El olvido

En general, nuestra capacidad para recordar sucesos, planes o caras,

entre otra informacin, es extraordinaria. Tanto es as que a lo largo de la
vida acumulamos cantidades ingentes de informacin, hasta el punto de
que en las culturas que no poseen escritura se deja el conocimiento de la
historia del grupo en manos de los ancianos, capaces de rememorar
acontecimientos de varias generaciones remontndose a cientos de aos,
capacidad que tienen que compartir con los propios recuerdos.
Bahrick, Bahrick y Wittlinger (1975) encontraron que incluso 48 aos
despus de dejar el colegio, los sujetos todava eran capaces de
identificar con relativa exactitud a sus compaeros de entonces.
Sin embargo, la memoria no es perfecta, y diferentes factores afectan a la
capacidad de retencin a lo largo del tiempo. En un estudio posterior,
Bahrick (1984) mostr cmo profesores de universidad identificaron dos
semanas despus al 69% de sus alumnos a los que dieron clase durante
2-3 veces a la semana durante un perodo de 10 semanas, un ao
despus al 48%, cuatro aos despus al 31%, y ocho aos despus al
26%, ya prximo al azar.
Evidentemente, no es lo mismo identificar a un compaero de clase con el
que ests compartiendo varias horas al da durante aos que a un alumno
al que slo ves unas pocas horas a la semana durante un nico ao, ni
hay tantos compaeros en clase como alumnos puede tener un profesor a
lo largo de un mismo ao, y ms an con el paso de los cursos. As, una
persona vista una nica vez durante un corto espacio de tiempo (20-40
segundos) suele olvidarse en relativamente poco tiempo. Sheperd (1983),
por ejemplo, hall en una investigacin que la tasa de identificaciones
correctas disminua del 50% cuando se realizaba entre una semana y 3
meses, y al 10% cuando se haca a los 11 meses.
Es un hecho que no somos capaces de recordar absolutamente todo, y
que en ocasiones olvidamos cosas fundamentales. A lo largo del presente
captulo nos centraremos en el olvido, qu es y por qu se produce,
distinguiendo entre los olvidos que forman parte del funcionamiento
normal de la memoria y los olvidos patolgicos.
La curva del olvido
El simple paso del tiempo parece tener un efecto negativo sobre la
capacidad de retencin. Como ya se coment en el captulo 2, fue
Ebbinghaus (1885) el primero en estudiar de forma sistemtica la perdida
de informacin en la memoria como efecto del paso del tiempo, definiendo
la que se conoce como la curva del olvido de Ebbinghaus. l mismo fue el
sujeto de sus investigaciones, y el estudio consisti en aprender listas de

trece slabas que repeta hasta no cometer ningn error en dos intentos
sucesivos. Posteriormente, evalu su capacidad de retencin con
intervalos entre veinte minutos y un mes. Los resultados encontrados
mostraron que el olvido se produca ya incluso tras los intervalos ms
cortos, y que se incrementaba a medida que pasaba el tiempo, mucho al
principio y ms lentamente despus, en una funcin logartmica. La tasa
de olvido para cada periodo fue estimada utilizando el mtodo de los
ahorros, consistente en medir el tiempo que tardaba en reaprender la lista
en cada intervalo, de forma que cuantos ms ensayos necesitaba para
volver a aprenderla mayor era el olvido.
Ebbinghaus intent explicar por qu se produca el olvido proponiendo
varias teoras. La primera afirmaba que las huellas de memoria se
deterioraban por el paso del tiempo por erosin, como le ocurre a una
montaa, de forma que las imgenes persistentes sufren cambios que
afectan cada vez ms a su naturaleza, es la conocida como teora del
decaimiento de la huella. Otra posible explicacin sera la teora de la
interferencia, segn la cual las imgenes anteriores estn cada vez ms
superpuestas, por as decir, y cubiertas por las posteriores. Por ltimo la
teora de la fragmentacin que supona el desmenuzamiento y la prdida
de distintos componentes antes que un oscurecimiento, en el marco de la
teora multicomponente de la huella de memoria (Bower, 1967).
El decaimiento de la huella
Comprobar la teora del decaimiento de la huella no resulta tarea fcil
debido a que dado que supone que el deterioro de la huella se produce
espontneamente, y por tanto no se debe a la interferencia del material
almacenado posteriormente, habra que asegurar de algn modo que en
los intervalos de retencin el sujeto no realiza ninguna actividad que
pueda interferir. Desde un punto de vista neurolgico, el decaimiento de la
huella se producira por la modificacin de las estructuras neuronales con
el paso del tiempo, por ello los primeros estudios (French, 1942;
Hoagland, 1931), en la tradicin de las investigacin psicolgicas con
animales (Romanes, 1887), trataron de generar esos intervalos sin
actividad reduciendo al mnimo la actividad fisiolgica y metablica. Sin
embargo, la mayor actividad fisiolgica tambin podra implicar un
incremento de la interferencia. As pues, esta teora todava no ha
quedado probada. Quiz la tecnologa ms avanzada de hoy da (por
ejemplo, la RM funcional; lvarez, Ros y Calvo, 2006) podra permitirnos
avanzar en este campo.
Interferencia y memoria

