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Histoire & Mesure, 2014, XXIX-1, p. 91-118

Damiano MATASCI*

Aux origines des rankings

Le systme scolaire franais face la comparaison internationale
(1870-1900)

Rsum. Partant de lanalyse dun tableau labor par le statisticien franais mile Levasseur
en 1873, qui dresse une hirarchie des pays du monde en fonction de leurs performances
ducatives, cet article se penche sur la gense, le dveloppement et les usages sociaux de la
statistique scolaire internationale. Il montre, dune part, comment la statistique contribue crer
lide dun retard scolaire de la France par rapport aux autres pays occidentaux, acclrant
ainsi lagenda des rformes nationales. Dautre part, il retrace les dbuts dune collaboration
uekgpvkswg"kpvgtpcvkqpcng"swk."fcpu"ngu"fgtpktgu"fegppkgu"fw" XIXe sicle, uvre non seulement
la centralisation des donnes statistiques nationales mais galement luniformisation des
mesures. En restituant les usages des chiffres comme outils de preuve dans le contexte de
eqpuvtwevkqp"fgu"u{uvogu"ueqncktgu"oqfgtpgu."nctvkeng"rgtogv"pcngogpv"fcnngt"cwz"uqwtegu"fg"
lobsession contemporaine pour les classements et les rankings ducatifs.
Mots-cls. France, statistiques scolaires, classements internationaux, rformes ducatives, 1870-1914
Abstract. The Origins of Rankings. The French Education System Faced with International
Comparison (1870-1900)
This article examines the origins, development and social uses of international statistics in the
gnf"qh"gfwecvkqp0"Kv"ku"dcugf"qp"vjg"cpcn{uku"qh"c"vcdng"gncdqtcvgf"d{"Htgpej"uvcvkuvkekcp"okng"
Levasseur in 1873, which provides a world ranking of countries according to their educational
performance. On the one hand, the article shows how statistics helped to create the idea of
Frances educational backwardness, and thus accelerated the agenda of national reforms. On the
qvjgt"jcpf."kv"jkijnkijvu"vjg"tkug"qh"cp"kpvgtpcvkqpcn"uekgpvke"eqnncdqtcvkqp"kp"vjg"ncvvgt"fgecfgu"qh"
the nineteenth century which aimed to centralise national statistics and standardise measures. By
focusing on the various uses of numbers as tools of proof within the context of the construction
of modern school systems, this article sheds light on the roots of the contemporary obsession for
educational rankings.
Keywords. France, educational statistics, international rankings, educational reforms, 1870-1914
* Boursier Eugne Choisy et Charles Borgeaud de la Socit acadmique de Genve.
Chercheur invit au Centre dhistoire des relations internationales contemporaines. Universit
Paris 1 Panthon-Sorbonne, Institut Pierre Renouvin-CHRIC, 17 rue de la Sorbonne, 75 005 Paris,
France. E-mail : damianomatasci@gmail.com

91

Histoire & Mesure, 2014, XXIX-1

Dans un article paru dans Le Monde en fvrier 2013, lhistorien Antoine

Prost dnonait la baisse rgulire du niveau des coliers franais dans les
tudes PISA (Programme international pour le suivi des acquis des lves),
une valuation internationale triennale mise en place par lOrganisation
de coopration et de dveloppement conomiques (Ocde) au dbut des
annes 2000 qui vise tester les comptences des lves de quinze ans 1.
Confronte la rgression des performances de ses jeunes gnrations
dans des domaines aussi varis que la comprhension dun texte crit, les
capacits de lecture ou encore les mathmatiques, la France se trouverait
dsormais face un problme de pdagogie denvergure, ncessitant
la rponse urgente des autorits publiques et de la communaut ducative
dans son ensemble. Ce genre dappels et de mises en garde pour enrayer
la rgression scolaire est particulirement rcurrent en France, mais
aussi dans les autres pays europens. Aujourdhui, le monde de lducation
se caractrise en effet par une vritable obsession pour toute sorte de
ranking, de palmars et de classement, que ceux-ci servent hirarchiser
les performances des lves, les revues acadmiques ou les tablissements
denseignement suprieur. Alimentant les nouvelles formes de management
public fondes sur des indicateurs chiffrs de qualit (benchmarking),
knu" gzgtegpv" wpg" kpwgpeg" fg" rnwu" gp" rnwu" eqpukftcdng" fcpu" nqtkgpvcvkqp"
des politiques scolaires publiques 2, tout comme dans lvaluation de la
recherche et de lenseignement 3. Voir la position de son propre pays ou de sa
propre universit rgresser dans les classements internationaux ou, pour le
chercheur, publier ses propres articles dans des revues avec un faible impact
factor pguv"rnwu"gzgorv"fgplgwz."u{odqnkswgu"ocku"cwuuk"pcpekgtu 4.
Dans ce contexte, il nest gure surprenant que la mesure de lcole
soit devenue de nos jours un objet dtude majeur pour la sociologie 5 et
les sciences de lducation 6. Trs controvers, le dbat contemporain sur
la validit, la pertinence et les usages sociaux des indicateurs permettant
dvaluer la qualit de lducation nest pas sans interroger le regard de
lhistorien 7. Le besoin de mesurer et de comparer les performances ducatives
entre les pays est en effet un phnomne ancien qui trouve son origine dans
1. A. PROST, 2013.
2. N. MONS & X. PONS, 2013.
3. I. BRUNO & E. DIDIER, 2013 ; I. BRUNO, 2008.
4. M. BENNINGHOFF, 2011.
5. C. BAUDELOT & R. ESTABLET, 2009.
6. Voir le numro spcial dirig par Nathalie Mons de la Revue franaise de pdagogie
intitul valuation des politiques ducatives et comparaisons internationales (164, 2008).
7. H. KAELBLE, 2010, p. 10.

92

Damiano Matasci

le contexte particulier du XIXe sicle, priode durant laquelle se mettent

en place les systmes scolaires modernes. Cet article propose ainsi daller
aux sources de lobsession contemporaine pour les classements ducatifs.
Plusieurs recherches inspires de lapproche transnationale 8 ont dj montr
que la construction des systmes scolaires en Europe se caractrise, dans les
diffrents contextes nationaux, par un rapport constant ltranger 9. Lusage
de l exemple tranger et de l argument international a notamment
facilit la mise en place dun rgime dchanges, demprunts et dimitations
permanentes entre les pays 10. Dans ce rgime circulatoire qui accompagne
la construction des systmes scolaires 11."nc"rtqdnocvkswg"fg"nc"swcpvkecvkqp"
de lducation occupe une place toute particulire. En effet, au XIXe sicle
comme aujourdhui, le recours la rfrence trangre est dautant plus
gheceg"swg"egnng/ek"guv"crrw{g"rct"fgu"fqppgu""qdlgevkxgu"."fkhekngogpv"
eqpvguvcdngu"gv"lqwkuucpv"fwpg"cwtc"fg"uekgpvkekv0
Le prsent article tudie lun des instruments qui permettent dtablir
des termes de comparaison entre les pays. Il retrace plus prcisment la
gense, le dveloppement et les usages sociaux de la statistique scolaire
internationale telle quelle se met en place dans les dernires dcennies du
XIXe sicle. Point de dpart de cette enqute, un tableau labor par le clbre
statisticien franais mile Levasseur lors de lexposition universelle de
Vienne en 1873. De retour de son voyage, mile Levasseur dresse en effet un
classement de plusieurs pays en fonction de leurs performances ducatives.
Vritable acte fondateur de la statistique scolaire internationale, il reprsente
nc" rtgoktg" vgpvcvkxg" fg" oguwtgt" nc" rtvgpfwg" ghecekv" gv" ng" fgit" fg"
dveloppement des systmes ducatifs occidentaux. Poursuivis dans le cadre
de lInstitut international de statistique, fond Londres en 1885, les travaux
dmile Levasseur et de ses homologues europens offrent une imposante
compilation de statistiques, restes sans prcdent, sur linstruction publique
dans le monde entre 1873 et 1897. Surtout, ils rendent compte des usages
du quantitatif et du chiffre comme indicateurs et comme outils de
preuve en mesure de faonner, via la comparaison internationale, les dbats
publics nationaux 12. Ceci dans un domaine lducation et une poque
le XIXe sicle troitement associs la construction identitaire nationale.

