l i d a d de la c i e n c i a , restringiendo sta al estudio de

fenmenos que pudiesen ser medidos y cuantif i c a d o s . s t a h a sido u n a estrategia m u y
exitosa e n l a c i e n c i a m oderna, pero nuestra obsesin por la m e d i c i n y la c u a n t i f i
c a c i n ha tenido tambin importantes costes, c o m o errticamente describe el p s i q u i a t
r a R. D. L a i n g :

El programa de Galileo nos ofrece un mundo muerto: fuera quedan la vista, el sonido, el gusto,
el tacto y el olor y con ellos desaparecen la sensibilidad esttica y tica, los valores, las
cualidades, el alma, la consciencia y el espritu. La experiencia como tal queda excluida del
reino del discurso cientfico. Probablemente nada haya cambiado tanto nuestro mundo en los
ltimos cuatrocientos aos como el ambicioso programa de Galileo. T enamos que destruir el
mundo primero en teora, para poder hacerlo despus en la prctica. 5

R e n Descartes cre el mtodo de pensamiento analtico, c o n sistente en d e s m e n u z a r

los fenmenos complejos en partes p a r a comprender, desde las propiedades de stas, el
funcionamiento del todo. Descartes bas su v i s i n de la naturaleza en la fundamental d i v i
s i n entre dos reinos independientes y separados: el de la mente y el de la m a t e r i a . El
universo material, incluyendo los o r g a n i s m o s vivos, era p a r a Descartes u n a m q u i n
a que p o d a ser enteramente c o m p r e n d i d a a n a l i z n d o l a en trminos de sus
parles ms pequeas.
El m a r c o conceptual creado por G a l i l e o y Descartes - e l Lbrenos Diode la visin simplista
y del sueo de Newton' *
Los poetas y filsofos r o m n t i c o s a l e m a n e s v o l v i e r o n a la tradicin aristotlica,
concentrndose en la naturaleza de la f o r m amo r g n i c a . Goethe, la figura central de este
m o v i m i e n t o , fue u n o de los primeros en u t i l i z a r el trmino morfologa p a r a el
estudio de la f o r m a biolgica desde u n a perspectiva d i n m i c a y del desarrollo. A d m i r
a b a el orden en movimiento (bewegliche ordnung) de la naturaleza y c o n c e b a la forma
c o m o un patrn de relaciones en el seno de un todo organizado, concepto que est en la v a
n g u a r d i a del pensamiento sistmico contemporneo.

 C a d a c r i a t u r a , escriba Goethe, no es sino u n a g r a d a c i n p a u lada

(schattierung) de un gran y a r m o n i o s o todo. 8 L o s artistas romnticos se o c u p a b a n
bsicamente de la c o m p r e n s i n cualitativa de los patrones o pautas y, por lo tanto, p o n
a n gran nfasis en la explicacin de las propiedades b s i c a s de la v i d a en trminos de
formas visuales. Goethe en p a r t i c u l a r senta que la perc e p c i n v i s u a l era la va de
acceso a la c o m p r e n s i n de la forma orgnica. 9
L a c o m p r e n s i n d e l a forma o r g n i c a j u g t a m b i n u n papel p r i m o r d i a l
en la filosofa de E m m a n u e l K a n t , considerado frecuentemente el m s grande de los
filsofos modernos. Idealista, Kant s e p a r a b a el m u n d o de los fenmenos de un m u n d o
de las c o s a s - e n - s - m i s m a s . C r e a que l a c i e n c i a poda ofrecer n i c amente
explicaciones mecanicistas y a f i r m a b a que, en reas en las que tales explicaciones
resultasen insuficientes, el conocimiento cientfico d e b a ser completado con la
consideracin del propio propsito de la naturaleza. La m s importante de estas reas, seg
n K a n t , s e r a la c o m p r e n s i n de la vida. 1 0
En su Crtica a la razn, K a n t discuti la naturaleza de los org a n i s m o s . A r g u m e n t a b a
que stos, en contraste con las m q u i nas, s o n autorreproductores y autoorganizadores. En
u n a m q u i n a , segn K a n t , las partes slo existen unas para las otras, en el sentido de
apoyarse mutuamente dentro de un lodo funcional, mientras que en un o r g a n i s m o , las
partes existen adems por medio de l a s otras, en el sentido de producirse entre s . "
Debemos ver c a d a parte c o m o un rgano, deca K a n t , que produce las otras partes
(de modo que c a d a u n a produce recprocamente las
La rima en ingls es como sigue: May God us keep / from single visin and Newton's sleep.
(N. de! T.)ma biolgica constitua el p r i n c i p a l objetivo de los bilogos, mientras que los
aspectos relativos a la c o m p o s i c i n material quedaban relegados a un p l a n o s e c u n d
a r i o . E s t o resulta especialmente cierto en las escuelas francesas de a n a t o m a c o m p a
r a t i v a o morfologa encabezadas por Georges C u v i e r , quien cre un sistema de c l a s i
f i c a c i n zoolgica basado en l a s s i m i l i t u d e s de las relaciones estructurales. 1 8

E L MECANICISMO D E L SIGLO X I X

D u r a n t e la segunda mitad del siglo XIX, el pndulo retrocedi h a c i a el m e c a n i c i s m o

c u a n d o el recientemente perfeccionado microscopio condujo a notables avances en
biologa. 1 9 El siglo xix es m s conocido por el desarrollo del pensamiento evolucionista, pero
tambin vio la f o r m u l a c i n de la teora celular, el p r i n c i p i o de la moderna e m b r i o l
o g a , el ascenso de la m i c r o b i o loga y el d e s c u b r i m i e n t o de las leyes de la
herencia gentica. E s Ios nuevos descubrimientos a n c l a r o n firmemente la biologa en la
Tsica y la q u m i c a y los cientficos redoblaron sus esfuerzos en la bsqueda de
explicaciones f s i c o - q u m i c a s p a r a la v i d a .

C u a n d o R u d o l p h V i r c h o w formul la teora celular en su forma m o d e r n a , la

atencin de los bilogos se desplaz de los organ i s m o s a las clulas. L a s funciones
biolgicas, m s que reflejar la o r g a n i z a c i n del o r g a n i s m o c o m o un todo, se vean
a h o r a c o m o los resultados de las interacciones entre los componentes bsicos celulares.

La investigacin en m i c r o b i o l o g a - u n nuevo c a m p o que revelaba una riqueza y c o m p l e j i d a d insospechadas de o r g a n i s m o s v i vos m i c r o s c p i c o s - fue d o m i n a d a por el genio de L o u i s Pasteur,
cuyas penetrantes intuiciones y c l a r a f o r m u l a c i n c a u s a r o n un
Impacto perdurable en la q u m i c a , la biologa y la m e d i c i n a . P a s teur fue c a p a z de establecer el papel de las bacterias en ciertos
procesos q u m i c o s , poniendo as los cimientos de la n u e v a cienc i a de la b i o q u m i c a , demostrando adems la existencia de u n a
definitiva relacin entre grmenes (microorganismos) y enfermedad.

l o s descubrimientos de Pasteur condujeron a u n a s i m p l i s t a

teora de la enfermedad por grmenes en la que las bacterias se
vean c o m o la n i c a c a u s a de enfermedad. E s t a v i s i n reduccionista eclipso una teora alternativa enseada unos aos antes por
(Claude B e r n a r d , fundador de la moderna m e d i c i n a experimental.

debate entre m e c a n i c i s m o y h o l i s m o d i o paso a u n o entre m e c a nicismo y vitalismo. 2 0 U n a c l a r a c o m p r e n s i n de la c o n c e p c i n

vitalisla resulta m u y til, ya que contrasta agudamente con la visin sistmica de la v i d a que i b a a emerger desde la b i o l o g a organsmica en el siglo xx.

T a n t o el v i t a l i s m o c o m o el o r g a n i c i s m o se oponen a la reduc-

cin de la b i o l o g a a fsica y q u m i c a . A m b a s escuelas m a n t i e n e n

que, si bien l a s leyes de la fsica y la q u m i c a se pueden a p l i c a r a
los o r g a n i s m o s , resultan insuficientes p a r a la plena c o m p r e n s i n
del fenmeno d e l a vida. E l comportamiento d e u n o r g a n i s m o
c o m o un todo integrado no puede ser c o m p r e n d i d o n i c a m e n t e
desde el estudio de sus partes. C o m o la teora de sistemas demos-

trara m s adelante, el todo es m s que la s u m a de sus partes.

Vitalistas y bilogos organicistas difieren agudamente en sus
respuestas a la pregunta de en qu sentido exactamente el todo es
ms que la s u m a de sus partes. Los primeros aseguran que existe
a l g u n a entidad no fsica, a l g u n a fuerza o c a m p o , que debe s u m a r s e
a las leyes de la f s i c a y la q u m i c a p a r a la c o m p r e n s i n de la v i d a .
Los segundos a f i r m a n que el ingrediente a d i c i o n a l es la comprens i n de la organizacin o de las relaciones organizadoras.

Puesto que d i c h a s relaciones organizadoras son consustanciales a la estructura f s i c a del o r g a n i s m o , los bilogos organicistas niegan la necesidad de la existencia de c u a l q u i e r entidad no
fsica s e p a r a d a p a r a la c o m p r e n s i n de la v i d a . V e r e m o s m s adelante c m o el concepto de o r g a n i z a c i n ha sido refinado hasta el
de autoorganizacin en las teoras contemporneas de los s i s temas vivos y c m o el patrn de autoorganizacin es la clave p a r a
la c o m p r e n s i n de la naturaleza esencial de la v i d a .

Mientras que los bilogos organicistas desafiaban la analoga

m e c a n i c i s t a cartesiana tratando de comprender la forma biolgica

en trminos de un m s a m p l i o significado de la organizacin, los

vitalistas no i b a n en realidad m s all del p a r a d i g m a cartesiano. Su
lenguaje qLiedaba l i m i t a d o por las m i s m a s imgenes y metforas;
simplemente a a d a u n a entidad no fsica c o m o directora o disead o r a del proceso de o r g a n i z a c i n que desafiaba las explicaciones
m e c a n i c i s t a s . La divisin cartesiana entre mente y cuerpo g u i a b a
pues por igual al m e c a n i c i s m o y al vitalismo. C u a n d o los seguidores de Descartes excluan la mente de la biologa y conceban el
cuerpo c o m o u n a m q u i n a , el fantasma en la m q u i n a - u t i l i z a n do la frase de Arthur Koestler- 2 1 apareca en las teoras vitalistas.
E l embrilogo a l e m n H a n s D r i e s c h i n i c i l a oposicin a l a
b i o l o g a m e c a n i c i s t a a la vuelta del siglo con sus experimentos

o r g a n i z a c i n , unificados subsiguientemente en el concepto de

patrn o p a u t a c o m o la c o n f i g u r a c i n de relaciones ordenadas.

E l b i o q u m i c o L a w r e n c e H e n d e r s o n influenci con s u temprano uso del trmino sistema p a r a d e n o m i n a r o r g a n i s m o s vivos y

sistemas sociales. 2 5 A partir de aquel momento, sistema ha venido a definir un todo integrado c u y a s propiedades esenciales surgen de las relaciones entre sus partes, y pensamiento sistmico
la c o m p r e n s i n de un fenmeno en el contexto de un todo superior. E s t a es, en efecto, la r a z de la p a l a b r a sistema que deriva
del griego synistnai ( r e u n i r , j u n t a r , colocar juntos). C o m prender las cosas s i s l m i c a m e n t e s i g n i f i c a literalmente colocarlas
en un contexto, establecerla naturaleza de sus relaciones. 2 6

El bilogo Joseph Woodger a f i r m a b a que los o r g a n i s m o s pod r a n ser descritos completamente en trminos de sus elementos
q u m i c o s m s sus relaciones organizadoras. E s t a formulacin
tuvo u n a notable influencia en Joseph N e e d h a m , quien mantuvo
que la p u b l i c a c i n en 1936 de los Principios biolgicos de W o o d ger marc el fin del debate entre m e c a n i c i s l a s y vitalistas. 2 7 Needh a m , c u y o s primeros trabajos fueron sobre l e m a s de b i o q u m i c a
del desarrollo, estuvo siempre profundamente interesado en las
d i m e n s i o n e s filosfica e histrica de la c i e n c i a . E s c r i b i mltiples ensayos en defensa del p a r a d i g m a mecanicista, pero posteriormente c a m b i para a b r a z a r el punto de vista organicista. U n
a n l i s i s lgico del concepto de o r g a n i s m o , e s c r i b a en 1 9 3 5 ,
nos c o n d u c e a la bsqueda de relaciones organizadoras a todos
los niveles, altos y bajos, bastos y sutiles, de la estructura viviente. 28 Ms tarde, N e e d h a m a b a n d o n a r a la biologa para convertirse en u n o de los principales historiadores de la c i e n c i a c h i n a y,
c o m o tal, en un ferviente defensor de la visin organicista que
constituye la base del pensamiento c h i n o .

Woodger y m u c h o s otros subrayaron que u n a de las caractersticas clave de la organizacin de los organismos vivos era su
n a t u r a l e z a j e r r q u i c a . Efectivamente, una de las propiedades sobresalientes de toda manifestacin de v i d a es la tendencia a constituir estructuras multinivel de sistemas dentro de sistemas. C a d a
uno de ellos forma un todo con respecto a sus partes, siendo al
m i s m o tiempo parle de un todo superior. As las clulas se combin a n p a r a formar tejidos, stos p a r a formar i g a n o s y stos a su

vez p a r a formar organismos. stos a su vez existen en el seno de

sistemas sociales y ecosistemas. A travs de todo el m u n d o viviente nos encontramos con sistemas vivos a n i d a n d o dentro de otros
sistemas vivos.

plorar y defender una concepcin completamente o r g a n i c i s t a de

la biologa. 3 0

La a p a r i c i n del pensamiento sistmico constituy u n a profunda revolucin en la historia del pensamiento cientfico occidental. La c r e e n c i a de que en c a d a sistema complejo el comportamiento del todo puede entenderse completamente desde las
propiedades de sus partes, es b s i c o en el p a r a d i g m a cartesiano.
Este era el celebrado mtodo a n a l t i c o de Descartes, que ha cons------- u n a caracterstica esencial del pensamiento de la c i e n c i a
moderna. En el planteamiento analtico o reduccionista, las parles m i s m a s no pueden ser a n a l i z a d a s ms all, a no ser que las red u z c a m o s a partes a n m s pequeas. De hecho, la c i e n c i a o c c i dental ha i d o a v a n z a n d o as, encontrndose a c a d a paso con un
nivel de componentes que no p o d a n ser m s a n a l i z a d o s .
E l g r a n shock p a r a l a c i e n c i a del siglo x x h a sido l a constatacin de que los sistemas no pueden ser c o m p r e n d i d o s por medio
del a n l i s i s . L a s propiedades de las partes no son propiedades i n intrnsecas, sino que slo pueden ser c o m p r e n d i d a s en el contexto
d e u n c o n j u n t o mayor. E n c o n s e c u e n c i a , l a relacin entre las parles y el todo ha quedado invertida. En el planteamiento sistmico

las propiedades de las partes slo se pueden comprender desde la

organizacin del conjunto, por lo tanto, el pensamiento sistmico
no se concentra en los componentes bsicos, s i n o en los p r i n c i pios esenciales de o r g a n i z a c i n . El pensamiento sistmico es
contextual, en contrapartida al a n a l t i c o . A n l i s i s significa a i s lar algo p a r a estudiarlo y comprenderlo, m i e n t r a s que el pensamiento sistmico encuadra este algo dentro del contexto de un
todo superior.

LA FSICA CUNTICA

La constatacin de que los sistemas son totalidades integradas que no pueden ser- c o m p r e n d i d a s desde el a n l i s i s fue a n
m s chocante en fsica que en biologa. Desde Newton, los fsicos
h a b a n pensado que todos los fenmenos fsicos p o d a n ser reducidos a las propiedades de slidas y concretas partculas materiales. En los a o s veinte no obstante, la teora cuntica les forz a
aceptar el hecho de que los objetos materiales slidos de la fsica
c l s i c a se disuelven al nivel subatmico en pautas de probabilidades en forma de ondas. E s t a s pautas o patrones, adems, no representan probabilidades de cosas, sino m s bien de intercone-

central de esa revolucin conceptual y qued tan i m p r e s i o n a d o

por l que titul su autobiografa Der Teil und das Ganze ( L a par-

-- v el todo). 33

LA PSICOLOGA GESTALT

Mientras los p r i m e r o s bilogos organicistas l u c h a b a n con el

problema de la f o r m a o r g n i c a y debatan los mritos relativos
al m e c a n i c i s m o y al v i t a l i s m o , los psiclogos a l e m a n e s desde el
principio contribuyeron a l dilogo. 3 4 L a palabra a l e m a n a p a r a
d e n o m i n a r la forma o r g n i c a es gestalt (a diferencia de form,
que denota aspecto inmanente) y el m u y discutido tema de la
forma o r g n i c a era conocido c o m o el gestaltproblem en aquellos
tiempos. A la vuelta del siglo, el filsofo C h r i s t i a n von E h r e n felds fue el p r i m e r o en usar gestalt en el sentido de u n a pauta
perceptual irreductible, sentido que i m p r e g n a b a la escuela de
psicologa Gestalt. E h r e n f e l s caracterizaba la gestalt a f i r m a n do que el todo es m s que la s u m a de las partes, lo que se convertira en la frmula clave de los pensadores sistmicos m s
adelante. 3 5
Los psiclogos Gestalt, liderados por Max W e r t h e i m e r y
Wolfgang K h l e r , vean la existencia de lodos irreductibles c o m o
un aspecto clave de la percepcin. L o s organismos vivos, afirmaban, perciben no en trminos de elementos lisiados, sino de patrone perceptuales integrados, conjuntos organizados dotados
de significado, que exhiben cualidades ausentes en sus partes. La
nocin de patrn estuvo s i e m p r e i m p l c i t a en los escritos de los
psiclogos Gestalt, quienes a m e n u d o u s a b a n la analoga de un
l e m a m u s i c a l que puede ser interpretado en diferentes tonos s i n
perder por ello sus prestaciones esenciales.

C o m o los bilogos organicistas, los psiclogos gestalt vean su

escuela de pensamiento c o m o u n a tercera v a m s all del m e c a n i c i s m o y el vitalismo. La escuela Gestalt hizo contribuciones
substanciales a la psicologa, especialmente en el estudio y aprendizaje de la naturaleza de las asociaciones. V a r i a s dcadas despus, ya en los sesenta, su planteamiento holstico de la psicologa
d i o lugar a la correspondiente escuela de psicoterapia conocida
c o m o terapia Gestalt, que enfatiza la integracin de las experienc i a s personales en conjuntos significativos. 3 6
D u r a n t e la R e p b l i c a de W e i m a r de la A l e m a n i a de los aos
veinte, tanto la biologa organicista c o m o la psicologa Gestalt

sencaden un vivo debate, que se prolong durante m s de u n a

dcada hasta que el eclogo botnico britnico A. G. T a n s l e y refut la n o c i n de superorganismo y a c u el trmino ecosistema p a r a d e s c r i b i r a las c o m u n i d a d e s de a n i m a l e s y plantas. El
concepto de ecosistema - d e f i n i d o hoy en d a c o m o u n a c o m u nidad de o r g a n i s m o s y su entorno fsico, i n t e r a c l u a n d o c o m o
u n a u n i d a d ecolgica- 4 1 conform todo el pensamiento ecolgico subsiguiente y promovi u n a a p r o x i m a c i n sistmica a la
ecologa.

El trmino biosfera fue u t i l i z a d o por p r i m e r a vez a finales

del siglo x i x por el gelogo austraco E d u a r d Suess p a r a describir
la capa de v i d a que rodea la T i e r r a . Unas dcadas despus, el geoq u m i c o r u s o V l a d m i r V e r n a d s k i desarrollaba el concepto hasta
una completa teora en su libro pionero titulado Biosfera.'1'2 Apo-

yndose en las ideas de Goethe, H u m b o l t y S u e s s , V e r n a d s k y vea

la vida c o m o u n a fuerza geolgica que en parte creaba y en parle controlaba el entorno planetario. De entre todas las teoras
tempranas sobre la T i e r r a viviente, la de V e r n a d s k y es la que m s
se acerca a la contempornea teora G a i a desarrollada por James
Lovelock y L y n n Margulis en los aos setenta. 43

La nueva c i e n c i a de la ecologa enriqueci el emergente pensamiento sistmico introduciendo dos nuevos conceptos: c o m u nidad y red. Al contemplar la c o m u n i d a d ecolgica c o m o un conjunto de o r g a n i s m o s ligados en un todo funcional por sus m u t u a s
relaciones, los eclogos facilitaron el c a m b i o de atencin de los
organismos h a c i a las c o m u n i d a d e s y en general, aplicando conceptos s i m i l a r e s a distintos niveles de los sistemas.

S a b e m o s hoy que la m a y o r a de los organismos no slo son

m i e m b r o s de c o m u n i d a d e s ecolgicas, sino que son tambin
complejos ecosistemas en s m i s m o s , conteniendo huestes de organismos m s pequeos dotados de considerable a u t o n o m a ,
pero inlegrados a r m o n i o s a m e n t e en un todo funcional. H a y pues
tres rlases de sistemas vivos: o r g a n i s m o s , partes de organismos y
c o m u n i d a d e s de organismos; todos ellos totalidades integradas
cuyas propiedades esenciales surgen de las interacciones e interdependencia de sus partes.

A lo largo de miles de m i l l o n e s de aos de evolucin, m l t i ples especies han ido tejiendo c o m u n i d a d e s tan estrechas que el

sistema se a s e m e j a a un enorme, m u l t i c r i a t u r a l organismo. 4 4

Abejas y h o r m i g a s , por ejemplo, son incapaces de sobrevivir a i s ladamente pero en m a s a , a c t a n casi c o m o las clulas de un c o m plejo o r g a n i s m o dotado de inteligencia colectiva y c a p a c i d a d de

pero esto no es ms que una proyeccin h u m a n a . En la naturale-

za no hay un arriba ni un abajo ni se d a n j e r a r q u a s . S l o h a y

redes dentro de redes.

Durante las l t i m a s dcadas la perspectiva de redes se ha

Vuelto c a d a vez m s importante en ecologa. C o m o d i j o el eclogo

Bernard Patten en sus conclusiones finales en u n a reciente confe-

rencia sobre redes ecolgicas: L a ecologa es redes... C o m p r e n -

der los ecosistemas ser en definitiva c o m p r e n d e r las redes. 4 7

Efectivamente, en la segunda m i t a d del siglo el concepto de red

ha sido clave p a r a l o s recientes a v a n c e s en la c o m p r e n s i n cient-

fica, no slo de los ecosistemas, sino de la m i s m a naturaleza de la

vida.

concepto de estrs en un o r g a n i s m o , u n a c i u d a d o u n a economa-, podemos obtener a m e n u d o importantes percepciones. P o r

otro lado, cabe a d m i t i r tambin que, en general, a distintos n i v e sistmicos corresponden distintos niveles d e c o m p l e j i d a d . E n
cada nivel, los fenmenos observados poseen propiedades que no
se dan a niveles inferiores. L a s propiedades sistmicas de un n i vel concreto reciben el n o m b r e de propiedades emergentes,
puesto que emergen precisamente en aquel nivel.
En el c a m b i o del pensamiento m e c a n i c i s t a al pensamiento
sistmico, la relacin entre las partes y el todo queda invertida. La
ciencia cartesiana c r e a que en todo sistema complejo el comportamiento del conjunto poda ser a n a l i z a d o en trminos de las propiedades de sus partes. La c i e n c i a sistmica demuestra que los
sistemas vivos no pueden ser c o m p r e n d i d o s desde el a n l i s i s . L a s
propiedades de las partes no son propiedades intrnsecas y slo
pueden entenderse desde el conlexto del todo m a y o r . Por tanto, el
pensamiento sistmico es un pensamiento contextual, y puesto 4
que la e x p l i c a c i n en trminos de contexto s i g n i f i c a la explicacin
en trminos de entorno, podemos tambin a f i r m a r que el pensamiento sistmico es un pensamiento m e d i o a m b i e n t a l .
E n l t i m a i n s t a n c i a - c o m o l a fsica c u n t i c a demostr tan espec l a c u l a r m e n l e - no hay partes en absoluto. Lo que d e n o m i n a mos parte, es meramente un patrn dentro de u n a inseparable red
de relaciones. P o r tanto, el c a m b i o de las partes al todo puede tambin ser contemplado como el c a m b i o de objetos a relaciones. En

cierto m o d o , se trata de un c a m b i o de esquemas, de d i a g r a m a s .

