Los primeros americanos por Jaime Litvak y Lorena Mirambell.

FRAGMENTO OBTENIDO DE http://www.comoves.unam.mx/numeros/articulo/11/losprimeros-americanos el 22 de octubre de 2014.

La historia de las ideas sobre el origen del hombre en Amrica y las interrogantes que
an existen.
El viaje de Coln haba sido planeado para llegar a China o a Japn. Su error de clculo,
muy comn en la poca, que supona un dimetro terrestre menor al que realmente
tiene, lo haba llevado a un lugar distinto. Los seres que encontr no eran japoneses ni
chinos, no tenan el color que se esperaba ni sus ojos la forma que se supona, qu
eran, entonces?
Los europeos de esa poca conocan hombres y mujeres distintos a ellos. Grupos
de negros haban sido capturados en frica, al sur del Sahara, y llevados a distintos
lugares para venderse como esclavos. Desde Las Cruzadas, y debido a las guerras en
Espaa, se conocan distintos grupos semticos procedentes tanto del norte de frica
como del cercano oriente, y los judos vivan en Europa desde la poca romana. Por otra
parte, algunos grupos venecianos, genoveses y aragoneses haban tratado con los turcos
y comerciado hasta China y la India.
Los habitantes de Amrica compartan caractersticas con algunos de esos grupos,
pero no se parecan lo suficiente a ninguno de ellos: su color, la forma de la cabeza, el
tamao y la pilosidad los hacan distintos.

Fantasa y realidad
Las primeras ideas de los europeos sobre el origen de los pobladores de Amrica nos
pueden parecer ahora fantsticas, pero en su tiempo se plantearon con seriedad. El
mismo Coln, por ejemplo, los vio como los habitantes de la regin cercana al Edn, de
donde se crea proceda toda la humanidad. Un siglo despus, Shakespeare los imagin
como los habitantes fantasmagricos y sobrenaturales de la isla de La tempestad.
El hallazgo de gente nueva, distinta, en un lugar totalmente diferente, generaba
preguntas y respuestas. Algunas de ellas estaban referidas a las sagradas escrituras. Si

la presencia de Cristo haba sido anunciada en el viejo continente, qu significaba la

existencia de seres en otro lugar, que obviamente no haban escuchado el mensaje de
los apstoles? Eran redimibles o se ubicaban en otra categora? Esto no era slo
curiosidad, tena implicaciones importantes sobre todo con respecto a sus condiciones de
trabajo y a la unin sexual entre europeos y nativas. Si, en efecto, esos seres no eran
humanos se les poda hacer trabajar ms, pero entonces el contacto carnal con ellos
significara incurrir en el pecado de sodoma. Y qu pasara con los hijos?
Esas ideas, importantes en la definicin del avance europeo en Amrica, fueron
esenciales en la controversia de Valladolid, en la que Fray Bartolom de las Casas
plante la humanidad del indio, argumentando que la presencia de Quetzalcatl era,
seguramente, la interpretacin nativa de la llegada de Santo Toms a Amrica para
predicar los valores cristianos.
Otra idea de la poca, generada desde la lectura de la Biblia, trat de explicar la
presencia de gente en Amrica a partir de la desaparicin de las diez tribus de Israel, que
dejan de mencionarse en el viejo testamento, cuando los asirios las conquistan y se las
llevan prisioneras. En el siglo XIX esta creencia pas a ser parte del pensamiento
religioso mormn.

Entonces, de dnde venimos?

A finales del siglo XVII la pregunta se analizaba ya desde otros enfoques basados, entre
otras cosas, en el viaje de exploracin del Pacfico de Magallanes en el siglo XVI, y en las
exploraciones rusas. stas partieron del oriente de Asia y abarcaron el territorio que iba
desde Alaska hasta California y mostraban la sospechosa cercana de los continentes en
cuando menos dos lugares: el estrecho de Behring y la cadena de las Islas Aleutianas. A
fines del siglo XVIII Josef Antonio Constantini propuso un origen asitico por esas rutas
para el hombre americano y poco a poco esta idea se impuso. Por otra parte, el
desarrollo de la biologa, con las colecciones comparativas de animales y plantas de
distintas partes del mundo, sealaba los parecidos y las diferencias entre la flora y la
fauna de distintos sitios. El hombre tena que entrar en esa relacin. Los viajes de James
Cook en el Siglo XVIII, en los que explor las islas del Pacfico, y posteriormente los de
Darwin, as como el desarrollo de la geologa y otras ciencias afines en el siglo XIX, no

slo plantearon un esquema general para la evolucin biolgica sino tambin una forma
de explicar la llegada del hombre a Amrica. De hecho, las explicaciones que se dieron
tenan que tomar en cuenta los hallazgos en todo el mundo: sitios prehistricos con
depsitos de huesos animales producto de los desechos de la alimentacin humana;
restos de pinturas y grabados en las paredes de cuevas, as como esqueletos de seres
humanos. En Argentina y Chile, por ejemplo, se encontraron restos muy antiguos, lo que
llev al investigador argentino Oswaldo Menghin a proponer (a principios del siglo XX)
que quiz Amrica era el continente de origen del hombre y que de aqu ste haba
pasado a otros sitios. No obstante, el encuentro de restos humanos ms antiguos en Asia
y frica desech esa teora: el origen era, casi con seguridad, asitico.

