Na aurora de sua civilizao, o povo africano mais tarde conhecido pelo nome de

iorub, chamado de nag no Brasil e lucumi em Cuba, acreditava que foras

sobrenaturais impessoais, espritos, ou entidades estavam presentes ou corporificados
em objetos e foras da natureza. Tementes dos perigos da natureza que punham em
risco constante a vida humana, perigos que eles no podiam controlar, esses antigos
africanos ofereciam sacrifcios para aplacar a fria dessas foras, doando sua prpria
comida como tributo que selava um pacto de submisso e proteo e que sedimenta as
relaes de lealdade e filiao entre os homens e os espritos da natureza.
Muitos desses espritos da natureza passaram a ser cultuados como divindades, mais
tarde designadas orixs, detentoras do poder de governar aspectos do mundo natural,
como o trovo, o raio e a fertilidade da terra, enquanto outros foram cultuados como
guardies de montanhas, cursos d'gua, rvores e florestas. Cada rio, assim, tinha seu
esprito prprio, com o qual se confundia, construindo-se em suas margens os locais de
adorao, nada mais que o stio onde eram deixadas as oferendas. Um rio pode correr
calmamente pelas plancies ou precipita-se em quedas e corredeiras, oferecer calma
travessia a vau, mas tambm mostra-se pleno de traioeiras armadilhas, ser uma
benfazeja fonte de alimentao piscosa, mas igualmente afogar em suas guas os que
nelas se banham. Esses atributos do rio, que o torna ao mesmo tempo provedor e
destruidor, passaram a ser tambm o de sua divindade guardi. Como cada rio
diferente, seu esprito, sua alma, tambm tem caractersticas especficas. Muitos dos
espritos dos rios so homenageados at hoje, tanto na frica, em territrio iorub,
como nas Amricas, para onde o culto foi trazido pelos negros durante a escravido e
num curto perodo aps a abolio, embora tenham, com o passar do tempo, se tornado
independentes de sua base original na natureza. So eles Iemanj, divindade do rio
Ogum, Oi ou Ians, deusa do rio Nger, assim como Oxum, Ob, Eu, Logum Ed,
Erinl e Otim, cujos rios conservam ainda hoje o mesmo nome de sua divindade. No
Brasil, assim como em Cuba, Iemanj ganhou o patronato do mar, que na frica
pertencia a Olocum, enquanto os demais orixs de rio deixaram de estar referidos a seus
cursos d'gua originais, ganhando novos domnios, cabendo a Oxum o governo dos rios
em geral e de todas as guas doces.
A economia desses povos desenvolveu-se com base na agricultura, caa, pesca e
artesanato, com intensa e importante atividade comercial concentrada nos mercados das
cidades, para onde acorria a produo das diferentes aldeias e cidades. Podemos ver
nessa sociedade em formao um deslocamento dos orixs do plano dos fenmenos da
natureza para o plano da diviso social do trabalho, assumindo os orixs a caracterstica
de guardies de atividades essenciais para a vida em sociedade. O culto s divindades
continuou sendo local, podendo a mesma atividade ser guardada por deuses locais
distintos. S muito mais tarde alguns orixs foram elevados categoria de orixs
nacionais. Assim, na agricultura encontramos o culto a Ogum e Orix-Oc, enquanto as
atividades de caa estavam guardadas por Oxssi, Logum Ed, Erinl, e muitos outros
orixs caadores conhecidos genericamente pelo nome de Od, que significa Caador.
No Brasil, onde a geografia africana deixou de ter sentido, alguns orixs de rio, como
Logum e Erinl, ficaram restritos caa, embora se faa referncia tambm a seus
atributos de pescadores, especialmente no caso de Logum Ed.
No caso de Ogum, h uma relao direta entre a agricultura e o artesanato do ferro, que
permitiu a produo das ferramentas agrcolas, o mesmo ferro com que se fazem as
armas de guerra, faca, faco, espada, e que transformou Ogum no deus da metalurgia e

