La

nuev
a
del
Para Luis Estrada, con admiracin y
agradecimiento

Los
cientficos que
estudian el
funcionamiento
del cerebro
cuentan hoy en
da con tcnicas
que les permiten
visualizar la
actividad de ese
rgano cuando el
individuo realiza
distintas acciones.
Estas tcnicas los
han llevado a
cambiar
radicalmente sus
ideas acerca de la
organizacin del cerebro.
10

cmoves?

visi
n
Alicia Garca Bergua
Hasta

Hace relativamente poco, los

cientficos que estudiaban el cerebro suponan que la corteza cerebral la capa
exterior del cerebro, donde se llevan a
cabo las funciones cerebrales complejas
como la memoria, la atencin, la conciencia y el lenguaje se poda dividir en
zonas bien definidas, correspondientes a
las distintas funciones: una zona para el
lenguaje, otra para la conciencia, otra para
la percepcin visual sin interseccin ni
traslape. Se daba por sentado que las funciones superiores como la conciencia y el
aprendizaje operaban independientemente
de las regiones cerebrales encargadas, por
ejemplo, del movimiento de los msculos
o las respuestas emocionales instintivas.
Las investigaciones de los ltimos 10 aos,
empero, indican que las zonas del cerebro

posicin y su forma pasaba de las zonas

posteriores de la corteza cerebral, donde
se
operaba
la percepcin, a la corteza frontal,
sede del pensamiento racional y las decisiones. All se integraba la informacin para
planear los movimientos musculares necesarios para tomar la taza. Una vez llevados
a cabo estos procesos, se daba la orden a la
corteza motora, que controla los movimientos musculares. Y despus de todo eso, ya
tenas la taza en la mano. O no?
Desde hace muchos aos Giacomo
Rizzolatti, director del Departamento de
Neurociencia de la Universidad de Parma y
su equipo de investigadores, han realizado
estudios sobre qu sistemas de neuronas
intervienen en cada movimiento. Y se
dieron cuenta que hay un tipo de neuronas motoras frontales que contribuyen

agarrarn. Muchos tendran la impresin

de que el primer proceso sigue al
segundo, pero gracias a la investigacin
actual sobre las neuronas de la corteza
motora del cere- bro se sabe que ambos
son simultneos.

Espejos en el cerebro
En otros estudios, realizados en los aos
90, Rizzolatti y sus colaboradores descubrieron por casualidad un tipo de
neuronasLos cientficos
motoras italianos
con estaban
un
perado.
estudiando una regin de la corteza
motora
de
los monos macacos que controla los
movimientos de las manos. Sus aparatos
les permitan registrar la actividad de
neuronas individuales. Cuando el mono
tomaba comida para llevrsela a la boca,
la neurona se activaba de cierta manera,

no estn tan delimitadas y que actan

simultneamente. La racionalidad y la capacidad
de conocimiento que caracterizan a nuestra
especie resultan de la actividad integrada
detotalidad de nuestro cerebro.
la

Historia de una taza

Por ejemplo, segn la visin anterior de
la organizacin del cerebro, cuando tomabas una taza la informacin visual de su

activamente a crear una respuesta veloz y

simultnea a la informacin que estamos
recibiendo del medio ambiente en cada
momento. Es decir, estas neuronas no tienen un papel pasivo, sino ejecutor en las
acciones. Por ejemplo, ahora se sabe que
para que nuestra mano pueda simplemente
tomar la taza, necesita de un mecanismo
capaz de traducir la informacin sensorial
que recibe en la forma en que los dedos la

lo que se manifestaba como un patrn

de impulsos elctricos. Entonces los investigadores se dieron cuenta de que las
neuronas de los monos se activaban de
la misma manera cuando vean a uno de
los cientficos tomar comida y llevrsela
a la boca! Luego de descartar otras posibilidades, Rizzolatti y sus colaboradores
concluyeron que esas neuronas servan
para representar acciones en el cerebro del
cmoves?

