ESTE EXTRAO MAANA

FRANK BELKNAP LONG

This Strange Tomorrow (1966)

Traduccin: F. Sesen
Coleccin Galaxia, 69
Ediciones Vrtice, 1968
Digitalizacin: J.M.C. 2002

PRIMERA PARTE
I
De "Los primeros cien aos de la Era Espacial".
"Para hacer justicia al Consejo de Seguridad debe decirse que ni siquiera en los das del Gran
Experimento se envi jams a nadie al espacio para que muriese solo y olvidado."
***
Faltaban treinta minutos para la hora Cero. Alrededor de George Brandon sonaba el bajo zumbido de la
conversacin, pero la chica, con el peto de un dorado profundo, pareca estar tratando a la desesperada de
detener el flujo del tiempo, simplemente no pensando en nada.
Brandon conoca por experiencia que los pensamientos que daban paso a las fuertes emociones
podan permanecer encarcelados en lo ms hondo de la mente. Si uno lo probaba con ahinco, resultaba
que no era ms difcil mantenerlos bajo llave que reprimir un sollozo o un grito de dolor.
Pero el esfuerzo raras veces se poda mantener mucho rato y la chica del pelo dorado estaba
evidentemente en dificultades. Sus labios haban comenzado a contraerse y la helada quietud de sus ojos
empezaba a cambiar dando paso al brillo del miedo.
Ella miraba con fijeza a Brandon y, durante una fraccin de segundo, Brandon pens que la joven iba a
ponerse a gritar. Pero se estremeci con mucha violencia y dirigi a su amigo una mirada de tan
desesperada splica, que el joven quiso extender el brazo y tranquilizarla.
"Estamos en esto juntos, ansi decir. Eso ya sabes, debera consolarte... aunque slo sea para
recordar que no te encuentras sola. No importa lo joven que seas; una completa ruptura con el pasado
puede hacerte sentir como si estuvieses dejando tras de ti toda tu juventud. No deseas renunciar a los
brillantes momentos en que el pasado te pareca tan real como el presente. Pero el futuro puede ser incluso
ms brillante con sus promesas y t hars nuevos amigos en la Estacin. Eres tan hermossima..."
La chica del pelo dorado asinti. Aunque Brandon estaba seguro de que no era una joven telpata y
que fue incapaz de sintonizar sus pensamientos, la respuesta que implicaba aquel gesto le asombr. En
apariencia, la simple mirada de simpata y de profunda comprensin de los ojos de l haba transportado el
mensaje.
Incluso se asombr ms cuando ella gimi, tir casi violentamente del cinturn que la cea y se
desplom hacia adelante, desmayada.
Un momento ms tarde estaban desatndola y tomndole el pulso. Nadie habl mientras la levantaban
y la sacaban de la cabina de pasajeros.
Todo un minuto pas antes de que el zumbido de la conversacin se reanudase.
-La volvern a traer y volvern a atarla si recobra el conocimiento -dijo alguien-. Me da lstima. Si tiene
que hacer el viaje tumbada, sujeta por los atalajes a un camastro, ser toda una prueba.
-No importar demasiado -intervino otro pasajero-. No es agradable verse atado a una silla de metal
cuando comienza a aumentar la aceleracin.
-Tampoco sirve de nada bueno pensar en ello -dijo un tercer pasajero-. Ya se nos ha prevenido. Qu
suponis que le pas? Pareca como si hubiera visto un fantasma.
-Quizs lo vio. Los fantasmas no es preciso que vengan del pasado. Hay fantasmas que salen del
futuro, si admits mi sincera opinin. Fantasmas crueles y maliciosos, sin una pizca de piedad en ellos. Creo
firmemente que el espacio est hechizado; es un terreno frtil en fantasmas. Cmo, si no, se podran
explicar los extraos sonidos que uno escucha en el espacio? Rugidos y gemidos, especialmente de noche.
No pocos han muerto misteriosamente en el vaco, sin que padeciesen ninguna enfermedad fsica.
-Se oyen toda clase de sonidos en el espacio. La fatiga del metal explica la mayora. Pero eso es lo que
dicen y creen los expertos, y yo confo en ellos. Con algo ms de conocimiento de ciberntica tus dudas
quedaran aclaradas en esa materia.
La conversacin no sorprendi a Brandon. Todos los pasajeros sufran una gran tensin hablaban para
impedirse a s mismos sucumbir al pnico, diciendo cosas que en realidad no sentan.
Con un esfuerzo de voluntad se oblig a permanecer tranquilo. Habra sido peligroso dejar que el
trgico desmayo de una chica asustada le cegase hasta el hecho de no comprender que el miedo es
contagioso. Cuando setenta y dos pasajeros se atestaban en una cabina de paredes metlicas sin la menor
seguridad de que podran volver a ver la Tierra, alguien tena que dar ejemplo de autodisciplina. De hecho
haba una necesidad de abundantes buenos ejemplos y Brandon hubiera sido el ltimo en pretender que su
conducta constitua uno de estos ejemplos dignos de imitar. El miedo lata en su cabeza golpendose
contra las capas ms profundas de su mente, sin duda. Pero hay una racha de tozuderia que en l era

igualmente profunda y se mostraba decidido a mantener el dominio de s mismo hasta que terminase la
cuenta inversa.
Dentro de otros quince minutos, a partir de ahora, todas las puertas que haban estado abiertas se
cerraran estrepitosamente y habra una resonancia dentro de la gran nave de pasajeros, una resonancia
que nadie podra confundir, aniquilando todas las ilusiones, haciendo que cada cual comprendiese que no
poda volverse atrs.
En cierto modo, seria el momento de la verdad. En tal instante un hombre tendra que apretar los labios
y permanecer en resuelto silencio. O quizs dijese algo inconsecuente al pasajero contiguo. Pero no dejarla
que nadie sospechase que deseaba terriblemente poder echar un vistazo a las montaas y al mar una vez
ms, y al follaje otoal convirtindose en quebradizo, adquiriendo la coloracin del oro.
Podra sentirse desesperanzadoramente atrapado o ms libre que lo hubiera sido jams, con nuevas
fronteras abrindose ante l en las ensenadas interplanetarias. Pero las grandes verdades necesitan que
se las mire a la cara y Brandon saba que no podra haber verdadera libertad para los condenados.
La mayor parte de los viajeros guardaba silencio ahora y estaban esperando con una mudez tensa a
que se completase la cuenta inversa y el cohete se alzase de su rampa de lanzamiento montado en una
incandescente columna de llamas.
Brandon se alegraba de tener todava tiempo para mirar a su alrededor y observar de cerca a sus
compaeros de viaje. Todos los hombres y mujeres se sentaban muy prximos a l y eran Coordinadores
de Investigacin Unida, acostumbrados a tomar decisiones que podran influir en el pensamiento humano
all en su mximo nivel creador. Pero cada uno de ellos haba desarrollado una caracterstica psicolgica
que haca sospechar de su manera de pensar.
Con toda seguridad el cerebro humano era el mayor de todos los misterios. Brandon mir a Ralph
Sanford, sentado cerca suyo, y pens: "Qu es lo que le funciona mal? Qu diminuta partcula de irrazn
ha atascado el mecanismo, convirtiendo a un brillante fsico investigador en un excntrico de genio
violento? Ahora est recluido en s mismo, meditando en sus mezquinas frustraciones emocionales, en su
amor propio lastimado, en las complejidades de la vida cuando se sobrepasan los cuarenta. Fue la ciega
suerte la que le impidi matar a Templeton..."
Al cerrar los ojos, Brandon pudo ver mentalmente el laboratorio otra vez y la terrible pelea y los ojos de
Sanford echando llamas de furia mientras avanzaba contra Templeton, con un instrumento de medida de
acero en la mano, lo bastante pesado para quebrar el crneo del joven.
No slo la cara de Sanford, sino todo el laboratorio pareca deformado por la epilepsia. Pero eso no
sorprenda demasiado a Brandon, porque saba por experiencia que la violencia extrema tena a veces un
modo de comunicarse por s misma a los objetos inanimados en presencia de un desconcertado testigo.
De no volcarse una de las retortas que estaban casi al rojo vivo sobre uno de los mecheros, y lanzar en
mitad de la reyerta su lquido inflamado, provocando la estampida general, ambos hombres habran muerto
y la ms trivial de las disputas perdurado lo bastante para proyectar una mancha sobre todo cuanto haban
conseguido. Hubiera sido todava ms duro para Sanford, porque nada poda igualar al autotormento y el
aislamiento espiritual de un hombre que aguardaba la muerte en la celda de una prisin.
Andrew Templeton sentado algo a la derecha de Sanford, haba ganado dos premios Nobel por su
trabajo en astrofsica; el segundo en el ao 2033. Contemplando su rostro bronceado por el sol,
perfectamente compuesto, los ojos ocultos por gafas oscuras, resultaba a Brandon difcil creer que hubiese
llegado a una inestabilidad emocional lo suficiente como para convertirle en un ser peligroso.
Helen Arcularis se sentaba muy tiesa y precisamente detrs de Templeton, su rostro carente de todo
color. iQu hermosa era!, murmur Brandon... Si uno tena idea de un concepto en que la belleza fuese
trgicamente menos que perfecta, advertira reflejada en ella el tormento de una mente compleja y
extraordinaria. Si hubiese sido la figura central de una tragedia griega, perseguida por las Furias, no hubiera
podido aparecer ms magnificiente en su decisin de permanecer siendo una martir solitaria, sin pedir
ayuda a nadie.
Brandon prefera a las mujeres con gesto infantil retador y un don especial para mezclar la realidad con
la ilusin de un modo que serva a la vez consolador, de reconfortante y capaz de mntener viva y presente
la cordura. Hubiera sido difcil para l verse caminando cogido del brazo con Helen Arcularis por un sendero
rural, sobresaltando a los pajarillos con su risa, o cruzndola en brazos un arroyo, procurando pisar apenas
las piedras resbaladizas, mientras que por encima tenan un dosel de follaje. Pero, sin embargo..., le
resultaba difcil apartar los ojos de una mujer tan notable.
Sanford se volvi y le habl entonces con palabras que nacan en las profundidades de una gran
desesperacin.
-El primer mes ser infernal -dijo.
-Cmo lo sabes? -pregunt Brandon, apartando los ojos de Helen Arcularis y mirando fijamente al
fsico-. Cmo puedes estar seguro? nicamente el espacio, la vastedad y la inquietud y la grandiosidad
barrida por las constelaciones pueden hacemos sentir como debiramos si nos hallsemos en una casa

nueva y ms espaciosa y abriramos todas las ventanas de par en par para dejar que entrase la luz del sol.
La Tierra y todos sus tormentos quizs disminuyan hasta ser insignificantes cuando lo veamos todo desde
tan lejos, contemplando su globo azul verdoso y girando sobre su eje a cuarenta millones de kilmetros de
la Estacin.
Sanford extendi las manos, en un gesto que era sorprendentemente conciliador para un hombre de
genio tan violento.
-Puede que tengas razn -dijo- pero no opino del mismo modo y menos cuando el Consejo
Recomendador anunci con claridad que la lejana de la Tierra y una lucha peligrosa por la supervivencia
en un mundo nuevo podran ayudarme, pero que hara mal en pensar que la cosa resultara fcil. Es muy
terrible cuando uno estudia por primera vez sus cintas psquicas. No se quiere creer lo que ellas te dicen
sobre ti mismo, pero al fin y al cabo no te queda ms remedio. Templeton estaba en estado de conmocin y
tena que ser expulsado de la Cmara de Computadores Cibernticos.
-Nos hablaron con la mxima franqueza de que el experimento podra fracasar -dijo Brandon-. Y se nos
dio a elegir. Someternos a la terapia psicolgica en el espacio o dimitir nuestros cargos en investigacin
Unida.
-Una eleccin as -repuso Sanford-, es igual que si a uno le pidieran que escogiera entre vivir o morir.
Te agradara pasar el resto de tu vida despojado de toda autoridad, siendo un rostro annimo en la
multitud?
-No hay rostros annimos ni siquiera en las multitudes -contest Brandon-. Hay doscientos mil millones
de hombres y mujeres en la Tierra que saben que existe poqusimo calor y simpata humana en las alturas.
Dudo que hayan muchos que nos envidien.
-Pero t queras permanecer en las alturas -continu Sanford-, o de otro modo no estaras aqu. No
puedes negarlo...
Antes de que pudiese responder, una voz spera son desde los altavoces del extremo opuesto de la
cabina de pasajeros.
-Dentro de diez minutos nos encontraremos en el espacio. Ya no habr retraso en la cuenta inversa.
Recordad... contaris con la mxima proteccin durante cada etapa del viaje, incluyendo la atencin mdica
posibles si cais enfermos y requeris hospitalizacin temporal. Durante la primera media hora ser
prudente evitar todo esfuerzo innecesario. Esto es todo.
Brandon volva a mirar a Helen Arcularis. Los labios de ella estaban muy apretados y un ligero rubor
reemplaz su palidez. Se echaba hacia adelante en su asiento, como si les molestase el cinturn que la
circundaba el talle y considerase ultrajante aquella precaucin particular.
Se oy una tos nerviosa y, a pocos palmos de Templeton, una mujer mayor, con pelo blanco de nieve y
ojos cansados, continu mirando al altavoz con expresin de cansina resignacin. Solo el tamborilear de
sus dedos en el brazo del silln traicionaban su ansiedad interna. La chica que se sentaba a su lado, quizs
su hija, era guapa, con luminosos ojos oscuros y una esbelta figura casi milagrosamente perfecta.
Durante un momento Brandon apenas se dio cuenta de que Sanford volva a hablarle.
-Sera irrealista negar que la Estacin es un experimento de reorientacin psicolgica a una escala que
habra parecido, hace treinta o cuarenta aos, remotamente utpica. Hemos realizado tremendos progresos
en el campo de la construccin durante los ltimos quince aos. Pero debes recordar que no utilizamos
salvaguardias termonucleares a nivel clnico. Se puede aislar a una pila atmica contra la filtracin de
radiaciones peligrosas. Pero cuando uno se enfrenta con la mente humana, ningn aislamiento te puede
proteger si el material llega al punto crtico antes de que puedas dar los pasos necesarios para impedir el
estallido.
Cunto, precisamente, se encontr preguntndose Brandon, importaban las tendencias alarmistas de
un hombre, si este era inestable emocionalmente, en el desarrollo de un debilidad en s mismo que se
mostraba incapaz de controlar? Si la ms ligera frustracin emocional poda provocar en l un arranque de
rabia, el peligro de estallido le parecera terriblemente real y con mucha probabilidad dara como resultado
la destruccin de la Estacin. El estallido que Sanford tena en mente slo poda ocurrir si la comezn de la
personalidad que le afectaba resultaba multiplicada un centenar de veces. Pero, claro, aquel individuo era
incapaz de comprenderlo.
Pareca como si Sanford estuviera diciendo:"No sabes lo que significa querer algo que debes tener y
que se te diga que eres simplemente avaro o egosta y que no tienes ni siquiera el derecho de pedir lo que
deseas".
Era, claro una regresin psicolgica; el nio irritable, el nio salvaje, dando patadas al suelo con furia
cuando se le negaba un nuevo juguete y escondindose en un armario oscuro para castigar a aquellos
padres tan crueles que no queran comprenderle. Pero Brandon sabia que recordar a Sanford estos
defectos infantiles de su carcter sera algo contraproducente. Sanford saba exactamente por qu era uno
de los condenados.

Resultaba igual con todos ellos, se dijo Brandon. Cuando se les cont la verdad sobre s mismos fue
como si hubiesen tomado el escalpelo de un cirujano y cortado las fibras ms profundas de sus cerebros en
un tajo sangrante y doloroso. Saban dnde estaba la distorsin, pero les faltaba la habilidad y el
conocimiento especializado para operarse a s mismos con xito.
Mdico, crate a ti mismo! Antes de que esperes salvar a los dems, debes tener un cerebro sano o, al
final, debers estar seguro de que la enfermedad que tratas de curar no tiene paralelo dentro de ti mismo.
Eso era el meollo de su dificultad, incluso an cuando no eran mdicos en el sentido estricto de la palabra.
Brandon cerr los ojos y los aos parecieron retroceder y volvi a ser un nio, su cerebro atiborrado por
los tumultuosos pensamientos de la juventud.
La vida siempre le pareci misteriosa ms all de toda creencia; el destino humano un enigma dentro
de otro enigma. Siempre fue un inquisidor, y un preguntn, experimentando sorpresa y turbacin en
presencia de cosas que la mayor parte de la gente pareca dar por sentadas. Pero durante el pasado ao,
esto empeor... Lo bastante para mostrarse en las cintas psquicas como una distorsin emocional
peligrosa.
Haba hablado con otras personas que sentan igual que l, que parecan como arrojados en arenas
movedizas en mitad de un desierto salvaje cuando contemplaban la inmensidad del universo y la pequea
del Hombre. Pero estos no eran coordinadores de Investigacin Unida.
A pesar de lo que Sanford haba dicho, Brandon agach la cabeza accediendo a lo que el Consejo de
Seguridad esperaba de l, un slo motivo: Necesitaba con desesperacin una comprensin ms clara de s
mismo, una respuesta a la ms asombrosa de todas las preguntas: Cun importante era la individualidad
humana y por qu algunos hombres la valuaban a tan alto precio cuando el significado de la vida en s se
les escapaba. Quizs, en el espacio, encontrara la respuesta.
Hay pregunas tan trascendentes que la mente humana no puede digerirlas sin verse envuelta en una
especie de cpsula protectora que mella los bordes cortantes de la realidad. Pero era curioso ver cun a
menudo, si esto ocurra, una parte pequea del cerebro de Brandon permaneca tan anormalmente alerta
que era capaz de or caer un alfiler.
Percibi como Helen Arcularis expela su aliento vivamente un instante antes de que gritase con sbita
y airada protesta, hacindole abrir los ojos desmesuradamente y mirarla alarmado. Se vi sobrecogido por
el cambio en la mujer. Estaba tensa y temblorosa y pareca tan atormentada como lo estuviera la chica del
pelo dorado un momento antes de desplomarse desmayada. Pero haba una diferencia. En los ojos fijos de
Helen Arcularis se vea el desafo y una falta absoluta de histeria. Habl con vehemencia tal, que su voz
pareci amplificada, como si los altavoces hubiesen recobrado de nuevo la vida.
-No es demasiado tarde para detener la cuenta inversa! Todava podemos salvarnos! Necesitan ahora
ellos una absoluta sumisin y podemos obligarles a respetar nuestras demandas si los convencemos de
que no la obtendrn. Enviar un cohete al espacio con pasajeros en abierta rebelin sera demasiado
peligroso. Nadie corre esa clase de riesgos cuando se es responsable del xito o del fracaso de un proyecto
que cuesta cinco millones de dlares.
II
De pronto, todos los ojos se fijaron en Helen Arcularis como si sus palabras hubieran puesto a todo el
mundo consciente de lo enervante que podra ser un discurso cuando no haba nada que hacer excepto
sentarse y esperar. Horas de espera en ocho minutos de reloj. Toda una vida de espera.
Ahora la mujer temblaba, incluso ms violentamente. Pero su voz permaneci serena.
-No se nos ha dado tiempo para pensar con claridad. Cuando llaman a la puerta en medio de la noche y
uno se ve obligado a tomar una decisin drstica, inmediatamente los barrotes descienden deprisa y te
encierran. Uno cree que la trampa est abierta al principio por ambos extremos, que todava puede salir. Y
cuando descubre que es imposible escapar, una especie de inercia se apodera de l. Estais demasiado
estupefactos para poder protestar. Ellos utilizaron el terror como un arma. Si son capaces de hacer esto...
-Hacedia callar! -grit un joven de ojos extraviados en el extremo opuesto de la cabina de pasajerosDebe de estar loca!
Helen Arcularis sacudi la cabeza.
-Eso es lo que desean que pensis. Pero no estoy loca y t lo sabes. Debemos hacerles saber que no
creemos las mentiras que nos han dicho acerca de la Estacin. Cuando uno aparece interesado y simptico
y acta implacablemente, este engao no se mantiene durante mucho tiempo. Pero en un encuentro con el
mal hay algo desmoralizador en tal contradiccin. Azora a la vctima, la hace incapaz de captar la magnitud
de este mal.

Brandon se daba cuenta de que ya no podran detener a la mujer, porque su fuerza subyacente era
demasiado grande. Pero experiment la extraa sensacin de que en lo ms hondo de su mente la mujer
esperaba que esta fuerza le abandonase, porque ella no quera morir en realidad.
"Lo ha tenido encerrado dentro de s demasiado tiempo, pens. Ahora lo echa fuera todo, como una
inundacin que avasalla las paredes del dique".
Vio al alto individuo de barba oscura cruzar la puerta en el extremo opuesto de la cabina de pasajeros y
plantarse a escuchar todo un minuto antes de que Helen se diese cuenta de.que estaba bajo observacin
oficial. La muchacha tena la vista fija ante s y sin atraer su mirada no poda advertirla, por gesto o seal,
de que se encontraba en peligro.
Ya se haba traicionado a s misma y el gritarla como haba hecho el joven atormentado solo hara que
el serio intruso estuviera ms seguro de que tena unos cuantos partidarios y que deba ser puesta bajo
custodia inmediatamente.
Acaso se le podra hacer creer que tena todos estos partidarios? Casi sin pensarlo, Brandon la
defendi. Con tiempo para meditar, quizs hubiese dudado, pero algo muy profundo en su naturaleza se
revel contra una tirana que consideraba a la inestabilidad emocional como un crimen. Seguro que ella
tena derecho a decir la verdad tal y como la vea, no importaba cun enferma o trgicamente equivocada
pudiera estar.
Brandon miraba al intruso, que gesticul reclamando silencio y alz la voz para hacerse or por encima
del intranquilo murmurar que haba seguido a la expresin de sbito asombro de Helen Arcularis. Ella ahora
tambin haba visto al intruso y estaba medio vuelta en su silla, su gesto de desafo momentneamente
apaciguado.
-Quizs sea prudente retrasar la cuenta inversa -previno Brandon, con una nota de vibrante conviccin
en la voz que no se perdi para el hombre de la barba oscura-. Muchos de nosotros creemos que se nos
debi dar ms tiempo para tomar una decisin que puede considerarse desde diversos ngulos y con
tranquilidad antes de que se acepte sin clera o rencor. Incluso una prudente decisin sera repudiada si al
hombre se le dice que debe tomarla instantneamente y no se le permite luego cambiar de idea. No estoy
de acuerdo con lo que acaba de decir la Coordinador 7Y9. La ciencia moderna tiene muchas armas a su
disposicin que pueden utilizarse como instrumento de tirana, pero que, con prudencia y madurez, tambin
pueden utilizarse para curar.
El hombre de la barba habra apretado los labios y avanzaba hacia. Brandon, ahora con expresin de
clera en sus ojos. Pero Brandon se neg a guardar silencio.
-Uha revuelta ahora sera un acto de locura criminal. Pero la Coordinador 7Y9 no se le podra censurar
el hablarnos como lo hizo. Ella es simplemente humana y si no estuviese enferma no se encontrara aqu.
Todos nos sentimos profundamente turbados, alarmados por el modo en que el Consejo Recomendatorio
utiliz todo el peso de su autoridad para hacernos sentir que se haba presentado una situacin de
emergencia, la que no nos dejaba verdadera libertad para elegir.
Brandon cerr sus dedos en torno al brazo de su silln y cambi de postura ligeramente.
-Quizs tena justificacin. No lo s. Tengo fe absoluta en la integridad del Consejo. Pero se puede
poseer integridad y cometer un error en el juicio. Solo una cosa me importa ahora. Si se inicia una revuelta
el resultado sera desastroso y slo hay un modo de impedir que esto se produzca Detened la cuenta
inversa!
De pronto, el hombre de la barba stuvo al lado de Brandon, cogindole furioso por el hombro. No era
ms alto que Brandon, pero tena una constitucin ms vigorosa. La mordedura de sus dedos fue el
siniestro recordatorio de que un hombre sentado se encontraba en desventaja y que el cinturn de
seguridad del talle de Brandon era tambin otra desventaja adicional.
-Si eres prudente... te estars absolutamente quieto y callado -dijo el agente con ojos duros, la voz en
un susurro-. Ests pensando por los dems. No habrn dificultades si t no las provocas. Voy a
anestesiarla. Tengo al cono aqu mismo y cuando lo ponga sobre su cara va no tendremos problemas.
Sacarla fuera gritando sera una estupidez.
Brandon se puso rgido en una violenta protesta.
-Sera una estupidez utilizar anestesia. Es qu has perdido el juicio? Sera la cosa ms cruelmente
maligna que podramos hacer. Por lo menos as lo parecera, an cuando ella no sufriese el menor dao.
Deberan comprenderlo. A menos que quieras que se revuelvan...
-Acaso preferiras que emplease la violencia fsica? Podra dejarta fuera de combate de un golpe,
pero eso no les enfurecera ms? Cualquier cosa ser mucho ms seguro que sacarla gritando.
Una oleada de rabia incontrolable recorri a Brandon cegndole contra toda precaucin.
-Ojal se rebelen! -dijo con ojos llameantes- Ojal te cojan y te golpeen hasta dejarte sin sentido!
Quizs yo sea uno de los que lo hagan. Si me esfuerzo, puedo romper el cinturn que me ata...
-No habr ninguna rotura de cinturones -dijo el hombre de la barba oscura-. No me da miedo eso... solo
lo que pueda ocurrir si ellos se ponen furiosos. Tendremos que interrumpir la cuenta inversa si la furia es

excesiva. No se puede despegar con pasajeros en un estado de frentica agitacin. Cuando eso ocurre, la
aceleracin se convierte en algo ms que un peligro menor. Tendramos muertes...
Se interrumpi con brusquedad, sus dedos clavndose casi salvajemente en la carne del hombro de
Brandon.
-Recordar lo que has dicho. Esperas que se rebelen. No empiezas demasiado bin. Pero tenemos
medio de ocuparnos de eso cuando lleguemos a la Estacin.
El enfermo aspir una larga y temblorosa bocanada de aire. La concesin que haba parecido realizar
voluntariamente al principio a la capacidad de Brandon por contenerse, acababa de ser retirada con toda
claridad, si es que no haba sido ms que una simple ilusin.
Gir brscamente en redondo, sus manos manejando el cono. Lo haba sacado de debajo de su
uniforme espacial gris de enfermero. Pero tuvo la precaucin de mantenerlo a nivel de su cintura hasta que
se encontr al lado de Helen Arcularis.
El cono cay sobre la cara de la muchacha con tanta rapidez que ninguno de los pasajeros sentados
cerca de ella se dio cuenta de lo que pasaba hasta que la vieron forcejear. Aunque el hombre de la barba
haba dicho que era preciso correr alguna especie de riesgo, la expresin de consternacin que apareci en
sus ojos convenci a Brandon que su resistencia era ms de lo que el enfermero haba esperado.
Se haba visto abocada sin previo aviso en una aniquiladora negrura, pero sigui luchando con todas
sus fuerzas tratando de no inhalar los vapores. Arque su cuerpo, echando las piernas haca atrs y hacia
adelante y escurrindose frenticamente y tirando de las muecas del hombre de la barba. Este dobl los
hombros y la mantuvo inmvil, su gran mano izquierda moviendo un poco el cono y oprimindolo con mayor
fuerza contra la cara.
Algo estall en el cerebro de Brandon. Con una violencia que era autoaniquiladora se lanz hacia
adelante en su silln, tirando del cinturn de su talle hasta que el duro cuero le mordi la carne y le oblig a
apretar las mandbulas.
De haberse roto el cinturn, su falta de armas no le habra preocupado. Slo quera estar libre, porque
le dominaba una rabia terrible, una rabia asesina y no habra necesitado armas para hacer que el
enfermero desease haberle puesto el cono en su cara, antes que colocarlo en la de la mujer.
Entonces un cinturn se rompi de un chasquido a poca distancia de Brandon. Quizs fue la propia
hebilla la que cedi ante la fuerza de Templeton, porque las venas en sus sienes se haban hinchado hasta
casi estallar y estaba libre de su silln antes de que el correaje dejase de oscilar.
Durante un instante Brandon pens que el furioso fsico iba a saltar contra el de la barba y luchar con l
sin importarle mucho morir o no. Pero en vez de eso hizo algo increible. Circund el silln de Sanford sin
mirar siquiera al hombre que estuvo a punto de matar y rpidamente abri la hebilla del cinturn que
rodeaba a Brandon.
-Liberta a algunos ms -susurr-. A tantos como puedas. Yo me encargar del enfermero.
La rabia de Brandon era tan grande como la de Templeton, pero le quedaba suficiente serenidad para
saber que recurrir a la violencia abierta costara la vida de los pasajeros. La furia de Templeton estaba con
seguridad fuera de todo control. Pero Brandon comprendi con rapidez que no le podra convencer con
razonamientos a menos que tuviera que enfrentarse a una situacin demasiado apremiante para
despreciarla.
-No seas loco -dijo, extendiendo su brazo tan bruscamente que Templeton no pudo esquivarlo-. Una
revuelta activa ahora constituira motivo de automtica pena de muerte. Si permanecen atados a sus
asientos y solo protestando no pondrn sus vidas en peligro. Helen tena razn en esto. Lo nico que puede
salvarnos ahora es esa especie de rebelin. Si todos comienzan a gritar, tendrn que retrasar la cuenta
inversa.
-Comprendo. No levantaremos la mano contra el enfermero...
Una luz spera apareci en los ojos de Brandon.
-Pagar lo que acaba de hacer. Yo correr ese riesgo.Pero eso se termina con una paliza y no
necesitar ninguna ayuda.
Templeton sacudi la cabeza.
-De l me encargo yo. No te pongas por medio. Yo mismo libertar a los pasajeros... si te da miedo a ti.
Necesitamos ayuda para detener la cuenta inversa y nos quedan solo cinco minutos!
Apart a un lado el brazo de Brandon y alcanz al enfermero en siete largas zancadas. Su asalto fue
rpido y brutal. Lo envi tambalendose hacia atrs, con un golpe en la barbilla y le cogi por la mueca
antes de que pudiera recuperar el equilibrio, retorcindosela con salvajismo. Pas el brazo en torno a la
cintura de Helen Arcularis y la libert, dejndola en el suelo con la mano libre, sin soltar su presa de la
mueca del de la barba.
De nuevo lanz su puo contra la barbilla del enfermero, le cogi por los hombros con dedos acerados
y lo arroj al suelo. Al instante estuvo sobre l, descargando una lluvia de golpes sobre su cara y a ambos
lados de la cabeza, hasta que la dej como aplastada, percibindose una especie de sollozo y quedando

inmvil. El puo deTempleton brillaba rojo a la luz de las lmparas del techo y con la mxima rapidez se
puso en pie. Jadeaba y los msculos del cuello parecan tensas cuerdas anudadas sobresaliendo duros
como huesos a ambos lados de su garganta. Llevaba todava en su sitio las gafas oscuras, como si las
tuviera soldadas al puente de la nariz con tanta firmeza que ninguna violencia podra arrancarlas de su sitio.
Una oleada de respeto y admiracin haca aquel hombre recorri durante un instante a Brandon, pero
no permiti que esto le cegase hasta olvidar la locura criminal de lo que Templeton planeaba hacer. Haber
puesto en peligro su propia vida no tena importancia, si es que no deseaba continuar viviendo a causa de
lo que revelaron sobre l las cintas psquicas. Tena derecho a elegir con su propia libre voluntad. Era un
riesgo al que Brandon se haba preparado, aunque no habra pegado al enfermero con tanto salvajismo
para despus pretender continuar con vida.
Con toda posibilidad el enfermero no despertara y Brandon no tena el menor derecho de libertar a los
pasajeros ahora y condenarles a una muerte segura.
Durante un instante Brandon se vio roto por la indecisin. Si trataba de impedir que Templeton llevase a
cabo su amenaza, la cuenta inversa terminara antes de que aquel loco frentico pudiera ser detenido. Se
necesitaran para reducirlo a la impotencia tres o cuatro minutos como mnimo.
Su indecisin desapareci cuando comprendi que ya era demasiado tarde para detener la cuenta
inversa, no importaba lo que hiciese. Era demasiado tarde para cualquier clase de rebelin que entraara lo
que haba esperado Helen Arqularis que sucediera diez o doce minutos antes, Templeton estaba con toda
evidencia fuera de sincronismo, cegado por su rabia insensata y por su tozuderia en la esperanza de tratar
de libertar a los pasajeros y llegar hasta la sala de los pilotos antes de la hora cero.
Tena que ser detenido antes de que abriese una sola hebilla ms.
Templeton se inclinaba para libertar a un hombre mayor de aspecto furioso, sentado cerca de la puerta,
cuyo deseo de participar en una revuelta era indudable, cuando Brandon le atac cogindolo por los
hombros y hacindole girar en redondo, con una violencia tan imprevista que le pill absolutamente
desprevenido.
Antes de que pudiera libertarse y dar un breve paso hacia atrs, el puo de Brandon se descarg en la
boca del estmago, doblndole por la mitad.
Brandon no le dio tiempo para que se recuperase. Le golpe tres veces, dos de refiln a la barbilla y
otro que cay con solidez y un impacto anonadador.
Templeton se tambale y estuvo a punto de desplomarse. Pero durante un instante logr retirarse a
distancia prudencial, sacudiendo su cabeza para aclararla y alzando los brazos para protegerse el rostro.
Brandon estaba alerta cuando su oponente contraatac. Recibi un golpe que le conmocion haciendo
que una pualada de dolor le atravesase el pecho. Pero Brandon par dos puetazos ms y por su parte
envi un derechazo que lanz hacia atrs la cabeza de Templeton.
Los dos hombres casi eran iguales en altura y peso, pero Brandon tena los brazos ms largos. Eso
dej de ser una cualidad, sin embargo, cuando la turbacin desapareci del rostro de Templeton y fue
sustituida por una furia fra. Luch con la mxima deliberacin, no pareciendo importarle el castigo que
reciba.
Fue un golpe de suerte lo que termin con la lucha. Iba dirigido al pecho de Templeton pero le dio de
lleno en la barbilla con un impacto tan aniquilador que le hizo caer de rodillas y desplomarse de bruces.
Perdi el sentido casi al instante.
Pero Brandon no poda sentirse orgulloso por aquella victoria, aun cuando pensara que Templeton
intent hacer algo que hubiera puesto en peligro las vidas de las personas que l tena obligacin de
defender. Templeton haba exhibido un gran valor y no importaba lo equivocado que estuviera al poner en
jaque las vidas de los pasajeros sin su consentimiento; Brandon senta respeto hacia esa clase de coraje.
Aceptar, sin embargo, el acto en s habra significado compartir la equivocacin y borrar de su mente el
inters que senta por la seguridad de los pasajeros. Ese inters era bsico para su integridad y no tuvo otro
remedio que obedecerlo.
Helen Arcularis no se haba agitado. Yaca casi debajo del altavoz, los ojos cerrados y el rostro
extraamente compuesto, como si la anestesia la hubiese hecho dormir tan pacficamente que todos sus
tormentos internos se hubieran desvanecido. Pero el enfermero se sentaba, sostenindose tembloroso
sobre un codo y mirando a Brandon con atnita incredulidad. Tena el rostro magullado e hinchado y habl
con dificultad.
-Iba a libertar a los pasajeros. Pero t se lo impediste. Por qu?
Brandon not como le regresaba su clera, pero con un esfuerzo habl tranquilo.
-Ya es demasiado tarde para detener la cuenta inversa. Si te hubiese matado, los pasajeros habran
sufrido condena a muerte. No es preciso que te lo diga. Tienes mucha suerte de seguir con vida. Yo casi
dese que te hubieran matado. Estuve a punto de hacerlo yo mismo, as que no sientas agradecimiento ni
te hagas a la idea que me interesaba por salvar tu vida.