E n l a v i s i n m e c a n i c i s t a e l m u n d o e s u n a coleccin d e objetos. s tos, por supuesto, interactan y aqu y all aparecen relaciones entre ellos, pero stas son s e c u n d a r i a s , c o m o ilustra esquemticamente la figura 3 - 1 A. En la v i s i n s i s t m i c a vemos que los objetos
en s m i s m o s son redes de relaciones i n m e r s a s en redes mayores.
P a r a el pensador sistmico las relaciones son prioritarias. L a s
fronteras entre patrones discernibles (objetos) son s e c u n d a r i a s ,
c o m o ilustra, tambin d e modo m u y s i m p l i f i c a d o , l a figura 3 - 1 B .
La percepcin del m u n d o viviente c o m o u n a red de relaciones
ha convertido el pensamiento en trminos de redes -expresado
m s elegantemente en a l e m n c o m o vernetzes Denken- en otra de
las caractersticas fundamentales del pensamiento sistmico.
E s t e pensamiento en redes ha influenciado, no slo nuestra v i s i n de la naturaleza, sino tambin el modo en el que h a b l a m o s
del c o n o c i m i e n t o cientfico. D u r a n t e milenios, los cientficos y filsofos occidentales han usado la metfora del conocimiento

En el el nuevo pensamiento sistmico, la metfora del c o n o c i miento c o m o construccin q u e d a r e e m p l a z a d a por la de la red.

Al percibir la r e a l i d a d c o m o u n a r e d de relaciones, nuestras descripciones f o r m a n t a m b i n u n a red interconectada de conceptos
y modelos en la que no existen c i m i e n t o s . P a r a la m a y o r a de
cientficos, esta v i s i n del c o n o c i m i e n t o c o m o red s i n c i m i e n t o s
firmes resulta a n s u m a m e n t e inquietante. Pero, a m e d i d a que el
planteamiento de red se expanda por la c o m u n i d a d cientfica, la
idea del c o n o c i m i e n t o c o m o red encontrar sin d u d a u n a cre-

ciente aceptacin.

La n o c i n de conocimiento cientfico c o m o red de conceptos

y modelos, en la que no hay partes m s fundamentales que otras,
fue f o r m a l i z a d a en f s i c a por Geoffrey C h e w en su filosofa bootstrap* en los a o s setenta. 5 E s t a filosofa no slo a b a n d o n a la idea
de componentes bsicos de materia, sino que refuta c u a l q u i e r
tipo de entidades fundamentales, no aceptando n i n g u n a constante, ley o e c u a c i n fundamental. El universo material es visto
como u n a red d i n m i c a d e acontecimientos interrelacionados.
N i n g u n a de las propiedades de n i n g u n a parte de la red es fundamental; todas se derivan de las propiedades de las d e m s partes y
la consistencia total de sus interrelaciones determina la estructura de toda la red.

C u a n d o este planteamiento es a p l i c a d o a la c i e n c i a c o m o un
todo, ello i m p l i c a que la fsica ya no se puede considerar c o m o el
nivel m s fundamental de la c i e n c i a . L o s fenmenos descritos
por la f s i c a ya no son m s importantes que los descritos por la
biologa o la psicologa, por ejemplo. Pertenecen a distintos niveles sistmicos pero n i n g u n o de ellos es m s fundamental que

otro.
Otra i m p l i c a c i n importante de la v i s i n de la realidad c o m o
u n a red inseparable de relaciones, a e c t a al concepto tradicional
d e l a objetividad cientfica. E n e l p a r a d i g m a cientfico cartesiano,
las descripciones son consideradas objetivas, es decir, indepen-

dientes del observador h u m a n o y del proceso de conocimiento. El

nuevo p a r a d i g m a i m p l i c a qu l a epistemologa - l a comprensin
del proceso de c o n o c i m i e n t o - debe ser i n c l u i d a explcitamente en
la d e s c r i p c i n de los fenmenos naturales.

Este reconocimiento entra en la c i e n c i a de la m a n o de W e r n e r

Heisenberg y est n t i m a m e n t e relacionado con la visin de la

* Para mayor clarificacin sobre este punto, ver nota del traductor en c a ptulo 5. (N. del T.)

certitud del conocimiento cientfico. En el nuevo p a r a d i g m a se

admite que lodos los conceptos y teoras cientficas son l i m i t a d o s
y aproximados;
l a c i e n c i a n u n c a puede facilitar u n a c o m p r e n s i n
completa y definitiva.
Esto se puede ilustrar fcilmente con un s i m p l e experimento
que se efecta frecuentemente en cursos introductorios de fsica,
l'.l profesor deja caer un objeto desde u n a determinada altura y
muestra a sus a l u m n o s c o n u n a s i m p l e frmula de f s i c a newtoniana c m o c a l c u l a r el tiempo que tarda el objeto en llegar al suelo. Como en la m a y o r a de la f s i c a newtoniana, los c l c u l o s despreciarn la resistencia del aire y no sern por tanto exactos.
Efectivamente, si el objeto fuese u n a p l u m a de ave, el experimento simplemente no f u n c i o n a r a .
El profesor puede darse por satisfecho con esta p r i m e r a
a p r o x i m a c i n o puede a v a n z a r un paso y tomar en considera-

cin la resistencia del aire, introduciendo ms datos en la frmula. E l resultado - l a segunda a p r o x i m a c i n - ser m s ajustado
que el p r i m e r o , pero no ser a n exacto, ya que la resistencia del
Aire depende de su temperatura y presin. Si el profesor es realmente a m b i c i o s o , propondr u n a nueva f r m u l a , m u c h o m s
c o m p l i c a d a , que tendr en cuenta estas variables y d a r c o m o resultado u n a tercera a p r o x i m a c i n .
No obstante, la resistencia del aire depende no slo de su temperatura y presin, sino tambin de la conveccin, es decir, de la
circulacin de las partculas de aire a g r a n escala dentro de la habitacin. L o s a l u m n o s podrn observar que esta conveccin puede
e s t a r i n f l u i d a por u n a ventana abierta, por sus patrones de respiracin, etc. Llegado a este punto, el profesor detendr probablemente el proceso de mejora de las a p r o x i m a c i o n e s por pasos sucesivos.
E s t e sencillo ejemplo demuestra c m o la c a d a de un objeto
est conectada de mltiples m a n e r a s a su entorno y en ltima
instancia al resto del universo. No importa cuntas conexiones
lomemos en consideracin p a r a describir un fenmeno, siempre
estaremos obligados a excluir otras. Por tanto, los cientficos j a m s pueden tratar con la verdad, en el sentido de u n a correspondencia p r e c i s a entre la descripcin y el fenmeno descrito. En
c i e n c i a tratamos siempre con descripciones a p r o x i m a d a s de la
realidad. E s t o puede parecer frustrante, pero p a r a los pensadores
sistmicos el hecho de que p o d a m o s obtener un conocimiento
a p r o x i m a d o sobre u n a red i n f i n i t a de patrones interconectados
es u n a fuente de c o n f i a n z a y fortaleza. L o u i s Pasteur lo expuso
magnficamente:

Mientras tanto, detallados estudios experimentales sobre las

clulas dejaban claro que el m e t a b o l i s m o de la clula viva c o m b i na orden y actividad de un m o d o que no puede ser descrito por la
ciencia m e c a n i c i s t a . I n v o l u c r a m i l e s de reacciones q u m i c a s , que
se producen simultneamente p a r a transformar los nutrientes de
la clula, sintetizar s u s estructuras bsicas y e l i m i n a r los producios d e desecho. E l metabolismo e s u n a actividad c o n t i n u a , c o m pleja y altamente o r g a n i z a d a .
La filosofa procesal de W h i t e h e a d , el concepto de homeostasis de C a n n o n y el trabajo experimental sobre metabolismo, ejercieron u n a fuerte influencia sobre L u d w i g v o n Bertalanffy, llevndole a la f o r m u l a c i n de u n a nueva teora de los sistemas
abiertos. M s tarde, durante los aos cuarenta, Bertalanffy a m pli su m a r c o intentando c o m b i n a r los distintos conceptos del
pensamiento sistmico y de la biologa organicista en u n a teora
formal de los sistemas vivos.

TEKTOLOGA

N o r m a l m e n t e se a d j u d i c a a L u d w i g von Bertalanffy la p r i m e ra f o r m u l a c i n de un m a r c o terico comprensible p a r a describir

los p r i n c i p i o s de o r g a n i z a c i n de los sistemas vivos. S i n embargo,
veinte o treinta aos antes de que publicase sus p r i m e r o s escritos
sobre su teora general de los sistemas, Alexander Bogdanov,
mdico, investigador, filsofo y economista ruso, desarroll u n a
teora de sistemas de i g u a l sofisticacin y alcance que, desafortu-

nadamente, e s a n m u y poco c o n o c i d a fuera d e R u s i a . ' '

B o g d a n o v l l a m a su teora tektologa, del griego tekton
(constructor), lo que p o d r a ser traducido c o m o la c i e n c i a de
las estructuras. El objetivo p r i n c i p a l de Bogdanov era c l a r i f i c a r
v generalizar los p r i n c i p i o s de o r g a n i z a c i n de todas las estructuras vivientes y no vivientes:

La tektologa deber clarificar los modos de organizacin que

parecen existir en la actividad natural y humana; luego deber
generalizar y sistematizar estos modos; ms adelante deber explicarlos, es decir, proponer esquemas abstractos de sus tendencias y leyes... La tektologa trata de las experiencias organizadoras, no de este o aquel campo especializado, sino de todos ellos
en conjunto. En otras palabras, abarca la materia protagonista
de todas las otras ciencias. 1 2

Bogdanov. Utilizando el ejemplo del motor a vapor, c o m o h a r a n

los cibernticos varias dcadas despus, B o g d a n o v describe esencialmente el m e c a n i s m o definido c o m o r e t r o a l i m e n t a c i n * por
Norbert W i e n e r , concepto que sera bsico p a r a la ciberntica. 1 8

Bogdanov no intent f o r m u l a r sus ideas matemticamente,

pero contempl el futuro desarrollo de un s i m b o l i s m o tektnico abstracto, u n a nueva clase de matemticas capaces de a n a l i zar las pautas de o r g a n i z a c i n que h a b a descubierto. M e d i o s i glo despus, tales matemticas h a n emergido ciertamente. 1 9

Tektologa, el libro pionero de\Bogdanov) fue p u b l i c a d o en

R u s i a e n tres volmenes entre 1 9 1 2 y 1 9 1 7 . U n a e d i c i n a l e m a n a
fue p u b l i c a d a y a m p l i a m e n t e revisada en 1 9 2 8 . No obstante, se
conoce m u y poco en Occidente sobre esta p r i m e r a versin de u n a
teora general de los sistemas, precursora de la ciberntica. I n c l u so en la Teora general de sistemas de L u d w i g von B e r t a l a n f y , publicada en 1968 y que i n c l u y e u n a s e c c i n d e d i c a d a a la historia
de la teora de sistemas, no se encuentra m e n c i n a l g u n a de la
obra de Bogdanov. Cuesta entender c m o Bertalanffy, que public a b a todos sus trabajos originales en a l e m n y l e a m u c h s i m o en
este i d i o m a , no d i o con la obra de Bogdanov. 2 0

Bogdanov fue a m p l i a m e n t e malentendido entre sus contemporneos debido ai gran adelanto sobre su tiempo de sus planteamientos. E n p a l a b r a s del cientfico a z e r b a i j a n A . L . T a k h t a d zhian: E x t r a a en su u n i v e r s a l i d a d al pensamiento c i e n t i c o de
su tiempo, la idea de u n a teora general de la o r g a n i z a c i n fue e n tendida slo por un puado de hombres y por consiguiente no se
expandi. 2 1

L o s filsofos marxistas de la poca de Bogdanov eran hostiles a sus ideas ya que c o n c e b a n la tektologa c o m o un nuevo
sistema filosfico diseado p a r a reemplazar al de M a r x , a pesar
de l a s repetidas protestas de B o g d a n o v por la confusin de su
c i e n c i a u n i v e r s a l d e l a o r g a n i z a c i n con u n a corriente ilosfica.
L e n i n atac despiadadamente a B o g d a n o v c o m o filsofo y en
c o n s e c u e n c i a sus obras estuvieron prohibidas durante casi m e -

dio siglo en la Unin Sovitica. Recientemente, no obstante, y

de resultas de la perestroika de G o r b a c h o v , los escritos de Bogdanov h a n r e c i b i d o gran atencin por parte de los cientficos y
filsofos r u s o s . C a b e esperar, por tanto, que el trabajo pionero
de B o g d a n o v sea reconocido m s a m p l i a m e n t e tambin fuera
de R u s i a .

* En el o r i g i n a l

feedback.

s a r r o l l o requera una nueva c i e n c i a d e l a c o m p l e j i d a d . 2 6 L a p r i mera formulacin

de esta nueva c i e n c i a fue la t e r m o d i n m i c a
clsica con su celebrada segunda ley, la ley de la d i s i p a c i n de
la energa. 2 7
De acuerdo con la segunda ley de la t e r m o d i n m i c a ,
formulada p r i m e r o por el fsico francs S a d i C a r n o t en trminos
de tecnologa p a r a motores trmicos, h a y u n a tendencia en los fenmenos fsicos desde el orden h a c i a el desorden. T o d o sistema
fsico aislado o cerrado proceder espontneamente en la d i reccin de un creciente desorden.
Para expresar en trminos matemticos precisos esta direccin en la evolucin de los sistemas fsicos, los fsicos introduj e r o n una nueva m e d i d a que l l a m a r o n entropa. 2 8 segn l a
segunda ley, la entropa de un sistema fsico cerrado i r i n c r e mentndose, y dado que esta evolucin viene a c o m p a a d a de de-

sorden creciente, la entropa puede ser tambin considerada

como u n a m e d i d a de desorden.
C o n el concepto de entropa y la f o r m u l a c i n de la segunda
ley, la t e r m o d i n m i c a i n t r o d u c a la idea de procesos irreversibles, de un vector de tiempo, en la c i e n c i a . Segn la segunda
ley, a l g u n a energa m e c n i c a queda siempre d i s i p a d a en forma
de calor y no puede ser recuperada por completo. A s pues, el
m u n d o - m q u i n a estara i n m e r s o en un proceso de agotamiento
que le l l e v a r a i r r e m i s i b l e m e n t e a un punto final.
E s t a s r d i d a imagen de la evolucin c s m i c a contrastaba c o m pletamente con el pensamiento evolucionista compartido por los
bilogos del siglo x i x , quienes observaban que el universo viviente
evolucionaba del desorden al orden, h a c i a estados de creciente
complejidad. As pues, al final del siglo xix, la m e c n i c a newtonian a , la c i e n c i a de las eternas trayectorias reversibles, h a b a sido
reemplazada por dos visiones del c a m b i o evolutivo d i a m e t r a l m e n te opuestas: la de un m u n d o vivo desplegndose h a c i a un creciente
orden y c o m p l e j i d a d y la de un motor en agotamiento, un m u n d o
en creciente desorden. Q u i n tena r a z n , D a r w i n o C a r n o t ?
L u d w i g v o n Bertalanffy no poda resolver este d i l e m a , pero
dio el p r i m e r paso c r u c i a l al a f i r m a r que los organismos vivos son
o r g a n i s m o s abiertos que no pueden ser descritos por la termodin m i c a c l s i c a . Los l l a m abiertos porque, p a r a seguir vivos,
necesitan alimentarse de un flujo c o n t i n u o de m a t e r i a y energa
proveniente de su entorno:

El organismo no es un sistema esttico cerrado al exterior,

conteniendo siempre los mismos elementos; es un sistema abier-

les y ecosistemas, Bertalanffy c r e a que la teora general de sistem a s podra ofrecer u n m a r c o conceptual idneo p a r a l a u n i f i c a c i n de diversas d i s c i p l i n a s cientficas que h a b a n quedado a i s l a das y fragmentadas:

L a teora general de sistemas debera ser (...) un medio i m portante para controlar y potenciar la transferencia de principios
entre campos, no siendo ya necesario duplicar o triplicar el descubrimiento del mismo principio en distintos campos aislados
entre s. Al mismo tiempo, al formular criterios exactos, la teora
general de sistemas se establecera como defensa contra analogas superficiales sin utilidad para la ciencia. 3 3

Bertalanffy no lleg a ver la m a t e r i a l i z a c i n de esta v i s i n y

quizs n o h a y a sido n u n c a f o r m u l a d a u n a c i e n c i a general d e l a
totalidad. No obstante, durante las dos dcadas siguientes a su
muerte en 1 9 7 2 , empez a s u r g i r u n a concepcin s i s t m i c a de
v i d a , mente y c o n s c i e n c i a que trasciende las fronteras d i s c i p l i n a r i a s y que, efectivamente, ofrece la p o s i b i l i d a d de u n i f i c a r c a m pos hasta a h o r a separados. Si b i e n esta concepcin tiene sus races m s b i e n en la ciberntica que en la teora general de
sistemas, debe ciertamente m u c h o a l a s ideas y conceptos que
L u d w i g von Bertalanffy introdujera en la c i e n c i a .

des i n m a t e r i a l e s - cruciales p a r a u n a d e s c r i p c i n cientfica c o m pleta de la v i d a . M s adelante, W i e n e r a m p l i el concepto de

patrn desde las pautas de c o m u n i c a c i n y control c o m u n e s a
a n i m a l e s y m q u i n a s , hasta la i d e a general de patrn c o m o c a racterstica clave d e l a v i d a . N o somos sino r e m o l i n o s e n u n r o
de incesante corriente, e s c r i b a en 1 9 5 0 . N o somos m a t e r i a
perdurable, sino pautas que se perpetan a s m i s m a s . 2

E l m o v i m i e n t o ciberntico c o m e n z durante l a S e g u n d a G u e rra M u n d i a l , c u a n d o un grupo de matemticos, neurocientficos

e ingenieros -entre ellos Norbert W i e n e r , J o h n v o n N e u m a n n ,
C l a u d e S h a n n o n y W a r r e n M c C u l l o c h - f o r m a r o n u n a red inform a l p a r a perseguir intereses cientficos comunes. 3 S u trabajo estaba estrechamente ligado a la investigacin m i l i t a r que trataba
los p r o b l e m a s de deteccin y derribo de aparatos de a v i a c i n y
estaba f i n a n c i a d a por el ejrcito, al i g u a l que la m a y o r parte de
las investigaciones posteriores en ciberntica.

L o s p r i m e r o s cibernticos (como se d e n o m i n a r a n a s m i s mos varios aos despus) se p u s i e r o n c o m o objetivos el descubrimiento de los m e c a n i s m o s neuronales subyacentes en los
fenmenos mentales y su expresin explcita en lenguaje matemtico. As, mientras que los bilogos organicistas trataban el
lado m a t e r i a l de la d i v i s i n cartesiana, volvindose en contra del
m e c a n i c i s m o y explorando la naturaleza de la f o r m a biolgica,
los cibernticos d i r i g a n s u atencin a l lado mental. S u intencin
desde el p r i n c i p i o fue crear u n a c i e n c i a exacta de la mente. 4 Si

b i e n su enfoque era m s bien m e c a n i c i s t a , concentrndose en

pautas c o m u n e s a a n i m a l e s y m q u i n a s , i n v o l u c r a b a no obstante m u c h a s ideas novedosas destinadas a ejercer u n a tremenda
i n f l u e n c i a en los subsiguientes conceptos sistmicos sobre los fenmenos mentales. E n efecto, l a c i e n c i a contempornea d e l a
c o g n i c i n , que ofrece u n a concepcin cientfica u n i f i c a d a de cerebro y mente, se remonta directamente a los aos pioneros de la
ciberntica.

E l m a r c o conceptual d e l a ciberntica s e desarroll e n u n a

serie de encuentros legendarios en la c i u d a d de N u e v a Y o r k , conocidos c o m o las Conferencias de M a c y . s Estos encuentros
- e s p e c i a l m e n t e el p r i m e r o , en 1 9 4 6 - fueron extremadamente estimulantes, y r e u n i e r o n un extraordinario grupo de personajes
altamente creativos que se e n z a r z a b a n en intensos dilogos interd i s c i p l i n a r i o s p a r a explorar nuevas ideas y modos de pensar. L o s
participantes se d i v i d i e r o n en dos grupos principales. El p r i m e r o
se form alrededor de los cibernticos originales y estaba consti-

su generacin. A m b o s c o n f i a b a n en sus mentes subconscientes.

C o m o m u c h o s poetas y artistas, tenan la costumbre de d o r m i r
con lpiz y papel cerca de sus c a m a s y u s a r l a s metforas de sus
sueos en sus trabajos. No obstante, estos dos pioneros de la c i berntica d i f e r a n substancialmente en su enfoque de la c i e n c i a .
Mientras que V o n N e u m a n n b u s c a b a control y p r o g r a m a , W i e ner a p r e c i a b a la r i q u e z a de los patrones naturales y b u s c a b a u n a
snstesis conceptual de conjunto.

De acuerdo con estas caractersticas personales, W i e n e r se

mantena alejado del poder poltico, mientras que V o n N e u m a n n
se senta m u y a gusto cerca de l. En las Conferencias de M a c y ,
sus distintas actitudes frente al poder, especialmente el poder m i litar, fueron el o r i g e n de crecientes fricciones que llegaron a c u a jar en ruptura total. Mientras que V o n N e u m a n n p e r m a n e c i
c o m o asesor m i l i t a r durante toda su can-era, especializndose en
la a p l i c a c i n de ordenadores a sistemas de a r m a s , W i e n e r acab
su trabajo m i l i t a r poco despus de la p r i m e r a conferencia de
Macy. No pienso p u b l i c a r n i n g n otro trabajo, e s c r i b a a finales de 1946, que p u e d a c a u s a r d a o en m a n o s de militaristas
irresponsables. 7

Norbert W i e n e r tena u n a notable i n f l u e n c i a sobre Gregory

Bateson, con q u i e n mantuvo u n a excelente relacin durante las
Conferencias de M a c y . La mente de Bateson, al i g u a l que la de
Wiener, c i r c u l a b a libremente entre las d i s c i p l i n a s , desafiando las
presunciones bsicas y los mtodos de v a r i a s c i e n c i a s mediante
la bsqueda de patrones generales y poderosas abstracciones
universales. Bateson se vea a s m i s m o bsicamente como bilogo y consideraba los mltiples c a m p o s en que se i n v o l u c r a b a - a n tropologa, epistemologa y p s i q u i a t r a entre otros- c o m o r a m a s
de la biologa. La enorme pasin que aportaba a la c i e n c i a abarc a b a toda la d i v e r s i d a d de fenmenos relacionados c o n la v i d a ,
siendo su p r i n c i p a l objetivo el descubrimiento de p r i n c i p i o s de
o r g a n i z a c i n c o m u n e s a esta diversidad: el patrn que conecta,

c o m o d i r a m u c h o s aos despus. 8 E n las conferencias cibernticas, a m b o s , Bateson y Wiener, buscaban descripciones extensivas y holsticas, s i n perder la p r e c a u c i n de mantenerse dentro de
los lmites de la c i e n c i a . De este modo, establecieron un enfoque
sistmico p a r a un a m p l i o espectro de fenmenos.

L a s conversaciones con W i e n e r y el resto de cibernticos tuvieron un i m p a c t o permanente en el subsiguiente trabajo de B a teson. F u e el pionero de la a p l i c a c i n del pensamiento sistmico
a la terapia de f a m i l i a , desarroll un modelo ciberntico del alco-

RETROALIMENTACIN

Los m a y o r e s logros de la ciberntica se a l c a n z a r o n en la c o m p a r a c i n entre o r g a n i s m o s y m q u i n a s - e n otras p a l a b r a s , en los

modelos m e c a n i c i s t a s de sistemas v i v o s - . No obstante, las m q u i n a s cibernticas son m u y distintas de los m e c a n i s m o s cartesianos de relojera. La diferencia c r u c i a l estriba en el concepto de
retroalimentacin de W i e n e r y es expresado por el p r o p i o significado de ciberntica. Un bucle de r e t r o a l i m e n t a c i n * es u n a
d i s p o s i c i n c i r c u l a r de elementos conectados c a u s a l m e n t e , en la
que u n a c a u s a i n i c i a l se propaga alrededor de los eslabones sucesivos del b u c l e , de tal m o d o que c a d a elemento tiene un efecto sobre el siguiente, hasta que el l t i m o retroalimenta el efecto sobre el p r i m e r eslabn en que se i n i c i el proceso (ver figura 4 - 1 ) .
La c o n s e c u e n c i a de esta d i s p o s i c i n es que el p r i m e r eslabn

Figura 4-1
Causalidad circular en un bucle de retroalimentacin.

