NIH / National Centre for Complementary and Integrative Health

Medicina complementaria, alternativa o

integrativa: qu significan estos trminos?
En esta pgina:

Introduccin
Complementaria o alternativa
Medicina integrativa
Qu trmino utiliza el NCCAM?
Funcin del NCCAM
Misin y visin del NCCAM
Plan estratgico del NCCAM
Para obtener ms informacin

Introduccin
Todos hemos visto los trminos medicina complementaria y alternativa, medicina
complementaria, medicina alternativa, medicina integrativa en Internet y en
promociones. Pero qu significan realmente? Si bien estos trminos a menudo se
utilizan para hacer referencia al conjunto de mtodos de atencin de salud cuya
historia u orgenes se encuentran fuera de la medicina convencional, son en verdad
difciles de definir y pueden tener significados diferentes para cada persona. Esta hoja
informativa analiza estos trminos para ayudarle a comprenderlos mejor y le brinda un
breve panorama de la misin del NCCAM y su funcin en esta rea de la investigacin.

Complementaria o alternativa
Muchas personas en Estados Unidos (casi el 40 por ciento) utilizan mtodos de
atencin de salud desarrollados fuera de la medicina occidental tradicional o
convencional para ciertas enfermedades o su bienestar general. Al describir prcticas
de salud de origen no convencional, a menudo se emplean las palabras alternativa o
complementaria en forma indistinta. Sin embargo, ambos trminos se refieren a
conceptos diferentes:

Complementaria se refiere en general al uso de un mtodo de medicina no

convencional junto conla medicina convencional.
Alternativa se refiere al uso de un mtodo de medicina no convencional en lugar
de la medicina convencional.
La medicina alternativa pura no es comn. La mayora de las personas utiliza mtodos
no convencionales junto con los tratamientos convencionales. Los lmites que separan
la medicina complementaria de la convencional se superponen y varan a lo largo del
tiempo. Por ejemplo, la ensoacin dirigida y el masaje, ambos considerados alguna
vez como prcticas complementarias o alternativas, se utilizan con regularidad en
ciertos hospitales para ayudar a controlar el dolor.

Medicina integrativa
Esta gama de mtodos de medicina no convencional tambin puede considerarse parte
de la medicina integrativa o atencin de salud integrativa.
Por ejemplo, los centros para el tratamiento contra el cncer que cuentan con
programas de atencin de salud integrativa pueden ofrecer servicios tales como
acupuntura y meditacin para ayudar a controlar los sntomas y efectos secundarios en
pacientes que reciben tratamientos convencionales para el cncer, como
la quimioterapia.
Existen diferentes definiciones de atencin de salud integrativa, pero pueden
observarse con claridad varias circunstancias acerca de esta tendencia cada vez mayor
en la atencin de la salud:

Es una realidad. Muchas personas, profesionales de la salud y sistemas de atencin

sanitaria estn integrando distintas prcticas fuera de la medicina convencional en el
tratamiento y la promocin de la salud.
La tendencia integrativa est en aumento entre los proveedores y los sistemas de
atencin de salud. Los factores que impulsan esto incluyen la promocin de la
atencin integrativa por parte de los proveedores de atencin sanitaria a los
consumidores, que perciben los beneficios para la salud o el bienestar, y las nuevas
pruebas cientficas acerca de algunos de los beneficios percibidos que son reales
o importantes.
Las pruebas cientficas son limitadas. En muchos casos, la falta de datos confiables
hace que sea difcil tomar decisiones informadas sobre la atencin de
salud integrativa.

Qu trmino utiliza el NCCAM?

En general, el NCCAM utiliza el trmino mtodos de medicina complementaria y
alternativa para referirse a las prcticas y los productos que se estudian para diversas
enfermedades. Al analizar nuestros temas de investigacin, a menudo nos resulta til
considerar estos mtodos como comprendidos, en general, en uno de dos subgrupos:
productos naturales o prcticas de la mente y el cuerpo.
Productos naturales
Este grupo incluye el uso de diversos productos, como hierbas (tambin denominadas
productos botnicos), vitaminas y minerales, y probiticos. Se encuentran
ampliamente disponibles en el mercado, son fciles de conseguir por los consumidores
y a menudo se venden como suplementos dietticos.
El inters por los productos naturales y su uso han aumentado de forma considerable
en las ltimas dcadas. De acuerdo con la Encuesta Nacional sobre la Salud (NHIS, por
sus siglas en ingls) de 2007, que incluy preguntas detalladas sobre el uso de
mtodos de medicina complementaria y alternativa por parte del pblico

estadounidense, alrededor del 17,7 por ciento de los adultos del pas haba utilizado un
producto natural no vitamnico/no mineral en el ltimo ao. Estos productos fueron el
mtodo ms frecuente de medicina complementaria en nios y adultos. El producto
natural ms utilizado entre los adultos en los ltimos 30 das fue el aceite de
pescado/omega 3 (empleado por el 37,4 por ciento de todos los adultos que dijeron
utilizar productos naturales); los productos de uso frecuente en los nios (en los
ltimos 30 aos) incluyeron la equincea (37,2 por ciento) y el aceite de
pescado/omega 3 (30,5 por ciento).
Algunos de estos productos han sido analizados en estudios clnicos a gran escala,
controlados con placebo, muchos de los cuales no han demostrado los efectos
previstos. Se estn llevando a cabo investigaciones acerca de otros mtodos para
determinar si son eficaces y seguros. Si bien existen indicios de que algunos pueden
ser tiles, es preciso recabar ms informacin acerca de los efectos de estos productos
en el cuerpo humano, as como respecto de su inocuidad y sus posibles interacciones
con los medicamentos y con otros productos naturales.
Prcticas de la mente y el cuerpo
Las prcticas de la mente y el cuerpo incluyen un grupo amplio y diverso de
procedimientos o tcnicas administradas o enseadas por un profesional capacitado o
un profesor. Por ejemplo:

