Adolphe Duchalais

Le rat, employ comme symbole dans la sculpture du Moyen

ge.
In: Bibliothque de l'cole des chartes. 1848, tome 9. pp. 229-243.

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Duchalais Adolphe. Le rat, employ comme symbole dans la sculpture du Moyen ge. In: Bibliothque de l'cole des chartes.
1848, tome 9. pp. 229-243.
doi : 10.3406/bec.1848.452146
http://www.persee.fr/web/revues/home/prescript/article/bec_0373-6237_1848_num_9_1_452146

LE

RA

EMPLOY COMME SYMBOLE DANS LA SCULPTURE DU MOYEN AGE.

Femme je suis, pauvrette et ancienne,

Qui riens ne say, onques lettres neleuz;
Au monstier voy, dont suis paroissienne,
Paradis painct o sont harpes et luz
Et ung enfer ou dampns sont boulluz.
Lung me fait paour, l'autre joye et liesse.
Ces vers se trouvent au milieu du grand Testament de matre
Franois Villon. Ils font partie d'une hymne la Vierge, que le
joyeux colier avait compose la prire de sa mre. Lorsqu'en
danger de mort et li d'une bonne chane dans la tour de Meungsur-Loire, dans la prison del'vque d'Orlans, Dans Thibault,
comme il l'appelle , il songea rdiger en vers ses dernires
volonts , il n'eut garde d'oublier ce charmant morceau de
posie, et il l'enchssa entre deux gaudrioles. Nous n'avons
qu' nousen fliciter, puisque c'est la fois une des inspirations
les plus fraches de notre vieille littrature et un prcieux ren
seignement
archologique. Grce Villon, en effet, nous n'avons
pas besoin de recourir saint Paulin de Noie, Durand de
Mende , ni aux saints Pres , pour tablir que les images sculp
tesou peintes sur les murs des glises taient des catchismes
l'usage des fidles qui ne savaient pas lire. Quoique cette vrit
soit vulgaire maintenant, nous avons cru devoir la consta
ter
une fois de plus , parce que ces vers n'ont t cits par
personne, que nous sachions, puis encore parce que toute
vrit est bonne rpter. Tout le monde aujourd'hui , en visi
tant une cathdrale du moyen ge , reconnat que les sculpteurs,

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en taillant au tympan de sa porte principale un jugement der
nier , un paradis , un enfer , les cinq vierges folles et les cinq
vierges sages, les douze vices et les douze vertus, les douze ap
tres , emblmes du symbole de Nice , n'avaient point pour but
seulement de plaire l'il du spectateur, et qu'ils voulaient
encore l'instruire des dogmes de la religion.
Mais ct de ces sujets , dont le but moral n'chappe per
sonne,
il en est d'autres dont on ne saisit pas le sens au premier
abord , et que les gens peu familiariss avec la gravit du
moyen ge regardent comme des fantaisies. Nous voulons parler
de ces grotesques , de ces images baroques qui dcorent les cor
beaux
des glises romanes et les misricordes des stalles du se
izime
sicle.
En effet, lorsque sur les modillons d'une curieuse glise du
douzime sicle, de Notre-Dame de Nanteuil (1), par exemple, on
aperoit un renard guettant une poule et un coq; lorsque , sur
les stalles d'Amiens, on voit le mme renard, couvert d'un froc,
magistralement assis dans une chaire et prchant la gent emplume, on est tent de rire, et l'on s'imagine volontiers que
l'artiste a voulu distraire par cette factie le fidle pieusement
agenouill devant l'autel o se consomme le saint sacrifice. On
se rappelle involontairement ces vers que Gauthier de Coincy
adresse aux prouvres de son temps :
En leur moustier ne font pas faire
Sitost l'image Notre-Dame,
Com font Isangrin et sa fame,
En leur chambre o ils repomient.
Dans Isangrin , le Contable et Dame Hersant, son pouse in
fidle,
ne paraissent point seulement dans la chambre o les
prouvaires reponnent , comme le dit le bon prieur de Vic-surAisne ; on les retrouve encore , dans l'glise elle-mme. A SaintDenis d'Amboise, par exemple, Isangrin et Hersant, ayant fait
leur malle et ayant plac sur leur dos un lger bagage , se sont
levs sur les pieds de derrire , et se dirigent , un bton la
main , vers la cour du roi Noble (le lion), pour demander justice
des mfaits de sire Renart le goupil.
(l) Prs de Montrichard, dpartement de Loii -et-Clier.