-No se me olvidar eso -dijo el enfermero-. Pero de buena gana olvidar todo lo dems que pueda
crearte dificultades... si t no me las causas a m... Yo no soy el estpido corto de vista que me crees.
Sigues siendo un Coordinador y le impediste libertar a los pasajeros. Eso tendra su peso ante el Consejo y
podras desfigurar las cosas para que las consecuencias fuesen malas para m. Tambin yo podra
empeorrtelas... pero es un riesgo que no me gusta correr. Ambos nos veramos en apuros.
-Quieres concretar un trato conmigo, verdad? -pregunt Brandon.
-De momento... s. Un poco de olvido no nos costar nada. Probablemente soy un necio al confiar en ti,
pero...
-Puedes fiarte de m -dijo Brandon cortndole en seco-. Quizs sea yo quien comete un error, porque
no te tengo confianza en absoluto. Pero el inters propio puede mantener a un hombre en silencio cuando
sabe a dnde le puede conducir el hablar.
Brandon apret los labios y mir con fijeza al enfermero durante un momento.
-Tres condiciones -dijo-. Yo no guardo silencio para salvarme y ser mejor que te convenzas de eso.
Que no se te olvide ni un instante. Lo nico que me interesa ahora es la seguridad de los pasajeros y
guardar silencio les evitar correr un riesgo peligroso. Si el Consejo les interrogara para sacarles la verdad
quizs se volvieran retadores y dijeran algo errneo.
El enfermero asinti.
-Lo tendr en cuenta. Cules son las otras condiciones?
-Estars de acuerdo con cuanto yo diga en el momento en que les hable. Me ayudars a convencerles
de que rebelarse ahora sera insensato, porque estaremos en el espacio y necesitaremos de todo el
dominio propio que poseamos. Slo el verte les encoleriza. Pero escucharn las razones si t respaldas lo
que yo diga.
-Qu otra cosa ms?
-Lleva a la Coordinador 7Y9 a su asiento. Recobrar el conocimiento en cualquier momento. Sujtala a
su silln y ten el mximo cuidado de hacerlo con suavidad. Tiene que encontrarse protegida contra la
aceleracin cuando esta se produzca. No, espera... yo lo har.
El enfermero haba comenzado a ponerse en pie inseguro, pero Brandon pas junto a l, se inclin y
tom en brazos a Helen Arcularis. No era una mujer pequea, pero su cuerpo pareca sorprendentemente
ligero, casi frgil. La proximidad de la hora cero le hizo moverse ms rpidamente de lo que lo hubiera
hecho si la necesidad de prisa hubiese sido menos apremiante.
Los pasajeros parecan tambin darse cuenta de aquella urgencia, porque haban dejado de agitarse
furiosos y lo miraban en completo silencio, mientras se aseguraba que el cinturn de la mujer inconsciente
quedase ajustado con la mxima seguridad.
No regres de inmediato a su propio asiento. Camin hacia donde yaca Templeton, le puso en pie con
un esfuerzo considerable y march tambalendose con l hasta el asiento que el hombre haba ocupado
previamente. Templeton arrastraba los pies. Pero ya no estaba insconsciente y gimi en azorada protesta
cuando Brandon le coloc en su silln y le at con dedos temblorosos.
Brandon mir de reojo rpidamente al enfermero y decidi que si el hombre era lo bastante sensato y
se agarraba y apoyaba contra el silln del pasajero ms prximo, la aceleracin probablemente no le hara
ningn dao.
Brandon acababa de terminar de abrocharse la hebilla del cinturn propio cuando la cabina de
pasajeros vibr y el cohete abandon su rampa de lanzamiento con un fuerte estrpito y un fulgor de luz
cegadora.
III
La Estacin viajaba por el espacio en una rbita elptica de ochocientos mil kilmetros de anchura, casi
a medio camino entre la Tierra y Marte. Tena unos trescientos veinte kilmetros de circunferencia y estaba
construida en forma de trompo, con la cumbre redondeada y una base puntiaguda. Era mayor en tamao
que cualquiera de los planetoides del cinturn entre Marte y Jpiter y casi igual en peso a Febo, la ms
pequea de las dos lunas marcianas.
Era una ciudad-mundo movindose a travs de las ensenadas entre los planetas... un satlite artificial
con una poblacin humana mayor que cualquier ciudad de tamao medio en la Tierra.
A diferencia de otras plataformas espaciales mucho ms pequeas como las que se lanzaron medio
siglo antes, no estaba tripulada por una docena de preocupados astronautas cuyo principal inters era
permanecer en rbita lo ms posible y retransmitir a la Tierra informacin valiosa por medio de un sistema
complejo de aparatos de medicin de la radiacin y de equipo especializado en el terreno de las
comunicaciones. Estaba tripulada por ciento cincuenta expertos en navegacin con satlites artificiales y

por una tripulacin auxiliar de trescientos tcnicos de gran pericia. Era tambin brillante y tremenda. Un
milagro de construccin cientfica en su totalidad... el sueo de un visionario convertido en realidad.
Brandon se plant contemplando como la Estacin se acercaba cada vez ms a la ventanilla central de
observacin del cohete en deceleracin. El viaje haba consumido cuatro semanas, pero le pareca increible
que tanto tiempo pudiera haber pasado sin llenar su mente con recuerdos de vibraciones y ruidos y mucha
excitada especulacin. Los das y las noches adquirieron una cualidad casi de ensueo. El tiempo se haba
prolongado de un modo que no era extrao cuando nada de importancia se presentaba para romper con la
monotona del comer, dormir, del leer y dedicarse a especulaciones abstrusas y de naturaleza subjetiva. No
haba paralelos son los que anticipan el futuro y era difcil imaginarse este futuro sin pensar en trminos de
pasado cuando haba tan poqusima base incluso en las ms frenticas de las alucinaciones y cbalas.
Si Brandon hubiese sido menos realista en su manera de pensar quizs no hubiera experimentado tal
desventaja. Pero siempre sintise poco propicio a dar excesiva libertad a su imaginacin en asuntos de
importancia vital. Para qu serva visualizar un futuro que poda resultar no existente y verse obligado a
soportar un desencanto que de otro modo podra haberse evitado? Era mejor dejar que los acontecimientos
se desarrollaran por s mismos y no tratar de adivinarlos... a menos que uno se hubiese enfrentado con un
peligro inmediato que exigiese la previsin. El prever es slo valioso cuando se basa en la observacin
cuidadosa y en la ley de las probabilidades, y un futuro sin puntos de referencia era mejor que quedase
inexplorado si es que no haba modo de que proporcionase un solo hito, una sola seal que sirviera de
gua.
Le enojaba poco que Sanford pareciese siempre plantarse junto a l, voluntarioso e incluso ansioso de
iniciar una larga disputa sobre puntos de vista puramente especulativos. Slo el hecho de que llegaran a la
estacin en menos de cuatro horas hizo que el fsico mayor se mostrara alarmantemente inquieto.
-Recuerdas lo que dije antes de la hora cero, George? -pregunt de pronto, sin volverse, como si no
quisiera soportar su mirada ni por un momento, y s continuar contemplando el gran trompo giratorio que
ahora llenaba dos tercios de la ventanilla de observacin.
-S... me parece que s -contest Brandon mirando a las luces de la Estacin, que se hacan ms
brillantes, con una ligera aceleracin de su pulso-. Era algo acerca de lo malo que sera al principio.
-Dije que resultara infernal durante el primer mes. Incluso me negu a dejarme pensar en el segundo y
en el tercero. Pero de ordinario el primer mes es el peor. Si uno lo puede soportar, entonces posee alguna
posibilidad de endurecerse lo bastante para construir a su alrededor una especie de cscara protectora.
Slo soportar los motivos y movimientos de saberse vivo ayuda. Cualquier hombre que ha estado en prisin
durante largo plazo de aos te lo confirmar.
-No se nos enva a ninguna colonia penal -dijo Brandon-. Hablas como si as fuese. Ahora mismo nos
vemos encerrados en una concha protectora. Nuestro problema es libertarnos. No necesitaremos esa clase
de proteccin si podemos enfrentarnos a la verdad acerca de nosotros mismos con madurez y valor.
-Escchame, George... escucha con cuidado -dijo Sanford-. El Consejo est convencido de que
nuestras lecturas de las cintas psquicas son anormales. Pero sabes muy bien que no somos psicticos.
Las tensiones y complejidades que cada cual ha de soportar en la actualidad hacen inevitable una neurosis
universalmente compartida. Incluso si unos pocos de nosotros estamos en la frontera a ese respecto... est
bien,. somos psicticos suaves... hay doscientos millones de hombres y mujeres en la Tierra que estn
emocionalmente enfermos. Tendrs que recordar que una neurosis profundamente arraigada puede ser tan
difcil de curar como una psicosis leve y en algunos aspectos constituir mayor problema.
-Dnde quieres ir a parar, Ralph?
-Simplemente a esto. El Consejo est convencido de que cualquier clase de defecto emocional o de
tara en un Coordinador, sera una amenaza para toda la estructura de la sociedad. Eso les hace sentir
conscientemente que tienen justificacin al someternos a una terapia tan drstica. Cuando uno empieza a
pensar en alguien de ese modo, incluso subconscientemente, se le cataloga ya como tipo raro y nada
ordinario. Entonces se exagera la gravedad de sus sntomas. Otra cosa... Se convierte en su objeto ideal
para la experimentacin, porque es muy fcil pensar que se le puede curar... si es que se puede curar a
alguien.
Sanford hizo una pausa momentnea; luego continu muy serio:
-No lo comprendes, George? Una vez que estn completamente convencidos de que nuestra
enfermedad emocional queda fuera de lo corriente y es muy grave, podemos ser tratados como animales
experimentales de laboratorio. Oh, los terapistas del ms alto nivel lo sabrn mejor. Sabrn que estamos
completamente cuerdos. Pero ya sabes lo que le pas a Helen, cuando un brutal enfermero decidi por su
cuenta. Hay algunos que convertiran nuestra vida en la Estacin en un infierno.
-Pero estarn bajo constante supervisin -repuso Brandon-. Eso lo podemos dar por sentado.
-Aguarda un momento, George -dijo Sanford frunciendo el ceo-. Djame terminar. No podemos dar
nada por sentado. Los enfermeros seguirn la sugerencia dada por el Consejo, no por los terapistas de alto
nivel. Yo no objeto la prudencia de esa conducta, slo al modo que resulta en la prctica. Los hombres de

ms arriba son slo humanos, George. Estn sobrecargados de trabajo, abrumados. No se puede esperar,
quiz, que cuarenta terapistas de alto nivel repasen constantemente todo lo que llega a la Estacin.
Brandon no estaba de completo acuerdo con eso. Pero antes de que pudiese destacar a Sanford
aquello de que sera una ventaja para los terapistas de alto nivel efectuar una revisin cada veinticuatro
horas, incluso si se vean obligados a no dormir, la puerta, a pocos palmos tras ellos, se abri y dos
enfermeros con uniforme gris avanzaron hacia la ventanilla de observacin y ordenaron a los pasajeros que
regresasen a su asiento.
Brandon se qued mirando con fijeza durante largo rato a la Estacin antes de dar media vuelta,
comprendiendo que quiz no tuviese otra vez el privilegio de verla desde el espacio.
Una prisin? En la perfeccin tecnolgica de la Estacin a solas resida una cualidad de dedicacin y
de belleza imperecedera que haca dificil para l considerarla como crcel. Seguro que la fealdad no poda
emerger de tal belleza y destrozarla completamente y para siempre.
IV
Hay veces que el espacio en s parece conspirar con lo extrao y lo asombroso para ampliar los lmites
de la consciencia humana. Aspectos jams aparecidos antes de la realidad se precipitan sobre el individuo
con fuerza huracanada, atorbellinndole con tal e increble vortex de luz, sonido y color, que la continuidad
de la experiencia que enlaza el pasado con el presente y el presente con el futuro deja de tener ningn
significado.
Hombres y mujeres miran con fijeza hacia adelante como si estuviesen hipnotizados, demasiado
impresionados o atemorizados para entablar conversacin o clavan sus ojos en algn simple objeto inmvil,
una viga de acero gris, quizs,, en medio de aquel cambiante caleidoscopio de colores... y esperan a que
pase la experiencia, como uno podra aguardar un lento despertar de un sueo que se ha convertido en
algo casi insoportablemente arrollador.
El cohete de pasajeros haba entrado en rbita en torno a la Estacin cinco veces, disminuyendo
constantemente su velocidad y ahora penda colgado del espacio, tan inmvil como el mundo-ciudad
encerrado en acero que se cerna sobre l. Mientras las luces destellaban, encendindose y apagndose,
las cpsulas de carga, impulsadas por energa qumica, transportaban a los pasajeros a travs de diez y
pico de kilmetros de espacio vaco hasta el tercio inferior de la Estacin. En cada una de las cpsulas doce
de los condenados se sentaban o permanecan en pie, envueltos en un chisporroteo azul plido.
Viajar a solas a travs del espacio exterior, fuera de las firmes paredes metlicas de la gran
espacionave, era algo ms que una experiencia simplemente enervante. Puede llenar la mente con una
sensacin de pnico absoluto. Por todos lados el universo se extiende alejndose durante millones de aos
luz y en ese vasto ocano luminoso no hay playas rebordeadas por verdes palmeras en donde, ms all del
oleaje, un proscrito puede verse arrojado y esperar la venida de otro amanecer, confiando con toda
esperanza que el rescate no tarde en llegar. No hay navos lejanos cruzando el horizonte, ni tampoco
columnitas de humo alzndose perezosas hacia la playa y vindose desviadas por el viento... ni siquiera el
zumbido de un lejano avin invisible.
La experiencia es slo ligeramente menos enervante cuando se comparte con unos pocos ms y hay
seguridad y serenidad precisamente por delante y es muy improbable que uno se convierta en un nufrago
entre las ensenadas de los planetas. Basta saber que puede ocurrir, e incluso que un crucero de diez y pico
de kilmetros desde el cohete de pasajeros a un mundo-ciudad puede ser, en ocasiones, una empresa en
extremo peligrosa. Ninguna fuente convencional de energa opera siempre con un cien por cien de
eficiencia y en un espacio muy pequeo los vehculos tienen problemas de conversin de calor y en
transformacin de este calor, que slo se pueden resolver conservando un equilibrio precario entre la
entrada de energa y a la salida a travs del mantenimiento de una vigilancia constante.
Por fortuna, cuando est en juego la vida humana, la vigilancia del factor hombre no es probable que
falle. Pero se ha sabido que han ocurrido casos parecidos y que los cohetes gigantes pesando centenares
de toneladas han estallado en el espacio simplemente porque algn tcnico de menor categora se ha
permitido un parpadeo durante la fraccin de segundo necesaria para trasponer un instante crtico.
Brandon haba salido del cohete en la sexta cpsula. Se sentaba enfrente mismo de Ralph Sanford,
que no habl hasta que la cpsula se encontr a unos seis kilmertos de la Estacin. Brandon estaba
demasiado impresionado para hablar y se limit a asentir cuando el fsico ya mayor dijo:
-La imagen que tiene un hombre de s mismo es absolutamente importante. Resulta la nica cosa que
puede salvarle en una crisis desesperada, cuando el suelo se abre bajo sus pies y necesita poseer un firme
soporte en el que apoyarse.
Sanford hizo una pausa durante un instante, luego continu muy serio.

-Nunca debemos cometer el error de pensar que las circunstancias ms all de nuestro control nos han
colocado en tan gran desventaja que debemos utilizar una coloracin protectora. Si un len pudiera
convertirse en un leopardo, hay posibilidad de que le salieran manchas en la piel aun cuando slo existieran
en su pensamiento y luego hasta podra estar seguro de terminar como un camalen. Pero aceptando esto
aceptamos la altura de la insanidad para un hombre que pretenda ser lo que no es. Es mucho ms
prudente destacar de una manera recia como un len, que verse pisoteado por accidente siendo un
pequeo y aterrorizado lagarto, por muy ingeniosa que sea su coloracin; ya que el lagarto es
particularmente vulnerable a ese respecto. No debemos olvidarnos jams que seguimos siendo
Coordinadores.
Haba slo una mujer en la cpsula de carga. Era extremadamente vulgar de aspecto y Brandon se
encontr comparndola desfavorablemente con Helen Arcularis y la chica de pelo dorado que sucumbi de
terror y se desmay.
No era sin embargo, el hecho de que la mujer a quien ahora miraba resultase fsicamente nada
atractiva lo que origin tal comparacin. Principalmente era la dureza, el modo casi colrico en que ella le
devolva la mirada, como si estuviese todava recordando el papel que represent al intervenir en el
desastre y violentamente lo desaprobara. Haba en torno a ella tambin una frialdad inconfundible bajo el
aspecto del completo desinters de sus ojos cuando recorrieron la cpsula y se posaron durante un
instatnte en cada uno de los doce pasajeros. Era como si estuviese dicindose para s misma:
"Sus problemas no me importan. Son locos completos o de lo contrario no estaran aqu. Yo soy
precisamente lo opuesto a un loco y he cometido slo un pequeo error que podra fcilmente haber
evitado si hubiera conservado la serenidad. Cuando una es lo suficientemente lista puede engaar a los
examinadores y sus grabaciones de cinta psquica no podrn revelar lo que no deseas que ellos sepan
acerca de ti. Una mquina no es infalible. Si se tiene suficiente control sobre las propias emociones, una
mquina puede ser engaada tan fcilmente como un ser humano... y no hay lmite a la credulidad del
hombre."
Eso no era estrictamente cierto, claro... Como mximo resultaba la cuarta parte de la verdad y Brandon
saba que si haba imaginado correctamente el flujo de los pensamientos de ella -no estaba menos seguro
de que s lo haba hecho- la mujer se expona precisamente a la clase de rudo despertar que un nio
fanfarrn experimenta cuando todas sus ilusiones se desmoronan ante los aspectos ms duros de la
realidad.
Una mquina no es infalible, cierto. Pero no se puede confiar en la siempre remota posibilidad de que
fallar al efectuar el anlisis correcto de los datos que se le suministran. No importa lo listo que uno se crea.
Precisamente por su frialdad, la mujer de aspecto vulgar estaba cometiendo una mayor torpeza. Porque
una falta de simpata humana a cualquier nivel era, a la larga, autodestructora.
Brandon mir de reojo su reloj de pulsera y comenz a endurecerse para la prueba que estaba seguro
le aguardara nada ms llegase a la Estacin. No hay nada ms difcil de soportar sin rencor que la clase de
investigacin oficial que da por sentado que un hombre con la sangre hirviente en sus venas no es distinto
de una mquina complicadamente construida que ha dejado de funcionar a plena eficiencia y que debe ser
puesta en movimiento de modo experimental, examinndola desde todos los ngulos y, si es necesario,
desmontarla y reajustarla.
No le caba la menor duda de que se vera sujeto a un vigoroso examen. Ellos no tendrn que
responder ante una mayor autoridad si le mantenan hablando durante una hora y le hacan docenas de
preguntas impertinentes. Estaran convencidos, al hacerlo as. de que sera un gran placer ver a un
Coordinador mostrarse algo inquieto. Tendrin la sartn por el mango y se aprovecharan plenamente del
poder que haba cado como una ciruela madura en su regazo.
El genio de Brandon se despert al pensar en aquello. Y sus oficiales y subalternos eran todos por el
estilo y esa clase de cosas tenan lugar incluso en las salas de admisin del hospital de la Tierra. Un
hombre podra estar gravemente herido y en peligro de morir, pero tena que llenar un impreso de
informacin antes de que se le permitiese relajarse en la mesa de operaciones con un cono de ter sobre el
rostro.
Brandon mir con fijeza durante un instante la vasta extensin de las Constelaciones, brumosamente
visibles a travs de la pared translcida del vehculo de carga y se pregunt por qu se permita
conturbarse por tal ofensa comparativamente menor a su amor propio. Los dems pasajeros tendran que
sufrir la misma prueba y sobreviviran con dignidad y solamente su amor propio resultara algo lastimado.
Por qu alzarse contra la rutina que es un aspecto de la tirana humana cuando toda la raza del hombre
est expuesta a esa tirana mucho ms destructiva psicolgicamente del tiempo y del espacio, en un
universo tan vasto que parece burlarse de todo forcejeo humano?
La cpsula de carga estaba a unos dos kilmetros ahora de la Estacin. Y todos los condenados se
encontraban en pie, mirando a la pared vertical de metal que pareca lanzarse derecha sobre ellos con una
velocidad progresivamente creciente. Brandon, sin embargo, lo crey improbable, especialmente que la

cpsula hubiese aumentado la velocidad a la que viajaban. Con la Estacin tan cerca la distancia
intermedia ya no quedaba ampliada por la distorsin ptica y la ilusin del movimiento lento que acompaa
a un viaje peligroso soportado con impaciencia, siendo todo sustituido por la ilusin igualmente engaosa
de que la cpsula se acercaba a la Estacin a dos o tres veces su verdadera velocidad.
El terrible pensamiento de que una colisin podra ser inminente destell en los cerebros de ms de la
mitad de los pasajeros, porque estaban en pie y rgidos, mirando las luces centelleantes de la Estacin con
expresin de alarma en sus rostros. Otros parecan mirar la rpida aproximacin de la sombra expansin
de metal que se cerna detrs de las luces casi con alivio, como si tuvieran un deseo arrollador de terminar
su aislamiento espacial que no colocaba barreras entre ellos mismos y la estrella ms lejana del universo.
Y en los rostros de unos cuantos Brandon crey detectar una expresin que era espejo de cmo un
hombre como l debera sentirse si estuviese nadando contra la corriente, luchando contra las aguas
traicioneras de un ro sin retorno. No era una expresin totalmente desesperada.
Hubo una sbita agitacin de movimiento en la seccin de proa de la cpsula y un enfermero con
cabello rubio muy corto, ojos atentos y rasgos angulares, se plant bruscamente e hizo bocina con sus
manos.
-Saltaris de la cpsula uno a uno! -dijo con voz tan incisiva que materialmente no necesitaba
ampliacin-. Debis evitar la impaciencia; soy responsable personalmente de vuestra seguridad hasta que
abandonis la cpsula. Espero que no se os olvide todo esto. Esto es todo. nada ms.
No era todo, se dijo Brandon a s mismo. Slo al hablar con tono de autoridad aquel joven serio, y
posiblemente bien intencionado, haba creado la animosidad.
Cinco pasajeros se volvieron para fulminarle con la mirada y la chica de aspecto vulgar ya no pareca
tan interesada como lo estuviera antes. Apret los labios y la clera asom a sus ojos. Sin duda, se dijo
Brandon, era difcil para ella aceptar el hecho de que haban reglamentos que incluso un superior,
autodesignado, no poda ignorar con impunidad. La estaba observando con atencin un poco divertido por
la idea y agradecido por tan breve respiro de la tensin cuando un hombre delgado, de expresin triste dijo
con voz que fue claramente audible de extremo a extremo de la cpsula:
-Esto es muy extrao, pero la muerte ya no me causa terror. Os lo evitara si pudiese, pero no hay
modo posible... de que lo haga. Voy a hacer un agujerito pequeo en la cpsula y entonces el fro entrar y
nos matar sin dolor... y muy rpidamente.
Durante un instante rein un silencio estupefacto, mientras todos se volvan para mirar al hombre de la
cara triste. Nadie habl ni se movi. Luego hubo una rpida aspiracin de aire, como un suspiro, por
alguien que estaba de pie cerca de Brandon y una voz lanz un grito de aviso:
-Piensa hacerlo! Oh, Dios, detenedle antes de que...!
La chica de aspecto vulgar grit entonces, pero eso no impidi al hombre triste levantarse de su asiento
y sacar un pequeo objeto reluciente que apunt directamente a la plancha de popa de la cpsula.
Brandon no vio el movimiento casi simultneo de la mano del enfermero mientras sala de debajo de su
bata con un arma igualmente brillante.
Tan rpida haba sido la oleada de sangre a sus sienes, que sus ojos se desenfocaron, volvindose a
mirar al hombre de cara triste y al enfermero que fueron como dos agitados turbiones durante un instante.
Hubo un estrpito en sus odos tambin, que le impidi escuchar la viva detonacin del arma que
empuaba el enfermero.
Fue en aquel momento sbito e increble cuando todos en la cpsula parecieron quedarse inslitamente
inmviles, congelados, en actitud de horror, que les haca parecer figuras de cera diseadas por un maestro
para crear una ilusin fantasmal en beneficio del pblico que buscaba emociones. Pero no era la clase de
emocin que poda prolongarse sin un latigazo de terror que convertira a un hombre en un ser que se
tapaba los ojos y que gritaba interiormente.
Un lunar rojo y pequeo apareci en mitad de la frente del hombre de expresin triste y se ensanch
hasta un carmes brillante en forma de manchn que le cubri toda la cara. Ni siquiera retrocedi, gir.
Simplemente se hundi sobre sus rodillas con el arma brillante todava en su diestra, para colapsarse de
bruces, con pesadez. Su cuerpo se sacudi convulsivo durante una fraccin de segundo, como si los
reflejos motores de su cerebro moribundo hicieran que sus miembros se resistiesen a la terrible finalidad de
la muerte, hasta que el ltimo chispazo de consciencia moribunda lo borr todo, integrndose en la nada.
Ni un slo msculo del rosro del enfermero se ha descompuesto mientras guardaba la pequea y
compacta arma energtica, devolviendola a su funda bajo los pliegues sueltos de su bata y se inclinaba
para examinar el cadver. Cuando se levant, sus ojos recorrieron la cpsula con tanta tranquilidad y
apreciacin que Brandon sinti repugnancia. Acaso el hombre careca de emociones? Cmo poda
permanecer impasible cuando haba tenido lugar una tragedia tan horrenda, incluso a pesar de que haba
hecho lo que era su obligacin?
Pero Brandon se sorprendi todava ms por lo que dijo, porque no haba nada en la afirmacin que
indicase que estaba ms impresionado por lo que acababa de ocurrir de lo que lo hubiera estado si hubiese

matado de un manotazo a un mosca posada en su cara cuyo zumbido le enojase y cuya vida terminara con
el violento palmoteo.
-Hice solamente lo que era necesario -dijo-. La conducta de un paranoico es siempre impredecible, pero
una violencia autodestructora tal ocurre raras veces, como estoy seguro de que todos vosotros sabis. Con
vigilancia absoluta el peligro puede evitarse hasta un grado que quizs os sorprenda. Su expresin le
traicion antes de hablar... durante todo un minuto sac el arma y apunt a la plancha de popa. Estoy
adiestrado para detectar tales manifestaciones preliminares del ansia de matar y no es probable que me
pillen desprevenido. Os digo eso para tranquilizaros. En ningn momento corrimos peligro.
Brandon de pronto se dio cuenta de que el joven enfermero le miraba con fijeza, sus ojos a la vez
arrogantes y acusadores. Antes de que pudiese ajustarse a la sorpresa de aquello, Sanford le cogi
firmemente por el brazo y le susurr un aviso:
-Cuidado, George. Vigila lo que haces y dices. Ese joven es peligroso. Vera con agrado la posibilidad
de colocarte la etiqueta de paranoico.
Brandon devolvi la mirada del viejo fsico con una expresin de azoramiento en sus ojos.
-Pero por qu? No he hecho nada para despertar su antipata.
-Me temo que s -explic Sanford, aumentando su presin en el brazo de Brandon-. Podra usar lo que
ha pasado en la cabina de pasajeros antes de la hora cero como excusa para matarle. Pretendera que
fuiste t quien dispar toda esta ola de violencia.
-Pero no estaba presente...
-Debes tener la seguridad de que conoce lo que pas y lo fcil que le sera presentar un informe oficial
que deformara lo que en realidad ocurri. Debes enfrentarte al hecho. Cuando saltaste en ayuda de Helen,
te granjeaste ms de un enemigo peligroso. El trato que obligaste a aceptar a ese sdico de la barba debe
haberle puesto furioso. Quizs acept guardar silencio para salvar su pellejo, pero eso no significa que no
haya hablado nada. Es improbable que mantenga su rabia y frustracin ocultas cuando le sera tan fcil
hablar tranquilamente con otro enfermero, pedirle su secreto y sugerir un modo posibles de ajustarte las
cuentas. Por eso te aviso para que tengas cuidado. Una repeticin de lo que acaba de ocurrir podra hacer
que todo pareciese como obra de otro paranoico asesino. Todo cuanto necesitara sera el ms mnimo
movimiento descuidado por tu parte... la ms ligera pregunta objetando su autoridad... y as tendra una
excusa para volarte la cabeza.
-Pero l no tiene motivo para odiarme -protest Brandon-. No hasta ese punto, de todas maneras.
-Ah es donde te equivocas -dijo Sanford-. Tiene todos los motivos. Cuando un hombre ansa poder y
hay restricciones en lo que se le permite hacer le es fcil odiar a cualquiera que le desafe y consiga la
mejor parte gozando de una posicin que l ansa para s.
Brandon permaneci muy quieto, preguntndose cuan cerca haba llegado Sanford de la verdad. En
apariencia se haba aproximado muchsimo porque el joven enfermero le estaba mirando ahora como si le
hubiera gustado hablar a los pasajeros con la misma calma a cerca de otro cadver cuya vida haba tenido
que ser segada a causa de su mana destructiva.
Brandon se forz a permanecer calmado. Dentro de tres minutos, como mximo, la cpsula
establecera contacto con la impresionante pared de metal que an pareca marchar hacia ellos con
velocidad constantemente creciente y el enfermero estara seguramente bajo una tensin demasiado fuerte
para arriesgarse a la clase de juego que le podra acarrear malas consecuencias. El matar a dos hombres
antes que el primero se hubiese enfriado sera difcil de justificar a pesar de lo que Sanford le haba dicho y
Brandon no crey que el joven enfermero fuera tan estpido.
De hecho, ya haba apartado su mirada de Brandon y estaba hablando con tonos apremiantes a los
pasajeros que estaban plantados cerca suyo, tres de los cuales mostraban demasiada ansiedad en ser los
primeros en desembarcar.
Brandon haba visto planos y fotografas del mecanismo transportador y conoca exactamente cmo
funcionaba. Estaba localizado ei el centro de una zona pequea de aparatos manipuladores que
controlaban y regulaban la carga en la base de la Estacin. Consista en un tubo de unos veinticuatro
metros de longitud que a ambos extremos estaba hermticamente cerrado contra todo vaco. Cuando las
cpsulas de carga llegaban a la Estacin un panel se descorra para permitir la insercin de un pequeo
mecanismo de escotillas sobresalientes que penetraba en la zona de vaco. Los pasajeros pasaban
directamente al tubo mayor y ascendan por una ligera pendiente hasta que estaban plantados bajo una
amplia expansin de metal que reflejaba todas las estrellas del espacio. Luego ascendan seis breves
escalones y el terminal hermtico al vaco del tubo se converta en otra escotilla de aire por la rpida
abertura y ensanchamiento de un mecanismo parecido al diafragma de los objetivos fotogrficos, o el iris
del ojo humano, que funcionaba con la mxima precisin. Precisamente ms all de esa escotilla interna
haba una pesada puerta de cristal traslcido. Y cuando los pasajeros donde la admisin de los
procedimientos de ingreso reclamaban toda su atencin. Era difcil para ellos evitar la sensacin, por lo
menos de momento, de que haban dejado de existir como individuos.

Brandon not como la mano de Sanford le apretaba todava ms en el brazo.

