La reproduccin digital de este m aterial es para fines de investigacin y docencia de los cursos

acadmicos q u e im p a rte El Colegio de M ic h o a c n (COLMICH), c on fo rm e a lo establecido en:

Lev Federal de Derechos de A u to r, Ttulo VI De las Limitaciones del Derecho de A u to r y de los
Derechos Conexos, C aptulo

II De la Limitacin a los Derechos Patrim oniales, A rtcu lo

148

A p a r t a d o V:
Reproduccin de p artes de la obra, p a ra la crtica e investigacin cientfica, lite ra ria o artstica.

RACIONALIDAD E
IRRACIONALIDAD
EN ECONOMIA
por

MAURICE GODELIER
traduccin de
NICOLE BLANC

COECJO Qg MtCROACAH

^JJBTT q T F ca

siglo
veintiuno
editores
M XIC O
ESPAA
ARGENTINA
CO LO M B IA

que explique el sentido de estos comportamientos y el funciona

miento de estas estructuras. Por otra parte, stas son de tales,
caractersticas que es generalmente imposible tratar un aspecto
de la vida social, la economa por ejemplo, sin tratar de descubrir
su vnculo interno o su relacin de correspondencia con otros. Fi
nalmente, estas estructuras se presentan de tal modo que por m e
dio de sus vnculos internos una de ellas dbmina la vida social, el
parentesco en las sociedades sin clases y lo poltico-religioso en
sociedades estratificadas y de Estado como las de los mayas, de
los incas, etctera.
Por las caractersticas de su campo de investigacin y de su
mtodo, que recoge y trata una informacin a travs de mltiples
enfoques tericos articulados uno sobre otro, la antropologa des
arrolla y desarrollar un tipo de rigor que m aana muchos histo
riadores, economistas y hombres polticos no podrn ignorar.
OBJETO Y M TODO
DE LA ANTROPOLOGA ECONMICA

La antropologa econmica 1 tiene por objeto el anlisis terico

comparado de los diferentes sistemas econmicos reales y posi
bles. Para elaborar esta teora, la antropologa econmica obtiene
su sustancia de las informaciones concretas proporcionadas por el
historiador y el etnlogo sobre el funcionamiento y la evolucin
de las sociedades que estudian. Junto a la economa poltica
destinada, al parecer, al estudio de las sociedades industriales mo
dernas mercantiles o planeadas, la antropologa econmica quiere
ser en alguna forma una especie de extensin de la economa
poltica para las sociedades abandonadas por el economista. Por
lo menos, por su propia proyeccin, la antropologa econmica
hace aparecer paradjicamente la economa politic antigua o
reciente como una de sus propias esferas especficas que aclara
los mecanismos singulares de las sociedades industriales moder
nas. As, por su proyeccin, toma la responsabilidad de elaborar
una teora general de las diversas formas sociales de la actividad
econmica del hombre, ya que el anlisis comparado necesaria
m ente tendra que desembocar un da en los conocimientos antro
polgicos generales.
Actualmente, sin embargo, el estudio comparado de los siste
mas econmicos es ms, y otra cosa, que una necesidad terica
i
Segn Herskovits, el trmino apareci en 1927, con el artculo de Gras:
Anthropology and Economics. The Social Sciences and their Interrelation, Ogbum, pp. 10-23.

