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LARRY LAUDAN

VERDAD, ERROR
Y PROCESO PENAL

Un ensayo sobre epistemologa jurdica


Traduccin de
Carmen Vzquez y
Edgar Aguilera

Marcial Pons
MADRID | BARCELONA | BUENOS AIRES | SO PAULO

2013

Verdad, error y proceso penal.indb 5

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Absolver al culpable y condenar al inocente son dos cosas


que el Seor aborrece.

Proverbios 17:15.

Dado que existe la posibilidad de cometer un error, lo cual es


incluso probable, es ms, tenemos la certeza moral de que tarde o
temprano se cometer ese error y que una persona inocente sufrir las concesuencias, y considerando que ese error puede ocurrir
en el siguiente juicio, entonces no debe haber ms juicios y los
tribunales de justicia deben ser condenados a la desaparicin.
W. May (1876: 654-655).

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Pg.

PREFACIO A LA EDICIN EN INGLS................................................... 

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PREFACIO A LA EDICIN EN CASTELLANO, por Jordi Ferrer Beltrn.. 

17

Captulo I. Sobre el Error en el Proceso Penal........... 

21

1.Un mapa del camino a seguir............................................... 


2.Una propuesta de experimento mental......................... 
3.Principales tipos de error.................................................... 
4.Otros tipos relevantes de error...................................... 
5.Relevancia versus admisibilidad...................................... 

21
25
33
37
44

5.1.El caso de las pruebas injustamente prejuiciosas................... 

47

Parte I
La Distribucin del Error
Captulo II. La Indescifrable Duda Razonable.............. 

59

1.Una Actualizacin del Mapa del Territorio.............. 


2.Introduccin............................................................................... 
3.Diversas interpretaciones de Duda Razonable....... 

59
61
64

3.1.Sus orgenes............................................................................... 
3.2.El estado actual de la cuestin.................................................... 

64
66

3.2.1.Ms all de toda duda razonable como aquella seguri


dad en creencias que consideramos apropiadas para la
toma de decisiones importantes en la vida.................... 

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3.2.2. M
 s all de toda duda razonable como el tipo de duda
que hara que una persona prudente vacilara en actuar.
3.2.3.Ms all de toda duda razonable como una conviccin
estable en la culpabilidad del acusado........................... 
3.2.4.La duda razonable como aquella duda para la cual pue
de ofrecerse una razn................................................... 
3.2.5.Ms all de toda duda razonable como una creencia
altamente probable........................................................ 

70
71
74
79

4.El acto supremo de desesperacin: evitar cual


quier explicacin de ms all de toda duda ra
zonable...........................................................................................  83
5.Dando un paso atrs para alejarnos del abismo.....  88
6.Ser suficiente contar con una nocin mejora
da de ms all de toda duda razonable?...................  93
7.El escalofriante efecto que produce la doctrina
de la pena capital en el intento de tener una dis
cusin abierta sobre del estndar de prueba..........  96
8.Conclusiones...............................................................................  101
Captulo III. El establecimiento del estndar de
prueba....................................................................................................  103
1.El beneficio de la duda y el estndar de prueba....  104
2.La razn proporcional n, el estndar de pruEba y
el beneficio de la duda..........................................................  107
2.1.Los costos relativos de las absoluciones falsas y de las conde
nas falsas....................................................................................  111
3.Un nuevo punto de partida para establecer el es
tndar de prueba......................................................................  117
4.La sustitucin de un estndar subjetivo por otro
objetivo: La verdadera reforma......................................  120
4.1.Problemas con la estimacin de las probabilidades de nuestras
propias creencias........................................................................  121
4.2.El problema de la subjetividad...................................................  123
5.La reforma esencial: Un estndar de prueba obje
tivo....................................................................................................  126
5.1.Caben mltiples estndares de prueba en materia penal?........  133
6.Conclusiones...............................................................................  135

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Captulo IV. La inocencia del acusado, la carga de


la prueba y el enredo con las causas excluyentes
de responsabilidad penal.........................................................  137
1.La presuncin de inocencia. Material o probato
ria?.....................................................................................................  138
1.1.Cundo y a quin aplica la presuncin de inocencia?.............. 
1.2.Clases de inocencia y de culpabilidad........................................ 
1.3.Problemas con presuponer la inocencia material....................... 
1.4.El error bsico: Confundir la confianza subjetiva del jurado
con un estndar de prueba.......................................................... 