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Les gens que la pruderie moderne a rendus trop dlicats
s'effaroucheront sans doute la vue de ce fou des stalles de
Lorris , qui , les pieds levs jusqu' sa tte, affecte la position
la plus obscne; ils trouveront inconvenant ce curieux bas-relief
de Saint-Jean de Lyon o le pdagogue Aristote, le mors aux
dents, marchant quatre pattes, porte sur son dos la belle
Indienne qui l'a subjugu , ainsi que la misricorde des stalles
de Rouen , o le magicien Virgile est enlev dans un panier pour
l'amour d'une autre beaut. Au fond cependant, rien n'est plus
religieux que toutes ces reprsentations ; la subtilit scolastique
faisait trouver tout cela un sens allgorique. Comment en
douter quand on voit un pieux vque de Meaux , Philippe de
Vitri, moraliser les Mtamorphoses d'Ovide en plus de soixantedix mille vers franais? Grce ce pieux commentateur, Daphn
devient l'image de la Vierge , le chien Llaps l'image d'un pro
phte,
le trait de Cphale, que jamais le hros ne lanait en
vain, l'emblme du Saint-Esprit ; enfin le sanglier de Botie , la
Maie Beste de l'Apocalypse, l'Antchrist, que les fabliaux
appellent la Maie Beste galement. Il n'y a pas jusqu'au juge
ment de Paris qui ne lui fournisse une moralit , et o il pose le
ravisseur d'Hlne comme l'emblme du chrtien , songeant se
dcider entre la vie contemplative, la vie active et la vie volup
tueuse, qui s'offrent lui sous l'image des trois desses (1).
Si nous reprenons un un tous les exemples que nous avons
cits , nous trouverons que Gauthier de Goincy tait , comme
saint Bernard , un puritain trop rigide , et qu'il avait bien tort
d'anathmatiser les curs de son temps , parce qu'ils faisaient
peindre chez eux Renart, Isangrin, Hersant, ou Tardieu le Lima
on. En effet , les Bestiaires nous enseignent que Renart n'est
rien autre chose que le diable lui-mme , qui se transforme de
toutes les manires pour enguigner les vrais fidles. Si nous
ouvrons les pomes de Philippe de haune ou de Guillaume le
Normant, nous en serons bientt convaincus. Pinte, qui, comme
dit le Roman du Renard , tait la poule la plus avise .,
Pinte. . . qui plus savoit,
Cele qui les gros oes ponnoit ;
Et prs du coc juchoita dextre.
(I) E. Caitier, Revue archologique , 7.

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Pinte a peur de Renart, qu'elle a aperu cach sous la feuille
d'un rouge choul ; elle fait tout ce qu'elle peut pour indiquer
le danger son seigneur, sire Chanteclair, le coq, qui mprise
son avis (I). Or, d'aprs la symbolique chrtienne, Pinte est le
fidle prudent qui devine les embches de Yannemi , et qui sait
les viter. N'est-ce pas le sujet reprsent Notre-Dame de
Nanteuii (2)?
Eenard a fait prtre Primant, le frre Isangrain; il n'est donc
pas tonnant que lui-mme endosse aussi l'habit ecclsiastique
pour mieux tromper son monde : c'est de bonne guerre, et le
diable emploie tous les moyens pour conquester une me. Voil
le sujet des stalles d'Amiens expliqu d'une manire satisfai
sante.
Isangrin et Hersant sont des pcheurs endurcis qui vont se
plaindre Noble , le lion, du tort qu'on leur a fait, mais qui se
gardent bien de lui dire un mot du tort qu'ils ont fait leur
prochain; ils demandent justice, lorsqu'eux-mmes l'ont si sou
vent dnie aux autres. N'y a-t-il pas quelque ide morale ca
che
sous cette allgorie (3)?
L'obscne reprsentation du fou de Lorris est tout aussi i
nnocente
; on la retrouve , sur les vitraux du treizime sicle ,
Auxerre , et l il est vident que l'artiste a voulu fltrir le vice ,
qui est une sorte de folie (4). Enfin, deux ivoires conservs
la Bibliothque royale (cabinet des mdailles et antiques) mont
rent que le lai de Virgile et celui d'Aristote ne sont rien autre
chose qu'un emprunt fait l'histoire, ou plutt la fable de
l'antiquit, pour prouver que de la femme viennent tous nos
(1) Le Bornant du Renart, t. Ier, lre partie, vers 1333 1335.
(2) Souvent , comme au jub de Saint-Fiacre en Bretagne, Renard est reprsent
couch sur le dos et becquet par les poules. On a donn de cette image l'explication
suivante. C'est le renard pris dans ses propres piges et mang par ceux qu'il croyait
dvorer. C'est, en un mot, le chrtien vainqueur du diable. Les Bestiaires de Eichard
de Fournival et de Guillaume le Normant ne permettent malheureusement pas d'a
dopter
cette explication ; car ils nous apprennent positivement que le goupil a l'hab
itude de contrefaire le mort pour enguigner les coqs, pies et gelines. La mme scne
se reproduit dans le Roman du Renard.
(3) M. E. Cartier fils a publi un dessin de ce chapiteau , que nous avions recom
mand son attention. Voyez Revue archologique, anne 1847.
(4) Le vitrail d'Aux erre nous a t signal par le P. Martin ; ce savant publi
dans la description des vitraux de Bourges. Le moyen ge n'avait d'autre but, en pe
ignant ou sculptant cette figure, que de montrer l'imbcillit et la nudit o nous
plonge la folie, c'est--dire, l'indiffrence religieuse.

