DIMENSIONES DEL PROBLEMA AMBIENTAL CONTEMPORNEO

Federico Bolaos*
El dilema ambiental por el que atraviesa el mundo actualmente no surgi de manera espontnea
en la dcada de los aos sesenta, aunque fue entonces cuando nos dimos cuenta de sus
existencia. Al igual que otros problemas que enfrenta la humanidad, la contaminacin y la
perturbacin de los diferentes ecosistemas que comprende la biosfera organismos incluidos son
un producto histrico, definido e impulsado por un torpe manejo de los recursos del planeta, por
una falta de previsin de las consecuencias que el uso de estos insumos industriales y sus
productos tendra para la biosfera en su conjunto, por una pobre concepcin del tamao y las
limitaciones de un mundo finito y por la insensatez en la aplicacin de tecnologas altamente
contaminantes y perturbadoras impulsada por la avaricia de un enriquecimiento rpido, y fcil y de
un crecimiento natural de nuestra nave espacial: el planeta Tierra.
Lgicamente esta avalancha de agresiones humanas al ambiente fsico planetario ha repercutido,
no slo en los millones de especies vivas con las que compartimos la Tierra, sino que de manera
especial y creciente repercute hoy da sobre las poblaciones humanas que comprenden las
diferentes culturas y los diversos grados de desarrollo econmico y social.
As, el problema ambiental contemporneo tiene dos dimensiones claramente definidas:
La dimensin natural, la cual comprende el escenario geogrfico en el que evolucionamos y
hemos desarrollado nuestra civilizacin tecnolgica.
La dimensin social, integrada por las diferentes formas de organizacin poltica, econmica y
cultural, cuna y sustento del impacto biolgico** constante y creciente que ejercemos sobre la
trama de la vida en la Tierra.
Ambas dimensiones estn estrechamente relacionadas, ya que la humanidad requiere para su
sobrevivencia y desarrollo de los recursos vivos y minerales que el ambiente natural le ofrece. Y la
forma y la cantidad en que estos recursos son extrados por el hombre de la corteza y la biosfera
terrestre define, junto con los efectos derivados de su transformacin y uso, las diferentes formas
en que afectamos a los dems habitantes del globo, ya sean: bancos de peces en el ocano
mundial, manadas de elefantes (las ltimas) en el Serengueti, formas silvestres de plantas
cultivadas, o enjambres de insectos sujetos a presiones de seleccin artificial, impuestas pro el
hombre a travs de sus productos qumicos.
Las mltiples acciones que el hombre ejerce sobre la Tierra en bsqueda de la riqueza material, de
la satisfaccin de sus necesidades bsicas o de su enriquecimiento intelectual, lo han llevado ha
convertirse en un sobredepredador de la naturaleza, y por lo tanto, en un elemento altamente
perturbador que pone en peligro, hoy en da, incluso la continuidad de la vida silvestre y la
participacin de su propia especie en ambos procesos: el biolgico general de evolucin de la ida,
y el histrico, particularmente humano, de continua evolucin social.
Cuando hablamos entonces de la contaminacin del aire y del agua y de la extincin de las
especies tropicales resultado de la tala de las selvas ecuatoriales, hablamos en realidad de
nuestra forma irracional aunque productiva en trminos monetarios de interaccin con los
mismos elementos naturales que vieron surgir a la criatura humana en Olduai, hace millones de
aos y que la han acompaado en su largo peregrinaje hasta los confines de lo que llamamos el
siglo XX.

* Profesor Titular de Historia Contempornea de la Facultad de Filosofa y Letras en donde dirige tambin un
Seminario sobre Corporaciones Multinacionales. Fue Profesor Titular de Ecologa en la Facultad de ciencias de la
UNAM. La Imprenta Universitaria public hace unos meses su libro: El impacto biolgico: problema ambiental
contemporneo. Coleccin Posgrado No. 7., CGEP.
** He definido al impacto biolgico como: toda accin humana que reduzca la adecuacin de los organismos de la
biosfera (entendiendo adecuacin en un sentido reproductorperpetuador de la vida).

Efectos sociales del deterioro de la atmsfera

disminucin del ozono

niveles ms altos
de radiacin ultravioletas

ms cncer de la piel
aumento de enfermedades
oculares
dao a los sistemas
inmunes
menor rendimiento de
cultivos y maderas
desequilibrio de la
ecologa ocenica
degradacin de pinturas y
plsticos

aumento de los gases de invernadero

clima ms clido,
ms hmedo

los cultivos se desplazan

hacia los Polos
ms desiertos, pastizales
zonas boscosas reducidas
agrcola marginal
amenazada
subida del nivel del mar e
inundaciones
desequilibrio de
ecosistemas

ms altos niveles
de dixido de carbono

las plantas crecen

ms grandes
ciertos rendimientos
aumentan
las malas hierbas
crecen ms grandes
los suelos se
empobrecen
ms fertilizantes
requerido
desequilibrio de
ecosistemas

El dao que cada nuevo ser humano causa, ecolgicamente hablando, a su planeta nativo tiene
diversas connotaciones, ya que si bien el nmero de habitantes de la poblacin humana ha sido
importante en el curso de la historia y lo ser an ms en esta dcada la verdadera importancia,
en cuanto a dao ambiental, se deriva hoy en da principalmente de la demanda que los diferentes
pueblos ejercen sobre los recursos del mundo. As se ha calculado en trminos de consumo de
energa que un beb nacido en los Estados Unidos de Norteamrica representa para la Tierra un
impacto destructivo de los ecosistemas naturales 13 veces mayor que el que representa una nia o
un nio nacido en Brasil, 35 veces el que producir un beb hind, 140 veces el de uno nacido o
en Kenya y 280 veces el de uno nacido en Hait, Rwanda o Nepal. De tal forma que los 3,685,000
bebs nacidos en promedio anualmente en los EEUU de 1985 a 1990 representan un dao para la
biosfera equivalente al producido por 1 032 millones de haitianos, aunque en Hait en este periodo
slo nacieron en promedio 224,000 bebs por ao. Y si aplicamos esta relacin a la poblacin de
ada pas en su conjunto los 249,224,000 estadounidenses, en 1990, daaron tanto a la biosfera
como 69,782,720,000 de haitianos, aunque en Hait slo haba en ese momento 6,513,00
habitantes; es decir, que la excesiva demanda de recursos por parte de los estadounidenses causa
un dao ambiental DIEZ MIL ECES MAYOR que el provocado por los habitantes de la isla
caribea. De modo oque la demanda de recursos y dao al planeta vara de pas a pas y de
cultura a cultura. Si consideramos el consumo por per promedio, los estadounidenses nuevamente
encabezan la lista, utilizando diariamente un equivalente aproximado de su propio peso en
recursos: 18 kg de petrleo y carbn, 13 kg de diversos minerales, 12 kg de productos agrcolas y
9 kg de productos forestales, por ello no es raro que su demanda de recursos slo sea equivalente

