Red de Revistas Cientficas de Amrica Latina, el Caribe, Espaa y Portugal

Sistema de Informacin Cientfica

lvaro Arango Ruiz

La biofiltracin, una alternativa para la potabilizacin del agua
Revista Lasallista de Investigacin, vol. 1, nm. 2, 2004, pp. 61-66,
Corporacin Universitaria Lasallista
Colombia
Disponible en: http://www.redalyc.org/articulo.oa?id=69510210

Revista Lasallista de Investigacin,

ISSN (Versin impresa): 1794-4449
marodriguez@lasallista.edu.co
Corporacin Universitaria Lasallista
Colombia

Cmo citar?

Fascculo completo

Ms informacin del artculo

Pgina de la revista

www.redalyc.org
Proyecto acadmico sin fines de lucro, desarrollado bajo la iniciativa de acceso abierto

Artculo de Revisin

La biofiltracin, una alternativa

para la potabilizacin del agua
lvaro Arango Ruiz
Ingeniero Qumico. Especialista en Ingeniera Ambiental. Candidato a Maestra en Ingeniera Ambiental, UPB. Profesor
Facultad de Ingenieras, Programa Ingeniera Ambiental, Corporacin Universitaria Lasallista.

Correspondencia: lvaro Arango Ruiz, email: alarango@lasallista.edu.co

Lnea de investigacin: Tratamiento de aguas, Semillero de investigacin en Gestin y Medio Ambiente SIGMA

Biofiltration, an alternative for water potabilization

Resumen

Abstract

Actualmente, la poblacin de los pases en desarrollo

experimenta la carencia de condiciones sanitarias
adecuadas, incluyendo la de contar con agua potable
que satisfaga sus condiciones bsicas. La falta de
potabilizacin del agua est asociada con enfermedades y muerte en poblacin infantil por enfermedades de origen hdrico. La no disponibilidad de agua
apta para el consumo humano plantea la necesidad
de interesarse por proyectos innovadores en este
campo, como es el caso de la biofiltracin, presentando alternativas de tratamiento, potabilizacin y distribucin eficiente del agua que sean accequibles y
econmicamente viables.

In current times, the population from developing

countries is experiencing a lack of basic sanitary
conditions, including the potable water to satisfy their
needs. The lack of water potabilization is associated
to illness and death among children because of hydric
origin diseases. The lack of water available and
properly treated for human use, brings the need to
get interested on innovative projects in this field, as
biofiltration, introducing efficient treatment,
potabilization and distribution alternatives which must
be easy to be reached and economically viable for the
people.

Palabras clave: Agua potable. Potabilizacin del

agua. Biofiltracin. Biorremediacin. Filtracin lenta.

Key words: Potable water. Water potabilization.

Biofiltration. Bioremediation. Slow filtration.

Introduccin

vas de potabilizacin del agua, alternativas que

sean accequibles y econmicamente viables, que
satis- fagan la demanda de agua para uso
domstico.

El Segundo inventario Nacional de la Calidad

del Agua realizado en el ao 1998, report que
slo siete de cada diez municipios disponan de
agua de buena calidad1,
reflejndose esta
condicin sanitaria en la Situacin de Salud en
el ao 2001, en la que 22 de cada 100.000 nios
colombianos menores de cinco aos murieron
de enfermedad diarreica aguda2.
Ante la imperante necesidad que tiene la poblacin, en especial las pequeas comunidades de
los pases en desarrollo, de disponer continua y
eficientemente de agua potable, es necesario
recu- rrir al estudio y planteamiento de nuevas
alternati-

En este artculo se har una revisin y anlisis

del proceso de biofiltracin como alternativa que
garantiza un estado de saneamiento bsico adecuado para las poblaciones afectadas, mejorando as su calidad de vida. Es conocido que la
biofiltracin utiliza una sola operacin para la
pu- rificacin del agua, presentando procesos
fsicos y bioqumicos como consecuencia de
bajas ta- sas de filtracin, que generan la
formacin de una biocapa sobre la superficie del
lecho, capa sta responsable de remover y/o
retener los agentes patgenos.
REVISTA LASALLISTA DE INVESTIGACIN - VOL. 1 No.
2

6
1

Aunque la biofiltracin es una tcnica muy antigua y empleada, lo que la hace atractiva, en la
actualidad, es la utilizacin de nuevos materiales que reemplazan a los usados en los medios
granulares tradicionales, mejorando as su competencia frente a otras alternativas de tratamiento. Las variaciones que podran hacerse al proceso evidencian un tema poco explorado a nivel
mundial, constituyndose en un estudio novedoso.