8. Pour une discussion mthodologique de lapproche transnationale, voir P.-Y. SAUNIER,

2013 ; P. CLAVIN, 2005.
9. M. CARUSO et al. (Hg.), 2013 ; E. FUCHS (dir.), 2006 ; J. SCHRIEWER, 2004.
10. Voir par exemple le travail pionnier de B. ZYMEK, 1975.
11. P.-Y. SAUNIER, 2008.
12. A. DESROSIRES, 2008.

93

Histoire & Mesure, 2014, XXIX-1

Nous prsenterons dans un premier temps le contexte dlaboration

dudit tableau, qui tmoigne non seulement de luvre dun homme mais
aussi de la construction collective de linternational comme dimension de
pense et daction rformatrice. Ensuite, il sera question dexaminer les
usages de la statistique dans le contexte particulier des dbats scolaires des
annes 1870. La comparaison internationale exerce en effet une pression
sur le mouvement rformateur franais et alimente notamment le discours
uwt" nwtigpeg" fg" nc" thqtog" ueqncktg0" Gpp." nctvkeng" tgvtceg" nguuqt" fg" nc"
collaboration statistique internationale, collaboration faite de rencontres et
de dbats uvrant non seulement la centralisation des donnes nationales
mais galement luniformisation des mesures.

1. La construction de linternational : histoire dun tableau

Prlude de la bien connue crise allemande de la pense franaise ,
la guerre franco-prussienne de 1870-1871 et la dfaite de Sedan sont souvent
prsentes par lhistoriographie comme le moment dclencheur dun vritable
renouveau pdagogique qui achve le processus de scolarisation de la population
franaise 13. Fortement marqu par la dfaite militaire, attribue l instituteur
prussien , le mouvement pour la rforme scolaire qui se dveloppe dans les
annes 1870 sappuie explicitement sur des modles trangers, et notamment
sur le modle scolaire allemand. Lensemble des mesures qui sont mises en
place aprs larrive des rpublicains au pouvoir en 1879, et notamment les lois
Ferry qui instaurent linstruction obligatoire, gratuite et laque (1881-1882),
uqpv"ckpuk"u{uvocvkswgogpv"lwuvkgu"rct"nc"thtgpeg"gv"nc"eqorctckuqp"cxge"
les ralisations scolaires des autres pays occidentaux 14. Cette comparaison
est rendue possible par un cumul dobservations sur les systmes scolaires
trangers, fruit dune intense circulation internationale de savoirs qui sinstalle
ds le dbut du XIXe sicle et qui est alimente par les missions dtude 15,
les expositions universelles 16, les congrs internationaux 17 ainsi que par les
tugcwz" fg" eqttgurqpfcpeg" vtu" tcoku" vcdnku" rct" fg" pqodtgwugu" tgxwgu"
pdagogiques 18. La statistique scolaire internationale merge donc dans un
contexte prcis et participe pleinement au processus dinternationalisation
de la rforme scolaire en France et en Europe, bien tudi par les travaux
13.
14.
15.
16.
17.
18.

94

C. DIGEON, 1959.
D. MATASCI, 2014.
D. MATASCI, 2010.
K. DITTRICH, 2010.
E. FUCHS, 2004.
E. FUCHS et al., 2010.

Damiano Matasci

historiques les plus rcents 19. Il sagit maintenant de restituer la place que la
dmarche statistique joue dans la construction de l international . Autrement
dit, ce sont les voies par lesquelles la comparaison entre les pays est pense et
rendue possible que cet article a pour ambition danalyser.
Rct" ngwt" tng" fcpu" nc" fkhhwukqp" fgu" ucxqktu" uekgpvkswgu" gv" fcpu"
la circulation internationale des ides pdagogiques, les expositions
universelles constituent un terrain privilgi pour saisir et comprendre
ce processus. Tmoignant du culte du progrs typique du XIXe sicle, une
vingtaine dexpositions majeures se tiennent dans un intervalle temporel trs
serr, entre 1851 et 1915, et sont frquentes par des millions de visiteurs
(six millions Londres en 1851, cinquante millions Paris en 1900) 20.
Leur but est de montrer lamlioration et la progression constantes de
lensemble des activits humaines, tout particulirement dans le domaine
industriel et technologique. partir de lexposition de Londres de 1862,
des sections consacres lducation et lenseignement sont rgulirement
organises : lieux de rencontre et de sociabilit pour les rformateurs,
elles constituent des espaces de prsentation des ralisations scolaires
nationales mais galement des opportunits pour tudier lvolution scolaire
des diffrents pays participants. Les tats y exposent tout document et
objet pouvant rendre compte du degr de dveloppement de linstruction
publique et prive : textes lgislatifs, travaux dlves, mobilier scolaire,
plans architecturaux dcoles, programmes dtudes, manuels scolaires,
statistiques. Bref, les expositions constituent des lieux o il devient possible
de saisir la matrialit de lducation 21, doprer des comparaisons et
de placer lvolution de chaque pays dans le contexte international. Cette
vocation particulire est bien rsume par Ferdinand Buisson dans son
clbre rapport sur lexposition universelle de Vienne en 1873, qui accorde
dailleurs une place particulirement importante lducation :
Sil est un service quon puisse attendre des expositions scolaires universelles,
cest de concentrer, un moment donn, tous les documents gnraux ncessaires
rqwt" vcdnkt" fwpg" ocpktg" qhekgnng" nvcv" fg" nkpuvtwevkqp" gv" ugu" rtqitu" fcpu"
toutes les parties du monde civilis. 22

Lors de cette exposition, quatorze tats prennent partie la section

scolaire, dont une dizaine avec des pavillons assez complets, incluant tous
les degrs de lenseignement. Lobjectif est de fournir la reprsentation la
19.
20.
21.
22.

D. MATASCI, 2012.
A. RASMUSSEN & B. SCHROEDER-GUDEHUS, 1992.
M. LAWN (dir.), 2009 ; M. LAWN & I. GROSVENOR (dir.), 2005.
F. BUISSON, 1875, p. 335.

95

Histoire & Mesure, 2014, XXIX-1

plus exhaustive dun systme ducatif national, comme en tmoignent les

diffrentes sections prvues par les organisateurs du groupe XXVI, dnomm
Erziehungs- Unterrichts- und Bildungswesen, qui sont justement penses
pour embrasser lensemble du dploiement ducatif dun pays (Tableau 1).
Tableau 1. Sections du groupe XXVI, ducation, Enseignement, Instruction,
lexposition universelle de Vienne
A. Lducation

Reprsent par tout ce qui se rapporte lducation de lenfant, son

dveloppement physique et moral, depuis les premiers jours de son existence
jusqu son entre lcole (nourriture de lenfant, crches, jardins denfants, jeux
denfants, appareils de gymnastique, etc.).

B. Lenseignement Reprsent par des types, modles et dessins des btiments scolaires et
fournitures dcole, par le matriel denseignement, par les ouvrages et les
publications priodiques relatifs lenseignement public, par les descriptions et
les illustrations des mthodes denseignement, par lhistoire et la statistique des
coles, par leur organisation et leurs rglements.
coles primaires, y compris le matriel pour lenseignement des aveugles, des
sourds-muets et des idiots.
coles secondaires (lyces, coles industrielles et professionnelles, etc.).
coles des arts et mtiers, coles commerciales, coles normales et centrales,
coles des ponts et chausses.
Universits.
C. Linstruction

Dans son sens plus restreint : formation des adultes par les productions de la
littrature, les publications priodiques utiles en gnral ; par les bibliothques
prives et publiques ; par les socits et associations ayant pour but le complment
de linstruction du peuple.