impuesta por la preocupacin abstracta de entender el campo de

la economa poltica y unificarlo bajo el conjunto de principios
de una teora hipottica.
La urgencia concreta e imperiosa de transformar la parte del
mundo an subdesarrollada da un carcter prctico a la exigen
cia de entender los sistemas econmicos de otras sociedades. Por
otra parte, es preciso recordar que esta doble exigencia, terica y
prctica, de comparar sistemas econmicos diferentes, se m ani
fest desde el surgimiento de la economa poltica clsica e inclu
so fue su razn de ser.
Para los fisicratas, en busca de los principios de una eco
noma racional por natural,2 las estructuras y las reglas econ
micas del Antiguo Rgimen, heredadas .del feudalismo, aparecen
como trabas al progreso del comercio y de la produccin, o sea, al
bienestar y a la armona de la sociedad. Era necesario cambiar
o destruir el viejo edificio econmico irracional para poner el
m undo de acuerdo con los principios de la razn natural. Desde
su origen, la reflexin econmica se encontraba as inmersa en la
doble tarea de explicar cientficamente el diverso funciona
miento de dos sistemas econmicos histricos, uno de los cuales
estaba en proceso de nacer en los flancos del otro, y de justificar
ideolgicamente la superioridad de uno sobre el otro y su ra
cionalidad. En esta misma doble va se mantuvieron A. Smith
y Ricardo. En virtud de ello, empero, se plante que la economa
poltica era a la vez ciencia e ideologa, y estaba instalada, por
esta dualidad, en una ambigedad que le era preciso abolir, puri
ficndose sin cesar de su parte ideolgica para reconquistarse
como campo cientfico cada vez ms amplio. As, la crtica so
cialista del liberalismo y de su apologa de una sociedad, que los
principios del laissez-faire y de la competencia deban mantener
mecnicamente en un estado de armona social, puso en eviden
cia algunos contenidos ideolgicos de la economa poltica clsica
y exigi de ella una nueva respuesta cientfica a problemas que a
2
Cf. Mercier de la Rivire: El inters personal impulsa fuerte y constantemen
te a cada hombre en particular a perfeccionar y multiplicar las cosas que vende, a
ampliar as la masa de placeres que puede proporcionar a los dems hombres, y, fi
nalmente, a ampliar de este modo la masa de placeres que los dems hombres pueden
proporcionar a l, a cambio. Le monde alors va de lui-mme. (Lordre naturel et
essentiel des socits politiques, 1767, cap. x l i v , ed. Daire, p. 617).
En 1904 Rist declar incluso: "La libre competencia realiza la justicia en la
distribucin de las riquezas como cl mximo bienestar en el cambio y la produc
cin (conomie optimiste et conomie scientifique, Revue de Mtaphysique et
de Morale, julio de 1904).
Ver A. Shatz, L individualisme conomique et social, Paris, A. Colin, 1907,
cap. rv.

falta de crtica ideolgica, no poda ver o plantear realmente:

problema del desempleo, de la desigualdad econmica, de las cri
sis cclicas, etctera.
En tales condiciones, se comprende desde aqu que la nocin
de 'racionalidad est situada en el centro de toda reflexin eco
nmica y sea la ms necesaria y la ms discutida de todas las
categoras de la economa poltica. Si la antropologa econmica
es una ampliacin de la economa poltica, debe conducirla hacia
una renovacin de la nocin de racionalidad econmica. Sin em
bargo, ello slo ocurrir cuando se haya respondido a una cadena
de preguntas tan temibles como inevitables:
Cul es el campo de actividades humanas que constituye el
objeto propio de la ciencia econmica? Qu es un sistema
econmico? Qu se llama ley econmica? Existen leyes co
m unes a todos los sistemas? Finalmente, qu se entiende por
racionalidad econmica?
Es obvio que en estas pocas pginas slo podremos abordar
estos inmensos temas, y que slo queremos proponer nuestras
reflexiones como simples hiptesis libradas a la duda y a la
crtica.
1. LA NOCIN DEL SISTEMA ECONMICO Y EL ANLISIS
DE SU FUNCIONAM IENTO
EL CAMPO DE LO ECONOMICO

A primera vista, el objeto de la antropologa econmica y el es

tudio de los sistemas econmicos parece un campo de contornos
netos que se podran delimitar sin dificultad. Pero antes de pre
guntarse lo que se entiende por sistema, es preciso plantearse
cules son las actividades sociales que el trmino econmico
permite aislar con rigor de las dems relaciones sociales vinculadas
en torno a la poltica, el parentesco y la religin. Por otra parte,
hemos de trabajar en un campo de actividades especficas o en
un aspecto especfico de toda actividad humana?
La produccin de bienes de equipo en los Estados Unidos; la
roturacin colectiva de un campo por los hombres de un pueblo
de Nueva Guinea, la administracin del Banco Fugger en el si
glo xvi, el almacenamiento de productos agrcolas y artesanales
en los graneros del Estado y su distribucin bajo el imperio inca,
la nacionalizacin de la propiedad del subsuelo en la U.R.S.S., y el
consumo de casas en Abidjan parecen actividades especficamente
econmicas, pero las entregas de regalos entre clanes dadores y