142
147
151
160

2.La carga de la prueba.............................................................  163


2.1.El confuso caso de las causas excluyentes de responsabilidad
penal...........................................................................................  165
Parte II
Reglas inadecuadas sobre el procedimiento
y la prueba
Captulo V.Una evaluacin de la prueba y de los
procedimientos................................................................................  173
1.Una meta-regla para la valoracin de las pruebas... 
2.El control de los excesos distributivos.................... 
3.El aumento casi imperceptible del distribucionis
mo implcito.................................................................................. 
4.Algunas reglas probatorias que violan la polti
ca antidistributiva................................................................... 
5.La evaluacin de los procedimientos........................... 
6.Conclusiones............................................................................... 

174
183
196
197
203
206

Captulo VI. Los acusados silenciosos, los testigos


silenciosos y los jurados impedidos.................................  209
1.El silencio y la bsqueda de la verdad........................ 
2.El acusado..................................................................................... 
3.El testigo con algo que ocultar...................................... 
4.Los testigos exentos por privilegios............................. 
5.Los acusados que permanecen en silencio: el pro
blema................................................................................................ 
6.La cuestionable epistemologa de los Jurados Im
pedidos............................................................................................. 

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211
211
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7.El Testigo Silencioso...............................................................  227


8.El Testimonio Privilegiado...................................................  230
9.Conclusin....................................................................................  236
Captulo VII. Las confesiones, la doctrina de los frutos del rbol envenenado y otras exclusiones...........  239
1.La torturada lgica de la admisin de la prueba
confesional.................................................................................. 
2.El triple test................................................................................ 
3.La voluntariedad...................................................................... 
4.Confesiones obtenidas ilegalmente.............................. 
5.La corroboracin..................................................................... 
6.La doctrina de los frutos del rbol envenenado.
7.La exclusin de otras pruebas no confesionales.

240
241
242
247
248
253
256

Captulo VIII. Non bis in idem y las absoluciones falsas: liberando a los culpables y a los jueces de
sus responsabilidades?...................................................................  267
1.El problema principal............................................................. 
2.La apelacin de absoluciones: una obviedad........... 
3.Autocorreccin y aprendizaje de nuestros erro
res....................................................................................................... 
4.La correccin del error vs. la correccin del
error............................................................................................ 
5.Conclusiones............................................................................... 

267
273
283
287
288

Captulo IX.Motivos dudosos para reglas inadecuadas: El conflicto entre valores.................................  291
1.La supuesta incompetencia del jurado y las re
glas probatorias y el procedimiento............................ 
2.La proteccin de los derechos de los acusados.... 
3.Vigilando a los Vigilantes de la ley.............................. 
4.Protegiendo la integridad moral de los tribuna
les....................................................................................................... 
5.Conclusiones............................................................................... 

293
297
304
306
312

EPLOGO........................................................................................................  317
BIBLIOGRAFA............................................................................................  325
NDICE ANALTICO....................................................................................  329

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Prefacio a la edicin inglesa


Todo autor tiene deudas ms numerosas que las que puede mencionar.
De algunas se es apenas consciente, aunque no por ello son menos ciertas.
Mayor preocupacin me producen aquellas deudas que son tan profundas
que difcilmente pueden ser satisfechas, y seguramente no con el simple
reconocimiento de su existencia. No obstante, creo valioso mencionarlas,
aunque no sea ms que un gesto breve y fugaz.

Me interes por primera vez por las cuestiones epistemolgicas en torno


al derecho hace cinco aos, tras haberme dedicado a la filosofa de la ciencia
y la epistemologa aplicada. Sin pretenderlo as, sino ms bien de forma ac
cidental, mis primeros encuentros con el estudio del derecho se produjeron
en la Universidad de Texas, donde a menudo voy a consultar libros que no
estn disponibles en Mxico, donde trabajo. En uno de mis viajes anuales al
norte de la frontera, decid detenerme frente al despacho de Brian Leiter, en
la Facultad de Derecho de la Universidad de Texas. Por casualidad haba es
tado leyendo unos das antes la sentencia de un caso clsico, In re Winship.
Leiter y yo no nos conocamos, pero yo saba de su reputacin como uno de
los pocos filsofos del derecho con inters en cuestiones probatorias y haba
algo que me preocupaba y quera consultarle. Despus de presentarme, le
pregunt (ms o menos): No puedo entender lo que dice la Corte acerca de
la prueba ms all de toda duda razonable. Puede usted ayudarme a clarifi
carlo?. Despus de tratar de comprender los pasajes relevantes, l contest
con franqueza: No.
Este libro parte de esa conversacin. Entre otras cosas, probablemente
para que ya no le molestara ms, Brian me ense a usar LexisNexis, ese
fantstico repertorio jurdico en internet. Empec leyendo otras sentencias
de la Corte Suprema en las que se discute sobre la duda razonable, esperan