-No creo que el interrogatorio dure mucho -dijo-. Lo soportaremos... si conservamos la serenidad. No
nos han trado aqu para acumularse complicaciones desde el principio.
-Lo veremos -contest Brandon. Mientras hablaba, la cpsula se detuvo brusca y sobresaltadamente y
un sonido que pareca un gran suspiro escap de los pasajeros.
Brandon alz la vista y vi que como una nave, la Estacin llevaba el nombre escrito en su casco con
letras luminosas: "The Molidor".
V
El apartamento era increiblemente espacioso y Brandon estaba a la vez sorprendido y azorado por el
esplendor de sus muebles y por el modo milagroso que estaba iluminado, con lmparas incrustadas en
paredes y techo, que proporcionaban la clase "justa" de iluminacin, ni excesiva ni escasa.
Jams se esper nada tan lujoso y se vio dominado por la sbita sensacin de agradecimiento y de
alivio. No slo la prueba del interrogatorio fue breve y conducida con una cortesa que bordeaba la
deferencia... Aparentemente no haban olvidado que segua siendo un Coordinador acostumbrado a vivir
con comodidades y atenciones.
No se haba reparado en gastos para hacerle sentir que su viaje no le haba desposedo de los
privilegios bsicos que disfrut en la Tierra mientras ejerca sus deberes en su alto empleo y una especie de
alegra le domin, impidindole comparar todo esto con la dureza y la incertidumbre de los largos das y
noches en el espacio, y porque tema que de hacerlo as las balanzas se desnivelaran fuertemente
limitndole su derecho a disfrutar.
Estaba rodeado por lo mejor que la tecnologa del siglo XXI poda proporcionar... lo mejor de lo mejor, si
a un hombre le gustaban los muebles tan hermosos como funcionales, estos parecan diseados para
hacerle sentir que no haba salido de su propio hogar... y suficiente por el momento era el esplendor de todo
aquello.
Descansa y disfruta pareca susurrarle una voz en lo ms hondo de su mente. Todo es tuyo. Pueden
quitrtelo y encerrarte en una celda estrecha y obligarte desear haber permanecido en la Tierra convertido
en un hombre annimo dentro de la multitud. Maana te lo arrebatarn todo y te informarn que han
cometido un serio error y que este compartimento te fue asignado por equivocacin. Pero por esta noche
puedes poner en marcha todos estos hermosos dispositivos y descansar de la tensin con Mozart y Chopin
y mirar por un travelescopio e imaginarte que has vuelto a la Tierra, que asciendes por una brillante colina
pisoteando las crujientes y doradas hojas del otoo...
El llamar a la puerta fue dbil pero insistente. Gir en redondo. Advirti cmo el pomo se mova y no
pudo creer lo que vieron sus ojos durante un momento. La barra de metal pulido de veinte centmetros de
longitud se mova hacia atrs y hacia adelante, indicando que se la poda manipular desde el exterior, en
apariencia, aunque el surco en que iba fija haba sido diseado para mantenerla con firmeza en su lugar.
Avanz deprisa hacia la puerta, solt el pestillo y abri lo bastante para ver el valo blanco de la cara
de una mujer, enmarcado en la abertura y mirndole con fijeza. Sus ojos eran oscuros y brillantes, tena los
labios entreabiertos.
Entonces abri del todo y ella penetr en la sala y cuando el joven cerr la puerta tras su visitante
advirti que los rasgos de la mujer estaban desencajados por el miedo. Pero no era eso solo lo que le hizo
permanecer inmvil durante un instante, mirndola, demasiado asombrado para decir palabra.
Llevaba el pelo desarreglado y usaba como ropa un vestido azul plido, arrugado y suelto, aunque
ceido en la cintura. Le miraba con fijeza casi como lo hiciese en la cabina de pasajeros poco antes de los
hora cero, o cuando trat de tranquilizarla y ella aguant su mirada con expresin que le hizo sentir que
haba captado sus pensamientos.
La joven ahora tambin pareca consciente de lo que l pensaba porque habl como si hubiera estado
conversando durante vaos minutos y no hubo necesidad de que explicase por qu haba tratado de abrir el
cerrojo de la puerta.
-Nunca dejars de hacerte preguntas acerca de m, verdad? -dijo ella.
El joven asinti sin saber que decir y prefiriendo esperar a que ella prosiguiese.
-Hay algo que ignoras acerca de m -continu ella-. Lo han mantenido en el secreto ms absoluto...
incluso ocultndolo a la mayor parte de los Coordinadores. Has debido asombrarte al ver a una mujer de mi
edad sentada ante ti en la cabina de pasajeros.
-S... un poco -asinti Brandon-. Pero pens que podras ser posiblemente una Coordinadora. No
pareces tener ms de veintids aos, pero he conocido mujeres de treinta y cinco que podan pasar por
diez y ocho.

-Eso m ocurre a m -dijo ella-. Pero tengo veintiseis y estaba sentada a solas all. Te gustara saber
por qu?
-Naturalmente -contest Brandon. Una ligera sonrisa asom durante un instante a sus labios, pero se
desvaneci cuando vio la expresin de tormento en los ojos de ella.
-Me llamo Anne Rayle -dijo la joven-. John Rayle era mi marido.
Brandon no dijo nada de momento. Y cuando por fin habl, su voz, por segunda vez en tan breve
espacio de tiempo, le pareci extraa.
-El hombre... que poda ver dentro de futuro -se oy decir.
-As le llamaban -afirm ella-. Como si mirar en el futuro fuese solo una hazaa de mago de ferias que
pudiese atraer al pblico en general... como si eso pudiese propagarse de una manera bastante
sensacional. El hombre que puede ver en el futuro. Han habido muchos otros. Yo misma soy clarividente y
eso ocurre en toda mi familia. Pero no hasta la extensin de lo que era John. Nadie ha sido tan clarividente
como John. No solo poda predecir el curso de los acontecimientos futuros con absoluta certeza, casi poda
forjarlo a voluntad.
-El Consejo de Seguridad no hizo el menor intento de divulgarlo -dijo Brandon-. Hicieron cuanto
pudieron por impedirle que pusiese en peligro millones de vidas.
-S, lo s -contesto ella-. Pero John no poda guardar silencio. Si t tuvieses el don de la clarividencia y
pudieras predecir cundo se producir un desastre con absoluta certidumbre, no intentaras utilizar esa
cualidad para salvar millones de vidas?
-No lo s -dijo Brandon-. Con toda seguridad considerara el riesgo terrible de crear el pnico a escala
mundial. Si uno predice un terremoto, una inundacin o una poca de hambre, hay que estar muy seguro
de que no conducir a una clase peligrosa de desmoralizacin mucho antes de que tenga lugar la
catstrofe en s. Es muy fcil hacerlo, dadas las facultades de desnimo de la naturaleza humana cuando el
desastre se cierne con una certeza absoluta.
-Pero una prediccin exacta puede salvar millones de vidas -protest Anne Rayle-. La zona de una
inundacin puede ser evacuada de la noche a la maana si alguien est convencido de que habr tal
inundacin. Poblaciones enteras pueden trasladarse de una regin de la Tierra amenazada por el desastre
si un timbre de alarma suena a tiempo. Incluso la amenaza de la destruccin termonuclear puede ser...
-Advertida? Me parece difcil de creer- dijo Brandon-. Ninguna catstrofe tan final como esa puede ser
menos destructiva conociendo precisamente cundo va a tener lugar. Si se puede predecir el futuro con
certeza absoluta, -lo que dudo muy en serio-, queda en pie la razn de que nada de lo que los seres
humanos podamos hacer impedir que esa catstrofe tenga lugar. Si el curso futuro de los acontecimientos
se puede prever, hay una prediccin que ninguno de los dones de clarividencia puede permitirse efectuar.
No debe pronunciar una sentencia de muerte sobre toda la humanidad. Debe impedrsele que cometa un
acto criminal tan terrible, aun cuando esto signifique...
Le toc el turno a Anne Rayle de terminar lo que Brandon haba empezado a decir:
-Incluso si significa silenciarle, arrebatndole la vida?
Brandon apret los labios y la mir durante un instante antes de replicar.
-El Consejo no fue responsable de su muerte -dijo-. Fue asesinado por un fantico mentalmente
desequilibrado. El Consejo hubiera tomado serias pero humanas medidas para impedirle efectuar tal
prediccin. Recuerda... predijo con absoluta seguridad el sistema exacto de ms de diecisiete
acontecimientos futuros importantes. Eso solo le dio tan gran nmero de partidarios que si hubiese
proclamado que el mundo quedara destruido un da determinado, a una hora marcada, cien mil millones de
hombres y mujeres se habran entregado a la desesperacin y habra ocurrido el desorden ms salvaje que
conociese jams la Tierra. Vivimos en una poca en que solo la tecnologa cientfica puede permitir que un
tercio desmoralizado de la humanidad se extienda de manera tan perfecta que el holocausto final
destructivo solo descendera sobre un mundo en ruinas. En caso de desorden habra saqueos, asesinatos y
el abandono de todas las fuerzas restrictivas de la civilizacin.
-Cmo puedes estar tan seguro de eso? -pregunt ella-. En un momento de prueba suprema la
humanidad podra alcanzar su hora ms magnfica de todas, pero an cuando lo que t digas fuese
verdad... es un verdadero crimen hacer callar a un hombre porque dice cosas ciertas.
-Si hubiera habido modo de determinar con absoluta certeza que el don de John Rayle de la
clarividencia era tan exacto como pretenda -dijo Brandon-, quizs muchos de los idealistas ms liberales
estaran de acuerdo contigo. Puede que slo la verdad nos haga libres sinceramente... aunque debamos
pagar por esa clase de libertad con nuestras vidas. Pero me temo que siga teniendo escasas o nulas ganas
de poner todo esto a prueba. Apenas creo posible que la humanidad experimente en un momento fatal su
mejor hora. Con certeza siempre fue un crimen reprimir la verdad... por la fuerza o de otro modo. Pero hay
veces en que no nos queda ms remedio.
De pronto los ojos de Anne Rayle adquirieron una expresin distante. Ya no pareca darse cuenta de lo
que l deca. Semejaba buscar la verdad ms all de l, como si algo lejano y terrible estuviese hacindola

olvidar dnde se encontraba. Su voz tambin son distante. Pareca hablar ms para s que para Brandon,
como si las palabras viniesen de una parte atormentada de s misma que haba retrocedido en el tiempo y
ya no se encontraba presente en la carne.
-Si hubiese sabido l que toda vida humana en la Tierra estaba a punto de terminar -dijo-, estoy
convencida de que habra guardado silencio. Se habra reservado para s el conocimiento, an cuando la
carga de no ser capaz de compartir con nadie esa pena habra hecho de ese silencio un peso semejante al
que sufrira quien tuviera sobre sus hombros la carga del mundo.
La voz de ella temblaba y Brandon tuvo la sensacin de que forcejeaba desesperadamente por escapar
de una telaraa torturante de recuerdos que le hacan volver implacablemente su mente hacia el pasado
hasta colocara muy prxima al punto de ruptura.
A veces se necesita una eternidad para olvidar, pens, y esper a que ella continuase para saber cmo
se podra prever un instante inmediato de tiempo y ver cmo funciona este don en la profundidad de un
cerebro atormentado sin dejar de ser una eternidad siniestra.
Al cabo de un momento la expresin lejana desapareci de sus ojos y se enfrent a la mirada de
Brandon otra vez con serenidad.
-Mi hija cumplir ocho en su prximo cumpleaos -dijo ella-. Me la quitaron hace tres meses. Dijeron
que mis registros de cinta psquica les haban convencido que sera peligroso para una criatura tan
pequea visitar, aun cuando fuese por un breve perodo, a cualquiera tan emocionalmente enferma como
yo lo estoy, que era intil hacer nada a menos que fuese a la Estacin y me sometiese a la terapia del
espacio, para que despus de curada me permitiesen volver a ver a mi hija. Pero no fue esa la razn por lo
que me la quitaron. Tienen miedo de que herede el don de la clarividencia propio de su padre.
-Tambin te dijeron eso? -pregunt Brandon.
La joven sacudi la cabeza.
-Fueron demasiado perspicaces para dejarme sospechar que el Consejo se ve roto por la disensin.
Una revuelta puede estallar en cualquier instante. El Consejo est tan dividido que mi hija tiene que parecer
ser una chica vulgar y corriente que ha sido separada simplemente de su madre por razones que tienen
justificacin exterior, aun cuando no haya ni un rastro de verdad en la acusacin que han dejado caer sobre
m. Me temen... y tienen ms miedo todava de Betty Anne. Por eso utilizan un arma tan terrible para
impedirme que la vea.
-Pero saben que ella es hija de John Rayle -dijo Brandon-. Cmo pueden mantener la pretensin de
que se trata de una chica corriente?
-Todo el mundo lo sabe -contest Anne Rayle-. Por eso el Consejo debe continuar pretendiendo...
erigiendo una gran barrera de pretensiones que los partidarios de John derribarn no dejando la menor
duda en la mente de nadie de que Betty Anne no es una nia corriente. Como Coordinador debes haber
tenido que enfrentarte con algunos de los programas creados por los millones de hombres y mujeres que
han resistido todos los intentos del Consejo por reprimir el culto que ha crecido desde que la ltima profeca
de John se confirm. Ese culto se ha hecho tan poderoso que comienza a minar la estabilidad del propio
Consejo. Pero silenciada la voz de John, una nueva voz de profeca se necesita para mantener viva la
memoria de lo que signific antao su visin, para un mundo que ha perdido la fe en el pasado y que mira
al futuro como jams lo hizo anteriormente. John as lo marc, hizo que la gente de todas partes
comprendiese que el futuro no era un libro cerrado, sino que poda proporcionar una gua brillante en la
conformacin de un maana nuevo y ms creador que la muerte puede destruir las grandes esperanzas
cortndolas de raiz. Y quin es ms probable que herede los dones de John que su propia hija, una
criatura con una doble herencia de talentos clarividentes?
La mirada lejana volva otra vez a los ojos de Anne Rayle, pero en esta ocasin su voz no cambi.
-Ahora no es clarividente, pero John tampoco lo era cuando tena su edad. Solo a los doce aos tuvo su
primera visin clarividente. Oh, pero era un chico extraordinario..., sensible e imaginativo, con dones nada
corrientes de percepcin. Asombr a sus padres comportndose con la madurez de un adulto prudente y
meditativo. No siempre, pero haba momentos en que pareca prudente ms all de sus aos. Mi hija
tambin es as y maana ser clarividente... o antes de que cumpla los diez o los doce aos.
"No lo comprendes? Por eso me la arrebat el Consejo. Nos tienen miedo a ambas, pero saben que
hay millones de clarividentes que son tan grandes como era John y que yo constituyo para ellos menos
peligro. Saben que mientras no tenga a Betty har exactamente lo que ellos me digan. Yo morira
interiormente si pensase que no podr volver a verla jams.
Brandon asiti. Estaba estudindola con atencin mientras hablaba. Una cosa le conturbaba. Cmo
poda esperar el Consejo aislar por completo a una criatura por la que los partidarios de John Rayle sentan
tanto inters? Cmo podan hacerla desaparecer y esconderla sin que alguien conociese dnde se
encontraba y lo divulgase? Los partidarios de Rayle sumaban millones... la desaparicin de su hija
provocara una tempestad de protestas que podran muy bien derrocar al Consejo.

Anne Rayle pareca darse cuenta de lo que pasaba por el cerebro de l, porque le mir durante un
momento sin hablar, la situacin de tormento profundizndose en su interior.
-En la cabina de pasajeros, poco antes de la hora cero, me puse totalmente frentica -dijo ella-. De
pronto comprend que haba cometido un terrible error y que no poda fiarme de sus promesas. Estaba
segura de que siles dejaba mandarme a la Estacin perdera a Betty Anne para siempre. Eso es lo que
ellos queran... lo que haban planeado desde el principio. Solo la idea de que me vea
desesperanzadoramente atrapada, que dentro de poco minutos el cohete se encontrara en el espacio,
segando de mi alma toda esperanza, me hizo volverme hacia ti en la desesperacin ms amarga. Poco
antes de que gritase y me desvaneciera not que, en cierto modo, t podas ayudarme. Fue una locura.
Ahora me doy cuenta. Nada haba que t pudieras haber hecho.
-Not que me suplicabas que hiciese algo... cualquier cosa... para retrasar la cuenta inversa -admiti
Brandon-. Si no te hubieses desmayado, lo habra intentado.
-No habra resultado bien -coment Anne Rayle-. No haba manera de poderme ayudar entonces,
pero...
Dud, como si se encontrase a punto de decir algo que tena que ser dicho con rapidez, o la decisin
que haba convocado en su ayuda oscilara y desaparecera.
-Ahora puedes ayudarme -dijo ella-. No es probable que me vuelva a desmayar, ni me siento en estos
momentos atrapada desesperanzadamente Ahora existe esperanza, verdaderamente esperanza. Betty
Anne se encuentra en algn lugar de la Estacin. S donde buscar y con tu ayuda...
La mirada de asombro que haba aparecido en la cara de Brandon la hizo interrumpirse bruscamente y
aguardar a que el joven hablase. La expresin de la mujer deca con tanta claridad como las palabras que
tema que no pudiese creerla.
Brandon se apresur a tranquilizarla.
-Deb habrmelo figurado -dijo-. Si la nia permaneca en la Tierra su posicin sera mucho ms difcil
de ocultar. Pueden mantenerla aqu mientras deseen y asegurarse doblemente de ti. Y t crees que
podemos...
-S que podemos -corrigi ella, sin esperar a que el joven continuara-. Vine derecha a este
compartimento tan pronto como estuve segura de que, ocurra lo que ocurra en los prximos das, no nos
separaremos durante bastante tiempo. No tuve dificultad alguna en localizarte, porque saba exactamente
dnde buscar entre la zona habitable que te asignaran.
-Cmo lo sabas -pregunt Brandon sintiendo como si el universo hubiese vacilado un poco.
-Porque sent que tena que saber -contest ella-. Porque trat con ahinco de no dejar que nada se
interpusiera. Para un telpata es fcil anticiparse a lo que va a ocurrir. Mucho ms fcil mirar a travs y ms
all de las paredes de una habitacin. Yo hurgu en una docena de mentes hasta que encontr la
adecuada. En una de esas mentes la zona en que te haban alojado apareca tan clara para m como si
tuviese el camino sealado por flechas. Fue as de sencillo... excepto que para un telpata los poderes
misteriosos del cerebro son todo lo contrario de sencillos cuando te sealan hacia delante y te ordenan que
te detengas de pronto. Hay de ordinario un ligero impedimento, una dificultad que vencer. Pero en esta
ocasin la visin fue rpida y segura.
Hubo un silencio durante el cual los ojos de Brandon recorrieron la habitacin como si no pudiese creer
del todo que las paredes no se hubiesen vuelto de cristal y hecho visible a su antagonista, como una gua
absoluta y segura que la condujo por los corredores de la Estacin, en su bsqueda.
Pero no era realmente eso lo que ocupaba sus pensamientos. Una sbita duda acababa de recorrer su
mente y no le resultaba fcil apartarla a un lado.
-An cuando te ayude a encontrarla y lo logremos -dijo-. Seguir siendo prisionera. No estareis juntas
mucho rato. Cunto tiempo te crees que necesitarn para registrar toda la Estacin si asignan a esa tarea
un centenar de hombres? Dnde podrais esconderos?
-Te olvidas de tres cosas -dijo ella-. Dos en realidad, porque una de ellas la ignoras por completo. La
Estacin es tan grande que podramos permanecer ocultas durante das antes de que nos encontrasen, no
importa cuantos hombres pusiesen en la tarea de localizarnos. Cunto tiempo necesitaran mil agentes del
Consejo de Seguridad para encontrar a un fugitivo pleno de recursos en una ciudad de mediano tamao de
la Tierra? Quizs un mes. Y los cohetes de pasajeros estn llegando y partiendo constantemente. Siempre
hay la posibilidad de que encontremos el modo de regresar a la Tierra.
-Una posibilidad -admiti Brandon-. Pero sera un error contar con ella. T dijiste que haba otra cosa.
-Aqu tengo amigos -dijo ella-. Uno especialmente...
-Entonces, para qu necesitas mi ayuda? -pregunt Brandon.
Dud un momento antes de responder, luego dijo con rapidez:
-John crea que se poda cambiar el futuro, pero slo en parte. Crea que la parte que debemos cambiar
influye en el presente y nos da una especie de leccin. Como te he dicho no soy tan clarividente como lo

era John, pero s que en los prximos das cambiars el futuro para m y Betty Anne, si quieres ayudarme a
buscarla. Juntos podemos encontrarla. Sin ti yo no tendra la menor posibilidad de triunfar.
Casi durante un minuto Brandon guard silencio, mirando con serenidad a los ojos de ella,
preguntndose por qu poda experimentar l tanta confianza de que la mujer no le engaaba y sin
embargo presentir tambin un peligro que no poda definir con claridad.
-De acuerdo -dijo-. Dame un minuto para asegurarme de que no hay nada que quiera llevar conmigo.
Quizs no regrese jams.
VI
La gran enormidad de la habitacin daba miedo. Como una especie de atalaya del espacio, pareca en
cierto modo entrelazada con lo infinito de las ensenadas entre las estrellas, una antecmara en la que uno
entraba como preparativo para un viaje que jams terminara. Unas ochenta personas ocupaban la sala,
sus cabezas ligeramente inclinadas como en contemplacin silenciosa de las lejanas constelaciones que
pendan del espacio. Nadie se movi ni habl. Permanecieron sentados y en silencio en sus estrechas sillas
metlicas, en filas de a diez, tan inmviles que tenan un asombroso parecido con las figuras fundidas en
bronce.
La luz estelar pareca abrillantarse y disminuir a intervalos; esto turb al principio a Brandon, pero
cuando sus ojos se acostumbraron a la luz insegura pudo advertir que el brillo arrojado por las
constelaciones en la enorme sala de observacin, iluminando sus paredes, estaba influido por el cambio
constante de posicin de la Estacin en el espacio. Las constelaciones del centro de la pared se movan de
izquierda a derecha y mientras se aproximaban al borde, se desvanecan bruscamente y aparecan
segundos ms tarde marchando de izquierda a derecha. El brillo estelar nunca era constante, porque en
ningn momento haba el mismo nmero de estrellas visibles al ojo descubierto a travs de la pared
completamente transparente del ventanal.
Anne Rayle estaba cogida firmemente a la mano de Brandon ahora y le apremi para que se diese
prisa, para que cruzase la sala enorme lo ms rpidamente posible.
-Todas estas personas se han retirado tan profundamente en si mismas que no se darn cuenta de lo
que ocurra a su alrededor -susurr ella-. La terapia espacial no les ha ayudado. Ha ahondado su apata, su
rechazar de la vida. Pero hay muchos a los que los ataques de locura manitica les ocurren de vez en
cuando. En cualquier momento uno de ellos saldr de su letargia y se convertir en algo peligrosamente
violento. Debemos tener cuidado para no alarmarles de ninguna manera.
"S, pens Brandon, con algo de frenes. Siempre es peligroso alarmar a los muertos vivos. No creen nl
piensan como nosotros y sus emociones son totalmente impredecibles. En cualquier instante pueden salir
de su exilio autoimpuesto y recordar los ritos funerarios que precedieron a su descenso en la oscuridad, las
grabaciones de cinta psquica, las preguntas atormentadoras que se vieron obligados a responder antes de
que el negativismo tomase posesin completa de sus mentes".
No hay retraimiento tan completo ni retirada en la oscuridad tan drstica que no se pueda rvetir. Pero
la reversin no es siempre un signo de salud. Puede venir acompaada por una furia ciega, un ansia
manitica de buscar otra clase de escape.
La enorme habitacin y sus ocupantes confirmaban directamente lo que Anne Rayle haba querido que
viese Brandon con sus propios ojos. La terapia espacial no era siempre un xito. La lejana de la Tierra y la
vasta extensin de constelaciones se semejaba a un arma de dos filos. Poda segar las telas de araa que
atenzaban a algunos, pero tambin poda aumentar la clase de tormento interior que Brandon haba
experimentado desde la infancia. Ampliad los lmites de una prisin y los reclusos podrn creer al principio
que se les ha puesto en libertad. Pero permanecen todava las paredes que les confinan y de donde nadie
ha logrado jams escapar es de la gran prisin del universo.
Los ochenta ocupantes de la enorme habitacin ciertamente no sufrieron en la Tierra de catatona. La
terapia espacial no slo fall al curarles, sino que les habla hecho volver sus rostros a la pared-ventanal y
recurrir a veces a los discursos repetitivos y a las acciones, a momentos convulsivos y a intentos de suicidio
o de asesinato.
Brandon tuvo de pronto una visin interna, asombrosamente clara de otras enormes habitaciones a las
que no haba entrado... salas ocupadas por hombres y mujeres que eran del todo diferentes a las figuras
letrgicas de los muertos vivos aparecan encerrados en una especie de suspensin entre el dormir y el
estado de vigilia.
El desequilibrio mental poda tomar muchas formas y ahora, a los ojos de su mente, vio a los otros.
Plidos, agitados, con gotas de sudor en la frente, estaban sentados mirando hacia el espacio sin otra cosa
en sus ojos que no fuese clera. Entre las largas filas de sillas, enfermeros de labios apretados estaban

apostados a intervalos, conos anestsicos listos, preparados para atajar las irrupciones de violencia que
podan ocurrir como riesgo si la terapia espacial no se converta en una burla carente de contenido.
Brandon parpade y la conturbadora imagen mental se esfum. Pero el inters torturante y la
intranquilidad que le haban dominado no se desvanecieron, porque los casos de retraimiento catatnico
eran los ms lastimeros de todos y haba una spera irona en su enfermedad. Se esperaba que la lejana
de la Tierra y un drstico cambio de medio ambiente disminuyesen su ansiedad y su incapacidad para
afrontar los aspectos ms difciles de la realidad. Pero la quietud del espacio y el brillo de un centenar de
millones de estrellas haba ejercido una especie de hechizo hipntico que profundizaba su inercia extasiada
y les haca retirarse todavia ms dentro de s mismos. Pero necesitaban que se les sacudiese de su letargo
por un enorme desafo que era enteramente nuevo y que no les sumira en las profundidades de un ataque
de rabia manitica. Pero en dnde se poda encontrar, dentro de la Estacin, tal desafo?
-Los enfermeros pueden regresar en cualquier momento -dijo Anne Rayle, tirando apremiante del brazo
de Brandon- Tendremos que darnos prisa.
-Lo s -contest Brandon-. Hasta ahora hemos tenido suerte. Cre que estos casos estaran bajo
constante supervisin clnica.
-Cuando nadie les vigila es que es menos probable que se conviertan en seres peligrosamente agitados
-la voz de Anne Rayle sonaba tensa-. Los enfermeros tratan de hacerles sentir como si estuviesen en
libertad de actuar como les plazca. Parecen saber cundo se les vigila.
Se detuvo durante un instante; luego susurr con agudo inters en la voz:
-No es probable que nos pillen completamente desprevenidos. Saba que no hallaramos ningn
enfermero aqu. Mi mente no me dio el menor aviso. Hay veces en que puedo estar segura de que sabr al
instante si hay algo o...
-De acuerdo -le ataj Brandon-. Me temo no tener tanta confianza como t. Aun cuando se nos
previniese, no sabramos jams lo que puede ocurrir. Qu hay en la habitacin siguiente?
-La vi entre brumas durante un momento -dijo Anne-. Trato con fuerza de conservar mi mente en plan
receptivo. Las visiones clarividentes van y vienen a intervalos. Como si algo en la mente destellase, una
seal secreta o accionase una llave o tecla misteriosa. La habitacin contigua parece estar sin vigilancia e
incluso desierta. Pero no puedo estar segura de eso. Hay una ligera agitacin de movimiento all, como si
alguien avanzase, entre las sombras.
-Y ms all de la habitacin contigua?
-Encontraremos un amplio corredor semicircular -dijo Anne Rayle-, antes de que lleguemos a...
Una expresin angustiosa apareci en sus ojos.
-Mi hija no est sola. Hay un hombre y una mujer con ella. No puedo verles la cara, pero la mujer va
vestida de blanco; creo que es una enfermera. El cuarto es muy pequeo.
-De acuerdo -contest Brandon-. Ser mejor que crucemos esta habitacin por entre la segunda y
tercera fila de sillas. El espacio parece ser all algo mayor. Yo ir primero.
Ella asinti y le solt el brazo dejndole que la precediese.
Les cost menos de un minuto cruzar la enorme habitacin, movindose con tanto sigilo que ninguno
de los hombres y de las mujeres sentados pareci darse cuenta de que dos intrusos que no eran
enfermeros pasaban en silencio por su lado con un propsito en mente que ellos no podan adivinar.
El panel de salida activado por una fotoclula se abri al acercarse y se cerr en silencio tras ellos, y se
encontraron en otra habitacin todava mayor que la que acaban de abandonar. Estaba llena de sombras
agitadas y por el brillo de las estrellas en la pared-ventanal; al principio no se dieron cuenta de que estaba
completamente vaca, excepto un hombrecillo con una sonrisa inocente, casi infantil, que se plant frente a
ellos precisamente a la otra parte del panel de entrada.
Cuando les vio sus ojos se iluminaron y dio varios pasos rpidos hacia adelante y tir de la manga de
Brandon.
-Dime algo -comenz-. Por qu me encuentro tan absolutamente solo aqu?
-Me imagino que t puedes responder mejor que yo -contest Brandon, obligndose a devolver la
sonrisa del hombrecillo.
-Oh, bueno... s, creo que s. Mira, a unos cuantos de nosotros nos gusta quedarnos, cuando los dems
se han marchado, para mirar las estrellas con mayor libertad. Son hermosas, verdad? Y cuando se est
solo, uno comienza realmente a comprender lo que las estrellas tratan de decirte.
-Y qu tratan de decirte? -pregunt Brandon.
-Que estn tan solitarias como nosotros. No sabes por cuntos millones de aos luz estn separadas
las estrellas? Ignoras cunto tiempo se necesita para viajar de una estrella a otra y abrazarla de un modo
clidamente amistoso? Un abrazo clido y amistoso en la noche fra del espacio.
-Todas las personas que estaban aqu hace un momento opinaban lo mismo que t de las estrellas?
-pregunt Brandon esperando encontrar una pista en la respuesta del hombrecillo que le indicase cunto
tiempo haca que haban salido los ocupantes y regres a la habitacin.

-Pues claro que s -respondi el hombrecillo-. No hay nada peor que la soledad. Todo el mundo lo sabe.
-Y creen que las estrellas estn vivas? -pregunt Brandon- Qu estn vivas y son tan humanas como
nosotros?
-Pues claro -contest el hombrecillo, su sonrisa desapareciendo-. No estars de su parte, verdad?.
-Te refieres... a los enfermeros?
El hombrecillo asinti, una expresin colrica apareciendo en su mirada.
-Dile algo que le convenza que eres amigo suyo -susurr Anne-. Cualquier cosa... unas pocas
palabras... l no nos impedir que salgamos... si lo hacemos en silencio.
-Ahora tenemos que irnos -dijo Brandon, dando una palmadita amistosa al hombrecillo en el brazo-.
Volveremos pronto y miraremos las estrellas contigo, quizs maana.
-S, s... manaa -contest el hombrecillo-. Odio estar absolutamente solo. No hay nada peor que la
soledad.
La gran habitacin se abri a un corredor semicircular iluminado por una sola lmpara del techo que
emita una uniforme radiacin sobre tres puertas metlicas muy grandes con un espacio de pared de metro
y medio entre ellas.
Anne seal con un gesto la puerta ms prxima y avanz hasta ella sin detenerse a susurrar ningn
aviso, confiando claramente que Brandon adoptase la precaucin mxima en su marcha.
Se detuvieron durante un instante ante la puerta, mirando el panel de entrada, dndose cuenta cada
uno de la respiracin del otro. Luego Brandon abri la puerta y la cruz, con Anne pisndole los talones.
La habitacin estaba bien iluminada y su tamao era la dcima parte de la estancia que acababan de
cruzar. Brandon cerr con firmeza la puerta tras l y se puso rgido, en una alerta instantnea, su mirada
pasando desde la alta forma de un enfermero de pelo rubio y corto y un rostro brutal, de mandbula
cuadrada, a una criatura de siete aos, de cutis aceitunado y ojos grandes y oscuros que estaba sentada en
el suelo jugando con una mueca de pelo liso, casi tan grande como ella. Detrs del asombrado enfermero,
el rostro hostil y los hombros desarrollados de una recia mujer, cabello color ratn, que estaba de espaldas
a la luz. Llevaba el uniforme blanco de las enfermeras.
El hecho de que las circunstancias hicieran imposible para Brandon entrar en la habitacin armado no
proporcionaba libertad de eleccin a lo que tena que hacerse cuando la mano del enfermero vol hacia su
cadera. Brandon salt hacia l cruzando la sala y utiliz el canto de la mano como arma agresiva,
descargndolo, en un golpe potente, en la garganta de su enemigo. Luego Brandon le volvi a golpear, con
tanta fuerza como antes, en la nuca y se apart rpidamente a un lado. El enfermero gir en redondo y se
desplom en el suelo como un saco muy pesado. Por el rabillo del ojo Brandon vio que la mujer del blanco
uniforme se haba vuelto y estaba casi en el panel de la puerta. La alcanz de cuatro zancadas, la cogi por
la mueca y la hizo regresar firmemente al centro de la habitacin.
-Te quedars aqu hasta que dcidamos si ganaremos algo atndote -dijo en plan preventorio-. Te
aconsejo que no forcejees. Solo conseguirs empeorar ms las cosas para ti.
-Si tienes algn sentido, te entregars -contest ella, los ojos llameantes-. Cmo puedes esperar
escapar? La Estacin es grande, pero no como una ciudad en la Tierra. Os encontris atrapados en el
espacio. Ellos os hallarn... an cuando esa estpida mujer tenga amigos aqu, lo bastante
despreocupados como para protegeros mientras puedan soportarlo, sin saber a lo que se exponen ya que
en cuanto termine todo esto sern condenados a muerte. No importa donde vayis, os encontrarn al final.
Dudo que les cueste ms de un da.
-Eso es mejr que nada en absoluto -dijo Brandon manteniendo la presin en la mueca de la mujer-.
Puedes pensar lo que se te antoje mientras guardes silencio.
-Me estar quieta. No me queda ms remedio. Pero cuando me interroguen, hablar hasta quedarme
sin aliento. No le gustar lo que voy a decirles.
-No me gusta lo que acaba de decirme Betty -intervino Anne Rayle, con voz furiosa y acusadora-. La
han tratado con dureza y le han pegado dos veces. Ser mejor que atemos a esa maldita mujer, aunque
solo sea por precaucin. Arrancar una tira de mi vestido...
La nia haba corrido hasta su madre sin decir palabra, pero ahora de pronto se convirti en la imagen
opuesta al silencio.
-Decan que jams te volvera a ver -solloz-. Decan que si no dejaba de hablar de ti todo el tiempo me
castigaran muy fuerte. Decan que tendra... que olvidarte, mam. Y decan que estabas muy lejos y que no
nos volveramos a ver nunca.
-Lo s, cario -dijo Anne acariciando el pelo de su hija-. Pero no era verdad... fue una simple y cruel
historia que ellos inventaron. Ahora te dars cuenta de que no era verdad, no es cierto?
Brandon dijo:
-Me temo que necesitaremos esa tira de vestido. No podemos arriesgarnos a dejarla sin atar.
Tendremos que ligar a estos dos.
-De acuerdo -dijo Anne.