(input) se ve afectado por el l t i m o (output), lo que se traduc e e n l a autorregulacin d e todo e l sistema, a l verse m o d i f i c a d o e l
estmulo i n i c i a l a lo largo de c a d a recorrido por el c i r c u i t o . Retroa l i m e n t a c i n , en palabras de W i e n e r , es el control de u n a m q u i n a en base a su comportamiento real, y no al esperado.u En
u n sentido m s a m p l i o , retroalimentacin h a venido a significar
el retorno de la i n f o r m a c i n a su punto de origen, a travs del desarrollo de un proceso o actividad.

El ejemplo o r i g i n a l de W i e n e r sobre el timonel es u n o de los

m s s i m p l e s de un bucle de retroalimentacin (ver figura 4-2).
C u a n d o el barco se desva de su r u m b o - p o r ejemplo a la d e r e c h a - ,
el t i m o n e l e v a l a la desviacin y la c o m p e n s a moviendo la r u e d a a
l a i z q u i e r d a . E s t o d i s m i n u y e l a desviacin d e l a e m b a r c a c i n , q u i zs hasta el punto de sobrepasar la p o s i c i n correcta y desviarse a

*En el original, feedback loop. (N. del T.)

causalidad c i r c u l a r . Por entonces, durante la fase pionera de la

Ciberntica, las m q u i n a s dotadas de b u c l e s de retroalimentacin
se convirtieron en el centro de atencin p a r a la i n g e n i e r a , siendo
conocidas a partir de aquel m o m e n t o c o m o m q u i n a s cibernticas.

La p r i m e r a d i s c u s i n detallada sobre bucles de retroalimentacin apareci en un artculo suscrito por Norbert W i e n e r , J u lian Bigelow y Arturo R o s e n b l u e t h , p u b l i c a d o en 1 9 4 3 bajo el ttulo de C o m p o r t a m i e n t o , propsito y teleologa. 1 3 En l, los
autores no slo introducan la i d e a de la c a u s a l i d a d c i r c u l a r
c o m o patrn lgico subyacente en el concepto de i n g e n i e r a de
retroalimentacin, sino que
aplicaban
por p r i m e r a vez p a r a
ilustrar e l comportamiento d l o s o r g a n i s m o s vivos. Desde u n a
postura estrictamente conductista, a r g u m e n t a b a n que el c o m portamiento de toda m q u i n a u o r g a n i s m o c o m p r e n d i e n d o la
autorregulacin desde la retroalimentacin poda d e n o m i n a r s e
intencionado, al tratarse de comportamiento dirigido a un objetivo. I l u s t r a b a n su modelo de semejante comportamiento d i r i gido a un objetivo con n u m e r o s o s ejemplos - u n gato persiguiendo a un ratn, un perro siguiendo un rastro, u n a persona
levantando un vaso de la m e s a , etc.-, a n a l i z n d o l o s en trminos
de sus patrones c i r c u l a r e s de retroalimentacin subyacentes.

W i e n e r y s u s colegas r e c o n o c a n a d e m s a la retroalimentac i n c o m o el m e c a n i s m o esencial de la homeostasis, la autorregulacin que permite a los o r g a n i s m o s vivos mantenerse en un
estado de e q u i l i b r i o d i n m i c o . C u a n d o Walter C a n n o n introdujo
el concepto de homeostasis diez aos antes en su influyente libro
The Wisdom of the Body ( L a s a b i d u r a del cuerpo), 1 4 dio descripciones detalladas sobre m u c h o s procesos metablicos autorregu-

ladores, pero s i n llegar a identificar explcitamente los bucles cerrados causales implcitos en ellos. As pues, el concepto de bucle
de retroalimentacin introducido por los cibernticos condujo a
nuevas percepciones sobre los mltiples procesos autorreguladores caractersticos de la v i d a , gracias a las que hoy entendemos
que los bucles de retroalimentacin estn omnipresentes en el
m u n d o vivo, constituyendo u n a caracterstica especial de los p a trones de r e d no-lineal propios de los sistemas vivos.

L o s cibernticos d i s t i n g u a n dos clases de retroalimentacin:

la autoequilibrante (o negativa) y la autorreforzadora (o positiva). C o m o ejemplos de esta l t i m a podemos citar los c r c u l o s
viciosos, en los que el efecto i n i c i a l va a m p l i n d o s e a m e d i d a que
c i r c u l a repetidamente por el bucle.

zador (positivo) si contiene un n m e r o par de tales v n c u l o s . 1 6

E n nuestro ejemplo slo h a y u n a u n i n negativa, luego e l bucle
entero es negativo o autoequilibrante. L o s bucles de retroalimentacin estn a m e n u d o compuestos por u n i o n e s negativas y positivas simultneamente y resulta m u y sencillo poder determinar
su carcter general, simplemente contando los v n c u l o s negativos
de todo el b u c l e .

L o s ejemplos del pilotaje de u n a e m b a r c a c i n o la c o n d u c c i n

de u n a bicicleta resultan ideales p a r a ilustrar el concepto de retroalimentacin, ya que se refieren a experiencias h u m a n a s bien
conocidas y, por tanto, se c o m p r e n d e n inmediatamente. P a r a

ilustrar los m i s m o s p r i n c i p i o s con u n ingenio m e c n i c o , W i e n e r

y sus colegas u s a b a n a m e n u d o u n o de los p r i m e r o s y m s s i m ples ejemplos de ingeniera de retroalimentacin: el regulador
centrfugo de un motor de vapor (ver figura 4-4). Consiste en un
huso giratorio c o n dos pesos esfricos mviles que tienden a separarse, debido a la fuerza centrfuga, a m e d i d a que la velocidad
de giro a u m e n t a . El regulador se encuentra sobre el c i l i n d r o del
motor a vapor y los pesos estn conectados a un pistn que corta
el paso del vapor c u a n d o stos se separan. La presin del vapor
mueve el motor y ste a u n a r u e d a que, a su vez, mueve al regulador, quedando as cerrado el bucle de causa-efecto.

La secuencia de retroalimentacin q u e d a claramente ilustrada en el d i a g r a m a de bucle de la figura 4-5. Un aumento de la ve-

Figura 4-5
Bucle de relroalimentacin del regulador centrfugo.

La expresiva metfora describe u n a m a l a s i t u a c i n q u e tiende a

empeorar a travs de u n a s e c u e n c i a c i r c u l a r de acontecimientos.
Q u i z s la naturaleza c i r c u l a r de tales bucles de retroalimentacin
autorreforzadores h a y a sido p e r c i b i d a antes por l a h u m a n i d a d ,
debido a sus efectos m u c h o m s d r a m t i c o s que los autoequilibradores de los b u c l e s de retroalimentacin negativos, tan c o m u nes por otra parte en el m u n d o viviente.
E x i s t e n otras metforas corrientes p a r a d e s c r i b i r fenmenos
de retroalimentacin autorreforzadora.'" La profeca inevita-

ble, en la que un temor inicialmente i n f u n d a d o mueve a acciones

que provocarn el hecho temido, y la del efecto vagn de la b a n d a , en la que u n a c a u s a g a n a apoyo simplemente por el incremento del n m e r o de adeptos, son dos ejemplos bien conocidos.
A pesar del conocimiento extensivo de la s a b i d u r a popular
sobre la retroalimentacin autorreforzadora, sta tuvo m u y escaso protagonismo en la p r i m e r a etapa de la ciberntica. L o s cibernticos del entorno de Norbert W i e n e r aceptaban la existencia de
fenmenos de retroalimentacin positiva pero no los estudiaron
en p r o f u n d i d a d . En su lugar, se concentraron en los procesos
homeostticos autorreguladores d e los o r g a n i s m o s vivos. E n realidad, en la n a t u r a l e z a son m u y r a r o s los fenmenos puros de retroalimentacin autorreforzadora, ya que suelen estar c o m p e n sados por bucles de retroalimentacin negativa que m o d e r a n sus
tendencias expansivas.
En un ecosistema, por ejemplo, cada especie tiene el potenc i a l de seguir un crecimiento demogrfico exponencial, pero esta
tendencia q u e d a refrenada por v a r i a s interacciones niveladoras

E l trmino i n f o r m a c i n s e u s a e n teora d e l a i n f o r m a c i n
en un sentido altamente tcnico, m u y distinto de nuestro uso coloquial de la p a l a b r a y s i n n i n g u n a r e l a c i n c o n el concepto de
significado. De este hecho se h a n derivado confusiones s i n fin.
S e g n H e i n z v o n Foerster, a s i d u o participante en las Conferenc i a s de M a c y , ello se debe a un desafortunado error l i n g s t i c o - l a
confusin entre i n f o r m a c i n y s e a l - que llev a los cibernticos a d e n o m i n a r su teora c o m o de la i n f o r m a c i n en lugar de

l l a m a r l a teora de las seales. 2 3

As pues, la teora de la i n f o r m a c i n trata b s i c a m e n t e de
c m o r e c i b i r un m e n s a j e , c o d i f i c a d o c o m o s e a l , a travs de un
c a n a l ruidoso.
No obstante, Norbert W i e n e r enfatiz t a m b i n el hecho de
que el mensaje codificado es esencialmente un patrn de organiz a c i n , y esbozando la a n a l o g a entre tales patrones de c o m u n i c a c i n y l a s pautas de o r g a n i z a c i n en los o r g a n i s m o s , sent
todava ms las bases de la v i s i n de los o r g a n i s m o s vivos en trm i n o s de patrones.

CIBERNTICA DEL CEREBRO

D u r a n t e los a o s c i n c u e n t a y sesenta, R o s s A s h b y fue el terico que se h a l l a b a al frente del m o v i m i e n t o ciberntico. C o m o M c C u l l o c h , A s h b y era neurlogo de f o r m a c i n , pero fue m u c h o m s
lejos que aqul en la exploracin del sistema nervioso y en la construccin de modelos cibernticos de los procesos neuronales. En
su l i b r o Design foraBrain ( D i s e o p a r a un cerebro), A s h b y intentaba explicar en trminos puramente m e c a n i c i s t a s y deterministas el comportamiento adaptativo, la c a p a c i d a d de m e m o r i a y
otras pautas del f u n c i o n a m i e n t o del cerebro. S u p o n d r e m o s , esc r i b a , que un a n i m a l o m q u i n a actuarn de un determinado
modo en un determinado momento porque su naturaleza f s i c a y
q u m i c a en a q u e l m o m e n t o no permiten otra a c c i n . 2 4

E s evidente que A s h b y era m u c h o m s cartesiano e n s u acer-

camiento a la ciberntica que Norbert Wiener, q u i e n estableca

u n a c l a r a d i s t i n c i n entre un modelo m e c a n i c i s t a y el sistema
vivo no m e c a n i c i s t a que el p r i m e r o representa. C u a n d o c o m p a r o
el o r g a n i s m o vivo con... u n a m q u i n a , e s c r i b a Wiener, de n i n g n m o d o quiero decir que los procesos fsicos, q u m i c o s y espirituales especficos de la v i d a tal y c o m o la conocemos c o m n m e n te sean los m i s m o s que los de las m q u i n a s imitadoras de vida. 2 5

Existen en el mundo actual mquinas que piensan, que

aprenden y que crean. Adems, su habilidad para hacerlo va a aumentar rpidamente hasta que, en un futuro prximo, el mbito
de problemas que podrn manipular ser del mismo calibre que
el que la mente h u m a n a ha venido manejando. 2 8

E s t a p r e d i c c i n era tan a b s u r d a hace treinta y ocho aos

c o m o hoy en d a , pero, no obstante, sigue siendo a m p l i a m e n t e
aceptada. El entusiasmo entre los cientficos y el p b l i c o en general por la c o m p u t a d o r a c o m o metfora p a r a el cerebro h u m a n o
tiene un interesante p a r a l e l i s m o c o n el de Descartes y s u s c o n temporneos por el reloj c o m o metfora p a r a el cuerpo. 2 9 P a r a
Descartes, e l reloj era u n a m q u i n a excepcional. E r a l a n i c a m q u i n a que f u n c i o n a b a autnomamente, hacindolo por s m i s m a
u n a vez s e l e h a b a dado c u e r d a . E r a l a poca del B a r r o c o francs, en la que se u s a b a n con frecuencia m e c a n i s m o s de relojera
p a r a a n i m a r artsticas m q u i n a s v i v a s , que provocaban el deleite del p b l i c o con la m a g i a de sus aparentemente espontneos
m o v i m i e n t o s . C o m o l a m a y o r a d e sus contemporneos, Descar-

tes estaba fascinado por estos autmatas, encontrando n a t u r a l

c o m p a r a r su f u n c i o n a m i e n t o c o n el de los o r g a n i s m o s vivos:

Vemos relojes, fuentes artificiales, molinos y otras mquinas

similares que, aunque estn hechas por el hombre, tienen no obstante el poder de moverse de diversos modos (...). No reconozco
diferencia alguna entre las mquinas hechas por los artistas y los
diversos cuerpos que la naturaleza sola compone. 30

L o s m e c a n i s m o s de relojera del siglo XVII, fueron las p r i m e r a s m q u i n a s a u t n o m a s y, a lo largo de trescientos aos, fueron
n i c a s en su especie hasta la i n v e n c i n del ordenador. s t e es de
nuevo u n a novedosa y excepcional m q u i n a . No slo se mueve
autnomamente u n a vez p r o g r a m a d o y conectado, sino que adem s hace algo completamente nuevo: procesa i n f o r m a c i n . P u e s to que V o n N e u m a n n y los p r i m e r o s cibernticos c r e a n que el cerebro h u m a n o procesaba a s i m i s m o i n f o r m a c i n , era n a t u r a l
p a r a ellos u s a r la c o m p u t a d o r a c o m o metfora del cerebro e i n cluso d e l a mente, del m i s m o m o d o que l o h a b a sido p a r a D e s cartes el uso del reloj c o m o metfora del cuerpo.
A l i g u a l que e l modelo cartesiano del cuerpo c o m o u n a m q u i n a , e l del cerebro c o m o u n ordenador result m u y til a l p r i n c i p i o , proveyendo d e u n m a r c o estimulante p a r a u n a nueva c o m -

H a y que trazar una lnea divisoria entre la inteligencia humana y la de la mquina. Si tal lnea no existe, los que abogan
por la psicoterapia computerizada podran ser meramente los

heraldos de u n a era en la que el hombre sera finalmente reconocido como nada ms que un mecanismo de relojera... El mismo
hecho de preguntar Qu sabe un juez (o un psiquiatra) que no
le podamos decir a una computadora? es una monstruosa obscenidad. 3 3

E L IMPACTO E N L A SOCIEDAD

D e b i d o a su v n c u l o c o n la c i e n c i a m e c a n i c i s t a y a sus fuertes
conexiones con lo militar, la ciberntica disfrut de enorme prestigio entre el m u n d o cientfico desde sus i n i c i o s . A lo largo de los
aos, este prestigio se i n c r e m e n t todava m s a m e d i d a que
los ordenadores proliferaban por todos los estratos de la c o m u n i d a d i n d u s t r i a l , llevando profundos c a m b i o s a c a d a rea de nuestras v i d a s . Norbert W i e n e r predijo estos c a m b i o s - q u e h a n sido a
m e n u d o equiparados a u n a segunda r e v o l u c i n i n d u s t r i a l - d u rante los p r i m e r o s aos de la ciberntica. M s a n , percibi c l a ramente el l a d o oscuro de la n u e v a tecnologa que h a b a a y u d a d o
a crear:

Aquellos de entre nosotros que hemos contribuido a la nueva

ciencia de la ciberntica (...) nos hallamos en una situacin moral
que no es, por decirlo suavemente, m u y confortable. Hemos contribuido al inicio de u n a nueva ciencia que... combina desarrollos
tcnicos con grandes posibilidades para el bien y para el mal. 3 4

No debemos olvidar que la mquina automtica (...) es el

equivalente exacto del trabajo de esclavos. T o d a mano de obra

que deba competir con el trabajo de esclavos, deber aceptar las
condiciones econmicas de ste. E s t perfectamente claro que
esto producir una situacin de desempleo, en comparacin con
la cual la recesin actual e incluso la depresin de los aos treinta parecern bromas graciosas. 35

R e s u l t a evidente en ste y en otros pasajes s i m i l a r e s de los

escritos de W i e n e r , que ste mostraba m u c h a m a y o r s a b i d u r a
y v i s i n en su v a l o r a c i n del i m p a c t o s o c i a l de los ordenadores
que sus sucesores. H o y , cuarenta aos despus, los ordenadores y

pleado por los cientficos e ingenieros informticos est lleno de

metforas derivadas de lo m i l i t a r - c o m a n d o , escape, b l i n dado, piloto, objetivo, etc.-, lo que introduce desviaciones
culturales, refuerza estereotipos e i n h i b e a ciertos grupos, i n c l u yendo las c h i c a s m s jvenes en edad escolar, de u n a plena partic i p a c i n e n l a experiencia educativa. 4 1 U n motivo a d i c i o n a l d e
preocupacin, n t i m a m e n t e r e l a c i o n a d o con lo expuesto, es Ja
violencia y la naturaleza m i l i t a r i s t a de la m a y o r a de juegos de ordenador.
T r a s d o m i n a r la investigacin cerebral y la c i e n c i a cognitiva
durante treinta aos y haber creado un p a r a d i g m a de tecnologa
a m p l i a m e n t e extendido a n en nuestros d a s , el d o g m a del proceso de i n f o r m a c i n se vio por fin seriamente cuestionado. 4 2 D u rante la etapa pionera de la ciberntica, se h a b a n planteado ya
argumentos crticos c o m o , por ejemplo, que en los cerebros rea-

les no existen reglas, no h a y un procesador central lgico y la i n formacin no se a l m a c e n a localmente. L o s cerebros parecen operar sobre la base de la conectividad m a s i v a , a l m a c e n a n d o la
i n f o r m a c i n distributivamente y manifestando u n a c a p a c i d a d
autoorganizadora imposible de h a l l a r en los ordenadores. No
obstante, estas ideas alternativas se vieron eclipsadas por la v i s i n informaticista d o m i n a n t e hasta que resurgieron durante los
aos setenta, en que los pensadores sistmicos quedaron fascinados por un nuevo fenmeno con un nombre evocador: la autoorganizacin.

Tercera parte

L a s piezas del puzzle

5, MODELOS DE AUTOORGANIZACIN

P E N S A M I E N T O STSTMICO APLICADO

D u r a n t e los aos c i n c u e n t a y sesenta, el pensamiento sistm i c o tuvo u n a g r a n influencia en la ingeniera y la gestin de

empresas, donde los conceptos sistmicos - i n c l u y e n d o los c i b e r n t i c o s - se a p l i c a r o n p a r a la resolucin de problemas prcticos. E s t a s aplicaciones dieron lugar a las nuevas d i s c i p l i n a s de la
i n g e n i e r a s i s t m i c a , el a n l i s i s sistmico y la a d m i n i s t r a c i n sistmica de empresas. 1

A m e d i d a que las empresas industriales vean a u m e n t a r su

c o m p l e j i d a d con el desarrollo de n u e v a s tecnologas en q u m i c a ,
electrnica y c o m u n i c a c i o n e s , sus administradores e ingenieros
deban preocuparse no slo de g r a n cantidad de componentes i n d i v i d u a l e s , sino tambin de los efectos provenientes de las m u tuas interacciones entre stos, tanto en los sistemas fsicos c o m o
en los organizativos. As, m u c h o s ingenieros y a d m i n i s t r a d o res de proyectos de grandes c o m p a a s empezaron a formular
estrategias y metodologas que u t i l i z a b a n explcitamente conceptos sistmicos. Pasajes c o m o el siguiente f o r m a b a n parte de m u chos de los textos de ingeniera sistmica p u b l i c a d o s en los aos
sesenta:

El ingeniero sistmico debe ser capaz tambin de predecir las

propiedades emergentes del sistema, es decir, esas propiedades
que posee el sistema pero no sus partes. 2

El mtodo de pensamiento estratgico conocido c o m o a n l i sis sistmico fue utilizado por p r i m e r a vez por la R A N D Corporation, u n a institucin de investigacin y desarrollo militar fund a d a a finales de los cuarenta, que se convirti en modelo p a r a

en la actualidad en las escuelas europeas de negocios y aconsejada por los consultores de empresa. 8

L A APARICIN D E L A BIOLOGA MOLECULAR

Mientras que el enfoque sistmico tena u n a considerable i n fluencia en la a d m i n i s t r a c i n de empresas y en la i n g e n i e r a durante los aos c i n c u e n t a y sesenta, su i n c i d e n c i a en el c a m p o de
la biologa era paradjicamente casi inexistente. L o s cincuenta
fueron la dcada de la e l u c i d a c i n de la estructura fsica del A D N ,
un triunfo espectacular de la gentica que ha sido ensalzado
c o m o el m a y o r d e s c u b r i m i e n t o en biologa desde la teora de la
evolucin de D a r w i n . Durante v a r i a s dcadas, este acontecimiento triunfal eclips totalmente la v i s i n sistmica de la v i d a . El
pndulo oscilaba de nuevo h a c i a el m e c a n i c i s m o .

L o s logros de la gentica acarrearon un c a m b i o significativo

en la investigacin biolgica, u n a nueva perspectiva que, a n
hoy, d o m i n a nuestras instituciones a c a d m i c a s . Mientras que las
clulas se v e a n c o m o los componentes bsicos de los o r g a n i s m o s
vivos durante el siglo xix, la atencin c a m b i de l a s clulas a las
molculas a mediados del siglo x x , c u a n d o los geneticistas empezaron a explorar la estructura m o l e c u l a r del gen.

A v a n z a n d o h a c i a niveles c a d a vez m s pequeos en sus exploraciones del fenmeno de la v i d a , los bilogos encontraron que las
caractersticas de todos los o r g a n i s m o s vivos - d e s d e las bacterias
hasta los seres h u m a n o s - se h a l l a b a n codificadas en sus cromosom a s con la m i s m a substancia q u m i c a y con el m i s m o cdigo.
T r a s dos dcadas de intensa investigacin, los detalles precisos de
este cdigo fueron desvelados. L o s bilogos h a b a n descubierto el
alfabeto del verdaderamente universal lenguaje de la vida. 9

E s t e triunfo de la biologa molecular deriv en la creencia generalizada de que todas las funciones biolgicas pueden ser explicadas en trminos de estructuras moleculares y mecanismos. De este
modo, la m a y o r a de bilogos se h a n convertido en fervientes reduccionistas, ocupados en detalles moleculares. La biologa molecular,
originalmente u n a pequea r a m a de las ciencias de la vida, se ha
convertido en un omnipresente y excluyente m o d o de pensar que
ha conducido a u n a grave distorsin en la investigacin biolgica.

Al m i s m o tiempo, los problemas que se resistan al enfoque

reduccionista de la biologa m o l e c u l a r se pusieron m s de m a nifiesto durante la segunda m i t a d de nuestro siglo. Mientras que

No obstante, Lilienfeld tena r a z n en el sentido de que n i n g u na teora formal de sistemas del tipo contemplado por B o g d a n o v
y Bertalanffy h a b a sido a p l i c a d a con xito en n i n g n c a m p o .
Ciertamente, el objetivo de Bertalanffy - d e s a r r o l l a r su teora general de sistemas en u n a d i s c i p l i n a m a t e m t i c a , p u r a m e n t e form a l en s m i s m a , pero aplicable a las diversas c i e n c i a s e m p r i c a s - n u n c a s e h a b a logrado.

El p r i n c i p a l motivo de este fracaso era la a u s e n c i a de tcnicas m a t e m t i c a s para tratar con la c o m p l e j i d a d de los sistemas
vivos. T a n t o B o g d a n o v como Bertalanffy reconocan que en los
sistemas abiertos las interacciones s i m u l t n e a s de diversas v a r i a bles generaban los patrones de organizacin caractersticos de la

v i d a , pero c a r e c a n de los medios p a r a d e s c r i b i r m a t e m t i c a m e n te la emergencia de dichos patrones. T c n i c a m e n t e h a b l a n d o , las

m a t e m t i c a s de su tiempo se l i m i t a b a n a las ecuaciones lineales,
totalmente i n a d e c u a d a s p a r a d e s c r i b i r la naturaleza altamente
no-lineal de los sistemas v i v o s . "

Los cibernticos se concentraron en fenmenos no-lineales

tales c o m o bucles de retroalimentacin y redes neuronales, d i s poniendo de los p r i n c i p i o s de u n a s m a t e m t i c a s correspondientemente no-lineales, pero el verdadero salto cualitativo lleg v a r i a s dcadas despus, n t i m a m e n t e ligado al desarrollo de u n a
nueva generacin de potentes ordenadores.