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LARRY LAUDAN

do que esto me ayudara a desenmaraar mi confusin. No fue as. Este libro


es el producto final de mi bsqueda de una respuesta a esa pregunta inicial
y aparentemente inocua. Como suele suceder en estos casos, mi perplejidad
frente a la nocin de duda razonable deriv en la preocupacin sobre un gran
nmero de nociones epistmicas (el beneficio de la duda, la presuncin de
inocencia, la carga de la prueba, la relevancia y la fiabilidad) ampliamente
utilizadas tanto por juristas prcticos como acadmicos. El motivo de mi
preocupacin era que aspectos clave de todos estos conceptos (especialmen
te, prueba, relevancia y fiabilidad) se estn utilizando de una manera que no
slo no es estndar (al menos entre los filsofos), sino que tambin es, al
parecer, profundamente confusa. Cuanto ms lea, ms incmodo me encon
traba. Juristas reconocidos, incluidos los miembros de la Corte Suprema, a
menudo escriban sobre el conocimiento y la verdad de una forma extraa y
poco familiar. Algunas veces me parecan claramente equivocados.
Para tratar este punto, fui a conocer a Ron Allen, que ostenta la Ctedra
Wigmore de derecho probatorio en Northwestern, del que haba ledo su
obra y aprendido mucho de ella. Incluso cuando no estbamos de acuerdo,
lo que suceda raramente, senta que estbamos en el mismo universo con
ceptual, comprometido con la idea de analizar el proceso como una bsque
da de la verdad acerca del delito. Por otra parte, ambos compartamos una
aversin instintiva hacia el proyecto Bayesiano tanto en el derecho como en
otros mbitos del conocimiento, por lo que yo saba que l tena que estar
del lado de los buenos.

Un ao despus, encontr en el despacho de Leiter el artculo que haba


estado buscando aquel da, casi dos aos antes: un tratamiento convincente y
sofisticado del estndar de prueba ms all de toda duda razonable. El ar
tculo haba sido escrito por un joven acadmico del derecho, Eric Lillquist,
de la Seton Hall Law School, y del que tambin he aprendido mucho.

Fortuitamente, algunos fondos del Instituto de Investigaciones Filosfi


cas de mi universidad hicieron posible que mi colega Juan Cruz Parcero y
yo invitramos a algunos investigadores a nuestro campus para llevar a cabo
tres das intensivos de discusiones acerca del derecho y la epistemologa en
diciembre de 2003. Adems de Allen y Lillquist, otros dos investigado
res participantes en el evento me causaron una profunda impresin. Fueron
Michele Taruffo, de Pava, y Jordi Ferrer, de la Universidad de Girona.
Ignorando, educadamente, que yo no era un jurista ni un filsofo del dere
cho, ambos aumentaron mi comprensin de un buen nmero de problemas
con los que yo apenas haba tropezado en mis intermitentes esfuerzos con
LexisNexis. Ellos me convencieron, por encima de todo, de que en lo
que al derecho probatorio se refiere la brecha tradicionalmente postulada
entre el derecho romano-germnico y el derecho anglosajn es infundada.

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PREFACIO A LA EDICIN INGLESA

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Los tribunales de ambos modelos de sistema jurdico enfrentan problemas