-El amigo del que me hablaste -dijo Brandon-. Ests completamente segura de que nos podr ayudar?
Encontrar un medio -dijo Anne Rayle-. S que podemos fiarnos de l.
VII
El gran saln de recreos estaba atestado hasta su mxima capacidad. Haba un murmullo, un vibrar de
voces cuando Brandon y Anne Rayle salieron en el escenario giratorio.
-El espectculo continuar durante cinco das -susurr Ann-. Y cada noche tendremos que representar
elJ mismo papel... t, un payaso pintado, yo una bailarina con pies alados. Crees qu podremos mantener
el fingimiento? Estarn al acecho en busca de cualquier actuacin que muestre poca pericia. De eso
puedes estar seguro. Por fortuna, antao recib lecciones de ballet. Puedo saltar mucho por el aire, danzar
casi sin peso por entre rayos de luces de colores, dejar el escenario y parecer ascender a un mundo que
nunca estuvo ni en el mar ni en la tierra. Pero t no tienes experiencia en comportarte como un payaso.
Tendrs que sonreir y mantener la sonrisa, lo que te resultar muy difcil.
-Una sonrisa pintada apenas es problema -susurr Brandon-. No es fcil que desaparezca. Y puedo
dar saltos, segn creo. Un payaso saltimbanqui, bien calculado para delicia de los nios.
-Si al menos hubiesen unos pocos nios aqu -murmur Anne-. Precisamente tenemos a la nica
criatura... la ma. Una nia que debe permanecer escondida, vigilada, negndosele la alegra de contemplar
a un centenar de payasos saltimbanquis.
-Actuar como si ella estuviera presente, mirndonos -dijo Brandon, sonriendo por debajo de la pintada
sonrisa-. Fingir para m que ella est entre el pblico, aplaudiendo. As me resultar menos difcil realizar
una actuacin convincente.
-A los adultos les gusta ver tambin como actan los payasos -le previno Anne Rayle-. Las gentes
sencillas se vern completamente decepcionadas, porque su nico deseo es divertise. No estn bajo
ninguna convulsin para mostrarse crticas y no aceptar cualquier cosa. Dejando aparte las chicas bien
formadas como valkirias. Para ellos el mundo de la infancia es hermossimo... y muy real. Pero habr otros
mirndonos. Un hombre maduro y pensativo o una mujer pueden entrar en el mundo de la infancia tambin
y aceptar sin la menor crtica el imaginario sueo y la comedia mgica de luz, sonido y color. Pero los
enfermeros estarn buscando algo completamente distinto: el resbalar descuidado de una mscara, o una
falta de precisin en la pirueta de una bailarina de pies alados.
Habl como si pensase en voz alta y Brandon tuvo la sensacin de que, por lo menos durante un
instante, casi se haba olvidado que estaba de pie a su lado. La joven haba dejado de mirarle, como si
temiese ver en sus ojos una reflexin de sus propios temores.
-Nos buscarn por todas partes- prosigui ella, despus de hacer una pausa durante un momento para
mirar hacia el pblico-. Ninguno aqu puede confiar en escapar de su escrutinio. Es terrible saber que te
estn vigilando constantemente, que cada momento de los tuyos est siendo estudiado. Una bailarina
puede hablar con una payaso, quizs rer y asentir, pero sera peligroso para ti extender el brazo y cogerme
la mano o dar algn otro motivo para sospechar que somos distintos de los dems. No nos deben ver juntos
en escena demasiado a menudo.
-Si no hay ms que dos o tres enfermeros aqu! -dijo Brandon en un esfuerzo para tranquilizarla-. Y
estn muy atareados. Seguro que entre cinco mil personas hay muchos amantes secretos. Dudo si una
exhibicin de calor y afecto les pondra en sospechas.
Una mirada de asombro apareci en los ojos de ella y los clav fijamente en el joven durante un
instante.
Enamorados? Por qu te has metido esa idea en la cabeza?
En sus mejillas acababa de aparecer un sbito rubor pero Brandon insisti en mirarla.
-He dicho amantes "secretos". Quizs lo hemos mantenido en secreto demasiado tiempo... Incluso de
nosotros mismos. Por qu vamos a seguir angandonos acerca de dnde nos proviene esta fuerza?
Brandon vio en los ojos de ella lo que habla ansiado ver y, para ahorrarle ms embarazo, guard
silencio. Pero ella se neg a admitirlo tan pronto, se neg a aceptar la maravilla brillante de tan increble
revelacin. Empez a temblar y luego, con un gesto brusco y desafiante de la cabeza, se puso de puntillas
e hizo una pirueta rpida, alejndose a travs del escenario. Pero mientras se retiraba su sonrisa deca con
tanta claridad como las palabras: "S... S, cario mo. Te ofrecera mis labios si me atreviese, a la vista de
todos...".
Entonces hubo msica y un murmullo creciente del pblico. Las luces juguetearon por el escenario
giratorio, azul, rojo, azafrn. Los bailarines aparecieron vestidos milagrosamente con tnicas brillantes a la
altura de la rodilla que captaban y mantenan la luz como si los puntos luminosos fueran moscas atrapadas
en una tela de araa mgica.

Los payasos se haban trasladado a la izquierda del escenario y se vieron rpidament trasportados a
una zona de sombras de la que no saldran a la luz hasta dentro de cinco minutos.
Jams en la Tierra se haba realizado tal representacin. Estaba diseada para trascender ms all de
los lmites de todo arte convencional, para presentar un espectculo completamente nuevo y diferente que
sera tan teraputico como el cambio drstico de medio ambiente que la lejana de la Estacin con respecto
a la Tierra habla comportado. No se permiti la intrusin de nada mecnico o montono. Todo estaba
sincronizado y flua, con los actores tan entonados al constante cambio de colores y formas que podan
improvisar de un modo original y creador sin ignorar una serie de rastros o pistas inspiradas por el genio.
Toda la representacin haba sido efectuada con una nica idea... conseguir la flexibilidad sin sacrificar la
forma.
Uno de los compaeros payasos de Brandon le tir de la manga.
-Deberas estar entre el pblico para apreciar realmente lo extrao y hermoso que es todo sto -dijo-.
Es como mirar a un espejo mgico. Te saca de ti por completo.
Brandon se volvi despacio y se encontr mirando unos ojos febriles y brillantes y una nariz roja de
arlequn dos veces tan enorme como la suya propia. La sonrisa del payaso era grotesca y ladeada y
pareca un poco avergonzado de eso, porque la cubri con la mano antes de que Brandon pudiera mirarla a
satisfaccin.
-Supongo... que s -contest Brandon, sintindose de pronto inquieto-. Pero me he preguntado a
menudo si hay verdadera necesidad para tantos arlequines. Ciento diez. Claro que son tradicionales en el
ballet, pero aqu se intenta crear una forma de arte enteramente nueva...
-S... pero no lo comprendes? Si tal intento tiene que tener xito, lo tradicional no se debe descartar
por entero. Se necesita una especie de trampoln del que partir... un trampoln firmemente clavado en el
pasado. No se puede crear nada cierto y nuevo comenzando desde la nada. Aqu, en cuanto respecta a los
arlequines, la tensin se encuentra en lo casi inimaginablemente grotesco. No somos en absoluto
verdaderos arlequines. Un arlequn, en el sentido estricto, es un actuante de la pantomima. Una mscara y
viste ropas llamativas, normalmente azules y rojas, llevando su varita mgica. Nosotros nos parecemos ms
a los payasos de circo de hace un siglo. Lo que se conoce por arlequinada es una mezcla de payasos y
arlequines, de bufones vestidos como nosotros, representando partes contrastantes. Pero aqu estamos
slo verdaderos payasos lastimosamente maquillados y eso, como ves, es el principio. Histricamente
somos un anacronismo ultrajante, grotesco, de ensueo y completamente irreal.
-Pero el pblico no lo sabe...
-El pblico lo sabe. Por lo menos, la mayora lo sabe. Quin no ha curioseado las pginas de un
antiguo peridico o libro y ha visto reproducciones a todo color de verdaderos payasos? Algunos fueron
mundialmente famosos, hace... bueno, sesenta aos. Haba circos ambulantes cuando mi padre era nio y
yo no soy mayor que t. Pero en una forma de arte nuevo, quizs en el inicio de un nuevo ballet, parece
como algo forzado. Es una nota discordante. Es una farsa absurda.
-De veras?
Brandon tena la sensacin de que el otro sonrea tolerantemente detrs de su sonrisa pintada. Haba
bajado la mano como si hubiera superado su vergenza de aquella falsa sonrisa y comenzase a
enorgullecerse de ella.
-Djame que te diga algo -afirm-. No hay nada tan trgico en la vida y en el arte, como un bufn...
particularmente un bufn que es bueno y sensible por debajo de la pintura. Y muchos bufones lo son. No te
equivoques en eso.
"Has tomado nota alguna vez de cuntos payasos hay en las pinturas de Picasso? Sabes que en
cuatro o cinco de sus autorretratos se pint como payaso, con un bigote pintado y una nariz gorda y
artificial? Repasa un manojo de sus dibujos al azar y fcilmente tendrs la impresin de que dibuj y pint
casi siempre payasos. Se daba cuenta de la tragedia que hay detrs de la mscara. Re, payaso, re. Hay
algo descorazonadoramente trgico en la risa de un payaso.
-Pero dijiste que todo esto era extrao y hermoso -protest Brandon-. Como mirar a un espejo mgico.
Acaso nosotros, como payasos, formamos parte de esa belleza?
-Claro que s -dijo el payaso de al lado de Brandon-. El mundo de la infancia es as y siempre lo ser;
nuevo, extrao y muy hermoso Y este ballet est diseado para conjurar... el mundo de la infancia. Cuando
nos plantamos ante una montaa alta, rodeados por picachos desgarrados, a veces es bueno mirar al valle
dorado, lejano y sereno. Pero cada nio est acosado por temores nocturnos y sera un error eliminar del
valle todos los fieros dragones, o los payasos trgicos de ojos tristes. El mundo de un nio debe contener
ambas cosas. De otro modo dejara de ser mgico.
La mitad ocupada por los payasos del escenario circular estaba enfrentndose a la parte opuesta del
pblico ahora completo y en la sala almacn, profundamente en sombras, a unos catorce metros por debajo
de la escena, Brandon poda distinguir enormes animales de cristal, muecos fantsticos el doble de altos
que un hombre, trajes de brillante colorido colgando de perchas, un nmero increble de mscaras, algunas

adornadas con plumas o con coronas doradas, soldados de juguete de tamao natural con antenas de
animacin electrnica saliendo desde sus hombros, unos cuantos con uniformes resplandecientes de hace
dos siglos y otros con el blusn gris-duna, con escudos contra la radiacin cubrindoles de cabeza a pies.
-El mundo de la infancia es paradjico, un pas de maravilla, de lo antiguo, lo nuevo y lo que no es del
todo real -dijo el payaso al lado de Brandon, como si se diera cuenta de lo que ste pensaba-. Si no fuese
tan abigarrado no parecera tan asombroso y nuevo. La imaginacin de un nio puede expanderse por
todas direcciones, porque las impresiones nuevas se precipitan sobre l por todos los lados en el momento
que es lo bastante mayor como para hacer pinitos. Un nio es como un pequeo adulto en muchos
aspectos. Hasta que tienen seis o siete aos su mente puede absorber impresiones nuevas de un modo tan
vvido que la realidad adquiere una nueva dimensin. El pasado y el presente se funden y un mundo nuevo
de encantamiento adquiere existencia. Y quin puede decir que el mundo de la infancia es menos real,.en
un sentido ltimo, que aquel que hemos debido aceptar como vlido porque los aos han entorpecido
nuestra percepcin y ya no podemos captar el temblor del velo?
-El temblor... del velo?
El payaso de junto a Brandon asiti y continu con creciente animacin.
-S... No lo comprendes? El ms fino de los velos separa la realidad, tal como la conocemos, y el
mundo de los muy jvenes, milagrosamente hermoso... Hay veces, incluso para los adultos, que el velo
comienza no solo a temblar sino que se rompe. Cuando esto sucede es un error retraerse y tener miedo.
Pueden haber maravillas no soadas en el otro lado del velo. Capturar el mundo de la infancia como adulto
es igual que.. cruzar una nueva frontera de lo desconocido. Este es el propsito del ballet que ves... y el de
las formas atrevidamente nuevas de arte. Todos los lazos con el pasado no quedan rotos, porque, como te
he dicho debe haber una especie de trampoln.
La mitad de la escena ocupada por los payasos haba dejado de moverse y pareca pender como
suspendida en el espacio por encima de la habitacin propulsora y comenzaba a cobrar vida para Brandon
de un modo totalmente nico, como si l mismo hubiese creado un mundo de fantsticos gnomos, de
maniques que valseaban, de soldados de juguete y de dragones de cristal, ponindolo todo en movimiento
por el simple deseo de que se moviesen expresado por una parte oculta de su mente. Claro que era una
ilusin y la apart de s mientras el payaso a su lado se le acercaba ms y alzaba la voz un poco para
hacerse or por encima del murmullo de las conversaciones ms prximas.
Los cien otros payasos se haban reunido en diversos grupos y estaban conversando en susurros, pero
la suma de sus voces formaba un sonido continuo y bastante alto que apenas poda orse y que no se
captara en la mitad iluminada del escenario y menos por el pblico presente. Se vea, sin embargo
interrumpido por la msica y el picotear continuo de pies con zapatillas doradas mientras los danzantes
efectuaban piruetas y se alaban hasta alturas milagrosas y parecan fundirse con la meloda del ballet en un
fortisimo que quedaba lejos de ser desagradable. Era el murmurar de los payasos, se pregunt Brandon,
tan indispensable para lo que los productores del ballet intentaban conseguir mientras aquella masa
esplendorosa de formas esbeltas, de bailarinas haciendo piruetas, de colores fantsticos, de plumas que se
agitaban y de impresionantes acrbatas con mallas iridiscentes, estaban logrando?
-Payasos y el mundo de la infancia -continu el hombre de junto a Brandon, como si an se diera
cuenta de sus pensamientos-. No ves lo indisolublemente unidos que estn? Lo nico, lo trgico, lo
incongruente mezclados. No hay consistencia, tal como entendemos ese vocablo, los adultos, quiero decir,
en el mundo de los jovencsimos. El pasado y el presente, lo hermoso impresionantemente y lo grotesco se
mezclan y se funden. Todo se convierte en algo puesto del revs y luego torna a enderezarse. En una y otra
ocasin. Pero cada vez aparecen en una nueva magia, en una especie nueva de maravilla que trasforma
cada aspecto del mundo torpe y prosaico que nosotros quizs cometimos el error de considerar mundo real.
Brandon formul entonces la pregunta que haba estado turbndole de una manera
desconcertadoramente insistente minutos antes de que el hombre a su lado comenzase a hablar.
-Cmo un ballet como ste podra beneficiar a los hombres y mujeres que ya estn en plena huda de
la realidad? Cuando la mente humana regresa a un nivel ms primitivo de consciencia no hay consistencia
en las visiones que conjura. La vida del sueo o fantasa de los conturbados mentalmente comporta, segn
me parece, un asombroso parecido con este ballet.
-Superficialmente, s. -admiti el payaso-. Pero el mundo de la fantasa de la mentalidad conturbada es
en realidad del todo distinto al mundo mgico de la infancia. El mundo de la infancia no es patolgico. Es el
mundo real visto de refiln por primera vez por una mente que no ha perdido su capacidad para
experimentar maravillas. El velo tiembla y se parte y el nio es introducido en una dimensin de la realidad.
El mundo de ms all del espejo de Lewis Carroll, por ejemplo, era en todos los aspectos el mundo opuesto
de fantasa que carece de estructura creativa consistente. O de sistema, si prefieres utilizar tal palabra.
Mira, hay diferentes clases de consistencia y ningn hombre o mujer en plena huda de la realidad podra
posiblemente haber imaginado al Mad Hatter o al Walrus, o a la Reina de Corazones. El mundo de Lewis
Carroll era paradjico y vuelto del revs. Pero, como las pinturas de Picasso, tena por encima una superior

clase de lgica. Era, en otras palabras, una obra de arte deliberadamente concebida y ejecutada. Ninguna
pintura abstracta podra ser sustituda por un cuadro formado por el simple lanzamiento de colores contra
un lienzo y esperar al mismo tiempo conseguir algo que no fuesen manchones de color sin significado
alguno.
"Pero tanto Lewis Carroll como Picasso eran maestros supremos... uno en la pintura, el otro en el arte
ms difcil de todos, el de la palabra escrita. Con maestra supertcnica de llevar el mundo de la infancia a
un nivel de la conciencia completamente sano y de adulto. Picasso una vez dijo que slo los nios podran
sinceramente comprender sus pinturas. Significaba que uno debe llevar hasta ellas la visin sin estropear
de los nios, que son sabios ms all de sus aos. Cre algo marvillosamente nuevo y este ballet est
diseado para hacer que el velo tiemble y se rompa de un modo igual de brillante y luminoso.
"Regresar al nivel de adulto de la consciencia hasta el mundo de la infancia no es retroceder en
absoluto, porque, en la regla de clculo de la experiencia humana, la infancia y el infantilismo son polos
opuestos. Lo que los creadores de este ballet intentan hacer es sustituir la huida infantil salvaje e irracional
de la realidad que la terapia del espacio a menudo ha logrado curar, por una visin ampliada que recapture
el sentido del hombre de extraarse, de maravillarse en presencia de lo desconocido. Esa visin es infantil
en el sentido de que el mundo de los muy jvenes, el mundo del nio sensible e imaginativo, es nuevo y
extrao y muy hermoso, y una fuente incesante de delicia, penetra hasta el mismo ncleo de la realidad y,
en cierto modo, la transforma.... le arranca de su superficie aspectos de dureza, monotona y de tensin
insoportables. Comprendes adnde quiero llegar, verdad? El mundo de la infancia es tan gloriosamente
cuerdo que tiene un valor teraputico para los adultos emocionalmente conturbados.. un valor tan grande
quizs como la lejana de la Tierra y la curativa serenidad de las estrellas. Para ser triunfadora del todo, la
terapia espacial debe adoptar muchas formas.
El hombre al lado de Brandon asinti; su grotesca sonrisa de payaso era congruentemente despareja
con la expresin de serenidad de sus ojos.
-Estoy seguro de que ves adonde quiero ir a parar, porque un Coordinador no puede dejar de estar
familiarizado con los esfuerzos hericos que hacen las personas para conseguir una clase de estrella que
adora ante las singularidades casi irremontables. Hay una voz interior que parece susurrar: "Slo existe un
camino completamente cuerdo para la verdadera sabidura. Es preciso tener el valor para creer que la
realidad en ocasiones nunca cede ante la dureza de la experiencia cotidiana. Hay brillantes cumbres
montaosas ms all de los picachos nevados que t escalaste muchas veces cuando nio. Se pueden
escalar otra vez, porque siguen aqu".
-S-dijo Brandon-. Creo... comprendr. Hay momentos de suprema felicidad, de sbita alegra, que
parecemos experimentar slo cuando nos vemos aplastados por cargas que ya no somos capaces de
soportar. En tales momentos los picachos se destacan agudos y claros...
El payaso volvi a asentir.
-Puedes estar seguro de que el hombre que escribi "Alicia en el Pas de las Maravillas" vio tambin
esos picachos, o de otro modo no habra encantado a generaciones de lectores, jvenes o viejos por igual,
con una visin que penetraba en el ncleo mgico de la realidad como pocas obras de accin imaginativa
han conseguido. Las criaturas a quienes encontraba Alicia en el otro lado del espejo eran fantasmalmente
maravillosas. Cada cual daba cuerpo a un aspecto de suprema cordura en un mundo vuelto del revs.
Parecan decir cosas ridculas. Pero para un nio conocedor e imaginativo, o un adulto que hubiese logrado
recapturar el mundo perdido de la infancia, no hay nada irracional en ese singular Pas de las Maravillas. Es
completamente improbable que las fantasas fragmentadas y sombreadas por el terror de una mente en
huida de la realidad, no capten esto. Todos los nios, como te he dicho, experimentan a veces temores
nocturnos. Pero los temores nocturnos y el pathos trgicos de los payasos son preservadores de la cordura
en la clase de ballet en que participamos aqu. Esto es tan nuevo y brillante y extrao, tan resplandeciente y
maravilloso, como el mundo que encontr Alicia en el otro lado del.espejo. Es un mundo que parecera
maravilloso a cualquier cro... a una Alicia, una Susana o una Betty Anne.
A Brandon le dio un vuelco el corazn y permaneci muy quieto, dicindose a s mismo que no haba
duda en la forma en que aquel individuo de su lado haba pronunciado el nombre. Acaso saba?
Brandon, de prnto, se dio cuenta de que no era necesario que se formulase tal pregunta. El payaso a
su lado, saba y haba penetrado a travs de su disfraz. De qu otro modo poda haber descubierto que
Brandon era Coordinador? No.. "descubierto" no era precisamente el trmino adecuado. Brandon ya no
poda dudar de que aquel individuo lo saba todo.
Eso nicamente significaba que era el misterioso amigo de Anne Rayle, el hombre cuya identidad ella
no quiso divulgar a Brandon, a pesar de las presiones de ste, presintiendo que el hombre a quien deba
tanto tena derecho a que fuese respetado su annimo.
En apariencia, sin embargo, ella se haba mostrado ms que precavida; guard el secreto de un modo
ms estrechamente celoso de lo que se lo exigi el propio interesado. Porque l pareca interesado en que
Brandon conociese que su papel de payaso no era ms que un disfraz dictado por las circunstancias.

Incluso ahora, Brandon no tena modo de saber qu aspecto tena su interlocutor en realidad por debajo del
maquillaje. Pero tambin haba cesado de ser otro payaso que se enzarz con Brandon en una
conversacin amistosa... por pura curiosidad o simplemente para pasar el tiempo hasta que la mitad del
escenario ocupado por los payasos volviese otra vez a la plena vista del pblico.
-Sabes quin soy, verdad? -dijo Brandon, que estaba un poco asombrado por la brusquedad de la
pregunta, incluso de haber pronunciado l mismo las palabras. No tuvo intencin de confrontar al otro con
un desafo tan directo antes de meditar y mirarle a los ojos, para disipar cualquier vestigio de duda acerca
de la verdad que supusiera. La pregunta haba estado acucindole tan apremiantemente para que la
formulara, que la dijo en voz alta casi sin pensar.
Sin embargo, se alegr de haberlo hecho cuando el hombre a su lado replic al instante y sin el menor
propsito de eludir el tema.
-De no haber sabido, puedes estar seguro de que no habra estado estudiando tu disfraz con tanto
cuidado durante los ltimos diez minutos. Yo te lo seleccion, mira... y no estaba del todo convencido de
que pudieses llevarlo sin torpeza y que ninguno de los rizos postizos quedara desplazado.
La mitad del escenario ocupado por los payasos volva otra vez a la escena iluminada donde se
encontraba el pblico y el hombre de al lado de Brandon deca algo en voz tan baja que slo pudo captar
las palabras finales...
-...ten cuidado. Todos te estarn mirando.
De pronto la luz aument y pareci rutilar a su alrededor y se encontr mirando a un mar de rostros otra
vez. Durante un instante permaneci muy quieto, asombrado por el brusco cambio, sintindose solo en el
centro del escenario.
No estaba en el centro, sin embargo, porque el escenario an giraba despacio y cuando mir hacia la
otra parte pudo ver que Anne continuaba haciendo piruetas, como si no quisiese verse transportada a la
oscuridad en medio de un baile ejecutado con tanto calor y arte.
Fue entonces cuando se produjo la explosin, acompaada por un resplandor cegador de luz. Una
expresin de horror apareci en los ojos del hombre de al lado de Brandon. Gir en redondo y empez a
correr cruzando el escenario, abrindose paso a codazos entre los payasos que estaban frenticamente
asombrados.
La segunda explosin fue igual de alta, pero Brandon apenas la oy porque fue entonces cuando el
golpe cay sobre l. Toda la parte posterior de su cabeza pareci estallar. Pero dio tres pasos vacilantes
hacia el frente antes de que sus rodillas cedieran y cayese pesadamente sobre el escenario, hundindose
en la inconsciencia sin dolor.
VIII
Antes de abrir los ojos percibi un tirar insistente en su brazo. Se dio cuenta1 tambin, de que era este
tirn lo que le haba despertado. Permaneci inmvil durante un instante, prefiriendo mantener los ojos
cerrados hasta que recuperara ms de su memoria, notando con torpeza el insistente dolor en sus sienes y
no queriendo que stas estallasen en un sufrimiento insoportable.
Estaba convencido de que podra moverse, o intentar sentarse.
Oy entonces una voz que reconoci, susurrndole al odo palabras tranquilizadoras.
-Te pondrs... bien. Te golpearon cuando empez todo. Hubo una frentica confusin en escena y nadie
saba exactamente al principio lo que pas. Y eso poda ser una incitacin a una fea clase de violencia sin
significado para cualquiera que mentalmente sufra desviacin.
Brandon abri los ojos. Helen Arcularis se inclinaba sobre l, mirndole con fijeza, como si temiese que
en cualquier momento gritara de dolor.
La solicitud de ella le pareci completamente innecesaria, porque, para su sorpresa, descubri que
poda mover los brazos y levantar la cabeza un poco sin experimentar el menor dolor. Yaca tendido en una
litera de metal, dentro de una habitacin pequea de paredes lisas. No se ola a antispticos y a nada que
sugiriera que haba sufrido un tratamiento de emergencia por causa de un golpe muy fuerte en la cabeza.
La expresin de Helen Arcularis no sugera tampoco eso, aunque en sus ojos apareca una
inconfundible solicitud.
-Te pondrs bien -repiti como si comprendiese sus pensamientos-. Te dieron un golpe fuerte en la
nuca y has estado inconsciente casi tres horas. Pero el mdico que te examin no est alarmado. Se
muestra convencido de que has sufrido slo una conmocin leve.
-Pero no absolutamente seguro -dijo Brandon.
-Pueden pasar varios das antes de que cualquiera est seguro que un golpe fuerte en la cabeza ha de
ser considerado como leve -dijo ella-. Pero se me ocurre, al ver que has salido relativamente pronto de tu
desvanecimiento y que puedes moverte y sentarte sin dolor, que la cosa no debe preocuparte demasiado.

Poco a poco se levant Brandon apoyndose en sus codos.

-De acuerdo -dijo-. Me imagino que ser mejor que me digas lo que pas.
Helen Arcularis apret los labios y le mir durante un momento sin responder. Cuando Brandon vio lo
sera que estaba; un escalofro le recorri de pies a cabeza, un escalofro producto de un presentimiento.
-Una revuelta y ha tenido xito -dijo ella-. Uno de los condenados... un Coordinador cuyos logros hablan
sido sensacionalmente brillantes..., manda en la Estacin. Pero Anne Rayle ha muerto.
-Una revuelta? -pregunt Brandon-. Y Anne...
Helen Arcularis asinti. Sosteniendo sin vacilar su mirada.
Brandon permaneci muy quieto, sintindose durante un momento como un hombre suspendido en un
abismo vaco, desprovisto de toda emocin. Luego una angustia casi insoportable le domin y se cubri la
cara con las manos.
Helen Arcularis se le acerc ms. Sus dedos le cogieron del brazo.
-Tiene gracia -dijo-. Uno piensa en evasiones, en toda clase de modos estpidos de escapar
gentilmente cuando sabe que nada de lo que pueda hacer es menor que una sencilla sorpresa. Y el hecho
de que yo sea casi una desconocida para ti de nada sirve.
Brandon sacudi la cabeza.
-No... no una desconocida. No digas eso...
-Jams olvidar lo que pas poco antes de la hora cero -dijo ella-. Pero desde entonces no he hablado
contigo...
Los ojos de Brandon la miraron con fijeza, sus labios apenas se movieron.
-Eso no importa... yo...
-Te interesaba ella, verdad? Ahora necesitars de todas tus fuerzas.
-Fuerza... debilidad. Acaso importa cun dbil y fuerte puede sentirse uno mismo cuando ha
perdido...?
Su voz le sofoc y durante un momento hubo un silencio entre ellos. Luego los dedos de la mujer
aumentaron la presin en su brazo.
-Lo s -dijo ella-. El tiempo todo lo cambia y lo que antes import ya no parece interesarnos ms o, por
lo menos, no de la misma manera. Es intil exigir demasiado de cualquier ser humano o esperar que un
hombre sienta emociones que no es capaz ya de experimentar. Pero lo que yo te he dicho sera peligroso
para una criatura cuya abduccin fuese disparada en una revuelta de tal violencia, constituyendo un peligro
para su salud regresar ahora a la Tierra, verdad? No me refiero a cualquier criatura... sino a su hija.
Brandon comenz a hablar, pero ella le hizo guardar silencio apretndole con ms fuerza el brazo.
-No tenemos mucho tiempo para conversar. Pero he de intentar hacerte comprender por qu esa
criatura est en peligro ya que se ha convertido en vctima de una distorsin del pensamiento humano de
manera tan misteriosa que dudo que haya ahora alguien vivo capaz de comprender completamente este
aspecto de la Eternidad.
Los ojos de ella escrutaron su cara durante un momento, como si tuviera miedo de que an estuviese
demasiado apenado para captar el significado de una afirmacin tan asombrosa. Durante el ms mnimo
instante hubo expresin de duda en los ojos de la muchacha. Pero el modo tranquilo en que soport el
escrutinio pareci tranquilizarla porque quit la mano de su brazo y continu en un tono ms uniforme:
-Sera quizs menos misterioso si supisemos precisamente por qu una profeca oculta puede inspirar
miedo a escala mundial, un miedo terrible y destructor. La humanidad, claro, siempre ha tenido miedo a lo
desconocido. Sera la cima de la locura tratar de iluminar ese miedo o de decirnos que es simplemente un
legado atvico de los antepasados de la propia alba del hombre, para quienes las fuerzas de la naturaleza
deba inspirar terror a cada instante.
"Por qu un nio que se sienta al pie de un tramo oscuro de escaleras y mira a esta negrura
experimenta a veces una clase de terror mortal como si una gran mano estuviese a punto de prenderle y
apoderarse de l, apretndole hasta exprimir la vida de su pequeo cuerpo? Por qu un hombre maduro,
bien educado, sin rastros de ciega supersticin en su naturaleza, mira tras de s cuando viaja a lo largo de
un camino solitario a media noche, o tantea su camino a travs de una zona oscura de bosque en noche de
luna llena? Por qu algunos hombres y mujeres experimentan la clase ms vvida de terror en alrededores
familiares cuando no hay nada absolutamente en estos alrededores que de ordinario inspire terror, excepto,
quizs, si uno se encuentra en el campo, alguna piedra de forma rara o el modo en que la luz parece
quedar reflejada desde una luna distante? Por qu experimentamos nosotros la misma clase de terror en
la ciudad, en medio de la gente? Podra ser que nos hemos fijado, al volvernos ligeramente, que un
transente se ha vuelto para mirarnos, un transente que no tena derecho a estar all en aquel momento
particular. Un nio de seis aos con la expresin de sabidura de un adulto en sus ojos, quizs, o un hombre
cuya barba brilla nevada en pleno verano. Sera solo nuestra imaginacin, claro, hacindonos objeto de sus
jugarretas. Pero el miedo constituira algo real.