a su produccin de basura; desechan cada ao, en conjunto, 10,000 millones de toneladas

mtricas de basura slida entre las que se encuentran 5,000 millones de TM de papel, cartn y
otros; 4,000 millones de TM de metales, vidrio, desechos de alimentos y plsticos; y unas 1,000
millones de TM de madera, hules, pieles, textiles y otros. La basura incluye ms de 100 millones de
automviles, 180 millones de navajas de rasurar, suficientes vasos platos de papel y plstico como
para servirle la comida a toda la humanidad seis veces por ao y las latas de aluminio necesarias
para construir 6,000 aviones DC10.
Los datos son parecidos, aunque menores, para el conjunto de los pases desarrollados ((PD), de
tal manera que su poblacin (que es aproximadamente menor a la cuarta parte de la poblacin
mundial), consume 15 veces ms papel, 12 veces ms combustible y 10 veces ms acero que la
de los pases subdesarrollados (PSD); en forma tal que aunque la relacin entre pases ricos y
pobres poblacionalmente hablando es de 1 a 3, la demanda de recursos puede ser en promedio de
1 a 10, y el dao a la biosfera de 1 a 100. este mismo fenmeno se reproduce hacia dentro de los
PSD, ya que la distribucin de la riqueza elemento esencial en la adquisicin de recursos es
muy desigual, y por lo tanto, una pequea parte de la poblacin en estos pases tiene niveles de
consumo muy elevados en relacin con sus conciudadanos pobres. Este es el marco real en el que
se ubica la perturbacin de los ecosistemas naturales y su contaminacin. Y cuando hablemos del
problema ambiental contemporneo estaremos hablando, esencialmente, de estos importantes
aspectos socioeconmicos, que son los que conforman verdaderamente el impacto biolgico
contemporneo.
Por ms que se discuta actualmente la conformacin del planeta como una entidad consciente y
organizada, como un ser vivo (Gaia), la discusin de los principales problemas ambintales que
sigue ms abajo, considera solamente al hombre el depredador, el expoliador como el ser
histrico autor y actor del dao que sufren hoy en da tanto los ecosistemas naturales y sus
poblaciones, como los hijos de la mujer y del hombre.
En la ltima instancia, a las poblaciones en vas de extincin no les preocupa mayormente si su
destino depende del inters transnacional de una gran corporacin minera o de la desesperacin
surgida del hambre de un campesino y de su familia sin tierra. Cuando se prende fuego a la selva
tropical, el camino hacia la extincin es uno y ningn organismo preguntar quin encendi la
flama. Nosotros s, queremos y debemos saber quin y por qu y tenemos que detener el
encendido de nuevas llamas, transformando esta visin apocalptica e irracional de la relacin
hombre/naturaleza en una voluntad que genere un desarrollo sustentable e inteligente, un
ecodesarrollo que permita a la vez el aprovechamiento de los recursos naturales para la
satisfaccin de las necesidades humanas, a la vez que mantenga la integridad de los ecosistemas.

Algunos de los principales problemas ambientales contemporneos

El Centro de las Naciones Unidas sobre Corporaciones Multinacionales considera cuarenta y siete
prioridades ambientales, entre las que se incluyen lo mismo el crecimiento poblacional que la
contaminacin intramuros, la lluvia cida o los pesticidas. Yo aadira el consumo de recursos por
parte de los ricos del mundo y el comportamiento humano en general en su relacin con la
biosfera. Muchos otros podran aadirse y es necesario abordarlos mediante un anlisis
multidisciplinario, ya que dado su carcter dual, natural y social, deben participar de su estudio
tanto historiadores como biolgicos, qumicos y economistas, polticos y climatlogos, universitarios
y ciudadanos preocupados. El problema ambiental es producido por la comunidad en su conjunto y
todos resultamos afectados en mayor o menor medida. De nada sirve ser muy rico o muy pobre si
ambos individuos habitan en la ciudad de Mxico D. F., de nada sirve ser noruego o australiano, la
tala de la Amazonia terminar por afectar el clima general de la Tierra. De nada sirve tener poder
poltico, inmensas fortunas o una organizacin acadmica sobresaliente si no se usan estos
recursos en forma eficiente para atacar de frente y resolver los problemas que a todos nos
aquejan.
En Mxico, como en todo el mundo, se requiere de una accin concertada y organizad, de una
conciencia histrica y ecolgica que nos haga comprender que el problema ambiental no es slo
del gobierno o de los industriales, sino que compete a toda la sociedad y que por lo tanto todos
debemos participar en su resolucin. Las universidades del pas y del mundo entero deben actuar

(y de hecho en muchas naciones as se est haciendo) de acuerdo con los gobiernos y los
empresarios, sirviendo como asesoras en el estudio y resolucin de los problemas, tanto a nivel
local como internacional, como centros de investigacin difusin y capacitacin, acerca de los
conocimientos y las alternativas posibles, la concertacin y la confrontacin en el saneamiento del
ambiente planetario.
Y as como el factor espacial geogrfico es importante, el factor temporal es apremiante, los
problemas que revisaremos a continuacin no van a llegar maana, estn aqu hoy, y hoy
debemos empezar a resolverlos. No podemos, no debemos eludir por ms tiempo nuestra
responsabilidad ante la biosfera y ante la historia.