El decaimiento de la huella no ha quedado probado, sin embargo los

estudios sobre la teora de la interferencia s arrojan datos acerca de esta
hiptesis para explicar el olvido. Es ms, los estudios sobre la
interferencia a su vez arrojan algo de luz sobre la teora anterior utilizando
diferentes grados de interferencia.
Los primeros estudios relevantes sobre el efecto de la interferencia en la
memoria datan de principios del siglo XX. McGeoch y McDonald (1931)
manipularon la interferencia variando la semejanza del material a recordar
y la actividad de interferencia, encontrando que segn aumentaba la
semejanza la amplitud de tems retenidos disminua. Estos datos venan a
confirmar la importancia de la interferencia en la memoria, como ya haban
propuesto los asociacionistas desde el siglo XVII. Los estudios sobre la
interferencia supusieron durante los sesenta y setenta una de las reas
ms importantes en psicologa de la memoria, sin embargo a partir de los
ochenta su inters se ha reducido sustancialmente. Los efectos de la
interferencias, no obstante, quedaron claramente establecidos,
distinguindose dos tipos bsicos: retroactiva y proactiva.
Interferencia retroactiva
La interferencia retroactiva hace referencia a la interferencia que produce
el aprendizaje posterior en el recuerdo. El mtodo utilizado para su
estudio consiste bsicamente en aprender una lista de tems 1, seguida de
otra lista 2 o un periodo de descanso segn el grupo experimental, e
intentar recordar despus la lista 1. Con este paradigma Slamecka (1960)
encontr que el nmero de tems memorizado est en funcin del nmero
de ensayos de aprendizaje iniciales, mientras que la cantidad de olvido
est en funcin del nmero de ensayos de interferencia con la segunda
fase (figura 22).
La interferencia retroactiva ha sido propuesta como explicacin al efecto
de la informacin post-suceso del que hablaremos ms adelante.
Interferencia proactiva
Hace referencia al caso en que el aprendizaje anterior interfiere con el
posterior. Underwood (1957), uno de los principales investigadores sobre
la interferencia, explic parte de los resultados de sus experimentos por el
efecto que las investigaciones realizadas, siempre con los mismos sujetos,
causaban en las siguientes. As, represent la tasa de olvido como una
funcin del nmero de experimentos sobre slabas sin sentido en que sus
sujetos haban participado anteriormente. Cuantas ms listas previas
aprende el sujeto, peor es la retencin. No obstante, estos resultados y los
encontrados por otros investigadores con posterioridad estaban mediados
por el nmero de ensayos necesarios para aprender cada lista,