11

mono, sin importar si el animal era el

agente o slo testigo de la accin.
Rizzolatti y su equipo llamaron neuronas espejo a estas clulas cerebrales y las
encontraron tambin en el cerebro
humano.
Las
neuronas
espejo
proporcionan una re- presentacin interna
de las acciones, tanto propias como
ajenas,
y
son
responsables
de
comportamientos como el reconocimiento
y la imitacin. Tambin podran estar
detrs de la empata (la capacidad de
representarse vvidamente lo que sienten
los
dems,
tanto
fsica
como
emocionalmente) y quiz inclu- so de
nuestra capacidad de imitar sonidos. De
ah a concluir que intervienen en la adquisicin del lenguaje hay slo un paso.

Imitacin y comunicacin
En
los
aos
50
el
lingista
estadounidense Noam Chomsky postul
una teora para explicar por qu los
nios aprenden a hablar tan rpido pese
a lo insuficiente que es el estmulo que
proporciona el entorno. Chomsky
propuso que todos los idiomas del mundo
cumplen una especie de gramtica
universal, una serie de reglas tan
generales, que se aplican a todas las
lenguas. Los nios no tienen que
aprender esta gramtica universal; la
traen pro- gramada en el cerebro por la
evolucin.
Aprender
una
lengua
especfica se reduce simplemente a
ajustar ciertos parmetros de la gramtica
universal. Al nio le bas- tan un par de
aos de recibir ejemplos para dominar su
lengua materna. Esto ha generado la idea
de que el lenguaje no es consecuencia de
la comunicacin a lo largo de
generaciones, sino un comportamiento
instintivo parecido al de construir un nido
en las aves. La arquitectura del nido es un

Cmo se comunican
las neuronas
Los neurotransmisores s o
n sustancias
que liberan
las neu- ronas
para comunicarse entre s.
Por ejemplo,
el
neurotransmis
or llamado
dopami- na
est dentro
de las
neuronas
en unas pequeas bolsas o vesculas que se
hallan en el extremo de la clula, llamado
axn. Cuando una de estas bolsas obtiene una
seal elctrica que proviene por ejemplo del
hecho de que el dueo del cerebro est
comiendo chocolate, transporta la dopamina a
la pared celular y la libera dentro de la
sinapsis, el espacio donde el axn de una
neurona hace contacto con otra neurona.
Cuando el neurotransmisor es liberado en la
sinapsis y otras neuronas reciben el mensaje, se
transmite esa sensacin generalizada de placer
que provoca el chocolate.
Los neurotransmisores se producen constantemente en el citoplasma de las neuronas y
se almacenan en las vesculas del botn
presinptico. De ah son liberados por el
impulso elctrico. Actan en un receptor
especfico en la membrana postsinptica y
son metabolizados por enzimas.

saber innato, igual que la estructura de los

lenguajes humanos.
En aos ms recientes, el psiclogo
canadiense Steven Pinker ha tomado la
idea de Chomsky como base de su estudio de la adquisicin del lenguaje en los
nios. Pinker titul su libro, en el que da
fundamentos experimentales al modelo
de Chomsky, El instinto del lenguaje. La
existencia de un instinto del lenguaje se
constata, por ejemplo, en los lenguajes de
seas que han surgido espontneamente
en

temporal

comunidades de sordomudos aisladas del

resto del mundo. En esas comunidades,
los sordomudos han desarrollado en un
par de generaciones sistemas de signos
manuales con todas las caractersticas de
los lenguajes hablados (de hecho, el
lenguaje de seas de un pas por lo
general no se parece ni remotamente a su
lenguaje hablado). Esto y los estudios de
fsiles humanos, as como de anatoma
comparativa entre el aparato fontico de
primates y humanos, llev a que el
lenguaje se empezara a estudiar no slo
como un producto de la mente, sino como
una actividad fsica. Los cientficos
empezaron a entender que el lenguaje depende mucho de las neuronas de la corteza
cerebral que controlan los msculos, en
particular la respiracin.
Los primates, y especialmente los humanos, tenemos un control relativamente
fino de las manos y los dedos, as como de
los msculos de la cara, lo que se debe a
que existe una conexin directa entre la
corteza motora y los msculos que
controlan estas partes del cuerpo. En los
humanos los al- cances de la corteza
motora se extienden a un grupo de
neuronas motoras conocidas como ncleo
ambiguo, que controla el mo- vimiento de
la laringe, y otro que controla los
msculos costales que intervienen en la
respiracin. Como los otros primates
carecen de estas conexiones, se cree que
nuestra especie las adquiri por evolucin
en pocas relativamente recientes.