Tabla 1. Enfermedades transmitidas

por el agua6
Causa

Enfermedad

Bacterias

Diarrea
Clera
Tifoidea

4000
0,04
0,70

Virus

Poliomielitis
Hepatitis A

8
2000

Panorama mundial

Parsitos

Actualmente, una de las mayores necesidades

de la poblacin mundial es la disponibilidad de
agua potable para tener una calidad de vida
pti- ma, fundamental para un desarrollo justo,
soste- nible y sano para cualquier pas. En los
pases en desarrollo se manifiesta la carencia
de agua potable por varias causas, entre las
que se en- cuentran la falta de recursos
hdricos, la conta- minacin de las fuentes de
agua o incluso pro- blemas de orden financiero,
que no permiten la implementacin
de
sistemas de tratamiento, potabilizacin y
distribucin del agua a la pobla- cin3,4.

Amibiasis
Dracunculosis
Bilarciasis

400
100
200

Asimismo, el 80% de las enfermedades y el

33% de las muertes se deben a la crisis del
agua pota- ble. Es as que el 65% de las
hospitalizaciones y el 80% de las consultas
mdicas son causadas por enfermedades
gastrointestinales.

Siguiendo con los pases en va de desarrollo,

se puede afirmar que son innumerables los
proble- mas que resultan de las deficiencias de
sanea- miento bsico, como la disponibilidad
del agua potable, la remocin sanitaria y la
disposicin de residuos slidos, para los cuales
encontramos las siguientes estadsticas:
La pobreza y la problemtica de saneamiento
bsico son responsables de la muerte de un
nio cada 10 segundos. Segn un informe de
las Na- ciones Unidas5, 1.100 millones de
personas en todo el mundo viven sin agua
potable. La cifra aumenta de manera
escalofriante al hablar de cunta gente vive en
condiciones de salubridad indignas: son 2.400
millones los hombres y mu- jeres sin acceso a
instalaciones sanitarias decen- tes para los
parmetros estndar de salud mun- dial. La
consecuencia es previsible pero no por eso
menos dolorosa. Cada ao, 2.2 millones de
personas mueren en el mundo por causa de enfermedades
vinculadas
con
aguas
contaminadas, tales como diarrea, clera,
poliomielitis y amibiasis, entre otras, como es
mostrado en la tabla 1.

Millones
de enfermos

El 25% de la poblacin de los pases desarrollados no tiene acceso al agua potable ni a la red
de alcantarillado. En los pases desarrollados
(reas urbanas) 82,5% tienen acceso a redes de
agua y
63,1% a redes de alcantarillado, pero 70% de
los pases pobres no tienen agua tratada y 80%
vi- ven sin conexin a las redes de
alcantarillado.
En 1996, la demanda mundial de agua era de
5.692 km3/ao contra una oferta de 3.745 km3/
ao (aprovechamiento del potencial viable
estima- do en 14.000 km3/ao).
En la actualidad, la poblacin mundial es cuatro
veces mayor que hace 100 aos, mientras que
el consumo de agua se ha multiplicado por 9 y
la necesidad de agua industrial por 404.
El agua puede considerarse como un recurso no
renovable en cuanto a que su cantidad es limitada, y, adicionalmente, el ciclo hidrolgico hace
que el agua presente cantidades variables en el
tiempo y la locacin. Por esto es importante que
las pobla- ciones recurran a la recoleccin,
almacenamiento y tratamiento del agua para
satisfacer sus necesi- dades bsicas, entre ellas
la de agua potable.
Los pases en va de desarrollo tienen grandes

dificultades para el abastecimiento de agua, para

satisfacer todas sus necesidades. Mientras que

los pases industrializados tienen prcticamente

resuelto su abastecimiento, situacin descrita en
la tabla 2.

querimientos mnimos para garantizar el suministro con la frecuencia y calidad establecidas

en la norma.7,9.