Source. F. BUISSON, 1875, p. 3.

Lexposition de Vienne se tient un moment particulirement dlicat :

en France, la dfaite de Sedan dfraie encore la chronique et le dbat
sur la rforme de linstruction publique reste virulent. Elle est donc une
occasion propice pour procder un tat des lieux gnral sur linstruction
publique en Europe. Il sagit aussi de montrer aux yeux du monde, comme
le rappellent deux commissaires gnraux, que :
[la France] nest pas dchue du rang qui lui appartient dans le monde civilis,
et quau lendemain mme des douloureux vnements qui se sont passs, elle est
prte soutenir la rputation traditionnelle quelle a conquise dans les arts, dans
les productions de lintelligence et lhabilit de la main-duvre qui lui ont valu
une supriorit qui na jamais t conteste. 23

Pour ce faire, le ministre de lInstruction publique prsente une

section scolaire nourrie 24 et une dlgation compose de cinq personnalits
est envoye sur place : certaines sont dj connues, comme Ferdinand
Buisson qui vient tout juste de dmissionner de son poste dinspecteur
23. J. OZENNE & E. DU SOMMERARD, 1885, p. XLVI.
24. Voir la liste des exposants dans Commissariat Gnral, 1873, p. 509-599.

96

Damiano Matasci

de lenseignement primaire, mile Levasseur, professeur au Collge

de France, et Octave Grard qui, retenu Paris, arrive aprs le dbut de
lexposition et repart aussitt 25. Dautres le sont moins, linstar du baron
Maximilien de Koenigswarter, ancien dput au Corps lgislatif, de Jean
Dethomas, conseiller gnral de Seine-et-Marne et de Lon Lefbure,
dput lAssemble nationale. Les membres de la dlgation franaise
sont notamment chargs de rdiger des rapports sur chacune des sections de
lexposition scolaire et sur les questions, comme lenseignement primaire,
juges particulirement importantes, voire prioritaires au vu des dbats
luvre cette poque en France. Ferdinand Buisson rsume ainsi le but
de sa mission de cinq mois pour tudier les coles primaires des pays
participants 26 :
[Le but est de] signaler aux hommes qui chez nous soccupent spcialement
de linstruction du peuple un certain nombre de faits remarquables, qui stant
produits rcemment, loin de nous et dans lhumble domaine de lcole primaire,
ont pu chapper leur attention. 27

Or, la tche nest pas aise et les membres de la dlgation signalent la

fkhewnv"fvcdnkt"fgu"eqorctckuqpu"rgtvkpgpvgu."ngzrqukvkqp"ueqncktg"kpvgtnationale tant en ralit mal prpare et incomplte, les objets et les diffrents documents y tant exposs dans un relatif dsordre. Aucune entente nest
dailleurs labore entre les tats participants avant lexposition, aucune base
commune discute, au grand regret de Ferdinand Buisson. Dans ces condivkqpu."fkhekng"fg"rtqefgt" "fgu"gzcogpu"rctcnnngu"rqkpvwu." "fgu"eqorctcksons rellement fructueuses 28. Cette organisation abandonne linitiative
personnelle constitue, selon Ferdinand Buisson, le vice capital de lexposition viennoise 29. Malgr ces problmes, en ralit peu surprenants pour un
type dvnement qui connat sa premire bauche de rglementation internationale seulement en 1912 30, une initiative toute particulire rencontre un
relatif succs et mrite dtre signale. Les pays participants ont t invits par
Adolphe Ficker, directeur de la statistique de lEmpire dAutriche, fournir
lensemble des statistiques disponibles sur leurs systmes scolaires. Adolphe
Ficker ne fait que relayer lun des vux mis lors du congrs international de
statistique de Saint-Ptersbourg de 1872, prvoyant justement la mise en place
25. Sur lactivisme international de F. Buisson, voir K. DITTRICH, 2013.
26. Archives nationales, F17/2943/C, Ferdinand Buisson, Inspecteur primaire. Mission
lexposition universelle de Vienne, 1873.
27. F. BUISSON, 1875, p. VI.
28. F. BUISSON, 1875, p. 7.
29. F. BUISSON, 1875, p. 12.
30. M. GALOPIN, 1997.

97

Histoire & Mesure, 2014, XXIX-1

dun programme pour la statistique internationale de linstruction publique.

Lexposition universelle de Vienne semble tre loccasion rve pour centraliser et rendre disponible un vaste public une somme dinformations autreogpv"vtu"fkhekngu" "ug"rtqewtgt0"Fg"rnwu."ngu"uvcvkuvkswgu"ug"rtvgpv"dkgp"cw"
jeu de lexposition, car elles ont lavantage de montrer in a glance ltendue et
le degr de dveloppement dun systme scolaire et, le cas chant, dobjectiver les progrs en matire dinstruction publique. Un atout majeur lors dune
exposition o la mise en scne de la puissance nationale est la rgle.
Les sources ne permettent pas dtablir si un rel travail collectif a bel
et bien eu lieu autour de cette question, ce qui est dailleurs fort peu probable. Nanmoins, sur la base des donnes disponibles lexposition, mile
Levasseur, dj connu pour ses travaux dans le domaine de la statistique et
en charge du rapport gnral sur lenseignement primaire et secondaire, parvient laborer un vritable classement des pays selon leurs performances
scolaires. Prsent ici dans sa version originale (Figure 1), ce classement
est tabli daprs les statistiques nationales dune vingtaine de pays et inclut
des donnes comme le nombre dlves par rapport la population totale, le
nombre dcoles, le taux dalphabtisation et les dpenses publiques pour linstruction. La variable de base du classement est le nombre des lves inscrits
dans les coles primaires, publiques ou prives, abstraction faite des cours
dadultes et des coles de rptition. Les tats y sont classs daprs le rapport
du nombre dlves la population totale (nombre dlves pour cent habitants). Ce ranking est un choix assum et, aux yeux dmile Levasseur, se
lwuvkg"ckuogpv"<"rncegt"ejcswg"vcv"" "nc"jcwvgwt"swkn"qeewrg"xtkvcdngogpv"
sur lchelle de proportion permet de rendre ce rapport plus apparent et
pour ainsi dire sensible aux yeux 31. Ce tableau constitue la synthse de son
imposant compte rendu, crit une anne et demie aprs lexposition et faisant suite celui de Ferdinand Buisson. Structur en deux parties, celui-ci
prsente tout dabord, sur environ cent-cinquante pages, plusieurs chapitres
consacrs lhistoire scolaire et lorganisation lgislative et administrative
des pays. Ces notices sont plus ou moins longues on notera sans grande
uwtrtkug"nvgpfwg"fgu"ejgu"uwt"nCnngocipg"qw"ngu"vcvu/Wpku""gv"uqpv"uwkvies par une deuxime partie plus analytique dune vingtaine de pages dans
laquelle mile Levasseur livre une fresque impressionnante de lvolution de
linstruction dans le monde au XIXe sicle. En sappuyant sur lanalyse compatg"fg"egu"fqppgu."kn"kfgpvkg"gv"fkuewvg"ngu"itcpfgu"vgpfcpegu" "nwxtg"fcpu"
le domaine ducatif.

31. . LEVASSEUR, 1875, p. 508.