Te acompao en tu dolor
(o en tu placer)
En el cerebro humano el sistema de neuronas espejo est ms extendido que en el de
los monos. Las neuronas espejo de las
per- sonas son capaces, adems, de
identificar la

reas del cerebro

surco central
lbul
o
front
al

surco lateral
lbulo

lbulo parietal

lbulo occipital

intencin de una accin a

partir del contexto en que se
lleva a cabo esta accin,
como
demuestra
otro
experimento de Rizzolatti y
sus colaboradores, junto

mdula
oblongada

Ilustraciones: Ral Cruz

12

cmoves?

con el equipo de
Marco Iacoboni, de
la Universidad de
California en Los
ngeles.
Los
investigadores

registraron la actividad de
las neuronas espejo de
personas a las que les
mostraron varias pelculas
breves: en una de ellas,
una mano tomaba una

taza, en otras dos se vea una mesa

dispuesta para tomar el t y la misma
mesa despus del t; finalmente, en otras
se vea la mano tomar la taza en estos dos
contextos (antes del t y despus del t).

cerebel
o

El equipo observ que las neuronas espejo

de los participantes mostraban ms activi-

dad cuando la mano se llevaba la taza de

la mesa dispuesta para el t y menos
cuando se la llevaba de la mesa sucia.
Esto sugiere que las neuronas espejo
distinguen entre levantar la taza para
beber el contenido y levantarla para
limpiar la mesa, quiz por- que beber es la
intencin ms inmediata y frecuente. El
sistema de neuronas espejo, al parecer,
nos permite descifrar las intencio- nes de
los dems, aunque esto no depende
solamente de ellas, sino de muchos otros
factores, como la memoria, la experiencia
y las creencias, por ejemplo.
La funcin representativa de las neuronas espejo podra explicar por qu nos
emocionamos al ver un partido de futbol o
una obra de teatro. En efecto, estas
neuronas participan en nuestra capacidad
de entender
las emociones de los dems. Para explorar
esta idea, Rizzolatti colabor con un
equipo francs en unos experimentos en
los que se someta a los participantes a
un olor desagradable y se registraba su
actividad cerebral. La actividad era
similar
en
las
personas
que
experimentaban la sensacin de asco y en
las que slo vean a otros hacer
expresiones de asco.
El director de teatro ingls Peter Brook considera que el descubrimiento de la
funcin de las neuronas espejo en las personas explica un fenmeno conocido por
la gente de teatro desde la antigedad: la
catarsis, mediante la cual nuestros
sentidos y percepciones entran en
resonancia con aqullos de los actores,
haciendo que nos identifiquemos con la
situacin
dramtica
que
estn
representando. Por todo esto a las
neuronas espejo tambin se les conoce
como neuronas de la empata, aunque sta
tampoco depende slo del sistema de neuronas espejo.

El cerebro moral
Gran parte de las interacciones humanas
depende de nuestra capacidad de entender
y

braz
o mano
dedo
s ojo
car
a
labios

corteza auditiva
corteza visual

compartir las emociones ajenas. Pero

sentir empata con las emociones de los
dems no nos conduce necesariamente a
reaccionar como ellos, pues nuestras
relaciones emo- tivas son muy complejas.
En junio del ao pasado, la revista
Science & Vie public un reportaje sobre
las
investigaciones
psicolgicas
y
neurobio- lgicas de la tica. En esas
investigaciones participaron personas
normales y personas con diversas lesiones
en la corteza cerebral. Los investigadores
les proponan a los participantes una
situacin cuyo desenlace dependa de una
decisin tica. Por ejemplo, sta:
imagnate que vas en un barco que se
incendia; ya en el bote salvavidas, resulta
que ste es demasiado pequeo y amenaza
con hundirse. A bordo de este bote va
tam- bin un pasajero herido de muerte
en el incendio. Ese pasajero no tiene
salvacin. Si lo echan al agua, se salvarn
todos los dems. T qu haras? En
experimentos similares, el psiclogo
cognitivo Joshua Greene observ que la
mayora de los participantes optaba por
no hacer nada. La intensa emocin de ser
el causante directo de la muerte de otra
persona es ms fuerte