"Has conocido jams a alguien que pueda consultar a un adivinador o pitoniso y mirar con fijeza a la
bola de cristal sin al menos experimentar un ligero estremecimiento de temor? Ese presentimiento puede
convertirse en algo muy grande en ocasiones; particularmente si el adivinador tiene ojos penetrantes y
parece estar mirando, a travs y ms all de ti, a una zona fuera del tiempo.
Helen Arcularis hizo una pausa durante un momento antes de proseguir, sus labios algo apretados.
-Todo esto puede parecer un poco lejano con respecto a lo que ha ocurrido en la Estacin durante las
pasadas cuatro semanas y la propia revuelta. Pero comprender por qu una criatura solitaria y asustada se
ha convertido en la nia del misterio, temida por millones en la Tierra, poseedora de una herencia de oculta
profeca nica a su edad, debemos preguntarnos nosotros por qu su padre era capaz de inspirar tanto
miedo. Debemos preguntarnos por qu cada palabra hablada suya ha continuado despertando un eco en
las mentes de los hombres a pesar del paso del tiempo. Por qu singularidad era reconocida tan
instantneamente y por qu una docena de cultos contrapuestos insistieron, a pesar de sus diferencias, en
afirmar que su voz no habla sido silenciada por la muerte y que volvera a hablar y que, cuando lo hiciese,
el destino futuro del hombre, su supervivencia o destruccin, quedara escrito en letras grandes por una
mano firme y osada para que todos lo leyesen, no? El orculo habla y sus palabras quedan registradas
por sus partidarios y fieles y nace una nueva y misteriosa religin. En el mundo antiguo, el culto de Apolo
tena tal ascendencia sobre las mentes de los hombres que nadie objetaba la sabidura del orculo de
Delfos y poda ser condenado a muerte por negar que existiese algn problema humano que Apolo no
pudiera resolver.
"Hay seiscientos mil millones de hombres y mujeres en el mundo moderno, pero cuntos aceptan la
realidad de un Universo continuamente cambiado y en llamas por el nacimiento de las galaxias procedentes
de las grandes masas giratorias de gas hidrgeno? Cuntos comprenden que desde un punto de vista
cientfico, una profeca oculta, hecha en la Tierra, es tan inconsecuente en el plan csmico como lo sera un
solo grano de arena si fuese colocado al azar y puesto en una vitrina y reverenciado como nico...
completamente distinto a cualquier otro grano de arena de todas las playas del mundo?
"Hoy hemos sido testigos del establecimiento de un gran y nuevo culto del misterio basado en las
profecas de un hombre. Es un culto peligroso y destructor, tan primitivo como la jungla de noche. Pero casi
la mitad del mundo ha llegado a creer que ha hablado el orculo y que puede volver a hablar pronunciando
palabras de esperanza o prediciendo el fin de la humanidad.
"Un orculo ha hablado y puede volver a hablar. Pero qu si las palabras nos llegan en la forma ms
extraa de todas... no escritas por la mano firme y atrevida del Jefe del culto, pero s con la mano torpe,
redonda y desmaada de una criatura?
Brandon, de pronto, se dio cuenta de que Helen Arcularis le volva a coger con fuerza del brazo.
-El mdico volver dentro de un momento -dijo ella-. Si cree que es prudente que te levantes... hay
alguien que puede decirte mejor que yo cmo osadamente una visin o una firme determinacin se pueden
ocultar detrs del maquillaje de un payaso.
IX
Permaneci sentado muy tranquilo detrs de un escritorio lleno de botones de intercomunicadores,
llevando todava el maquillaje de payaso, mirando a Brandon con ojos que tenan una expresin tensa e
interiormente atormentada.
Le pareca increible a Brandon que no hubiese tenido tiempo de quitarse el maquillaje. Si era cierto,
como acababa de informarle Helen Arcularis que ahora estaba al mando completo y sin disputas de la
Estacin, aquello careca de sentido en absoluto... era monstruoso e inslito.
-Ten paciencia -dijo Helen Arcularis, cuando se detuvieron en el centro de la habitacin-. l te dir por
qu sigue llevando el disfraz. Se lo quit y se lo volvi a poner. Tena un motivo.
El hombre que se sentaba frente a Brandon se levant y extendi la mano.
-Bueno... -dijo.
Brandon dio un paso hacia adelante, acept la mano extendida y la estrech. Ningn apretn pudo
haber sido ms firme o ms clido, o haber conjuntado con mayor sinceridad y profundidad de sentimientos
al que se produjo en aquel momento y que trascendi en los ojos del otro.
-En cuanto a Anne... -dijo-. Qu puedo decirte? La revuelta casi fall por una falta de clculo que hizo
que se diese demasiado pronto la seal. Pese a haberlo planeado con cuidado, unos cuantos de nosotros
fueron pillados desprevenidos. No habra sido de gran importancia, puesto que de todas maneras ganamos,
si Anne no hubiese perdido la vida por eso. As todo se ha convertido en una grandsima tragedia para
todos y en especial para ti. Es la victoria pagando un precio amargo... un precio tan terrible que me hace
odiar, ms de lo que jams pens que fuera capaz de odiar un ser humano, el modo cruel en que la vida
inflige dolor y exige sacrificios que implantan una espina sin propsito en s alguno y que se burla de la

mismsima victoria que, de otro modo, habra resultado sin mancilla. Pero si la revuelta hubiera fallado toda
la humanidad quizs habra perdido sus ms brillantes esperanzas y no creo que Anne deseara que esto
sucediese jams... aunque supiera de antemano que...
Se interrumpi bruscamente y guard silencio, como si lo que vea en los ojos de Brandon le hiciera
darse cuenta que nada de lo que dijese servira de consuelo a un hombre tan agobiado por el pesar.
Permaneci en silencio todo un minuto, mirando a los instrumentos del intercomunicador de su
escritorio. Por ltimo dijo:
-He tenido que ponerme este maquillaje y quitrmelo centenares de veces en las ltimas semanas. Se
necesita solo un momento.. y decid que era igual colocrmelo una vez ms por muy extrao que pueda
parecer. Mira, no hay nada llamativo en las dudas que Helen me dice que sigues teniendo concernientes a
todo lo que ha pasado. Yo la ped que no te retuviese nada, pero t sigues preguntndote si el hombre que
estuvo junto a ti en el escenario giratorio no habr muerto en la revuelta. Yo podra ser un impostor, no
aquel individuo en absoluto. Todo lo que te ha dicho ella podra ser falso... parte de un plan para llevar un
poco ms adelante la mascarada.
-Ella no me dijo quien eras t -afirm Brandon-. Pero si queras convencerme de que eres el que habl
conmigo en escena... lo has logrado. No podra jams confundir tu voz y dudo que alguien fuese capaz de
imitar el modo en que el maquillaje se funde tan perfectamente con tu expresin.
-Esperaba que dijeses eso -asinti el hombre de detrs del escritorio-. As quedarn disipadas parte de
tus dudas. Ambos, mi maquillaje y mi voz, eran disfraces, sin embargo. Yo tuve el mximo cuidado en
disfrazar mi voz natural y sigo hacindolo. T dices que te he convencido, ms all de toda posible duda, de
que soy el hombre que te habl en el escenario. Esto es lo ms importante y yo deseaba que estuvieses
seguro. Somos uno y el mismo. Ahora puedo hablar con mi voz natural y.luego, si lo deseas, me quitar la
pintura y los accesorios de plstico que te han impedido reconocerme. Pero cuando oigas mi voz natural
quizs eso no sea necesario.
Sus ojos oscuros se posaron durante un momento en Helen Arcularis; luego regresaron al rostro de
Brandon.
-George -dijo-. Era natural que dudases. Cmo podras estar tah absolutamente seguro cuando hay
tanto en juego... un nuevo principio en un mundo nuevo? Un brillante maana nuevo para todos nosotros,
quizs... o alguna oscura traici6n podra hacrtelo sospechar. No hay demasiados hombres y mujeres en
los que se pueda confiar de lleno... cuando hay tanto que perder... o ganar.
-Sanford -Brandon suspir y continu mirando la engaosa y llamativa cara del payaso mientras los
accesorios de plstico se fundan ante sus ojos en relucientes crculos de llama... disolvindose y
marchando en todas direcciones y dejando los flacos rasgos del hombre mayor completamente
descubiertos.
-S, George -dijo Sanford asintiendo-. Temo haber llevado el disfraz desde el principio, incluso antes de
que me pusiese este atuendo de payaso. Mis amigos en el Consejo de Seguridad se aseguraron que seria
un disfraz bueno. Una cinta psquica hbilmente alterada, que expresaba un solo incidente lamentable en la
vida de un cientfico abrumado por el trabajo y que estall en una expresin paranoica de la clase ms
peligrosa. La pelea en el laboratorio tuvo lugar, pero yo no trat de matar a mi amigo ni l a m. El fuego que
ba el laboratorio fue un accidente. La disputa en s no trascendi ms all de unas cuantas palabras
acaloradas.
"Vine a la Estacin para descubrir exactamente por qu haba fallado la Terapia Espacial. Y ha fallado.
El gran experimento de la curacin mental ha demostrado ser autodestructor. Demasiados hombres y
mujeres han regresado a la Tierra sin curar despus de pasarse seis meses o un ao en la Estacin, bajo
observacin y restriccin constantes y atormentados por sus propias dudas internas, cuando la posibilidad
de invertir lo que haban revelado de s mismos las cintas psquicas se haca cada vez ms pequea. Hay
aparentemente algn misterio aqu que no podemos descifrar. La Terapia Espacial debera curar; en
algunos casos se han producido casi curas milagrosas. Pero han sido muy pocos y muy distanciados.
Helen Arcularis habl entonces por primera vez.
-Todo eso puede esperar. Me has llamado mujer impaciente, Pero es eso una mala cualidad para un
hombre o una mujer? La impaciencia puede ser una virtud si uno tiene el valor de expresarla atrevidamente.
Dile lo que has decidido. Dselo ahora.
-Muy bien -contest Sanford-. George, vamos a llevar la Estacin a Marte.
Brandon le mir, incrdulo. Antes de que pudiese replicar, Sanford continu rpidamente, sus ojos
amables mientras hablaba:
-Es mucho lo que est en juego. Una nueva vida para todos nosotros. Libertad de la tirana del
Consejo... o muerte para cada hombre o mujer que tomaron parte en la revuelta si regresamos a la Tierra.
La revuelta no se poda detener una vez que se inici. Al principio me opona a ella, pero cuando un hombre
tiene una sola vida que vivir comete un gran error si la somete, porque una hora ms que tenga de

existencia la ofrenda sumisamente a la injusticia y al ultraje. Lo comprend todo ya que lo vea a mi

alrededor, diariamente, a cada hora...
-El Comandante de la Estacin ha muerto -dijo Helen Arcularis-. Le mataron.
Sanford le hizo un gesto para que guardase silencio.
-El Comandante de la Estacin est bien vivo y no piensa morir sin pelear. George. dime algo. Antes de
que te hicieras Coordinador podras haberme dicho exactamente cul es la situacin cuando se te convoca
para reparar un sistema de pilotaje averiado a tantos millones de kilmetros de la Tierra y cuando la
gravedad es el equilibrio en el movimiento del navo y se tiene que alterar la trayectoria al mismo tiempo,
sacando la nave de la rbita y enderezndola hacia un lugar de aterrizaje de menos de trescientos
kilmetros de anchura. Podras decrmelo ahora?
-Creo que s-contest Brandon.
-Quieres decir que lo sabes. Hay muy poco en ciencia astronutica que le hara perder a uno diez
minutos de sueo si tuviese una misin como esa a la que enfrentarse cada maana de su vida. He ledo
todos los articulos que escribiste cuando tenas veinticinco aos y no habra manera de saber que seras un
Coordinador basndome tan solo en tu brillantez tecnolgica.
-Tambin estn muertos los pilotos? -pregunt Brandon.
-Dos de ellos s. El tercero est moribundo.
-Y cmo quieres que os ayude a pilotar la Estacin hasta Marte? Has llegado a creer que podra
negarme, verdad?
-Si quieres que te lo diga en forma tcnica, s.
-Ahora mismo -dilo Brandon-, no me importa mucho si vivo o muero. La impaciencia puede ser un
reajuste, pero no stoy muy seguro de lo que me interesa. As que tendrs que correr el riesgo.
-Es un riesgo que aceptar satisfecho -afirm Sanford-. Ocurre que eres solo t quien piensa de esa
manera y que slo existe una realidad cuando podemos estar seguros de la vida. Un hombre que evala su
propia existencia muy alto es veinte veces un riesgo mayor que el hombre que habla como t... si es la
clase de individuo que t eres.
X
Helen Arcularis permaneca muy quieta, sus ojos como atornillados en el cristal visor.
-No lo entiendo -dijo-. Hace un momento el gran macizo estelar se destacaba con claridad. Ahora
aparece de trecho en trecho una extraa bruma que lo enturbia todo.
-Podran causarla una docena de cosas -contest Brandon, colocndose rpidamente a su lado-. Ser
mejor que te sientes y descanses. Has sufrido una gran tensin.
La joven asinti y, sin esperarle, dejndole mirando por el cristal visor, cruz la sala de los pilotos y se
sent en un estrecho silln de metal a la izquierda del panel de la puerta. Hizo un esfuerzo por descansar,
pero no pudo. Su hombro derecho le vibraba un poco y mantuvo los ojos fijos en Brandon mientras ste
haca algunos ajustes en el cristal.
-Es extrao -admiti l al cabo de un instante-. Me parece que no puedo enfocar ni por lo menos un
tercio de los macizos estelares. Semejan crecer ms brumosos al azar... un macizo aqu, otro all, como t
dijiste.
-No podramos estar pasando por entre una densa nube de partculas metericas? -pregunt Helen
Arcularis.
Brandon sacudi la cabeza, en sus ojos una expresin turbada.
-El polvo de meteoritos no oscurece las lejanas estrellas bajo ningn concepto, a menos que est
acompaado por una lluvia de meteoros que sean visibles a simple vista. Aun cuando los meteoros fueran
pequeos, se estrellaran como piedras contra las pantallas detectoras. No... esa no puede ser la
explicacin. Ojal supiera...
-Pero acabas de decir que haba una docena de maneras de explicarlo -protest Helen Arcularis-. Por
qu has cambiado de idea?
-He eliminado dos terceras partes de ellas y el resto no queda muy convincente -dijo Brandon.
-En menos de tres minutos? Cmo has podido?
-No es problema cuando uno puede captar seis u ocho preguntas y comprobaciones en ciberntica
incluyndolas dentro de una unidad giratoria en un panel de control que, prcticamente, cobra vida cuando
respiras cerca suyo. Este es el Modelo 899D57... El ms nuevo y mejor. Los circuitos cibernticos pueden
analizar, coordinar, rechazar o confirmar una secuencia de posibilidades estrechamente entrelazadas en
medio minuto, con un error de unos pocos segundos. Uno tiene que pensar deprisa y con exactitud,
formular sus preguntas y las respuestas vendrn de una manera neta, en un aseado paquete con la

etiqueta de "Datos Comprobados", aunque bajo la forma de puntitos en clave. Hay luces destellantes,
tambin por todo el salpicadero. Verdes, amarillos y,azules, en caso de que te interese.
-Solo me interesa una cosa ahora -dijo Helen Arcularis-. Por qu un tercio de las estrellas se
desvanece?
Brandon haba hablado oscuramente solo para ocultar su creciente inters y su expresin se hizo tensa
nada ms comprender que Helen Arcularis senta ms alarma que l.
La joven se haba levantado y tornaba a cruzar la sala de pilotos para ponerse a su lado, cuando
decidi efectuar un intento ms para disminuir la gravedad de lo que haba visto antes de volver a mirar por
el cristal. Las estrellas ahora no simplemente se desvanecan y se desparramaban a intervalos por todo el
firmamento. Constelaciones enteras se hacan oscuras y haban nuevas formaciones de astros en la parte
inferior derecha del cristal a los que l no poda en absoluto identificar, a menos que se obligase a creer que
las estrellas podran echar a correr como escarabajos fugitivos en una hondonada, dentro de un universo
que era tan inestable como un castillo de naipes.
-Una especie monstruosa de distorsin ptica podra ser la solucin -dijo Brandon-. Si un defecto
diminuto, casi invisible, se ha producido en la superficie externa del cristal sera muy difcil de detectar y
podra causar una distorsin considerable. De hecho...
El profundo suspiro de Helen Arcularis le hizo detenerse bruscamente y mirarle con inters.
-No hasta ese punto de distorsin, George! -protest ella-. Cunto tiempo podemos seguir
engandonos? No quedan constelaciones familiares... Ninguna en absoluto! Haba pensado durante un
momento que poda distinguir una... la Gran Hondura. O bien me equivoqu o se desvaneci en un sistema
de luz cambiante. -Brandon permaneci en silencio durante un momento, los labios apretadsimos-.
George, -continu ella-. Debo saberlo. No puedes...?
-La estrella gua ha desaparecido -dijo l sosteniendo imperturbable su mirada-. A menos que
continuemos siguiend esa estrella nos veremos fuera de rumbo dentro de cinco horas. Jams lo
recuparemos. Nuestra trayectoria quedar completamente alterada.
-Y Marte? -pregunt la joven-. No puedes verlo con las lentes ampliatorias de campo? Debera brillar
como un astro de primera magnitud. Estaba ah hace pocos minutos. Pudimos verlo con tanta claridad a
simple vista que no era necesario ninguna lente de aumento para distinguir el brillo de sus casquetes
polares. Pareca ms una mancha que un puntito de luz...
Brandon asinti.
-Lo s.
Permaneci en silencio durante un momento, an aferrndose a la idea de que haba una lejana
posibilidad de que algo extraordinario le hubiese ocurrido al cristal. Pero esa idea absurda y definitiva qued
destrozada cuando Helen Arcularis le cogi con fuerza del brazo y seal.
Nada excepto una serena luz blanca llenaba todo el espacio a su alrededor.

SEGUNDA PARTE
XI
Los hombres y mujeres de la Estacin Espacial haban estado "all afuera" largo rato.
Nadie en la Tierra saba con certeza absoluta qu les haba impedido abandonar toda esperanza y
morir interiormente a travs de los aos. Quizs eran las caras de los viejos amigos, constantemente
presentes o el modo en que apareca la Tierra en invierno y a principios de primavera, o se envolva con la
dorada tnica del otoo. Era casi como si pudiesen ver a sus personalidades ms jvenes reflejadas en un
espejo que el tiempo no poda empaar, y que les proporcionaba fuerzas en el conocimiento de que sus
hijos algn da sabran para qu hablan nacido a la vida... y siendo jvenes... por qu albore para ellos la
Era Espacial.
Haban personas en la Tierra que podan verles movindose por una pantalla iluminada y no haber
contradiccin en el hecho de que quizs nunca volvieran a pisar el planeta patrio.
Sus voces llegaron de pronto altas y fuertes. Era un instante fugaz, como el de una tormenta de verano,
sus imgenes parpadearon y se hicieron brumosas. Pero slo fue un momento y en ese milagro de la
comunicacin televisual en ambos sentidos un hombre sentado en su propia sala de estar poda hablarles
directamente y ellos contestarle.
Siempre habran personas, eso lo saba Robert Cowley, que no podran hallar nada milagroso entre la
comunicacin interespacial de naturaleza puramente mecnica. Pero para l era un tremendo milagro que
su mente rechazaba cuando trataba de imaginarse compartiendo el destino del cohete perdido con sus
ochenta y siete pasajeros.
Ya haca quince aos que se haban ido y Cowley contempl cmo Betty Anne creci, cambiando de
una niita de mejillas rosadas de siete aos a una madura y muy hermosa jovencita. Durante ocho de
aquellos aos fue su preceptor, pero incluso ahora, cuando haba terminado la hora de la clase los ojos de
la joven parecan mirarle con una splica desesperada.
-Sigue intentndolo, Robert -semejaban pedir sus ojos-. Seguro que si lo intentas con ahnco podrs
hacer que los hombres del Gobierno, con billones para gastar, construyan otra clase de espacio-nave,
viajando a la misma velocidad y con idntica trayectoria, que pueda tener xito en localizarnos.
Haban muchsimas cosas que l deseaba decir como respuesta. Algunas habran sido tranquilizadoras.
pero cmo poda ser verdaderamente sincero cuando slo la idea de producirla dolor le resultaba
intolerable? Pudo ocultar parte de la verdad, claro, pero haba algo profundo en su naturaleza que
rechazaba tal clase de engao.
El "Molidor" simplemente se habla desvanecido y ningn rastro se encotr entre las ensenadas de los
planetas, a pesar de los quince aos de bsqueda. As que de nada serva recordarla que ya se haban
gastado billones... sin ningn resultado.
Acaso la Estacin haba desaparecido dentro de otra especie de espacio? Slo el hecho de que el
lazo televisual no se hubiese roto lo haca parecer improbable, aunque tampoco se le poda descartar por
completo.
Qu es lo que se saba en realidad a cerca del espacio interplanetario? Oh, unos cuantos
descubrimientos importantes se efectuaron desde la creacin del Proyecto Apolo y el establecimiento de
una base en la Luna haba preparado el camino para un aterrizaje con xito en Marte. Pero lo que se saba
era escaso, un grano de polvo microscpico volando al azar a travs de las fronteras de lo desconocido.
Podra caer en cualquier parte y fertilizar algn extrao brote de nuevo conocimiento. Pero tambin podra
no hacerlo, porque por el mismo motivo era fcil que permaneciese sin germinar durante diversas
generaciones.
Estaban all las bandas de viaje y las zonas de energa del espacio que podran transportar a un
cohete de pasajeros o una estacin espacial sacndola del sistema solar y llevndola a muchos aos de luz
de distancia con la velocidad de esta luz? O con el doble o el triple de la velocidad de la luz?
Pudo haberla hablado de otras cosas, que no la habran producido el menor consuelo. " Soy solo un
profesor de historifera lo que poda haber recordado. En extraas ocasiones los hombres que ascienden al
Gobierno pueden conformar la historia al nivel escolar dndole una especie de aspecto propio. Pero eso no
es ninguna norma, Betty Anne. Saben que yo no estoy calificado para trinchar un pavo que ha estado
preocupando a los expertos tcnicos durante tanto tiempo".
"Mira, Betty Anne, los hombres que se encuentran a la allura de tomar decisiones no son todos
estpidos. En su mayora son honrados, individuos del todo realistas y que saben exactamente lo peligroso
que sera dar un mal consejo. Escucharn a los expertos hasta cierto punto. Pero permanecern en guardia
contra permitirse verse arrastrados por splicas emocionales que pueden resultar todo lo opuesto a lo
constructivo que se necesita".

El perodo de instruccin haba pasado ya y Betty Anne hizo algo increible. En lugar de suplicarle con
los ojos, o de hablarle directamente, imprimi un mensaje en una gran hoja de papel y lo coloc delante
suyo.
El mensaje deca: "Quiero que el mundo sepa lo mucho que el profesor Cowley me ha ayudado.
Durante quince aos hemos estado en contacto constante con la Tierra y nunca dejaremos de estar
agradecidos por los esfuerzos que hicieron para ayudarnos a resolver nuestro problema. Pero los nios
necesitan una clase especial de conocimiento, una clase especial de comprensin. Yo ya no soy una nia,
pero no sera la clase de adulta que soy si el profesor Cowley y los otros maestros no hubieran trabajado
desinteresadamente durante aos para traernos ms que la sabidura que queda encerrada en los libros de
texto. Me ha ayudado hasta ahora saber que hay alguien que se interesa y se preocupa por mi bienestar...
como solo un maestro con vocacin puede interesarse. Hay diez y siete nios aqu que an necesitan esa
clase de ayuda y comprensin, no permitis que un eslabn tan precioso con la Tierra se rompa...
Cowley no estaba tan asombrado como debi estarlo de no conocer tan bien a Betty Anne. Pero
durante un momento encontr necesario parpadear un poco ms deprisa que de costumbre y haba una
prieta sensacin incmoda agobindole la garganta.
Hubiera sido muy fcil para Betty Anne apartarse algo de l y demostrar que se diriga a todo un pblico
mundial con una observacin introductoria o un simple gesto. Pero el mensaje impreso resultaba algo ms
dramtico, aunque solo fuese por ser tan inusual e inesperado. Betty Anne poda confiar en no perderse ni
pizca de la splica hacindolo de aquella manera.
Era una de las cosas que la ense. "Si quieres que en realidad la gente te preste atencin, Betty Anne,
tienes que ser osada y decidida, realizando lo inesperado. Ese truco ha tenido xito utilizado en publicidad
durante muchos siglos. No estoy seguro de que sea un sistema completamente digno. Pero si ninguno te
escucha cuando tienes algo importante que decir, sera lo mismo que si estuvieses hablando a una pared
de piedra".
Era una de esas cosas no idealistas que la ense. Pero ahora se alegraba de haber destacado su
importancia. No porque le hubiese pagado un tributo que no mereca y ni poda haber anticipado, sino por
un motivo del todo distinto. Al menos que se equivocase de medio a medio, la splica tendra una gran
posibilidad de convencer a los hombres que tomaban decisiones de doblar el nmero de maestros y de
ampliar el sistema ambivalente televisual del programa de instruccin.
Betty Anne ya no poda verle, porque haba cortado el circuito cerrado que le permiti hablarle en
completa intimidad durante el periodo de instruccin. Ella de ordinario lo haca dos o tres minutos antes de
que terminase el perodo, para permitir a millones de espectadores contemplar el final de cada sesin
diaria... otra ayuda de la propaganda que el mismo sugiriera. Seguramente habra mejor modo de
conquistar el apoyo popular para una ampliacin del sistema.
De algn modo, tena la sensacin, an cuando ella ya no pudiese verle por la pantalla del "Molidor",
que la joven segua mirndole con fijeza mientras su imagen se apagaba.
Pudo haber devuelto la imagen, ntida y claramente, haciendo la seal de que volviese a conectar el
circuito cerrado. Pero segua demasiado estupefacto y profundamente conmovido para hablarla en un
circuito cerrado sin que se le notara en la voz y lo ltimo que deseaba era hablar entre balbuceos. Estaba
convencido de que la joven comprendera. Maana la volvera a ver y le dira lo mucho...
Durante un instante Cowley no pudo ni respirar. Era la primera vez que sus pensamientos le haban
transportado tan peligrosamente cerca del precipicio. Resultaba ya demasiado tarde retirarse y tratar de
salvarse, pareci susurrarle una voz en lo ms hondo de su mente. No seas loco! Ella no puede verte ni
oirte en un circuito abierto. As que dilo en voz alta. Grtalo hasta las estrellas.
"Maana le dirs lo mucho que la amas"
Ah estaba. Acababa de salir al descubierto. Con frecuencia gente muy inteligente persiste en torturarse
manteniendo sus pensamientos secretos en una oscura y profunda prisin y arrojando lejos la llave. Son
incapaces de abrir la puerta de la celda incluso cuando es sensato hacerlo as, quiz porque el tormento
que uno se causa puede mantener a la mente humana demasiado ocupada para pensar de manera lgica.
Betty Anne haba desaparecido de la pantalla ahora y el comandante Henry Sanford ocup su lugar. El
comandante Sanford tena setenta y cuatro aos de edad, pelo blanco y algo encorvado. Pero segua
siendo un hombre de aspecto extraordinariamente vigoroso para su edad cronolgica. Discuta con
audiencia mundial uno de los ms recientes de los ciento y un problema que se originaron a travs de los
aos.
Jams dejaba de sorprender a Cowley lo mucho que poda ayudar un solo consejo, cuando las mejores
mentes se apiaban y dedicaban toda su energa a resolver una situacin de tablas tecnolgicas. El
consejo no poda ser embalado slidamente, claro, ni siquiera los mejores cerebros podan imaginar medios
de enviar suministros de comida y medicinas a una Estacin que haba desaparecido en el espacio. Pero
los suministros mdicos se podan ir alargando y el problema de la alimentacin todava no se haba hecho
agudo.

Los concentrados nutritivos duraran por lo menos otra generacin y para entonces...
Una terrible clase de desesperacin se apoder de Cowley que se inclin bruscamente hacia adelante y
cerr el circuito abierto. Dentro de otros quince aos Betty Anne se acercara a la edad mediana de su
existencia, y l sera... un viejo? A los ojos del mundo parecera ciertamente viejo, incluso aunque se saba
de la clase de individuo que envejecera ms despacio que los tipos pomposos y autoritarios que parecan
tener un genio positivo para colocar tras de s la juventud antes de que hubieran cumplido los cuarenta.
Cowley de pronto decidi que no se ganara nada sentndose delante de la apagada pantalla y
torturndose mediante la proyeccin de sus pensamientos en un futuro que estaba muy lejos de ser
completamente desesperanzador.
Alrededor de una vez al mes, casi con regularidad cronomtrica, la morbidez le abrumaba y se
encontraba sin la fuerza de voluntad para seguir creyendo que la Estacin perdida en el espacio podra
reaparecer entre la Tierra y el Sol de igual modo misterioso en que desapareci en el espacio.
En tales momentos tena que hacer un esfuerzo casi supremo para enfocar todas sus energas y no
permitirse olvidar, ni un solo instante, que la desesperacin puede ser tan desmoralizadora como el miedo
brutal e irrazonable.
La clave estaba en la energetizacin. Mantenerse activo, reunirse y hablar con la gente, vivir para el
momento con la clase de impulso directriz que puede mantener a un hombre firmemente en la silla si
trabaja con suficiente ahnco; Cowley se levant, camin hacia la ventana y mir hacia el recinto
universitario. Los blancos edificios, los cspedes espaciosos y los estudiantes con sus lentos paseos
proporcionaban la clase de estimulante que necesitaba. Haba veces en que valoraba la gran belleza
arquitectnica y la serenidad ms que la mayora de los hombres, pero en aquel instante... no,
deflnitivamente no.
El comedor de la facultad? Cowley se llev la mano a la cara, pero no para apartar o secar el sudor
que se habla condensado en su frente. Tena la sensacin de que haban all telaraas colgando de su
cerebro, pegajosas y hmedas, y el gesto result algo instintivo.
El comedor de la facultad podra proporcionarle la clase de estimulante que necesitaba. Dependera de
quin estuviese all, claro. Los zoquetes de la facultad podran profundizar la depresin de un hombre,
precisamente igual que las drogas tranquilizadoras solan hacerlo. Sus nervios no estaban excitados y lo
que necesitaba era un antideprimente poderoso.
Slo hablar con James Hilton le servira de cierta ayuda... si ocurra que el joven Hilton estaba en uno
de sus momentos de humor ms exuberantes. Hilton no slo era un joven notable. Pareca saber
exactamente cmo comunicar sus pensamientos internos sin proporcionar a su oyente la sensacin de que
se mostraba supercomunicativo de un modo indigno y embarazador.
Hilton cenaba solo en el comedor de la universidad una o dos veces por semana y Cowley no tena
modo de asegurarse de que le encontrara sentado, solo, en una mesa en el centro particular de la
habitacin, incluso si haba acudido aquel da. Pero siempre existe la posibilidad...
La suerte favoreci a Cowley en ambos aspectos. Quince minutos ms tarde se encontr sentado
frente al joven profesor ayudante de bioqumica en un rincn solitario del comedor. Hilton acababa de
terminar un bocadillo de ensalada de pollo y lo alternaba con una segunda taza de caf y apenas se le
poda imaginar de un humor ms relajado y hablador. Pareca sinceramente alegre de ver a Cowley y no
tuvo prisa en marcharse.
Cowley pidi su almuerzo y con un gesto de cabeza despidi a la camarera.
-Otro caf para m, por favor -llam Hilton tras la sirvienta.
Hilton inici la conversacin con una pregunta que asombr un poco a Cowley, por lo brusca e
inesperada.
-Alguna vez se te ha ocurrido pensar, Robert, que ninguna jovencita tuvo jams tantos admiradores
como tu alumna?
Durante un momento Cowley devolvi la mirada ligeramente divertida al joven Hilton, con una expresin
de azoramiento en sus ojos Turbados? Esa no era una pregunta a la que pudiese responder abiertamente.
La idea ya se le haba ocurrido, claro, y de un modo profundo y subconsciente, le conturb en ocasiones.
Pero jams experiment la clase de activo tormento a que Hilton pareca referirse.
Por qu? Probablemente cuando un hombre est completamente seguro...
Cowley sinti como una sbita oleada de pnico le recorra de pies a cabeza. Tena algn derecho a
estar completamente seguro? Quizs haba mostrado un exceso de confianza permitindose creer que l
solo se haba convertido en importante para Betty Anne durante todos aquellos largos y solitarios aos?
La duda era pequea. Seguro, pero Cowley saba que la ms mnima duda instalada dentro de la
mente, aun cuando lo fuese por un amigo bien intencionado tan joven como Hilton, podra enraizar deprisa
y convertirse en un matorral creciente e imposible de extirpar. Deba cerrar su mente a cualquier posibilidad
de esta clase; se dijo a s mismo... ahora, de inmediato.