98

Damiano Matasci

Figure 1. Ltat de linstruction primaire dans les pays civiliss en 1873

(. LEVASSEUR, 1875, p. 507)

99

Histoire & Mesure, 2014, XXIX-1

Certes, des tentatives analogues de compilation statistique ont t dj

entreprises par des contemporains. Le belge mile de Laveleye, membre
de lacadmie de Belgique et de Lisbonne et correspondant de lInstitut de
France, publie par exemple en 1872 un recueil comparatif de statistiques
sur lvolution de linstruction publique en Europe 32. Quelques annes
auparavant cest Maurice Block qui, dans son tude comparative politiquesociale des tats europens, consacre quelques chapitres la question de
linstruction, complts par des tableaux trs sommaires 33. Ces travaux
ne sont toutefois pas dune envergure telle pour rendre compte de ltat de
linstruction publique mondiale vers le milieu du XIXe sicle. Surtout, par
la masse des informations et le type de traitement des donnes recueillies,
le travail dmile Levasseur tmoigne de deux processus distincts et
complmentaires, quil sagit danalyser par la suite. Dune part, il illustre
nwucig"tgzkh"fg"nc"eqorctckuqp"uvcvkuvkswg"kpvgtpcvkqpcng0"Fcpu"ng"eqpvgzvg"
de gestation des systmes scolaires modernes, la confrontation avec ltranger,
dautant plus lorsquelle est si prcisment chiffre, met particulirement en
nwoktg" ngu" ncewpgu" fw" u{uvog" fqoguvkswg" gv" hceknkvg" nkfgpvkecvkqp" fgu"
solutions apporter. Ainsi, pour les contemporains, lun des enjeux de ce
tableau est dexpliquer le rang mdiocre de la France, qui est prcde par
un bon nombre de ses voisins, notamment les tats allemands, la Suisse ou
encore les tats-Unis. Dautre part, ce travail sinscrit dans le mouvement
rtqitguukh"fg"eqfkecvkqp"fg"nc"uvcvkuvkswg"eqoog"fkuekrnkpg" "rctv"gpvktg0"
Il sagit en effet du point de dpart dune collaboration internationale, dont
mile Levasseur se fait le pionnier, visant non seulement la collecte mais
aussi la standardisation des statistiques scolaires.

2. La pression de linternational
Comment est-il alors possible dinterprter ce tableau ? Quelle valeur
eqphtgt"cw"encuugogpv"swk"{"iwtg"A"Swg"rgpugt"fg"nc"xcnkfkv"fgu"ejkhhtgu"A"
Hceg" " egu" swguvkqpu." ng" rtgokgt" tgzg" fg" njkuvqtkgp" guv" fkpvgttqigt" nc"
nature et les conditions de production des donnes, dmarche ncessaire
pour en apprcier le pouvoir heuristique. Les statistiques scolaires sont en
effet un vritable terrain min et leur analyse a fait lobjet dans le pass de
farouches polmiques, comme en tmoignent les dbats virulents suscits
par les recherches de Raymond Grew et Patrick Harrigan au milieu des
annes 1980 sur la scolarisation de la France au XIXe sicle. Dsireux de
renverser une suppose historiographie rpublicaine trop focalise sur les
32. . DE LAVELEYE, 1872.
33. M. BLOCK, 1869.

100

Damiano Matasci

grandes lois scolaires, et de proposer ainsi une image corrige de la

scolarisation franaise, ces chercheurs ont procd une tude quantitative
hqpfg" uwt" ngu" uvcvkuvkswgu" qhekgnngu." rtqfwkvgu" fg" hcqp" fkueqpvkpwg"
entre 1829 et 1906 34. Ces donnes ont t juges par les deux auteurs comme
uwhucoogpv"cdngu"gv"fqvgu"fwpg""eqjtgpeg"kpvgtpg"0"Egu"vwfgu"qpv"
suscit des vives ractions, parmi lesquelles il convient de signaler celle
de Jean-Nol Luc qui, fort de ses recherches dans le domaine, critique la
mthodologie des auteurs amricains et signale les nombreux biais lis
la nature et aux conditions de production des donnes exploites 35. Moyen
privilgi pour tudier les rythmes, les modalits et la priodisation du
processus de scolarisation des socits, les statistiques scolaires nationales
sont ainsi manier avec une extrme prcaution. Comme le souligne Antoine
Prost, elles doivent tre interprtes avec discernement la tentation de
parvenir des rsultats innovants tant toujours allchante 36 car elles sont
avant tout une construction sociale, un produit de ladministration, et sont au
centre denjeux institutionnels qui ne peuvent pas tre ignors 37.
Si la prudence simpose donc demble, les prcautions doivent tre
multiplies lorsque la focale se dplace lchelle internationale, o il est
question de comparer les statistiques scolaires de divers espaces nationaux.
Jean-Nol Luc et Jacques Gavoille signalent cet gard que dans tous
les pays, quatre facteurs principaux dterminent la nature et la pertinence
des statistiques dlves : ltendue du territoire de rfrence, les catgories
dtablissements recenss, les modes de dnombrement et la qualit
gnrale de lenqute 38. De plus, ces variables peuvent voluer lintrieur
de chaque cadre national : en France, le mode de dnombrement des lves
varie par exemple considrablement tout au long du sicle, accordant la
notion centrale de nombre dlves , pour ne citer quun exemple, des
ukipkecvkqpu"hqtv"fkxgtigpvgu"ugnqp"ngu"oqogpvu"jkuvqtkswgu0"Fkhekng"fqpe"
dans ces conditions de penser que le tableau labor par mile Levasseur
puisse tre tudi de faon acritique et interprt tel quel. Toutefois,
lobjectif nest pas de statuer sur la validit ou non des donnes, ni dvaluer
nqdlgevkxkv"fw"encuugogpv"ckpuk"qdvgpw0"Ukpvtguugt" "eg"vcdngcw"pg"ukipkg"
rcu"pqp"rnwu"fguuc{gt"fg"oguwtgt"nc"rtvgpfwg"ghecekv"fw"u{uvog"ueqncktg"
rpublicain, ni de critiquer les indicateurs utiliss la lumire des acquis
les plus rcents des sciences sociales, ni mme de proposer une image
34.
35.
36.
37.
38.

R. GREW & P. HARRIGAN, 1991 (traduction franaise en 2002).

J.-N. LUC, 1986 ; J.-N. LUC, 1985.
C. DIEBOLT, 2005.
A. PROST, 1993.
J. GAVOILLE & J.-N. LUC, 1987, p. 49.

101

Histoire & Mesure, 2014, XXIX-1

eqttkig""fg"nc"ueqnctkucvkqp"oqpfkcng0"Gp"p"uvcvkuvkekgp."okng"Ngxcuugwt"
est lui-mme conscient qu partir de ces donnes, il nest possible que de
fournir une certaine ide du degr relatif davancement des principales
nations 39. Une prudence dicte par la mauvaise qualit des statistiques
dont il dispose et quil annonce ds les premires lignes de son rapport :
Les statistiques sur lenseignement primaire sont mdiocres dans beaucoup
de pays, nulles dans dautres, toujours malaises rapprocher, parce que les
cadres sont loin dtre partout les mmes, et parce que presque nulle part, la
Sude excepte, on ne tient compte de lducation dans la famille. Les revenus de
nkpuvtwevkqp"rtqxgpcpv"fg"uqwtegu"fkxgtugu."kn"guv"fkhekng"gv"uqwxgpv"korquukdng"
den faire le total exact. 40