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maux. En effet, ces deux plaques d'ivoire proviennent d'un
mme coffret, et l'une, orne d'une des deux lgendes que je viens
d'indiquer, n'est que la paraphrase de l'autre , qui reprsente la
tentation du dmon dans le paradis terrestre et Adam mangeant
la pomme qu'Eve lui a prsente.
Toutes les fois donc qu'un sujet paratra dplac sur un mo
nument
religieux , au lieu d'excuser son ignorance en rejetant
cette tranget apparente sur le compte d'un dvergondage d'
ides,
il sera prudent de s'abstenir. Ce n'est pas qu'au moyen ge
la fantaisie n'ait rien produit; tout n'est pas symbolique, il
s'en faut. Sur les glises gothiques ou romanes , on trouve des
motifs antiques, servilement calqus des temples paens, sans autre
but que le dsir de reproduire quelque chose de gracieux, d'agra
ble
l'il. Et puis les artistes de second ordre.devaient, comme
nos ornemanistes modernes, possder des cartons, des modles,
dont ils ne comprenaient pas bien la signification, et qu'ils em
ployaient
au hasard, en ne considrant que l'effet d'ensemble
produire , sans trop s'inquiter de la signification des ob
jets.
C'est sans doute cela qui faisait dire saint Bernard :
A quoi servent ces chevaliers combattant, ces sirnes, ces cen taures et tous ces tres immondes qui envahissent le sanctuaire
de Dieu et distraient les moines de leurs prires? Les modillons qui soutiennent ordinairement les entablements extrieurs
des glises du douzime sicle, et qu'on retrouve mme jusque
dans l'intrieur des difices sacrs, en sont une preuve vidente.
L, en effet, les diables grimacent . ct de figures calmes et
rsignes, qui semblent prier Dieu. Jsus bnissant, l'Agneau
pascal, le Saint-Esprit, se trouvent confondus ple-mle avec
des crapauds gonfls , comme l'htel-Dieu de Beaugenci ; des
rinceaux, des feuilles d'acanthe, des moulures de tout genre, qui
se prsentent sur le mme plan, montrent bien que, s'il faut
chercher un sens ces figures , ce sens doit tre la plupart du
temps individuel, et non gnral.
Ces rflexions , que peut-tre on trouvera un peu longues ,
nous ont t suggres propos d'une reprsentation qui semble
n'avoir t gure usite qu' la fin du quinzime sicle et dans
le courant du seizime; reprsentation assez trange, puisque
ce sont des rats qui en font l'objet principal.
Nous sommes loin d'avoir visit tous les monuments qui cou
vrent le sol de l'ancienne France et de les connatre tous. On