Extincin de especies
El hombre es slo uno de entre ochenta millones de especies que se cree hoy existen en la Tierra.
No obstante, slo hemos estudiado 1.4 millones y menos an conocemos sus potencialidades
econmicas para el hombre (como si el ser una especie viva, nica del planeta no bastara) en los
prximos aos se perdern un milln de especies, hoy en da se pierden ya, en un clculo
conservador, cien especies por da, cuatro cada hora. Pero si los eclogos tienen razn en cuanto
a la extraordinaria riqueza de vida de las selvas tropicales, entonces es probable que se pierda por
lo menos una especie con cada hectrea de selva que se tala, y recordemos que se pierde una
hectrea cada 1.5 segundos.
Aparentemente no apreciamos esta prdida porque nos hemos acostumbrado a hablar slo de
plantas y animales, y adems de ejemplares grandes y vistosos, pero qu pasa con organismos
ms pequeos como los insectos, y qu sucede con los otros tres reinos reconocidos de la vida:
monera, protista y fungi? Al destruir las especies y eliminar su codificacin gentica del planeta,
empobrecemos la biosfera, reducimos la complejidad de los ecosistemas y perdemos ingentes
recursos naturales que nos podran ayudar a resolver hambrunas, epidemias de graves
enfermedades y procesos industriales, independientemente de lo que significa para la salud
espiritual de la humanidad. Slo en 1986 se importaron a la RFA 82,240 pieles de felinos, pas en
donde un abrigo hecho con estas pieles cuesta ms de 40,000 dlares; en E. U. A. se importaron
21,675 primates, seguramente la mayora para ser utilizados en investigacin mdica; la misma
REFA import 60,499 loros vivos y Japn 27,790 (un loro amaznico vale 5,000 dlares); an en el
mismo ao Singapur import para reexportar la mayora: 2,856,468 pieles de lagartos, Italia
1,026,928, Espaa 1,009.054 y Japn 862,397 para la moda femenina, y dos aos despus Hong
Kong importaba para su comercializacin |79 TM de marfil, Japn 100 y Blgica 38.7 TM,
sacrificando cientos de miles de paquidermos. En 1979 Africa tena una poblacin aproximada de
13 millones de elefantes, hoy en da no pasan de 600,000 y todo para fabricar tallas, teclas de
piano y bolas de billar. Hasta cundo podr sostenerse la vanidad humana con las poblaciones
vivas del planeta?
La causa principal de la extincin es la destruccin del hbitat, aunque en otro trabajo hemos
considerado otras cuatro causas principales. Las consecuencias inmediatas de la extincin son: la
reduccin de la riqueza gentica del planeta y la reduccin de la diversidad de especies tiles, las
consecuencias a largo plazo y sus efectos sociales debemos an determinarlas.

Destruccin de la capa de ozono

En junio de 1990 ms de ochenta se reunieron en Londres para llegar a un acuerdo definitivo sobre
la erradicacin completa de la produccin y uso de los clorofluocarbonos (CFC), halones y
tetracloruro de carbono para el ao 2000, y del metil cloroformo para el ao 2005, adems de
comprometerse a crear un fondo que ayude a los PSD a adoptar tecnologas limpias, lo que
constituye un, acuerdo sin precedentes en el campo de la ayuda internacional. Ya en diciembre de
1988 unas cien compaas norteamericanas que forman la industria de envases para alimentos en
los E. U. A. (bsicamente de espumas de poliuretano) abandonaron voluntariamente el uso de
CFCs en su procesamiento. Lo que sucede realmente es que tanto polticos como industriales se
han dado cuenta del peligro real que el adelgazamiento de la capa de ozono supone para la vida

en al Tierra y para sus interese particulares dada la respuesta del pblico elector y consumidor.
Aunque desde fines de 1973 dos cientficos de la Universidad de California haban reconocido que
el cloro contenido en lso CFCs iniciaba un proceso de destruccin (cataltica) del ozono, pasaron
14 aos antes de que dos aviones estadounidenses de investigacin penetrasen en el agujero de
ozono antrtico en agosto y septiembre de 1987 y confirmaran de manera definitiva que en efecto
los CFCs son los culpables principales de su desintegracin. En enero y febrero de 1989 volvieron
a volar, ahora sobre el rtico, y encontraron que el cloro derivado de los CFCs se encontraba all
en una concentracin cincuenta veces mayor que la esperada. El escudo de ozono que protege la
vida sobre la Tierra desde hace unos 2000 millones de aos, dndole a la estratosfera ese color
azul tan querido por todos nosotros, forma parte del sistema regulador del clima ya que detiene
gran parte del triple sistema de Radiacin Ultra Violeta (RU) que proviene del Sol. Se encuentra a
una altura aproximada de entre 20 y 40 kilmetros de altura en la estratosfera y aunque se
extiende desde la superficie hasta los 100 km de altitud en concentraciones menores, su volumen
principal se localiza a unos veinticinco km de altura; comprende unos 3,300 millones de TM del gas
y aunque esta cantidad nos pueda parecer muy grande, no lo es, si comprimiramos todo el ozono
de la atmsfera contra la superficie de la Tierra, apenas formara una delgada capa de casi tres
milmetros de espesor. El ozono nos protege bsicamente de la radiacin UVB que normalmente
broncea a los baistas en la playa mediante su absorcin en la estratosfera. Ello significa que
cualquier reduccin en el espesor de la capa traer como consecuencia un mayor ingreso de esta
radiacin a la superficie planetaria.
En octubre de 1982, el Dr. Joe Forman y su equipo de investigacin de la British Antartic Survey,
notaron haciendo mediciones atmosfricas en la Baha Halley en la Antrtida que pareca
haberse disuelto una buena parte del ozono, desde entonces, este boquete en el escudo de ozono
sobre el contiene helado se ha incrementado cada ao, alcanzando un tamao equivalente al de
los E. U. A. y tan profundo como el Monte Everest. En 1987 se registr una destruccin de la capa
de un 50% sobre la misma Baha y en la zona de mayor destruccin de la capa el ozono haba
desaparecido en un 95%. En 1989 el agujero se form nuevamente en la primera antrtica con una
disminucin del 50%, pero la mala noticia no era slo esa, el hoyo haba crecido al doble del
tamao que en 1987, con mucho el ms grande registrado hasta la fecha!
Qu causa esta destruccin? La acumulacin durante la noche antrtica de gases contaminantes
provenientes del hemisferio norte, que al reaccionar con la radiacin solar del amanecer austral
liberan grandes volmenes de cloro (a partir de las fuentes sealadas) a la capa combinndose
ste con el ozono en una reaccin en la que el cloro cataliza la destruccin de la molcula de
ozono sin ser l mismo destruido, antes de combinarse y ser precipitado a tierra cada tomo de
cloro puede destruir hasta 100,000 molculas de ozono y la produccin reciente de los dos
principales CFC 11 y CFC 12 es de 400,000 TM anuales. Lo ms grave tal vez es la permanencia
del gas y sus portadores en la estratosfera:
Usos