Nuestros ancestros.
Una autoridad en lo que respecta a la forma de vida de los antiguos pobladores de
Amrica, fue el notable prehistoriador mexicano Pablo Martnez del Ro, quien se interes
en estos temas durante su estancia en Oxford, Inglaterra. Don Pablo, como le llamaban
sus alumnos, excav en Mxico varios sitios y encontr restos de vida humana asociados
con huesos de animales extintos, sobre todo de mamuts, de 12 000 aos de antigedad.
La importancia de estos descubrimientos se reconoci a nivel mundial y su libro, Los
orgenes americanos, fue con seguridad el primero en tratar el tema en forma integral y
en explicar muchas de las caractersticas de nuestros ancestros.

Algunos puntos clave.

Para determinar el origen de los primeros americanos se deban aclarar otros puntos. La
llegada del hombre a Amrica se tena que explicar con base en el descubrimiento de que
la Tierra haba sufrido varias glaciaciones. Se haba encontrado que cuando menos en
cuatro ocasiones, por razones que se siguen discutiendo hoy en da, el volumen del hielo
que corona la capa polar de la Tierra aument. Y el agua necesaria para ello vino del
mar. Como consecuencia, cuando aumentaba el tamao del glaciar polar el agua del mar
disminua y el nivel de ste bajaba. Se calcula que cuando la distancia que separaba a
dos puntos era corta y el mar era poco profundo, ese estrecho desapareca y que el paso,
por tierra firme, era posible.

Sin embargo, la llegada de Asia a Amrica por el estrecho de Behring slo justifica
el poblamiento en el noroeste del continente; para explicarlo en toda Amrica, haba que
analizar cmo los nuevos habitantes haban salido de esa regin. El crecimiento del
glaciar haca pensar que stos no habran podido pasar de su punto de llegada porque el
mismo fenmeno que les haba permitido antes el paso, a su vez, les impeda bajar hacia
el este y el sur. El glaciar llegaba hasta Minnesota (en el Norte de los Estados Unidos) y
para rebasarlo haba que esperar a que disminuyera y, por lo tanto, subiera el mar y se
tapara la retirada a Asia. Por consiguiente, era muy importante calcular la fecha de la
llegada, lo que dependa de varios tipos de observaciones, sobre todo de fechas
obtenidas en hallazgos arqueolgicos en las regiones que se estaban explorando, as
como de la geologa y la paleontologa. Las primeras fechas que se plantearon se ubican
5 000 aos atrs; ahora se plantea que el paso por Behring ocurri hace ms de 20 000.
El parecido de algunos rasgos lingsticos entre Amrica y Asia, y ciertas
caractersticas que podan acercar a los indios brasileos con los africanos, hicieron que
el investigador francs Paul Rivet propusiera la existencia de mltiples orgenes de la
llegada a Amrica a travs de la Antrtida, del Ocano Pacfico y del Atlntico. l
concluy que hubo migraciones a Amrica desde Australia hace unos 6 000 aos y desde
Polinesia despus. La teora de Rivet fue muy interesante y, aunque no ha podido
comprobarse, est relacionada con las opiniones de otros investigadores que han
propuesto que los primeros habitantes de Amrica, cualquiera que haya sido su origen,
tuvieron contacto con los de otros sitios y que elementos muy importantes de su cultura,
religin, calendario, idioma, etc., tienen que ver con esos contactos. Rivet tom en
cuenta sobre todo el parecido lingstico que perciba entre ciertas palabras de los
idiomas de Amrica y de Polinesia. Su teora se explica en su libro Los orgenes del
hombre americano, publicado en 1943.

Nuevas teoras?
En general, hoy se acepta la teora de la llegada por Behring; desde luego, hay detalles
que an no han podido resolverse. En arqueologa, el hallazgo de nuevos elementos
puede hacer que se cuestionen los planteamientos antes aceptados. Un aspecto
importante es que se han ido encontrando fsiles cada vez ms antiguos que han
rebasado las fechas que se haban calculado para la migracin asitica. Por ejemplo, en

San Luis Potos, Mxico, y en Brasil se han encontrado fsiles que podran tener bastante
ms de 20 000 aos de antigedad, que han obligado a repensar el problema.
Los hallazgos recientes pueden tener varios significados. Primero, que al
comprobar las fechas, es posible que se encuentren elementos que las expliquen mejor.
Segundo, es probable que la fecha de la llegada por el rtico sea ms antigua de lo que
hoy se acepta. Y, tercero, dada la cercana geogrfica entre Brasil y frica, se estn
examinando los rasgos fsicos de los pobladores de ambos continentes con el fin de
estudiar la posibilidad de la llegada del hombre a Amrica, por el ocano Atlntico, desde
frica.
La prehistoria y la geologa estn en el proceso de analizar los hallazgos. Aunque
la solucin no se ver pronto, el ejercicio de volver examinar todo el problema
seguramente har que las conclusiones sean ms slidas que las que ahora se tienen.
Esas investigaciones aclararn el esquema que explica la llegada del hombre a Amrica.