cabeza tronco
pierna brazo
mano
pie

piern
a
pie
dedos
de los
pies

dedos
los de
pies
tales

dedos
ojo
geni cara
abios
l

Corteza motora

corteza
somatosenso
rial

corteza motora

tronco

mandbula

lengu
a

Cortezas

lengua

Cortez
a
somatosensorial

que la razn, que indica que la otra opcin

es la correcta. No obstante, en otros experimentos realizados por el neurobilogo
Antonio Damasio, los psiclogos y
bilogos evolucionistas Michael Koenigs
y Marc D. Hauser encontraron que haba
sujetos que optaban por el sacrificio de la
vctima. Estas personas mostraron
tambin una sensibilidad menor que la
normal a emocio- nes como la compasin,
la vergenza y la culpa. Su capacidad de
razonar con lgica, empero, no estaba
afectada. La conclusin de estos
investigadores es que en nuestro cerebro
hay zonas encargadas de elaborar juicios
morales y que stas dependen de la
organizacin cerebral de las emociones.
La aversin al sufrimiento ajeno es innata
en las personas.
Esta aversin natural al sufrimiento
de otros no es el nico elemento importante de este sentido moral innato. Otros
estudios llevados a cabo en la Universidad
de Princeton indican que estamos predispuestos a otro comportamiento esencial: el
sentimiento de equidad. El descubrimiento
de la predisposicin innata a la equidad se
obtuvo a partir de las imgenes cerebrales
de resonancia magntica de dos personas
jugando a un juego llamado Ultimtum.
En
el juego, un sujeto A le propone a otro B
dividirse cierta suma de dinero. Si B acepta
la propuesta, los dos sujetos se embolsarn
las partes decididas por A. Si B rehsa,
ambos se quedan sin dinero. Los
experimentos muestran que en la mayora
de los casos el sujeto B rehsa las
transacciones en las que
A se queda con una tajada mayor, y eso

pese a
darse

cuenta racionalmente de
que, por desigual que sea

la distribucin, B ganara

cmoves?