La acupuntura es una tcnica en la que los profesionales estimulan puntos

especficos del cuerpo, en general mediante la insercin de finas agujas a travs de
la piel.
La terapia de masaje incluye muchas tcnicas diferentes en las que los
profesionales manipulan manualmente los tejidos blandos del cuerpo.
La mayora de las tcnicas de meditacin, tales como la meditacin
consciente o la meditacin trascendental, comprenden formas en las que una
persona aprende a concentrar la atencin.
Las terapias de movimiento comprenden una amplia variedad de mtodos
orientales y occidentales basados en el movimiento. Algunos ejemplos incluyen
el mtodo de Feldenkrais, la tcnica de Alexander, Pilates, la integracin
estructural de Rolfing y la integracin psicofsica de Trager.
Las tcnicas de relajacin, tales como ejercicios de respiracin, ensoacin
dirigida yrelajacin muscular progresiva, estn diseadas para producir la
respuesta de relajacin natural del cuerpo.
La manipulacin de la columna vertebral es la que practican profesionales de la
salud tales como los quiroprcticos, ostepatas, naturpatas y fisioterapeutas y
algunos mdicos de medicina convencional. Los profesionales manipulan la columna
vertebral utilizando sus manos o un dispositivo para aplicar una fuerza controlada
sobre una articulacin de la columna vertebral. La intensidad de la fuerza aplicada
depende de la forma de manipulacin que se utilice.
El tai chi y qi gong son prcticas de la medicina tradicional china que combinan
movimientos o posturas especficas, respiracin coordinada y concentracin mental.
Los diversos tipos de yoga que se emplean con fines de salud combinan en general
movimientos o posturas fsicas, tcnicas de respiracin y meditacin.

Otros ejemplos de prcticas sobre la mente y el cuerpo incluyen el toque

teraputico y la hipnoterapia.
Segn la encuesta NHIS de 2007, varios mtodos de medicina de la mente y el cuerpo
estaban entre las principales prcticas de salud complementaria utilizadas por los
adultos. Las prcticas de la mente y el cuerpo ms utilizadas incluyeron la respiracin
profunda, la meditacin, la manipulacin quiroprctica y osteoptica, el masaje, el
yoga, la relajacin progresiva y la ensoacin dirigida (ver grfico).
El nmero de estudios de investigacin acerca de los enfoques sobre la mente y el
cuerpo vara ampliamente segn la prctica. Por ejemplo hay muchos estudios sobre
acupuntura, yoga, manipulacin de la columna vertebral y meditacin y algunas de
estas prcticas parecen ser alentadoras para el control del dolor; mientras que para
otros enfoques hay pocos estudios hasta la fecha.

Otras prcticas de medicina complementaria y alternativa

La mayora de los mtodos de medicina complementaria y alternativa son de dos tipos:

productos naturales y prcticas de la mente y el cuerpo. Pero tambin hay ciertos
mtodos que no pertenecen a ninguno de estos grupos, como por ejemplo las prcticas
de los curanderos tradicionales, la medicina ayurvdica de la India, la medicina
tradicional china, la homeopata y la naturopata.

Funcin del NCCAM

El NCCAM es el principal organismo del gobierno federal para la investigacin cientfica
sobre intervenciones, prcticas, productos y disciplinas de salud originados fuera de la
medicina convencional.

Misin y visin del NCCAM

La misin del NCCAM es explorar, mediante mtodos con rigor cientfico, la inocuidad y
eficacia de los mtodos de medicina complementaria y alternativa, as como su
capacidad para mejorar la atencin sanitaria. La visin del NCCAM es que las pruebas
cientficas servirn de fundamento para la adopcin de decisiones por parte del
pblico, los profesionales de la salud y los responsables de la formulacin de polticas
en cuanto al uso y la integracin de los mtodos de medicina complementaria y
alternativa. Para obtener ms informacin visite la pgina Facts-at-a-Glance and
Mission ennccam.nih.gov/about/ataglance.

Plan estratgico del NCCAM

El actual plan estratgico del NCCAM, Exploring the Science of Complementary and
Alternative Medicine:Third Strategic Plan 20112015, presenta una serie de metas y
objetivos destinados a orientar al NCCAM para establecer prioridades en la
investigacin futura sobre los mtodos de medicina complementaria y alternativa. Si
desea consultar o descargar el plan visite nccam.nih.gov/about/plans/2011.

Para obtener ms informacin

Centro de Informacin del NCCIH
El Centro de Informacin del NCCIH ofrece informacin sobre la medicina
complementaria y integral y el NCCIH, que incluye publicaciones y bsquedas en bases
de datos federales de bibliografa mdica y cientfica. El Centro de Informacin no
brinda consejos mdicos, recomendaciones sobre tratamientos ni servicios de
localizacin de profesionales.
Toll-free in the U.S.:
1-888-644-6226
TTY (for deaf and hard-of-hearing callers):
1-866-464-3615

Web site:
http://nccih.nih.gov
E-mail:
info@nccih.nih.gov