%
Destruccin

Tiempo
Residencia

Aerosoles, espumas, refrigeracin y

aire acondicionado
Aerosoles, espumas y refrigeracin
solvente
solvente

45
12
8

111 aos
90
67

Solvente
Extintor de incendios

5
4

8
110

Sustancia
CFC 112
CFC 11
CFC 113
Tetracloruro
de carbono
Metil
Cloroformo

De tal manera que si el da de hoy, y no en el ao 2000, decidiramos suspender la emisin de

estos contaminantes atmosfricos en su totalidad, algunos de ellos estaran destruyendo el ozono
todava a principios del siglo XXII. Por aos se pens que el problema de todos y no afectaba casi
a nadie,excepto a los millones de organismos que viven en la periferia antrtica y a los cientficos
que trabajan en la regin. Pero no es as, hoy tenemos datos confiables que indican que si bien
an no se haba formado en 1989 un hoyo rtico en la capa de ozono, todos los elementos para el
proceso estn all, adems sabemos con certeza que el ozono sobre el hemisferio norte se reduce
en un 1% durante el verano y en un 4% durante el invierno en un extenso cinturn que abarca

desde los 64 hasta los 30 1n, es decir del rtico al Sahara (reduccin del doble del calor
calculado en los modelos de computador). De hecho se puede decir que en mayor o menor medida
se ha iniciado ya la desintegracin generalizada de la capa en todo el planeta.
Las consecuencias son enormes ya que la RUVB entrante provoca daos a los ojos,
especialmente la formacin de cataratas, se calcula que por cada 1% de destruccin de la capa
stas se incrementarn en 0.6% sobre una base de cuarenta millones de personas que las
padecen actualmente, adems puede generar o exacerbar otros males oculares; provoca cncer
en la piel, el melanoma nomaligno aumenta en 3% con cada 1% de reduccin del ozono, en los
Estados Unidos ha provocado 300,000 casos nuevos cada ao y van en aumento las pruebas de
que causa melanomas malignos (mortales) cuya incidencia se ha duplicado en los ltimos veinte
aos. Provoca tambin lo que he llamad el SIDI, un Sndrome de Inmuno Deficiencia Inducida, ya
que la RUVB tiene profundos efectos sobre el sistema inmune, particularmente a nivel de la piel
(parte importante de l) y hasta hoy se han registrado ya un cierto nmero de enfermedades que
se en favorecidas por la deficiencia en la respuesta del sistema inmunolgico, inducida por esta
radiacin, entre ellas estn: sarampin, varicela, herpes, malaria, leishmaniasis, tuberculosis, y
candidiasis y los estudios continan.
Adems la RUVB limita el crecimiento de las plantas reducindose la productividad agrcola, dos
terceras partes de las 300 plantas de cultivo y otras que se sometieron a pruebas de tolerancia
resultaron ser sensibles a la RUBB, incluyendo cultivos no alimentarios y bosques. Afecta tambin
y por la misma razn la ida marina, ya que tanto el fitoplancton como otros eslabones de la cadena
alimentaria ocenica son sensibles a la radiacin, la cual interfiere con la fotosntesis y las
reacciones enzimticas, afectando la motilidad y orientacin de los organismos y amenazando a
las formas juveniles de peces, camarones y cangrejos, provoca dao hasta una profundidad de 20
metros en aguas claras y un incremento de su incidencia sera muy perjudicial para las pesqueras
del mundo. Recordemos que un 60% de la poblacin mundial, unos 3,240 millones de personas,
viven en la costa o en un radio de 100 km de ella y ms de la mitad de la poblacin de los PSD
obtiene del mar un 40% de consumo total de protena animal. Adems la RUVB refuerza el efecto
invernadero a nivel superficie y all mismo coadyuva a la formacin extra de oxidantes,
bsicamente ozono, en los centros contaminados de las grandes urbes pero tambin en las reas
rurales.