similares acerca de la prueba y haba sido simplemente fruto de un loca
lismo por mi parte el creer que una discusin apropiada sobre la prueba
deba realizarse en el marco de referencia de un concreto sistema jurdico.
Vivir y trabajar en Mxico haba reforzado esa impresin, ya que emple
gran parte de mi tiempo explicando los misterios y las especificidades del
procedimiento judicial anglosajn a los colegas mexicanos y estudiando las
propias del derecho mexicano. Como descubr despus, Taruffo ha escrito
un esplndido libro en italiano, La prueba de los hechos, que es, a mi juicio,
actualmente el mejor libro sobre teora de la prueba jurdica. Es un escn
dalo, pero tambin sintomtico del problema que acabo de mencionar, que
no haya traduccin inglesa del mismo. Para mi anlisis de los paralelismos
entre el derecho mexicano y el estadounidense ha sido de una enorme ayuda
mi amigo Enrique Cceres, del Instituto de Investigaciones Jurdicas de la
Universidad Autnoma de Mxico (UNAM), cuyo conocimiento de la juris
prudencia mexicana es impresionante.
Hace dos aos, recib una invitacin de la Facultad de Derecho de la
Universidad de Texas para realizar un seminario de epistemologa jurdica
en posgrado. Junto a los pacientes estudiantes, que sufrieron mi primer in
tento de escribir este libro, particip regularmente un muy brillante filsofo
del derecho: Les Greene. Sus sagaces preguntas han evitado algunos serios
errores. Ms all del mbito del derecho, debo mencionar mi deuda conti
nuada con los penetrantes anlisis de Deborah Mayo acerca de la naturaleza
del error y la lgica del diseo de los test estadsticos.

Ms cerca de casa, estoy muy agradecido con mis colegas de la UNAM,


quienes no me objetaron cuando anunci que durante un par de aos resta
ra tiempo a mis deberes como filsofo de la ciencia para estudiar un poco
acerca del derecho. Si no fuera por su generosa provisin de tiempo para el
permiso de estudio, escribir este libro hubiera sido imposible. Finalmente,
quiero reconocer mi profunda deuda con mi esposa, Rachel, quien (entre
otras muchas cosas) trabaj duramente pero con un xito limitado para
hacer que este libro fuera comprensible para lectores no especialistas.

Dos captulos del libro (el segundo y el cuarto) son versiones muy re
formadas de artculos ya publicados, o que lo sern muy prximamente, en
Legal Theory. Sigo estando impresionado de que los editores de esa presti
giosa revista (Larry Alexander, Jules Coleman y Brian Leiter) estuvieran
dispuestos a acoger a un completo forneo como yo.
Guanajuato, Mxico, 1 de agosto de 2005.

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Prefacio A LA EDICIN EN CASTELLANO


Se ha convertido en un tpico introducir un libro sobre la prueba en el
proceso judicial, que adopte una perspectiva propia de la teora racionalista
de la prueba, advirtiendo la grave escasez de estudios al efecto en nuestra
tradicin jurdica. A pesar de ello, no resisto la tentacin de hacerlo de nuevo. En efecto, en general los estudios realizados en el mbito de la doctrina
procesal se han limitado a dar cuenta de las reglas sobre la prueba propias
de cada ordenamiento, mientras que la filosofa del derecho ha caminado de
espaldas a los problemas probatorios, incluso cuando ha puesto la atencin
en la justificacin de las decisiones judiciales.

Sin embargo, esto no es lo ms grave. Como he procurado mostrar en


otros lugares, la concepcin dominante de la prueba (tanto en el mundo
jurdico de tradicin romano-germnica como en el de tradicin anglosajona) es la psicologista o persuasiva. Sus caractersticas principales
son las siguientes: a)sostiene que el objetivo fundamental de la prueba
es producir el convencimiento del juzgador (o su persuasin o su ntima
conviccin); b)defiende una concepcin fuerte y excluyente del principio de inmediacin, de modo que nadie que no haya tenido acceso inmediato a las pruebas puede valorarlas o revisar su valoracin; c)limita las
exigencias de motivacin de las resoluciones judiciales a los aspectos
propiamente jurdicos, no fcticos, del razonamiento y d)excluye la posibilidad de controles sobre la correccin del razonamiento probatorio
en sede de recursos. No es extrao que si la decisin sobre los hechos
probados forma parte de la conviccin ntima del juzgador, no es necesario justificarla y no admite controles, se haya considerado que haba
poco que teorizar al respecto. Y si esto fuera as, un libro como ste no
tendra siquiera sentido.