Gp" tgxcpejg." eg" vcdngcw" rgtogv" fg" tejkt" " nwucig" fg" nqwvkn"
statistique. Il tmoigne dune dmarche intellectuelle qui fait du classement
le plus objectif possible des pays un argument de lgitimation dune
stratgie rformatrice. Les nombreuses pages qumile Levasseur consacre
au commentaire du tableau se rvlent ainsi particulirement intressantes.
Tout dabord, parce que lvolution scolaire franaise est bel et bien place
dans le contexte international et permet de rendre compte du rapport que
ngu"thqtocvgwtu"trwdnkeckpu"fg"nc"p"fw" XIXe sicle entretiennent avec les
expriences scolaires trangres. Ensuite, parce quil dresse une analyse
tchpg"fgu"fkhhtgpvu"hcevgwtu"rqwxcpv"gzrnkswgt"ng"encuugogpv"fgu"fkhhtgpvu"
pays, et surtout le rang relativement mdiocre occup par la France. Une
cpcn{ug" eqpuvgnng" fgzgorngu" gv" fg" eqpvtg/gzgorngu." q" ngu" chtocvkqpu"
premptoires sont rares. Les variables explicatives sont nombreuses,
structures autour dune quinzaine de points, et peuvent questionner tant
les mentalits associes une population ou une race , que le climat,
la religion, le rgime politique ou encore les mesures lgislatives mises en
place par tel ou tel pays. Pour expliquer ce ranking, il souligne par exemple
la supriorit des pays protestants dans les efforts entrepris pour lducation
du peuple, supriorit attribue au fait que les protestants ont absolument
dguqkp"swg"ngu"fngu"ucejgpv"nktg"gv"etktg" 41. Le protestantisme comme
stimulant ducatif, voici un argument classique que lon retrouve dj
dans les conclusions de la fameuse mission de Victor Cousin en Prusse
en 1831 42. Par ailleurs, ce sont justement les particularits mentales ,
ide chre Max Weber, qui font que les populations europennes des
colonies Algrie, colonies nerlandaises occupent le premier rang du
39.
40.
41.
42.

102

. LEVASSEUR, 1875, p. 506.

Idem.
. LEVASSEUR, 1875, p. 509.
V. COUSIN, 1832.

Damiano Matasci

classement. Composes de colons, marchands, laboureurs ou artisans ,

celles-ci auraient plus cur les vertus de linstruction et voudraient ainsi
"gp"cuuwtgt"ng"dpeg" "]ngwtu_"gphcpvu" 43. Le rle croissant de lautorit
publique ltat ou les communes dans le contrle de lducation est aussi
voqu comme tant une caractristique des pays les plus avancs, mme si
le cas de lAngleterre est, cet gard, mentionn comme un contre-exemple.
okng"Ngxcuugwt"uqwnkipg"icngogpv"nkorqtvcpeg"fgu"tguuqwtegu"pcpektgu"
les tats-Unis dpenseraient pour linstruction primaire quatre fois les
ressources de la Saxe, du Wurtemberg et de la Suisse et du traitement des
instituteurs pour les progrs de la scolarisation. Il nhsite pas juger leffort
pcpekgt"fg"nc"Htcpeg"nctigogpv"kpucvkuhckucpv."ect"ngu"frgpugu"rwdnkswgu"
ne sont pas encore au taux auquel il serait utile de les porter 44. Surtout, le
relatif retard de la France se manifesterait dans les dispositifs lgislatifs qui
rgulent linstruction publique, in primis lobligation et la gratuit scolaires.
Lintroduction de la scolarit obligatoire serait lie au progrs de lducation
et la prosprit dune nation : selon lui, il est certain que la plupart des
tats qui occupent les premiers rangs dans le tableau ont dcrt lobligation,
et que, par consquent, cette mesure lgale concide souvent avec un grand
dveloppement de linstruction 45. Certes, mile Levasseur hsite quelque
peu trancher et prsenter lobligation comme une solution miraculeuse,
car les murs ou la religion peuvent tre souvent plus puissantes que
la loi 46. Lexemple des pays de lEurope du Sud, comme le Portugal et
lEspagne, o lducation nest pas prospre en dpit de lobligation lgale,
guv" "egv"ictf"ukipkecvkh0"Pcpoqkpu."nc"swguvkqp"guv"rqug"fg"ncnkipgogpv"
de la France sur des principes dsormais perus et prsents comme les
matrices dune modernit ducative en devenir. En effet, les nations, quelles
que soient les diffrences qui les sparent, ont toutes un trait commun : la
sollicitude que leur inspire aujourdhui linstruction populaire et les efforts
quelles font pour ltendre 47. Les leons en tirer sont claires :
Si nous voulons rester dans les premiers rangs des peuples civiliss, il faut
que nous nous pliions toutes les exigences de la civilisation moderne ; une des
premires est de possder et damliorer sans cesse une forte instruction suprieure,
une large instruction secondaire et une instruction primaire universelle. 48

43.
44.
45.
46.
47.
48.

. LEVASSEUR, 1875, p. 511.

. LEVASSEUR, 1875, p. 517.
. LEVASSEUR, 1875, p. 514.
Bulletin de lInstitut international de statistique, 1896, p. 287.
. LEVASSEUR, 1875, p. 512.
. LEVASSEUR, 1875, p. 464.

103

Histoire & Mesure, 2014, XXIX-1

Pour mile Levasseur, luniversalisation de lenseignement primaire

pourrait tre poursuivie avec lamlioration de la formation des matres et une
augmentation consquente du nombre dcoles et des dpenses publiques.
Toutefois, force est de constater que la question de linstruction obligatoire
est lordre du jour dans la plupart des pays occidentaux, et quelle a t
le plus souvent rsolue avec son adoption. Le mme constat est galement
valable pour la gratuit, considre comme son corollaire 49. Par ailleurs,
mile Levasseur remarquera quelques annes plus tard une progressive
convergence en matire de politique scolaire, les pays attards stant
appliqus se rapprocher des plus avancs qui leur ont servi de modle 50.
Bref, lune des leons de la comparaison internationale est que la France a un
retard rattraper. Les indicateurs ne sont pas rjouissants : le tableau est
loin de nous placer au niveau des pays les plus avancs, comme lAllemagne,
la Scandinavie, les Pays-Bas, et le progrs ne parat pas aussi rapide que
celui de lItalie et des tats-Unis 51. Les commentaires des observateurs
trangers prsents Vienne vont dailleurs dans cette direction. Un dlgu
amricain, John Wesley Hoyt, remarque par exemple que les documents
fkurqpkdngu" cw" rcxknnqp" htcpcku" tgpxqkgpv" wpg" kocig" rgw" cvvgwug" fg" nc"
France. Les termes sont mme assez crus : education in the villages and
country neighborhoods is far from universal, and is still sadly neglected
by general and communal authorities 52. Cette ide du retard scolaire
franais nest pas indite. Depuis le dbut du XIXe sicle, la comparaison
avec les expriences scolaires trangres trahit une fascination pour les
grands modles scolaires de lpoque, lAllemagne dabord, mais aussi
la Suisse et plus tard les tats-Unis 530"Kn"uwhv"fg"tcrrgngt"ngu"eqorvgu"tgpfwu"
des voyages de Victor Cousin en Prusse dans les annes 1830, les rapports
dEugne Rendu dans les annes 1850, les missions qui prcdent la mise
en place de lenseignement secondaire spcial sous le Second Empire
ou encore les innombrables tudes et enqutes sur les systmes scolaires
trangers qui se multiplient partir des annes 1870 54. Le travail dmile
Levasseur rejoint donc la vaste production du savoir sur les systmes
scolaires trangers, mais avec une diffrence de taille. Pour la premire fois,
le retard est concrtement visible, une reprsentation graphique sous forme
de classement permettant de lobjectiver. On comprend donc bien que dans
49. Sur ce processus, F. RAMIREZ & J. BOLI, 1994.
50. . LEVASSEUR, 1897, p. 568.
51. . LEVASSEUR, 1875, p. 646.
52. J. HOYT, 1876, p. 19.
53. Sur le modle allemand, voir M. MOMBERT, 2001 ; B. TROUILLET, 1991 ; C. CHARLE,
1988. Sur la Suisse, P. OGNIER, 1988.
54. P. GERBOD, 1979.

