Ruta Crtica

El espaciotiempo en la fsica

Arnulfo Castellanos Moreno*

Existen regiones del espacio con campos gravitacionales tan grandes

que ni la luz puede salir de all: los hoyos negros.

Foto: http://www.nasa.gov/multimedia/imagegallery/iotd.html

La idea de una mquina del tiempo no es slo producto de una imaginacin situada en el terreno de la ciencia
ficcin. Desde hace mucho tiempo, los fsicos se han ocupado de explorar la posible existencia de un tiempo circular,
lo que implicara poder viajar al pasado.

n este trabajo haremos una exposicin breve de varios conceptos desarrollados en la fsica acerca del espacio y el tiempo. El
propsito final es sembrar en el lector la idea de que quiz es posible que en el universo existan tneles que funcionen como
atajos en el espacio y el tiempo, tales que podra ser factible viajar hacia el pasado sin violar las leyes de la fsica.
Esta afirmacin, tan ligada a la ciencia ficcin, es sorprendente para la visin moderna del tiempo, segn la cual ste avanza

* Profesor-investigador del Departamento de Fsica de la Universidad de Sonora. Doctor en Fsica de Materiales por el Centro de Investigacin Cientfica y de
Educacin Superior de Ensenada. acastell@correo.fisica.uson.mx

trabajos de Edwin Hubble, despus de 1925, se

pudo comprender que el universo est en expansin, lo cual corresponde a la primera de las
posibilidades planteadas por De Sitter, aunque
l nunca obtuvo reconocimiento por haber adelantado esa idea.

I. El carcter relativo e indisoluble del espaciotiempo

Las soluciones matemticas que nos interesa

comentar enseguida son las conocidas como
agujeros de gusano. Supongamos una naranja
ligada todava al rbol que la produjo y en la superficie de ella un gusano que la ha infectado.
Imaginemos tambin que este bicho se encuentra en el lado izquierdo de la naranja que observamos; si quisiera pasar al lado derecho podra
darle la vuelta a la naranja recorriendo toda su
superficie, o bien, horadarla para tomar un atajo
que la lleve a aparecer del otro lado sin recorrer
tanta distancia. Eso es lo que en fsica se llama
un agujero de gusano. Los agujeros de gusano
aparecen en las matemticas como soluciones de
las ecuaciones del campo gravitatorio encontradas por Einstein en 1915.
La diferencia es que la superficie de la naranja tiene dos dimensiones y se encuentra inmersa en un espacio de tres dimensiones, que
es el espacio fsico en que vivimos. En cambio, el
espaciotiempo tiene cuatro dimensiones, una de
ellas es el tiempo, y adems, todas sus propiedades deben entenderse sin recurrir a un espacio
de cinco dimensiones donde podra encontrarse
el nuestro. Evidentemente, esto se traduce en
un quebradero de cabeza para nuestra imaginacin.
Si esos agujeros de gusano existen realmente, conectaran regiones del universo tan distantes entre s que la luz durara decenas de aos,
o miles, o millones de aos en llegar desde una
regin hasta otra. Los agujeros de gusano seran
tneles que serviran como atajos para llegar de
un lugar a otro mucho ms rpido.
Las soluciones matemticas que hablan de
la posible existencia de los agujeros de gusano
fueron estudiadas por Einstein y Rosen desde
1935, pero sus autores perdieron inters en ellas
cuando encontraron que esas presuntas estructuras del espacio eran tan inestables que desapa-

Es bien conocido que a raz del desarrollo de la Teora especial

de la relatividad, en 1905, se lleg a la conclusin de que el
ritmo de avance de un reloj es ms lento cuando est sobre
una nave que se mueve con respecto a nosotros, y tambin
que la longitud de una regla se modifica, pues se contrae en la
direccin del movimiento.
Dicho en palabras menos tcnicas, si observramos al director de una orquesta colocado en la nave mencionada, dirigiendo la Sinfona nmero 40 de Mozart, encontraramos que sus
movimientos parecen demasiado lentos; a su vez, la longitud
de la batuta se vera modificada.
A raz de esa teora, los fsicos concluyeron que no tiene
razn de ser pensar por separado al espacio y al tiempo. Lo que
s tiene sentido es una sola palabra, espaciotiempo, que indique
un concepto en el cual ambas atribuciones son indisolubles.
II. La forma del espaciotiempo
La Teora general de la relatividad nos brinda conclusiones
an ms asombrosas. En esa descripcin de la naturaleza se
le asignan formas curvadas al espaciotiempo y la curvatura se
presenta, en mayor o menor medida, dependiendo del tamao
de la masa presente. La herramienta matemtica que nos permite caracterizar a esos espacios se llama mtrica y es la que
sustituye a los conceptos originales de la mecnica de Newton.
En este sentido, el concepto de fuerza es sustituido por el de
mtrica del espaciotiempo.
En noviembre de 2007 se cumplieron 93 aos de la obtencin de las ecuaciones que permiten calcular cunto se curva el
espaciotiempo ante la presencia de masas. Sus soluciones nos
dicen cul es la forma del espaciotiempo y nos proporcionan
los elementos para saber cmo se movern las partculas, planetas, estrellas y hasta la luz misma.
La primera solucin encontrada se debi al fsico alemn
Karl Schwarzschild. La encontr apenas un mes despus de
que fue publicada la Teora general de la relatividad de Einstein. l estudi el caso de masas esfricas que no rotan y su
solucin permite describir varios de los efectos ms conocidos
de esa teora de la gravitacin. Entre ellos, la existencia de regiones del espacio con campos gravitacionales tan grandes que
ni la luz puede salir de all: los hoyos negros.
Con el paso de los aos se conocieron otras soluciones.
Una de ellas se debi a Willem de Sitter, un cientfico holands que encontr una mtrica conforme a la cual el universo
debera expandirse, contraerse, o bien, oscilar. A partir de los

Revista Universidad de Sonora

nicamente hacia adelante. Tan acostumbrados estamos a esa

realidad, que nos hemos olvidado, o no hemos comprendido,
a las civilizaciones antiguas que planteaban una idea circular
del tiempo, en el cual los fenmenos se repiten con cierta periodicidad. En el marco de la concepcin de un tiempo lineal,
en permanente avance hacia el futuro, las mquinas del tiempo
son una idea que parece descabellada, entonces por qu se
ocupan los fsicos del tema?