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JORDI FERRER BELTRN

La denominada teora racional de la prueba, que hunde sus races en autores


anglosajones como Thayer, Wigmore y Bentham, sostiene en cambio que el
objetivo fundamental de la prueba en el proceso no puede ser otro que la averiguacin de la verdad. Aunque claro est, este objetivo puede competir en algunos casos con otros cuyos efectos para el caso sean antagnicos con el primero.
Decir que una hiptesis sobre los hechos est probada significa, para esta teora,
que dispone de suficientes elementos que la corroboran. Y, como cualquier otro,
el razonamiento que llega a esa conclusin es controlable. Dicho de otro modo:
no hay en esta concepcin una diferencia fundamental entre el razonamiento
sobre los hechos que se produce en el marco de una decisin judicial y el que se
da en cualquier otro mbito de la experiencia, incluida la ciencia.
Por ello, nada justifica la autonoma del razonamiento probatorio jurdico. Contra las tesis sostenidas por autores clsicos, como Carnelutti, y
actuales (permtame el lector ahorrarme las citas), la prueba jurdica no es
distinta de la prueba en fsica, en medicina, en biologa o en paleontologa.
Lo son, s, sus reglas de admisin y de exclusin de pruebas, las reglas
tasadas de valoracin de la prueba, etc., pero si estamos en un sistema de
libre valoracin de la prueba, decir que una hiptesis ha alcanzado un nivel
de corroboracin suficiente para considerarla probada significa lo mismo, y
exige metodolgicamente lo mismo, en cualquiera de esas disciplinas.

No es extrao que hayan sido entre nosotros autores como Taruffo,


Gascn, Gonzlez Lagier o Ubertis quienes hayan recurrido a la epistemologa y a la filosofa de la ciencia para fundar filosficamente sus teoras
sobre la prueba en el derecho. Si no hay una autonoma del razonamiento
probatorio jurdico, entonces el problema de la justificacin de las decisiones sobre los hechos en el derecho es netamente un problema epistemolgico. Y es bajo esa orientacin que en los ltimos aos algunos de los ms
importantes epistemlogos y filsofos de la ciencia, como Larry Laudan y
Susan Haack, se han interesado por la prueba jurdica, concebida como un
caso ms en el laboratorio de los problemas del conocimiento.

Larry Laudan est sin duda entre los ms importantes epistemlogos


y filsofos de la ciencia del siglo xx. Su filosofa parte de la nocin bsica
de tradicin de investigacin, de resonancias lakatianas en su origen, para
anclar en ella la evaluacin de las teoras cientficas en su contexto histrico
(algo imprescindible desde el punto de vista de Laudan). Sus aportaciones
han sido fundamentales en el debate sobre la posibilidad de progreso en
la ciencia y las condiciones necesarias para que pueda darse ese progreso.
Desde esa larga experiencia en la filosofa de la ciencia aboc su inters,
desde hace ms de 12 aos, al anlisis del conocimiento de los hechos en el
proceso penal (estadounidense). Fruto de ese trabajo, en 2006, se public la
versin inglesa original de este libro.

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PREFACIO A LA EDICIN EN CASTELLANO

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Si el hecho de que el razonamiento probatorio jurdico no sea ms que


una aplicacin al mbito del derecho de la epistemologa general anim a
algunos (pocos) juristas a acudir a la formacin epistemolgica para mejorar
aquel razonamiento, estamos aqu ante un caso de recorrido inverso. Laudan es un epistemlogo que se interesa por el conocimiento de los hechos
en el derecho.

Ahora bien, aunque la prueba jurdica no sea conceptualmente distinta


de la prueba en otros mbitos de la experiencia, ello no implica que no tenga
sus propias reglas; reglas que, aunque no regulen propiamente la valoracin
de la prueba, s establecen las condiciones de admisibilidad y exclusin de
la prueba, los mecanismos de la prctica de la prueba y, muy especialmente,
los niveles de suficiencia probatoria para que pueda aceptarse una hiptesis
sobre los hechos. Esas reglas pueden ser analizadas desde muchos puntos
de vista. Uno de ellos es el epistemolgico: una vez asumido que el objetivo
principal de la prueba en el proceso judicial es la averiguacin de la verdad,
pueden analizarse las reglas procesales sobre la prueba a la luz de si favo
recen o dificultan que se alcance ese objetivo (permitiendo distinguir entre
lo que Marina Gascn ha llamado reglas epistemolgicas y contraepiste
molgicas). Y tambin resulta de inters estudiar de qu manera afectan a
la distribucin del riesgo de error entre las partes. En ese marco, el inters
fundamental de Laudan en este libro se sita precisamente en la necesi
dad de formulacin de estndares de prueba para que la decisin sobre los
hechos en el proceso penal pueda ser sometida a control racional. Analiza
crticamente de forma muy eficaz el pretendido estndar del ms all de toda
duda razonable y presenta qu elementos deberamos tomar en considera
cin a la hora de formular un estndar. Y es aqu donde su anlisis es ms
original en el contexto del debate jurdico: la posibilidad de errores en la
determinacin de los hechos es ineliminable; se pueden reducir los errores,
pero no eliminarlos completamente. La funcin del estndar de prueba es
distribuir los errores entre las partes. As, por ejemplo, cuanto ms exigente
sea un estndar de prueba en el proceso penal, menos inocentes condenados
habr, pero ms culpables absueltos. Y a la inversa, si se rebaja la exigencia
probatoria, menos culpables resultarn absueltos, pero ms inocentes sern
condenados. Es decisin de cada sociedad establecer el estndar de prueba
en un nivel u otro de exigencia en funcin de la distribucin de errores que
estime soportable.
Una vez decidida esa distribucin y su estndar de prueba correspon
diente, ninguna otra regla procesal debera afectar, en opinin de Laudan, al
reparto de errores, para as no alterarlo de manera incontrolable. Las dems
reglas procesales sobre la prueba deberan tener la funcin de la disminu
cin del total de errores, no de su distribucin entre las partes. Pues bien,
con esa perspectiva general, Laudan analiza crticamente el derecho proce