El efecto invernadero
Cada da la superficie terrestre ocano incluido recibe aproximadamente 4887.6 terewatts de
energa provenientes del Sol, en comparacin el total de la energa comercial y otras usadas por el
hombre en un ao es igual aproximadamente a 12 terawatts. Para mantener el equilibrio trmico
planetario, esta energa debe ser regresada al espacio constantemente durante el da y la noche, y
de hecho as es, excepto la que queda atrapada en los invernaderos y cuya tasa de disipacin es
ms lenta, aqu, la luz asolar que porta longitudes de ondas tiles para el crecimiento de las
plantas y otras, es convertida en calor radiacin infrarroja y al igual que en todo el planeta es
reirradiada hacia el espacio, slo que los vidrios del invernadero evitan que un buen porcentaje de
sta escape, y la conservan manteniendo clida la temperatura del invernadero durante la noche.
Este mismo procesos se da hoy en da a otra escala en el mayor invernadero durante la noche.
Este mismo proceso se da hoy en da a otra escala en el mayor invernadero que hemos
construido: el planeta Tierra . Cmo lo logramos? Pues introduciendo a la atmsfera gigantescas
cantidades de ciertos gases que tienen la propiedad de compartirse como los vidrios del
invernadero, es decir, reflejando y atrapando una buena parte del calor que el planeta emite, y
conservndolo cerca de la superficie. El efecto no es nuevo, de hecho si no existiera en forma
natural tal vez no estara yo escribiendo estas lneas, ya que provoca, y desde hace mucho tiempo,
un incremento tal de la temperatura de la superficie de la Tierra que evita que el ocano se a una
masa slida de hielo y que la temperatura promedio del planeta se encuentre por debajo de cero
grados centgrados en lugar de los 13 a 15 promedios anuales globales que su efecto
termorregulador nos ofrece. Podemos decir en trminos de historia humana que siempre ha
existido este efecto invernadero, no lo inventamos nosotros, no, lo que hemos hecho simplemente
es reforzarlo de manera artificial, introduciendo a nuestra atmsfera anualmente 5,700 millones de

TM de carbono, es decir ms de una TM por habitante por ao, el cual es responsable del 56% del
efecto resultante: el calentamiento de la Tierra; los CFCs de que ya hemos hablado responsables
primarios de la desintegracin de la ozonsfera aportan un 23% del calentamiento; el metano
representa otro 14% y el xido nitroso un 7% del total, y aunque este ltimo se emite en menor
cantidad que el dixido de carbono tiene una eficacia 230 veces superior a aqul para retener el
calor y adems permanece ms de un siglo en la atmsfera.
La resultante de todo ello en palabras del Dr. Mostaf K. Tolba director del Programa de las
Naciones Unidas para el Medio Ambiente (PNUMA) es: Los gases de efecto invernadero emitidos
hasta ahora como resultado de las actividades humanas han abocado al mundo a un ascenso de
temperatura sin precedentes, el cual tendr graves repercusiones ambientales, econmicas y
sociales para esta generacin y para generaciones futuras. Sabemos que el calentamiento de la
Tierra y el cambio climtico resultante pueden ser peores de lo que hasta ahora se ha previsto.
Actualmente la temperatura es de 0.% C superior a la de la poca preindustrial y se preve que en
los prximos aos este incremento ser de 0.3C por dcada, de ser as para el ao 2010, en slo
diecinueve aos, la temperatura del planeta se habr elevado en un grado centgrado promedio
global anual y aunque nos parezca un valor muy pequeo a primera vista, el Instituto del Medio
Ambiente de Estocolmo ha informado que los ecosistemas naturales slo pueden adaptarse a un
aumento de temperatura mxima de 0.1 C por dcada. Los clculos son an inciertos ya que
existen otros mecanismos que pueden acelerar el calentamiento, por ejemplo, se ha incrementado
ya por el aumento de temperatura la evaporacin de los ocanos y este vapor de agua en la
atmsfera refuerza el efecto invernadero, ya que se comprota como los dems fases de que
hemos hablado, as a mayor vapor de agua mayor calentamiento y a mayor calentamiento mayor
vapor de agua. De hecho se supone que el calentamiento de los prximos aos puede ser cada
vez ms rpido. El calentamiento es hoy una realidad y ya no podemos evitarlo, debemos eso s,
aprender a regularlo y acostumbrarnos a vivir en un planeta clido y diferente en ms de un
sentido al planeta en que nacimos.
Las causas fundamentales del calentamiento se encuentran en la quema indiscriminada de
combustibles fsiles (carbn, petrleo y gas) a partir de la Revolucin Industrial, principalmente en
forma de gasolinas, y diesel en los vehculos automotores y aviones, termoelctricas, plantas de
cemento e industrias en general. La combustin produce monxido de carbono, dixido de carbono
y holln, los que se han venido acumulando en la biosfera y en las ciudades del hombre desde
hace 150 aos. A mediados de los aos setenta se descubri que tambin la tala de los bosques
bsicamente de las selvas tropicales constituye una fuente importante del problema. Las otras
fuentes son: metano, proveniente de la ganadera y del cultivo del arroz; xido nitroso de los
fertilizantes industriales y CFCs de la industria, los que tienen un efecto de calentamiento 16,00
veces mayor que el dixido de carbono.
Los Estados Unidos son los principales consumidores de CFCs (29% del total mundial) seguidos
de Japn, la CEE, Canad y otros PD (41%), URSS y el exbloque oriental (14%), China e India
(2%) y otros PSD (14%), as la mayor parte de la emisin atmosfrica de CFCs (84%)
corresponde a los PD, son ellos principalmente quienes provocan ambas: la destruccin de la capa
de ozono y el calentamiento de la Tierra y el cambio climtico. No obstante, recientemente se ha
manejado de manera destacada y reiterada la participacin de los PSD debido a la quema de sus
selvas tropicales, incluso se ha publicado un Indice Invernadero que seala a los diez pases que
ms emitieron estos gases en 1987:
Estados Unidos
CEE
URSS
Brasil
China
India
Japn
Indonesia
Canad
Mxico