da guerra, numa emblemtica expanso de um culto que se iniciou em referncia ao

plano da natureza (o ferro) para depois se fixar no domnio das atividades humanas
(agricultura, metalurgia, guerra). A importncia do minrio extrado da natureza definese por sua aplicao na cultura e leva constituio de um culto que ao mesmo tempo
deseja propiciar as foras sobrenaturais para garantir o acesso ao minrio e o sucesso
nas atividades que usam artefatos com ele produzidos. Quanto mais o trabalho se
especializava, mais o orix se liberava do mundo natural e mais prximo se situava do
mundo do trabalho, isto , do mundo da cultura, das atividades sociais, do mundo do
homem, enfim.
A antiga religio de carter animista, ou seja, de crena de que cada objeto do mundo
em que vivemos dotado de um esprito, em algum momento primordial fundiu-se-se
com o culto dos antepassados. Podemos definir o culto dos antepassados como o
conjunto de crenas, mitos e ritos que regulam os vnculos de uma comunidade com um
nmero grande de mortos que viveram nessa comunidade e que esto ligados a ela por
parentesco, segundo linhagens familiares, acreditando-se que os mortos tm o poder de
interferir na vida humana, devendo ento ser propiciados, aplacados por meio das
prticas sacrificiais para o bem-estar da comunidade. Atravs do sacrifcio, o
antepassado participa da vida dos viventes, compartilhando com eles o fruto do sucesso
das colheitas, das caadas, da guerra e assim por diante. Embora todo morto merea
respeito e sacrifcio, so os mortos ilustres os que se colocam no centro do culto. So os
fundadores das antigas linhagens familiares, os heris conquistadores, fundadores de
cidades, o que inclui os falecidos pertencentes famlia real, especialmente o rei.
Alguns antepassados, sobretudo os de famlias e cidades que lograram expandir seu
poder e seu domnio alm de seus muros, acabaram sendo hevemerizados, isto ,
deificados, ocupando no universo religioso o mesmo status de um orix da natureza,
muitas vezes confundindo-se com eles. Assim, Xang ao mesmo tempo o orix do
trovo, que rege as intempries, e o antepassado mtico hevemerizado que um dia teria
sido o quarto rei da cidade de Oi. Como rei, o regulador das atividades ligadas ao
governo do mundo profano, do qual o magistrado mximo, assumindo assim, o
patronato da justia. Muitos reis, mticos ou no, foram alados dignidade de orix.
Por outro lado, muitos orixs que j mereciam culto ganharam tambm a conotao de
antepassado, especialmente como reis. Como ocorreu com Ogum, lembrado como rei de
Ir e Oxagui, rei de Ejib, entre outros.
Confrarias de sacerdotes especializados tambm se organizaram em funo de
divindades relacionadas a atividades mgico-religiosas especficas, como os
adivinhadores ou babalas, reunidos no culto de Orunmil ou If, o deus do orculo, e
os curadores herbalistas, ou olossains, dedicados a Ossaim, o orix que detm o poder
curativo das plantas. Tanto Orunmil como Ossaim tiveram culto nacional em territrio
iorub, uma vez que seus sacerdotes ofereciam seus servios a todos os que deles
precisassem, no estando suas atividades circunscritas aos cultos familiares ou de
cidades. Exu, orix do mercado e da comunicao entre os deuses e entre estes e os
humanos, tambm ganhou culto sem fronteiras familiares ou citadinas. Com a expanso
poltica de algumas cidades e a incorporao de outros territrios, deuses locais
passaram a ter um culto mais generalizado, o que transformou Xang num deus
cultuado em todo o territrio controlado por Oi, que teve o maior dos imprios iorubs.
Iemanj, originalmente uma divindade ebg de rio, cultuada em territrio de Abeocut,
transformou-se em objeto do culto s ancestrais femininas, sendo homenageada no

incio dos festejos dedicados s grandes mes ancestrais no festival Geled, cuja
celebrao envolve vrias cidades.
Atravs da instituio do culto aos antepassados, os antigos iorubs estabeleceram as
bases mticas de sua prpria origem como povo, deificando seus mais antigos heris,
fundadores de cidades e imprios, aos quais se atribuiu a criao no somente do povo
iorub como de toda a humanidade. D-se assim a gnese do orix Odudua, rei e
guerreiro, considerado o criador da Terra, e de Obatal, tambm chamado Orixanl e
Oxal, o criador da humanidade, alm de muitos outros deuses que com eles fazem
parte do panteo da criao, como Ajal e Oxagui.
O contato entre os povos africanos, tanto em razo de intercmbio comercial como por
causa das guerras e domnio de uns sobre outros, propiciou a incorporao pelos iorubs
de divindades de povos vizinhos, como os voduns dos povos fons, chamados jejes no
Brasil, entre os quais se destaca Nan, antiga divindade da terra, e Oxumar, divindade
do arco-ris. O deus da peste, que recebe os nomes de Omulu, Olu Odo, Obalua,
Ainon, Sakpat e Xampon ou Xapan, resultou da fuso da devoo a inmeros deuses
cultuados em territrios iorub, fon e nupe. As transformaes sofridas pelo deus da
varola, descritas por Claude Lpine (1998), at sua incorporao ao panteo
contemporneo dos orixs, mostra a importncia das migraes e das guerras de
dominao na vida desses povos africanos e seu papel na constituio de cultos e
conformao de divindades.
Quanto mais os orixs foram se afastando da natureza, mais foram ganhando forma
antropomrfica. Os mitos falam de deuses que pensam e agem como os humanos, com
os quais partilham sentimentos, propsitos, comportamentos e emoes. Seus
patronatos especializaram-se em aspectos da cultura e da vida em sociedade que melhor
atendiam s necessidades individuais dos seus devotos, embora possam manter
referncias ao original mundo natural.