Tabla 2. Porcentajes de abastecimiento

de agua 6

Con relacin a los costos, las inversiones en el

sector de agua potable y saneamiento bsico en
Colombia, a pesar de ser elevadas, no han lograde se carece de la infraestructura y de
los re-

Ao
Lugar
Tercer mundo
China
Estados
industriales
Todo el mundo

1980 1985 1990 2000 2010

40
100

48
100

52 61
100 100

68
100

100
64

100
67

100 100
71 75

100
80

En relacin con la informacin que se tiene y referida a Colombia, la calidad del agua para consumo humano es deficiente, debido a contenidos
de grmenes patgenos y contaminantes de origen fisicoqumico.
Un estudio realizado en Colombia, en 1993, por
el Ministerio de Salud y la Organizacin
Panameri- cana de la Salud (OPS) determin
que en el gru- po de enfermedades de salud
pblica ms impor- tantes, el 44% estn
relacionadas con el sanea- miento bsico y de
ellas, aproximadamente un
40%, tienen relacin directa con el agua
potable7.
Segn la Superintendencia de Servicios
Pblicos, quien ejerce labores de inspeccin,
control y vigi- lancia, en Colombia existen 870
municipios, con una poblacin menor de 12.500
habitantes, los cuales presentan grandes
problemas en el sumi- nistro de agua, por no
cumplir con las disposicio- nes del Decreto 475
de 1998.7,8
Segn el mismo estudio, en 578 municipios, pertenecientes a 18 departamentos, se est suministrando agua potable que cumple con los valores admisibles del Decreto en un rango entre el
95 y 100% a 5.058.410 habitantes, lo que equivale al 42.19%.
En cuanto a las grandes ciudades con ms de
500.000 habitantes, suministran agua a su poblacin con un porcentaje de aceptabilidad del
99%, cumpliendo con el Decreto 475. Al nivel
nacional, el problema de la calidad del agua potable se centra en los municipios menores, zonas rurales, veredas y corregimientos, en don-

do un impacto positivo esperado en la calidad de

vida de los habitantes, generando con ello un alto
desperdicio de recursos econmicos. En consecuencia, el problema es mayor en las zonas rura- les
y en aquellos municipios pequeos y media- nos,
por cuanto no se dispone de un abasteci- miento de
agua
con
algn
tipo
adecuado
de
almacenamiento7.

La
biofiltracin,
potabilizacin

una

alternativa

de

La filtracin biolgica representa una opcin diferente a los procesos fisicoqumicos, tradicionalmente utilizados para la potabilizacin del agua3.
Este proceso de biofiltracin es uno de los ms
antiguos que se han aplicado en el tratamiento de
aguas para uso urbano, y su objetivo es la separacin de partculas y microorganismos objetables en
el agua, que no han sido retenidos mediante otros
procesos10-13.
La biofiltracin puede efectuarse en medios poro- sos
o en medios granulares como la arena o la antracita,
entre otros. Recientemente, se han reali- zado
estudios con miras a mejorar el proceso, sustituyendo los materiales de los medios filtrantes,
sustituyndolos por medios fibrosos3.
Este sistema tiene la particularidad de que purifi- ca
el agua en una sola operacin, mediante el
desarrollo de procesos fsicos y bio-qumicos que
permiten, con la aplicacin de bajas tasas de filtracin, la formacin de una capa biolgica sobre la
superficie del lecho, que retiene las partculas
suspendidas y microorganismos patgenos, removiendo as el material no deseable para darle al
agua las caractersticas de potable10-13.