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ne s'attendra donc point trouver ici enumeration de tous les
difices o le sujet en question est reprsent. Nous nous conten
terons d'en citer trois : la cathdale du Mans, Saint- Germainl'Auxerrois Paris , et l'ancienne collgiale de Champeaux en
Brie. Au Mans, notre sculpture se trouve place au-dessus d'un
contre-fort situ l'extrieur, sur le ct mridional ; Paris, c'est
au-dessus d'un contre-fort semblable qu'on la voit sur le ct
septentrional de l'glise; Champeaux enfin, on la rencontre sur
une misricorde des stalles du chur. Les sculptures du Mans et
de Paris appartiennent au quinzime sicle ; celle de Champeaux
date des premires annes du seizime (1).
Toutes ces reprsentations sont identiques. C'est une boule ,
ou plutt un globe divis en quatre parties gales par deux cer
cles qui se coupent ; une croix la surmonte , des rats enfin la
traversent en tous sens ou courent sa surface.
La position de ce sujet , plac sur des contre-forts ou sur des
misricordes, montre bien que, si l'on veut lui chercher un sens,
ce sens doit tre isol , et que les sujets voisins n'ont aucun rap
port avec lui. La boule est videmment la figure du monde; la
croix qui la domine et les cercles qui semblent la maintenir, en
sont la preuve. C'est en mettant un globe semblable dans la main
des empereurs, que le moyen ge a voulu indiquer que la suze
rainet
impriale s'tendait sur tous les rois de la terre.
Le cercle horizontal est la ligne de dmarcation des deux hmi
sphres.
Il signifie que, tandis que la partie suprieure est claire
par le soleil , la partie infrieure est plonge dans l'obscurit de
la nuit. Une Bible historiale du quatorzime sicle , qui a appar
tenuau duc de Bourgogne, Philippe le Bon, et son neveu, Pierre
de Beaujeu, Bible aujourd'hui conserve la Bibliothque royale,
prouve cette interprtation d'une manire vidente : l , Dieu
crant la lumire est reprsent tenant d'une main un globe miparti blanc et noir ; le blanc , qui signifie le jour, est la partie
suprieure ; le noir, la partie infrieure (2). Le cercle vertical,
(1) Notre collgue au cabinet des mdailles, M. Muret, nous en a signal une autre
sur la misricorde d'une des stalles de l'glise de Gassicourt, prs Mantes; c'est, ce
qu'il parat, un monument du seizime sicle. M. Deloye, notre confrre, nous en a
indiqu une cinquime Saint-Siffrein de Carpentras ; elle se trouve l'intersection
des arcs qui forment l'archivolte d'une porte latrale de cet difice, du ct du sud ;
elle en forme ainsi le couronnement.
(2) Bible historiale manuscrite, conserve au dpartement des manuscrits de la Bi
bliothque
royale, n. 517 68292, fol.

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au contraire , combin avec l'autre , indique les quatre parties
du monde , dont les sections , en forme de quartier de sphre ou
de vescica piscis , pour nous servir d'une expression usite en
archologie , sont appeles par un vieil auteur du treizime sicle
la peleure de la quatrime partie de la terre (1). Le monde enfin
est surmont d'une croix , pour montrer que le Christ rgne sur
l'univers, et que la croix a vaincu l'idoltrie.
Mais pourquoi le monde est-il incessamment fouill par des
rats , qui le rongent belles dents et le traversent de part en
part? Quel est le sens de cette allgorie si bizarre en apparence?
Telle est la question que nous nous sommes pose bien des fois ,
et que nous croyons avoir rsolue en regardant ces rats comme
les vices qui rongent le monde et finiront par le dtruire.
Un passage tir de la Lgende dore , dj cit par M. Didron
dans un article intitul la Vie humaine , nous avait mis sur la
voie. Deux miniatures de la Bible historiale sont venues nous
confirmer dans cette ide.
Voici nos deux autorits :
* Ceux qui dsirent les plaisirs du corps, dit saint Barlaam ,
et laissent leur me mourir de faim , ressemblent un homme
qui, fuyant rapidement devant une licorne pour ne pas tre
dvor , tomba dans un profond prcipice. Mais , dans sa chute,
il se retint par les mains un arbuste , et fixa ses pieds sur
un appui glissant et peu stable. En regardant, il vit deux rats,
l'un blanc et l'autre noir, rongeant sans interruption la racine
du petit arbre qu'il avait saisi , et dj ces deux animaux
taient sur le point de la couper. Puis , au fond du gouffre , il
vit un dragon terrible , vomissant du feu , et qui , la gueule
ouverte , aspirait le dvorer. En outre , il vit sortir de l'appui
o il posait ses pieds quatre ttes d'aspic. Mais en levant les
yeux, il aperut un peu de miel dcoulant des branches de son
petit arbre ; alors, oubliant le pril o il tait de toutes parts,
il se livra en entier la douceur de ce petit rayon de miel (2).
(1) Nous saisissons ici l'occasion qui se prsente d'indiquer pourquoi la gloire qui
environne les personnes de la sainte Trinit , la Vierge, ou les mes qui montent an
ciel, affecte la forme de la pelure du quart de la terre. C'est bien le ciel qui les en
vironne
; mais comme le ciel est ordinairement reprsent par un globe ainsi que la
terre, c'est pour abrger sans doute, et parce que cette forme s'adapte parfaitement au
corps humain, qu'on a imagin de l'employer de prfrence.
(2) Annales archologiques, t. 1, p. 249.