An cuando no pudiese ignorar por entero la pregunta, si poda fingir que le diverta con un
encogimiento de hombros, olvidndola de inmediato. Slo que esa pretensin exterior no le protegera
interiormente, porque un hombre no puede prevenir el desastre solamente por la pretensin. La mente
aceptar como verdad una mentira repetida y al hacerlo as dar un respiro para pensar en algo mejor con
que sustituir la mentira.
-Me imagino que debe tener muchos millones de admiradores -dijo Cowley sopesando con cuidado sus
palabras-, ninguna mujer tan hermosa como ella podra aparecer en la pantalla das tras da sin..
-Exactamente -intervino Hilton, atajndole-. Pero no millares, Robert,.. millones. Es la novia del mundo,
podra decirse si me perdonas por emplear una frase tan azucara. Para los jvenes especialmente...
-Para cualquier hombre -corrigi Cowley, obligndose a sonrer-. Un muchacho de dieciocho aos la
encontrara irresistible... en la pantalla.
-Y por qu no en la Tierra? En propia carne? -coment Hilton-. Sinceramente no podrs creer que
tanta gracia y belleza tendran atractivo romntico solo para los jvenes, tanto fuera como en la pantalla.
Dije "Jvenes" epecialmente. Porque... bueno, si alguna vez regresa a la Tierra tendr por lo menos
cincuenta mil ofertas de matrimonio de hombres de mi edad.
La pretensin que Cowley trataba desesperadamente de mantener comenz a cuartearse un poco.
Estaba tan preocupado en impedir que se volcase, con un estrpito resonante, que no vio a la alta figura del
doctor Stephen Andrews, profesor de astrofsica, acercarse a la mesa, y se vio pillado completamente por
sorpresa cuando el silencioso hombre gris dijo, casi a su odo:
-Iba a hacerte una visita, Robert. Por suerte, decid tomar primero una taza de caf.
Dos reuniones accidentales y afortunadas en una maana no hubieran de ordinario desagrado a
Cowley. Pero este era una especie de encuentro accidental contrario a toda suerte. No tena deseo de
terminar su conversacin con Hilton hasta que estuviese en pleno dominio de s mismo otra vez. Capaz de
enfrentarse, sin ninguna clase de autodecepcin, a lo que el joven miembro de la facultad haba estado
diciendo.
Pens pedir a Hilton que no se fuera. Pero antes de lograr hacerlo, el supercorts joven se haba
puesto en pie, recogiendo la cuenta.
-Dentro de quince minutos he de asistir a una conferencia -dijo-. Siento no poder quedarme a hablar
ms -se volvi hacia Andrews con una sonrisa-. Me sabe mal marchrme as. Pero he de ordenar unas
cuantas notas antes de que hable de la gentica ABC en el estrado ante los jvenes leones del nuevo
curso.
-No te preocupes, Jim -dijo Andrews.
Tan pronto como Hilton se hubo marchado y estaba fuera de la escucha de Andrews ste se sent en la
silla que el joven ocupara.
-En apariencia t y Jim tenais una discusin muy animada -dijo-. Yo no hubiera intervenido si lo que
tengo que decirte no tuviese tan vital importancia.
Casi de inmediato Cowley not la tensin que haba estado creciendo en su interior, pero con la misma
rapidez la sinti tambin amainar, Andrews tena el raro don de tranquilizar a sus amigos sin aparentarlo.
Quizs por su porte relajado y su apariencia silenciosa, que resultaban claras muestras de este lado
especial del carcter humano.
-Quizs est tomando una decisin poco prudente -dijo el canoso astrofsico-. Demasiadas personas
me envidian porque puedo autorizar el gasto de unos cuantos millares de millones de dlares sin consultar
con nadie -una maliciosa sonrisa asom durante un instante a sus labios-. Eso es algo, incidentalmente,
que nunca se me ocurrir hacer. Pero persiste el hecho de que se supone que estoy firmemente dentro del
Gobierno en lo qu concierne a la autoridad del Espacio, con libre acceso a la informacin clasificada en
todas sus ocho categoras. Lo que olvida la mayor parte de la gente es que una simple decisin poco
prudente acabara conmigo. Mi influencia se hundira hasta una cifra decimal por debajo de cero de la
noche a la maana, e incluso quizs a menos que eso.
Ahora miraba a Cowley muy sereno.
-Quiero que sepas lo mucho que estoy arriesgando. Pero no correra un riesgo tan grande si no me
produjese una satisfaccin interior, as que no es preciso que experimentes agradecimiento hacia m. Slo
eso... bueno, tengo un prejuicio emocional enraizado contra el mantener informacin de naturaleza crucial
para que no llegue a alguien que tiene todo el derecho de poseerla. No solo ocurre que me simpatizas y
confio en ti... eres uno de los pocos hombres cuya integridad estoy seguro de que sobrevivira a cualquier
prueba, por muy drstica que esta fuese. Estoy absolutamente seguro de eso. Pero sigo corriendo un
riesgo, porque la Autoridad del Espacio no siempre ve por mis ojos.
Andrews hizo una pausa durante un instante, como si recordase que un hombre con informacin
sorprendente que proporcionar tendra que esforzarse por hablar tranquilo, aunque solo fuese para ahorrar
una gran sorpresa a su oyente. No podra haber duda de la sinceridad en la expresin que haba

acompaado las palabras del anciano fsico. Pero Cowley no estaba del todo preparado para la revelacin
cuando se produjo, porque era incluso ms anonadadora de lo que imagin que pudiera ser.
-El "Molidor" -dijo Andrews-, est regresando.
Cowley permaneci sentado inmvil, devolviendo la mirada del otro con expresin de tranquila
conviccin pero mostrando a su vez un endurecimiento de los msculos de su garganta y un empalidecer
igualmente brusco de sus labios.
-No querrs decir...
Andrews asinti.
-Por lo que a m respecta, no hay la menor duda -dijo-. Pero antes de mostrarte las fotografas que la
Autoridad del Espacio acaba de entregarme, preferira decirte lo que me hace estar tan seguro.
Precisamente, ests muy familiarizado con el sistema de gua navegacional que portaba el "Molidor"?
Quiero decir... sus complejidades tcnicas, limitaciones de margen de error... esta clase de cosas.
Cowley trag saliva y con un esfuerzo logr decir con voz bastante tranquila:
-Los tecnicismos son puro griego para m, me temo. Yo slo s que es un sistema tan eficiente que
poquisimos cambios se habrn hecho en l desde la tan llamada "Alba de la Era Espacial", cuando un
cohete espacial se fiaba del mapa gua enviado desde la Tierra por radar y en una serie de ecos de radio
con correcciones. Me parece recordar que el presente sistema fue originalmente llamado "Gua del Rastro
Estelar".
-"Gua del Rastro Estelar" es un termino general -dijo Andrews-. Se refiere a los principios funcionales
sobre los que se basa todo el sistema de navegacin. El principal componente del sistema, como estoy
seguro que sabes, es un instrumento llamado el Telescopio Estelar. El Telescopio Estelar corrige los errores
y la trayectoria de un cohete y lo realinea respecto a su curso, fijndose en una estrella. Al igual que el
capitn de un navo utiliza un sextante como ayuda navegacional para determinar su posicin exacta en
relacin con las estrellas cuando el barco est en el mar. El sextante es tambin un instrumento cumbre de
eficiencia que, con toda probabilidad, jams se echar a la basura. Simplemente porque la mxima
eficiencia y la permanencia son prcticamente palabras sinnimas.
Andrews se inclin hacia adelante bruscamente y, por primera vez, un ligero temblor se desliz en su
voz.
-No puede haber duda -dijo-, de que el "Molidor" segua a una estrella. Podemos estar Igualmente
ciertos de que el Comandante Sanford pens que la fijacin que tena en esa estrella el Telescopio Estelar,
permitiendo un pequeo margen de error fcilmente corregible, era en extremo segura, no tendra motivo
para creer que se equivocaba. en ese respecto y actualmente no lo tena. El error que cometi era de
naturaleza ms grave.
Andrews apret los labios y permaneci en silencio durante un momento y Cowley tuvo la sensacin de
que estaba a punto de dejar explotar una bomba.
-Solo haba una cosa equvoca con esa fijacin -continu despacio el anciano fsico sin quitar los ojos
del rostro de Cowley-: El "Molidor" segua a una estrella equivocada.
Por un instante le pareci a Cowley que se haba quedado sin respiracin. De ordinario, tal afirmacin
no le habra asombrado, porque haban demasiadas estrellas visibles desde la Tierra en una noche clara
para hacer que esa clase de error navegacional no fuese corriente. En las ensenadas entre los planetas,
cuando las estrellas parecan, a veces, como una lmina slida de radiacin, incluso la gua suministrada
por un instrumento complejo y tcnicamente exacto no poda depender siempre para trastocarse en un error
en alinear el instrumento del modo adetuado. Para eliminar toda posibilidad de error, el factor de seguridad
humana tena que permanecer constantemente en equilibrio en la mquina en el extremo opuesto de la
ecuacin. Que uno sobrepasase al otro y toda la ecuacin era muy probable que se convirtiese en equvoca
y sin valor en absoluto.
Cowley saba, con casi certeza total, que Andrews no estaba hablando de cualquier estrella. El error en
navegacin no era primariamente direccional... no poda haberlo sido. Si hubiese extraado nicamente en
el hecho de que el Comandante Sanford, o el Telescopio Estelar, haban cometido un simple error de
clculo y elegido una estrella equvoca entre los incontables millones de astros, Andrews con toda
seguridad se habra dado cuenta que un error de esa clase apenas podra hacer que el cohete se
desvaneciera dentro del Sistema Solar sin dejar rastro. Tena que haber mucho ms para explicar que eso,
y la intensidad de la emocin que demostr el fsico dejaban poca duda en el cerebro de Cowley indicando
que algo extraordinario haba tenido lugar.
-Qu quieres decir con eso de una estrella "equivocada"? -pregunt, ahora controlndose un poco
ms-. Te refieres a un sencillo error de navegacin que se comete por lo menos docenas de veces al ao?
Casi todos creen que el "Molidor" se fue a la deriva a travs de alguna especie de fallo de clculo
navegacional antes de desaparecer, aun cuando nunca ocurri nada errneo con el sistema de gua por lo
que respecta a cuanto Sanford ha sido capaz de determinar. Ahora funciona, pretende, en una especie de
vaco, con movimientos perfectamente combinados que no le llevan a ninguna parte.

-Te explicar lo que quiere decir al cabo de un momento -anunci Andrews-. Primero me gustara
destacar que un sistema funcionando en un vaco puede ser completamente seguro en todos los aspectos,
si juzgas su actuacin en la base de la seguridad que normalmente aceptaras de l en el campo en el que
originalmente fue diseado para funcionar. Por ejemplo, las fotoclulas cambian su emisin elctrica
cuando quedan descubiertas al espacio exterior. Pero an funcionan seguramente en la Tierra y
continuaran funcionando de un modo interesante en el espacio. No hay nada equvoco bsicamente en
ellas dentro de ninguno de los dos medios ambientes.
-Comprendo todo eso -dijo Cowley un poco impaciente-. Pero si...
Andrews le interrumpi con un brusco gesto de la mano.
-Yo solo quera aclarar algo que pareca turbarte. -dijo-. No haba un fin directo en lo que te estoy
diciendo. Se encuentra al borde del significado, claro. Pero habr discusiones sobre la pantalla dentro de
otra semana poco ms o menos, que debern satisfacer tu curiosidad a ese respecto.
Volvi a hacer una pausa durante un mnimo instante, como si no deseara apresurarse. Pero cuando
vio el aspecto de impaciencia atormentada en los ojos de Cowley, se apresur a continuar:
-T que has preguntado qu es lo que quera decir por lo de estrella "equivocada". Me refera a algo tan
extrao... tan contrario a lo que la mayor parte de los astrofsicos creen acerca de la estructura bsica del
universo fsico... que me habra negado a tomarlo en serio si no hubiese llegado esta maana una prueba
fotogrfica asombrosa procedente de la Autoridad del Espacio. Para mi cerebro, es la clase de prueba que
solo un loco se negara a tomar en serio.
Andrews alz la mano y se la mir durante un momento, como si no le sorprendiese descubrir que tena
seis dedos y que dos de los cinco originales haban doblado su longitud.
-Dime -dijo-, cruzando una mano sobre la otra-. has oido alguna vez hablar de la hiptesis de
Frederick Carswell sobre los soles superimpuestos, montado uno sobre el otro, o de un espaco doblado
hacia atrs?
Cowley sacudi la cabeza.
-Bueno... muy poca gente la conoce. Pero es en cierto modo, una hermosa hiptesis. Estars
familiarizado, claro, con las diez o doce hiptesis ms ampliamente aceptadas referentes a la naturaleza
precisa del universo fsico... o, si as lo prefieres, al universo de las estrellas. En todas, excepto dos, su
curvatura se acepta como una premisa bsica y si el continuo espacio-tiempo es actualmente un sitema
cerrado, el espacio debe doblarse sobre s mismo, o montar un extremo sobre otro, en cierto modo.
"Pero, considera esto, incluso si aceptamos esa premisa, no tendremos manera de saber cun
compacto y conspicuo ser ese montaje de extremo. La mayor parte de los astrofsicos creen que si t
circundas toda una circunferencia interna-externa de un universo curvado volvers a tu planeta patrio en el
universo de las estrellas. Utilizo las palabras "internto-externo", claro, como sustituto para X, un anillo de
corteza de naranja intangible, que nunca probablemente podremos describir de manera ms satisfactoria;
de todos modos, si circundas toda esa peladura por as hablarlo, volvers a ver nuestro sistema solar y a la
propia Tierra.
-En un viaje que necesitar billones de vidas humanas para completarse -dijo Cowley.
Andrews asinti.
-Lo ms probable es que sean trillones. Pero quizs no necesitars circundar la peladura de la naranja
en un viaje en cuya duracin asustara la imaginacin en trminos solo de aos luz. Quizs el universo
curvado se pliega sobre s mismo de tal modo que los extremos estelares del confn opuestos del espacio
son el la actualidad los vecinos contiguos del sistema solar.
"Qu, si la barrera entre ellos ocasionalmente oscila y se disuelve? Cmo podremos estar seguros
que l continuo siempre permanece estable e inalterable a travs del universo de estrellas? Por cuanto
conocemos de la barrera, -si la hiptesis de Garswell es cierta-, puede convertirse en fluida y correr como el
mercurio a veces Captas lo que quiero decir? Eso es lo que hace tan hermosa la hiptesis de Carswell... la
posibilidad de que el universo entero fsico pueda ser tan inestable como un castillo de naipes.
-Pero, buen Dios! -exclam Cowley-. Si esto ocurri a menudo...
-Probablemente no a menudo, aun cuando la hiptesis de Carswell sea cierta -dijo Andrews-. Por toda
la naturaleza cunta de esa clase de inestabilidad encuentras? Si las plantas, animales y formaciones
rocosas, se disolvieran a veces como el hielo bajo el clido sol del Ecuador, puedes estar del todo seguro
que no estaramos presentes en absoluto.
-Pero la Tierra es solo una motita de materia en el espacio -dijo Cowley-. Lo que acabas de decir no
demuestra nada en absoluto.
-Eso es cierto del todo -contest Andrews-. No prueba nada. Pero lo sugiere de un modo general,
indicando que la inestabilidad de una escala csmica puede ser una rara concurrencia. Si es que existe. La
naturaleza sigue un sistema bastante uniforme, desde el tomo hasta la nebulosa espiral.

-Casi me convenciste durante un momento -dijo Cowley-. Pero lo que dices es pura locura. Cuntos
astrofsicos que t conozcas aceptan en serio a Carswell... o tienen alguna fe en su hiptesis? Tres...
cinco?
-Slo uno -contest Andrews-. Yo no pude haberte dicho nada de esto antes de que estas fotografas de
la Autoridad del Espacio llegasen. Creo que ser mejor que les eches un vistazo antes de que me juzgues
con tanta dureza. A ningn hombre le gusta ser interpretado como psictico antes de que los vigilantes
cerebrales hayan repasado sus cartas y estn ellos mismos convencidos del caso.
Andrews dej las tres fotografas en la mesa, delante de Cowley, extendindolas en forma de abanico
para que las pudiera ver con claridad.
En la primera el Sol se destacaba vivamente contra la negrura del espacio, con una corona claramente
visible. Pareca haber una dbil bruma un poco a la derecha. En la segunda haban dos soles en vez de
uno, uno de ellos ligeramente superimpuesto sobre el otro. En la tercera fotografa haba una diminuta
mancha de brillantez conformada como un huso movindose tangencialmente a los dos soles, muy abajo
en el rincn de la mano derecha de la foto.
-Buen Dios! -exclam Cowley.
De SOL O ESPEJISMO? "Grandes Misterios Irresueltos del Firmamento". Gilson. 2234.
"Los aos centrales del siglo XXI presenciaron un acontecimiento tan asombroso que se duda de que
haya habido algo comparable en la siguiente Era de la Colonizacin Marciana y que alterase ms
profundamente lo que se haba credo con anterioridad acerca de la estructura del Universo Fsico y de los
misterios del espacio y del tiempo. La Estacin reapareci y tras ella parecan oscilar, durante varios das,
dos soles idnticos en magnitud y tamao. Slo nuestro Sol destacaba con claridad. El otro sol era como un
fantasma del primero y de ningn modo aumentaba el calor de los rayos solares, aunque los dos soles
estaban casi superpuestos. Cuando el "sol fantasma" desapareci la Estacin continu hacia la Tierra
durante varios das. luego, bruscamente, invirti su curso y viaj hacia el exterior otra vez en direccin al
espacio. A pesar de su tamao, pronto dej de ser visible desde la Tierra y su destino continu desconocido
durante casi diez aos, aunque el contacto televisivo con la Tierra contina igual que antes. El secreto
acerca de su situacin fue impuesto con rigidez por el Comandante Sanford y aunque la transmisin
pareca venir de Marte no haba manera de determinar su localizacin precisa con ningn grado de
exactitud".
XII
-Puedo entrar, seor?
Brandon se volvi lentamente del anemgrafo que haba estado estudiando durante media hora,
reconociendo la voz y preguntndose por qu la joven generacin poda mostrarse tan molesta en
ocasiones hasta tener que obligarte a evitarla como si fuese una plaga para poder realizar algn trabajo til.
-S, claro, Roger -dijo, haciendo un esfuerzo porque su voz sonase amistosa-. Entra y sintate. Para
qu queras verme?
El joven Stearns entr en la sala de mapas y cerr el panel de la puerta firmemente a su espalda. Su
pelo rubio brillaba a la luz de las lmparas del techo y su angulosa cara, no carente de belleza, exhiba un
ceo indicio de dificultades.
-Sintate, sintate -repiti impaciente Brandon cuando vio que Stearns se haba quedado inmvil en
mitad de la pequea sala de instrumentos y ni siquiera miraba de reojo hacia la silla que se alzaba un poco
a la izquierda del anemgrafo. Pareca demasiado incmodo para acomodar el gran corpachn del joven,
pero para Brandon eso no representaba excusa a su negativa a obedecerle.
Stearns lanz una mirada de reproche a Brandon y cruz hasta la silla tres largas zancadas, su ceo
agudizndose mientras se sentaba. Qued bastante precariamente encajado en el asiento.
-Y bien? -pregunt Brandon, dejando que su mano resbalase sobre la lisa y pulida superficie del
aparato como si quisiese hacer saber a Stearns que en aquel momento el instrumento le ocupaba todo su
tiempo y que le tena bastante afecto.
-Se trata de su hija, seor -dijo el joven Stearns.
-Te referas a mi hija adoptiva -dijo Brandon, dndose cuenta de que en sus palabras se haba
mostrado un rastro de aspereza, lo que no le satisfaca. No tena nada contra Stearns, ms bien
experimentaba simpata hacia l. Pero toda la maana haba sufrido una gran tensin y Stearns a veces
pareca poseer energas para dar y vender, apenas un defecto para un joven de 22 aos, pero tampoco un
punto a su favor.

-Si usted me perdona, seor, -continu Stearns-, nadie la cree, mentalmente hablando, su hija adoptiva.
Me temo que ella tampoco. Cuando le llama a usted "pap" estoy seguro de que en la palabra no existe la
menor reserva.
-Te agradezco la informacin -dijo Brandon-. A menudo he pensado que muchas personas adoptaran
hijos si pudiesen estar seguros de que llegaran a sentir de esa manera.
-Creo que usted conoce sus sentimientos, seor. Y no me engaa al fingir que la noticia es nueva para
usted.
Brandon descubri que ya no tena que forcejear por impedir que se mostrase dureza en su voz.
-Bueno... es bastante confortador ver algo as confirmado por una desinteresada tercera parte -afirm.
-No soy desinteresado, por desgracia -dijo Stearns-. Estoy muy enamorado de su hija.
-No voy a pretender que esto me venga de nuevas -contest Brandon sonriendo-. Pero por qu has
dicho "por desgracia"?
-Porque ella no me corresponde, seor.
-Comprendo. Me temo que eso tampoco sea nuevo para mi. Est enamorada de un hombre que la
dobla en edad y ni t ni yo podemos hacer nada por evitarlo. El hecho es que l se encuentra a muchos
millones de kilmetros de distancia, aunque tampoco eso sirva para producir la menor diferencia.
-No puedo creer que ella est realmente enamorada de l -dijo con rapidez Stearns-. Es slo una clase
de... bueno, idealizacin de colegiala. Debe recordar que ese hombre ha sido su maestro desde que ella
era una niita... de 7 aos cuando comenzaron las lecciones por televisin. Y nada ha ocurrido en todos los
aos en que l ha sido su maestro que sirva para desilusionarla. Es muy difcil sobreponerse a esa clase de
idealizacin.
-Lo s -contest Brandon-. l la ha visto crecer y convertirse en una damita radiantemente hermosa. Y
ella te ha contemplado hacerse ms sabio y ms maravilloso ao por ao. El gui sus pensamientos a
travs de todo este tiempo como ni siquiera yo logr hacer. Es ms poeta que yo, an cuando se supone
que sea un simple maestro de historia. Ha hecho que esta historia cobrase vida para ella, en toda su
pagana y esplendor.
-Ha hecho que muchsimas otras cosas cobren vida para ella -admiti Stearns-. Las puestas de sol en
la Tierra que ella no ha visto jams, el mar y el firmamento y la luna llena brillando sobre los campos de
grano dorado. Marte puede incluso ser ms bonito en otro estilo, pero para una chica que no puede
recordar la Tierra...
-Lo s -dijo Brandon-. Puedes verlo en la pantalla a todo color, pero se necesitan las palabras de un
maestro inspirado para que eso parezca completamente real. Tambin las ciudades, claro... Pars y Londres
y Nueva York. l la ha guiado con sabidura, con una rara clase de sensibilidad.
-Parece sentir usted un gran respeto y admiracin hacia l -afirm Stearns.
-Naturalmente -contest Brandon, asintiendo-. Y t no?
-Supongo que s -admiti Stearns-. Pero no puedo evitar odiarle tambin. Oh, s que es una mala nota
en mi contra. Nada tengo en absoluto contra l, en realidad. Pero un hombre enamorado es injusto e
irrazonable.
-No es preciso que te sientas culpable acerca de eso -dijo Brandon-. Si yo estuviese en tu caso, me
sentira colrico y rencoroso. Las circunstancias le han dado una ventaja que te parece poco limpia. Sientes
que podras haber ganado la batalla si esta se hubiese celebrado en condiciones ms igualadas. Pero no
te olvidas que tambin tienes t ciertas ventajas? Ests en Marte y l en la Tierra. Puedes verla y hablarla
cada da.
-Tambin l -afirm Stearns.
-Pero no de la misma manera. Tu puedes tender el brazo y cogerla la mano.
-Ella no quiere que yo extienda el brazo ni que la coja la mano -dijo Stearns-. Me detiene cada vez que
intento decirla lo mucho que...
Stearns guard silencio, una expresin de desesperacn apareciendo en sus ojos.
-Voy a decirte algo que quizs te cause sorpresa -dijo Brandon-. El hecho de que l la doble la edad no
me molesta en absoluto. La edad no es tan importante cuando dos personas estn muy enamoradas y
tienen todava muchos aos por delante. Pero l se encuentra en la Tierra y ella en Marte. Eso es lo que me
molesta. Y comienza tambin a molestarla a ella.
-Precisamente por ese motivo quera hablarle -dijo Stearns-. Estoy muy interesado, seriamente
interesado por ella. La muchacha se encierra en su habitacin y no quiere hablarme siquiera a veces. No
quiere hablar con nadie. Pero estoy seguro de que usted sabe que se encuentra atormentada interiormente.
Nadie est en mejor situacin para saber...
-S... su cambio me ha preocupado mucho -dijo Brandon-. Ha preocupado a mi esposa. Cuando est
con nosotros trata con ahinco de fingir que no siente la menor preocupacin, pero estamos demasiado
familiarizados con ella y su carcter para no poder ver a travs de su fingimiento.

-Estoy seguro de que nadie la comprende mejor -afirm Stearns-. Pero sin embargo... me pregunto si
se da cuenta usted de lo cerca que puede estar del punto de ruptura. Si fuese simplemente desgraciada yo
no estara tan interesado por ella, porque es la clase de chica que puede aguantar una gran cantidad de
infelicidad sin perder la compostura. Pero la cosa es mucho ms profunda. La he vigilado, la he estudiado
con atencin durante las pasadas semanas. Cuando pens que la Estacin poda regresar a la Tierra se
sinti tan aliviada que incluso... bueno, me bes, seor. Me rode con los brazos y me dijo que yo era el
mejor amigo que haba tenido y que me echara de menos terriblemente, porque estaba segura de que
nunca me satisfara permanecer en la Tierra durante mucho tiempo. En cuanto para s, se quedara en el
planeta patrio hasta que las estrellas se desplomasen del firmamento.
"Durante un momento sent como si ella pudiese realmente... bueno, como si sintiese algo de inters
por m. Pero despert con suficiente rapidez. Pensaba en l incluso cuando me besaba. De hecho, por eso
me bes.
-Me temo que tengas razn -dijo Brandon-. Admiro tu valor al enfrentarte al hecho con sinceridad.
-Mi valor o mi falta de l ni interesan en realidad -dijo Stearns-. Lo que importa es la lucha que est
tomando lugar en su mente. Ella no puede soportar el pensamiento de que tenga que seguir amndole a
travs de tantos millones de kilmetros de espacio.
"Decid que haba llegado el momento de hablar de eso con usted, seor. Me parece que no se da
cuenta de lo grave que es la situacin. Est usted muy prximo a ella, como me ha dicho, y la muchacha
sabe fingir. En ciertos aspectos es una actriz y natural... siempre lo ha sido. Dramatiza cuanto la ocurre,
pero eso no significa que no se tome la vida tan en serio como las gentes que mantienen sus pensamientos
y emociones para s mismos.
Brandon tuvo la sensacin de que Stearns le retena algo y profundiz la mirada de aprensin que
haba aparecido en sus ojos.
-Ha hecho o dicho algo en los ltimos das que te haga pensar que me producira una sorpresa?
-pregunt-. Quiero toda la verdad... no parte de ella. Si te equivocas... si no estas seguro de cun
importante puede ser... dmelo de todas las maneras. No te acusar de ser alarmista.
-Bueno... hubo algo -dijo Stearns-. Una cosa que dijo la ltima vez que habl con ella. Afirm: "Ni
siquiera mi padre y mi madre se interesan mucho por si vivo o muero. Si tuviese una enfermedad grave
vendran a mi y me diran lo terrible que sera para ellos el perderme. Me aman muchsimo. Jams lo dud.
Pero se puede amar a alguien y no darse cuenta de que hay dos maneras de morir. Si uno muere
interiormente incluso la gente que est ms cerca de ti y que te ama hasta el mximo sigue fingiendo que te
encuentras perfectamente bien. Se engaan a s mismos en ese aspecto y no les parece importar. Uno
continuar caminando con la misma expresin en el rostro que tena antes... si es persona lo bastante
amable que trata de ser valiente... y ellos no creern que eres en realidad un cadver ambulante. Slo un
cuerpo con vida... andando por los alrededores, incluso sonriendo en ocasiones, pero en el interior tan
muerto como cualquier difunto."
-Dijo eso ella- -pregunt Brandon-. Citas sus palabras exactas?
-Tan exactas como puedo recordarlas -afirm Stearns-. An dijo otra cosa: "Acaso tiene realmente
algn sentido mantener vivo el cuerpo? Por qu continuar engaando a la gente que te quiere muchsimo?
Slo haces las cosas ms duras para ellos cuando finalmente despierten y comprendan la verdad y se den
cuenta de cuan intencionadamente crueles se han mostrado".
Brandon apret los labios y no dijo nada durante un instante... estaba muy seguro de haber
empalidecido perceptiblemente y retrocedi con rapidez hasta las sombras que se apiaban densas detrs
del anemgrafo, para que Stearns ya no pudiese ver lo que ocurra en su cara. Era un estpido amor propio
quizs. Pero no quera que un joven de la mitad de su edad le viese tan impresionado como se senta.
-Me parece comprender -dijo, por ltimo-. Gracias por no reservarme nada.
-Lo que me parece que ella necesita ms ahora -continu Stearns-, es que usted la tranquilice por
completo. Hay que obligarla a creer que... bueno, que no es un amor completamente desesperado. Me
resulta difcil decrselo, seor... porque si nunca se reunen, en Marte o en la Tierra, quizs haya una
posibilidad para m. Pero la amo demasiado para permanecer ciego al hecho de que hay que hacer algo
inmediatamente para darla alguna cierta esperanza. De otro modo... incluso tengo miedo de preguntarme lo
que podra ocurrir. Si la chica no se consigue tranquilizar...
Brandon sali a la luz otra vez y mir a Stearns con serenidad durante un momento.
-Veo que la quieres muchsimo. Ambos la queremos. As que no finjamos que ignoramos lo que podra
ocurrir si su desesperacin llega hasta el punto de que no vea el menor brillo de esperanza por ninguna
parte. Si tengo que mentirla... lo har. Te satisface eso?
-S, seor. Si desea que le diga algo...
-Yo me encargo del caso -dijo Brandon-. Espero que mis hombros sean lo bastante amplios para darla
la clase de apoyo que va a necesitar. Es una chica difcil, esta hija ma. Ms difcil de lo que tu podras
imaginarte. Ahora te estar agradecido si me dejas solo. Necesito pensar mucho.

Cuando el panel de la puerta se hubo cerrado tras Stearns, Brandon permaneci muy quieto durante un
momento, su mano apoyada en la parte superior del anemgrafo y sus ojos fijos en el vaco. Luego los
msculos de su mandbula se apretaron, extendi el brazo y descolg el ms prximo de los pequeos
paneles de instrumento, correspondiente a uno de los discos de comunicaciones internos de la Estacin.
Hizo girar el disco con el pulgar, el rostro muy serio. Se oy un dbil zumbido, se llev el disco a la oreja
y aguard.
-Goulert -dijo una voz-. Seccin Familiar T 7.
-Hola, Len -contest Brandon-. Quiero que compruebes algo para m. Acaso ha salido sola mi hija
durante la pasada semana? Me refiero al exterior. Consulta la Seccin de Registro y llmame.
-No es preciso que lo haga, seor -dijo Goulert-. Iba precisamente a llamarle. Su hija sali a primeras
horas de la maana y todava no ha vuelto -haba una inconfundible nota de inters en la voz procedente de
la Seccin T 7-. No creo que haya que alarmarse, seor -aadi con rapidez, y un intento de tranquilizar
que comportaba poqusima conviccin-. Permaneci fuera durante seis horas en otras ocasiones, como
usted sabe. Me dijo... supongo que no debera repetirlo... que senta que usted se exceda en la rigidez al
no permitirle salir sola. En esta ocasin lleva fuera siete boras, seor, pero cuando usted recuerde...
-Siete horas! -Brandon casi grit las palabras-. Por qu no me llamaste antes? Dnde est mi
esposa? No lo sabe? Ha salido tambin?
-S, seor. Hace unas dos horas. Pude ver que estaba algo preocupada. Pero me pidi que no le dijese
nada de eso hasta que se pusiese en contacto conmigo desde el exterior. Se llev consigo un televisor
porttil, seor.
-Al transcurrir media hora sin ninguna llamada debiste avisarme! -dijo Brandon, su voz trmula de
clera.
-Lo siento, seor. Tiene usted razn, claro. Pero me dijo que poda tardar algn tiempo en encontrar a
su hija y que comprendiese que no quera preocuparle cuando probablemente no haba motivo para que
usted se alarmara.
-Has hablado con mi mujer con bastante frecuencia para conocerla bien! -exclam Brandon-. Ira hasta
cualquier parte por ahorrarme que supiese qu tensin ha estado sufriendo, para no aumentar la ma. Si la
gente utilizase la cabeza con ms...
-Lo siento, seor -repiti Goulert.
-No poda estar ms preocupado que lo que me hallo en estos momentos -dijo Brandon-. Dnde crees
que puede haber ido mi hija?
-Probablemente al macizo de rocas -dijo Goulert-. Una vez me habl de que le recordaba Stonehenge.
Claro que no es tan grande y se trata ciertamente de una formacin natural, caso contrario de Stonehenge.
Stonehenge ocupa una zona de varios miles de metros y cuando uno se planta en la llanura de Salisbury,
en Wiltshire, mirando hacia arriba siente como si se hallase en otro mundo. He estado all un par de veces,
seor, y creo conocer cmo siente su hija. En la zona parece notarse una presencia invisible. Si los druidas
lo construyeron, como se cree, deban haber sabido el medio de aproximarse muchsimo a lo Desconocido.
-Demasiado -dijo Brandon-. Lo que tratas de decirme es que ella es en exceso imaginativa y que pasa
mucho tiempo pensando. Cuando uno se encuentra a solas en el desierto, la soledad puede ser opresiva.
No se te ha ocurrido que yo podra preocuparme por eso tambin, si ella permaneca fuera demasiado
tiempo?
Brandon cort la comunicacin sin esperar a que Goulert replicase.
XIII
Brandon estaba en pie en la base de la Estacin, precisamente al exterior de la escotilla todava
vibrante, y alz la vista para mirar la masa ingente del artefacto. Estaba inmvil, con una especie
monstruosa de solidez, pero haba ocasiones en que uno poda imaginrsela desplomndose y
enterrndole a muchos pies de profundidad en un ocano de arena.
Qu ocurrira si empezaba a vibrar? Ou pasara si algn sbito desplazamiento de las formaciones
rocosas de debajo de la arena, fenmeno no desconocido de la Tierra, la hiciese oscilar, provocando su
cada? Cmo poda estarse absolutamente seguro de que tales cataclismos geogrficos eran un suceso
poco frecuente en Marte? El cielo jams se llenaba de grandes masas de nubes de cenizas volcnicas,
bloqueando la luz del sol, y las estructuras no se desplomaban y se precipitaban a un abismo tal y como
ocurra en las regiones terrestres en donde los volcanes estaban en actividad.
Pero Marte era lo ms opuesto que existe a un mundo muerto, a pesar de la ausencia de actividad
volcnica. Todos los materiales bsicos de la vida estaban presentes en el suelo, incluyendo
desparramadas bolsas de humedad, y el cielo a menudo se llenaba con deshilachadas y rpidas nubes.