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JORDI FERRER BELTRN

sal penal norteamericano (en muchos aspectos no tan distinto del nuestro),
en atencin a su incidencia en las posibilidades de alcanzar el conocimiento
sobre los hechos, i.e., la verdad.

En mi opinin, uno de los aspectos en el que la teora racional de la prueba tiene ms camino por recorrer es el de mostrar la necesidad de contar con
estndares de prueba que permitan controlar las decisiones sobre los hechos
y aportar el apoyo epistemolgico para la formulacin de esos estndares.
La decisin sobre el nivel de exigencia del estndar es netamente poltica,
pero una vez tomada, la epistemologa jurdica debe proporcionar los instrumentos para que podamos formularlo de modo preciso. Para realizar esa
labor este libro es literalmente imprescindible.
En mi opinin, la importancia del libro para este tipo de anlisis es tal
que propuse, antes incluso de su publicacin en ingls, su traduccin al castellano y asum la tarea de realizarla. Desgraciadamente, el tiempo pas y,
como suele decirse, lo urgente releg a lo importante. Y lo lamento mucho. Pero afortunadamente Carmen Vzquez y Edgar Aguilera asumieron
el proyecto y han realizado una labor excelente, que acerca al lector en espaol una obra fundamental de la epistemologa jurdica. Slo para calmar
mi mala conciencia acept escribir este prefacio. De otro modo, hubiese
prevalecido la consideracin de que los discpulos no deben prologar a los
maestros.
Jordi Ferrer Beltrn

Universitat de Girona

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Captulo I

Sobre el Error en el Proceso Penal


De sobra est decir que no tenemos deseo alguno de atentar
contra la justicia en los procesos penales. Sin embargo, debe
quedar claro lo que significa hacer justicia en este contexto.
Significa, o debiera significar, que el derecho garantizar, tanto
como sea posible, que el resultado del proceso sea el correcto.
Criminal Law Revision Committe1

Debajo de las cuestiones relativas a la culpabilidad o ino


cencia yace una verdad objetiva; que el acusado, de hecho,
haya o no cometido los actos constitutivos de los cargos que
se le imputan. Desde el momento en que se sospecha del acu
sado hasta el punto en que se decide sobre su culpabilidad o
inocencia, nuestro sistema de justicia penal est diseado para
crear las condiciones que permiten al juzgador de los hechos
descubrir la verdad apegndose a derecho.
Magistrado Lewis Powell2

1. Un mapa del camino a seguir


Si miramos de cerca el sistema de justicia penal de los Estados Unidos
(o el de casi cualquier otro lugar), muy pronto se vuelve evidente que hay
1
Criminal Law Revision Committee, Eleventh Report, Evidence (General), 1972, Cmind.
4991, p.&& 62-4.
2
Opinin disidente del magistrado Powell en Bullington v. Missouri, 451 US 430 (1981).