S i bien los planteamientos sistmicos desarrollados durante

la p r i m e r a m i t a d de siglo no c u a j a r o n en u n a teora m a t e m t i c a
formal, s crearon un cierto modo de pensar, un nuevo lenguaje,
nuevos conceptos y todo un c l i m a intelectual que ha c o n d u c i d o a
importantes avances cientficos en los aos recientes. En lugar de
u n a teora de sistemas formal, la d c a d a de los ochenta vio el desarrollo de u n a serie de modelos sistmicos exitosos que describen varios aspectos del fenmeno de la v i d a . Desde dichos modelos, h a a p a r e c i d o u n i d a a l lenguaje matemtico adecuado u n a
teora coherente de los sistemas vivos.

L A IMPORTANCIA D E L PATRN

Los recientes avances en nuestra c o m p r e n s i n de los sistemas

vivos se b a s a n en dos novedades s u r g i d a s a finales de los aos setenta, durante los m i s m o s aos en que L i l i e n f e l d y otros e s c r i b a n
sus c r t i c a s a l pensamiento sistmico. L a p r i m e r a fue e l descubrimiento de la n u e v a m a t e m t i c a de la c o m p l e j i d a d , que comentare-

S i m u l t n e a m e n t e , a lo largo de la m i s m a h i s t o r i a de la filosofa y de la c i e n c i a , el estudio del patrn s i e m p r e estuvo presente.

E m p e z c o n los pitagricps en G r e c i a y c o n t i n u c o n los a l q u i m i s t a s , los poetas romnticos y otros m o v i m i e n t o s intelectuales.
E n l a m a y o r parte del tiempo, s i n embargo, e l estudio del patrn
fue eclipsado p o r el estudio de la s u b s t a n c i a hasta resurgir c o n
fuerza en nuestro siglo, en el que fue reconocido por los pensadores sistmicos c o m o esencial p a r a la c o m p r e n s i n de la v i d a .

E n t i e n d o que la llave de u n a teora completa de los sistemas v i vos r a d i c a en la sntesis de estos planteamientos tan dispares: el estudio de la s u b s t a n c i a (o estructura) y el estudio de la f o r m a (o p a trn). En el estudio de la estructura m e d i m o s y pesamos cosas. L o s
patrones, en c a m b i o , no p u e d e n ser medidos ni pesados; deben ser
cartografiados. P a r a c o m p r e n d e r u n patrn debemos cartografiar
u n a c o n f i g u r a c i n d e relaciones. E n otras palabras: estructura i m p l i c a cantidades, mientras que patrn i m p l i c a c u a l i d a d e s .

E l estudio del patrn e s c r u c i a l p a r a l a c o m p r e n s i n d e los

sistemas vivos, puesto que las propiedades s i s t m i c a s - c o m o hem o s v i s t o - emergen de u n a c o n f i g u r a c i n de relaciones ordenadas. 1 3 L a s propiedades s i s t m i c a s son propiedades d e u n patrn.

Lo que se destruye c u a n d o un s i s t e m a vivo es diseccionado, es su

patrn. S u s componentes s i g u e n ah, pero la c o n f i g u r a c i n de las
relaciones entre ellos - e l p a t r n - ha sido d e s t r u i d a y en consec u e n c i a el o r g a n i s m o muere.

L a m a y o r a d e cientficos reduccionistas n o pueden c o m p r e n der las c r t i c a s al r e d u c c i o n i s m o porque no llegan a entender la

i m p o r t a n c i a del patrn. A f i r m a n que todos los organismos vivos
estn hechos en l t i m a i n s t a n c i a de los m i s m o s tomos y molc u l a s que c o m p o n e n la m a t e r i a i n o r g n i c a y que, por tanto, l a s
leyes de la b i o l o g a pueden ser r e d u c i d a s a las de la f s i c a y la qum i c a . Si b i e n es cierto que todos los o r g a n i s m o s vivos estn hechos en l t i m a i n s t a n c i a de tomos y m o l c u l a s , son algo ms
que tomos y molculas. E x i s t e algo m s en la vida, algo inmater i a l e i r r e d u c i b l e : el patrn de o r g a n i z a c i n .

REDES:

LOS PATRONES DE LA VIDA

U n a vez a p r e c i a d a l a i m p o r t a n c i a del patrn p a r a l a c o m p r e n s i n de la v i d a , podemos preguntarnos: h a y un patrn de

o r g a n i z a c i n c o m n que p u e d a ser identificado en todos los seres v i v o s ? V e r e m o s que, efectivamente, as es. E s t e patrn de or-

LA APARICIN DEL CONCEPTO DE AUTOORGANIZACIN

El concepto de autoorganizacin se origin en los p r i m e r o s

aos de la ciberntica, c u a n d o l o s cientficos c o m e n z a r o n a construir modelos matemticos p a r a representar la lgica inherente
e n las redes neuronales. E n 1 9 4 3 , e l neurocientfico W a r r e n M c C u l l o c h y el matemtico W a l t e r Pitts p u b l i c a b a n un trabajo pionero titulado U n c l c u l o lgico de las ideas inmanentes en la a c tividad n e r v i o s a , en el que demostraban que la lgica de todo
proceso, de c u a l q u i e r comportamiento, puede ser transformada
e n reglas p a r a l a construccin d e u n a r e d . ' 7

E n s u p u b l i c a c i n , los autores i n t r o d u c a n n e u r o n a s idealizadas representadas por elementos conmutadores b i n a r i o s - e s decir, elementos que pueden ser conectados en m a r c h a o p a r o - *
y m o d e l a r o n el sistema nervioso c o m o complejas redes de estos
elementos conmutadores b i n a r i o s . E n u n a red M c C u l l o c h - P i t t s ,
los nodos m a r c h a - p a r o estn acoplados de tal modo que la actividad de c a d a nodo est c o m a n d a d a por la actividad previa de
otros, segn u n a d e t e r m i n a d a regla de conexin. Por ejemplo,
u n nodo podr conectarse e n m a r c h a e n u n determinado m o mento, slo si en aquel m o m e n t o un cierto n m e r o de nodos estn
en p o s i c i n de m a r c h a . M c C u l l o c h y Pitts fueron capaces de demostrar que, si bien semejantes redes b i n a r i a s constituyen modelos s i m p l i f i c a d o s , no obstante son buenas a p r o x i m a c i o n e s a las redes embebidas en el sistema nervioso.

En los a o s cincuenta, los cientficos empezaron a construir

modelos reales de estas redes b i n a r i a s , i n c l u y e n d o algunas c o n

pequeas b o m b i l l a s que se e n c e n d a n y a p a g a b a n en los nodos.

P a r a su g r a n asombro, descubrieron que, tras a l g n tiempo de
parpadeos aleatorios, emergan algunos patrones ordenados en la
m a y o r a de redes. P o d a n observar ondas de parpadeos fluyendo a
travs de la red, o bien ciclos repetidos. A u n c u a n d o el estado i n i c i a l de la red fue escogido al azar, al cabo de un tiempo emergan
espontneamente los patrones ordenados. A esta emergencia espontnea de orden, se la d e n o m i n autoorganizacin.

T a n pronto c o m o d i c h o t r m i n o evocador apareci en la literatura, los pensadores sistmicos empezaron a utilizarlo profusamente en diferentes contextos. R o s s A s h b y , en sus primeros trabaj o s , fue probablemente el p r i m e r o en describir el sistema nervios o c o m o autoorganizador. 1 8 E l fsico y ciberntico H e i n z v o n

* En el original on y off. (N. del T.)

La primera diferencia importante entre

primer concepto de
autoorganizacin en ciberntica y los modelos posteriores m s elaborados, estriba en que stos i n c l u y e n la creacin de nuevas estructuras y nuevos modelos de comportamiento en el proceso de a u toorganizacin. P a r a Ashby, los posibles c a m b i o s estructurales
tienen lugar dentro de un determinado fondo de variedad de estructuras y las probabilidades de supervivencia del sistema dependen de la r i q u e z a o variedad de requisitos de dicho fondo. No h a y
creatividad, desarrollo o evolucin. Los ltimos modelos, en c a m -

bio, i n c l u y e n la creacin de nuevas estructuras y modos de comportamiento en los procesos de desarrollo, aprendizaje y evolucin.

U n a segunda caracterstica c o m n a estos modelos de autoo r g a n i z a c i n es que se tratan de sistemas abiertos operando lejos
del e q u i l i b r i o . Es necesario un flujo constante de m a t e r i a y energ a a travs del sistema p a r a que tenga lugar la a u t o o r g a n i z a c i n .
La sorprendente emergencia de n u e v a s estructuras y nuevos m o dos de comportamiento, que es el sello de la a u t o o r g a n i z a c i n , se
da n i c a m e n t e c u a n d o el sistema est alejado del e q u i l i b r i o .

La tercera caracterstica de la autoorganizacin, c o m n a

todos los modelos, es la interconectividad no-lineal de los componentes del sistema. E s t a pauta de no-linealidad se traduce fsica-

mente en bucles de retroalimentacin, y es descrita matemticamente en trminos de ecuaciones no-lineales.

R e s u m i e n d o estas tres caractersticas de los sistemas autoorganizadores, podemos decir que autoorganizacin es la a p a r i c i n
espontnea de nuevas estructuras y nuevos modos de comportamiento en sistemas lejos del e q u i l i b r i o , c a r a c t e r i z a d a por bucles
de r e t r o a l i m e n t a c i n internos y descrita matemticamente en
trminos de ecuaciones no-lineales.

E S T R U C T U R A S DISIPATIVAS

La p r i m e r a y quizs m s influyente descripcin detallada de

los sistemas autoorganizadores fue la teora de las estructuras

disipativas de I l y a Prigogine, q u m i c o y fsico ruso de n a c i m i e n to, p r e m i o N o b e l y profesor de q u m i c a f s i c a en la U n i v e r s i d a d
L i b r e de B r u s e l a s . Prigogine desarroll su teora a partir de estudios de sistemas fsicos y q u m i c o s pero, segn sus propios recuerdos, se vio i m p u l s a d o a ello tras ponderar la naturaleza de la
vida:

Figura 5-1
Patrn de clulas de Bnard hexagonales en un recipiente cilndrico,
visto desde arriba. El dimetro del recipiente es aproximadamente 10 cm
y la profundidad del lquido 0,5 c m ; de Berg (1981).

La inestabilidad de B n a r d es un espectacular ejemplo de a u i<(organizacin. E l desequilibrio m a n t e n i d o por e l f l u j o continuo

de calor a travs del sistema genera un complejo patrn espacial
en el que m i l l o n e s de molculas se m u e v e n coherentemente p a r a
formar las clulas hexagonales de conveccin. L a s clulas de B nard a d e m s , no se l i m i t a n a los experimentos de laboratorio,
s i n o que se d a n en la naturaleza en un gran v a r i e d a d de c i r c u n s tancias. P o r ejemplo, el flujo de aire caliente desde la superficie
de la tierra h a c i a el espacio exterior puede generar vrtices hexagonales de c i r c u l a c i n que dejan sus correspondientes huellas en
las d u n a s del desierto y en los c a m p o s de nieve rticos. 2 4

Otro sorprendente fenmeno de autoorganizacin estudiado

extensivamente por Prigogine y sus colegas en B r u s e l a s son los

llamados relojes q u m i c o s . s t o s son reacciones lejos del equilibrio q u m i c o , que producen oscilaciones peridicas m u y sorprendentes. 25 P o r ejemplo, si hay dos clases de molculas en la reacc i n , u n a s rojas y otras azules, el sistema ser enteramente
a z u l en un determinado punto, p a r a c a m b i a r luego sbitamente
su color al rojo, despus de nuevo al a z u l y as sucesivamente en i n tervalos regulares. C o n d i c i o n e s experimentales distintas p o d r n
p r o d u c i r t a m b i n ondas de actividad q u m i c a (ver figura 5-2).
P a r a c a m b i a r todo su color sbitamente, el sistema q u m i c o
debe actuar c o m o un todo, produciendo un alto nivel de orden a
travs de la actividad coherente de millones de molculas. Prigo-

nas, a m p l i f i c a d a s por bucles de retroalimentacin positiva. As,

la a m p l i f i c a c i n de la retroalimentacin expansiva, que h a b a
sido tradicionalmente c o n t e m p l a d a c o m o destructiva en ciberntica, aparece c o m o fuente de un nuevo orden y c o m p l e j i d a d en la
teora de las estructuras d i s i p a t i v a s .

TEORA LSER

Al p r i n c i p i o de los aos sesenta, al m i s m o tiempo en que I l y a

Prigogine d e s c u b r a l a c r u c i a l i m p o r t a n c i a d e l a no-linealidad p a r a
la descripcin de los sistemas autoorganizadores, el fsico H e r m a n
H a k e n en A l e m a n i a llegaba a u n a c o n c l u s i n m u y s i m i l a r en su estudio de la fsica de los lseres, que a c a b a b a n de ser inventados. En
un lser, se c o m b i n a n ciertas c i r c u n s t a n c i a s especiales p a r a prod u c i r u n a transicin de l u z n o r m a l de l m p a r a , que consiste en u n a

mezcla incoherente (desordenada) de ondas l u m i n o s a s de diferentes frecuencias y fases, a l u z lser coherente, consistente en
u n a n i c a , c o n t i n u a y m o n o c r o m t i c a serie de ondas.

La alta c o h e r e n c i a de la l u z lser se debe a la c o o r d i n a c i n entre las emisiones l u m i n o s a s de los tomos i n d i v i d u a l e s del lser.

H a k e n descubri que esta e m i s i n c o o r d i n a d a , que o r i g i n a la

a p a r i c i n espontnea de c o h e r e n c i a u orden, es un proceso de
autoorganizacin y que es necesaria u n a teora no-lineal p a r a
describirlo adecuadamente. E n aquellos das mantuve m u c h a s
discusiones c o n varios tericos norteamericanos, recuerda H a ken, que estaban tambin trabajando en lseres pero c o n u n a
teora lineal y no se d a b a n cuenta de que algo cualitativamente
nuevo estaba ocurriendo. 2 9

C u a n d o el fenmeno lser fue descubierto, se interpret c o m o

un proceso de a m p l i f i c a c i n , que E i n s t e i n h a b a ya descrito en los
p r i m e r o s aos de la teora c u n t i c a . L o s tomos emiten l u z al ser
excitados, es decir, c u a n d o sus electrones h a n sido ascendidos a
rbitas superiores. Al cabo de un tiempo, los electrones descienden espontneamente a rbitas inferiores y en el proceso emiten
energa en f o r m a de pequeas ondas l u m n i c a s . Un rayo de l u z ord i n a r i a consiste en u n a m e z c l a incoherente de estas m i n s c u l a s
ondas e m i t i d a s por tomos i n d i v i d u a l e s .

B a j o especiales c i r c u n s t a n c i a s , n o obstante, u n a onda l u m i n o -

s a pasante puede estimular - o c o m o E i n s t e i n d e c a , i n d u c i r - a

un tomo excitado a emitir su energa de tal modo que la o n d a de
l u z se a m p l i f i q u e . E s t a onda a m p l i f i c a d a puede, a su vez, estimular

la intensidad del bombeo exterior a l c a n z a un cierto v a l o r crtico.

Debido a la especial d i s p o s i c i n de espejos en a m b o s extremos de
l a c a v i d a d del lser, slo l a l u z e m i t i d a m u y cerca d e l a d i r e c c i n
del eje p r i n c i p a l de ste puede p e r m a n e c e r en la c a v i d a d por tiempo suficiente p a r a producir el proceso de a m p l i f i c a c i n , mientras
que todas las restantes series de ondas son e l i m i n a d a s .

La teora de H a k e n deja claro que, si bien el lser p r e c i s a de un

enrgico b o m b e o desde el exterior p a r a permanecer en un estado
lejos del equilibrio, la c o o r d i n a c i n de emisiones es p r o d u c i d a
por la p r o p i a luz lser; se trata pues de un proceso de autoorganiz a c i n . H a k e n llegaba as independientemente a u n a descripcin
p r e c i s a de un fenmeno de a u t o o r g a n i z a c i n de la clase que P r i gogine l l a m a r a u n a estructura disipativa.

L a s predicciones de la teora lser h a n sido verificadas en

g r a n detalle y gracias al trabajo pionero de H e r m a n n H a k e n , el
lser se ha convertido en u n a importante h e r r a m i e n t a p a r a el estudio d e l a a u t o o r g a n i z a c i n . E n u n s i m p o s i u m e n h o n o r d e H a ken en ocasin de su sexagsimo aniversario, su colaborador R o bert G r a h a m r e n d a as homenaje a su trabajo:

Una de las grandes contribuciones de H a k e n ha sido el reco-

nocimiento de los lseres no slo como herramientas tecnolgicas extremadamente tiles, sino tambin como sistemas fsicos
interesantes por s mismos, capaces de ensearnos lecciones i m portantes (...). Los lser ocupan un espacio muy interesante
entre los mundos cuntico y clsico y la teora de Haken nos
dice cmo estos mundos pueden ser conectados (...). El lser
puede situarse en la encrucijada entre fsica cuntica y clsica,
entre los fenmenos en equilibrio y en no-equilibrio, entre las
transiciones de fase y la autoorganizacin y entre la dinmica
ordinaria y la del caos. Al mismo tiempo, es un sistema que podemos comprender a la vez en los niveles microscpico-cuntico-mecnico y clsico-macroscpico. Es un firme terreno para
el descubrimiento de conceptos generales de fsica del no-equilibrio. 34

HYPERCICLOS

M i e n t r a s que Prigogine y H a k e n llegaron al concepto de autoo r g a n i z a c i n a travs del estudio de sistemas fsicos y q u m i c o s
que atraviesan puntos de inestabilidad y generan nuevas formas

de energa, los ciclos catalticos tienden a entrelazarse p a r a form a r bucles cerrados en los que los e n z i m a s producidos en un c i clo a c t a n c o m o catalizadores del c i c l o subsiguiente. A c u el
trmino hyperciclos p a r a tales bucles, en los que c a d a v n c u l o
es un c i c l o cataltico.

L o s h y p e r c i c l o s resultan ser no slo notablemente estables,

sino capaces de autorreproducirse exactamente y de corregir
errores de reproduccin, lo que s i g n i f i c a que pueden conservar y
transmitir i n f o r m a c i n c o m p l e j a . L a teora d e E i g e n demuestra
que esta autorrplica - b i e n c o n o c i d a en los o r g a n i s m o s v i v o s puede haber o c u r r i d o en sistemas q u m i c o s antes de que apareciera la v i d a , c o n anterioridad a la formacin de la estructura gentica. E s t o s hyperciclos q u m i c o s s e r a n pues sistemas autoorganizadores que no pueden ser d e n o m i n a d o s vivos, por carecer
de a l g u n a s caractersticas clave p a r a la v i d a , pero que no obstante deben ser vistos c o m o precursores de los sistemas vivos. S e g n
esto, la v i d a tendra sus races profundas en el reino de la m a t e r i a
muerta.

U n a de las m s notables propiedades emuladoras de v i d a de

n a c o m o consecuencia d e s u investigacin, c o m o l m i s m o rec u e r d a : E n t r e n u n a s i t u a c i n e n l a que m i v i d a a c a d m i c a qued d i v i d i d a y me orient h a c i a la b s q u e d a de respuestas a dos

cuestiones que p a r e c a n c o n d u c i r en direcciones opuestas, a s a ber: " C u l es la organizacin de lo v i v o ? " y " Q u sucede en el fenmeno de la p e r c e p c i n ? " 4 0

M a t u r a n a se debati con estas cuestiones durante c a s i u n a

d c a d a y su rasgo genial consiste en haber h a l l a d o u n a respuesta
c o m n a a m b a s . Al conseguirlo, hizo posible la u n i f i c a c i n de
dos tradiciones de pensamiento s i s t m i c o que h a b a n estado de-

d i c a d a s al estudio de fenmenos desde los dos lados de la d i v i s i n

cartesiana. Mientras los bilogos organicistas h a b a n explorado
la n a t u r a l e z a de la f o r m a biolgica, los cibernticos intentaban
comprender la naturaleza de la mente. M a t u r a n a se dio cuenta a
finales de los a o s sesenta de que la clave de ambos puzzles estaba en la c o m p r e n s i n de la o r g a n i z a c i n de lo vivo.

En el otoo de 1986, M a t u r a n a fue invitado por H e i n z v o n

Foerster a incorporarse a su grupo i n t e r d i s c i p l i n a r i o de investigacin en la U n i v e r s i d a d de I l l i n o i s y a p a r t i c i p a r en un s i m p o s i u m sobre c o g n i c i n en C h i c a g o unos meses despus. E l l o le
b r i n d u n a oportunidad ideal p a r a presentar sus ideas sobre l a
c o n g n i c i n c o m o fenmeno biolgico. 4 1 C u l era l a idea central
d e M a t u r a n a ? E n sus propias p a l a b r a s :

Mis investigaciones sobre la percepcin del color me llevaron a un descubrimiento que result extraordinariamente i m portante para m: el sistema nervioso opera como u n a red cerrada de interacciones, en Ia que cada cambio de las relaciones
interactivas entre ciertos componentes, resulta siempre un c a m bio de las relaciones interactivas de los mismos o de otros componentes. 42

De este descubrimiento M a t u r a n a sac dos conclusiones, que

a su vez le b r i n d a r o n las respuestas a sus dos cuestiones p r i n c i p a les. P a r t i de la hiptesis de que la o r g a n i z a c i n c i r c u l a r del
sistema nervioso es la o r g a n i z a c i n b s i c a de todos los organis-

m o s vivos: L o s sistemas vivos (...) [estn] organizados en un proceso c a u s a l c i r c u l a r cerrado, que permite el c a m b i o evolutivo de
modo que la c i r c u l a r i d a d sea m a n t e n i d a , pero que no admite la
prdida d e d i c h a c i r c u l a r i d a d . 4 3
Puesto que todos los c a m b i o s en el sistema se desarrollan
dentro de esta c i r c u l a r i d a d b s i c a , M a t u r a n a argumentaba que

dea de M a t u r a n a antes de Intentar la c o n s t r u c c i n de un mode-

lo matemtico, y para ello e m p e z a r o n por darle un nuevo n o m -

autopoiesis.
Auto, por supuesto, s i g n i f i c a s m i s m o y se refiere a la auton o m a de los sistemas autoorganizadores. Poiesis, que tiene la
m i s m a r a z griega que poesa, s i g n i f i c a c r e a c i n . As pues,
autopoiesis s i g n i f i c a creacin de s m i s m o . Puesto que h a b a n
a c u a d o u n a n u e v a p a l a b r a s i n historia, resultaba fcil u t i l i z a r l a
c o m o un trmino tcnico p a r a la o r g a n i z a c i n distintiva de los
sistemas vivos. D o s aos antes, M a t u r a n a y V a r e l a h a b a n p u b l i cado su p r i m e r a descripcin de la autopoiesis en un extenso ensayo, 4 8 y ya por 1 9 7 4 , junto con su colega R i c a r d o Uribe, h a b a n
desarrollado un modelo matemtico p a r a el sistema autopoisico
m s s i m p l e : l a clula viva. 4 9
M a t u r a n a y V a r e l a empezaban su ensayo sobre autopoiesis
definiendo su enfoque c o m o m e c a n i c i s t a , p a r a d i s t i n g u i r l o de
los planteamientos vitalistas sobre la naturaleza de la v i d a :
Nuestro enfoque ser m e c a n i c i s t a : no invocaremos fuerzas o

p r i n c i p i o s que no se encuentren en el universo fsico. No obstante, la p r x i m a frase deja i n m e d i a t a m e n t e claro que los autores no
son m e c a n i c i s t a s cartesianos, sino pensadores sistmicos:

No obstante, nuestro objetivo de estudio es la organizacin

viva y, por tanto, nuestro inters no se centrar en las propieda-

des de los componentes, sino en los procesos y relaciones entre

los procesos realizados entre componentes. 50

S i g u e n luego refinando su p o s i c i n con la importante distinc i n entre organizacin y estructura, que ha sido un tema
i m p l c i t o a lo largo de toda la historia del pensamiento sistmico,
no tratado explcitamente hasta el desarrollo de la ciberntica. 5 1
M a t u r a n a y V a r e l a dejan l a d i s t i n c i n cristalinamente c l a r a . L a
o r g a n i z a c i n en un sistema vivo, explican, es un conjunto de relaciones entre s u s componentes que caracteriza el sistema c o m o
perteneciente a u n a clase determinada: bacteria, girasol, gato o
cerebro h u m a n o . L a descripcin d e d i c h a o r g a n i z a c i n e s u n a
descripcin abstracta de relaciones y no identifica a los componentes. L o s autores a s u m e n que la autopoiesis es un patrn general de o r g a n i z a c i n c o m n a todos los sistemas vivos, c u a l q u i e r a
que sea la n a t u r a l e z a de sus componentes.