104

Damiano Matasci

les annes 1870, un moment o la rforme de linstruction publique devient

une urgence nationale, la statistique scolaire internationale fournit une
mesure, un point de comparaison objectif ainsi quun faisceau dindices
tmoignant des lacunes du systme scolaire, allant du nombre dcoles, des
dpenses consacres linstruction publique au taux danalphabtisme.
La prcocit relative dune srie de pays trangers dans la mise en place
de linstruction obligatoire est alors invoque comme lun des facteurs
explicatifs de ce retard, et sinscrit dans lair du temps marqu par la victoire
fg" n" kpuvkvwvgwt" rtwuukgp" 0" Nctiwogpv" uvcvkuvkswg" tgphqteg" pcngogpv" nc"
ncessit de se conformer une conjoncture rformatrice internationale o
la scolarisation du peuple et des mesures comme lobligation sont prsentes
comme une tape incontournable vers la modernit.

3. Viribus unitis : les statistiques scolaires

entre national et international
Les multiples enjeux autour du tableau dmile Levasseur illustrent
quel point les dbats scolaires des annes 1870 sinscrivent dans un contexte
rformateur o lvolution scolaire internationale exerce une pression
importante. Ils sont aussi paradigmatiques de ce quric Brian appelle
la profonde transformation de lautorit des chiffres 55, transformation
gpigpftg" rct" nc" rtqitguukxg" eqfkecvkqp" fg" nc" uvcvkuvkswg" eqoog"
pratique savante. Ce processus est consubstantiel de la mise en place et de
nchtocvkqp" fg" nvcv/pcvkqp" cw" XIXe sicle 56. En France, ladministration
publique collecte depuis le dbut du sicle de faon discontinue et non
uniforme les donnes concernant linstruction, notamment le nombre
dcoles et dlves. Si lducation fait partie part entire des catgories
de la statistique administrative nationale, cest seulement en 1876 quune
commission statistique scolaire est tablie. Dirige par mile Levasseur,
la commission Levasseur est compose de hauts fonctionnaires
du ministre de lInstruction publique et de reprsentants du Conseil
suprieur de statistique qui sont chargs de publier tous les cinq ans les
donnes relatives ltat de linstruction publique en France, et notamment
de lenseignement primaire. Ds lors, comme le souligne Jean-Nol Luc,
les statistiques deviennent plus slectives, elles se resserrent sur certains
tablissements administrs par lInstruction publique coles maternelles,
coles primaires gagnant ainsi en homognit 57.
55. . BRIAN, 2002, p. 46.
56. N. RANDERAAD, 2010 ; S. PATRIARCA, 1996 ; H. U. JOST, 1995.
57. J.-N. LUC, 1986, p. 892.

105

Histoire & Mesure, 2014, XXIX-1

Ce processus ne saccomplit pas en vase clos : il saccompagne

galement dune intense coopration internationale faite de rencontres
et de discussions sur les techniques de recensement, les catgories et les
mthodes utiliser ainsi que sur lventuelle standardisation des mesures et
des pratiques de rcolte des donnes. Cet internationalisme statistique ,
bien tudi par lhistoriographie, est dailleurs lun des terrains privilgis
rqwt"uckukt"nkpvgtpcvkqpcnkucvkqp"fg"nc"xkg"uekgpvkswg"fg"nc"fgwzkog"oqkvk"
du XIXe sicle 58. Il fournit un exemple saisissant, dans ce sicle marqu par
les nationalismes, de la prgnance des connexions transnationales. cet
gard, ric Brian, et plus rcemment Morgane Labb, montrent que lun des
grands problmes de la statistique administrative nationale au XIXe sicle
" eqoogpv" gv" uwt" swgnu" etkvtgu" fpkt" nc" pcvkqpcnkv" A" " guv" fkuewv" nqtu"
de plusieurs congrs internationaux runissant un nombre important de
spcialistes europens 59. La statistique scolaire nationale en France accorde
une attention particulire ltranger. Cet intrt est visible deux niveaux.
En premier lieu, dans la centralisation des statistiques produites par les
administrations scolaires europennes. Des institutions comme le Muse
pdagogique, fond en 1879, soccupent par exemple de runir les statistiques
trangres travers un systme dchange de documentation mis en place
par Ferdinand Buisson aprs sa participation aux expositions de Vienne
en 1873 et de Philadelphie en 1876 60. Les nombreuses revues pdagogiques
de lpoque publient galement, quoique de faon ponctuelle, des statistiques
sur les pays trangers fournies par leurs rseaux de correspondants. Ainsi,
ce nest pas un hasard si dans la deuxime publication de la commission
Levasseur qui comprend les donnes rassembles depuis la Restauration,
la Statistique compare de lenseignement primaire (1829-1877), se
trouvent rassembles en annexe des donnes sur les pays trangers 61. En
deuxime lieu, lintrt se marque par une place active dans le mouvement
de coopration internationale qui se dveloppe considrablement dans la
deuxime moiti du XIXe sicle. Plusieurs initiatives, appels et projets allant
dans ce sens peuvent tre mentionns partir des annes 1860-1870. Ce
sont tout dabord les congrs internationaux de statistique qui posent les
premiers la question de la mesure de lcole. Fond Londres en 1853 par
Adolphe Quetelet, clbre statisticien belge, le congrs de statistique, qui
tient un total de neuf sessions entre 1853 et 1875, runit priodiquement
les dirigeants des bureaux statistiques nationaux, ainsi quune nbuleuse
rformatrice comprenant mdecins, hyginistes, juristes et rformateurs
58.
59.
60.
61.

106

C. CHARLE et al. (dir.), 2004.

M. LABB, 2009 ; . BRIAN, 1989.
Archives nationales, 71 AJ1. Muse pdagogique. Historique du muse.
Statistique compare de lenseignement primaire (1829-1877), 1880.

Damiano Matasci

sociaux 62. Lors de la session de Berlin en 1862, la question de la statistique de

lenseignement primaire est mise lordre du jour, les premires discussions
portant sur la mise en place dune mthode commune de recensement des
coles 63. Dix ans aprs, Saint-Petersbourg, le dj cit Adolphe Ficker
appelle les futurs participants lexposition de Vienne prsenter leur
donnes. Si cet appel permet mile Levasseur dentamer son travail,
Ferdinand Buisson signale paralllement la ncessit dune coopration
internationale plus suivie, labsence de base commune dans ltablissement
de la statistique scolaire rendant trop hasardeuses les comparaisons, et lance
mme un appel la cration dune Union scolaire internationale 64. Trois
ans aprs, lors de lexposition universelle de Philadelphie en 1876, cest le
directeur du Bureau of Education amricain John Eaton, pionnier dans ce
domaine, qui relance lappel la coopration :
Educational statistics have been considered in several international statistical
congresses and some very able reports have been made. [There is] a general
belief that there are certain elements of statistics in describing which a common
nomenclature could be adopted throughout the civilized world, upon which
comparisons may be based which shall be a better measure that we have yet had
of the comparative intelligence, position, and progress in this respect of different
nationalities. 65

Une communication sur la recherche des lments les plus propres

ltablissement dune statistique de linstruction primaire 66 est aussi
prsente lors des confrences internationales de statistique qui se tiennent
paralllement lexposition de Paris de 1878. Le caractre irrgulier de ces
expositions empche toutefois la prennisation de ces diffrents projets. Les
congrs de statistique cesseront dailleurs leurs activits en 1875, cause
des contradictions grandissantes entre des activits qui se veulent savantes
et les prrogatives politiques des tats 67. Il faudra donc attendre la cration,
uwt"fgu"dcugu"uvtkevgogpv"ucxcpvgu"gv"uekgpvkswgu."fg"nKpuvkvwv"kpvgtpcvkqpcn"
de statistique (IIS) en 1885 pour que la question de la statistique scolaire
soit remise lordre du jour sur la scne internationale 68. nouveau, mile
Levasseur, qui en est le vice-prsident, est au centre de la dmarche. Entre 1892
et 1897, dans le cadre des activits de lInstitut, il publie deux rapports sur
les statistiques scolaires internationales ainsi quune imposante monographie
62.
63.
64.
65.
66.
67.
68.