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Barlaam , pour rendre sa parabole plus intelligible , se donne
la peine de l'interprter :
La licorne , dit-il , c'est l'image de la mort , qui poursuit
constamment l'homme et cherche l'atteindre. Le gouffre ,
c'est le monde rempli de tousles maux. L'arbuste, c'est la vie
de chacun, laquelle est sans cesse ronge par les heures du jour
et de la nuit , par le rat blanc et par le rat noir , et qui est
bien prs d'tre tranche. L'appui d'o sortent les quatre aspics,
c'est notre corps, dont l'conomie est dtruite par les dsordres
des quatre lments qui le composent. L'horrible dragon, c'est
la gueule de l'enfer, qui veut nous dvorer tous. La douceur
du miel qui dcoule du rameau , c'est le faux agrment du
monde, qui sduit les hommes et les empche compltement de
voir le danger qu'ils courent (1).
Certainement, si nous avions pris la lettre l'apologue de
saint Barlaam , les rats rongeant le globe terrestre seraient ,
comme le rat blanc et le rat noir, les emblmes du jour et de la
nuit abrgeant la dure du monde ; mais il ne faut pas oublier
que l il ne se trouve pas deux rats seulement , mais quatre ,
mais six , mais un nombre indtermin ; de plus , ce monde , il
ne faut pas l'oublier non plus, est surmont d'une croix : c'est
donc le monde chrtien. Que lui importerait alors, si les
jours, les nuits , les annes, le rongeaient incessamment , puis
que cette terre est une terre d'exil , et que le plus vif dsir
du vrai fidle doit tre d'en sortir aussitt que possible, afin de
retourner au sein de Dieu , sa vritable patrie? Les rats qui ron
gent la terre ne peuvent donc signifier ni les jours , ni les nuits,
ni les annes. Ce qu'il nous est possible seulement de tirer de
tout ceci , c'est que ces animaux sont l'emblme d'un agent des
tructeur,
d'un mal quelconque, que chacun doit fuir. Or, quelle
chose est plus fuir que les vices qui mnent au pch et la
damnation ternelle? Cette dernire rflexion et l'lasticit des
symboles du moyen ge, eu gard surtout ceux qu'on tire de
la reprsentation des animaux , ainsi que de la position qu'ils
occupent dans les grandes scnes histories, nous ont engag
voir ici dans les rats l'emblme des vices.
Nous venons de parler de l'lasticit des symboles. En voici
des preuves :
(i) Annales archol., t. I,p. 250.

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La licorne , qui , dans le rcit de saint Barlaam , est prsente
comme l'image de la mort, parce que, d'aprs la croyance du
moyen ge, aucun homme ne pouvait lui rsister, qu'aucun chas
seur ne pouvait la prendre ; la licorne aussi est l'emblme de la
puret, et cela parce que cet animal si dangereux, ds qu'il
apercevait une vierge, venait aussitt se reposer sur son
giron , et qu'alors on parvenait seulement dompter sa fro
cit (1).
.
Le serpent , l'auteur de la chute de l'homme , et dont la nouv
elle Eve a cras la tte, est souvent pris en bonne part, cause
de ce passage o saint Matthieu dit : Soyez prudents comme les
serpents et simples comme les colombes (2).
Le lion , image du diable , d'aprs ce passage des psaumes :
Vous foulerez aux pieds le lion et le dragon (3), est, dans cer
tains cas, pris, au contraire , pour l'image du Christ , parce qu'il
efface avec sa queue la trace de ses pas , et que Jsus a cach
aux Juifs l'heure de sa naissance ; parce que les lionceaux , disent
les naturalistes de ce temps, viennent au monde sans vie, et que
trois jours aprs leur naissance leur pre les ressuscite en leur
soufflant dans la bouche, emblme de la mort de Jsus et de sa
rsurrection ; parce qu'enfin cet animal dort les yeux ouverts , et
que Dieu veille sans cesse sur nous (4).
Le Psalmiste a dit encore : Vous marcherez sur V aspic et le
basilic (5). Ds lors l'aspic a souvent t considr comme un
emblme du dmon; mais comme David raconte, autre part , que
Vaspic se bouche les oreilles pour ne pas entendre la voix de
l'enchanteur, les sons du plus habile musicien (6), on a pris
galement cet animal comme signification du juste , qui ferme
les oreilles aux paroles des impies , et qui ne les ouvre que pour
entendre la voix de Dieu (7).
Il n'y a donc rien d'tonnant, d'aprs tout cela , que les rats
puissent la fois signifier et le temps qui dtruit tout , tempus
edax rerum , et les vices qu'on nous prsente toujours comme
(1)
(2)
(3)
(4)
(5)
(6)
(7)

Voyez le Bestiaire de Guillaume le Normant , art. de la Licorne.

S. Matthieu, 10, f. 16.
Ps. 90, f. 13.
Voyez le Bestiaire de Guillaume le Normant, art. du Lion.
PS. 90, f. 13.
Psaume 55 , f. 5.
Voyez le Bestiaire dj cit , article de la MartoiU et de l'Aspic.