L a estructura d e u n sistema est constituida e n c a m b i o por

las propias relaciones entre los componentes fsicos. En otras p a -

o r g a n i z a c i n de lo vivo de M a t u r a n a . A d e m s , u n a red de partculas s u b a t m i c a s interactuando a travs de colisiones de alta

energa no puede ser c o n s i d e r a d a autopoisica ya que no f o r m a
frontera a l g u n a .
De acuerdo con M a t u r a n a y V a r e l a , el concepto de autopoiesis es necesario y suficiente p a r a caracterizar la o r g a n i z a c i n de
los sistemas vivos. No obstante, esta c a r a c t e r i z a c i n no i n c l u y e
i n f o r m a c i n a l g u n a sobre la constitucin f s i c a de los c o m p o n e n tes del sistema. P a r a entender l a s propiedades de stos y de sus
interacciones fsicas, la d e s c r i p c i n abstracta de su o r g a n i z a c i n
debe ser completada con u n a d e s c r i p c i n de la estructura del s i s tema en lenguaje fsico y q u m i c o . La c l a r a d i s t i n c i n entre estas
dos descripciones - u n a en trminos de estructura y la otra en trm i n o s de o r g a n i z a c i n - hace posible la integracin de modelos
de autoorganizacin orientados a la estructura (como los u t i l i z a dos por Prigogine y H a k e n ) y de modelos orientados a la organiz a c i n (como los empleados por E i g e n , M a t u r a n a y V a r e l a ) en
u n a teora coherente de los sistemas vivos. 5 5

GAIA, LA T I E R R A VIVA

L a s ideas clave subyacentes en los diversos modelos de sistem a s autoorganizadores descritos c r i s t a l i z a r o n en poco tiempo
h a c i a p r i n c i p i o s d e los sesenta. E n E s t a d o s Unidos, H e i n z v o n
Foerster r e u n a su grupo i n t e r d i s c i p l i n a r i o de investigacin y

p r o n u n c i a b a v a r i a s conferencias sobre autoorganizacin. E n

B l g i c a , I l y a Prigogine estableca el v n c u l o c r u c i a l entre sistem a s e n no-equilibrio y n o - l i n e a l i d a d . E n A l e m a n i a , H e r m a n n
H a k e n desarrollaba su teora lser no-lineal y Manfred E i g e n
trabajaba en sus ciclos catalticos, mientras que en C h i l e , H u m berto M a t u r a n a lo h a c a sobre la o r g a n i z a c i n en los sistemas

vivos.
Al m i s m o tiempo, el q u m i c o atmosfrico J a m e s Lovelock ten a u n a i n t u i c i n i l u m i n a d o r a que l e c o n d u c i r a a formular u n
modelo que es q u i z s la m s sorprendente y h e r m o s a expresin
de a u t o o r g a n i z a c i n : ja idea de que el planeta T i e r r a , como un
todo, es un sistema autoorganizador vivo.
L o s orgenes de la atrevida hiptesis de Lovelock se remontan
a los p r i m e r o s tiempos del p r o g r a m a espacial de la N A S A . M i e n tras que la idea de la T i e r r a v i v a es m u y antigua y se h a n formulado en v a r i a s ocasiones teoras sobre el planeta c o m o sistema

modo la existencia de v i d a a n a l i z a n d o la c o m p o s i c i n q u m i c a de
la atmsfera de un planeta. As, de existir v i d a en Marte, su atmsfera debera revelar a l g u n a c o m p o s i c i n de gases, a l g u n a
firma caracterstica, que p o d r a ser detectada i n c l u s o desde la
Tierra.
E s t a s especulaciones se vieron c o n f i r m a d a s c u a n d o Lovelock y su colega D i a n H i t c h c o c k i n i c i a r o n un a n l i s i s sistemtico de la atmsfera m a r c i a n a mediante observaciones realizadas
desde la T i e r r a , c o m p a r n d o l o c o n un a n l i s i s s i m i l a r de la at-

msfera terrestre. D e s c u b r i e r o n que las composiciones q u m i cas de a m b a s atmsferas son sorprendentemente distintas.
Mientras que h a y m u y poco oxgeno, m u c h o dixido de c a r b o n o
( C 0 2 ) y n a d a de metano en la atmsfera m a r c i a n a , la de la T i e r r a contiene cantidades m a s i v a s de oxgeno, c a s i n a d a de carbono y m u c h o metano.

Lovelock se d i o cuenta de que la r a z n del p a r t i c u l a r perfil atmosfrico de Marte es que, en un planeta s i n v i d a , todas las reacciones q u m i c a s posibles entre los gases de la atmsfera h a b a n
sido completadas m u c h o tiempo atrs. H o y no son posibles nuevas reacciones q u m i c a s en Marte ya que existe un completo
equilibrio q u m i c o en su atmsfera.

L a s i t u a c i n e n l a T i e r r a e s exactamente l a c o n t r a r i a . L a atmsfera terrestre contiene gases, c o m o el oxgeno y el metano,

m u y capaces de r e a c c i o n a r entre s pero t a m b i n de coexistir en
altas proporciones, o r i g i n a n d o u n a m e z c l a de gases lejos del
equilibrio q u m i c o . Lovelock se dio cuenta de que este estado especial d e b a ser consecuencia de la presencia de v i d a en la T i e r r a .
L a s plantas producen oxgeno constantemente, mientras que otros
o r g a n i s m o s producen otros gases, de modo que los gases atmosfricos son continuamente reaprovisionados mientras p a s a n por
reacciones q u m i c a s . E n otras p a l a b r a s , Lovelock reconoci l a atmsfera terrestre c o m o un sistema abierto lejos del estado de
e q u i l i b r i o , caracterizado por un flujo constante de m a t e r i a y
energa. Su a n l i s i s q u m i c o identificaba el sello m i s m o de la

vida.

E s t a percepcin fue tan trascendental p a r a Lovelock, que re-

cuerda a n el momento preciso en que ocurri:

La revelacin de G a i a vino a m sbitamente, como un relmpago de iluminacin. Me encontraba en u n a pequea habitacin del piso superior de los Laboratorios de Propulsin a
Chorro de Pasadena en California. E r a el otoo de 1965... y es-

varios aos despus para, c o m o Lovelock h a b a predicho, no e n contrar rastro a l g u n o de v i d a . *

E n 1969, e n u n encuentro cientfico e n P r i n c e t o n , Lovelock
present por p r i m e r a vez su hiptesis de la T i e r r a c o m o un sistem a autorregulador. 6 1 Poco despus, u n novelista a m i g o suyo,
dndose cuenta de que la idea de Lovelock representaba el renacimiento de un poderoso mito antiguo, s u g i r i el n o m b r e de h i ptesis G a i a en h o n o r de la d i o s a griega de la T i e r r a . Lovelock
acept gustosamente la sugerencia y en 1 9 7 2 p u b l i c a b a la p r i m e ra versin extensa de su idea en el trabajo titulado G a i a vista
desde la atmsfera. 6 2

Por aquel entonces, Lovelock no tena idea de cmo la T i e r r a

p o d a regular su temperatura y la c o m p o s i c i n de su atmsfera,
exceptuando que s a b a que los procesos autorreguladores deban

i n v o l u c r a r o r g a n i s m o s de la biosfera. T a m p o c o s a b a qu organ i s m o s p r o d u c a n qu gases. Al m i s m o tiempo, no obstante, la

m i c r o b i l o g a n o r t e a m e r i c a n a L y n n M a r g u l i s estaba estudiando
los m i s m o s procesos que L o v e l o c k necesitaba comprender: la
p r o d u c c i n y e l i m i n a c i n de gases por diversos o r g a n i s m o s , i n cluyendo especialmente la m i r a d a de bacterias del suelo terrestre. M a r g u l i s r e c u e r d a que se preguntaba sin cesar: P o r qu
est todo el m u n d o de acuerdo en que el oxgeno atmosfrico...
proviene de la v i d a , pero n a d i e h a b l a de los otros gases atmosfricos provenientes igualmente de la v i d a ? 6 3 B i e n pronto, algunos
colegas le r e c o m e n d a r o n que hablase con J a m e s Lovelock, lo que
d i o origen a u n a larga y fructfera colaboracin que desemboc
en la completa y cientfica hiptesis G a i a .

L o s antecedentes cientficos y l a s respectivas reas de exper i e n c i a de J a m e s Lovelock y L y n n M a r g u l i s demostraron ser u n a

c o m b i n a c i n ideal. M a r g u l i s estaba en condiciones de a c l a r a r a
Lovelock m u c h a s cuestiones en r e l a c i n con los orgenes biolgicos de los gases atmosfricos, mientras que Lovelock aportaba
conceptos de q u m i c a , t e r m o d i n m i c a y ciberntica a la emergente teora G a i a . As, los dos cientficos p u d i e r o n desvelar g r a d u a l mente u n a c o m p l e j a red de bucles de retroalimentacin que - s u p u s i e r o n - era la responsable de la autorregulacin del planeta.

* Lovelock es un poco ms explcito al respecto y en su vdeo G a i a

Theory comenta cmo la N A S A decidi prescindir de sus servicios al ver en
peligro todo el volumen de negocio implcito en el programa Viking. Dados

estos antecedentes, tampoco resulta sorprendente la dura campaa de crtica

v ridiculizacin a la que se vio sometida la hiptesis G a i a en sus primeros
aos. (N. del T.)

Alga ocenica (cocolitfera) con c s c a r a de carbono c l c i c o .

n a r los movimientos d e las p l a c a s tectnicas. E n r e a l i d a d , parte

del C 0 2 contenido en las rocas fundidas ser reenviado a la atmsfera por los volcanes p a r a i n i c i a r otra vuelta en el g r a n c i c l o
de G a i a .
E l c i c l o entero - q u e v i n c u l a volcanes, erosin d e rocas, bacter i a s del suelo, algas ocenicas, sedimentos de c a l i z a y de nuevo
v o l c a n e s - a c t a c o m o un gigantesco bucle de retroalimentacin
que contribuye a la regulacin de la temperatura de la T i e r r a . A
m e d i d a que el S o l a u m e n t a su temperatura, la a c c i n de las bacter i a s se ve e s t i m u l a d a , con lo que el proceso de erosin de las r o c a s
se i n c r e m e n t a , lo que a su vez s i g n i f i c a u n a m a y o r a b s o r c i n del
C O , de la atmsfera y el consecuente enfriamiento del planeta. S e g n Lovelock y M a r g u l i s , s i m i l a r e s ciclos de retroalimentacin
- q u e c o m p r e n d e n plantas y rocas, a n i m a l e s y gases atmosfricos,
m i c r o o r g a n i s m o s y o c a n o s - regulan el c l i m a de la T i e r r a , la s a l i n i d a d de s u s ocanos y otras importantes constantes planetarias.
L a teora G a i a contempla l a v i d a d e u n modo sistmico,
u n i e n d o geologa, m i c r o b i o l o g a , q u m i c a atmosfrica y otras
d i s c i p l i n a s , c u y o s especialistas no estn acostumbrados a c o m u nicarse entre s. Lovelock y M a r g u l i s desafiaron los conceptos establecidos de que stas son d i s c i p l i n a s separadas, que las fuerzas

de la geologa m a r c a n las condiciones para la v i d a sobre la T i e r r a

y que a n i m a l e s y plantas son meros pasajeros que h a l l a r o n , por
p u r a c a s u a l i d a d , las condiciones adecuadas p a r a su evolucin.
S e g n la teora G a i a , es la v i d a la que crea las condiciones aptas
p a r a s u p r o p i a existencia. E n palabras d e L y n n M a r g u l i s :

c i n a los argumentos vitalistas y teleolgicos, los m e c a n i c i s t a s se

debaten a n con l a vieja metfora d e D i o s c o m o relojero. L a actualmente emergente teora de los sistemas vivos ha trascendido
finalmente el debate entre m e c a n i c i s t a s y vitalistas. C o m o veremos, contempla la naturaleza v i v a c o m o consciente e inteligente,
s i n necesidad de a s u m i r un designio o propsito general. 6 9

L o s representantes d e l a b i o l o g a m e c a n i c i s t a atacaron l a h i ptesis G a i a c o m o teleolgica porque n o p o d a n i m a g i n a r c m o

la v i d a sobre la T i e r r a p o d a ser c a p a z de crear y regular las condiciones p a r a su p r o p i a existencia sin hacerlo de un modo consciente y determinado. H a y reuniones de comits en los que las
especies negocian la temperatura del ao s i g u i e n t e ? , preguntab a n c o n m a l i c i o s o humor. 7 0

Lovelock respondi con un ingenuo modelo matemtico llam a d o E l M u n d o de las Margaritas." Este modelo representa un
sistema de G a i a enormemente s i m p l i f i c a d o , en el que queda totalmente claro que la regulacin de la temperatura es u n a propiedad
emergente del sistema que se manifiesta automticamente, s i n n i n g u n a a c c i n determinada, c o m o consecuencia de los bucles de re-

troalimentacin entre los organismos del planeta y su entorno. 71

El M u n d o de las Margaritas es un modelo i n f o r m t i c o de un

planeta, calentado por un sol c o n r a d i a c i n trmica constantemente creciente y poblado n i c a m e n t e por dos especies: m a r g a r i tas negras y margaritas b l a n c a s . Se reparten s e m i l l a s de a m b a s
por el planeta, que tiene h u m e d a d y fertilidad uniformes, si b i e n
las m a r g a r i t a s slo crecern dentro de u n a determinada g a m a de
temperaturas.

Lovelock p r o g r a m su ordenador con l a s ecuaciones matem t i c a s correspondientes a estas tres c o n d i c i o n e s , escogi un

planeta en el punto de congelacin c o m o s i t u a c i n i n i c i a l y puso
el ordenador a trabajar sobre el modelo. C o n d u c i r la evoluc i n del ecosistema del M u n d o de las Margaritas a la autorregul a c i n d e s u c l i m a ? , era l a cuestin c r u c i a l q u e s e preguntaba.

El resultado fue espectacular. A m e d i d a que el planeta modelo

se calienta, en un momento determinado el ecuador a l c a n z a la
temperatura a d e c u a d a p a r a l a v i d a d e l a planta. L a s margaritas
negras aparecen p r i m e r o ya que absorben mejor el calor que las
blancas y estn por tanto mejor dotadas p a r a la supervivencia y la
reproduccin. As, en su p r i m e r a fase de evolucin el planeta muestra un anillo de margaritas negras sobre el ecuador (figura 5-5).

* En el original Daisyworld. (N. del T.)

sorbido y reflejado a travs de la evolucin del modelo, dependiendo de qu especie de m a r g a r i t a est presente.

C u a n d o Lovelock traz las grficas de los c a m b i o s de temperatura del planeta a travs de su e v o l u c i n , se encontr con el sorprendente resultado de que la temperatura planetaria se manten a constante a lo largo de l a s cuatro fases (figura 5-6). C u a n d o el
sol es relativamente fro, el modelo incrementa su propia temperatura mediante la a b s o r c i n de c a l o r a cargo de las margaritas
negras. A m e d i d a que el sol a u m e n t a su r a d i a c i n , la temperatura
del modelo desciende gradualmente a c a u s a del progresivo pred o m i n i o de m a r g a r i t a s b l a n c a s que reflejan el calor. As, el M u n do de las Margaritas, sin n i n g n plan preconcebido ni previsin
a l g u n a , regula su temperatura durante un largo perodo de
tiempo, gracias al baile de las margaritas. 7 2

L o s bucles de retroalimentacin que ligan las influencias m e dioambientales con el crecimiento de las m a r g a r i t a s , que a su vez
afecta al entorno, son la prestacin esencial del modelo. C u a n d o
este c i c l o se rompe, de modo que no h a y i n f l u e n c i a de las m a r g a r i tas sobre el entorno, su poblacin flucta arbitrariamente y todo el
sistema se vuelve catico. T a n pronto c o m o los bucles se c i e r r a n
mediante el restablecimiento del v n c u l o entre las margaritas y el
entorno, el modelo se estabiliza y se r e a n u d a la autorregulacin.

Desde entonces, Lovelock ha diseado versiones m u c h o m s

sofisticadas del M u n d o de las M a r g a r i t a s en las que, en lugar de

dos n i c a s especies, h a y m u c h a s clases de margaritas c o n pigmentos variables. H a y modelos en que las margaritas evolucion a n y c a m b i a n de color, modelos c o n conejos que se c o m e n las
m a r g a r i t a s y zorros que se c o m e n l o s conejos etc. 73 El resultado
f i n a l de estos modelos altamente complejos, es que se atenan las
pequeas fluctuaciones trmicas que a p a r e c a n en el modelo orig i n a l y que la autorregulacin se h a c e m s y m s estable a m e d i da que a u m e n t a la c o m p l e j i d a d del sistema. Lovelock introdujo
adems en s u s modelos catstrofes que destruyen p e r i d i c a m e n te un 30 % ciento de las margaritas y descubri que la autorregul a c i n del m o d e l o se muestra notablemente resistente ante estas
severas perturbaciones.

T o d o s estos modelos h a n generado vivas discusiones entre

bilogos, geofsicos y geoqumicos y, desde su p r i m e r a p u b l i c a c i n , l a hiptesis G a i a h a i d o g a n a n d o respeto e n l a c o m u n i d a d
cientfica. De hecho, h a y a h o r a varios equipos de investigacin
en distintas partes del m u n d o trabajando en formulaciones detalladas d e l a teora G a i a . 7 4

6. LAS MATEMTICAS DE LA C O M P L E J I D A D

La v i s i n de los sistemas vivos c o m o redes a u l o o r g a n i z a d o ras, cuyos componentes estn interconectados y son interdependientes, ha sido expresada repetidamente, de uno u otro modo, a
lo largo de la historia de la filosofa y de la c i e n c i a . No obstante,
modelos detallados de sistemas autoorganizadores slo han po-

dido ser f o r m u l a d o s recientemente, c u a n d o se ha accedido a nuevas herramientas matemticas, capaces de permitir a los cientficos el diseo de modelos de la inlerconectividad no-lineal
caracterstica de las redes. El descubrimiento de estas nuevas
matemticas de la complejidad est siendo c a d a vez m s reconocido c o m o uno de los acontecimientos m s importantes de la
c i e n c i a del siglo xx.
L a s teoras y modelos de a u t o o r g a n i z a c i n descritos en las
p g i n a s precedentes tratan con sistemas altamente complejos
que c o m p r e n d e n miles de reacciones q u m i c a s interdependientes. A lo largo de l a s tres l t i m a s dcadas, ha a p a r e c i d o un nuevo
conjunto de conceptos y tcnicas para tratar con esta enorme
c o m p l e j i d a d , conjunto que ha empezado a formar un m a r c o m a temtico coherente. No existe an un nombre definitivo p a r a eslas matemticas. Se conocen popularmente c o m o matemticas
de la c o m p l e j i d a d y tcnicamente c o m o teora de los sistemas
d i n m i c o s , d i n m i c a sistemtica, d i n m i c a compleja o din m i c a no-lineal. El trmino teora de los sistemas d i n m i c o s
es q u i z s el m s usado.
Para evitar la confusin, resulta conveniente recordar que la
teora de los sistemas d i n m i c o s no es una teora de fenmenos
fsicos, sino u n a teora matemtica, c u y o s conceptos y tcnicas se
aplican a un a m p l i o espectro de fenmenos. Lo m i s m o se puede
d e c i r de la teora del caos y de la teora de fractales, que son i m portantes r a m a s de la teora de los sistemas d i n m i c o s .

n m e r o de cantidades desconocidas unindolas en ecuaciones.

El lgebra elemental contiene ecuaciones en las que letras - t o m a das por convencin del p r i n c i p i o del alfabeto- representan v a r i o s
nmeros constantes. Un ejemplo bien conocido, que la m a y o r a
de lectores recordar de sus aos escolares , es la e c u a c i n :

(a + b)2 = a 2 + 2ab + b2

E l lgebra superior comprende relaciones l l a m a d a s funciones entre n m e r o s variables o variables que estn representadas por letras tomadas por c o n v e n c i n del final del alfabeto, por
ejemplo en la e c u a c i n :

la variable y es d e n o m i n a d a 1 u n c i n de x, lo que en a b r e v i a tura m a t e m t i c a se e s c r i b i r a : y = f(x).

As pues, en tiempos de G a l i l e o existan dos planteamientos
distintos p a r a la resolucin de problemas matemticos, que prov e n a n de dos culturas diferentes. E s t o s dos planteamientos fuer o n unificados por Rene Descartes. U n a generacin m s j o v e n
que G a l i l e o , Descartes, considerado habitualmente c o m o el fundador de la filosofa m o d e r n a , era tambin un brillante m a t e m tico. Su invencin del mtodo p a r a representar las frmulas y
ecuaciones matemticas en forma de figuras geomtricas fue la
m a y o r de entre sus grandes contribuciones a las matemticas.
El mtodo, conocido c o m o geometra a n a l t i c a , i n c l u y e coordenadas cartesianas, el sistema de coordenadas inventado por
Descartes y que lleva su nombre. P o r ejemplo, c u a n d o la relacin
entre las dos variables x e y de nuestro ejemplo es representa-

da en u n a grfica de coordenadas cartesianas, vemos que corresponde a u n a l n e a recta (figura 6-1). s t a es la razn por la que las
ecuaciones de este tipo se d e n o m i n a n ecuaciones lineales.
Del m i s m o modo, la ecuacin y = x 2 es representada por
u n a p a r b o l a (figura 6-2). L a s ecuaciones de este tipo, correspondientes a c u r v a s en la c u a d r c u l a cartesiana, se d e n o m i n a n ecuaciones no-lineales. T i e n e n la caracterstica destacada de que
u n a o v a r i a s de sus variables estn elevadas a potencias.

resolver el p r o b l e m a que h a b a atormentado a matemticos y filsofos naturales durante siglos, Newton y L e i b n i z inventaron i n dependientemente un nuevo mtodo matemtico, conocido
c o m o c l c u l o y considerado c o m o el u m b r a l de las altas matemticas.

A n a l i z a r c m o Newton y L e i b n i z se enfrentaron al p r o b l e m a
resulta m u y instructivo y no requiere el uso de lenguaje tcnico.
S a b e m o s todos c m o c a l c u l a r l a velocidad d e u n c u e r p o e n m o v i miento si sta permanece constante. Si c o n d u c i m o s a 40 k m / h ,
esto s i g n i f i c a que en cada hora hemos recorrido u n a d i s t a n c i a de
cuarenta kilmetros, de ochenta en dos horas y as sucesivamente.
Por lo tanto, p a r a obtener la velocidad del vehculo, simplemente
d i v i d i m o s la d i s t a n c i a (p. ej. 80 km) por el tiempo empleado p a r a
recorrerla (p. ej. 2 horas). En nuestra grfica esto representa que
debemos d i v i d i r la diferencia entre dos coordenadas de d i s t a n c i a ,
por la diferencia entre dos coordenadas de tiempo, c o m o vemos en
la figura 6-4.

C u a n d o l a velocidad del v e h c u l o a u m e n t a , c o m o sucede obviamente en c u a l q u i e r situacin real, habremos viajado a m s o

trivial. La d e f i n i c i n precisa del l m i t e de lo infinitamente pequeo es la clave de todo el c l c u l o . T c n i c a m e n t e , u n a diferencia i n finitamente pequea recibe el nombre de diferencial, y en c o n secuencia, el c l c u l o inventado por Newton y L e i b n i z se conoce
c o m o c l c u l o diferencial. L a s ecuaciones que comprenden diferenciales se d e n o m i n a n ecuaciones diferenciales.

Iliam Hamilton no modificaron el contexto de las ecuaciones de

Newton, su creciente sofisticacin permiti a los cientficos a n a lizar un a b a n i c o de fenmenos naturales c a d a vez m a y o r .

A p l i c a n d o su teora al m o v i m i e n t o de los planetas, el m i s m o

Newton pudo reproducir las p r i n c i p a l e s caractersticas del sistema solar, a excepcin de sus detalles m s pequeos. L a p l a c e ,
Sin embargo, redefini y perfeccion los clculos de Newton h a s ta tal punto que consigui explicar el m o v i m i e n t o de planetas,
lunas y cometas hasta en sus m s m n i m o s detalles, as c o m o
el flujo de las mareas y otros fenmenos relacionados con la gravedad.

