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E L ENCUENTRO MS CERCANO CON J PITER HASTA EL AO 2022

Septiembre 15, 2010: Ha estado a la intemperie a medianoche
recientemente? Hay algo que realmente debe observar. Jpiter est
aproximndose a la Tierra en lo que ser el encuentro ms cercano entre
los dos planetas en ms de una dcada; y promete ser deslumbrante.
El mximo acercamiento ocurrir la noche del 20 al 21 de septiembre. A
esto tambin se lo conoce como "la noche de la oposicin" ya que Jpiter se
encontrar opuesto al Sol, irguindose al atardecer y alzndose sobre
nuestras cabezas a medianoche. Entre todos los "habitantes" del cielo de la
medianoche, slo la Luna misma ser ms brillante.

El lector de Ciencia@Nasa, Tamas Ladanyi, tom esta imagen de un amigo

fotografiando a Jpiter sobre un lago, en las montaas Bakony, de Hungra,
el 5 de septiembre. "El planeta gigante posea un brillo notable", comenta
Ladanyi. [Imagen ampliada]
Los encuentros entre la Tierra y Jpiter ocurren cada 13 meses, cuando la
Tierra alinea "su carrera" con la de Jpiter alrededor del Sol. Sin embargo,
debido a que tanto la Tierra como Jpiter no orbitan al Sol a travs de
crculos perfectos , su distancia de separacin no es siempre la misma al
momento en que ocurre la alineacin. El 20 de septiembre, Jpiter estar
75 millones de kilmetros ms cerca respecto de previas alineaciones, y no
volver a estar as de cerca sino hasta el ao 2022.
La escena a travs de un telescopio es excelente. Debido a que Jpiter est
tan cerca, el disco del planeta se puede observar en detalle (lo cual es

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raro); y hay mucho para ver. Por ejemplo, la Gran Mancha Roja, un cicln
tan ancho como la Tierra misma, est "rebotando" contra otra tormenta
llamada la "Mancha Roja Junior". La aparicin de dos tempestades de
magnitudes planetarias y el hecho de que se encuentren "afrontndose" una
contra la otra es algo que hay que ver para creer.

Las "manchas rojas" de Jpiter fotografiadas por Alan Friedman, de Buffalo,

NY, con un telescopio de 10 pulgadas. La imagen de tamao completo
muestra el disco dorado de la luna de Jpiter, Io.
Y esto no es lo nico interesante. Una de las marcas distintivas de Jpiter, el
recientemente desaparecido Cinturn Ecuatorial Sur (SEB, por su sigla en
idioma ingls), que posiblemente se sumergi en las altas nubes de dicho
planeta, podra reaparecer en cualquier momento, segn la opinin de
algunos investigadores. El espectacular resurgimiento estara acompaado
de zonas transversales de profusa actividad de manchas y remolinos
nubosos, claramente visibles con pequeos telescopios.
Y qu fue ese destello? Astrnomos aficionados han informado
recientemente una sorprendente cantidad de "bolas de fuego" en la
atmsfera de Jpiter. Aparentemente, muchos asteroides pequeos o
fragmentos de cometas golpean al planeta gigante y explotan entre las
nubes. Los investigadores que han estudiado estos eventos comentan que
tales sucesos podran estar generando varios destellos visibles por mes.
Finalmente, no debemos olvidar a las lunas de Jpiter ya que ellas tambin
estn experimentando un encuentro cercano con la Tierra. Se trata de
mundos de dimensiones planetarias con volcanes activos (Io), posibles
ocanos en el subsuelo (Europa), vastos campos de crteres (Calisto) y
misteriosos surcos globales (Ganmedes). Cuando Galileo descubri las
lunas, hace 400 aos, no eran ms que diminutos puntos de luz a travs
de su primitivo telescopio. En la actualidad, los grandes y modernos
telescopios de los aficionados revelan verdaderos discos planetarios con
detalles coloridos.
Esto hace que nos preguntemos: Qu pensara Galileo?
Respuesta: "Me levantar a la medianoche!"

Ms informacin

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Informacin adicional: Coincidentemente, el planeta Urano tambin se

encontrar en oposicin el 21 de septiembre. En esa noche, viajar a travs
del cielo junto a Jpiter, aunque no ser tan brillante. Siendo casi tres veces
ms pequeo y estando cinco veces ms lejano que Jpiter, Urano apenas
se podr observar a simple vista. Sin embargo, se ver fabuloso a travs de
pequeos telescopios de jardn. Simplemente apunte su "ptica" hacia
Jpiter y encontrar la "esmeralda" Urano a menos de un grado de
desplazamiento angular.
Dedicatoria: El autor dedica esta historia a Jack Horkheimer, quien fue el
director ejecutivo del Planetario de Trnsito Espacial de Miami, y falleci el
20 de agosto de 2010. Jack fue un icono de la divulgacin de la Astronoma.
Sus informes semanales sobre el cielo nocturno, emitidos por PBS desde
1976, llegaron a millones de personas y, con frecuencia, ejercieron
influencia en la narrativa de las historias de Ciencia@NASA. Incluso esta
historia, publicada despus del fallecimiento de Jack, contiene algunas de
sus palabras. Gracias, Jack, y "Contina observando hacia arriba!".