13

algo de cualquier modo. Esto indica que la mente y el cerebro nos hacen ver cada vez
indignacin por la propuesta inequitativa de ms que la divisin entre razn y emocin
A es decir, la respuesta emocional es es artificial, y de all proviene, segn Marc
ms fuerte que el clculo racional de las D. Hauser en Moral Minds, nuestra impoganancias.
sibilidad de resolver los dilemas morales
Marc D. Hauser, hoy codirector del pro- usando slo la razn. Un dilema moral
grama Mente, cerebro y comportamiento muy actual es, por ejemplo, el que plantea
en la Universidad de Harvard, seala que el poder prolongar la vida humana gracias
a este descubrimiento de la relacin entre la medicina, incluso la de un enfermo
termi- el sentido moral y las emociones es muy
nal, aunque su sufrimiento sea
muy grande. significativo porque las emociones son
Por un lado, est el
sentimiento de aversin mecanismos seleccionados por la evolucin
al sufrimiento
de un semejante, que todos que permiten a los individuos reaccionar a compartimos, y
por otro est el deber moral situaciones que comprometen su supervi- de los mdicos,
impuesto racionalmente, vencia (por ejemplo, reaccionar con indig- de conservar la
vida del paciente a como nacin cuando alguien trata de engaarnos). d lugar. Pero,
como dice Marc D. Hauser, En su libro Moral Minds (Mentes mora- cuando el
enfermo y sus familiares deciden les), Hauser intenta postular una teora
interrumpir el tratamiento, la decisin es de
de la moral similar a la de Pinker para el tipo moral emocional y est determinada
lenguaje: el sentido moral, sugiere Hauser, ms por la circunstancia que por las reglas
tambin es innato en las personas. Y ya hay que los mdicos se impongan. En la
mayora investigadores que lo estn buscando en los de las decisiones morales que
tomamos hay primates superiores.
un ingrediente emocional que se ajusta a
la Si esto se confirma, entonces nuestrocircunstancia y nos permite enfrentarla. El
cerebro est programado para sentir aver- comportamiento tico depende de la sensisin por el sufrimiento ajeno, o incluso el bilidad a las emociones.
de los animales, sin importar de qu cultura
Animales sociales
seamos. Estas emociones son las fuerzas
fundamentales de la vida social humana.
Toda esta visin del cerebro humano que
est surgiendo de las nuevas
investigaciones
Razn y emocin
nos confirma algo que ya se haba pensado:
Antonio Damasio, en su libro Looking for al igual que nuestros antecesores y
parientes Spinoza (Buscando a Spinoza), seala en la evolucin, somos animales
sociales y que las emociones son nuestra manera denuestro cerebro est en gran
medida con- reaccionar al ambiente, mientras que los
figurado
para
relacionarnos con nuestros sentimientos son la construccin racional,semejantes
de
una manera muy compleja muchas veces expresada lingsticamente, y para transmitir
a nuestros descendientes que hacemos de ellas para comunicarlas. muchsima
informacin de todo tipo. El Las recientes investigaciones sobre la
sistema
de comunicacin que hemos desa-

reas del lenguaje

corteza motora
rea de
Wernicke
giro
angular

De la mutacin al lenguaje
Segn
el
investigador
Michael Corballis,
de la Universidad
de Auckland de
Nueva
Zelanda,
dado
el fuerte
papel
de
la
gesticulacin
manual y del
rostro en el habla,
y la mutacin, de
hace poco ms
de 100 000 aos,
del
gen FOXP2, que afecta al lenguaje y la capacidad
de articularlo, el habla autnoma de las manos
y el rostro no fue completamente desarrollada
hasta una explosin cultural que comenz
hace
50 000 aos. El sistema de las neuronas espejo
seguramente evolucion, segn Corballis,
para el control de las manos y del rostro, y es
posible que este sistema fuera bastante
tardo en la evolucin homnida. Hablar
fonticamente se volvi preferible porque
liberaba las manos. Subsisten todava
lenguajes de seas ancestrales en las tribus
africanas y amaznicas que refuerzan tambin
esta hiptesis. Aunque si en efecto se confirma
que los neandertales hablaban, como
recientemente se acaba de sugerir, esta
tesis podra caer por los suelos.

rrollado a partir de nuestra biologa que

es bsicamente el lenguaje ordinario y
toda
la
memoria
acumulada
y
retransmitida de una generacin a otra,
hacen posible que t ests leyendo estas
pginas que noso- tros escribimos. La
forma y la evolucin especfica del
cerebro de homnidos como nosotros da
lugar a relaciones sociales muy refinadas
en las que las razones y las emociones se
mezclan de maneras muy di- versas. Es
posible que los escritores estemos
indagando desinteresadamente, al escribir
poemas, relatos y novelas, sobre esta mezcla de pasiones y razones que impulsan
al animal humano a actuar; y que nuestra
voluntad y libre albedro resulten algo
ms complicado que seguir las
prescripciones ticas o saber lo que se
debe o lo que no se debe hacer.

rea de Broca
Agradezco las observaciones del doctor Eduardo
Thomas a la primera versin de este artculo y la
colaboracin de Sergio de Rgules en su redaccin
final.

corteza
auditiva
corteza visual

Alicia Garca Bergua es asesora de Cmo ves?; editora

y colaboradora del sitio cienciorama.unam.mx; poeta

y ensayista. Tambin ha escrito cuentos y obras de teatro. Ha sido miembro del Sistema Nacional de Creadores.

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cmoves?