Humedad, calor... a medioda la temperatura a menudo superaba la de niveles tropicales... ricos

depsitos minerales y una abundancia de sol haban proporcionado al planeta una extensin de vegetales
en las zonas no desrticas, vegetacin ms lujosa de la que se esperara de ordinario encontrar en un
mundo en donde haba tan poco oxgeno en el aire que un hombre no poda cruzar a salvo treinta metros
de desierto sin llevar a la espalda un cilindro con oxgeno y un mecanismo inhalador que le tapase boca y
nariz.
Brandon no haba salido solo de la Estacin en una depresin en forma de copa en la arena que haba
precisamente debajo de la escotilla; labrada por rfagas de viento que recorran la pared metlica a su
espalda, haba suficiente oxgeno para permitirle respirar sin ayuda de la mscara, y hablar tranquilizador a
Stearns, aun cuando tena que levantar un poco su voz para hacerse or por encima del tamborilear de la
arena.
-La encontraremos -dijo-. Sabemos exactamente donde buscar y no tendremos que ir registrando
kilmetros y kilmetros. Es muy posible que Helen la haya encontrado ya y que estn de vuelta a la
Estacin. Helen, segn Goulert, hace dos horas que sali. Eso le dar suficiente tiempo para llegar hasta el
macizo de rocas y regresar... Por lo menos, empezar el regreso...
-Pero qu hay si ella no fue en esta ocasin al macizo de rocas, seor? -pregunt Stearns-. No
podemos estar seguros de que no se ha ido a vagar por el desierto al azar. Fcilmente se poda haber
perdido, puesto que no se ha llevado transmisor alguno.
-Va al macizo de rocas siempre y cuando desea estar sola -afirm Brandon-. Hay algo en esas grandes
losas de piedra alzadas, puestas en crculo, que recuerdan a Goulert Stonehenge y estoy seguro de que es
el mximo culpable de la mrbida fascinacin que el lugar parece tener para mi hija. Ella me dijo una vez
que jams haba conocido a nadie tan imaginativo como Goulert. l la ha convencido de que el macizo de
rocas puede acercarla a las fuerzas elementales de la naturaleza. Quiz tiene razn, pero creo que a mi
hija no le hace ningn bien el ir hasta all.
-Ser mejor que emprendamos la marcha, seor -dijo Stearns.
Brandon asinti y los dos hombres salieron de la sombra de la Estacin y empezaron a avanzar
cruzando la llanura abierta, uno junto a otro, hasta que Brandon se qued algo retrasado para despejar un
pequeo calambre que sufra en los msculos del hombro.
Los msculos del hombro de Brandon comenzaron a dolerle un poco por la tensin de moverse tan
rpidamente por la llanura luchando contra el chorro de arena y el continuo abofetear del viento. La mayor
parte de la arena estaba apisonada y firme en el suelo, pero de trecho en trecho el viento amontonaba
partculas arenosas en forma de dunas y si hubiese pisoteado con pesadas botas un banco de nieve en la
Tierra no se habra visto obligado a despejarse un camino con tanto vigor como le ocurra all. Era preciso
abrirse camino hacia adelante y a veces sus botas de gravedad se hundan en la arena casi hasta la rodilla.
El desierto era muy llano y poda vrsele en todas direcciones durante kilmetros y kilmetros. Pero
aunque no haban colinas y valles, ni formaciones rocosas sobresaliendo del suelo, la llanura estaba
salpicada con muchas profundas hondonadas en forma de copa, similares a aquella en qu l y Stearns
descendieron al bajar de la Estacin.
Haban cubierto un poco ms de dos kilmetros cuando Brandon se detuvo bruscamente, haciendo un
gesto a Stearns, que marchaba por un montn de arena a unos treinta metros a su izquierda, y seal
hacia el mayor hoyo que hasta ahora haban encontrado. Luego indic su mscara de oxgeno y continu
hacia l. Se detuvo un instante en el borde para mirar a lo hondo y reajust el cilindro a su espalda hasta
que descans ms cmodamente entre las paletillas.
Haciendo un nuevo gesto a Stearns, se inclin hacia atrs y descendi despacio, manteniendo los
brazos ligeramente alzados para conservar un equilibrio precario hasta llegar al fondo.
Aguard hasta ver a Stearns descendiendo antes de quitarse su mscara y respir con precaucin. Le
cost todo un minuto decidir que haba bastante oxgeno embolsado en la hoya para permitirle mantener la
mscara en la mano sin correr riesgos de sofocacin.
Stearns sigui el ejemplo de Brandon, descendiendo despacio y quitndose la mscara de oxgeno
nada ms que las suelas onduladas de sus botas de gravedad quedaron firmemente plantadas en la base
slida de arena apisonada, al de una pared tan escarpada que casi pareca vertical.
Mir a Brandon, sonriendo con algo de malicia y sin la menor irona.
-Debi tener usted muchas ganas de hablarme, seor -dijo, sus ojos recorriendo las cuatro paredes de
la hondonada de unos veinte metros de profundidad.
-S-asinti Brandon-. Lo he pensado bastante, de hecho, antes de que te hiciese el gesto. Habremos
perdido slo unos pocos minutos y hay algo que quiero discutir contigo. Resulta bastante difcil de explicar...
Pero no estoy tan seguro como lo estaba cuando salimos, de que encontraremos a mi hija en el macizo
rocoso. Y, naturalmente, me preocupo tambin por mi esposa. Quiz... sera mejor que nos separsemos.
Yo podra ir al macizo y t describir un crculo en torno al desierto y buscar en ms de una direccin. Qu
te parece?

-Creo que tiene mucha sensatez, seor -replic Stearns-. Esperaba que podramos encontrar algunas
huellas. Pero raras veces duran lo bastante cuando hay soplando un viento como ahora...
-De acuerdo -dijo Brandon-. Asunto resuelto. Una cosa ms. Cada media hora, poco ms o menos, ser
mejor que establezcas contacto conmigo con tu transmisor. Cuando estamos juntos los dos instrumentos se
acoplan de tal manera que no se puede ni pensar... ni mucho menos comunicar; Pero en cuanto estemos
seis o siete kilmetros separados, la transmisin ser clara como el cristal. Helen dijo a Goulert que
esperase hasta que tuviese noticias de ella antes de informarme de que mi hija haba salido y no haba
regresado. Estoy seguro de que tratar con ahnco de enviarle un mensaje... si no lo ha hecho ya. Ser
mejor que nos mantengamos tambin en contacto con la Estacin a intervalos frecuentes, para no
extralimitarnos del margen de seguridad.
Stearns asinti y se volvi a colocar la mscara, iniciando la ascensin por la casi vertical pared de
arena que tena enfrente.
-Ve t primero -dijo Brandon-. Ten ahora cuidado. Clava las botas en la arena mientras asciendas, pero
no demasiado profundamente. Y no trates de salir con demasiada rapidez.
Se encasquet la mscara y retrocedi para dejar a Stearns espacio en el que maniobrar.
Stearns se aproxim a la pared y meti la punta de una bota en la arena, levantando su pie derecho
ligeramente ms alto y ascendiendo despacio, escaln por escaln, paso por paso. Brandon aguard hasta
que estuvo casi en lo alto antes de seguirle.
Stearns estaba a menos de un metro de la cumbre cuando sucedi. La arena directamente bajo suyo
comenz a girar, al principio despacio, luego con mayor rapidez, hasta que casi toda la arena entre Stearns
y Brandon se encontr en rpido movimiento circular.
Brandon volvi a arrancarse su mscara de oxgeno, mir hacia arriba alarmado, girando mientras esto
haca para volver a la posicin anterior en el fondo de la hoya. No le preocupaba en absoluto su propia
situacin, porque de inmediato se dio cuenta de que poda resbalar rpidamente hasta el fondo antes de
que el levantamiento de la arena enviase una abrumadora nube de silicn en polvo cayendo sobre l. Pero
saba que Stearns corra un grandsimo peligro, porque estaba demasiado lejos de lo alto de la hondonada
como para lanzarse por el borde hasta la seguridad, y la arena directamente bajo suyo estaba convirtiendo
parte de la pendiente en un abismo insondable mientras giraba a su alrededor con velocidad rpidamente
creciente.
Brandon jams habra retrocedido de compartir el peligro si hubiese existido la ms remota posibilidad
de abreviar la distancia que le separaba antes de que la desintegracin de la ladera arrastrase a Stearns
profundamente en el creciente abismo. Pero no slo llegar a tiempo hasta su amigo hubiera sido imposible;
el xito de tal intentona tampoco habra resuelto nada.
Brandon lanz un grito de aviso mientras se dejaba resbalar hacia abajo, extendiendo del todo los
codos para conservar el equilibrio. Su propia voz le asombr. Despert fuertes ecos en la quietud, cada
palabra sonando como un tiro de pistola.
-La ladera se desploma! No forcejees demasiado! Cbrete los ojos y deja que la arena te lleve hasta
abajo! Llegar hasta ti antes de que quedes enterrado!
Podra hacerlo?, se pregunt frentico. Cun profundo quedara enterrado Stearns si una tonelada
de arena caa sobre l antes de que la ladera al desplomarse le transportase al fondo de la hoya?
Al instante en que Brandon lleg a la base de la ladera se arrastr cruzando la hondonada hasta su
pared opuesta, sin detenerse para ponerse en pie. Precisamente cuando llegaba a la pared una avalancha
de arena descenda, llenando la hoya con una sofocante nube de polvo mientras se desplomaba y creca
rpidamente hasta formar un montn de dos metros y medio de altura.
El montculo cambiaba de forma mientras la arena continuaba apilndose, hacindose ms amplio en
su base. La arena sali despedida como si fuese el agua de un geiser, salpicando a travs de la hondonada
y extendindose en todas direcciones. Se alz rociando, como una hoja de agua creciente azotada por la
galerna, hasta que lleg a la altura de la cintura de Brandon. Pero no creci ms como para barrer hacia la
pared y se detuvo precisamente en donde Brandon estaba agazapado.
La avalancha haba llenado la hoya con un rugiente sonido. Pero al cabo de un momento la hondonada
qued en silencio, excepto por un dbil crepitar como si cayese una lluvia ligera.
Brandon se puso en pie, tambalendose un poco, convulso por espasmos de tos. La mscara de
oxgeno protega su cara de la hiriente arena, pero no haba podido ponrsela a tiempo de impedir que sus
pulmones tragasen parte de ella y notaba ahora la garganta como si la tuviese en carne viva.
Mir a la otra parte de la hoya, por entre el polvo cada vez ms fino que se aposentaba lentamente, un
ceo de presagio por la catstrofe dominndole. El montculo resultaba brumosamente visible a travs del
polvo y no detectaba movimiento alguno desde su base a la cumbre. No slo Stearns estaba
completamente enterrado, sino que tan gran peso de arena haba cado sobre l, que Brandon no tena
medio de asegurarse de que segua vivo o que se habra ahogado antes de poder extraerle.

Pero Brandon se daba cuenta de que no haba tiempo que perder, que tena que empezar en seguida a
excavar. Sin embargo, aun en un mnimo instante, experiment una paralisis de voluntad que le mantuvo
inmvil. Saba que estaba provocada por la sorpresa, que era una experiencia familiar a cualquiera. Pero
eso no le impidi reprocharse a s mismo haber perdido unos preciosos segundos cuando la parlisis fue
destrozada por una urgencia que le impuls hacia el montculo con la imagen en la mente de un hombre
forcejeando desesperado, tosiendo, sofocado, su rostro convertido en una mscara de agona mientras
daba zarpazos a la arena que le estaba aniquilando.
A qu profundidad quedara enterrado Stearns? Podra un hombre ser extrado de debajo de ms de
una tonelada de arena utilizando slo las manos como pala e impulsando su cuerpo hacia arriba? Acaso
la arena bajo suyo no cedera mientras forcejeaba, impidindole el menor progreso, o hundindole todava
ms profundamente? Brandon lo ignoraba y no podra ganar nada tratando de resolver tanta tortura e
incertidumbre. De una cosa poda estar completamente seguro. Tena que excavar y excavar deprisa, con
todas sus fuerzas, aun cuando eso significase excavar al azar.
Slo ascender hasta lo alto del montculo hizo que el corazn de Brandon zozobrase, porque no tena
nada firme a lo que aferrarse y por dos veces antes de llegar a la cumbre se tambale y cay yarios metros.
Lo intent de nuevo y en esta ocasin lleg a lo alto sin hundirse, slo para aferrarse a una sensacin de
profunda desesperanza.
nicamente cuando se arrastr a mitad de camino cruzando la cumbre y empez a excavar se dio
cuenta de lo imposible que era apartar ms de unas pocas paladas de arena y llegar a cualquier
profundidad utilizando las manos. No tena pala con la que medir el trabajo, pero pudo ver al cabo de todo
un minuto de frentico hurgar que la arena que creca en pequeos montculos a derecha e izquierda suya
no habra llenado la capacidad de cuatro cubos.
Sin embargo no se atreva dejar de excavar, ni siquiera por unos pocos segundos. Cunto tiempo
poda sobrevivir un hombre, enterrado bajo una tonelada de arena podra respirar? Quiz... si no estaba
muy hondo. La arena acababa de caer y no estaba seguro de que se encontrase apisonada con solidez
como la que haba en el fondo de la hoya, o como la arena de encima en el desierto abierto. Incluso podran
haber unas cuantas brechas en el montculo que no se hubiesen llenado por completo. Si Stearns se
negaba a abandonar la esperanza y empujaba vigorosamente con sus codos...
Brandon dej de excavar bruscamente. La sorpresa poda obligar a la mente humana a hacer cosas
extraas, lo que le haba ocurrido a l, hacindole preguntarse por qu se estaba comportando como un
estpido que tambin fuese a la vez loco. Acababa de olvidarse por entero de que Stearns se haba puesto
su mscara de oxgeno antes de ascender por la ladera y que deba estar todava llevndola.
Durante un momento una gran oleada de alivio le recorri, pero fue de corta duracin. Con la mxima
facilidad la avalancha poda haber arrancado la mscara del rostro de Stearns o destrozado por completo el
aparato respiratorio. Si el simple tubo se doblaba y se atascaba con el polvo, el oxgeno del cilindro igual
podra ser gas metano o vapor bajo presin.
Sin embargo... Stearns ahora tena ms posibilidades. El caso no era tan desesperanzado como
pareca al principio y Brandon se anim por eso y comenz otra vez a excavar, con el furioso vigor que slo
la esperanza puede engendrar.
Excav sin parar durante diez minutos y los montculos de arena a ambos lados de la excavacin se
hicieron mucho ms altos y habran llenado ms de treinta cubos de capacidad. Comprendi que habra
sido un error calcular cunto progreso poda realizar un hombre con slo sus manos si se pona a excavar
en la arena blanda con bastante tiempo a su disposicin. Era algo que cualquier chico aficionado a construir
castillos de arepa en la playa le poda haber dicho, pero en Marte no haban playas y los treinta y ocho
nios de la Estacin jams haban correteado a lo largo de las costas de la Tierra en la bajamar, con el sol y
el viento alborotndoles el pelo. Y en aquel momento, la propia infancia d Brandon pareca muy lejana y si
hubiese tratado de recordar los cubos de colores brillantes que haba vaciado y llenado tantsimas veces a
la edad de siete aos, mientras las hermosas fortificaciones se levantaban cera del borde de las olas,
muralla tras muralla y con las gaviotas dando vueltas por encima de su cabeza... Pero no poda. Adems, la
voluntad de un chico era peor que la voluntad del viento, cosa que debi pensar y ponerse todava ms
furioso que lo estuviera un momento antes, cuando la sorpresa le impidi recordar que Stearns llevaba su
mscara de oxgeno en el momento de producirse el accidente.
Cuando llevaba doce minutos de excavacin mir a la boca abierta del pozo a sus pies... haba
ascendido en l y descendido de nuevo media docena de veces... y una expresin de asombro apareci en
sus ojos. Luego cometi el error de recordar precisamente el por qu estaba excavando y una sensacin de
desesperanza volvi a dominarle.
Pero en esta ocasin era una desesperanza suave, como la que experimentara un hombre cuando se
enfrenta con lo que poda convertirse en una tarea casi irrealizable. Era el trabajo en s lo que le produca
desesperanza y no las posibilidades de Stearns de salir del montculo vivo. Si Stearns continuaba llevando
su mscara, podra permanecer enterrado una hora y seguir respirando. Durante diecisiete horas, de

hecho, el slo aspirar de cuando en cuando podra mantener a un hombre vivo bajo una tonelada de arena
cada, o con una tempestad de polvo estallando a su alrededor y con la fra noche marciana cubriendo las
paredes de la hondonada con una dbil capa de hielo.
Brandon, de pronto, comprendi que se haba estado engaando en cuanto a la posibilidad de
completar en pocos minutos una operacin de rescate de tal magnitud, con las manos desnudas y carente
de ayuda. Sin saber cunta arena haba cado sobre Stearns para excavar en lnea recta desde la cumbre
del montculo con la esperanza de llegar a l rpidamente, como mximo, la cosa resultaba un juego de
azar. Podra estar enterrado en alguna parte del montculo y ste era casi tan ancho como alto.
Slo el miedo de Brandon de que la avalancha pudiese haber arrancado la mscara del rostro de
Stearns le haba mantenido an ahondando. Pero sin la clase de excavacin adecuada, ni el equipo, era
muy infantil que pudiese despejar la arena en una extensin lo bastante amplia como para lograr algo en
absoluto. Slo un dbil agitarse de movimiento profundo en el montculo le habra servido de gua hacia
donde estaba Stearns enterrado, si es que apartaba la suficiente arena con las manos. Pero incluso habra
sido un azar y podra haber estado excavando durante toda una hora.
Era un error que con dificultades se pudo evitar, porque su nica idea haba sido llegar hasta Stearns lo
ms rpido posible y antes de que fuese demasiado tarde. Pero debi dejar de cavar en el instante en que
record que Stearns llevaba su mscara de oxgeno y regresar a la estacin en busca de ayuda.
Tena por lo menos una cosa a la que estar agradecido por mala que fuese la sorpresa y la
incertidumbre, esto ya no le impeda pensar claramente y sopesar los riesgos de una manera realista. Con
suerte, an poda regresar a la Estacin y volver con la clase de equipo de excavacin adecuado en menos
de una hora. Era la nica alternativa que tena sentido, porque el factor tiempo era menos importante de lo
que una mquina excavadora con dial localizador poda realizar si una media docena de hombres la
atenda para mantenerla funcionando a plena eficiencia. La posicin exacta de Stearns en el montculo
podra ser localizada instantneamente y perforar un tnel a travs de la arena hasta el lugar indicado por el
dial en cuestin de minutos.
Slo haba una cosa de la que Brandon estaba todava algo inseguro. Precisamente cunto tiempo le
haba costado llegar hasta la hoya? Quince minutos? Veinte? Pareca improbable que hubiesen
transcurrido ms de veinte minutos entre su partida de la Estacin y su llegada a la hondonada. Pero
incluso si doblaba ese clculo la Estacin seguira estando demasiado cerca para permitirle utilizar el
transmisor con el que pedir ayuda. A tan escasa distancia cualquier mensaje que tratase de enviar quedara
distorsionado por la interferencia esttica que penetrara por el instrumento receptor como una secuencia
prolongada de gritos y silbidos.
Durante un momento pens en probarlo de cualquier forma, para asegurarse por completo; luego
decidi que sera desperdiciar minutos demasiado preciosos. No haba la ms remota posibilidad de que
pudiese pasar un mensaje y tendra que regresar si quera...
Entonces oy un sonido dbil, un rumor, como si la arena de la hondonada volviese otra vez a girar en
redondo por causa del viento. Bruscamente se incorpor y mir a su alrededor. La arena no pareca
moverse y estaba seguro de que el sonido no vena de lo ms profundo del montculo. Proceda de alguna
parte por encima suyo y cada vez sonaba ms fuerte.
La arena a su alrededor se vea ms oscura, como si el sol hubiese pasado tras una nube y
precisamente cuando ocurri eso el sonido qued apagado por un grito que despert ecos en la quietud, al
igual que un disparo de pistola.
Brandon alz la vista. Los hombres que estaban plantados en la cima de la hoya, agrupados en crculo
en torno a la desplomada arena, parecan como insectos agitando sus antenas al sol marciano, dndole
este a su espalda y cernindose por encima de ellos un sombre gigante que bloqueaba dos tercios del
firmamento. La sombra a su vez arrojaba otra sombra, duplicado de s misma, que bailoteaba y se agitaba
en la pared opuesta a la hoya como el esqueleto de un gigante de diez metros de altura.
Eran siete hombre en total y tres se dejaron resbalar por la pendiente mientras Brandon les miraba con
asombrada incredulidad, balancendose y manteniendo el equilibrio al extender los brazos y llenando la
mayor parte de la hoya con ascendentes espirales de polvo.
Goulert fue el primero en ascender al montculo y llegar al lado de Brandon. Se haba quitado la
mscara de oxgeno para gritarle y aun la tena en la mano.
-No nos llevar mucho tiempo sacarle -dijo-. Est enterrado a unos dos metros y medio de profundidad,
dijo su hija. Y estas hoyas del desierto tienen un modo de hundirse as cuando sopla un viento fuerte. Usted
tambin pudo quedar enterrado, seor, y sin su mscara de oxgeno. Ella dijo que se la acababa de quitar
poco antes de...
Brandon no le dio tiempo de terminar. Tan violenta fue la sorpresa emocional de sentirse enfrentado a
una amenaza contra su cordura, que sus dedos se apretaron automticamente en torno al brazo de
Goulert, hacindole parpadear y retroceder un paso.

-Cmo ha podido saberlo mi hija? -pregunt con una expresin de incertidumbre en sus ojos-. No
estaba aqu. No la encontr.
-Se que no la encontr, seor -dijo Goulert-. Su esposa la hall. Ambas se encuentran bien, seor.
-Pero ella no pudo saberlo a menos que... -Brandon se qued muy inmvil, como si sus pensamientos
de pronto hubiesen dado un giro tan asombroso que nicamente le permitan mirar con fijeza y aguardar a
que Goulert prosiguiera.
-Clarividencia, seor -dijo Goulert-. Tuvo que ser eso. Ella les vio a usted y a Stearns poco antes y
despus de que se produjese el desplome.
-Dnde est ahora? -pregunt Brandon con voz dura por el inters.
-A salvo, en la Estacin. No se preocupe, seor... se encuentra muy bien. Llegamos aqu tan
rpidamente como pudimos, porque nos dijo que Stearns recibi un golpe en la cabeza debido a una piedra
y apenas est consciente. Lleva la mscara puesta y sigue respirando. Pero tenemos que sacarle deprisa.
-Trajisteis una excavadora?
Goulert asinti, sealando hacia la sombra gigante que se cerna encima de ellos.
-Ya empiezan a bajarla -dijo-. No tardar mucho.
Brandon mir hacia lo alto, parpadeando al recibir la luz del sol. Los dos hombres que haban bajado al
hoyo junto con Goulert estaban haciendo gestos con las manos a los cuatro que permanecan en la parte
superior y un cable brillante metlico descenda despacio, oscilando arriba y abajo mientras bajaba hacia el
montculo. La sombra comenzaba a inclinarse un poquito y su armazn metlico se haca visible, con tres
cables ms sujetos a l.
-De acuerdo -dijo Brandon-. Encrgate de todo y procura que no cometan errores. Yo subir y volver.
La tensin...
-No se preocupe, seor -dijo Goulert tranquilizador-. Perforaremos hasta llegar a l. Ser ahora
cuestin de minutos... quince como mximo.
Era un clculo ligeramente optimista, porque necesitaron dieciocho minutos y medio para bajar la
excavadora hasta el fondo de la hoya, ajustar el dial localizador y crear un tnel a travs de la arena hasta
donde estaba Stearns enterrado.
Para Brandon la espera fue casi insoportable. Camin arriba y abajo en desesperada impaciencia,
medio ensordecido por el estrpito de la mquina, sus ojos fijamente clavados en el pequeo tnel circular
que alcanz dos metros y medio de profundidad antes de que el taladro se detuviera.
Fue Goulert quien sac a Stearns y le coloc sobre la arena. La mscara de oxgeo segua firmemente
en su lugar, pero el rostro de Stearns careca de todo color y su cuerpo quedaba desmadejado de tal
manera que por un instante un terrible presentimiento se apoder de Brandon. Goulert murmur algo que
no pudo captar y empez a trabajar en Stearns sin decir palabra, alzndole ambos brazos y bajndoselos
poco a poco otra vez.
Al cabo de un momento la boca de Stearns se movi y un gemido sali de su garganta. Abri los ojos,
luego los cerr como si sintiese dolor, mientras Goulert pasaba un brazo por debajo de su hombro y le
colocaba en posicin sentada.
Poco a poco el color volvi a la cara de Stearns y la mscara de oxgeno vibr con su respirar.
Goulert aguard un momento, luego le quit la mscara y le solt las ligaduras que le mantenan firme.
Brandon avanz rpidamente, colocndose al costado de Goulert.
-Cmo te encuentras? -pregunt cogiendo con firmeza el brazo de Stearns.
-No demasiado bien -jade Stearns-. Deb desmayarme. La arena comenzaba a deslizarse por debajo
de m...
-Has pasado un mal momento -dijo Brandon-. No trates de levantarte. Permanece quieto hasta que se
te pase el mareo y se te aclare la cabeza. No queremos que vuelvas a desmayarte.
Brandon de pronto se vio barrido por emociones que eran tan elementales como el viento que estaba
todava soplando a rfagas a travs de la hoya, haciendo que la arena girase atorbellinada por todo su
alrededor. Una sensacin de extraeza cay sobre l, una sensacin casi de enajenacin.
Era como si se encontrase slo en Marte, un hombre luchando contra los elementos de un mundo
desconocido... un hombre contra una nueva especie de desierto salvaje. Y en cierto modo el desafio que
comport tal sensacin era tremendamente animador.
De todas las incertidumbres, las dudas que le haban perseguido durante aos como a su propia
identidad, incluso el modo en que la enormidad del universo misterioso pareca reducir a un hombre a la
insignificancia, se disolvieron como las sombras de la noche cuando el alba acaba de romper.
Quizs el hecho de que no haba estado completamente slo tena algo que ver. Haba participado y
compartido un intento de rescate de un hombre desde los azares de un medio ambiente peligroso y casi
totalmente inexplorado, quien, como l mismo, tena que luchar por la supervivencia contra las posibilidades
que ponan a prueba lo ms valioso de su coraje, la confianza en s mismo y su capacidad para el
sufrimiento.

Haba participado en una abrumadora clase de comprensin cooperativa, porque cada uno de los
hombres de la hondonada estaba tan slo como l en las fronteras de lo desconocido y enfrentbase a la
misma clase de desafo con un desierto nada familiar que no serva en absoluto como gua. Eran todos
nicamente navegantes en un mar sin mapas, un mar de arena que en cualquier momento poda ser
azotado por una tempestad tan violenta y furiosa que no tendran posibilidad en absoluto para la
supervivencia.
En su propia mente cada uno de los hombres de la hoya poda, con dificultades, haber dejado de
experimentar una terrible sensacin de aislamiento, aun cuando estuviese de pie, hombro con hombro con
sus compaeros, a un nivel familiar de camaradera.
La individualidad humana no puede sufrir mayores pruebas bajo las estrellas.
Brandon de pronto se dio cuenta de que Goulert le hablaba. Se haba alzado de junto a Stearns y tiraba
del brazo de Brandon, como si desease llevarse a este aparte para que nadie oyese lo que quera decirle.
-No puedo darle mejor consejo -deca Goulert-. Le dejaremos que descanse un momento hasta que se
le pase la impresin. Est todava algo mareado. Pero de eso no es de lo que yo quera hablarle, seor.
Brandon asinti y camin unos pocos pasos apartndose de la figura sentada en la arena.
-Todava hay muchsimas preguntas que me gustara formular -dijo, detenindose bruscamente-. Pero
en su mayora pueden aguardar. Lo que ms me interesa es lo que concierne a mi esposa e hija.
-Lo s, seor. Por eso quera hablarle. Ha ocurrido algo muy extrao. Su hija vagaba por el desierto y
no pudo recordar como volver a la Estacin. De hecho, su memoria se le qued por completo en blanco. Se
limit a vagar al azar. Ni siquiera saba que se encontraba en Marte. El desierto se transform en una
extensin de arena vaca y sin significado, no distinto de cualquier desierto en la Tierra. Dice que fue una
clase de experiencia emocional azoradora y completamente nueva, como si lo que le rodease de pronto
hubiese perdido toda su importancia. Le pareca, segn afirm, que su consciencia se expanda.
-Expanderse? -una expresin de alarma apareci en los ojos de Brandon-. Explic con exactitud lo
qe quera decir con esa palabra?
-Me temo que no demasiado precisamente, seor. Su esposa la encontr vagando sin rumbo a unos
veintiocho kilmetros de la Estacin y la trajo. Se encuentra bien ahora... excepto que ha recibido una gran
conmocin y tiene un poco de fiebre. Ha recuperado la memoria por completo. Todo ocurri poco antes de
que tuviese la visin clarividente de usted y de Stearns en el derrumbamiento, seor. Creo que fue esa
visin y no la prdida de memoria y lo que ocurri en el desierto lo que la caus mayor impresin.
-Qu pas en el desierto? Indicas que hubo algo ms... -se encontr Brandon de pronto incapaz de
proseguir.
-No... slo la extraa manera de sentir, seor -dijo Goulert, como si se anticipase a lo que Brandon
haba estado a punto de preguntar-. Esa extraa expansin de la consciencia. No vea ni oa nada
extraordinario, seor... slo que tena la sensacin de que estaba viviendo en dos mundos al mismo tiempo
y que era Marte el que se haba convertido en remoto y casi irreal. Dijo que fue como si un velo cayese de
pronto sobre su mente. A un lado no se encontraba nada excepto una amplia e inmensa zona de arena.
Pero en el otro lado... a profundidades ms all de las profundidades de la luz, sinti que en esas honduras
luminosas exista un gran secreto... creo que lo llam "revelacin secreta"... aguardndola y que poda
aparecer en cualquier momento.
De pronto Brandon encontrse incapaz de hacer lo que nunca se atrevi a realizar del todo antes...
mirar a la realidad mientras esta perforaba en el futuro de su hija... quizs en su mismsima vida... mirarla a
la cara y no retroceder de miedo ante lo que vea.
Cogi con firmeza el brazo de Goulert.
-Est bien -dijo-. Ser mejor que empecemos a regresar. Si Stearns no puede caminar, le llevaremos.
XIV
-Quiere verte -dijo Helen-. Est muy tranquila ahora. Necesita desesperadamente descanso, pero
desea verte con la mxima urgencia.
-Est bien -contest Brandon, oprimiendo la mano de su esposa-. Tratar de no fatigarla. Pero siempre
ayuda hablar cuando una tiene encerrado en su interior algo que podra causar alguna herida incurable. No
te preocupes... estoy seguro de que se recuperar. Ha experimentado una crisis emoctonal sin que esta la
destrozase y hay reservas de fuerza en ella que no cre jams que poseyera.
-A veces uno tiene que descubrir mucho valor debido a las circunstancias que le rodean -afirm Helen-.
Uno ha de sacar de s mismo pedazos de esta energa. Pero tambin puede venir la energa de una oleada
y ese descubrimiento es el que parece haber sufrido nuestra hija. Es bastante fcil ser valiente cuando las
cosas van a las mil maravillas en lo ms importante, aun cuando una de estas cosas puede ser
terriblemente equvoca. Pero si tu mundo se desploma...