III. Los agujeros de gusano

Los agujeros de gusano seran tneles que

serviran como atajos para llegar de un
lugar a otro mucho ms rpido.

Ruta Crtica

recan casi de inmediato. stas volvieron a aparecer en

la literatura cientfica en 1962, cuando John Wheeler y
Robert Fuller publicaron un artculo en el cual demostraron que esos agujeros se trozaban tan pronto como
la luz incida sobre ellos.
Esa idea inspir al fsico Kip Thorne, quien acicateado por una pregunta de Carl Sagan, plante que
los agujeros de gusano se podran estabilizar si en
ellos existiera un tipo especial de materia que llam
extica, debido a que sus propiedades seran las de
una masa negativa, en lugar de las masas positivas de
todas las partculas que conocemos. La idea de Thorne
evolucion en el sentido de que esa materia extica
podra deberse a una propiedad del espacio vaco que
en fsica se conoce como polarizacin del vaco. As,
los cientficos se lo tomaron en serio.
IV. El enredo con la materia extica
La idea de esos agujeros que podan mantenerse
abiertos, fue publicada por Thorne y uno de sus estudiantes, Michael Morris, en 1988. Por esa razn se les
conoce ahora con el nombre de agujeros de Morris y
Thorne. Al ao siguiente, Matt Visser public que los
agujeros de gusano podran ser estables sin necesidad
de estar llenos de materia extica. Adems, dijo que
posiblemente los agujeros podran haberse creado de
manera natural desde la creacin del universo.
Como narra Kip Thorne en su libro Black Holes &
Time Warps, la idea se le ocurri a partir de una con-

Foto: http://www.nasa.gov/multimedia/imagegallery/iotd.html

Si una civilizacin avanzada pudiera crear y mantener un

agujero de gusano en el espacio para viajar a travs de l, ese
tnel podra ser convertido en una mquina del tiempo en
la cual la causalidad podra ser violada.

10

sulta que le hizo Carl Sagan mientras escriba su novela Contacto (publicada en 1985 y llevada al cine en 1997 por Robert
Zemeckis).
Como hemos visto en los prrafos anteriores, la idea evolucion y alcanz la posibilidad de avanzar hacia atrs en el
tiempo, con lo cual surgi en la literatura seria de la fsica la
idea de la mquina del tiempo.
V. Una civilizacin infinitamente avanzada
Para estudiar estos temas, Kip Thorne introdujo la idea de una
civilizacin infinitamente avanzada, tanto que ningn obstculo tecnolgico podra significar para ella una barrera infranqueable. En consecuencia, las nicas limitaciones seran las
impuestas por las leyes de la fsica. Con ese principio bsico se
dio a la tarea de estudiar la posibilidad de construir y mantener
abiertos agujeros de gusano para facilitar el traslado de una regin a otra del universo, sin limitarse a las distancias accesibles
por la velocidad finita de la luz. Estudi tambin qu se podra
hacer con una mquina del tiempo sin violar las leyes de la
fsica. En esta direccin, Michael Morris, Ulvi Yurtsever y Kip
Thorne demostraron en 1988 que si una civilizacin avanzada
poda crear y mantener un agujero de gusano en el espacio
para viajar a travs de l, entonces ese tnel podra ser convertido en una mquina del tiempo en la cual la causalidad podra
ser violada.
Una de las principales preocupaciones de los cientficos ha
sido la dificultad que implica disponer de materia extica para
mantener abierto el tnel, sin embargo, en el ao 2003, Matt
Visser, Sayan Kar y Naresh Dadhich encontraron que es posible
la existencia de un agujero de gusano con una cantidad extremadamente pequea de materia extica.
Cunta materia extica es necesaria para construir y mantener abierto un agujero de gusano que sea til para viajar entre regiones muy separadas del espacio? El debate entre los especialistas contina, aunque la mayora lo considera un simple
pasatiempo de expertos que no tienen otra cosa que hacer.
Con todo y lo fantstico de las afirmaciones anteriores, vale
la pena tener presente que hace 103 aos la Teora especial
de la relatividad nos plante que la masa poda convertirse en
energa, lo cual ayud a aclarar la fisin del tomo en 1939. Esa
misma teora nos plante que un reloj en movimiento marchara ms lento, lo cual permiti despus explicar cmo es que
cierta clase de partculas logran llegar desde una altura de ms
de 10 kilmetros hasta el nivel del mar, a pesar de tener una
vida media demasiado corta.
A su vez, la Teora general de la relatividad llev a De Sitter a plantear que la distancia entre cualquier par de estrellas
podra crecer, lo cual vino a ser descubierto por Hubble aos
despus. Nos plante tambin la existencia de regiones del
universo con una gravitacin tan poderosa que ni la luz podra
salir de all, lo cual hoy se entiende como la existencia de hoyos
negros, que los astrnomos sostienen ahora que efectivamente
existen. Con todo ese historial, ante la posibilidad de que existan tneles que sirvan como atajos para los viajes espaciales, lo
menos que podemos hacer es mantenernos enterados.