tomadores de mujeres entre los siane de Nueva Guinea, la lucha

de prestigio y la competencia de ddivas y contraddivas en el
potlatch de los indios kwakiutl y la ofrenda cotidiana de comidas
sagradas a los dioses egipcios, parecen realidades sociales con m l
tiples significados, cuya finalidad esencial no es econmica y don
de lo econmico slo presenta una fase de un hecho complejo.
Por lo tanto, es preciso preguntarse si existe un elemento comn
que haga derivar de un mismo campo y de una misma definicin,
un campo particular de actividades y al mismo tiempo un aspecto
particular de todas las actividades humanas que no pertenecen a
este campo.
Contestar a esta pregunta es introducirse en el laberinto oscu
ro de las definiciones de lo econmico y querer poner fin a las
interminables y vanas confrontaciones en que se desgarran. Lo
econmico se defini, primero, de Platn 3 a A. Smith, como la
riqueza material de las sociedades. Esta definicin plantea estruc
turas del mundo real y por esta razn K. Polanyi la llama sustan
tiva.4 Sin embargo, reducir la actividad econmica a la produc
cin, la distribucin y el consumo de bienes es amputarla del
inmenso campo de la produccin y cambio de servicios. Cuando
un msico recibe honorarios por un concierto que no produjo
ningn bien material sino un objeto ideal para el consumo,
que es un servicio. La definicin antigua de lo econmico, aunque
no totalm ente falsa, no basta para unificar en un solo campo los
dos grupos de hechos sobre los que debe informar.
Por otro lado, se quiso ver en la economa nicamente un
aspecto de toda actividad hum ana. Es econmica toda accin
que combina medios escasos para alcanzar del mejor modo posi
ble un objetivo. La propiedad formal de toda actividad orientada
a un fin, de poseer una lgica que asegure su eficiencia frente a
una serie de restricciones, se convierte en el criterio del aspecto eco
nmico de toda accin. Este criterio lo adoptan V on Mises,5 Rob3 Platn: La Repblica, 369 b a 373 d, ed. Bud; Aristteles: La poltica, li
bro x, caps. 2, 3, 4; Los econmicos, libro u, cap. 1; Jenofonte: D e la economa;
Marshall: Principies of Economics, 8^ edicin, Macmillan, cap. 1, p. 1: "La
economa poltica o econmica es un estudio de la humanidad en los asuntos ordi
narios de la vida; examina la parte de la accin individual y social directamente
consagrada a alcanzar y utilizar las condiciones materiales del bienestar. Ver sobre
la historia del pensamiento econmico: Schumpeter, Iiistory of Economic Analysis,
1955, 2^ parte, caps. 1, 2, pp. 51-142.
4 K. Polanyi: The Economy as Instituted Process, Trade and Market in
Eary Empires, 1957, Free Press. La definicin sustantiva de lo econmico de
signa un proceso establecido de interaccin entre el hombre y su medio que logra
proporcionar de manera continua los medios materiales para satisfacer las necesi
dades", p. 248.
s Von Mises: Human Action, Yale University Press, 1949.

b in s 6 y, ms cerca de nosotros, Samuelson 7 para los economist;

y Herskovitz,8 Firth,9 Leclair 10 y B urling11 para los antroplog<
economistas, seguidos parcialmente por Polanyi y Dalton.
Ciertamente, el comportamiento de un empresario o de ur
empresa que se esfuerza por maximizar sus utilidades y organi;
en consecuencia la estrategia de su produccin y de sus venta
revela este criterio y parece atestiguar sin lugar a dudas su e^
dencia. Pero si retomamos la definicin de Robbins de la Econ
ma, ciencia que estudia el comportamiento hum ano como ur
relacin entre fines y medios escasos que tienen usos alternal
vos (p. 6), constatamos que no capta lo econmico como tal,
lo disuelve en una teora formal de la accin orientada a un fi
donde nada permite ya distinguir la actividad econmica de
actividad orientada hacia la bsqueda del placer, del poder o c
la salvacin. A este precio, si toda accin orientada a un fin :
vuelve de derecho econmica, ninguna lo es de hecho.
Lo absurdo de esta tesis fue puesto en evidencia por uno c
sus partidarios ms sutiles, R. Burling, que afirm:

N o existen tcnicas ni metas econmicas especficas. Slo la relacin e

tre fines y medios es econm ica.. . Si todo comportamiento que impli
una asignacin (de medios) es econmica, entonces la relacin de ui
madre con su beb es igualmente una relacin econmica o, ms bien, tiei
un aspecto econmico al igual que la relacin de un empresario con :
obrero asalariado (p. 8 1 1 ).12

Esta posicin lo lleva lgicamente a ver en la teora freudiar

de la personalidad gobernada por el principio del placer, en
anlisis de Leach 13 de los sistemas polticos birmanos, en la teor

s Robbins: T he Subject M attel o Economics, 1932, caps. 1 y 2.

7 Samuelson: Economics, an Introductory Analysis, Nueva York, McGraw-Hi
1958, cap. 2.
8 Herskovits: Economic Anthr.opoJogy, Nueva York, Knopf, 1952, cap. 3.
9 Firth: Primitive Polynesian Economy, 1939.
10 Leclair: Economic Theory and Economic Antliropology, American Anthi
pologist, 1962, N<? 64*
11 Burling: Maximization Thcories and the Study of Economic Anthropology
American Anthropologist, 1962, N*? 64.
1 2 R. Firth tom la misma direccin cuando afirm en Elements of Soci
Organisation, Watts, 1951, p. 130: El ejercicio de la eleccin en las relacin
sociales implica una economa de los recursos de tiempo y de energa. En es
sentido, un matrimonio tiene un aspecto econmico. . . enteramente aparte del i
tercambio de bienes y servicios.. . pero por convencin de la economa se limi
a los campos de elecciones que implican bienes y servicios. En virtud de que
hombre, como todo ser vivo, necesita tiempo para hacer cualquier cosa, cualqui
cosa tendra, naturalmente, un aspecto econmico.
13 Leach: Political systcm of Hyghland Burma, Cambridge (Mass.), 1954.

del poder de Lasswell 11 o en el ensayo de G. Z ip f:r> sobre el

menor esfuerzo, expresiones equivalentes al principio econmi
co del uso ptimo de medios escasos.16 La va de este criterio
abstracto lo lleva, como el mal formalismo, segn Hegel, a
confundir lo que hay que distinguir en el seno de una noche
donde todos los gatos son pardos .
Desde luego, no es una paradoja pretender que la.prueba mis
ma de la incapacidad radical de la teora formal de la accin, para
definir la economa como tal, es la fecundidad misma de la in
vestigacin de operaciones que en estos ltimos aos ha perfec
cionado en tanta medida los instrumentos prcticos del avance
econmico. La teora formal ve ciertamente en ello el testimo
nio de su evidencia apodctica, pero la investigacin de operacio
nes no es una rama de lo econmico, sino un conjunto de
procedimientos matemticos de clculo que permiten minimizar
o maximizar el valor de una funcin-objetivo. Que el objetivo
sea la destruccin mxima de los puntos estratgicos de un dis
positivo militar enemigo, la circulacin ptima de los autobuses
parisinos, la transmisin de un flujo de informaciones, la adminis
tracin racional de las reservas de un gran almacn o una par
tida de ajedrez, los procedimientos matemticos siguen siendo
indiferentes a los objetos que manipulan y la lgica del clcu
lo es en todas partes la misma. De este modo, la investigacin
de operaciones no define ni lo econmico ni el arte militar o la
teora de la informacin. Por lo contrario, para poder ejercerse
supone que estos objetos existan ya y estn definidos y que su
manipulacin plantee el tipo de problemas que podr resolver.17
Empero, el principio de las prcticas de la investigacin y opera
cin realizar la mejor combinacin de los medios limitados para
obtener un objetivo cuantificable es precisamente el principio
14 Lasswell: Power, and Personality, Nueva York, Worton, 1948.
15 Zipf: Human Behaviour and the Principie o Least Effort, Cambridge (Mass.),
949.
1 6 En Capitalism, Socialism and Dcmocracy, Schumpcter lleg a afirmar que
la lgica de la actividad es el fundamento de los principios de toda lgica. Este
intento excesivo de reducir a o deducir de lo econmico lo no econmico es el
producto habitual del economismo, imperialismo ingenuo de una ciencia con
relacin a las dems.
1 7 Ver F.
N. Trefethen: Historique de la Recherehe oprationnelle en
Introduction la recherche oprationnelle de Me Closkev y Trefethen, Dunod,
1959, pp. 7-20. Con ms exactitud, Pierre Mass escribi en su artculo conomic ct Stratgie": M. T. Koopmans defini la actividad de produccin como la
mejor utilizacin de medios limitados con objeto de alcanzar fines deseados. Por
muy diferentes que sean nuestros respectivos fines, me parece que esta definicin
podra aplicarse con igual validez al arte militar. En Oyerational Research in
Practice, Pcrgamon Press, 1958, pp. 114-131 (subrayado por nosotros).