A n i m a d o s por este brillante xito de la m e c n i c a newtoniana

en astronoma, los fsicos y matemticos lo hicieron extensivo al
movimiento de fluidos y a la v i b r a c i n de cuerdas, c a m p a n a s y

otros cuerpos elsticos, de nuevo con xito. Estos impresionantes

l< U T O S , h i c i e r o n pensar a los cientficos de p r i n c i p i o s del siglo xix
que el universo era efectivamente un i n m e n s o sistema m e c n i c o
Funcionando segn las leyes newtonianas del m o v i m i e n t o . De este
modo, las ecuaciones diferenciales de Newton se convirtieron en
los cimientos matemticos del p a r a d i g m a m e c a n i c i s l a . T o d o lo
que aconteca tena una c a u s a y o r i g i n a b a un efecto definido, p u diendo ser predecido - e n p r i n c i p i o - el futuro de c u a l q u i e r parte
del sistema con absoluta certeza, a c o n d i c i n de conocer su estado c o n todo detalle en todo momento.

En la prctica, por supuesto, las limitaciones de la a p l i c a c i n

de las ecuaciones newtonianas del m o v i m i e n t o c o m o modelo
para la naturaleza pronto se hicieron evidentes. C o m o seala el
matemtico b r i t n i c o I a n Stewart, plantear las ecuaciones es
u n a cosa, resolverlas otra m u y distinta. 3 L a s soluciones exactas
se l i m i t a b a n a unos pocos, s i m p l e s y regulares enmenos, m i e n tras que la c o m p l e j i d a d de vastas reas de la naturaleza p a r e c a
eludir lodo modelaje mecanicista. El m o v i m i e n t o relativo de dos
cuerpos sometidos a la fuerza de la gravedad, por ejemplo, poda
c a l c u l a r s e exactamente, el de tres cuerpos era ya demasiado c o m p l i c a d o p a r a la obtencin de un resultado exacto, mientras que si
se trataba de gases con millones de p a r t c u l a s , el problema parec a irresoluble.

Por otra parte, fsicos y q u m i c o s h a b a n observado durante

m u c h o tiempo la regularidad del comportamiento de los gases,

que h a b a sido formulada en trminos de las l l a m a d a s leyes de los

gases, s i m p l e s relaciones m a t e m t i c a s entre temperatura, volum e n y presin. C m o poda esta aparente s i m p l i c i d a d derivarse

nianas del movimiento son m u y generales, a p r o p i a d a s tanto p a r a

fenmenos lineales c o m o no-lineales. De hecho, de vez en c u a n d o
se planteaban ecuaciones no-lineales, pero d a d o que stas eran
normalmente d e m a s i a d o c o m p l e j a s p a r a ser resueltas y debido a
la aparente naturaleza c a t i c a de los fenmenos naturales asociados - c o m o los flujos turbulentos de a g u a y a i r e - , los cientficos evitaban generalmente el estudio de sistemas no-lineales. 6

As pues, c u a n d o a p a r e c a n ecuaciones no-lineales eran i n m e diatamente l i n e a l i z a d a s , es decir, reemplazadas por a p r o x i m a ------ lineales. D e este m o d o , en lugar de describir los fenmenos en toda su c o m p l e j i d a d , las ecuaciones de la c i e n c i a c l s i c a
H a l a b a n de pequeas oscilaciones, suaves ondas, pequeos c a m bios de temperatura, etc. C o m o observa l a n Stewart, este hbito
arraig tanto que m u c h a s ecuaciones eran l i n e a l i z a d a s mientras
se planteaban, de m o d o que los textos cientficos ni siquiera i n c l u a n su versin no-lineal ntegra. Consecuentemente, la m a y o r a de cientficos e ingenieros llegaron a creer que virtualmente
lodos los fenmenos naturales p o d a n ser descritos por e c u a c i o nes lineales. Al igual que el m u n d o era u n a m q u i n a de relojera
en el siglo XVIII, era un m u n d o lineal en el siglo x i x y la m a y o r parte del siglo XX. 7

El c a m b i o decisivo a lo largo de las tres l t i m a s dcadas ha

sido el reconocimiento de que la naturaleza, c o m o dice Steward,
es inexorablemente no-lineal. Los fenmenos no-lineales dom i n a n m u c h o m s el m u n d o i n a n i m a d o de lo que c r e a m o s y
constituyen un aspecto esencial de los patrones en red de los s i s l e m a s vivos. La teora de sistemas d i n m i c o s es la p r i m e r a matem t i c a q u e c a p a c i t a a los cientficos p a r a tratar la plena complejidad de estos fenmenos no-lineales.

La exploracin de los sistemas no-lineales a lo largo de las l timas dcadas ha tenido un profundo impacto sobre la c i e n c i a en
su totalidad, al obligarnos a reconsiderar a l g u n a s nociones m u y
bsicas sobre las relaciones entre un modelo matemtico y el fenmeno que describe. U n a de estas nociones concierne a lo que
entendemos por s i m p l i c i d a d y c o m p l e j i d a d .

En el m u n d o de las ecuaciones lineales, c r e a m o s que los s i s temas descritos por ecuaciones s i m p l e s se comportaban simplemente, m i e n t r a s que aquellos descritos por c o m p l i c a d a s ecuaciones l o h a c a n d e m o d o c o m p l i c a d o . E n e l m u n d o no-lineal - q u e ,
c o m o e m p e z a m o s a descubrir, i n c l u y e la m a y o r parte del m u n d o
r e a l - , s i m p l e s ecuaciones deterministas pueden p r o d u c i r u n a i n sospechada riqueza y v a r i e d a d de comportamiento. Por otro la-

operacin x -> 3x cartografa c a d a n m e r o con otro de la l n e a .

Generalmente, una cartografa que consiste en m u l t i p l i c a r x por
un nmero constante k se escribe c o m o sigue:

Una iteracin frecuentemente encontrada en sistemas nolineales y que, a u n siendo m u y s i m p l e , produce gran c o m p l e j i dad, es la siguiente:

en la que la variable x queda restringida a valores entre 0 y 1. E s t a

cartografa, c o n o c i d a en matemticas c o m o cartografa logstic a , tiene m u c h a s aplicaciones importantes. La u s a n los eclogos
para d e s c r i b i r el crecimiento de u n a poblacin bajo tendencias
opuestas, y por esta razn se conoce tambin c o m o la e c u a c i n
del crecimiento. 8
E x p l o r a r las iteraciones de varias cartografas logsticas resulta un ejercicio fascinante, que puede hacerse fcilmente con
una pequea c a l c u l a d o r a de bolsillo. 9 P a r a ver la caracterstica
p r i n c i p a l de estas iteraciones tomemos de nuevo el valor k = 3:

La v a r i a b l e x se puede v i s u a l i z a r c o m o un segmento de lnea,

creciendo de 0 a 1, y resulta fcil c a l c u l a r las cartografas de unos
cuantos puntos c o m o sigue:

0 -> 0 ( 1 - 0 )
=0
0,2 - > 0 , 6 ( 1 - 0 , 2 ) = 0,48
0,4 - > 1 , 2 ( 1 - 0 , 4 ) = 0,72
0.6 -> 1 , 8 ( 1 - 0 , 6 ) = 0,72
0,8 -> 2 , 4 ( 1 - 0 , 8 ) = 0,48

C u a n d o m a r c a m o s estos n m e r o s sobre dos segmentos, vem o s que los n m e r o s entre 0 y 0,5 se cartografan c o m o nmeros
entre 0 y 0,75. A s 0,2 se convierte en 0,48 y 0,4 en 0,72. L o s n m e r o s entre 0,5 y 1 se cartografan sobre el m i s m o segmento pero
en orden inverso. As 0,6 se convierte en 0,72 y 0,8 en 0,48. El
efecto de c o n j u n t o puede observarse en la figura 6-6, en la que

demos ver que la mayor c o n t r i b u c i n de P o i n c a r fue la recuperacin para las matemticas de las metforas visuales. 1 0 A partir del siglo xvii, el estilo de l a s m a t e m t i c a s europeas h a b a
cambiado gradualmente de la geometra, las m a t e m t i c a s de las
formas visuales, al lgebra, l a s matemticas de las frmulas. L a place fue especialmente u n o de los grandes formalizadores que
p r e s u m a de que su Mecnica analtica no c o n t e n a figura alguna. Poincar invirti esta tendencia, r o m p i e n d o el d o m i n i o de
a n l i s i s y frmulas crecientemente opaco y volviendo a los p a ---nes visuales.

No obstante, l a s matemticas visuales de P o i n c a r , no son la

geometra d e E u c l i d e s . E s u n a geometra d e u n a nueva especie,
unas matemticas de patrones y relaciones conocidas c o m o topologa. La topologa es u n a geometra en la que todas las longitudes, ngulos y reas pueden ser distorsionados a voluntad. As,
un tringulo puede ser transformado en c o n t i n u i d a d en un rectngulo, ste en un c u a d r a d o y ste en un c r c u l o . De igual modo,

un cubo puede convertirse en un c i l i n d r o , ste en un cono y ste

en u n a esfera. D e b i d o a estas transformaciones c o n t i n u a s , la topologa es c o n o c i d a popularmente c o m o la geometra elstica.
T o d a s l a s figuras que se pueden convertir en otras mediante doblado, estirado y retorcido continuos, reciben la c a l i f i c a c i n de
topolgicamente equivalentes.

S i n embargo, no todo es m o d i f i c a b l e en estas transformaciones topolgicas. De hecho, la topologa trata precisamente de eslas propiedades de las figuras geomtricas que no c a m b i a n c u a n do la f i g u r a es transformada. L a s intersecciones de lneas, por
ejemplo, siguen siendo intersecciones y el agujero de un donut no
puede ser transformado. As, un donut puede ser transformado
topolgicamente en u n a taza de caf (el agujero convirtindose
en el mango), pero n u n c a en un pastelito. La topologa es realmente las matemticas de las relaciones, de los patrones i n m u t a bles o invariantes.

P o i n c a r u s a b a los conceptos topolgicos p a r a a n a l i z a r l a s

caractersticas cualitativas de problemas d i n m i c o s complejos y
as sentaba las bases p a r a las matemticas de la c o m p l e j i d a d que
emergeran un siglo despus. E n t r e los problemas que Poincar
a n a l i z de este m o d o estaba el clebre p r o b l e m a de los tres cuerpos en m e c n i c a celeste - e l m o v i m i e n t o relativo de tres cuerpos
sometidos a s u s respectivas atracciones gravitatorias-, que n a d i e
h a b a s i d o c a p a z de resolver. 11 A p l i c a n d o su mtodo topolgico a
u n a versin ligeramente s i m p l i f i c a d a del p r o b l e m a de los tres

C o m o la m a y o r a de lectores recordar de su etapa escolar,

u n a e c u a c i n se resuelve mediante su m a n i p u l a c i n hasta conseguir la s o l u c i n en forma de u n a frmula. A esto se le l l a m a resolver la ecuacin analticamente. El resultado es siempre una
frmula. L a m a y o r a d e ecuaciones no-lineales que describen
procesos naturales son d e m a s i a d o difciles p a r a ser resueltas
analticamente, pero pueden ser s o l u c i o n a d a s de otro modo, n u mricamente. Este sistema i m p l i c a prueba y error. H a y que ir
probando distintas c o m b i n a c i o n e s de nmeros para las v a r i a bles, hasta d a r con las que e n c a j a n en la e c u a c i n . Se h a n desarrollado tcnicas y trucos especiales p a r a hacerlo eficientemente,
pero aun as, para la m a y o r a de ecuaciones el proceso es extremadamente laborioso, ocupa m u c h o tiempo y proporciona n i camente soluciones a p r o x i m a d a s .
T o d o esto cambi) con la llegada a escena de los nuevos y poderosos ordenadores. D i s p o n e m o s a h o r a de equipos y programas
informticos para la solucin n u m r i c a de ecuaciones con gran
rapidez y exactitud. C o n los nuevos mtodos, las ecuaciones nolineales pueden ser resueltas a c u a l q u i e r nivel de a p r o x i m a c i n .
No obstante, las soluciones son de u n a clase m u y distinta, el resultado no es ya u n a frmula, sino u n a larga lista de los valores
para las variables que satisfacen la e c u a c i n . El ordenador puede
ser programado para trazar la s o l u c i n en forma de c u r v a o conj u n t o de c u r v a s en un grfico. E s t a tcnica ha permitido a los
cientficos resolver las complejas ecuaciones no-lineales asociadas con los fenmenos caticos y as d e s c u b r i r orden tras el apa-

rente caos.
Para desvelar estos patrones ordenados, las variables de un
sistema c o m p l e j o se presentan en un espacio matemtico abstracto l l a m a d o espacio fase." s t a es una tcnica bien conocida
desarrollada en t e r m o d i n m i c a a p r i n c i p i o s de siglo. 15 C a d a v a riable del sistema se asocia con u n a distinta coordenada de este
espacio abstracto. V e a m o s de qu se trata con un ejemplo m u y
s i m p l e : u n a esfera balancendose al extremo de un pndulo. Para
d e s c r i b i r completamente el m o v i m i e n t o del pndulo, necesitamos dos variables: el ngulo, que puede ser positivo o negativo, y
la v e l o c i d a d , que a su vez puede ser positiva o negativa, segn sea
la d i r e c c i n del balanceo. C o n estas dos variables, ngulo y veloc i d a d , podremos describir completamente el movimiento del
pndulo en c u a l q u i e r momento.

* En el original, phase space. (N. del T.l

cer el estado exacto - n g u l o y v e l o c i d a d - del sistema. Es importante comprender que este bucle no es en absoluto la trayectoria
f s i c a de la esfera en el extremo del pndulo, sino u n a c u r v a en un
espacio matemtico abstracto, compuesto por las dos variables
del sistema.
De m o d o que sta es la tcnica del espacio fase. L a s variables
del sistema se representan en un espacio abstracto, en el c u a l un
solo punto describe el sistema completo. A m e d i d a que el sistema
c a m b i a , el punto describe u n a trayectoria en espacio fase, un buc l e cerrado en nuestro caso. C u a n d o el sistema no es un s i m p l e

pndulo s i n o algo m u c h o m s c o m p l i c a d o , tiene m u c h a s m s v a riables, pero l a tcnica seguir siendo l a m i s m a . C a d a variable estar representada por u n a coordenada en u n a d i m e n s i n distinta
en el espacio lase, de modo que si tenemos diecisis variables,
tendremos u n espacio fase e n diecisis dimensiones. U n s i m p l e
punto en este espacio d e s c r i b i r el estado del sistema entero, ya
que este punto recoger diecisis coordenadas, correspondientes
a c a d a u n a de las diecisis variables.
P o r supuesto, no podemos v i s u a l i z a r un espacio fase con diec i s i s d i m e n s i o n e s y sta es la razn de que se d e n o m i n e un espacio matemtico abstracto. L o s matemticos no parecen tener
mayores p r o b l e m a s con semejantes abstracciones. Se sienten
m u y confortables e n espacios que n o pueden ser v i s u a l i z a d o s . E n
c u a l q u i e r m o m e n t o , mientras el sistema c a m b i a , el punto representativo de su estado en espacio fase se desplazar por d i c h o esp a c i o , describiendo u n a trayectoria. Distintos estados iniciales

sorpresa, descubrieron que existe u n n m e r o m u y r e d u c i d o d e d i ferentes atractores. S u s formas p u e d e n ser clasificadas topolgicamente y las propiedades d i n m i c a s generales de un sistema
pueden deducirse de la forma de su correspondiente atractor.
E x i s t e n tres modelos bsicos de atractor: atractores p u n t u a les, correspondientes a sistemas dirigidos h a c i a un e q u i l i b r i o estable; atractores peridicos, correspondientes a oscilaciones per i d i c a s , y los l l a m a d o s atractores extraos, correspondientes a
sistemas caticos. Un ejemplo tpico de un s i s t e m a con atractor
extrao es el del pndulo catico, estudiado por p r i m e r a vez

por el matemtico j a p o n s Y o s h i s u k e Ueda a finales de los aos

setenta. Se trata de un circuito electrnico no-lineal dotado de
u n a u n i d a d de disco externa, relativamente s e n c i l l a , pero que produce un comportamiento extremadamente complejo. 1 6 C a d a b a lanceo de este oscilador catico es n i c o . El sistema n u n c a se repite, con lo que c a d a c i c l o c u b r e u n a n u e v a regin de espacio fase.
No obstante, y a pesar del aparentemente errtico m o v i m i e n t o ,
los puntos en espacio fase no se distribuyen aleatoriamente, sino
que c o n f o r m a n un patrn complejo y altamente organizado, un
atractor extrao actualmente d e n o m i n a d o Ueda.

tumbrada a confiar en ecuaciones deterministas p a r a predecir fenmenos tales c o m o los eclipses solares o la a p a r i c i n de c o m e tas con g r a n p r e c i s i n sobre largos perodos de tiempo. P a r e c a
inconcebible que ecuaciones estrictamente deterministas de m o vimiento pudiesen c o n d u c i r a resultados impredecibles, pero
esto era exactamente lo que L o r e n z h a b a descubierto. S e g n sus
propias p a l a b r a s :

Cualquier persona corriente, viendo que podemos predecir

bastante bien las mareas con algunos meses de antelacin, se dira: P o r qu no podemos hacer lo mismo con la atmsfera?
Despus de todo, no es ms que otro sistema fluido, con leyes
ms o menos igual de complicadas. Pero me di cuenta de que
cualquier sistema fsico con comportamiento no peridico resulta impredecible. 18

El modelo de L o r e n z no es u n a representacin realista de un

fenmeno meteorolgico en particular, pero resulta un i m p r e s i o nante ejemplo de c m o un s i m p l e conjunto de ecuaciones nolineales puede generar un comportamiento enormemente c o m plejo. Su p u b l i c a c i n en 1963 m a r c el i n i c i o de la teora del caos,
y el atractor del modelo, conocido desde entonces c o m o el atractor
L o r e n z , se convirti en el atractor extrao m s popular y a m p l i a mente estudiado. Mientras que el atractor de Ueda se desarrolla en
dos d i m e n s i o n e s , el de L o r e n z es t r i d i m e n s i o n a l (figura 6 - 1 1 ) .

S m a l e utiliz su tcnica no slo para a n a l i z a r sistemas descritos por un determinado conjunto de ecuaciones no-lineales, sino
tambin p a r a estudiar c m o estos sistemas se c o m p o r t a n bajo pequeas alteraciones de sus ecuaciones. A m e d i d a que los p a r m e tros de stas c a m b i a n lentamente, el retrato fase - p o r ejemplo, las
f o r m a s de s u s atractores y c u e n c a s de a t r a c c i n - generalmente
s u f r i r las correspondientes suaves alteraciones, sin experimentar n i n g n c a m b i o en sus caractersticas bsicas. S m a l e utiliz el
trmino eslructuralmente estables para definir estos sistemas
en los que pequeos c a m b i o s en las ecuaciones dejan intacto el
carcter bsico del retrato fase.

E n m u c h o s sistemas no-lineales, s i n embargo, pequeos c a m bios de ciertos parmetros pueden p r o d u c i r espectaculares c a m bios en las caractersticas bsicas de su retrato fase. Los atractores pueden desaparecer o intercambiarse y nuevos atractores
pueden aparecer sbitamente. T a l e s sistemas se definen c o m o es-

tructuralmente inestables y los puntos crticos de inestabilidad se

d e n o m i n a n puntos de b i f u r c a c i n , ya que son puntos en la evol u c i n del sistema en que aparece repentinamente un desvo por
el que el sistema se e n c a m i n a en u n a nueva d i r e c c i n . Matemticamente, los puntos de b i f u r c a c i n m a r c a n c a m b i o s sbitos en el
retrato fase del sistema.

F s i c a m e n t e corresponden a puntos de inestabilidad en los

que el sistema c a m b i a abruptamente y aparecen de repente nuevas formas de orden. C o m o demostr Prigogine, tales inestabilidades slo se pueden dar en sistemas abiertos operando lejos del
equilibrio. 2 0

As c o m o hay un n m e r o reducido de diferentes tipos de

atractores, h a y tambin pocos tipos distintos de ocasiones de bif u r c a c i n , y al igual que los atractores, las bifurcaciones pueden
ser c l a s i f i c a d a s topolgicamente. Uno de los primeros en hacerlo
fue el francs Ren T h o m en los aos setenta, quien us el trmino catstrofes en lugar de bifurcaciones e identific siete c a tstrofes elementales. 2 1 Los matemticos de hoy en da conocen
aproximadamente el triple de tipos de bifurcacin. R a l p h Abrah a m , profesor de matemticas de la U n i v e r s i d a d de C a l i f o r n i a en
S a n t a C r u z , y el grafista Christofer S h a w han creado u n a serie de
textos matemticos visuales sin ecuaciones ni frmulas, a los que
c o n s i d e r a n el p r i n c i p i o de una enciclopedia de bifurcaciones. 2 2

l a , son semejantes en forma al conjunto. Mandelbrot ilustra esta

caracterstica de autosemejanza cortando un trozo de coliflor y

sealando que, en s m i s m o , el trozo parece u n a p e q u e a c o l i flor. 2 5 Repite la operacin d i v i d i e n d o el trozo y tomando u n a parte que sigue pareciendo u n a d i m i n u t a coliflor. As, c a d a parte se
parece al vegetal completo, la forma del todo es semejante a s
m i s m a a todos los niveles de escala.

H a y m l t i p l e s ejemplos d e autosemejanza e n l a naturaleza.

R o c a s en m o n t a a s que se a s e m e j a n a pequeas m o n t a a s , r a m a s
de relmpago o bordes de nube que repiten el m i s m o patrn u n a y
otra vez, l n e a s costeras que se dividen en partes c a d a vez menores, c a d a u n a de l a s cuales muestra semejantes disposiciones de
p l a y a s y cabos. L a s fotografas del delta de un ro, el r a m a j e de un
rbol o las r a m i f i c a c i o n e s de los vasos sanguneos pueden evidenc i a r pautas de tan sorprendente s e m e j a n z a , que nos resultar difc i l decir c u l es c u l . E s t a s e m e j a n z a de imgenes a escalas m u y
distintas se conoce desde antiguo, pero n a d i e antes de M a n d e l brot h a b a dispuesto de un lenguaje matemtico para d e s c r i b i r l a .

C u a n d o Mandelbrot public su libro pionero a m i t a d de los

aos setenta, no se h a b a dado cuenta de las conexiones entre
geometra fractal y teora del caos, pero ni l ni sus colegas matemticos necesitaron m u c h o tiempo p a r a descubrir que los atractores extraos son ejemplos exquisitos de fractales. Si se a m p l a n
fragmentos de su estructura, revelan u n a subestructura m u l t i n i vel en la que los m i s m o s patrones se repiten u n a y otra vez, hasta
tal punto que se define c o m n m e n t e a los atractores extraos

c o m o trayectorias en espacio fase que exhiben geometra fractal.

Otro importante v n c u l o entre la teora del caos y la geometra

fractal es el c a m b i o de cantidad a c u a l i d a d . C o m o hemos visto, resulta imposible predecir los valores de las variables de un sistema
catico en un momento determinado, pero podemos predecir las
caractersticas cualitativas del comportamiento del sistema. De
igual forma, es i m p o s i b l e calcular la longitud o rea exactas de
u n a figura fractal, pero podemos definir de un modo cualitativo
su grado de mellado.

Mandelbrot subray esta espectacular caracterstica de las figuras fractales planteando u n a provocadora cuestin: Q u longitud exacta tiene la lnea costera b r i t n i c a ? Demostr que, puesto que la longitud medida puede extenderse indelinidamente
descendiendo progresivamente de escala, no existe u n a respuesta
definitiva a la cuestin planteada. No obstante, s es posible defin i r un n m e r o entre 1 y 2 que caracterice el grado de mellado+ de

p r o d u c i r las l l a m a d a s falsificaciones fractales, modelos generados por c o m p u t a d o r a de plantas, rboles, montaas, lneas de
costa y d e m s , con un sorprendente parecido a las formas reales
existentes en la naturaleza. La figura 6 - 1 5 muestra un ejemplo de
u n a de estas falsificaciones fractales. Iterando un simple d i b u j o
de lneas a v a r i a s escalas, se genera la h e r m o s a y c o m p l e j a i m a gen de un helecho.
C o n estas nuevas tcnicas matemticas, los cientficos h a n

podido construir modelos m u y precisos de u n a g r a n v a r i e d a d de

formas naturales irregulares, descubriendo al hacerlo la a p a r i c i n generalizada de fractales. De todos estos modelos, es quizs
el patrn fractal de las nubes, que i n s p i r a r a n a Mandelbrot la
bsqueda de un nuevo lenguaje matemtico, el m s asombroso.
Su a u t o s e m e j a n z a a l c a n z a hasta siete rdenes de m a g n i t u d , lo
que s i g n i f i c a que el borde de u n a nube, a m p l i a d o diez millones
de veces, sigue mostrando el m i s m o aspecto conocido.

moso n m e r o pi eran representados por puntos en u n a sola l n e a

n u m r i c a densamente poblada (figura 6-16).

