NUESTRO FUTURO ROBADO

Por algunos intrusos inadvertidos

Para completar la serie de artculos sobre los peligros que los
contaminantes qumicos pueden suponer para la salud humana y para
la del medio ambiente me voy a referir a un trmino que parece muy
extrao, pero que, sin embargo, resulta de gran inters para la salud de
nuestra vida y la de nuestros nietos

Qu son los disruptores endocrinos?

Desde mediados del siglo XX numerosas especies animales, muy
diferentes entre s y localizadas en diferentes reas del planeta, estn
sufriendo alteraciones en su sistema hormonal debido a la exposicin a
sustancias qumicas artificiales, componentes de numerosos productos
de uso cotidiano. Estas alteraciones incluyen la prdida de la
capacidad reproductora, mortandades masivas, deformaciones en rganos reproductores,
comportamientos sexuales anmalos y disminucin del sistema inmunolgico de las especies
afectadas causadas por sustancias qumicas diversas. Son sustancias qumicas que alteran el
desarrollo y el funcionamiento normal de los rganos sexuales.

La voz de alarma: eventos reveladores del problema

En 1952, se document la prdida del instinto natural de apareamiento y cra en las guilas
calvas de Florida (USA), determinndose que un 80% de las guilas eran estriles. A finales
de 1950, las nutrias prcticamente desaparecieron de los ros de Inglaterra. A mediados de
los 60, las hembras de visn de las granjas cercanas al Lago Michigan (Grandes Lagos, USA),
no paran o perdan sus cras al poco tiempo. El problema se relacion con la presencia de
PCBs en el pescado con el que los alimentaban, procedente del Lago Michigan. Recordar que
los bifenilos policlorados (PCBs) son unos compuestos pertenecientes a la llamada docena
sucia, ya comentada en otro artculo.
En 1970, se observ que el 80% de los polluelos de
gaviotas argnteas del Lago Ontario (Grandes Lagos, USA)
mora antes de salir del huevo y algunos presentaban
deformidades muy similares a las observadas en pollos
tratados con dioxinas en experimentos de laboratorio. A
principios de los 70, se document que hembras de gaviota
occidental del sur de California (USA) formaban pareja con
otras hembras.
Anfibio con malformacin.
A finales de los aos 80, se descubri que slo el 18% de
los huevos de caimanes del Lago Apopka de Florida (USA) eran viables y adems la mitad de
las cras moran antes de los 10 das. El 60% de los machos presentaban penes anormalmente
pequeos, esto es, caracteres femineizados. Las hembras adolescentes presentaban
deformaciones en los ovarios y su nivel de estrgenos en sangre era el doble de lo normal 10
aos antes; se haba producido un vertido incontrolado de los insecticidas dicofol y DDT
desde una fbrica hacia el lago.
A principios de los 90 los delfines del mar Mediterrneo sufren una mortandad masiva
ocasionada por una infeccin vrica. Se observa que los animales muertos presentan

concentraciones de PCBs entre dos y tres veces superiores a las de los animales sanos. En los
aos 90 en Inglaterra se observa la feminizacin de peces que vivan a la salida del vertido de
depuradoras de aguas municipales. Estos peces presentaban anormalidades que no se
encontraban en peces que vivan aguas abajo. Se sospech que la causa poda estar
relacionada con la presencia de unas sustancias qumicas procedentes de la degradacin de
detergentes y plsticos, los alquilfenoles. Igualmente se observ la no reproduccin de los
mejillones gallegos.
Theo Colburn, una zologa contratada por WWF-USA en los aos
80 para estudiar el estado de salud ambiental de los Grandes Lagos,
encaja las piezas de este puzzle, y encuentra el punto en comn a la
multitud de problemas sufridos por especies tan diferentes, afectadas
por compuestos qumicos, que no tienen nada en comn y
localizadas en lugares tan lejanos del planeta. Todos eran problemas
relacionados con funciones controladas por las hormonas. Todas
estas especies animales sufran alteraciones en el funcionamiento
de su sistema hormonal o endocrino, ocasionado por la
exposicin prenatal a sustancias qumicas sintticas. En 1996,
junto a D. Dumanoski y J. Peterson publicaron la obra Nuestro
Futuro Robado que sera un hito en la denuncia y divulgacin de los
problemas que, sobre el sistema endocrino animal, pueden ocasionar
un gran nmero de sustancias qumicas sintticas diseminadas por el medio ambiente, que a
partir de ese momento se las denomin DISRUPTORES ENDOCRINOS.