formal invocado por Robbins, Samuelson y Burling para definir

especficamente lo econmico. Si la investigacin y operacin no
puede definir los objetos que manipula, tampoco podr hacerlo
el principio que la norma y la fundamenta.
Hemos llegado al trmino de estos dos anlisis, ante una de
finicin real insuficiente por parcial y una definicin general
formal sin poder directo sobre su objeto.18
El camino para progresar parece claro: desprendernos total
m ente del camino sin salida del formalismo e introducirnos en
el sendero semiabierto del realismo. Ya que la definicin rea
lista era insuficiente para am putar lo econmico de la realidad
de los servicios podemos acaso moldear una definicin unificadora al declarar que la economa es la teora de la produccin, de
la distribucin y del consumo de bienes y servicios?
No es difcil ver, sin embargo, que se cae por razones inver
sas en la misma incapacidad de la teora formal. Si la produc
cin de servicios es econmica, entonces lo econmico absorbe y
explica toda la vida social, la religin, el parentesco, la poltica y el
conocimiento. De nuevo todo se vuelve econmico de derecho
y nada lo es de hecho.
Acaso estamos condenados, como lo piensa irnicamente
Burling, a decir que lo econmico es la produccin, la distribu
cin y el consumo de servicios econmicos, y a encerrarnos de
finitivamente en esta bella tautologa? La respuesta es negativa,
porque la definicin realista es falsa cuando hace que pertenezca
a lo econmico toda la produccin de servicios y todos los aspec
tos de un servicio cuando slo pertenece a lo econmico un aspecto
de todo servicio.19 Retomemos el ejemplo de un msico o de un
cantante. Qu hay de econmico en su recital? Acaso la obra
de Mozart que interpreta, la belleza de su voz, el placer que da, el
prestigio que saca de l? Ninguna de estas cosas, y se trata de una
evidencia comn. Es econmico el hecho de que uno paga por
or este canto y que el cantante recibe una parte de este dinero.
Por eso existe un aspecto econmico de la relacin social entre
18 Por esta razn, la posicin de Polanyi y de Dalton, que pretenden yuxta
poner en un mismo trmino las dos definiciones de lo econmico, una formal y
otra sustantiva, nos parece un fracaso terico. ( T iade and Market, pp. 245-250).
Los propios autores reconocen que estas dos definiciones no tienen ninguna rela
cin y que la definicin formal expresa la lgica de toda accin racional. Su
posicin de compromiso los coloca as en una situacin falsa frente al problema
de la escasez . Cf. Neil J. Smelser, A Comparative View of Exchange Systems,
en revista Economic Development and Cultural Change, 1959, vol. 7, pp. 176-177.
19 Ver en este sentido Walter C. Neale: On Defining Labor and Services
for Comparative Studies, American Anthropo/ogist, dic. 1964, vol. 66, p. 1305.