N. RANDERAAD, 2011 ; C. TOPALOV (dir.), 1999.

A. QUETELET, 1873, p. 61.
F. BUISSON, 1875, p. 345.
Department of the Interior. Bureau of Education, 1877, p. 85.
Ministre de lAgriculture et du Commerce, 1881, p. 161-177.
A. DESROSIRES, 2000 ; M. A. GAGNON, 2000.
J. W. NIXON, 1960.

107

Histoire & Mesure, 2014, XXIX-1

de synthse. Intitule Lenseignement primaire dans les pays civiliss 69,

celle-ci est le fruit dun travail entam Vienne et poursuivi pendant vingt
ans. Retracer lactivit dmile Levasseur et de lIIS permet alors de saisir
comment se met en place, selon les termes dAlain Desrosires, un espace
conventionnel dquivalence 70 structur lchelle internationale.
Quelques annes aprs la fondation de lInstitut, lors de la session
qui se tient paralllement lexposition universelle de Paris de 1889,
mile Levasseur prsente ses confrres le rapport quinquennal sur la
statistique de lenseignement primaire en France qui vient dtre publi.
Il est alors dcid de mettre en place un comit au sein de lIIS charg
dtudier cette question, qui fait donc son entre parmi les grands sujets de
la statistique internationale. Outre mile Levasseur, qui en est le rapporteur,
ce comit comprend deux autres personnalits franaises bien connues :
Octave Grard, vice-recteur de lacadmie de Paris, et Ferdinand Buisson
qui ne prend part qu la sance de Vienne en 1891. Les autres membres sont
F. J. Mouat, ancien prsident de la Socit royale de statistique de Londres,
K. T. Inama-Sternegg, prsident du comit central de statistique de lEmpire
dAutriche, J. Krsi, directeur de la statistique municipale de Budapest,
L. Bodio, directeur gnral de la statistique du royaume dItalie et secrtaire
iptcn"fg"nKpuvkvwv."gv"gpp"G0"Pkeqnck."ejgh"fg"fkxkukqp"cw"okpkuvtg"dgnig"fg"
lintrieur et de linstruction. En 1891, lors dune session Vienne, le comit
rtugpvg"wp"rtgokgt"tcrrqtv"uwt"fqw|g"vcvu0"Eqpto"fcpu"ugu"hqpevkqpu"gv"
dans son mandat, il est charg de prparer, pour la session de lIIS prvue
Chicago en 1893, un rapport plus substantiel, complmentaire au premier
et cens en combler les lacunes. Pour ce faire, mile Levasseur envoie les
tirs--part de son premier rapport aux collgues qui lui avaient dj envoy
fgu"kphqtocvkqpu"cp"fg"ngu"ogvvtg" "lqwt."ckpuk"sw "vqwu"ngu"ogodtgu"fg"
lIIS et aux reprsentants des tats qui nen avaient pas encore fournis. Il
crit un total de cinquante-sept lettres de demande de renseignements, dans
lesquelles il est prcis la teneur des donnes recherches ainsi que les
modalits de prsentation :
[Pour excuter ce travail] nous vous prions [] de nous prter votre concours
en nous remettant pour ce qui concerne votre pays, un mmoire, rdig sur le
plan des dix chapitres du prsent rapport, ou les documents qui permettront
M. Levasseur de rdiger lui-mme le chapitre. Tous les tats nayant pas la mme
organisation pdagogique ou statistique, tous les cadres ne peuvent pas tre
dresss et remplis de la mme manire : mais nous utiliserons les renseignements
quels quils soient que vous nous donnerez. 71
69. . LEVASSEUR, 1897. Un supplment avec des mises jour est publi en 1903.
70. A. DESROSIRES, 2005, p. 6.
71. Bulletin de lInstitut international de statistique, 1896, p. 2.

108

Damiano Matasci

Egvvg"foctejg"nwk"rgtogv"fvcdnkt"fgu"ejgu"uwt"wpg"xkpivckpg"fvcvu"
supplmentaires. Les deux rapports, publis en 1892 et 1896, fournissent
ainsi un panorama exhaustif de ltat de lenseignement primaire dans une
quarantaine de pays du monde. Ils sont structurs dune faon analogue au
rapport de lexposition de Vienne : des chapitres nationaux suivis dune anan{ug"inqdcng"gv"fwp"guuck"fg"eqorctckuqp0"Ngu"ejkhhtgu"eqptogpv"fcknngwtu"
les conclusions du tableau de 1873, avec les tats scandinaves, lAllemagne,
les tats-Unis et la Suisse toujours en tte du peloton 72. Une attention particulire, sur laquelle il convient de se focaliser, est accorde aux conditions
de production des donnes recueillies ainsi qu leur comparabilit. Tout
dabord, il est intressant de constater qu la simple compilation statistique
relative au nombre dcoles, dlves et de matres dun pays donn, sont
systmatiquement associs un aperu et un historique sommaires de son
qticpkucvkqp"rfciqikswg."cfokpkuvtcvkxg"gv"pcpektg0"Eg"ejqkz"pguv"rcu"
anodin, ni le fruit du hasard. Michel Armatte note que la rcapitulation historique des activits statistiques des divers pays est une dmarche classique
au XIXe sicle 73. Rappeler lanciennet des pratiques constituerait en effet
un indice positif lgitimant une discipline en train de se faire. Il nest donc
gure tonnant que les rapports sattardent sur les pratiques en vigueur dans
les pays trs avancs dans ce domaine comme la France, les tats-Unis
ou lAllemagne. En outre, contextualiser les chiffres permet dapporter une
dimension de comparabilit supplmentaire aux donnes disponibles. Cette
dmarche est donc consubstantielle au travail statistique, dans la mesure
q"gnng"rgtogv"fg"enctkgt"ngu"fkhhtgpvgu"ceegrvkqpu"gv"ukipkecvkqpu"cvvtkdwgu" cwz" ecviqtkgu" uvcvkuvkswgu0" Wpg" fpkvkqp" rtekug" gv" eqpvgzvwcnkug"
de notions comme coles , classes , matres , lves est donc
peguucktg"cp"fg"tgpftg"ngu"tcrrtqejgogpvu"kpvgtpcvkqpcwz"rnwu"uwdvknu"gv"
valables. mile Levasseur en est parfaitement conscient et le rpte plusieurs reprises tout au long de ses travaux :
Les mots dcoles primaires, dinstituteurs et par suite dlves nont pas
gzcevgogpv" ng" oog" ugpu" fcpu" vqwu" ngu" rc{u" <" fg" n " wpg" fkhewnv" vtu" itcpfg"
pour tablir des comparaisons internationales ; la lgislation et lorganisation
cfokpkuvtcvkxg"uqpv"peguucktgu"rqwt"fvgtokpgt"ng"ugpu"fg"egu"oqvu0"Uk"nc"zcvkqp"
fg"eg"ugpu"pg"uwrrtkog"rcu"ngu"fkhewnvu."gnng"ugtv"fw"oqkpu" "ngu"oguwtgt"gv" "
marquer nettement les diffrences qui existent dun pays un autre. 74
72. . LEVASSEUR, 1897, p. 569 (Figure 2).
73. M. ARMATTE, 1991.
74. Bulletin de lInstitut international de statistique, 1892, p. 2.