sensiblemente menor a medida que iban participando en sucesivos

experimentos.
En cualquier caso, la interferencia proactiva se produce ms all de la
influencia en el efecto del nmero de ensayos, ya que se encuentra
tambin en sujetos que participan por primera vez en un experimento. Por
ello, Underwood y Postman (1960) porponen que el olvido podra
producirse por efecto de la interferencia de los hbitos del lenguaje del
sujetos en la conocida como interferencia extraexperimental. Sin embargo,
los datos encontrados mostraron que la tasa de olvido no pareca tener
ninguna relacin con la frecuencia de las palabras, o en el caso de slabas
sin sentido con la frecuencia de los pares de letras constituyentes en la
lengua inglesa. Es ms Underwood (1964) puso de manifiesto que el
rendimiento medio en funcin del nmero de tems correctos parece no
depender ni de la naturaleza del material ni del grado de aprendizaje,
mantenindose constante a lo largo del tiempo y las circunstancias,
incluso en pacientes amnsicos (Baddeley, 1999). Estos datos que no
terminan de explicar el efecto de la interferencia como causante del olvido
llevaron a buscar otras explicaciones menos asociacionistas y ms
cognitivas.
Olvido dependiente de claves
Entonces, qu determina el olvido?. Tulving (Tulving y Osler, 1968;
Tulving y Pearlstone; 1966; Tulving y Thomson, 1973) propuso una
alternativa a las teoras sobre el olvido, argumentando que se producira
debido a la falta de claves de recuperacin adecuadas, y no tanto por la
sobrescritura o destruccin de las huellas de memoria inciales. As, el
olvido sera tanto un problema de prdida de la informacin como de
accesibilidad a las huellas de memoria correctas (Tulving y Pearlstone,
1966). La interferencia retroactiva segn este autor se debera a que los
ensayos interpolados dificultaban la ejecucin de la tarea al eliminar
claves de recuperacin, pero no destruiran la informacin en s misma.
Diferentes investigaciones le llevaron a proponer el principio de
codificacin especfica al que nos hemos referido en varias ocasiones en
diferentes temas, y que es la principal teora para explicar los errores
cometidos por los testigos de un suceso al describir los hechos
presenciados.
La prdida de informacin
En cualquier caso, los propios procesos de codificacin y recuperacin de
la informacin sern los principales responsables de la prdida de
informacin. El procesamiento a que se somete la informacin provoca
que en cada paso, en cada fase, la informacin original se vaya
transformando y deteriorando de modo que la informacin resultante al

final de estos procesos slo sea una caricatura del original.

La primera prdida de informacin se produce debido a los procesos de
atencin y percepcin. Los sistemas sensoriales humanos tienen
limitaciones, de modo que parte de la informacin ambiental no llega a
estimular nuestros sentidos, y la que lo hace sufre los efectos de los
procesos de transduccin e interpretacin. Pero, adems, los filtros
atencionales impiden que todos los estmulos que llegan a nuestros
sentidos se procesen con la misma intensidad, dado que nuestros
recuersos atencionales necesarios para el procesamiento profundo de la
informacin son limitados. A partir de ah, la informacin que llega (el
imput) sufre un proceso de seleccin de la informacin relevante, es
interpretada de acuerdo con nuestros conocimientos previos, las
demandas de la tarea y el contexto, se abstrae su significado que implica
la prdida de parte de la forma para quedarnos con el fondo, y finalmente
se da un proceso de integracin en las estructuras de conocimiento
(procedimentales, semnticas y episdicas) que supone un nueva
transformacin (y contaminacin de la informacin) y la prdida de aquello
que no encuentra un lugar donde emplazarlo (aunque yo presenciara
cmo una persona monta una bomba, en la medida en que no tuviera
conocimentos previos sobre mecnica, electrnica y explosivos, la
representacin que del suceso generara no ira ms all de alguien que
junta cosas mediante unos cables poniendo unas cosas dentro de
otras, y que slo sera interpretado como tal si se me informaran de qu
se trata; por mucho que me proporcionen informacin sobre mecnica
cuntica, si no tengo las estructuras previas de conocimiento suficiente la
representacin que generar de esa informacin ser pobre y difcilmente
integrable entre mis conocimientos previos).
Durante el proceso de retencin, la informacin adems puede sufrir una
transformacin debido a la difusin de la huella de memoria, en la medida
en la que puede repetirse la informacin en contextos diferentes, y al
solapamiento con otra informacin, en la medida de que informacin
relacionada se presente en el mismo contexto. As, se irn produciendo
efectos de interferencia que dificultarn la recuperacin posterior (ver en el
captulo 10 los efectos de la informacin post-suceso en la distorsin de la
memoria).
Pero es el proceso de recuperacin el que despus de la codificacin dar
lugar a mayor prdida y distorsin de informacin.
Supuesta la existencia de la huella de memoria, unos indicios adecuados
facilitarn su acceso, aunque puede que no toda la informacin sea
susceptible de ser accesible, por lo que la va de acceso ser fundamental
(ver en el captulo 11 mtodos de obtencin de declaraciones).
Posteriormente la informacin se reconstruye, se dota de significado en el
marco de los conocimientos y del contexto actuales (que pueden ser