Aspectos tcnicos
La filtracin se ha utilizado desde el siglo XIX,
cuando el proceso de filtracin lenta en arena era
generalmente el nico mtodo de tratamiento de

agua. La filtracin lenta en arena tiene la

cualidad de separar los agentes patgenos y
mejorar la apariencia esttica del agua. La
remocin de agentes patgenos no era
conocida en el siglo XIX. Un ejemplo del
desconocimiento de esta caracterstica est
relacionado con hechos que acontecieron en
1892, en los cuales murieron
8.500 personas en Hamburgo, como consecuencia de una epidemia de clera. Hamburgo utilizaba aguas no tratadas del ro Elba, pero su
subur- bio Altara trataba el agua por
sedimentacin y fil- tracin lenta en arena y no
sufri la epidemia del clera10.
Los sistemas de filtracin se pueden clasificar
por:
Gravedad o presin: la filtracin por gravedad
es el proceso en el cual se hace pasar el agua
por un filtro, y el proceso se realiza por efectos
de la gravedad. Los filtros de presin estn
con- tenidos en recipientes y el agua fluye
forzada por efectos de presin a travs del
medio filtrante.
Velocidad de filtracin: rpida, lenta o variable. La filtracin lenta es aquella que se da
a velocidades entre 0,1 y 0,2 m/h, mientras
que la filtracin rpida se da a velocidades
entre 5 y 20 m/h.

Filtracin de torta o en profundidad: la filtracin de torta es el proceso en filtros lentos de

arena, en los que, sobre la superficie del filtro,
se desarrolla una torta filtrante y la filtracin, a
travs de esa superficie, es por mecanismos
fsicos y biolgicos. La filtracin en profundidad
se produ- ce cuando la mayor parte del
espesor del medio filtrante est activo para el
proceso de filtracin y la calidad del filtrado
mejora con la profundidad. Es el caso de los
filtros rpidos de arena10-13.
La filtracin lenta en lechos de arena est pasando por un renacimiento, debido a que recientemente se ha demostrado que mejora la calidad microbiolgica del agua, y tiene tasas de
separacin de hasta un 99.9% para quistes
Giardia y Cryptospiridium. Este sistema puede
volver a ser popular, en tanto se sabe que los
quistes de Giardia tienen cierta resistencia a la
cloracin.7
En la grfica 1 se muestra la estructura de un
filtro lento de arena. La filtracin lenta en arena
es una estructura formada por una caja abierta
rectangular de hormign que contiene una capa
sobrenadante de agua sin tratar, un lecho de
arena fina sobre una capa de grava, el sistema
de drenaje inferior y una estructura de entrada y
salida.

Grfica 1. Filtro lento de arena6

Se considera que la separacin de impurezas

tie- ne lugar en la capa biolgica. El tamao
efectivo de los granos de arena es de 0,2 mm y
esto retie- ne efectivamente todas las partculas
mayores a
0,02 mm. Los quistes de Giardia son de aproximadamente este tamao siendo as filtrados en
la capa biolgica.
Existe alguna discusin contradictoria respecto a

si la capa biolgica es esencial en la

separacin

de la Giardia, debido a que algunas investigacio- nes

han demostrado que esta se elimina en fil- tros de
arena que no tienen capa biolgica comple- tamente
desarrollada. Segn investigaciones de Logsdon y
Fox (1988), la filtracin lenta de arena mejora
significativamente los parmetros de cali- dad del
agua. La separacin de bacterias colifor- mes totales
fue de 99.4% o mayor. Esta tasa de- penda de la
profundidad del lecho y se reduca a medida que lo
haca la profundidad. Los quistes

de tamao entre 7 y 12 m tenan tasas de separacin del 96.8% o mayores. Las partculas de
tamao 1 a 60 m fue de 98.1 o mayores10-12,14.
La eliminacin de color no es significativa con
ta- sas de separacin slo del orden del 25%,
la disminucin de turbidez con altas tasas y
valores que se reducen a 0,5 UNT.
La limpieza que es un proceso para quitar la
capa biolgica, y volver a arrancar el proceso
tiene una duracin de dos das.

Mejoramiento del proceso de biofiltracin

El inters cientfico que ha recobrado el proceso
de filtracin lenta, se debe a la utilizacin de
otros materiales para la conformacin del lecho
filtrante, que son un potente recurso a
disposicin de la ingeniera, a la hora de
presentar una alternativa para disear una
planta depuradora de aguas residuales urbanas.

nes de mantenimiento. Lo anterior presupone

beneficios econmicos que, a su vez, favoreceran las condiciones de las poblaciones con la
necesidad de satisfacer sus requerimientos de
agua potable.