109

Histoire & Mesure, 2014, XXIX-1

Figure 2. Page de garde et extrait de la table des matires

de louvrage dmile Levasseur

Il prconise ainsi une sincrit 75 dans lusage de la statistique, car

la diversit des institutions et des procds, tout comme des cadres de la
statistique ne permettent pas dtablir des comparaisons rigoureuses entre
les tats. Des prcautions qui expliquent quau lieu de satteler mesurer
numriquement la distance qui sparerait les pays du point de vue scolaire,
kn" ug" nkokvg" " fgu" tcrrtqejgogpvu" fg" ejkhhtgu" qhekgnu." itqwru" fcpu" fgu"
tableaux synoptiques pour la commodit du lecteur, et qui ne doivent
tre considrs que comme de simples indices dimportance relative 76.
Dernier point remarquer, lattention toute particulire pour les conditions
de production des donnes. Ses rapports et son ouvrage de synthse,
publi en 1897, consacrent des sections aux modes dtablissement de
la statistique : une note, souvent assez courte, sur les mthodes et les
pratiques en vigueur dans les pays slectionns pour son enqute.
Cette diversit des procds et des modes de recensement stimule
wpg"tgzkqp"uwt"ngu"oq{gpu"fwxtgt" "wpg"eqqtfkpcvkqp"rnwu"uwkxkg0"Ngu"
75. Bulletin de lInstitut international de statistique, 1892, p. 93.
76. Bulletin de lInstitut international de statistique, 1892, p. 112.

110

Damiano Matasci

cueils qui empchent luniformisation de la pratique statistique sont en

effet nombreux. Le recensement du nombre dlves en constitue un bon
exemple. En Europe plusieurs mthodes sont en vigueur, les acteurs chargs
du recensement diffrant considrablement matres, inspecteurs ,
tout comme les critres retenus lves inscrits au dbut de lanne,
frquentation relle, etc. Les catgories dcoles ainsi que les classes dges
frquentant les tablissements primaires et secondaires peuvent galement
tre trs diffrentes et prter confusion. De plus, lducation parascolaire,
notamment dans le cadre familial, et lenseignement priv demeurent trs
fkhekngu" "swcpvkgt."ect"fcpu"egtvckpu"vcvu"ncwvqtkv"cfokpkuvtcvkxg"pguv"
rcu"uwhucoogpv"vgpfwg"rqwt"rctxgpkt" "ngwt"fpqodtgogpv"gzcev0"Egnc"
nempche pas le comit de lenseignement primaire de lIIS dlaborer
quelques recommandations ds 1892. Il prconise tout dabord que tous
les tats publient priodiquement, et au moins une fois tous les cinq ans,
une statistique de lenseignement primaire. Parmi les informations que les
cfokpkuvtcvkqpu" pcvkqpcngu" ugtckgpv" egpugu" hqwtpkt" iwtgpv" ngu" frgpugu"
pour lenseignement public, le nombre des coles primaires ordinaires, de
matres et dlves, ainsi que le nombre de personnes sachant lire et crire.
Pour rendre plus uniformes les statistiques, mile Levasseur souhaiterait
limiter la notion d cole primaire aux tablissements accueillant les
gphcpvu"fg"ukz" "vtgk|g"cpu."encuukcpv"ngu"tguvcpvu"feqngu"eqornogpvcktgu"
plus de treize ans et dcoles maternelles ou gardiennes de zro six
ans. En ce qui concerne le nombre dlves, mile Levasseur propose de
prendre en compte, outre le nombre total des inscrits de lanne, les lves
inscrits pendant le mois de dcembre et le nombre des lves prsents
un certain jour de ce mois, qui serait celui o la frquentation atteint son
maximum dans la plupart des pays 77.
On le voit, il ne sagit que dune simple bauche de standardisation des
mesures et des pratiques statistiques. Elle demeurera dailleurs sans suite,
le comit de lIIS cessant ses activits avec la remise des deux rapports.
Nanmoins, ce discours internaliste cre les prmices dune identit
professionnelle et pose les bases intellectuelles des dveloppements futurs.
Encore balbutiant dans lentre-deux-guerres le Bureau international
dducation, fond Genve en 1925, sattelle simplement la collecte et la
centralisation des statistiques nationales 78""ng"rtqeguuwu"fg"eqfkecvkqp"fgu"
statistiques ducatives ne connat son vritable essor quaprs la Deuxime
Guerre mondiale. Produisant leurs propres statistiques et stimulant une
tgzkqp" uwt" ngwt" uvcpfctfkucvkqp." fgu" qticpkucvkqpu" eqoog" nWpgueq."
77. Bulletin de lInstitut international de statistique, 1892, p. 99.
78. Sur cette priode voir R. CUSS, 2012, p. 107-136.

111

Histoire & Mesure, 2014, XXIX-1

la Banque mondiale ou encore lOcde contribuent pour beaucoup la

fabrication de vritables statistiques mondiales de lducation, permettant
ainsi llaboration d instruments de gestion publique et daide la dcision
guidant lactivit des tats 79. Leur laboration accompagne le dploiement
des politiques ducatives globales de la deuxime moiti du XXe sicle, allant
fg"nc"rncpkecvkqp"fg"ngpugkipgogpv"fcpu"ngu"rc{u"gp"xqkg"fg"fxgnqrrgogpv"
"nxcnwcvkqp"fg"n"ghecekv""fgu"u{uvogu"fwecvkhu"qeekfgpvcwz 80. Ces
mmes politiques qui suscitent aujourdhui tant de dbats.

*
Outil de comprhension et dintervention dans le prsent ? Parangon
fg"nc"eqnncdqtcvkqp"kpvgtpcvkqpcng"A"Eqfkecvkqp"fwpg"rtcvkswg"ucxcpvg"A"
Les rsultats tirer de lhistoire de la statistique scolaire internationale sont
ownvkrngu0"Jkuvqtkekugt"nc"rtqdnocvkswg"fg"nc"swcpvkecvkqp"fg"nfwecvkqp"
se rvle particulirement utile pour mettre au jour des logiques qui se
retrouvent avec une tonnante similitude encore de nos jours. Tout dabord,
la grande permabilit entre lvolution scolaire franaise et le contexte
international. Cette dialectique entre le national et linternational est au
cur de la construction du systme scolaire moderne. Les statistiques
scolaires exercent un rle important, car elles permettent lobjectivisation
fw"tcrrqtv"cxge"nvtcpigt0"Pghhccpv"gp"tkgp"ngu"urekekvu"fw"eqpvgzvg"
franais, la comparaison internationale est notamment mobilise pour crer
une pression cense acclrer le mouvement de rforme. Les statistiques se
prtent bien ce jeu, car comme le rappellent Alain Desrosires et Sandrine
Mqvv."swcpvkgt"ngu"hckvu"uqekcwz"rgtogv"f"gzrtkogt"gv"hcktg"gzkuvgt"uqwu"
une forme numrique ce qui, auparavant, tait exprim seulement par des
mots et non par des nombres 81. Autant dire que les chiffres offrent une
lgitimation supplmentaire au recours la rfrence trangre, qui tire
ckpuk"rtqv"fwpg"foctejg"cpcn{vkswg"rtvgpfwogpv"uekgpvkswg 82.
Si lhistoire des statistiques internationales claire sous un angle
kpfkv" nxqnwvkqp" ueqncktg" htcpckug." gnng" rgtogv" icngogpv" fg" tejkt" "
la fabrication dune grammaire de lcole moderne, voire aux matrices
mmes du modle scolaire occidental. La coopration mise en place par les
experts europens dans ce domaine, rvlatrice de lintensit des changes
79.
80.
81.
82.

112

A. KIEFFER & R. TRHIN-LALANNE, 2011, p. 274.

R. CUSS & S. DAMICO, 2005.
A. DESROSIRES & S. KOTT, 2005, p. 2.
Voir cet gard larticle de Jrme Kropp dans ce numro dHistoire & Mesure.

Damiano Matasci

et des connexions dans cette priode de premire globalisation, tmoigne

du socle commun des rformes scolaires occidentales. Les incessants
remaniements institutionnels de la deuxime moiti du XIXe sicle et
lidologie de la scolarit obligatoire se servent en effet de lgitimations
statistiques communes. Il se fabrique ainsi un cadre rformateur partag
rpondant une vision prcise de la modernit, exemple saisissant du
caractre prcoce de la globalisation ducative des discours et des options
de rforme si familire aujourdhui 83.

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