Qu pasa en humanos?
Algunos de estos desconcertantes problemas tambin se empezaron a observar en seres
humanos. As, las hijas de mujeres tratadas con el estrgeno sinttico DES (dietil-estilbestrol),
para prevenir abortos entre los aos 40 y 70, presentaban problemas reproductivos, cncer
vaginal y de cuello de tero y malformaciones en los rganos genitales. Alteraciones en el
ciclo reproductivo femenino como: menarquia precoz y partos prematuros.
En 1992 un estudio realizado sobre la poblacin danesa (entre 40 y 80 aos) muestra que se
multiplicaron por 3 los cnceres testiculares, aumentaron las anormalidades en
espermatozoides y disminuy el recuento de espermatozoides. Ms adelante, un estudio de
hombres de todo el mundo mostr que
entre 1938 y 1990 la cantidad media de
espermatozoides
humanos
haba
descendido un 50%. Tambin aparecen
en nios malformaciones genitourinarias cliptorquidia, hipospadia -.

Glndulas endocrinas
Las glndulas endocrinas son pequeos
rganos que reciben seales nerviosas o
de otras glndulas (hambre, miedo,
cambios de temperatura, necesidades de
crecimiento, desarrollo, diferenciacin u
otros estmulos y responden a ellos
secretando hormonas).
Ubicacin de las glndulas endocrinas en los seres humanos.

Hormonas
En respuesta a las seales que reciben, las glndulas endocrinas secretan unas sustancias
qumicas, las hormonas, que transportan instrucciones hasta los rganos especficos para que
ellos realicen sus funciones. Las hormonas slo actan sobre aquellas clulas que posean los
receptores especficos para ellas, conocidas como clulas blanco o diana. La prolactina es
una hormona segregada por la hipfisis, que tiene sus receptores en las clulas de las
glndulas mamarias y all estimula la produccin de la leche materna. Los seres humanos
tenemos unas 50 hormonas diferentes, que actan en el organismo a dosis muy bajas y que
varan en su estructura qumica, modo de accin y respuestas que provocan. El sistema
endocrino coordina y regula, mediante las hormonas, numerosas actividades vitales
incluyendo la actividad metablica, el desarrollo embrionario y fetal, as como el crecimiento
y las funciones sexuales y de reproduccin.
Las hormonas se enlazan con unas protenas especficas,
conocidas como receptores, como una llave en una cerradura,
desencadenando entonces una serie de reacciones y procesos
que dependern del tipo de hormona y de rgano (ver
esquema adjunto). Una alteracin de la cantidad de hormona
o del momento en el que acta durante el desarrollo
embrionario puede causar graves daos a la descendencia. Y
ste es el sistema que es interrumpido en su funcionamiento
por los DISRUPTORES ENDOCRINOS (ver esquema
adjunto)..

Un nuevo riesgo txico.

Los disruptores o interruptores endocrinos son sustancias
qumicas, ajenas al cuerpo humano al que afectan alterando
el equilibrio hormonal y generando la interrupcin de
algunos procesos fisiolgicos. Actan a dosis muy bajas, con
distintos mecanismos de actuacin y comprenden un gran
nmero de sustancias muy diferentes. Por ejemplo, la cerveza
tiene ciertas sustancias similares a las hormonas femeninas
que propician un ligero desarrollo de las glndulas mamarias en hombres. Este tejido con alto
contenido en grasa acumula fcilmente compuestos disruptores, que luego aparecern en la
leche materna.
Otros ejemplos de estas sustancias son:
*los PCBs, actualmente prohibidos, pero los dos tercios de los PCBs producidos en todas las
pocas continan en uso en transformadores u otros equipos industriales.
*el HCB (hexaclorobenceno), empleado como fungicida para el tratamiento de semillas y como
preservador de la madera.
*los ftalatos, utilizados en la fabricacin de plsticos blandos, aparecen en el agua, se usan para
los estampados Afortunadamente se han prohibido en chupetes y mordedores infantiles.
*los alquilfenoles, antioxidantes que se aaden a los plsticos para que sean ms estables y
menos frgiles. As mismo se ha encontrado contaminacin por nonilfenol en agua que haba
pasado por caeras de PVC. Los nonilfenoles aparecen en detergentes, tintes, espermicidas,
botellas de plstico, etc..
*el bisfenol-A, presente en biberones, empastes dentales, recubrimiento de latas. Uno de los
investigadores pioneros sobre los efectos del bisfenol-A es el mdico espaol Nicols Olea,
asesor de la Unin Europea en contaminacin ambiental y salud reproductiva, es mdico en el
Hospital Universitario de la Universidad de Granada.