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des vers rongeurs , pour nous servir d'une expression vulgaire.
D'ailleurs , au milieu de son abus du symbolisme , le moyen ge
tait souvent logique. Ainsi, quand il nous reprsente la licorne
comme l'emblme de la mort et de la puret : de la mort , parce
que nul ne lui chappe ; de la puret , parce qu'une vierge seule
peut la captiver, n'y a-t-il pas un lien de parent fort troit
entre ces deux ides, puisque Marie, cette nouvelle Eve, en don
nant le jour au fils de Dieu , a sauv les chrtiens de la mort
ternelle que le pch de la premire leur avait fait encourir?
Si les jours et les nuits, en se succdant sans interrupon , com
posent
les anneaux de cette chane qu'on appelle la vie, et que
le moine du mont Athos nomme le monde insens et trompeur (1),
si ces jours et ces nuits ont t compars un rat blanc et un
rat noir, pourquoi ces rats ne signifieraient-ils pas aussi les vices
auxquels l'homme s'abandonne avec irrflexion , les vices dont
les jours et les nuits sont tmoins, et qui, non moins que ces
derniers, contribuent dtruire son existence?
Mais voici des textes encore plus significatifs cet gard.
Du temps du grand prtre lie, Dieu , pour punir son peu
ple, avait excit contre lui les Philistins; les Isralites avaient
t vaincus dans une bataille o les fils du grand prtre avaient
tous pri en combattant, et o l'arche sainte tait tombe entre
les mains des vainqueurs.
Fiers et joyeux d'avoir conquis cette prcieuse arche , qui
faisait toute la force des Hbreux, les Philistins rsolurent d'at
tirer sur eux la grce du Dieu des armes , en transportant ce
prcieux trophe dans leur temple, ct de Dagon, l'idole qu'ils
rvraient avant toutes les autres. Mais le Dieu jaloux, qui veut
tre honor seul , ne pouvait souffrir un tel sacrilge : Dagon fut
deux fois renvers, et ses dbris tombrent mutils devant l'arche
sainte. Malgr ces avertissements, les Philistins s'obstinant
garder l'arche en leur puissance , Jhovah , pour les forcer la
rendre , fit pleuvoir sur eux les calamits les plus terribles. Il
les frappa d'affreuses maladies dans les parties les plus secrtes
de leurs corps , et fit natre dans leurs champs une multitude de
rats qui dvorrent tout : Aggravata est manus Domini super
zotios , et demolitus est eos : et percussit in secretion parte nat
) Le Guide de la peinture. Manuel d'Iconographie chrtienne, grecque et latine,
traduction de M. Durand et commentaires de M. Didron. Paris, 1843. Comment on
reprsente le temps mensonger de cette vie, p. 408 et suivantes.

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Hum Azotum , el fines ejus. Et ebullierunt vill et agri in medio
regionis illius , et nati sunt mures , et facta est confusio mortis
magn in civitate (1).
La Bible historiale s'est empare de ce verset , ainsi que des
versets 9 et 1 2 du mme chapitre , o il est encore parl des
plaies que Dieu envoya sur les Philistins. Elle s'exprime en
ces termes : Les Philistiens retindrent l'arche Nostre Seigneur,
contre la volent de Dieu , et Dieu les puni que les souriz man geoient leurs blez et rongeoient leurs naches et metoient hors
leurs boyaux.
Puis elle ajoute comme glose :
Ces Philistiens ainsi puniz segnefient les mauvais prelaz et
rentez en sainte glise qui les biens et les honneurs de l'glise
retiennent et l'ydole du pchi aourent , et Dieu se courouce a
eulx et les lesse pourrir en vils et ords crimes qui ne sont mie
a nommer (2).
Ce qui n'est pas bon dire, on l'crit, dit un proverbe. Les
auteurs de cette glose avaient plus de pudeur pour les oreilles
que pour les yeux ; ce qui n'tait mie nommer ne leur paraissait
pas si mauvais , car les miniatures qui accompagnent ces textes
sont trs-explicites : dans un exemplaire du quatorzime sicle
(fol. 66 recto, n 1), on voit quatre Philistins dont les rats d
vorent
les naches , et mme page ,n 2, comme sujet correspon
dant
, un vque enlaant une jeune femme dans ses bras, tandis
qu'un autre prodigue les mmes caresses un moine. Un deuxime
moine, qui touche ces derniers de trs-prs, semble les regarder (3).
Dans un autre manuscrit postrieur d'un sicle, on distingue,
au milieu des rues d'une ville , un nombreux troupeau de vaches
et de brebis mang par ces mmes rats , qui s'lancent sur un
groupe d'hommes et de femmes fuyant devant eux ; puis , plus
bas , dans une chambre richement tendue de tapisseries , un v
que embrassant une femme , tandis qu'un autre vque , prs
d'une autre femme qu'il caresse galement , est assis une table
abondamment servie (4). Pour quiconque a tudi la symbolique
du moyen ge , il est vident que les ords crimes qui ne sont mie
(1)
{)
(3)
(4)

Rois, 1. I, 5, v. 6.
Ms. de la Bibliothque royale, n. 517 68V.92, et 2506829.
Ms. 5768292.
Ms. 250 GS29.