diferentes a los del momento de la codificacin) y se completa rellenando

los huecos que queden en la memoria de forma que finalmente podamos
relatar un suceso lo ms completo y coherente posible. Por ltimo,
debemos tener el vocabulario y las capacidades expresivas suficientes
para describirlo.
Olvido, no amnesia
En ocasiones, el olvido como un fenmeno normal del sistema de
memoria humano se confunde con los problemas patolgicos de memoria,
las amnesias. As ocurre por ejemplo en personas de edad avanzada, que
habitualmente se quejan de fallos en la memoria atribuyndolos a una
patologa (frecuentemente a una incipiente demencia), cuando no es as
en todos los casos. De este modo, la neuropsicologa distingue entre
olvidos benignos y amnesias. Siendo las causas de los olvidos benignos
muy variadas, y en muchas ocasiones relacionadas ms con problemas
perceptivos y de atencin que provocan un deficiente procesamiento de la
informacin, que con problemas de la memoria.
Desde un punto de vista de la memoria, tenemos que por un lado, como
hemos visto y analizaremos con ms detenimiento en el captulo de
memoria autobiogrfica, la memoria se encarga de registrar informacin
significativa. Por otro, la distintividad es un factor a tener en cuenta en los
procesos de recuperacin. As, sera normal no recordar, por ejemplo, qu
comimos hace tres das porque todos los das comemos, a no ser que la
comida tuviera un significado especial. Ya sea por la interferencia que
producen las comidas anteriores y posteriores, o por la dificultad de
encontrar una informacin sin las claves adecuadas. En el marco de sta
ltima teora, la falta de significatividad y distintividad caractersticas de la
rutina de los ancianos podran hacer parecer que su memoria falla ms de
lo que cabra esperar.
Tipos de amnesia
Para comprender mejor la diferencia entre el olvido y las amnesias
convendra revisar la taxonoma acerca de los distintos tipos de amnesia
existente, que permitir hacerse una idea global acerca de en qu
consiste, aunque no profundizaremos en ellas.
La primera dificultad con la que nos encontramos al definir la amnesia es
la variedad de problemas de memoria diferentes que podran ser
catalogados bajo este epgrafe (Fernndez-Guinea, 2004). A esto
debemos aadir que las posibles taxonomas que podemos encontrar se
realizan bajo criterios diferentes, de modo que en ocasiones se clasifican
teniendo en cuenta el tipo de enfermedad que la causa o a que va
asociada, en otros casos el criterio tiene que ver con el rea cerebral
supuestamente daada, y por ltimo podemos encontrar clasificaciones de

las amnesias basadas en funcin del dficit funcional que presentan los
pacientes.
Basada en la enfermedad
Las clasificaciones en funcin de la enfermedad que causan la amnesia
distinguen por regla general entre amnesias por dao cerebral (cerrado o
abierto), por patologas vricas, por intoxicacin (alcoholismo y otras
drogas, CO2...), vasculares (infartos cerebrales, ictus...), o por deterioro
asociado a alguna enfermedad degenerativa (Alzheimer, por ejemplo),
entre otras. El principal problema con que nos encontramos al utilizar este
criterio es que el estudio de casos clnicos muestra que estas
enfermedades provocan una gran variedad de sntomas, que no se dan en
todos los pacientes, que adems pueden padecer con grados de
afectacin muy distintos, y que se manifiestan conductualmente de forma
diferente en cada paciente. No hay ms que leer algunos de los casos que
describe Sacks (2002) para darse cuenta de ello. An as tiene su inters
desde un punto de vista clnico, pues marca las pautas para el estudio
diagnstico de estas enfermedades y la posible prediccin de su
evolucin. No obstante, desde el punto de vista de la investigacin nos
encontramos con un grave problema al utilizar este criterio. Por un lado,
por la dificultad para adjudicar los sujetos a los grupos experimentales
(Manzanero, 2007a), por otro por la variabilidad intragrupo. Siendo
especialmente grave en el caso de enfermedades cuyo diagnstico clnico
resulta ms que discutible, como por ejemplo en la Enfermedad de
Alzheimer, tal y como reconoca un prestigioso especialista en el XI Curso
Nacional de la Enfermedad de Alzheimer celebrado en febrero de 2006 en
Bilbao, donde afirmaba (no sin cierto rubor) que las autopsias de sus
pacientes diagnosticados de esta enfermedad slo confirmaban en torno
al 30% de los casos.
Basada en la localizacin cerebral
Otro tanto podra suceder cuando la clasificacin se realiza atendiendo a
criterios basados en el rea cerebral supuestamente daada. Utilizando
este criterio podemos encontrar que las amnesias se clasifican en
corticales y no-corticales, o ms especficamente amnesias por dao en el
rea frontal dorsolateral, en el sistema lmbico, en el lbulo temporal
medial... (Markowitsch, 2003). El problema es que, como en la anterior,
pacientes con un dao en la misma zona desarrollan patologas
diferentes. Quiz la Resonancia Magntica funcional (RMf) permita
realizar un diagnstico ms preciso, hasta entonces desde el punto de
vista de los dficit de memoria probablemente sera ms prctico utilizar
otros criterios (Baddeley, 1999).