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22

LARRY LAUDAN

tres familias distintas de valores, intereses, fines u objetivos bsicos que lo


encauzan. El primero de esos objetivos centrales consiste en averiguar la
verdad sobre el delito en cuestin y, por tanto, en evitar el pronunciamiento
de veredictos falsos; que es a lo que llamar el objetivo de la reduccin
del error. El segundo parte del reconocimiento de que, sin importar cunto
quieran evitarse, de vez en cuando, ocurrirn errores. Este objetivo aborda
la pregunta de qu clase de error, una condena falsa o una absolucin falsa,
es ms serio y, por tanto, ms prioritario que se reduzca. En concreto, la pre
ocupacin en este punto tiene que ver con la forma en que se distribuyen los
errores referidos. Ahora bien, dado que virtualmente todos aceptamos que
condenar a una persona inocente constituye un error ms costoso que absol
ver al culpable, en la tradicin del common law se han consolidado un con
junto de doctrinas y prcticas acerca de cmo conducir un proceso penal de
manera tal que, cuando algn error ocurra, ste sea, con mayor probabilidad,
una absolucin falsa y no una condena falsa. Por razones obvias, en este
trabajo sostendr que estas cuestiones tienen que ver con el objetivo de la
distribucin del error. El tercer conjunto de valores a cuya materializacin
se encaminan los sistemas de justicia penal (no slo el de Estados Unidos)
es ms bien una miscelnea de intereses que no tienen que ver directamente
con las clases de error a las que hemos aludido, sino que se enfocan en otros
asuntos tambin considerados importantes en el desempeo del sistema de
justicia penal. Asuntos tales como el uso eficiente de recursos, la proteccin
de los derechos de los acusados y otros bienes sociales, por ejemplo la san
tidad del matrimonio (no se puede obligar a que los consortes testifiquen
uno en contra del otro) o la preservacin de buenas relaciones con otras
naciones (por eso los funcionarios del servicio diplomtico de otros pases
generalmente no pueden ser condenados sin importar la contundencia de
las pruebas que obran en su contra). Me referir a esta variedad de intere
ses como valores de poltica pblica, no-epistmicos. Tales cuestiones son
consideradas aqu debido a que, pese a que no forman parte del proyecto de
la bsqueda de la verdad, su implementacin frecuentemente genera obs
tculos para aqul.
Tanto jueces como acadmicos han insistido enftica y repetidamente
en que el ms fundamental de estos valores u objetivos es el primero; el
de averiguar si en efecto ha ocurrido el delito que se alega y, si es el caso,
determinar quin lo cometi. La Corte Suprema de los Estados Unidos sin
tetiz lo anterior en 1996 diciendo que el propsito bsico del proceso
penal consiste en la determinacin de la verdad3. Y es que sin una determi
nacin acertada de los hechos es imposible alcanzar justicia. Ello debido a
Tehan v. US, 383 US 406:416 (1966).

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SOBRE EL ERROR EN EL PROCESO PENAL

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que una resolucin jurisdiccional justa depende crucialmente de establecer


correctamente quin hizo qu cosa a quin. Aunque la verdad no sea en s
misma una garanta de que se obtendr justicia, s constituye un requisito
previo de aqulla. Aunado a lo anterior, la legitimidad pblica, tanto como la
justicia, demandan precisin en los veredictos. Un sistema de justicia penal
que fuera frecuentemente percibido como uno que condena al inocente y
que absuelve al culpable no conseguira ganarse el respeto, ni la obediencia,
de los gobernados. Por tanto, parece adecuado decir que, con independencia
de otras caractersticas, un sistema de justicia penal es primordialmente un
motor epistmico, es decir, un dispositivo o herramienta para descubrir la
verdad a partir de lo que a menudo comienza con una mezcla confusa de
pistas e indicios. Decir que estamos comprometidos con la reduccin del
error en los procesos penales es slo otra forma de manifestar que estamos
profundamente preocupados por averiguar la verdad mediante esta institu
cin. Si esto es as, entonces viene completamente al caso preguntar si los
procedimientos y reglas que estructuran y regulan un proceso penal condu
cen genuinamente a la averiguacin de la verdad.
El esfuerzo por responder la pregunta previa constituye lo que en el
subttulo de este libro he llamado Epistemologa Jurdica. En trminos
generales, la epistemologa aplicada es el estudio orientado a determinar
si los diversos sistemas de investigacin que pretenden estar buscando la
verdad (en diferentes mbitos) cuentan o no con un diseo apropiado que
les permita generar creencias verdaderas acerca del mundo. Los tericos del
conocimiento como a veces se conoce a los epistemlogos son quienes
rutinariamente examinan prcticas de esta naturaleza, como la ciencia o las
matemticas, a los efectos de diagnosticar si son capaces de cumplir con su
pretendido propsito (averiguar la verdad).