C o n este concepto expandido de los n m e r o s , todas las e c u a ciones algebraicas se p o d r a n resolver en p r i n c i p i o , a excepcin
de aquellas que c o m p r e n d e n r a c e s c u a d r a d a s o n m e r o s negativos. La e c u a c i n x 2 = 4 tiene dos soluciones: x = 2 y x = - 2 , pero
p a r a x 2 = -4 parece no haber s o l u c i n , puesto que ni +2 ni -2 darn -4 al ser elevados al c u a d r a d o .

Los p r i m e r o s algebristas indios y rabes se encontraban repetidamente c o n semejantes ecuaciones pero se resistan a anotar
expresiones tales c o m o
, ya que las c o n s i d e r a b a n absoluta-

mente carentes de sentido. No ser hasta el siglo x v i , c u a n d o las

races c u a d r a d a s de n m e r o s negativos aparecern en textos a l -

gebraicos, y a u n entonces los autores se a p r e s u r a r n a sealar

que tales expresiones no s i g n i f i c a n realmente n a d a .

Descartes l l a m i m a g i n a r i a a la r a z c u a d r a d a de un n mero negativo y c r e a que la a p a r i c i n de tales nmeros i m a ginarios en un c l c u l o s i g n i f i c a b a que el problema careca de
s o l u c i n . Otros matemticos u s a b a n trminos c o m o l i c t i c i a s ,
sofisticadas o imposibles p a r a etiquetar estas cantidades que
hoy, siguiendo a Descartes, todava d e n o m i n a m o s n m e r o s
imaginarios.

Puesto que la r a z c u a d r a d a de un n m e r o negativo no puede ser colocada en lugar alguno de la lnea n u m r i c a , los matemticos del siglo xix no pudieron atribuir n i n g n sentido de la
realidad a semejantes cantidades. El gran L e i b n i z , inventor del
c l c u l o diferencial, a t r i b u a u n a c u a l i d a d m s t i c a a la r a z c u a d r a d a d e - 1 , vindola c o m o l a manifestacin del espritu d i v i no y l l a m n d o l a este anfibio entre el ser y el no ser. 2 9 Un s i glo despus, L e o n h a r d E u l e r , el m s prolfico matemtico de
todos los tiempos, expresaba el m i s m o sentimiento en su lgebra en p a l a b r a s que, si bien m e n o s poticas, siguen expresando
el m i s m o sentimiento de a s o m b r o :

mo
todos
los nmeros imaginarios pueden ser
colocados sobre el eje imaginario como mltiplos de i.

Con este ingenioso sistema, Gauss cre un espacio no slo

para los nmeros imaginarios, sino tambin para todas las combinaciones posibles entre nmeros reales e imaginarios, tales
como (2 + i), (3 - 2 /), etc. Dichas combinaciones reciben el nombre de nmeros complejos y estn representadas por puntos
del plano ocupado por los ejes real e imaginario, cuyo plano se
denomina plano complejo. En general, todo nmero complejo
puede ser escrito como:

donde x se denomina a la parte real e y a la parte imaginaria.

Con la ayuda de esta definicin, Gauss cre un lgebra especial para los nmeros complejos y desarroll muchas ideas fundamentales sobre funciones de variables complejas. Ello conducira a una nueva rama de las matemticas conocida como
anlisis complejo, con un enorme espacio de aplicacin en todos los campos de la ciencia.

PATRONES DENTRO DE PATRONES

La razn de haber efectuado esta incursin en la historia de

los nmeros complejos es que muchas imgenes fractales pueden
generarse matemticamente por procesos iterativos en el plano
complejo. A finales de los aos setenta, y tras publicar su libro
pionero, Mandelbrot centr su atencin en un determinado tipo
de fractales matemticos conocido como las series de Julia, 32 que
haban sido descubiertos por el matemtico francs Gastn Julia
en la primera mitad de siglo, para caer despus en el olvido. De

hecho, Mandelbrot haba conocido el trabajo de Julia en su poca

de estudiante, haba observado sus dibujos rudimentarios (hechos a la sazn sin la ayuda de ordenadores) y haba perdido
pronto su inters por el tema. Ahora, no obstante, se daba cuenta
de que los dibujos de Julia eran representaciones rudimentarias
de complejas imgenes fractales y se dedic a reproducirlas en
todo detalle con la ayuda de los ordenadores ms potentes que
pudo encontrar. Los resultados fueron pasmosos.
La base de las series de Julia es la sencilla cartografa

secuencia de patrones dentro de patrones, todos ellos s i m i l a r e s

s i n ser idnticos.

C u a n d o Mandelbrot a n a l i z distintas representaciones matemticas de las series de J u l i a a finales de los a o s setenta y trat de
c l a s i f i c a r s u i n m e n s a v a r i e d a d , descubri u n modo m u y sencillo
de crear u n a s o l a i m a g e n en el p l a n o complejo que sirviese de c a tlogo p a r a todas las posibles series de J u l i a . E s t a i m a g e n , que se
ha convertido en el p r i n c i p a l s m b o l o v i s u a l de l a s nuevas matem t i c a s de la c o m p l e j i d a d , es la serie de Mandelbrot (figura 6-19).
No es otra cosa que la coleccin de todos los puntos de la constante c en el plano complejo p a r a los que las correspondientes series
de J u l i a son imgenes n i c a s conexas. P a r a construir la serie de
Mandelbrot, por tanto, debemos construir u n a serie de J u l i a separ a d a p a r a c a d a valor de c en el plano complejo y determinar si dic h a serie es conexa o inconexa. Por ejemplo, entre las series
de J u l i a m o s t r a d a s en la figura 6 - 1 8 , las tres de la h i l e r a superior y

la central de la hilera inferior son conexas - e s decir, consisten en

u n a s o l a p i e z a - , mientras que las dos extremas de la h i l e r a infer i o r son inconexas, puesto que constan de v a r i a s piezas.

G e n e r a r series de J u l i a p a r a miles de valores de c, c a d a u n o

con miles de puntos que requieren repetidas iteraciones, parece
u n a tarea imposible. Afortunadamente, sin embargo, existe un
poderoso teorema, descubierto por el m i s m o G a s t o n J u l i a , que

A partir de este punto, la r i q u e z a de imgenes revelada por la

a m p l i a c i n creciente de los bordes de la serie (es decir, i n c r e m e n tando la r e s o l u c i n en el clculo) resulta i m p o s i b l e de describir.
Un recorrido c o m o ste por la serie de Mandelbrot, preferentemente en v d e o , " es u n a experiencia inolvidable. 3 6 A m e d i d a que
la c m a r a se a p r o x i m a con el zoom y a m p l a el borde, parecen
surgir del m i s m o brotes y zarcillos que, a m p l i a d o s a su vez, se d i suelven en u n a multitud de formas: espirales dentro de espirales,
h i p o c a m p o s y r e m o l i n o s , repitiendo u n a y otra vez los m i s m o s
patrones (figura 6-20). En c a d a escala de este viaje fantstico - e n
el que los ordenadores actuales pueden p r o d u c i r a m p l i a c i o n e s de
hasta cien m i l l o n e s d e v e c e s ! - , l a i m a g e n aparece c o m o u n a costa ricamente fragmentada, pero incluyendo formas que parecen
orgnicas en su i n a c a b a b l e c o m p l e j i d a d . Y de vez en c u a n d o , hacemos u n misterioso descubrimiento: u n a d i m i n u t a r p l i c a d e
toda la serie de Mandelbrot enterrada en las profundidades de la
estructura de sus bordes.
Desde que la serie de Mandelbrot apareciera en la portada de

Scientific American en agosto de 1 9 8 5 , cientos de entusiastas de

los ordenadores h a n utilizado el p r o g r a m a iterativo p u b l i c a d o en
aquel n m e r o p a r a emprender su propio viaje por la serie con sus
ordenadores domsticos. Se h a n a a d i d o vividos colores a los p a trones descubiertos en estos viajes y las imgenes resultantes h a n
sido p u b l i c a d a s en numerosos libros y expuestas en muestras de
arte i n f o r m t i c o alrededor del globo. 3 7 C o n t e m p l a n d o estas i n o l vidablemente bellas imgenes de espirales en rotacin, de r e m o l i nos que generan acantilados, de formas orgnicas bullendo y explosionando en polvo, no podemos evitar notar el sugestivo
parecido c o n el arte psicodlico de los aos sesenta. E s t e arte estuvo i n s p i r a d o en viajes semejantes, facilitados no por potentes
ordenadores y nuevas m a t e m t i c a s , sino por el L S D y otras drogas psicodlicas.
El t r m i n o psicodlico (manifestacin mental) fue creado
c u a n d o se demostr tras u n a investigacin m i n u c i o s a que estas
drogas a c t a n c o m o amplificadores o catalizadores de procesos
mentales inherentes. 3 8 P a r e c e r a pues que los patrones fractales,
tan caractersticos de la experiencia con L S D , debieran estar e m -

* Fritjof Capra se refiere aqu a la excelente produccin en vdeo que

menciona en su nota n." 24 del presente captulo, editada por Spektrum der
Wissenschaft, Verlagsgesellschaft m b H , Mnchhfstrare 1 5 , D-6900, Heidelberg y distribuida por W. H. Freeman, 20 Beaumont Street, Oxford 0 X 1
2 N Q . U K ( I S B N 0-7167-2244-5). (N. del T.)

puesto que no slo repite los m i s m o s patrones u n a y otra vez, i n cluyendo pequeas rplicas de la p r o p i a serie entera, s i n o que
contiene t a m b i n elementos de un n m e r o infinito de series de
J u l i a ! E s , p u e s , u n superfractal d e i n c o n c e b i b l e c o m p l e j i d a d .
No obstante, esta estructura c u y a r i q u e z a desafa a la i m a g i n a c i n h u m a n a , est generada por u n a s pocas reglas m u y s i m ples. As, l a geometra fractal, a l i g u a l que l a teora del caos, h a
obligado a cientficos y matemticos a revisar el concepto m i s m o
d e c o m p l e j i d a d . E n m a t e m t i c a c l s i c a , frmulas s i m p l e s corresp o n d e n a formas s i m p l e s y f r m u l a s c o m p l i c a d a s a f o r m a s c o m plicadas. E n l a s nuevas m a t e m t i c a s d e l a c o m p l e j i d a d , l a situac i n es totalmente distinta. E c u a c i o n e s sencillas pueden generar
atractores extraos enormemente complejos y reglas s e n c i l l a s de
iteracin d a n l u g a r a estructuras m s c o m p l i c a d a s que lo que pod r a m o s i m a g i n a r j a m s . Mandelbrot lo ve c o m o un nuevo y a p a sionante desarrollo de la c i e n c i a :

Se trata de una conclusin m u y optimista ya que, despus de

todo, el sentido inicial del estudio del caos era el intento de encontrar reglas sencillas para el universo que nos rodea (...). El esfuerzo siempre fue buscar explicaciones simples para realidades
complejas. Pero la discrepancia entre simplicidad y complejidad
nunca fue comparable con lo que nos hemos encontrado en este
contexto. 39

Mandelbrot ve t a m b i n el tremendo inters despertado por la

geometra fractal fuera d e l a c o m u n i d a d m a t e m t i c a c o m o u n

avance s a l u d a b l e . E s p e r a que ello c o n t r i b u i r a romper el a i s l a miento de las matemticas de otras actividades h u m a n a s y la

consiguiente i g n o r a n c i a del lenguaje matemtico, existente i n c l u s o entre personas altamente e d u c a d a s en otros aspectos.
E s t e a i s l a m i e n t o de l a s matemticas es un chocante signo de
nuestra fragmentacin intelectual y, c o m o tal, se trata de un fen m e n o relativamente reciente. A travs de los siglos, m u c h o s de
los grandes matemticos h a n hecho t a m b i n contribuciones i m portantes en otros c a m p o s . En el siglo X I , el poeta persa Ornar
K h a y y m , c o n o c i d o m u n d i a l m e n t e c o m o el autor d e l Rubiyt,
escribi t a m b i n un tratado pionero de lgebra y sirvi c o m o a s trnomo oficial en la corte del c a l i f a . Descartes, el fundador de la
filosofa m o d e r n a , era u n brillante matemtico as c o m o u n m d i c o experimentado. L o s dos inventores del clculo diferencial,
Newton y L e i b n i z , desarrollaron actividades en m u c h o s campos

Cuarta parte

L a naturaleza d e l a v i d a

7 . UNA N U E V A S N T E S I S

V o l v a m o s por un momento al tema central del presente libro:

q u es v i d a ? En mi tesis, he argumentado que est emergiendo
en la a c t u a l i d a d u n a teora de sistemas vivos q u e es consecuente
c o n el m a r c o filosfico de la ecologa profunda, que comprende
un lenguaje matemtico adecuado y que i m p l i c a u n a c o m p r e n -

sin no m e c a n i c i s t a y poscartesiana de la v i d a .

PATRN Y ESTRUCTURA

La a p a r i c i n y elaboracin del concepto de patrn de organizacin ha sido un elemento c r u c i a l en el desarrollo de esta n u e va forma de pensar. Desde Pitgoras hasta Aristteles, Goethe y
los bilogos organicistas, hay u n a c o n t i n u a tradicin intelectual
que se debate por la c o m p r e n s i n de la forma viviente. Alexander
B o g d a n o v fue el p r i m e r o en intentar la integracin de los conceptos de o r g a n i z a c i n , patrn y c o m p l e j i d a d en u n a teora de sistem a s coherente. L o s cibernticos se centraron en los patrones de
c o m u n i c a c i n y control - e n p a r t i c u l a r en las pautas de c i r c u l a r i dad c a u s a l subyacentes en el concepto de retroalimentacin-, y al
hacerlo, fueron los primeros en distinguir claramente el patrn
de o r g a n i z a c i n de un sistema, de su estructura fsica.
L a s piezas del rompecabezas que faltaban - e l concepto de
a u t o o r g a n i z a c i n y las nuevas matemticas de la c o m p l e j i d a d h a n sido identificadas y a n a l i z a d a s a lo largo de los ltimos veinte aos. U n a vez m s , la n o c i n de patrn ha sido fundamental
p a r a a m b o s acontecimientos. E l concepto d e autoorganizacin
se origin en el reconocimiento de la red c o m o patrn general de
v i d a , refinado posteriormente por M a t u r a n a y V r e l a en su c o n cepto de autopoiesis. L a s nuevas matemticas de la c o m p l e j i d a d

pasco, otra de c a l i e r a s y una de montaa; el cuadro podr ser pesado y slido o ligero y delicado, los neumticos podrn ser estre-

chos o anchos, tubulares o macizos. T o d a s estas combinaciones v

muchas otras sern reconocidas c o m o diferentes manifestaciones fsicas del m i s m o patrn de relaciones que define a u n a b i c i cleta.

LOS TRES CRITERIOS CLAVES

E n u n a m q u i n a tal c o m o u n a bicicleta, las partes h a n sido

diseadas, fabricadas y ensambladas para formar una estructura
con componentes fijos. En un sistema vivo, por el contrario, los
componentes c a m b i a n continuamente. H a y un flujo incesante
de materia y energa a travs del organismo. C a d a clula sintetiza y disuelve continuamente estructuras y e l i m i n a productos de
desecho. Tejidos y organismos reemplazan sus clulas en ciclos
continuos. H a y crecimiento, desarrollo y evolucin. As, desde el
m i s m o inicio de la biologa, la comprensin de la estructura viva
ha sido inseparable del entendimiento de los procesos metablicos y relativos al desarrollo. 2
E s t a sorprendente propiedad de los sistemas vivos sugiere el
proceso como tercer criterio para u n a completa descripcin de la
naturaleza de la vida. El proceso vital es la actividad que se ocupa
de la continua corporeizacin del patrn de organizacin del s i s tema. As pues, el criterio de proceso constituye el v n c u l o entre
patrn y estructura. En el caso de nuestra bicicleta, el patrn de
organizacin est representado por los dibujos de proyecto necesarios p a r a su construccin, la estructura por la bicicleta especfica fsica y el v n c u l o entre patrn y estructura por el proceso

mental de su diseador. En el caso de un organismo vivo, en c a m bio, el patrn de organizacin siempre est corporeizado por la
estructura del sistema, mientras que el vnculo entre patrn y estructura reside en el proceso de continua corporeizacin.
El criterio de proceso completa el marco conceptual de mi s n tesis de la emergente teora de sistemas vivos. L a s definiciones de
los tres criterios -patrn, estructura y proceso- estn reflejadas
una vez m s en la tabla adjunta. Los tres criterios son totalmente
interdependientes. El patrn de organizacin slo puede ser reconocido si est corporeizado en u n a estructura fsica, siendo ste
un proceso continuo en los organismos vivos. As pues, estructura
y proceso estn inextricablemente unidos. Podramos decir que

Criterios clave de un s i s t e m a vivo

patrn de organizacin
la c o n f i g u r a c i n de l a s relaciones que determina las
caractersticas esenciales del sistema

estructura
la corporeizacin fsica del patrn de o r g a n i z a c i n del sistema

la actividad i n v o l u c r a d a en la c o n t i n u a corporeizacin fsica

del patrn de o r g a n i z a c i n del sistema

samente por Prigoginc, son estructuras disipativas pero no son

sistemas vivos. s

L o s tres criterios clave para la v i d a y sus teoras subyacentes,

sern discutidos en detalle en los captulos siguientes. En este
punto deseo simplemente ofrecer u n a breve v i s i n de conjunto.

AUTOPOIESIS: EL PATRN DE VIDA

D e s d e p r i n c i p i o s de siglo se conoce que el patrn de organizac i n de un sistema vivo es s i e m p r e un patrn de red. 6 No obstante, sabemos t a m b i n que no todas las redes son sistemas vivos.
Segn M a t u r a n a y V a r e l a , la caracterstica fundamental de u n a
red viviente es que se est produciendo a s m i s m a c o n t i n u a m e n te. P o r tanto, el ser y el h a c e r de (los sistemas vivos) s o n inseparables y ste es su modo especfico de organizacin. 7 La autopoiesis, el hacerse a s m i s m o , es un patrn de red en el que la
f u n c i n de c a d a componente es participar en la p r o d u c c i n o
transformacin de otros componentes de la red, de tal modo que
sta se hace a s m i s m a continuamente. Es producida por sus
componentes y, a su vez, los produce.
El sistema vivo ms s i m p l e conocido es la clula. M a t u r a n a y
V a r e l a h a n u s a d o extensivamente la biologa celular para explor a r los detalles de las redes autopoisicas. El patrn bsico de la
autopoiesis puede ilustrarse adecuadamente mediante una clula
vegetal. L a figura 7 - 1 m u e s t r a u n a imagen s i m p l i f i c a d a d e u n a d e
estas clulas, en la que se han dado nombres descriptivos a sus
componentes. L o s trminos tcnicos correspondientes, derivados
del griego y del latn, estn listados en el glosario adjunto.

Glosario de trminos tcnicos

- fluido celular: citoplasma (fluido celular)

- m i n i n c l e o : nucleolo (ncleo pequeo)
- centro de p r o d u c c i n : ribosoma; compuesto de cido ribonucleico ( A R N ) y microsoma (cuerpo microscpico), i n d i c a n d o
u n m i n s c u l o grnulo conteniendo A R N
- saco de a l m a c e n a j e : aparalo de Golgi (nombrado a s en honor de]
m d i c o italiano G a m i l l o G o l g i )
- centro de reciclaje: lisosoma (cuerpo de disolucin)
- central de p r o d u c c i n de energa: niitocondria (grnulo en forma de fibra)
- portador de energa: trifosfato de adenosina ( A T P ) , compuesto
q u m i c o consistente en u n a base, un a z c a r y tres fosfatos.*
- estacin solar: cloroplasto (hoja verde)

El ncleo celular contiene el material gentico, molculas de

A D N portadoras de la i n f o r m a c i n gentica y de A R N , producidas por el A D N p a r a transmitir instrucciones a los centros de prod u c c i n . 8 El ncleo contiene tambin un m i n i n c l e o donde se
preparan los centros de p r o d u c c i n antes de ser distribuidos por
toda la c l u l a .

Los centros de produccin son cuerpos granulares en los que

se producen las protenas de la clula. s t a s incluyen tanto protenas estructurales c o m o e n z i m a s , los catalizadores que p r o m u e ven lodos los procesos celulares. Existen alrededor de quinientos

m i l centros de produccin en c a d a clula.

Los sacos de almacenaje son bolsas p l a n a s , algo as c o m o pitas** a m o n t o n a d a s , donde varios productos celulares son a l m a cenados, empaquetados, etiquetados y enviados a sus destinos.

Los centros de reciclaje son orgnulos que contienen e n z i m a s

para la digestin del alimento, de componentes celulares daados y de diversas molculas no utilizadas. L o s elementos defectuosos s o n as reciclados y utilizados p a r a la construccin de
nuevos componentes celulares.

* Coenzima de extraordinaria importancia en numerosas reacciones metablicas, compuesta cte adenina, ribosa v tres molculas de cido fosfrico.
(N.delT.)
** Panecillo o bollo plano, de origen libanes, enleramenle cerrado y hueco por dentro que, una vez cortado por su radio o por una paralela a ste, se
rellena con comida muy diversa. (TV. del T.)

comprendidas e n este bucle. E l A D N produce e l A R N , quien transmite instrucciones a los centros de produccin de enzimas, que
entran en el ncleo de la clula para reparar el A D N . C a d a c o m ponente en esta red parcial ayuda a producir o transformar otros
componentes, luego la red es claramente autopoisica. El A D N produce el A R N , ste especifica las e n z i m a s y stas reparan el A D N .
P a r a completar la i m a g e n , deberamos a a d i r los c o m p o n e n tes bsicos con los que estn hechos el A D N , el A R N y las enzi-

m a s ; los portadores de energa a l i m e n t a n d o c a d a u n o de los procesos descritos; la generacin de energa en las correspondientes
plantas desde azcares fragmentados; la p r o d u c c i n de azcares
por fotosntesis en las estaciones solares, etc., etc. C o n c a d a a a dido a la red, v e r a m o s que los nuevos componentes a y u d a n tamb i n a p r o d u c i r y transformar otros componentes, con lo que la

va i m p l i c a que un sistema vivo es autoorganizador, en el sentido

de que su orden y comportamiento no son impuestos desde el exterior, s i n o establecidos por el p r o p i o sistema. En otras p a l a b r a s ,
los sistemas vivos son autnomos, lo c u a l no s i g n i f i c a que estn
aislados del exterior. B i e n al contrario, interactan c o n el m e d i o
a travs de un constante i n t e r c a m b i o de m a t e r i a y e n e r g a , pero
esta interaccin no determina su o r g a n i z a c i n ; son autoorganizadores. La autopoiesis es pues contemplada c o m o el patrn subyacente en el fenmeno de la autoorganizacin o a u t o n o m a , tan
caracterstico de todos los sistemas vivos.

A travs de sus interacciones con el m e d i o , los o r g a n i s m o s vivos se mantienen y renuevan a s m i s m o s continuamente, utilizando para ello energa y recursos del medio. A d e m s , la contin u a autogeneracin i n c l u y e tambin la h a b i l i d a d para formar
nuevas estructuras y patrones de comportamiento. Vcrernos que
esta creacin de novedad, que da lugar al desarrollo y la evoluc i n , es un aspecto intrnseco de la autopoiesis.

Un sutil pero importante punto en la definicin de autopoie-

sis es el hecho de que una red autopoisica no es un conjunto de

relaciones entre componentes estticos (como, por ejemplo, el patrn de organizacin de un cristal), sino un conjunto de relaciones entre procesos le produccin de componentes. Si estos procesos se detienen, lo hace t a m b i n toda la o r g a n i z a c i n . En otras
p a l a b r a s , las redes autopoisicas deben regenerarse c o n t i n u a mente para mantener su o r g a n i z a c i n . s t a es, por supuesto, una
caracterstica bien conocida de la vida.

M a t u r a n a y V a r e l a ven la diferencia entre relaciones de c o m ponentes estticos y relaciones entre procesos, c o m o la d i s t i n c i n

clave entre fenmenos fsicos y fenmenos biolgicos. Puesto que
los procesos en un fenmeno biolgico i n v o l u c r a n a componentes, resulta s i e m p r e posible abstraer de los m i s m o s u n a descripc i n en trminos puramente fsicos. No obstante, los autores arg u m e n t a n que u n a descripcin puramente fsica no representar
fielmente el fenmeno biolgico. U n a explicacin biol)gica
- m a n t i e n e n - debe ser hecha en trminos de relaciones entre procesos, dentro del contexto de la autopoiesis.