Basada en un dficit funcional

Por ltimo podemos encontrarnos con clasificaciones basadas en los
dficit funcionales que presentan los pacientes. As podemos encontrar
pacientes con dficit de la memoria operativa, de la memoria episdica, de
la memoria semntica o de la procedimental. Para la identificacin de
personas, para la memoria autobiogrfica e incluso, ms especficamente,
hasta pacientes con dficit en la memoria semntica para seres no-vivos
(Peraita, 2001). Aqu lo ms interesante (aunque tambin lo ms raro) son
los pacientes con dficit puros, que posibilitan el estudio de disociaciones
entre distintos procesos y sistemas de memoria. De entre todas hay un
tipo muy especial e interesante que es el sndrome amnsico que implica
un dficit severo de memoria en ausencia de otros dficit cognitivos, y con
la memoria operativa, autobiogrfica y semntica preservada.
Los tres grandes tipos de amnesias desde un punto de vista funcional son:
la amnesia post-traumtica, la amnesia retrgrada y la amnesia
antergrada:
La amnesia post-traumtica es quiz la ms comn y cursa con lesiones
cerebrales graves por accidentes traumticos. Se caracteriza por
confusin, problemas para seguir actividades en curso, identificar el
contexto en que se encuentra el paciente o recordar material presentado.
El grado de afectacin puede variar de unos momentos de lucidez a otros
de amnesia severa, y en general es un estado dinmico que evoluciona en
el tiempo. La amnesia post-traumtica generalmente implica amnesia
retrgrada y antergrada, en diferentes grados.
La amnesia retrgrada se caracteriza por la dificultad para recordar
hechos pasados. La gravedad de la amnesia puede evaluarse por la
cantidad de perdida que puede remontarse incluso a varios aos de la
vida del paciente. La amnesia retrgrada asociada a lesiones posttraumticas suele mejorar con el tiempo recuperndose progresivamente
los recuerdos. Aunque es comn que queden lagunas en la memoria de
estos pacientes, que depender de la gravedad de la lesin (Baddeley y
Wilson. 1986). En cualquier caso, los recuerdos que generalmente no se
recuperan son los relativos a los momentos inmediatamente antes y
durante el accidente. Este fenmeno se ha explicado mediante diferentes
hiptesis que ponen el nfasis en un fallo de los procesos de codificacin
de la informacin o bien en los de recuperacin. Yarnell y Linch (1970)
proponen que la informacin se habra codificado inicialmente pero no se
habra concluido el proceso de consolidacin de la huella de memoria en
la memoria a largo plazo. Para otros, (Miller y Springer, 1974) el problema
sera claramente de recuperacin.
La amnesia antergrada hace referencia a problemas de la memoria en
curso y al aprendizaje de nuevos datos, de tal modo que los pacientes
parecen no disponer de recuerdos nuevos desde el momento de

producirse la lesin hacia delante. En general, la mayora de los dficit de

memoria presentan este tipo de amnesia. Que puede afectar a muy
diferentes tipos de memoria, por ejemplo la capacidad para material verbal
y mantenerse intacta para viso-espacial o al contrario. Y puede afectar a
diferentes sistemas de memoria, lo que en diferentes enfermedades
neurodegenerativas depende del grado de afectacin.
As, en la enfermedad de Alzheimer, los primeros dficit, en fases iniciales,
implican afasias y fundamentalmente amnesia antergrada, que afecta al
sistema de memoria episdica. Ms adelante se producen dficit en el
sistema de memoria semntica y en algunas tareas especficas del
sistema de memoria procedimental, que se muestran en el bajo
rendimiento de los pacientes en pruebas de facilitacin perceptiva. En
estados avanzados de la enfermedad se presentan amnesias retrgradas,
dficit en la memoria operativa y un bajo rendimiento en tareas de
facilitacin conceptual. No obstante, no todos los estudios coinciden en
sus resultados (Fleischman y Gabrieli, 1998) debido fundamentalmente al
tipo de tareas utilizado, al tipo de material presentado y fundamentalmente
a la seleccin de los pacientes.