En claro contraste, la epistemologa jurdica apenas existe como un rea


reconocida de reflexin. Pese a la aceptacin casi universal de la premisa de
que un proceso penal es una institucin jurdica que busca averiguar la verdad
sobre algn delito, reina una considerable incertidumbre y confusin en torno
a si las mltiples reglas procesales y probatorias que estructuran el sistema
de imparticin de justicia penal, facilitan u obstaculizan el descubrimiento
de la verdad. Y peor an, ha habido un escaso aunque precioso anli
sis sistemtico acerca de cmo podran modificarse las reglas existentes para
incrementar la probabilidad de que se produzcan veredictos verdaderos. De
modo que la epistemologa jurdica, concebida apropiadamente, consta de dos
proyectos: a)uno de carcter descriptivo, consistente en determinar cules de
las reglas vigentes promueven o facilitan la verdad y cules la obstaculizan, y
b)otro normativo, consistente en proponer cambios en las reglas existentes al
efecto de modificar o eliminar aquellas que constituyan impedimentos graves
para la bsqueda de la verdad.

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LARRY LAUDAN

La consolidacin de la epistemologa jurdica se vuelve mucho ms di


fcil en vista de que, como dijimos antes, a la par de los objetivos, intereses
o valores epistmicos, tambin estn en juego valores no-epistmicos. En
muchos casos, aunque no en todos, estos valores no-epistmicos colisionan
con los epistmicos. Consideremos un claro ejemplo: si nos tomramos en
serio el objetivo de reducir los errores y si igualmente reconociramos que
los jurados en ocasiones se equivocan en sus fallos, entonces el remedio ob
vio sera implementar un sistema de revisin judicial que permitiera apelar
tanto absoluciones como condenas. En Estados Unidos tenemos lo segun
do, claro, pero no lo primero. Cada absolucin errnea elude ser detectada
precisamente porque escapa a ser revisada. Ahora bien, la ausencia de un
mecanismo de apelacin de las absoluciones, claramente no est inspirada
en la preocupacin de averiguar la verdad; al contrario, tal asimetra ga
rantiza la comisin de ms errores de los necesarios. La justificacin de no
permitir la apelacin de una absolucin descansa, ms bien, en un valor o
inters de poltica pblica: la doctrina del Double Jeopardy (Doble Riesgo)*
o tambin conocida (o el principio Non Bis In Idem), la cual garantiza que
ningn ciudadano ser juzgado dos veces por el mismo delito. De modo
que permitir que proceda la apelacin en el caso de las absoluciones, lo que
conlleva la posibilidad de que aqullas sean revocadas y de que se ordene
un nuevo juicio**, es incompatible con el derecho a no ser juzgado ms de
una vez. Nos encontramos entonces ante una encrucijada: tener que decidir
entre reducir errores y respetar los tradicionales derechos de los acusados.
Cmo podramos resolver un conflicto entre valores tan bsicos como los
anteriores? Necesitamos asumir que los derechos del acusado siempre ven
cern en caso de conflicto con el inters de averiguar la verdad, o viceversa?
Acaso existe un mecanismo para acomodar adecuadamente ambas clases
de preocupaciones? Tales interrogantes tambin deben formar parte del n
cleo de la agenda de la epistemologa jurdica.
*
N. de los TT.: La expresin Double Jeopardy es muchas veces traducida como Non
bis in idem. Sin embargo, el principio de Non bis in idem puede entenderse de forma ms
restrictiva o ms amplia. En el primer sentido proscribe nicamente que alguien pueda ser
sancionado dos veces por la misma accin. En el segundo sentido, incluye tambin una faceta
procesal, de tal modo que nadie pueda ser sometido dos veces a proceso por la misma accin;
por ello, en ocasiones Double Jopardy se ha traducido tambin como prohibicin de doble
exposicin. En el texto usaremos la expresin Non bis in idem, entendindola en su acep
cin amplia.
**
N. de los TT.: De oficio o a peticin de parte, despus del juicio oral se puede pedir la
anulacin de las determinaciones resueltas (o parte de ellas) y se ordene un new trial (nuevo jui
cio) por razones como que ha habido pruebas insuficientes sobre los hechos, hay pruebas recin
descubiertas o, incluso por considerar que hubo una conducta indebida por parte del jurado. En
algunas jurisdicciones, esta mocin es un paso obligatorio antes de que la parte pueda apelar la
decisin. Y tambin algunas veces los tribunales de apelacin al revocar la decisin de primera
instancia, envan el caso al juzgado para un nuevo juicio de todas o parte de las cuestiones que
dieron pie a la revocacin.

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