17.6%
12.7%
12.0%
10.5%
6.6%
3.9%
3.9%
2.4%
2.0%
1.4%

La emisin de dixido de carbono debido a la deforestacin constituye el 33% de las emisiones

anuales totales y se calcula en 2,800 millones TM. En 1987, once pases respondieron por el 82%
de esta liberacin: Brasil, Indonesia, Colombia, Costa de Marfil, Tailandia, Laos, Nigeria, Viet Nam,
Filipinas, Myanmar e India. Visto as parecera que estas naciones son grandes emisores per se,
no obstante, el anlisis de las condiciones polticas, econmicas y sociales en que se da la tala de
sus bosques tropicales nos lleva a un cuadro ms complejo y explicativo de la situacin real. En
efecto en estos once pases se quemaron en 1987 selvas por el equivalente a 2,296 millones de
TM de carbono, pero el origen de la destruccin en cada uno sigue un patrn especfico. La
cosecha forestal aunque pequea destruye gran cantidad de rboles, y con la apertura de caminos
para su explotacin, tras el talamontes vienen los campesinos sin tierra, famlicos productos de la
deuda tercermundista y de la desigual distribucin de la riqueza al interior de sus pases, tratando
de desarrollar una agricultura de autoconsumo, de sostn, pero tambin vienen los polticos
corruptos, los grandes latifundistas locales y las Corporaciones Multinacionales vidas de recursos
forestales, de terrenos ganaderos y de minerales.
En la Costa de Oro se otorgaron en slo siete aos, concesiones de explotacin forestal
equivalentes a las dos terceras partes de la produccin nacional, y de los 755 concesionarios
polticamente favorecidos, slo cincuenta y uno realizaron la cosecha de madera, el resto vendi a
terceros los derechos de corte sirviendo enriquecindose como intermediarios. En Indonesia,
Tailandia y Las Filipinas, las reas bajo concesin exceden el total del rea boscosa productiva.
En las Filipinas el senador Juan Enrile, principal opositor del gobierno, posee extensas
concesiones forestales que adquiri en tiempo de Ferdinand Marcos. En Indonesia la mayor parte
de los 554 concesionarios son militantes retirados y polticos gubernamentales, los que no
permiten que se investigue ninguna violacin a las leyes forestales. En La Filipinas , Brasil y otros
pases el reconocimiento oficial de los derechos de ocupacin o posesin, se da en base al rea
talada de los bosques ocupados, una vez logrado el reconocimiento, las tierras vendidas a las
Corporaciones Multinacionales o a los capitalistas privados que detentan as gigantescas
extensiones de tierra.
El problema de la cosecha comercial de madera en los PSD es su creciente demanda por parte de
los PD, los que en 1950 importaron 4.2 millones de metros cbicos de maderas duras tropicales,
en 1973 esta cantidad haba aumentado a 53.5 millones para el ao 2000. Slo en los Estados
Unidos principal consumidor mundial de madera las importaciones de maderas tropicales
crecieron nueves veces hasta alcanzar 7.2 millones de m3, incluido el 70% de toda la madera
contrachapada y en chapa en el comercio mundial. Hoy da las corporaciones multinacionales
estadounidenses y europeas tienen fuertes interese en Africa tropical y en Amrica Latina, no
obstante desde 1975 son las corporaciones japonesas las que superan a la anteriores en su
demanda de madera. Japn es el principal importador del mundo, en 1986 controlaron ya el 27%
del mercado de exportacin de maderas tropicales, aproximadamente la misma demanda de toda
la Comunidad Econmica Europea. Para 1987 las importaciones japonesas se incrementaron
dramticamente debido al auge de la industria de la construccin nipona, la que requiere de
tablones de maderas duras tropicales para usarse dos o tres veces en el modelo del concreto y
luego desecharse. Las Corporaciones japonesas se mueven rpidamente conforme se agotan los
bosques, as han pasado ya de Las Filipinas a indonesia y de all a Sabah y Sarawac, mostrando
creciente inters en los bosques amaznicos. Destacamos tanto la quema de los bosques que
otrora constituan uno de los principales pozos de dixido de carbono en los continentes como la
tala comercial, debido a que sta deja grandes volmenes de biomasa en descomposicin que
libera el gas invernadero, coadyuvando as al efecto del calentamiento total.
As las causas reales de la deforestacin de las selvas obedecen a dos factores: uno interno, la
demanda creciente de lea y tierras para la subsistencia y otro factor externo, la demanda de
trocos tierras para ganadera extensiva y de territorios para explotacin mineral. La deuda
tercermundista ha sido tal vez la presin ms fuerte a nivel interno, la creciente demanda y el
sobreconsumo de los ricos del mundo, lo es a nivel internacional.
Cules son los efectos del calentamiento? En primera instancia, cambios en el clima del planeta,
cambios que ya se han empezado a manifestar y que se agudizarn en los prximos aos. Baste
decir que en los aos ochenta se presentaron los seis aos ms calurosos de que tengamos
registro, el ms clido fue precisamente 1990. las consecuencias son mltiples: las temperaturas
ms altas desencadenarn una actividad ms intensa en los sistemas meteorolgicos del planeta;