E S T R U C T U R A DTSIPATIVA: L A E S T R U C T U R A D E L O S S I S T E M A S V I V O S

C u a n d o M a t u r a n a y V a r e l a describen el patrn de v i d a como

u n a red autopoisica, ponen nfasis en la c l a u s u r a organizativa

E m b u d o en forma de vrtice en el remolino de un desage.

h a c i a dentro, el tubo en vrtice se ve continuamente c o m p r i m i d o

por el agua ejerciendo presin sobre l desde todos los lados. E s t a
presin d i s m i n u y e su radio, intensificando as la rotacin. Utilizando el lenguaje de Prigogine, podemos decir que la rotacin i n troduce u n a inestabilidad e n e l f l u j o uniforme i n i c i a l . L a fuerza
de la gravedad, la presin del a g u a y el radio en d i s m i n u c i n
constante del tubo en vrtice se c o m b i n a n p a r a acelerar el movimiento en espiral h a c i a velocidades c a d a vez mayores.

No obstante, esta aceleracin constante no a c a b a en u n a c a tstrofe, s i n o en un nuevo estado estable. L l e g a d a u n a cierta velocidad de rotacin, intervienen las fuerzas centrfugas, e m p u j a n do el a g u a radialmente fuera del desage. As, la superficie del
a g u a sobre el desage desarrolla u n a depresin que se convierte
rpidamente en un embudo. E v e n t u a l m e n t e , se f o r m a un tornado de aire en m i n i a t u r a en el interior de este e m b u d o , creando estructuras lineales y no-lineales altamente complejas - r i z o s , olas y
r e m o l i n o s - en la superficie del a g u a dentro del vrtice.
Al final, la fuerza de gravedad tirando del agua desage abajo,
la presin del a g u a apretando h a c i a dentro y las fuerzas centrfugas tirando h a c i a fuera se e q u i l i b r a n recprocamente con el resultado de un nuevo estado estable, en el que la gravedad mantiene el
flujo de energa a la escala mayor, mientras que la friccin d i s i p a
parte de ella a escalas inferiores. L a s fuerzas actuantes se encuentran a h o r a v i n c u l a d a s por bucles de retroalimentacin autoequilibradora, que otorgan gran estabilidad a la estructura del vrtice
c o m o un todo.

fase. 13 Puede aparecer sbitamente un nuevo atractor, de m o d o

que e l c o m p o r t a m i e n t o del s i s t e m a c o m o u n todo bifurca - s e
d e s v a - e n u n a n u e v a d i r e c c i n . L o s estudios detallados d e P r i g o gine sobre estos puntos de b i f u r c a c i n h a n revelado a l g u n a s propiedades fascinantes de l a s estructuras disipativas, c o m o veremos en otro captulo. 1 4
L a s estructuras disipativas f o r m a d a s por r e m o l i n o s o h u r a c a nes pueden mantener su estabilidad slo mientras se d un flujo
constante de m a t e r i a , desde el m e d i o a travs del sistema. De
modo parecido, u n a estructura disipativa v i v a , c o m o u n o r g a n i s mo, necesita un flujo continuo de aire, a g u a y a l i m e n t o desde el
m e d i o a travs d e l sistema p a r a p e r m a n e c e r v i v a y mantener su
orden. La vasta r e d de procesos metablicos mantiene el sistema
en un estado alejado del e q u i l i b r i o , d a n d o origen a bifurcaciones
a travs de sus bucles de retroalimentacin inherentes y, en cons e c u e n c i a , al desarrollo y a la e v o l u c i n .

COGNICIN: EL PROCESO DE LA VIDA

L o s tres criterios clave p a r a la v i d a - p a t r n , estructura y proc e s o - estn tan n t i m a m e n t e entrelazados que resulta d i f c i l su
a n l i s i s por separado, si bien es importante distinguirlos. La autopoiesis, el p a t r n de v i d a , es un conjunto de relaciones entre procesos de p r o d u c c i n , y u n a estructura d i s i p a t i v a slo puede ser
entendida en trminos de procesos metablicos y de desarrollo. La
d i m e n s i n proceso est pues i m p l c i t a , tanto en el criterio de p a -

trn c o m o en el de estructura.
E n l a teora emergente d e los sistemas vivos, l o s procesos vitales - l a c o n t i n u a c o r p o r e i z a c i n de un patrn autopoisico de org a n i z a c i n e n u n a estructura d i s i p a t i v a - son identificados con l a
c o g n i c i n , e l proceso d e conocer. E l l o i m p l i c a u n concepto r a d i calmente nuevo de mente, que es q u i z s el m s revolucionario y
apasionante aspecto d e esta teora, y a que conlleva l a p r o m e s a d e
la trascendencia de la d i v i s i n cartesiana entre mente y materia.

De acuerdo c o n la teora de los sistemas vivos, la mente no es

u n a cosa, sino un proceso: el proceso m i s m o de la vida. En otras
p a l a b r a s , la a c t i v i d a d organizadora de los sistemas vivos, a todos
los niveles de v i d a , es u n a a c t i v i d a d mental. L a s interacciones de
u n o r g a n i s m o vivo - p l a n t a , a n i m a l o h u m a n o - con s u entorno
s o n interacciones cognitivas, mentales. As, v i d a y c o g n i c i n qued a n inseparablemente v i n c u l a d a s . L a mente - o m s p r e c i s a m e n -

m u n d o vivo, segn Bateson. L a forma biolgica est constituida

por relaciones, no por partes, y enfatizaba que es t a m b i n as
c o m o la gente p i e n s a . Consecuentemente, l l a m a su libro, en el
que d i s c u t a su concepto de proceso mental, Mind and Nature: A
Necessary Unity (Mente y naturaleza: u n a u n i d a d necesaria).

Bateson tena u n a h a b i l i d a d excepcional para destilar percepciones de la naturaleza mediante u n a intensa observacin. S i n
embargo, sta no era u n a observacin cientfica o r d i n a r i a . Bateson era de a l g n modo c a p a z de observar u n a planta o a n i m a l

con todo su ser, con empatia y p a s i n , y c u a n d o h a b l a b a de ella o

l, lo d e s c r i b a con amante y m i n u c i o s o detalle, u t i l i z a n d o lo que
l consideraba el lenguaje de la naturaleza p a r a h a b l a r de los
p r i n c i p i o s generales que cosechaba de este contacto directo con
el ser vivo. Se e m o c i o n a b a intensamente con la belleza manifestada en la c o m p l e j i d a d de las relaciones p a u l a d a s de la naturaleza y la d e s c r i p c i n de estos patrones le proporcionaba un gran
placer esttico.

Bateson desarroll su criterio de proceso mental intuitivamente desde su atenta observacin del m u n d o vivo. E s t a b a claro
p a r a l q u e el fenmeno de la mente se h a l l a b a inseparablemente
v i n c u l a d o al fenmeno de la v i d a . C u a n d o observaba el m u n d o
vivo, vea su actividad organizadora c o m o esencialmente m e n t a l .
En sus p r o p i a s p a l a b r a s , la mente es la esencia de estar vivo. 2 0

A pesar de su claro reconocimiento de la u n i d a d de mente y

v i d a -o mente y naturaleza, c o m o l d i r a - , Bateson n u n c a pregunt: q u e s v i d a ? N u n c a sinti l a necesidad d e f o r m u l a r u n a
teora, ni tan slo un modelo, de sistemas vivos que ofreciera un
m a r c o conceptual para sus criterios de proceso mental. El desarrollo de d i c h o m a r c o fue precisamente el planteamiento de M a turana.

Por c o i n c i d e n c i a - o quizs i n t u i c i n - , M a t u r a n a s e debata

s i m u l t n e a m e n t e c o n dos cuestiones que p a r e c a n c o n d u c i r l e en
direcciones opuestas: c u l es la naturaleza de la v i d a ? , y qu es

c o g n i c i n ? 2 1 Eventualmente descubri que la respuesta a la prim e r a - a u t o p o i e s i s - l e proporcionaba e l m a r c o terico p a r a responder a la segunda. El resultado es u n a teora s i s t m i c a de cogn i c i n desarrollada por M a t u r a n a y V a r e l a , l l a m a d a en ocasiones
l a teora d e S a n t i a g o .

El tema central de la teora de Santiago es el m i s m o que el de

la de B a t e s o n : la identificacin de la cognicin - e l proceso de con o c e r - , c o n el proceso de vivir. 2 2 E s t o representa u n a r a d i c a l expansin del concepto de mente. S e g n la teora de Santiago, el

tiva del o r g a n i s m o p a r t i c i p a en d i c h o proceso, c o n i n d e p e n d e n c i a

de que el o r g a n i s m o tenga o no un cerebro y un sistema nervioso
superior. M s a n , investigaciones recientes i n d i c a n f i r m e m e n t e
que en el o r g a n i s m o h u m a n o , el sistema nervioso, el sistema i n m u n o l g i c o y el sistema e n d o c r i n o - q u e tradicionalmente e r a n
vistos c o m o sistemas s e p a r a d o s - f o r m a n en r e a l i d a d u n a n i c a
red cognitiva. 2 4
La n u e v a sntesis de mente, m a t e r i a y v i d a , que exploraremos
con gran detalle en las p g i n a s siguientes, conlleva dos u n i f i c a ciones conceptuales. La interdependencia entre patrn y estruct u r a nos permite integrar dos planteamientos de la c o m p r e n s i n
de la v i d a que h a n estado separados y h a n r i v a l i z a d o a travs de la
c i e n c i a y la filosofa occidentales. La interdependencia entre proceso y estructura nos permite s u p e r a r el c i s m a entre mente y m a teria que ha obsesionado nuestra era m o d e r n a desde Descartes
hasta nuestros d a s . L a r e u n i n d e a m b a s u n i f i c a c i o n e s propor-

c i o n a las tres d i m e n s i o n e s conceptuales interdependientes para

la nueva c o m p r e n s i n cientfica de la v i d a .

las paredes celulares. En este maravilloso proceso, conocido

c o m o fotosntesis, la energa solar es transformada en energa
q u m i c a y v i n c u l a d a a las s u b s t a n c i a s orgnicas, mientras que el
oxgeno es liberado a la atmsfera p a r a ser utilizado por otros
a n i m a l e s y plantas en su proceso de r e s p i r a c i n .

Al c o m b i n a r el a g u a y los m i n e r a l e s de abajo c o n la l u z del sol

y el C 0 2 de a r r i b a , l a s plantas conectan la tierra con el cielo. T e n demos a pensar que l a s plantas crecen del suelo pero en realidad
la m a y o r parte de su substancia les llega desde el aire. El grueso
de la celulosa y de otros compuestos orgnicos producidos mediante la fotosntesis, consiste en tomos pesados de c a r b o n o y
oxgeno, que las plantas absorben directamente de la atmsfera
en forma de C 0 2 . De este m o d o , el peso de un tronco proviene
casi por completo del aire. C u a n d o este tronco es q u e m a d o en un
hogar, el oxgeno y el carbono se c o m b i n a n de nuevo en C O 2 ,
mientras que en la luz y en el calor desprendidos por el fuego, rec u p e r a m o s parte de la energa solar que intervino en el proceso
de creacin del tronco.

La figura 8-1 muestra un c i c l o trfico tpico. Al ser c o m i d a s

las plantas por a n i m a l e s que a su vez son c o m i d o s por otros a n i males, los nutrientes de las plantas p a s a n a travs de la red trfic a , mientras que la energa es d i s i p a d a en forma de calor a travs

de la r e s p i r a c i n y en forma de residuo a travs de la excrecin.

L o s residuos, as c o m o los a n i m a l e s y plantas muertos, son descompuestos por los l l a m a d o s o r g a n i s m o s de descomposicin (insectos y bacterias), que los desintegran en nutrientes bsicos, que
sern absorbidos de nuevo por plantas verdes. De este modo los
nutrientes y otros elementos bsicos c i r c u l a n continuamente por
el ecosistema, mientras que la energa es d i s i p a d a en c a d a paso.
De ah el d i c h o de Eugene O d u m : L a materia c i r c u l a , la energa
se disipa. 2 El n i c o desperdicio generado por el ecosistema
c o m o un todo es la energa trmica desprendida en la respirac i n , que es i r r a d i a d a a la atmsfera y realimentada constantemente por el sol a travs de la fotosntesis.

Nuestra i l u s t r a c i n est, por supuesto, m u y s i m p l i f i c a d a . L o s

ciclos trficos reales slo pueden ser entendidos dentro del contexto de redes a l i m e n t a r i a s m u c h o m s complejas, en las que los
elementos nutrientes bsicos aparecen formando parte de u n a
g r a n v a r i e d a d de compuestos q u m i c o s . En los aos recientes,
nuestro c o n o c i m i e n t o sobre estas redes de alimento ha sido exp a n d i d o y refinado notablemente por la teora G a i a , que demuestra la c o m p l e j a interaccin entre sistemas vivos y no vivos a tra-

sistemas abiertos, Prigogine c o m b i n disipativa y estructura

para expresar las dos tendencias, aparentemente contradictorias,
que coexisten en todo sistema viviente. No obstante, el concepto
de Prigogine de estructura d i s i p a t i v a va m u c h o m s a l l del de s i s tema abierto, puesto que i n c l u y e la idea de puntos de inestabilidad

en los que pueden surgir nuevas estructuras y formas de orden.

La teora de Prigogine interconecta las p r i n c i p a l e s caractersticas de l a s formas vivas en un marco conceptual y matemtico
coherente que i m p l i c a u n a reconceptualizacin r a d i c a l d e m u chas de l a s ideas fundamentales asociadas con la estructura: un
c a m b i o de percepcin de estabilidad a inestabilidad, de orden a
desorden, de e q u i l i b r i o a desequilibrio, de ser a devenir. En el centro de la v i s i n de Prigogine reside la coexistencia entre estructura
y c a m b i o , quietud y m o v i m i e n t o , c o m o l m i s m o explica elocuentemente c o n u n a referencia a la escultura a n t i g u a :

Cada gran perodo de la ciencia ha conducido a una determinada metfora de la naturaleza. Para la ciencia clsica era el reloj, para la ciencia del siglo xix - e l periodo de la Revolucin i n dustrial- fue un motor detenindose. Cul ser para nosotros?
Lo que tenemos en mente puede quizs ser expresada en rele enca a la escultura, desde el arte indio o precolombino hasta nuestros das. En algunas de las ms bellas manifestaciones de la escultura, ya sea el Shiva danzante o los templos en miniatura de
Guerrero, aparece muy claramente la bsqueda de u n a unin entre quietud y movimiento, tiempo detenido y tiempo fluyente.
Creemos que esta confrontacin aportar a nuestro perodo su
singularidad. 5

NO-EQUILIBRIO Y NO-LINEALIDAD

La clave para entender |as estructuras disipativas es c o m p r e n der que se m a n t i e n e n en un estado estable lejos del equilibrio.
E s t a s i t u a c i n es tan distinta de los fenmenos descritos por la
c i e n c i a c l s i c a que encontramos dificultades con el lenguaje conv e n c i o n a l . L a s definiciones de d i c c i o n a r i o de la p a l a b r a estable
i n c l u y e n fijado, no fluctuante e invariable, todas ellas i n a decuadas p a r a la descripcin de las estructuras disipativas. Un
o r g a n i s m o vivo se caracteriza por un flujo y un c a m b i o continuos
en su metabolismo, comprendiendo miles de reacciones q u m i cas. El e q u i l i b r i o q u m i c o y trmico se da n i c a m e n t e c u a n d o es-

tcnicas de la teora de los sistemas d i n m i c o s - l a s nuevas matemticas de la c o m p l e j i d a d - , que a c a b a b a de ser desarrollada. 7

Las ecuaciones lineales d e l a t e r m o d i n m i c a c l s i c a - s e a l P r i g o g i n e - pueden ser a n a l i z a d a s en trminos de atractores p u n t u a les. C u a l q u i e r a que sea el estado i n i c i a l del sistema, ser atrado h a c i a un estado estacionario de m n i m a entropa lo m s
cercano posible al equilibrio y su comportamiento ser completamente predecible. C o m o explica Prigogine, los sistemas en el
mbito lineal tienden a olvidar sus condiciones i n i c i a l e s . 8

F u e r a de la regin l i n e a l , la situacin es espectacularmente

distinta. L a s ecuaciones no-lineales tienen por regla general m s
de u n a s o l u c i n ; a m a y o r n o - l i n e a l i d a d , m a y o r n m e r o de soluciones. E l l o s i g n i f i c a que en c u a l q u i e r momento pueden surgir
nuevas situaciones. Matemticamente h a b l a n d o , en tales m o mentos el sistema se encuentra con un punto de b i f u r c a c i n en el

que puede desviarse h a c i a un estado completamente nuevo. V e remos m s adelante c m o el comportamiento del sistema en el
punto de b i f u r c a c i n (es decir, c u l de los c a m i n o s que se le presentan tomar) depende del historial previo del sistema. En el
mbito no-lineal, las condiciones i n i c i a l e s ya no son olvidadas.

A d e m s , la teora de Prigogine demuestra que el comportamiento de u n a estructura disipativa alejada del e q u i l i b r i o no

sigue n i n g u n a ley u n i v e r s a l , s i n o que es exclusivo del sistema especfico. C e r c a del equilibrio, podemos encontrar fenmenos repetitivos y leyes universales. A m e d i d a que nos alejamos de l,
nos desplazamos de lo universal a lo n i c o , h a c i a la r i q u e z a y la
variedad. s t a , s i n d u d a , es u n a caracterstica bien conocida de

la vida.

La existencia de bifurcaciones en las que el sistema puede tom a r u n a entre v a r i a s direcciones, i m p l i c a que l a i n d e t e r m i n a c i n
es otra caracterstica de la teora de Prigogine. Llegado al punto
de b i f u r c a c i n , el sistema puede escoger -metafricamente h a b l a n d o - entre varios c a m i n o s o estados posibles. La eleccin,
que no puede en n i n g n caso ser pronosticada, depender de los
antecedentes del sistema y d v n s ' c o n d i c i o n e s externas. E x i s t e
pues un elemento irreductible de aleatoriedad en c a d a punto de
bifurcacin.

E s t a indeterminacin en las bifurcaciones es u n a de las dos

clases de i m p r e d e c i b i l i d a d de la teora de las estructuras disipativas. La otra, presente tambin en la teora del caos, se debe a la
n a t u r a l e z a altamente no-lineal de las ecuaciones, y se da incluso
en a u s e n c i a de puntos de b i f u r c a c i n . Debido a la reiteracin de

del m u n d o y en las ecuaciones newtonianas del m o v i m i e n t o . T o dos los procesos son estrictamente reversibles. T a n t o futuro
c o m o pasado son intercambiables, n o h a y lugar p a r a l a h i s t o r i a ,
la novedad ni la c r e a c i n .
L o s efectos irreversibles (como la friccin) se c o n o c a n en la
f s i c a c l s i c a newtoniana, pero eran despreciados sistemticamente. E n e l siglo x i x , esta s i t u a c i n c a m b i drsticamente. C o n
la i n v e n c i n de los motores trmicos, la irreversibilidad de la d i s i p a c i n de energa en friccin, v i s c o s i d a d (la resistencia de un lquido a fluir) y prdidas trmicas se convirti en el tema central
de la nueva c i e n c i a de la t e r m o d i n m i c a , que introdujo la idea de
un vector tiempo. De repente, gelogos, bilogos, filsofos y
poetas empezaron a pensar en c a m b i o , crecimiento, desarrollo y
evolucin. E l pensamiento del siglo xix qued profundamente
preocupado por la naturaleza del devenir.
E n t e r m o d i n m i c a c l s i c a , l a i r r e v e r s i b i l i d a d , a u n siendo u n a
caracterstica importante, se asocia siempre con prdidas de
energa y desperdicio. Prigogine introdujo un c a m b i o f u n d a m e n tal a esta v i s i n en su teora de estructuras disipativas demostrando que, en los sistemas vivos que operan lejos del e q u i l i b r i o , los
procesos irreversibles j u e g a n un papel indispensable.
L a s reacciones q u m i c a s - l o s procesos bsicos p a r a l a v i d a -

son el prototipo de proceso irreversible. En el m u n d o newtoniano, no c a b a n la q u m i c a ni la vida. La teora de Prigogine demuestra c m o un determinado tipo de procesos q u m i c o s - l o s bucles catalticos esenciales para los o r g a n i s m o s v i v o s - 1 2 conduce
a inestabilidades mediante la reiterada retroalimentacin autoa m p l i f i c a d o r a y c m o emergen nuevas estructuras de creciente
c o m p l e j i d a d en los sucesivos puntos de b i f u r c a c i n . L a irreversib i l i d a d , deca Prigogine, es el m e c a n i s m o que extrae orden del

caos. 1 3

As pues, el c a m b i o conceptual cientfico abogado por Prigogine es un c a m b i o de procesos reversibles y deterministas a indeterminados e irreversibles. Puesto que los procesos irreversibles
son esenciales para la q u m i c a y la vida, mientras que la permutab i l i d a d entre futuro y pasado es parte integrante de la fsica, parece que la reconceptualizacin de Prigogine debe contemplarse,
en el contexto m s a m p l i o discutido al p r i n c i p i o de este libro en
relacin con la ecologa profunda, c o m o parte del c a m b i o de p a r a d i g m a de la fsica a las c i e n c i a s de la v i d a . I 4

de acontecimientos completamente reversibles a nivel m i c r o s c pico. As pues, p o r dnde se c u e l a la i r r e v e r s i b i l i d a d ?

El misterio fue resuelto a p r i n c i p i o s de siglo por el fsico a u s traco L u d w i g B o l t z m a n n , u n o de los grandes tericos de la term o d i n m i c a c l s i c a , quien otorg un nuevo s i g n i f i c a d o al con-

cepto de entropa y estableci el v n c u l o entre entropa y orden.

S i g u i e n d o l a l n e a d e razonamiento i n i c i a d a por J a m e s C l e r k
Maxwell, fundador de la m e c n i c a estadstica, 1 7 B o l t z m a n n dise un ingenioso experimento mental p a r a e x a m i n a r el concepto
de entropa a nivel molecular. 1 8

S u p o n g a m o s que tenemos u n a c a j a - r a z o n a b a B o l t z m a n n d i v i d i d a en dos compartimentos iguales por u n a particin central

i m a g i n a r i a y ocho molculas identificables, n u m e r a d a s del uno
al ocho c o m o bolas de billar. D e cuntas formas podemos distribuir estas partculas en la c a j a , de m o d o que u n a s queden en el
c o m p a r t i m e n t o de la i z q u i e r d a y otras en el de la d e r e c h a ?

P r i m e r o pongamos todas las partculas en el l a d o izquierdo.

H a y u n a n i c a m a n e r a de hacerlo. En c a m b i o , si ponemos siete a
la i z q u i e r d a y u n a a la derecha, dado que la partcula de la derec h a puede ser c u a l q u i e r a de las ocho, tendremos ocho p o s i b i l i d a des distintas, c a d a u n a de las cuales contar c o m o u n a distribuc i n distinta al ser las partculas diferenciables entre s.

D e f o r m a parecida, hay veintiocho distribuciones distintas

para seis partculas en la i z q u i e r d a y dos en la derecha.

Puede deducirse fcilmente u n a f r m u l a general p a r a todas

estas permutaciones, 1 9 que demuestra que el n m e r o de p o s i b i l i dades a u m e n t a a m e d i d a que d i s m i n u y e la diferencia entre las
partculas de a m b o s lados, a l c a n z a n d o un m x i m o de setenta

c o m b i n a c i o n e s p a r a un n m e r o i g u a l de m o l c u l a s , cuatro a
c a d a lado (ver figura 8-2).

' B o l t z m a n n d e n o m i n complexiones a las distintas c o m b i naciones y las asoci con el concepto de orden: a m e n o r n m e r o
de complexiones, m s elevado el nivel de orden. As pues, en
nuestro ejemplo, el p r i m e r estadio c o n todas las partculas agrupadas en un m i s m o lado, presenta el m x i m o nivel de orden,
mientras que la distribucin s i m t r i c a , con cuatro partculas en
c a d a lado, representa el m x i m o nivel de desorden.

Es importante sealar que el concepto de orden introducido

por B o l t z m a n n es un concepto t e r m o d i n m i c o , en el que las molculas estn e n constante m o v i m i e n t o . E n nuestro ejemplo, l a
particin de la c a j a es puramente i m a g i n a r i a y las molculas en
m o v i m i e n t o aleatorio la c r u z a r n constantemente. A lo largo del