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nommer, et auxquels Dieu abandonne les indignes reniez en
sainte glise , sont tous les genres de luxure.
Il est donc bien certain maintenant que, si les rats signifient les
jours et les nuits , ils peuvent galement tre expliques par les
vices. L'pisode des rats dvorant les naches des Philistins , in
terprt
par les vices dvorant les mauvais prtres , quoique le
point de dpart de cette figure symbolique, n'est qu'un pisode
qui a donn naissance la reprsentation que nous appellerons
avec le peuple la Boule aux rats. Nous avons donc raison en pr
tendant
que cette Boule aux rats n'est qu'une allgorie signi
fiant que les vices rongent le monde.
Si nous quittons les sculptures et les miniatures du moyen ge
pour nous renfermer dans la lgende, nous retrouverons encore
nos rats personnifiant les vices. Telle est la clef d'une vieille
tradition allemande , que tous nos lecteurs connaissent certain
ement,
la lgende d'Hatton, archevque de Mayence. On sait que,
dans une anne de disette, cet indigne prlat, ayant refus de
nourrir son peuple , fut assailli par des rats. Comme rien ne
pouvait rsister leur multitude, il prit le parti de se rfugier
dans une tour qu'il avait fait btir prs de Bingen , au milieu
du Ehin ; mais les rats le suivirent la nage, rongrent la porte
de la tour, et le dvorrent enfin lui-mme. N'est-ce pas le prtre
simoniaque et avare, que Dieu abandonne pour le punir de ces
vices qui ne sont mie nommer ? >
Sans avoir la prtention de faire ici l'histoire iconographique
du rat au moyen ge , nous ajouterons encore quelques remar
ques celles qui viennent d'tre faites.
Le moyen ge, comme l'antiquit, comme les temps modernes,
connaissait l'usage du rbus. C'est par un rbus qu' Arras on a
plac sur les mereaux des glises , et mme jusque sur les monn
aies,
des rats, pour faire allusion au nom de la ville (Arras,
a ras 7 a rats).
Le rat nous amne tout naturellement au chat , son adver
saire , l'histoire duquel il se trouve souvent ml.
Dans plusieurs villes, notamment Orlans et Chteaudun,
on trouve les rues des Chats ferrs et du Chat qui pche. Un i
ngnieux
historien de l'Orlanais a tent d'expliquer ces dnomi
nations bizarres par une anecdote qu'il dit contemporaine du
temps des guerres de religion, ou en prtendant que, pendant
le clbre sige d'Orlans de 1429, les Anglais, surpris dans