ello ocasionar tormentas ms violentas y frecuentes en muchas partes del mundo, incluyendo
regiones que no haban experimentado nunca tormentas de consideracin. Al aumentar la
temperatura los ocanos se calentarn y se dilataran haciendo crecer los niveles del mar e
inundando muchas de las zonas deltaicas altamente productivas del planeta, incluyendo enormes
extensiones de tierra en Bangladesh, Egipto, China e India. Se ha calculado que el nivel de los
ocanos podr aumentar en unos veinte cm. para el ao 2030, y unos sesenta y cinco cm. a finales
del prximo siglo. Algunos atolones del Pacfico desaparecern, y la misma existencia de varias
naciones isleas de los ocanos Pacfico, Indicio y Caribe se halla amenazada. A medida que los
mares ganen espacio a la tierra, las aguas marinas contaminarn los suministros de agua
subterrnea en muchas partes del mundo y muchos kilmetros de tierras dejarn de ser frtiles al
intoxicarse debido a la salinidad. Las precipitaciones tambin se alterarn, algunas regiones del
mundo podran secarse, mientras que en otras las lluvias podran ser excesivas y no ser
absorbidas por la tierra, desbordando ros, inundado planicies e incrementando la erosin del
suelo. Es probable que algunos de los principales exportadores de granos del mundo: Estados
Unidos, Canad y Francia sufran una mayor sequa como aconteci, en el primero, en 1988 con
efectos negativos en su capacidad de producir alimentos para el mercado mundial. Muchos PSD
tambin es posible que sufran reducciones en el volumen de lluvias y humedad de los suelos lo
que incidir directamente en su capacidad agrcola. Adems se trastornarn los ecosistemas
marinos, las zonas costeras que constituyen viveros importantes para muchos peces, crustceos y
aves se perdern al subir el nivel del mar. Lo que reducira la disponibilidad de protena animal
para las poblaciones de los PSD. Es probable que tambin resulte perjudicada la salud humana ya
que el ascenso de temperatura permitir que los insectos portadores de enfermedades, parsitos y
virus extiendan enfermedades tropicales infecciosas de efectos debilitadores y con frecuencia
mortales, a regiones de altitud media. El hambre y la desnutricin productos de las sequas pueden
aumentar considerablemente. Por supuesto se reducir la disponibilidad de agua potable en
muchas regiones, lo que incrementar la insalubridad y las epidemias en zonas otrora
autosuficientes.
Queda claro que la mayor parte de los graves problemas ambintales que enfrentamos hoy da son
el resultado histrico de acciones concretas por parte de grupos sociales bien definidos. Ni las
espciese extinguen por gusto, ni el ozono se desintegra solo, ni el dixido de carbono se acumula
a voluntad. Es la actividad humana irresponsable y aptica la que ha generado y fortalecido
constante y crecientemente el dilema ambiental y debe ser la accin humana, la que acorto
plazo alivie con la mayor amplitud posible el impacto biolgico que actualmente ejercemos sobre
el conjunto de los organismos que integran la bisfera, incluyendo por supuesto a las poblaciones
humanas.
El anlisis somero e incompleto que hemos realizado, de slo estos problemas, da una idea de las
Dimensiones del Problema Ambiental Contemporneo, otra ms rica y vasta se derivara de un
anlisis ms profundo y extenso logrado por un equipo multidisciplinario de especialistas, no
obstante, no quiero dejar de mencionar algunos otros problemas que nos aquejan de manera
cotidiana:

La lluvia cida
Que afecta bosques, lagos y corrientes incluyendo a sus poblaciones animales y vegetales
asociadas en Canad, Estados Unidos y Europa y que empieza a manifestarse de manera
creciente en zonas industriales y perifricas por todo el mundo, incidiendo tanto sobre sus
generadores como sobre sus vecinos, desde la RFA hacia Suecia, o desde Brasil hacia Uruguay.
Un estudio reciente de daos forestales en Europa indica que de un rea forestal total de 141
millones de hectreas, 50 millones de hectreas (es decir el 35% del rea) sufren actualmente los
efectos deletreos de las precipitaciones cidas.

Los desechos txicos

Generados como subproductos de la industria qumica mundial ha crecido de manera alarmante en
los ltimos aos. La produccin de qumicos orgnicos aument de siete millones de toneladas
mtricas en 1950 a 250 millones TM en 1985. hay 70,000 productos qumicos en el mercado
mundial y 1,000 nuevos se introducen cada ao. Su produccin, distribucin y uso son de gran
preocupacin. Tambin su exportacin: 2,500 personas murieron y ms de 50,000 resultaron
daadas en Bhopal, India. Y cada ao un milln de personas se envenenan agudamente con
pesticidas, sobre todo en el Tercer Mundo, mientras 504 especies de insectos nocivos para la
agricultura han desarrollado resistencia a uno o ms insecticidas. El manejo de los desechos
txicos se ha vuelto un problema universal, en Estados unidos de Norteamrica hay ms de 10,000
depsitos de estos desechos y se encuentran generalmente localizados en las zonas ms pobres
de la sociedad, tres cuartas partes de los desechos peligrosos en el sureste del pas la zona
generadora ms grande del mundo estn en vecindario pobres habitados por negros. Ms de la
mitad de todos los negros e hispanoparlantes de EUA viven en comunidades con por lo menos un
sitio de desechos txicos. Pero eso no es todo. Tanto corporaciones estadounidenses como
europeas han estado exportando desechos txicos a frica y a Amrica Latina desde hace aos.
Independientemente de la transferencia directa a travs de inversin extranjera de industrias
altamente contaminantes, los desechos txicos generados por la inmensa industria qumica
estadounidense han ido a parar a las costas y territorios de los PSD. Se han documentado casos
de cenizas txicas descargadas en las playas de Hait y empresario norteamericanos exportaron a
Mxico va Tijuana, varios cargamentos de este tipo.

Prdida de suelos frtiles y desertificacin

La poblacin mundial se incrementa en tres personas pro segundo, cerca de un cuarto milln por
da, y en los aos noventa el nmero de seres humanos crecer ms que en cualquier otra dcada
de la historia. En el ao 20012 dentro de diez aos la poblacin llegar a 6,400 millones y para
el ao 2025 el mundo tendr 8,504 millones de habitantes, 38 millones ms de los que se preva
apenas en 1989. Ello debe reflejarse en una mayor produccin agrcola mundial (aunque sta se
estanc de 1987 a 1989) basada en suelos frtiles y productivos. No obstante estamos perdiendo
stos a razn de ocho millones hectreas por ao y se calcula que a los ocanos van a dar
anualmente ms de 24,000 millones de toneladas mtricas de suelo, irrecuperables en tiempos
histricos. El calentamiento incide tambin sobre los suelos, un grado centgrado que aumente la
temperatura provocar una disminucin de 50% en el agua disponible para las plantas en el suelo.
Todo ello ha provocado que el rea de cultivo disponible per cpita en el mundo sea de slo 0.28
ha. y aunque en Amrica Latina el promedio es el doble del mundial, aqu se observa la mayor
concentracin de apropiacin de la tierra, el 95% de las tierras arables de la regin estn en manos
del 10% de la poblacin. Hasta ahora el 10% de la superficie planetaria otrora bosques y
praderas la hemos convertido en desiertos y est en riesgo otro 25% del total.

