La energa nuclear o energa atmica es la energa que se libera espontnea o

artificialmente en las reacciones nucleares. Sin embargo, este trmino engloba otro
significado, el aprovechamiento de dicha energa para otros fines, tales como la obtencin
deenerga elctrica, trmica y mecnica a partir de reacciones atmicas, y su aplicacin, bien
sea con fines pacficos o blicos.1 As, es comn referirse a la energa nuclear no solo como el
resultado de una reaccin sino como un concepto ms amplio que incluye los conocimientos y
tcnicas que permiten la utilizacin de esta energa por parte del ser humano.
Estas reacciones se dan en los ncleos de algunos istopos de ciertos elementos
qumicos (radioistopos), siendo la ms conocida la fisin del uranio-235 (235U), con la que
funcionan los reactores nucleares, y la ms habitual en la naturaleza, en el interior de las
estrellas, la fusin del par deuterio-tritio (2H-3H). Sin embargo, para producir este tipo de
energa aprovechando reacciones nucleares pueden ser utilizados muchos otros istopos de
varios elementos qumicos, como el torio-232, el plutonio-239, elestroncio-90 o el polonio210 (232Th, 239Pu, 90Sr, 210Po; respectivamente).
Existen varias disciplinas y/o tcnicas que usan de base la energa nuclear y van desde la
generacin de electricidad en las centrales nucleares hasta las tcnicas de anlisis de
datacin arqueolgica (arqueometra nuclear), la medicina nuclear usada en los hospitales,
etc.
Los sistemas ms investigados y trabajados para la obtencin de energa aprovechable a
partir de la energa nuclear de forma masiva son la fisin nuclear y la fusin nuclear. La
energa nuclear puede transformarse de forma descontrolada, dando lugar alarmamento
nuclear; o controlada en reactores nucleares en los que se produce energa elctrica, energa
mecnica o energa trmica. Tanto los materiales usados como el diseo de las instalaciones
son completamente diferentes en cada caso.
Otra tcnica, empleada principalmente en pilas de mucha duracin para sistemas que
requieren poco consumo elctrico, es la utilizacin de generadores termoelctricos de
radioistopos (GTR, o RTG en ingls), en los que se aprovechan los distintos modos
de desintegracin para generar electricidad en sistemas de termopares a partir del calor
transferido por una fuente radiactiva.
La energa desprendida en esos procesos nucleares suele aparecer en forma de partculas
subatmicas en movimiento. Esas partculas, al frenarse en la materia que las rodea,
producen energa trmica. Esta energa trmica se transforma en energa
mecnica utilizando motores de combustin externa, como las turbinas de vapor. Dicha

energa mecnica puede ser empleada en eltransporte, como por ejemplo en los buques
nucleares; o para la generacin de energa elctrica en centrales nucleares.
La principal caracterstica de este tipo de energa es la alta calidad de la energa que puede
producirse por unidad de masa de material utilizado en comparacin con cualquier otro tipo de
energa conocida por el ser humano, pero sorprende la poca eficienciadel proceso, ya que se
desaprovecha entre un 86% y 92% de la energa que se libera. 2
Esta energa es la liberada del resultado de una reaccin nuclear, se puede obtener mediante
dos tipos de procesos, el primero es por Fusin Nuclear (unin de ncleos atmicos muy
livianos) y el segundo es por Fisin Nuclear (divisin de ncleos atmicos pesados).
En las reacciones nucleares se suele liberar una grandsima cantidad de energa debido en
parte a la masa de partculas involucradas en este proceso, se transforma directamente en
energa. Lo anterior se suele explicar basndose en la relacin Masa-Energa propuesta por el
fsico Albert Einstein.