-Lo s -dijo Brandon asintiendo-. El mundo entero se desplom para ella cuando crey que l seguira
siendo su maestro a travs de tantos millones de kilmetros de espacio sin saber que podra tomarla en sus
brazos y decirla lo que en cierto punto de la vida de una mujer, y tambin de la de un hombre, indica que
todo el conocimiento encerrado en los libros es insignificante ante la realidad del amor.
-Tendrs que mentirla -insinu Helen-. Lo sabes, verdad?
Brandon torn a asentir.
-No ser fcil.
-No ha sido exactamente fcil verla crecer y cambiar ao tras ao, y hacer lo posible por ocupar el sitio
de sus verdaderos padres -dijo Helen-. Pero lo hicimos bastante satisfactoriamente, cario... considerando
las circunstancias. Ella, claro, nunca ha podido olvidar a su verdadera madre y yo tampoco lo hubiese
querido as. Pero eso siempre dificult para m el llegar tan cerca de ella como t lo lograbas. Nuestra hija
no recuerda a su verdadero padre y t has sido el nico a quien poda recurrir para firme tranquilidad
cuando se senta profundamente turbada. No hay substituto para un padre en la vida de una nia. No
debera recordrtelo. Ella es la clase de nia que no hace amistades con facilidad y las pocas personas que
le estn ligadas, gozan por completo de su cario.
-Hay una conviccin en la que sigo todava muy empeado -dijo Brandon-. Te necesita a ti ms de lo
que t comprendes... especialmente ahora. No trates de negrmelo.
-Ojal estuviese segura de eso -dijo Helen.
Brandon aguard hasta que su esposa haba dado media vuelta y recorra los pocos pasos que le
separaban del final del pasillo, antes de abrir el panel de la puerta del cuarto de Betty Anne y entrar.
La joven estaba sentada en la cama, evidentemente luchando por parecer tan tranquila como fuese
posible, su ondulado pelo castao formando hmedos rizos en su frente. Los ojos azules resistieron la
mirada de Brandon sin vacilar mientras su padre adoptivo cruzaba la habitacin para colocarse a su lado.
Brandon tom una silla y se sent.
-Acabo de hablar con tu madre -dijo-. Lo que me ha dicho era tranquilizador. Te sientes mejor, verdad?
La joven le mir tranquila durante un momento antes de responder.
-No... no lo s.
-Es una respuesta muy animadora -contest Brandon, sonriendo-. Hace un ratito hubieses estado
completamente segura. Eso significa que haces progresos.
-No trates de ahorrarme nada, papato, por favor -dijo Betty Anne-. No me gusta sentir que hay alguna
necesidad entre nosotros de mentirnos.
-Entonces t mentiste a tu madre... un poquito?
-No es mi madre y lo sabes.
-Eso me coloca en una posicin bastante torpe, Betty Anne -apunt Brandon-. Yo tampoco soy tu padre
y ambos lo sabemos.
-Pero por ti siento de modo distinto, papato. Quiero decir... yo nunca tuve ningn otro padre. Pero s
tuve una madre...
-Comprendo -dijo Brandon, bajando los ojos-. Piensas a menudo en ella?
-Muy a menudo. Cmo era, papato? Yo tan slo sera una niita cuando muri y las criaturas no
recuerdan demasiado bien...
-Era una mujer hermossima -contest Brandon.
-Eso es todo cuanto puedes decirme acerca de mi madre?
-Dijiste que no era necesario que nos mintisemos entre nosotros -le record Brandon-. Yo estaba
enamoradsimo de tu madre y si hubiese vivido habras sido mi hijastra. Pero no hay mucha diferencia entre
ser una hijastra y una hija adoptiva, verdad? De todos modos, tampoco habra sido tu verdadero padre.
-Pero lo eres -dijo ella-. Yo jams pens en ti en otro sentido.
-Bueno... puede que haya algo de verdad en eso, supongo... si en realidad sientes que no es
simplemente cuestin de herencia. Si una chiquilla no ha conocido jams a su verdadero padre cara a cara
o intercambiando con l una sola palabra, supongo que se podra decir que cualquiera que se presente
podra sustituirlo por completo, desafiando toda lgica.
-Yo continuo siendo su hija, aun cuando le hayas sustituido -dijo Betty Anne-. Lo descubr hoy. Hay algo
que necesito saber. Nunca debiste correr un tupido velo sobre todos estos aos, esperando que una gran
cantidad de eso permaneciese oscura para m. Debiste haber sabido que lo descubrira de un centenar de
modos, averiguando exactamente lo que pas cuando yo tena siete aos y millones de mujeres y hombres
en la Tierra me teman tanto que el rapto de una criatura no les pareci un crimen.
Brandon apret los labios y buena parte del color abandon su rostro. Comenz a hablar, luego cambi
de idea y aguard a que ella prosiguiese.
-Cunto crees que s yo? -pregunt la muchacha-. Seguro que no toda la historia, o habras hablado
de eso abiertamente en mi presencia. Y cuando fuese lo bastante mayor para comprender, me habras
hecho partcipe por entero de tu confianza. Te conozco muy bien. Habra sido muy difcil para ti seguir

engandome... o tratando de hacerlo, a menos que sintieses que toda la verdad me hara sentir solitaria y
apartada y que incluso podra haberme convertido en una desconocida para ti, en una extraa.
Brandon se humedeci los labios y la mir incrdulo. Una desconocida... s. Pero cmo pudo saberlo?
Cmo logr hurgar en sus pensamientos secretos y afirmar lo que nunca se atrevi por entero a admitir
incluso para s, traducindolo en palabras, lo que le asustaba, porque descubra una amenaza que la haba
atormentado a travs de los aos? Una amenaza que deseaba desesperadamente mantener oculta.
Sola y apartada... Acaso l no temi siempre que sintiese como una proscrita y que llegase a creer
que la haba adoptado por compasin y que su amor era un fingimiento? Eso slo la habra convertido en
extraa para l, una criatura retirada y atormentada, recelosa de todo el mundo.
-Y bin, papaito -pregunt ella-. Es eso lo que te temas?
Brandon asinti sin hablar. Luego, de pronto, las palabras le vinieron en tropel.
-No hice el menor iritento de engaarte -dijo-. Y jams habl de eso en tu presencia porque cre
justificado guardar silencio. Las circunstancias me han ahorrado la necesidad de responder a preguntas
que yo estaba seguro que haras cuando crecieses y si por mantener silencio pude impedirte que alguna
vez supieras...
Dej que las palabras se perdiesen, mirndola casi suplicante.
Pero la joven no estaba contenta al verle dejar la frase colgada.
-Qu circunstancias? -pregunt.
-La muerte por... histeria. Muri antes de que tuvieses t doce aos. El miedo de que heredases el don
de tu padre de la clarividencia era compartido por cinco miembros del Consejo Recomendador cuando se
tom la decisin de abandonar la Estacin. En parte fue responsable de esa decisin y de una buena
cantidad de otras decisiones que siguieron. El Sistema Coordinador fue abolido y los nuevos miembros del
Consejo se eligieron por votacin popular. Una nueva clase de estructura gubernamental se estableci,
como sabes, y la Autoridad del Espacio se hizo el cuerpo gobernante ms poderoso de la Tierra. Todas las
referencias al culto se suprimieron rigurosamente. Las profecas de tu padre fueron sencillamente...
ignoradas. Sabes lo que es una no-persona?
-S, creo que s -respondi Betty Anne-. Alguien que ha puesto en libertad un poder enorme que se
haba olvidado por entero. Incluso se prohibe mencionar su nombre. Gradualmente todos olvidan que jams
existi.
Brandon afirm con la cabeza.
-Parece casi increible, pero ha ocurrido muchas veces en el pasado siglo. El nombre de una persona,
su carcter, todo lo que le concierne queda totalmente borrado, enmascarado. Simplemente no se recuerda
ms. Es una especie de hipnosis en masa... un fenmeno que slo puede inducirse cuando una nueva
estructura gubernamental barre y limpia por completo la pizarra, utilizando todas las facilidades de
propaganda a su disposicin para producir una ilusin de no existencia en cuanto concierne a la nopersona. Es como si l jams hubiese nacido.
-Pero seguramente quedar alguien que recuerde, -dijo Betty Anne-. De hecho, tiene que existir un gran
movimiento subterrneo de recuerdo aunque nicamente parezca haberse apagado todo.
-Indudablemente existe -admiti Brandon-. Y por eso he vivido con miedo, desde que eras una nia, de
que tu padre volviese a ser recordado.
-Pero por qu temer -los ojos de Betty Anne de pronto aparecieron atormentados y acusadores-.
Acaso pretendes hacerme creer que era un criminal con ideas fanticas y peligrosas?
Brandon neg con la cabeza.
-Jams te ment acerca de l -dijo-. Era un hombre extraordinario, que tuvo la desgracia de nacer en
una poca en que todo, especialmente los valores humanos, estaban en un estado de flujo. En cierto
sentido, todo se desmoronaba y sustitua a los slidos fundamentos que daban a la mayor parte de los
hombres y de las mujeres algo sobre lo que edificar una escasa generacin antes, y al ceder estos
cimentos quedaba el abismo. El gran sistema de los Coordinadores gobernantes comenzaba a
desmoronarse y tu padre hizo una prediccin que pareci ampliar y profundizar ese abismo. Todo el mundo
estaba pendiente de sus palabras aguardando otra profeca, una respuesta final a la pregunta que cada
cual se hacia en secreto, pero que pocos se atrevan a formular abiertamente. Acaso la larga estancia del
hombre como inquilino de la Tierra estaba a punto de llegar a su final? Caera en la noche eterna y en la
oscuridad o sobrevivira para llegar a las estrellas?
"Tan grandes eran los dotes de clarividencia de tu padre, que creci en torno suyo un culto misterioso
que era, en ciertos aspectos, tan primitivo como la noche en la jungla. l no tena nada que ver con los
aspectos ms siniestros de ese culto, que irrumpi en facciones guerreras tan pronto como tu padre muri.
"Me tema que t, una nia de siete aos, pudieses en cierto modo heredar los dones de clarividencia
de tu padre. Tu madre tambin era clarividente y eso pareca doblar los riesgos, segn el criterio de
muchos. Te convertiste en un pen en una lucha por el poder, lucha que se convirti en amenaza para tu
vida y por eso...

Brandon dudaba, como si temiese proseguir.

-Temes que si regresase a la Tierra hoy mi padre volvera a ser recordado -dijo ella, en una voz tan
tranquila que Brandon comprendi de pronto que haba subestimado su capacidad para anticipar lo que le
haba llevado a la precaucin, en un esfuerzo por ahorrarla dolor, y que se enfrentaba con valor a un hecho
indiscutible... que una criatura cuyo destino es nico puede convertirse en mujer con la adopcin de la
decisin ms difcil de tomar.
-El peligro sera grandsimo -dijo Brandon-. Un culto al misterio puede hacer marchar hacia atrs al reloj
del progreso. Tenemos que enfrentarnos abiertamente a la verdad, a plena luz del da. Comenzaremos a
hacer eso de nuevo y si regresases ahora a la Tierra...
-Lo s -contest Betty Anne, atajndole-. Por eso has mantenido en secreto la situacin de la Estacin,
en secreto para la Tierra. Si yo le dijese dnde estoy, crees que todos esos millones de kilmetros de
espacio le impediran venir a m? De verdad que lo crees?
Brandon sacudi la cabeza.
-Vendra. Cinco aterrizajes de cohete se han efectuado en Marte y es slo cuestin de tiempo que
localicen la Estacin, aun cuando nadie en la Tierra conoce su situacin exacta y quizs se necesiten varios
aos antes de que un tercio de la superficie del planeta pueda ser explorada a pie. Pronto se encontrar un
modo de circundar el planeta desde el aire una y otra vez, a distancia ms pequea que la trayectoria
orbital de los cohetes anteriores. Ahora debe efectuarse un aterrizaje de inmediato y hemos logrado con
xito distorsionar todos los intentos hechos en el campo de las ondas cortas para localizarnos transmitiendo
en continuas longitudes de ondas variables por toda una amplia zona. Nuestras emisiones de televisin
enviadas a la Tierra no se pueden aislar a nivel local por las tcnicas de localizacin, pero estamos viviendo
en tiempo prestado y slo una especie de callejn sin salida tecnolgico nos ha mantenido a salvo del
descubrimiento. Sin embargo, esto podra acabar maana.
-Va a terminar maana -dijo Betty Anne con firmeza.
Brandon permaneci muy quieto, mirndola con atencin. Antes de que pudiese decir algo en
respuesta, ella se apresur a proseguir:
-Puedo saberlo perfectamente bien. Ahora podra decirte lo que l est pensando. A travs de tantos
millones de kilmetros de espacio la distancia que nos separa ha dejado de tener significado. Sus
pensamientos ms ntimos, sus pensamientos ms secretos, me seran conocidos si quisiese ahondar
profundamente. Pero hay invasiones de la intimidad que incluso una mujer enamorada no tiene derecho a
efectuar... a menos que el hombre que ame se encuentre en peligro de inmediato, o le haya dicho que
desea que todas las barreras de la ms ntima clase de comunicacin sean derribadas. Da vendr en que
ambos aceptaremos eso con ansiedad. Yo lo aceptara ahora, pero no estoy segura de l. Slo s que he
examinado profundamente y lo bastante dentro de su cerebro para conocer que nada le obligar a dejar de
amarme.
Brandon apretaba los labios.
-Entonces has heredado...
Betty Anne asinti.
-El don de clarividencia de mi padre, s. De eso estoy ahora completamente segura. Es lo que te
temas, verdad?... lo que has estado temiendo preguntarme, por miedo a que te mintiese al contestar... y
haberte visto obligado a decirme exactamente lo que estabas pensando.
-Tambin sabes eso? -pregunt Brandon.
-Claro. Puedo leer en tu mente tan claramente como leo en la de l. Ests pensando que podas
haberme prohibido algn intento de comunicarme con l de cualquier manera... telepticamente o en una
emisin de circuito cerrado. Piensas que toda la comunicacin con la Tierra puede quedar rota... porque yo
podra ser incapaz de mantener mi promesa, la promesa que te hiciese, si continuasen las emisiones.
-Betty Anne, yo...
-Eso es exactamente lo que piensas, verdad? -pregunt ella, cortndolo en seco-. Sabes que si te
hiciese una promesa me sentira ligada por ella, porque el amor puede conducir a una especialsima clase
de obediencia. Pero no vas a ser tan cruel. No vas a prohibirme que siga vindole.
-Entonces me prometers...
La joven sacudi la cabeza.
-Voy a decirle exactamente dnde est situada la Estacin... -dijo-. En una emisin de circuito cerrado.
Podra comunicarme con l telepticamente, pero una duda pequea y acuciante podra quedar en su
cerebro y yo no deseo que se vea turbado por ninguna clase de incertidumbre. Antes de que despegue de
la Tierra quiero que est absolutamente seguro de que me encontrar cuando llegue. El largo viaje a Marte
en un vuelo de dos o tres hombres, con un cohete de pequeas dimensiones, ser bastante tensin.
-Te das cuenta de lo que eso podra significar? -pregunt Brandon, sabiendo que estaba derrotado y
que lo mejor que podra hacer era formular su protesta. El amor poda ordenar, como ella haba dicho, una
clase muy especial de obediencia y cortar todas las salidas.

-Lo s -contest la joven-. Piensas que si l rompiese el juramento de secreto, dara fin al poco tiempo
que nos queda para descubrir lo que un comienzo nuevo en un mundo nuevo poda significar en trminos
de satisfaccin humana. Puede que haya una gran revelacin nueva por venir... una palabra final que
todava no se ha pronunciado. Eso es lo que mi padre pareca pensar y decir antes de morir. Y t, que eres
el nico padre verdadero que conoc jams, te aferras a la creencia, desde que yo era una nia, de que
podra ser la nica capaz de hablar y pronunciar tal palabra... si creca sin miedo y comparta con todos los
dems hombres y dems mujeres de la Estacin un nuevo modo de vida en Marte. Pero tambin has tenido
el temor secreto de que el don de clarividencia de mi padre pudiese reabrir viejas heridas y causar
torbellinos de terror supersticiosos para que recorriesen el mundo otra vez barrindolo. Eso casi te hizo
olvidar lo que antao creste con firmeza y precisamente la idea de que yo algn da pudiese heredar el don
de mi padre te ha obligado a mantener silencio todos estos aos.
-S -contest Brandon-. Puede ser el mayor error de los que haya cometido jams.
-En los dems aspectos confiabas en m -dijo Betty Anne-. Te sera tan difcil seguir confiando ahora,
por completo?
-Quieres decir..?
-Creo... que vendr la revelacin -dijo ella-. Quiz no maana... ni pasado... sino pronto. De algn modo
extrao me he convertido... en una desconocida para m misma. Tendr que conocer mejor a mi otro yo.
Una sonrisa cruz fugaz por sus labios.
-No me parece noble pedirle que ame a dos mujeres al mismo tiempo, verdad, pap? Particularmente
cuando una de ellas tiene mi cara, mi pelo y mis ojos, pero que tambin ser una extraa para l.
-Slo durante una temporada -dijo Brandon.
-Crees que ser capaz de amarnos a ambas, aun cuando sepa que el yo que es desconocido para l
naci ayer y puede leer los pensamientos ms ntimos?
Tambin sonri Brandon entonces, extendi el brazo y acarici la mano de su hija.
-No creo que hayas cambiado en realidad -dijo-. La mente de una criatura es un laberinto extrao, con
muchos pasadizos ocultos o bloqueados. Cuando eras una niita explorabas slo los cuartos iluminados o
soleados. Haba tambin habitaciones ms oscuras y cuartos llenos de una extraa clase de brillantez que
en la plenitud del tiempo seras lo bastante madura para explorar. El don de la clarividencia puede
permanecer oculto o subdesarrollado en la mente de un nio, aun cuando esto no es usual y no hace al
hombre o a la mujer tan telpatas como lo era tu padre. Durante medio siglo de pruebas cientficas
controladas en el laboratorio se ha establecido tal afirmacin ms all de toda disputa. El don incluso
aparece por primera vez en la edad madura.
-Han habido ocasiones -dijo Betty Anne-, en que not que el mundo infantil de habitaciones escondidas
estaba a punto de disolverse. Una vez, cuando tena nueve aos, me pareci estar plantada en el umbral
de... una brillantez imposible. Volvi a suceder cuando tena doce aos. Tuve miedo y me retir. S, mi valor
me haba fallado por completo... y estuve muy cerca de fracasar... hubiera corrido gritando hasta la
seguridad, hasta los cuartos llenos de sol, porque era una brillantez que pareca superar a la del astro rey
del medioda.
-Y ya no temes tanta brillantez? -pregunt Brandon.
Betty Anne sacudi la cabeza.
-Ya no tengo miedo de quedarme ciega -dijo-. Ahora me rodea... estoy en su mismo centro. Es como...
el abrirse sbito de muchsimas fuerzas, cada una llena con una serie de radiaciones que ya no me
aterrorizan, aun cuando no me he aventurado muy lejos en ms de dos o tres de estas habitaciones.
-Y t quieres que l comparta contigo la radiacin?
-Nadie podra compartirla -contest ella.
-Y no crees que incluso el amor podra hacer eso posible? -pregunt Brandon-. Es un sendero que
debes recorrer a solas?
Ella volvi a negar con la cabeza.
-Sola no, papa. La radiacin sera incluso ms brillante si l caminase a mi ldo. De eso estoy segura.
Pero hay milagros que no se pueden compartir.
Brandon asinti y guard silencio durante un instante. Luego dijo:
-Est bien. Hblale maana en una emisin de circuito cerrado y dile donde estamos. Correremos un
gran riesgo, pero me imagino que sabas desde hace tiempo cual sera mi decisin. Subsconcientemente
he debido saberla o me habra sentido ms disturbado cuando t miraste profundsimamente en mi cerebro.
-No demasiado profundamente, pap -dijo ella-. Pero saba, estaba segura.
XV

Cunto tiempo tendra que vivir en un mundo sin esperanza, realizando tareas que se le haban
convertido en automticas, un hombre a quien nunca se le olvidara del todo que haba sido el maestro de
la joven cuyos alumnos comenzaron a perder inters en la Tierra y en toda su historia pasada? Se
preguntaba Cowley.
Parecan saber que jams veran la Tierra con sus propios ojos y deliberadamente la haban vuelto la
espalda. Y nunca antao, durante las horas que permanecan en comunicacin con ellos, dejaron caer ni
una sola palabra referente a su localizacin.
Cmo se poda prevenir a los nios y obligarles a la obediencia? Eso le llevaba turbado todo un mes
hasta que record incidentes de su propia infancia, de cmo sus padres le obligaron al silencio diciendo
simplemente: "Confiamos en ti. Tenemos secretos en comn de los que no se debe hablar fuera del crculo
familiar. Una familia tiene que permanecer unida, decidida a plantarse contra el mundo y mantener y cumplir
sus propios consejos sabios... Debes poner odos sordos a la estpida murmuracin y a la curiosidad
maliciosa de los vecinos".
Y l comprendi y obedeci. Un chico de diez, de doce o trece aos podra ser muy prudente. Y los
nios de la Estacin eran similarmente prudentes ms all de sus aos.
No hubiera sido malo si ella no fuera como los nios a ese respecto. Ni una palabra dira, no importaba
el ahnco con que la suplicase. Simplemente no les dira dnde estaba la Estacin, o cunto tiempo pasara
antes de que cada hombre y mujer en la Tierra compartiesen el conocimiento de que se le impeda llegar.
Sera para ambos toda su vida y deberan abandonar para siempre las esperanzas? Si era
persistente, si da tras da, cada vez que hablase con ella, renovaba sus splicas, lograra que lanzase a los
cuatro vientos la "lealtad familiar" y que se lo dijere?
Lo dudaba. La conoca demasiado bien. Ya no haba la menor duda en su mente de que ella le quera,
aunque jams se lo haba dicho.
Pero la agona en los ojos de la muchacha cuando la miraba con fijeza y sacuda la cabeza y se negaba
a decrselo era bastante confirmacin. Ella estaba ligada por un juramento de secreto que nada podra
destruir.
-No hay nada tan importante como la felicidad humana -deseaba decirla-. La vida es demasiado corta
para justificar la duda de un momento cuando se nos pide que elijamos entre inseguras lealtades y
satisfaccin humana. Nadie tiene derecho a privarnos de la felicidad.
Pero de algn modo no poda del todo lograr decrselo, porque, aunque senta que tena que ser cierto,
se daba cuenta de que era contrario a sus obligaciones como maestro.
Por qu esa clase de forcejeo pareca siempre tener lugar en su interior? Careca en absoluto de
sentido. Bsicamente era un realista que crea en tomar la vida por los cuernos y negarse a verse intimado
por los cascos de hierro de la bestia que poda ser a la vez hermosa y peligrosa. Pero como maestro tena
derecho a incitar una tan gran llama de rebelin en sus alumnos? El juramento de secreto de ella le
resultaba importante si lograba demolerlo, cmo podra estar seguro de que la joven no se sentira
desgajada, rota en su interior? Incluso podra llegar a odiarle.
Permaneci sentado slo en el sombro rincn de su despacho, mirando a la apagada pantalla que
tena enfrente y preguntndose qu se diran uno a otro hoy cuando esta pantalla se iluminase, como
ocurrira dentro de un momento. Acaso se despediran, como hacan algunas veces, hablando de cosas
sin inters particular para ambos, para esconder sus verdaderos sentimientos? Por qu no poda tener el
valor por lo menos para ser sincero con ella, completamente sincero, y decirla que la misin en circuito
cerrado poda llegar a finalizar, puesto que como maestro no poda ensearla nada ms? Jams en su vida
anterior se haba sentido tan intil como profesor. Cmo podra continuar haciendo que el pasado
reviviese para ella cuando todo el brillante paganismo de la vida en la Tierra a travs de las pocas poda
pronto convertirse en menos que la sombra de un sueo, en un mundo que l no conoca nada y que jams
podra esperar compartir con ella? Era mucho ms fcil fingir cuando se enfrentaba a los nios. Pero la
joven haca mucho tiempo que dej de ser una criatura y no haba manera de hacer retroceder el reloj y de
hablarla como lo haca cuando ella estaba pendiente de cada palabra, ansiosa y sin aliento por or ms
acerca de Caballeros de la Mesa Redonda y de leyendas Homricas.
Algo haba ocupado un lugar en sus propias vidas que dej como enanos a los hroes de Homero,
como seres insignificantes, pero no haba nada que pudiese ensearla que ya no conociese la muchacha.
De hecho, nada tena que ver con la enseanza. Se haba convertido en una parte mxima de sus vidas,
tan completa al total de sus existencias, que ya no quedaba sitio para ninguna otra clase de comunicacin
entre ellos.
La pantalla se ilumin de pronto y en las profundidades del resplandor ella apareci plantada,
mirndole, su rostro y figura tan tridimensionales que pareca -poda haber sido de algn otro modo?estar en la misma habitacin que l.
-Saba que estaras leyendo -dijo la joven-. Acabas de cerrar ese libro, verdad? Durante unos tres
minutos has permanecido sentado ah, pensando.

Sobresaltado, baj la vista para ver el libro que tena en su regazo. Casi se haba olvidado. Le hubiera
sorprendido ms si no hubiese sabido que en ocasiones unos pocos minutos pueden bloquear todo el
pasado y hacer difcil el recordar.
-Te importara decirme lo que estabas pensando? -dijo ella-. O quieres que te lo adivine?
La firmeza de la mirada de la muchacha le hizo dudar antes de responder. La remota posibilidad de que
ella adivinase correctamente, le alarm. De ordinario, habra fallado en conturbarle pero puesto que ella
adivin con correccin lo del libro...
Sonri para ocultar su intranquilidad.
-Adelante -dijo-. No estoy preocupado.
-Quiz debieras estarlo -dijo ella-. Quiz no quieras que sepa que, si pudieras, haras...
Dud, como si se decidiese con dificultades a decir que estaba hurgando en su mente y temiera las
consecuencias.
-Hara qu? -pregunt l, meditando en si cometi un error al decir algo en absoluto. Si exista la ms
remota posibilidad de...
-Me tomaras en tus brazos y me diras lo mucho que me amas -continu ella con rapidez-. Cario,
cun ciego puede ser un hombre? Es muy fcil de decir y slo el hecho de que t no puedas tomarme en
tus brazos no significa que la cosa sea increible para ti. Has pensado que una mujer no podra
enamorarse de un hombre que se encuentra a tantos millones de kilmetros de distancia? Si estuvieses en
el rincn opuesto del universo yo seguira tan enamorada de ti. Por muy sabio que seas, no conoces nada
en absoluto acerca de las mujeres.
La expresin que apareci en los ojos de Cowley le hizo darse cuenta de que haba dicho una cosa
absurda, porque era la mirada de un hombre que saba muchsimo sobre una mujer por lo menos, que
podra trasladarla sin decir una palabra a la nica clase de mundo en que ella deseaba estar.
-Si, cario -oy decir a la joven-. Puedes creerlo porque es verdad. Ahora escucha con atencin. Voy a
decirte exactamente donde est la Estacin. Yo jams quise mantenerlo en secreto para ti y al fin te lo
hubiese dicho un da u otro.
XVI
Una fina bruma roja penda sobre el desierto, producida en parte por la arena transportada por el viento
y el hosco resplandor de sol poniente, cuando Cowley emergi de la base del cohete a travs de la escotilla
y se qued plantado mirando a su alrededor, viendo un panorama de desierto que pareca rociado con un
polvo de bronce.
Desde su privilegiado punto, la Estacin se cerna como algo enorme. Se encontraba a menos de
trescientos metros de distancia y se la vea extenderse penetrando en el plido cielo marciano, sus altas
masivas reflejando la luz del sol desde cabeza a pies. El desierto tambin se refleja, todos sus sistemas
cambiantes de luz y de sombras, de profundas hoyas en forma de copa y distantes formas rocosas,
dndole la apariencia de una seta inmensa, con lunares, clavada o pisoteada por las descomunales botas
de un gigante.
Se sombre los ojos con las manos y mir derecho hacia adelante, la mscara de oxgeno vibrando con
su respirar, notando durante un instante la misma sensacin que experimenta un buceador autnomo que
acaba de dar la vuelta a un arrecife submarino y asciende a una plataforma lisa de arena para mirar un
panorama desolado que queda a la otra parte de la maravillosa tierra del fondo del mar.
Entonces la vi. Era una figura diminuta corriendo a menos de ciento treinta metros de distancia de la
Estacin, absolutamente sola en el desierto y movindose en lnea recta en su direccin.
No hubo necesidad para que especulase acerca de su identidad. Desde tan gran distancia le resultaba
fcil ver que era una mujer y ninguna mujer que no fuese joven podra haber corrido tan rpidamente a pie y
seguir sin detenerse hasta que la distancia quedara reducida a la mitad y siguiera disminuyendo. Y qu
otra mujer podra haber encontrado un modo para ser la primera en darle la bienvenida... a un hombre que
haba cruzado varios millones de kilmetros de espacio slo para pronunciar su nombre y tomarla en
brazos?
Ella se acercaba ms y ms y l segua aguardando, sin apenas atreverse a respirar, temiendo que
fuese una ilusin que se disipase si cerraba los ojos durante un mnimo instante, o permitiese a la ms dbil
de las dudas parpadear a travs de su mente.
Tena que ser ella, se dijo a s mismo. No poda ser nadie ms. Slo la elocuencia persuasiva que l la
haba visto desplegar a veces podra haber impedido que sus superiores le acompaasen a la llanura para
felicitar al hombre que haba viajado desde la Tierra a Marte en una nave tan pequea y que aterriz a la
vista clara de la Estacin mientras el da marciano se aproximaba a su fin.

Ella debi tener que suplicar y discutir y enfadarse para ahorrarle la clase de bienvenida que le habra
conmocionado en la llanura y substituir por el regalo de s misma la presencia de desconocidos.
En lugar de treinta o de cuarenta personas agrupndose a su alrededor y armando un terrible estrpito,
se encontraran a solas por completo. Si antes de que fuese demasiado viejo para soar no viva un
momento por el estilo, ste permanecera en su recuerdo como el ms afortunado de cuantos viviera...
Con un esfuerzo control su impaciencia, dejando que los segundos que ella empleaba por cruzar los
ltimos treinta metros que les esperaban tintineasen a travs de los pasillos de su mente como las
campanillas de un reloj musical, forzndose deliberadamente a considerarlos como notas sonoras.
Deseaba gritarla un aviso cuando vio que su mano volaba hacia su rostro y se arrancaba la mscara de
oxgeno, casi enredada en su cabello alborotado. Pero ella sacudi la cabeza antes de que pudiese
murmurar un sonido, como si fuese capaz de contemplar el interior de su mente y l de pronto comprendi
que estara a salvo sin la mscara durante un minuto o dos.
Sin pensar en absoluto en la seguridad que podra gozar, encontr su propia mscara en la mano y sus
brazos extendidos para recibirla.
No hablaron en absoluto mientras unan sus labios. Durante un instante desalentador la apret con
fuerza en sus brazos, pasando las manos por entre la enmaraada selva de su cabello.
Luego la cogi con firmeza por el hombro y la separ un poquito, para decirla con mucha firmeza:
-Vuelve a ponerte la mscara, cario. Tendremos tiempo suficiente para hablar.
-S, claro -contest ella, ya sin aliento, el pecho algo agitado-. Todo el resto de nuestras vidas, John.
Se coloc la propia mscara y con mucha suavidad, con el ndice, apart una lgrima de la mejilla de la
muchacha.
Durante todo un minuto se miraron a los ojos. Ella fue la primera en sonreir y l vio por primera vez lo
hermosa que era su piel.
Ambos sonrean cuando dieron media vuelta y caminaron cogidos del brazo en direccin a la Estacin,
volvindose de vez en cuando para protegerse de las rfagas del viento.
EPILOGO
De: LAS PROFECAS RAYLE. Tremont. 2045.
El acontecimiento ms ampliamente esperado de la Era de la Colonizacin Marciana fue la introduccin
en el ao 2071, en la dcima emisin de la Estacin de aquel ao, de un joven meteorlogo Marciano,
Rogers Stearns, que fue presentado por Betty Rayle Cowley, su marido Robert Cowley, y sus padres
adoptivos George Brandon y Helen Brandon.
"-Nosotros los que somos clarividentes" -dijo Betty Rayle Cowley-, "a veces nos gusta pensar que el
curso que el futuro tomar es tan claro para nosotros como las ondulaciones de un rpido arroyo, Pero en
malidad no es as. El futuro es una especile de futuro lento y firme y no hay... bueno, revelaciones finales.
Todos nosotros, cada hombre, mujer y nio en la Tierra y Marte, contribuyen al florecer del futuro en un
extrao y nuevo maana".
Cuando habl Roger Stearns, el significado de lo que haba dicho Betty Rayle Cowley pareci adquirir
incluso una significacion ms profunda.
"-No sabe lo lo que esto significa" -dijo- "Ser el primero en un mundo nuevo. Uno de los primeros... los
hombres orgullosos, los pioneros que lo arrollan todo. Uno se levanta por la maana y lo primero que oye
es algo mejor que el canto de un pjaro. Uno oye el viento azotando en el desierto, levantando las cenizas
de la tempestad de arena de ayer. Y hay un viento ms fro soplando desde las montaas, un viento que
penetra por la ventana de tu cobertizo metlico prefabricado, que viene atorbellinado a travs de corrientes
convexiales por el mecanismo del filtro, purificado quinientas veces, pero an cargado con el aroma
invernal y fro de los distantes picachos montaosos.
"Uno salta de la cama y pasea descalzo durante un momento, casi deseando estar de vuelta en la
Tierra y poder acercarse a la ventana y asomarse para ver una escena de bosque, o quiz las crestas del
mar blancas, con gaviotas revoloteando y cayendo en picado y quizs una vela en el horizonte lejano.
"Pero no es preciso sentir de cabeza a pies esa alegra matutina. Porque en un mundo nuevo todo es
distinto, incluso ms hermoso y se puede imaginar lo que va a ser de ti fuera y cmo tu da se pasar sin
tener que abrir en absoluto la ventana.
"No puedes abrir la ventana. Est cerrada hermticamente y la brisa entra a travs de los purificadores
y sabes que no puedes salir al exterior sin mscara de oxgeno. Pero eso no parece importar en absoluto.
Fuera hay un mundo grande, amplio, azotado por los vientos, que es completamente nuevo. Puedes
abandonar el cobertizo y caminar durante kilmetros y no te tropezars con ninguna flor silvestre, o con

tranquilos estanques de los bosques, que son espejo de las ramas entrelazadas de robles titnicos y de
sauces.
"No puedes levantar un arma y derribar un ave silvestre, o contemplar como un bien enseado perro
salta por entre los bosques delante de ti con su piel hmeda por el roco matutino. No puedes ver cmo una
trucha salta contra la corriente del arroyo y refleja durante un momento su plateada belleza, antes de
morder el anzuelo. Ni siquiera puedes tropezarte con una tranquila lmina de agua y chapotear y salpicar
como si tuvieses doce aos, sin preocupaciones en el mundo.
"Pero en realidad no echas de menos ninguna de todas estas cosas en un mundo nuevo. Deberas
echarlas de menos, pero no lo haces, porque hay otras cosas que ocupan su lugar que son incluso
mejores, si canalizas tu imaginacin en el camino adecuado.
"No se necesita mucho esfuerzo, cuando todo a tu alrededor es grande y retador y hermoso de una
manera completamente diferente. A menos que ests preparado para correr ciertos riesgos, a menos que el
rostro brillante del peligro te haga gestos para que vayas, nunca conocers cun tremendamente alegre
puede ser la vida. T has conseguido sentir que casi cada momento preciso puede arrebatarse de ti sin
aviso alguno y que es cosa tuya vivir estos momentos de lleno. Si no puedes hacerlo as quiz sea mejor
que pliegues tu vivienda prefabricada y vuelvas a la Tierra, donde quizs hay tantos peligros, pero donde la
vida es mucho menos spera.
"En un mundo nuevo uno no cuenta sus maanas en un calendario clavado en la pared. Simplemente
arrancas una de las pginas y te la llevas contigo y de vez en cuando la sacas y la miras y sacudes la
cabeza... porque lo que te ha ocurrido en un slo da vale por todo un mes de das idnticos, que se funden
juntos en un fulgurante instante del tiempo.
"En un mundo nuevo todas las viejas confusiones, las distorsiones en forma de telaraa se disuelven o
desaparecen. T te enfrentas con un desafo de supervivencia tan inmediato y directo que te conviertes en
una especie diferente de ser humano al que eras, o al que podras ser en la Tierra. Todas tus energas
creadoras son convocadas al juego durante cada instante que pasa y ya no te ves atormentado por dudas
ni por desgracias. Utilizas al completo tu cerebro y no slo parte de l, y toda tu energa fsica tambin.
Vuelves a vivir totalmente por completo. aunque quizs "volver" no es precisamente la palabra adecuada,
porque ningn hombre o mujer ha experimentado esa clase de existencia, de pervivencia, en la Tierra.
"El hombre siempre se ha visto compulsado hacia una sensacin de totalidad. Siempre ansi estar en
completa armona con su medio ambiente y con los hombres y las mujeres que participan con l en la gran
aventura de la vida. Pero eso jams fue una meta que se pudiese conseguir en la Tierra, porque quizs se
empez de mala manera colocando primero las cosas ltimas que descubri como pulir pedernales o
construir poblados de chozas de barro. l comenz a pelear con sus vecinos sin tomarse tiempo en
realidad para mirar en su torno y darse cuenta de cun grande desafo y cun excitante aventura era o
podra ser la conquista de la naturaleza.
"Pero ahora en Marte, en la plenitud de sus das, el hombre parece estar frente a una nueva
oportunidad. Uno pude lograr la armona con su medio ambiente y experimentar una sensacin de
totalidad, de vivencia completa, slo si este medio ambiente es completamente nuevo y se opone a ti a
cada vuelta de la esquina, por muy paradjico que todo esto pueda parecer. Uno debe conquistar la
oposicin de la clase ms formidable para conseguir la paz consigo mismo, con sus vecinos y con el mundo
que le rodea".
FIN