PRSENTATION
Au niveau de la surface terrestre, les effets visibles dune pollution atmosphrique commencent en
gnral par des irritations oculaires dues aux fines particules en suspension dans lair, ainsi que par
des dficiences significatives de la vue et de la respiration. Des mauvaises odeurs peuvent se faire
sentir, comme celle duf pourri manant du sulfure dhydrogne. Des douleurs de poitrine ainsi
que des toux rptes constituent dautres symptmes caractristiques. Lors de situations
extrmes avec de forts taux de toxicit, les risques de cancer sont accentus et des cas mortels
peuvent se prsenter. Les personnes particulirement exposes ces risques sont les jeunes
enfants, les personnes ges, ainsi que les personnes sensibles (asthmatiques, fumeurs, malades
du cur ou des poumons). Dans tous les cas, une exposition long terme accentue ces effets
nfastes. Cette pollution atmosphrique peut galement avoir des effets dsastreux sur le btail,
ou occasionner des dgts importants sur les rcoltes.
Les concentrations en polluants sont rduites par le mlange permanent de latmosphre, qui
permet dattnuer leur effet nocif. Ce degr de mlange est fortement dpendant des conditions
mtorologiques, comme la temprature de lair (forte chaleur) et la vitesse du vent (absence de
vent). Le mouvement des systmes de hautes et basses pressions et leur interaction avec la
topographie locale peuvent galement influer sur ce mlange atmosphrique.
Thoriquement, la temprature de lair diminue avec laltitude. Cependant, lorsquune couche dair
froide se trouve au-dessous dune couche dair chaude, il se produit une inversion thermique. Ce
phnomne retarde le mlange atmosphrique, laissant ainsi les polluants saccumuler prs de la
surface. Ces situations dinversion thermique peuvent se prolonger dans le temps lors de systmes
stationnaires de hautes pressions associs de trs faibles vents.
La combinaison de circonstances extrmes (taux de polluants, conditions atmosphriques) peut
conduire des vnements catastrophiques. Des situations de smog (brouillard et fume) peuvent
entraner des consquences dramatiques, notamment dans les grandes agglomrations mondiales.
Par exemple, le grand smog de Londres en 1952 a entran la mort denviron 4 000 personnes,
compte tenu dun fort taux en fume et en dioxyde de soufre (SO2).
De nombreux pays ont tabli des normes de qualit de lair lgard des substances dangereuses.
Ces normes fixent les niveaux de concentration jugs acceptables pour garantir la protection de la
sant publique. En France, la qualit de lair est suivie par les Associations agres de surveillance
de la qualit de lair (AASQA), telle que AIRPARIF en le-de-France. La qualit de lair est quantifie
partir de lindice ATMO, calcul pour les agglomrations de plus de 100 000 habitants. Cet indice
journalier prend en compte les concentrations de quatre polluants : trois polluants primaires
dioxyde de soufre (SO2), dioxyde dazote (NO2), particules en suspension , et un polluant
secondaire lozone (O3). Lindice ATMO varie de 1 (trs bonne qualit de lair) 10 (trs mauvaise
qualit de lair). Il est gal lindice le plus fort parmi ceux des quatre polluants, dtermins
partir de tables prdfinies.
Deux niveaux durgence sont pris en compte. Le premier niveau dinformation et de
recommandation comprend des actions dinformation de la population et des recommandations
sanitaires aux personnes particulirement sensibles. Le second niveau dalerte comprend des
Les chemines qui surplombent les installations industrielles nliminent pas les polluants, mais les
rejettent simplement plus haut dans latmosphre, rduisant ainsi leur concentration sur le site
mme. Ces polluants peuvent ensuite tre transports sur de grandes distances et provoquer des
effets nocifs dans des rgions trs loignes de leur lieu dmission. Ainsi, certains rejets en
Grande-Bretagne provoquent des pluies acides en Norvge et en Sude. Dans ces pays, le niveau
du pH (taux dacidit) de nombreux lacs a t un tel point affect par les pluies acides que des
populations entires de poissons ont pri. Par ailleurs, ces pluies acides sont galement lorigine
de la corrosion de divers matriaux de construction, entranant des dommages sur les btiments
dhabitation et les monuments des grandes cits industrielles.
Les missions atmosphriques dorigine anthropique tendent galement accentuer certains
processus naturels qui stablissent lchelle de la plante. Laugmentation des missions des gaz
effet de serre a, par exemple, fortement accentu le phnomne naturel deffet de serre,
lorigine du rchauffement climatique (+ 0,6 C au cours du XXe sicle). Les composs chlors mis
dans latmosphre ont galement ragi au niveau de la stratosphre, en rduisant de manire
significative la couche dozone.
qui schappent du vhicule. Ceci peut seffectuer en transformant les gaz brls en substances
moins nocives par lintermdiaire dun convertisseur catalytique (voir pot catalytique). Son
utilisation sur les vhicules neufs est dailleurs obligatoire depuis 1993 au sein de lUnion
europenne. Dans lindustrie, les particules mises peuvent tre rcupres grce des cyclones,
des prcipitateurs lectrostatiques ou des systmes de filtre (voir filtre lectrostatique). Les gaz
polluants recueillis peuvent ensuite tre incinrs afin dobtenir des substances inoffensives. Par
ailleurs, des vhicules quips de piles combustibles, rejetant uniquement de la vapeur deau
dans latmosphre, constituent premire vue une alternative sduisante du point de vue
cologique ; mais sur le long terme, cette solution aboutirait une augmentation significative du
taux de vapeur deau dans latmosphre, ce qui aurait pour consquence daccrotre leffet de
serre.
En tout tat de cause, dans un avenir proche, les modes actuels de transport et de production
dnergie devront tre remis en cause selon un modle de dveloppement durable.
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