Referencias
1. COLOMBIA. MINISTERIO DE SALUD. Segundo Inventario Nacional de la Calidad del
Agua. Bogot: El Ministerio; 1998
2. COLOMBIA. MINISTERIO DE PROTECCIN
SOCIAL. Situacin de Salud de Colombia.
Indicadores bsicos 2002. Bogot: El Ministerio; 2003.
3.

LOZANO RIVAS, William Antonio. Una

nueva manera de potabilizar el agua. Revista
Acodal, No. 206, agosto 2004, 25-29.

4.

VISSCHER,J.T y otros. Filtracin lenta en

are- na, Tratamiento de agua para
comunidades. Cinara. Cali, Colombia, 1992.
163 p.

En general, esta tcnica ofrece las siguientes

ven- tajas3:
Disminuye los grmenes patgenos del agua
hasta en un 100%.
Alta relacin entre la superficie disponible y el
volumen ocupado por los nuevos materiales
del lecho filtrante (fibras sintticas), unido a un
elevado valor de espacios huecos, facilita un
ma- yor rendimiento de los filtros y, a la vez,
un me- jor funcionamiento mecnico.
Ocupa poco espacio, tiene gran facilidad de
operacin y mantenimiento y puede aplicarse
a
cualquier
ncleo
de
poblacin,
independiente- mente del tamao.
Reduce los niveles de cloro residual en la red
de distribucin de agua potable.
Este sistema es ms econmico que los sistemas tradicionales.

Conclusin
El proceso de biofiltracin, por presentar una alta
eficiencia en el proceso de potabilizacin de
agua, debe ser motivo de estudio e investigacin
con el objeto de mejorar su diseo, manejo y
operacio-

5. BARRAMEDA SOFT CORPORATION. Informe de Naciones Unidas. Tercera Jornada de

la Cumbre Internacional sobre Desarrollo
Sus- tentable, en Johannesburgo. [on line].
[Citado el 29 de agosto de 2002]. Disponible
en http:/
/www .barrameda.com.ar/noticias /
johann14.htm
6. CENTRO PANAMERICANO DE INGENIERA
SANITARIA Y CIENCIAS DEL AMBIENTE.
El Agua. [on line]. [Citado el 25 de mayo de
2004]. Disponible en http://www.cepis.opsoms.org/ bvsacg/e/elagua.html
7.

ARRIETA, Giovanni. Calidad del Agua en

Colombia
[on
line].
2002.
s.l.:
Superintendencia de Servicios Pblicos.
Organizacin Paname- ricana de la Salud,
Organizacin Mundial de la Salud/Colombia,
2002. Disponible en http:/
/www .col.ops-oms.org/DIAA/2002 /
COLOMBIA.pdf

8. SUPERINTENDENCIA DE SERVICIOS PBLICOS DOMICILIARIOS. Decreto 475 de

1998.
Disponible
en
http://

www.superservicios.gov.co/normatividad

9. CRITES, Ron y TCHOBANOGLOUS, George.

Tratamiento de aguas residuales en pequeas poblaciones. Santa F de Bogot, 2000,
776p.
10.ARBOLEDA VALENCIA, Jorge. Teora y
prc- tica de la purificacin del agua, Tomo
2. Mc Graw Hill, Santa F de Bogot, febrero
2000,
793p.
11. KIELY, Gerard. Ingeniera Ambiental,
Volumen
II. Mc Graw Hill, Madrid, 1999, 841p.

12.PONTIUS, Frederick W. Water Quality and

treatment. Fourth Edition. Mc Gaw Hill. USA,
1990, 1193p.
13.STEVENSON, David G. Water Treatment Unit
Processes. Imperial College Press, London,
199, 474p.
14.ROMERO ROJAS, Jairo Alberto. Tratamiento
de aguas residuales, teora y principios de
dise- o. Editorial Escuela Colombiana de
ingenie- ra. Santa F de Bogot, Enero
2000, 1232p.