Sobredepredacin y contaminacin ocenica

Slo sealar algunos aspectos relevantes, ya en 1980 se registraban 25 pesqueras agotadas, 9
sobreexplotadas y 58 completamente explotadas. La tendencia ha continuado. De acuerdo con la
FAO, en 1987: se ha terminado el tiempo de las capturas espectaculares, casi todas las
existencias de especies demersales importantes estn completamente explotadas o
sobreexplotadas y las existencias de las especies de mayor valor estn agotadas. El GESAMP
dijo en 1990: Se puede observar contaminacin qumica y basura de los polos a los trpicos y de
las playas a las profundidades abisales del ocano. Un estudio reciente encontr partculas
plsticas en el tracto digestivo del 25% de las especies de aves marinas, la mayor parte de las
zonas costeras del mundo (de donde obtenemos el 90% de la pesca) est contaminada y la mayor
contaminacin reside en las aguas negras que arrojamos al ocano mundial, las que

inevitablemente contienen bacterias entricas, protozoarios, gusanos helmintos y virus, estos

ltimos para sorpresa de los investigadores sobreviven hasta diecisiete meses en el mar.

Contaminacin urbana del aire

La poblacin humana se concentra en torno a su contaminacin, el 40% vive hoy en da en
ciudades (en Mxico casi el 70%) y la tendencia es hacia un incremento acelerado, en las ciudades
hay: mayor nmero de autos e industrias que generan gran cantidad de gases y partculas; gran
concentracin de patgenos; menor calidad de alimentos, agua, y aire; ingesta masiva de
productos qumicos; mayor exposicin a radiaciones ionizantes, etc. Desata entre ellas la
contaminacin del aire debido a sus efectos sobre la salud y la productividad en el empelo. Para
1990, cientos de ciudades en el mundo registraron niveles de contaminantes que amenazan a la
salud. Aproximadamente la mitad de la poblacin urbana de todo el mundo, unos 990 millones de
personas, sigue expuesta a niveles insalubres de dixido de azufre y ms de 1,000 millones (uno
de cada cinco seres humanos) estn expuestos a niveles excesivos de macropartculas. En
muchas ciudades los oxidantes, bsicamente el ozono, rebasan los lmites mximos impuestos por
la Organizacin Mundial de la Salud, y recientemente se ha detectado perxido de hidrgeno el
cual puede degradar an ms la claridad del aire de las zonas urbanas. Se han detectado 261
compuestos orgnicos voltiles al aire libre y 66 (como formaldehdo, cloroformo y tricloroetano) en
lugares cerrados. Aunque durante aos se pens que los xidos de azufre y las macropartculas
constituan los principales contaminantes, hoy sabemos que los xidos de nitrgeno incrementan la
susceptibilidad a las infecciones virales, irritan los pulmones y causan bronquitis y pneumona, y el
ozono irrita las mucosas de la smembranas del sistema respiratorio, cuasando tos u reduciendo la
funcin pulmonar, disminuye la resistencia a resfros y pneumonas y puede agravar enfermedades
crnicas cardacas, la bronquitis, el efisema y el asma.
En la ciudad de Mxico, la contaminacin del aire se ha incrementado en 150% en los ltimos diez
aos los niveles de ozono permisibles (0.11 ppm) son excedidos 300 das al ao (en Japn el
lmite mximo permisible es de 0.06 ppm), los automotores producen el 98% del monxido de
carbono y el 63% de hidrocarburos diferentes del metano, el 80% del dixido de azufre proviene de
dos cementeras, una refinera (ahora clausurada) y 35,000 industrias localizadas en el rea, siete
de cada diez recin nacidos tienen niveles de plomo en su sangre superior a los permitidos por la
OMS, y los niveles de xidos de nitrgeno en la atmsfera citadina son elevados (ms de 90,000
TM anuales), estos gases de nitrgeno interactan con los hidrocarburos en presencia de la luz
solar para producir una gran cantidad de oxidantes, principalmente el ozono. Otro problema
peculiar de nuestra ciudad es el transporte areo de desechos orgnicos de seis millones de
personas y dos millones de perros, lo que contribuy de manera relevante a que en un estudio
reciente de nuestra atmsfera, realizado por el PNUMA, se considera como incontable el nmero
de colonias de microorganismos por metro cbico de aire. Una lista parcial de patgenos
encontrados determin: estreptococos, diplococos, estafilococos, salmonela, shigella y amibas.
Hemos incidido sobre tres de los problemas que padece la biosfera a nivel mundial, y mencionado
otros cinco. Un anlisis de las cuarenta y nueve prioridades ambientales, que mencionamos al
empezar este trabajo, exige el estudio coordinado y profundo de grupos multidisciplinarios que las
aborden desde todas sus dimensiones y en la totalidad de sus relaciones, ya que como concluimos
en El impacto biolgico acaso el mayor problema sea el efecto sinergstico que se produce al
combinarse los efectos de diversos contaminantes y formas de perturbacin ejercidos al mismo
tiempo y sobre un mismo lugar, en este caso, el planeta Tierra.
Considero apremiante y prioritario el establecimiento de un Centro de Estudios Ambientales ya sea
en la UNAM, aprovechando su infraestructura y personal calificado, ya sea gubernamental, estatal
o privado, con el propsito de mantener a la sociedad informada del cambiante estado del medio
ambiente nacional e internacional, analizando las causas del cambio, sus interrelaciones y
consecuencias y asesorando al Gobierno Federal a los gobiernos estatales (si ese es el caso) y al
sector privado del pas en los programas, planes acciones concretas que se ejerzan en el camino
de un desarrollo econmico y social ms justo y sobre todo ms respetuoso y preservador del
patrimonio ambiental. Este centro superara lo que se puede esperar de los estudios ecolgicos, e
implicara la participacin de diversos sectores acadmicos que abarcan en una forma ms amplia

y objetiva desde una perspectiva humanistasocial y cientficotecnolgica, este grave y desafiante

problema histrico contemporneo.

Fuentes principales
Bolaos, f., 1990, El impacto biolgico: problema ambiental contemporneo, UNAM.
Brown, L., 1990, The State of the World 1990, Norton, New York.
Brown, L., 1991, The State of the World 1991, Norton, New York.
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