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une embuscade par les Franais , s'enfuirent par cette rue, qui
se trouvait alors dans les faubourgs de la porte Renard , et que
les assigs , par moquerie , nommrent la rue des Chats ferres.
Nous croyons tre plus prs de la vrit en donnant l'explication
suivante , que nous fournit un missel de la Bibliothque royale
de la fin du quinzime sicle (1). L, on voit un chat pchant
la ligne; ce qui nous rappelle Renart faisant pcher Isangrin
son profit ; ide renouvele par la Fontaine au moyen du chat
qui tire les marrons du feu. Ainsi Benart et Tsangrin sont les
vritables pres de Bertrand et Eaton. Puis, un peu plus loin ,
nous trouvons Rominagrobis , ou plutt Thybert , pour parler
comme on parlait alors, qui, ayant oubli sa vigilance ordinaire,
vient de se laisser prendre et garrotter par ses ennemis les rats.
Deux gros rats noirs , la mine narquoise, se sont rendus ma
tres du malheureux Thybert; ils lui ont troitement attach les
pattes avec des menottes dores, et, la rame la main, lui font
triomphalement passer une rivire dans une nef, dont il occupe
le centre dans le plus piteux quipage,
Honteux comme un renard qu'une poule aurait pris.
Voil , si nous ne nous trompons , la vritable signification de
l'enseigne du Chat ferr, qui pour lors devait le disputer de po
pularit
celles de la Truie qui file, du Cygne de la croix, du
Maure qui trompe, du Puissant vin et des Quatre corps nus sans
ttes , etc. Ces mots ferrs et enferrs signifient , en effet , dans
la langue d'oil, un homme enchan, tmoin le refrain si connu
des Parisiens sur le comte de Flandre , aprs la bataille de Bouvines :
Quatre ferrans bien ferrs
Mennent Ferrand bien enferr ;
et ces trois autres vers d'un pome compos sur le combat des
Tentes :
Les ungs estoient es scepts et les autres ferrs,
Deux et deux, trois a trois, ainsins estoient liez
Comme vaches et bufs (2).
(1) Ce curieux missel porte le n. '1393. Les L et les A couronns , les fleurs de lis
et les hermines dont il est couvert prouvent qu'il a t excut pour Louis XII , ou
plutt pour Anne de Bretagne.
(2) Nous tirons ce texte d'un manuscrit appartenant M. Gillet , juge Nancy, tuaIV. (Deuxime srie)
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II existe cependant, Blois, une enseigne du Lion ferr qui
semblerait nous contredire ; on y voit , en effet , un lion ferr
comme un cheval. Sans doute l'ide est ancienne, mais le t
ableau
est moderne , et il nous semble que la lettre seule aura
survcu l'ide. Il y a beaucoup plus de sel, en effet, repr
senter le roi des animaux mis aux fers que dans cette ridicule
attitude, et certes l'esprit malicieux d'autrefois est mieux rendu
par la premire que par la seconde reprsentation. Nous n'hsi
tonspas dclarer coupable d'erreur le peintre vitrier moderne.
Une misricorde des stalles de l'glise autrefois abbatiale de la
Trinit de Vendme nous offre aussi une petite scne o les
rats jouent le principal rle. C'est un homme accabl sous le
poids d'une hotte pleine de rats , qui son bton , devenant
inutile , semble prs de tomber. N'est-ce pas l encore l'homme
cras sous le poids de ses vices ? N'est-ce pas une autre manire
de reproduire l'allgorie alors en vogue et plus vulgaire sous la
forme de la Boule aux rats (l)?
Pour en finir avec les rats , voici une lgende recueillie par
dom Calmet, dans son Histoire des Vampires, et dont nous
demanderons l'explication, s'il est possible de lui en trouver une,
car elle nous chappe. Une ville d'Allemagne , Nuremberg , ce
nous semble, tait au temps jadis dvaste par les rats. On tait
au dsespoir et ou ne savait quel parti prendre, lorsqu'un homme
se prsenta au bourgmestre , et promit, moyennant une grosse
rcompense , de dlivrer la cit de ce flau destructeur. Au jour
dit, il se prsenta, en effet, sur la place principale, se mit
jouer de la flte, et, au grand bahissement de tous les bons
bourgeois , on vit les rats sortir en foule , se grouper autour du
nouvel Orphe, et le suivre jusqu' une montagne voisine, qui
s'ouvrit tout coup, et dans l'intrieur de laquelle homme et
nuscrit qu'il se propose de publier prochainement, et qui offre de nombreuses va
riantes
avec les textes dj connus.
(1 ) La date de la confection de ces belles stalles n'est pas connue; mais, l'aide des
armes qui y sont sculptes, il est facile de voir qu'elles ont t excutes par Louis de
Crevant, abb de Vendme. Ces armes sont carteles, au premier et au quatrime
d'azur, au deuxime et au troisime d'argent. Louis de Crevant et Antoine son neveu,
qui lui succda, ont beaucoup contribu l'ornementation de cette glise et des clo
tres. Leurs armes se trouvent partout, aux clefs de votes , sur les vitraux , et elles
sont parfois accompagnes de celles du pape Jules II ( Julien de la Rovre), qui sont
d'azur au rouvre d'or. Louis de Crevant fut abb de Vendme de 1487 1522 , et
Antoine de 1522 1539.

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rats disparurent la fois. Le lendemain, l'homme revint, rclama
son salaire,- mais les ingrats bourgeois, trouvant sans doute qu'il
avait trop facilement gagn sa rcompense, voulurent rabattre
sur le prix convenu. L'homme ne souffla mot; mais il tira sa
redoutable flte, en joua de nouveau, et alors tous les petits
enfants de la ville , sans qu'on pt parvenir les arrter, sui
virent
la mme route que les rats, et s'abmrent avec notre
homme dans la mme montagne. Cet homme, dit-on, c'tait le
diable en personne. Pendant longtemps , ce que prtend tou
jours
la chronique, les habitants de Nuremberg conservrent
l'habitude d'inscrire au bas de leurs chartes cette note chrono
logique : Anno illo post diem quo amisimus infantulos nostros.
A. DUCHALAIS.