el cantante y su pblico, y entre el productor y los consumidores

de este objeto ideal que es la pera de D on Juan.
Con este dinero quiz el cantante podr vivir, m antener a
su familia, perfeccionar su arte y proporcionarse una parte o el
conjunto de los bienes y servicios que desea o que le son necesa
rios. Este dinero es para l, por lo tanto, el equivalente virtual
de las condiciones prcticas de la satisfaccin de sus necesidades
y de sus deseos. La magnitud del dinero que recibe le sirve al
mismo tiempo como indicador de su xito con el pblico. Pero
es difcil pretender que el objetivo prioritario de un artista sea el
'efe maximizar sus ganancias. Es ms bien la bsqueda de una
mayor perfeccin en su arte y el reconocimiento de esta perfeccin
por medio del favor y la emocin esttica del pblico. Para el
oyente, el precio de su butaca constituye el aspecto econmico
de su gusto por la msica. Esto supone la eleccin en el uso de
sus ingresos y su distribucin segn una escala personal de prefe
rencias en una serie de objetivos de consumo. E n cuanto al pro
pietario de la sala y organizador del espectculo, su m eta es sin
lugar a dudas sacar el mayor ingreso de la venta de un servicio
con una clientela, y esto determina la eleccin del artista, el pre
cio de las butacas, la frecuencia de las representaciones, etc. Pero
tam bin se puede suponer que el concierto es gratuito, que la
pera es una empresa estatal y que los gastos del espectculo estn
cubiertos por el Estado, sin que ste saque de l ninguna utilidad
monetaria.
E n lugar del cantante de pera, se puede tom ar el ejemplo de
un brujo malink que canta frente a un prncipe Keita las ha
zaas de Soundyata, el legendario rey de la antigua Mali.20 El
aspecto econmico de su actividad no se manifestar esta vez en
el dinero ganado, sino en los regalos y los favores que le dar el
amo de la casa. Y el brujo canta bien y saca acordes m ara
villosos de la Kora para obtener estos regalos, pero no es porque
canta y toca maravillosamente por lo que le dan regalos. Para
el prncipe el renombre del brujo es el espejo de su propio pres
tigio y la magnificencia de sus ddivas el smbolo visible de su
propio poder.
Con la misma perspectiva, es posible analizar las ofrendas de
un sacerdote a su dios y las ddivas de los fieles a este sacerdote, y
los regalos de un clan tomador a un clan dador de mujeres. En
cada una de estas relaciones sociales, intervenga o no el dinero,
el aspecto econmico es el de cambio de un servicio por bienes y
20
V . Monteil: Les empires du Mali, Bulletm du Com it dtudes histoiiques de IA.O.F., 1929, tomo xn, pp. 291-447.

servicios.21 D e este modo, a condicin de no reducir el significa- v

do y la funcin de un servicio a su aspecto econmico o deducir
este significado y esta funcin de este aspecto, lo econmico puede
definirse sin riesgo de tautologa como la produccin, la distribu
cin y el consumo de bienes y servicios. Constituye a la vez u n ^ J
campo de actividades especficas (produccin, distribucin y con
sumo de bienes materiales: herramientas, instrumentos de msica,
libros, templos, etc.) y un aspecto especfico de todas las activi
dades humanas que no pertenecen propiamente a este campo, pero
cuyo funcionamiento acarrea el cambio y el uso de los medios
materiales. Lo econmico se presenta, por lo tanto, como un
campo especfico de relaciones sociales a la vez exterior e interior
respecto a los dems elementos de la vida social, es decir, como
la parte de un todo que sera a la vez exterior e interior a las de
ms partes, como la parte de un todo orgnico. La tarea del an
troplogo economista consiste en analizar esta exterioridad y esta
interioridad y en penetrar al fondo de su campo, hasta que ste se
abra sobre otras realidades sociales y encuentre en ellas la parte de
su sentido que no encuentra en s mismo. A medida que la econo
ma de una sociedad es ms compleja, ms parece funcionar como
un campo de actividad autnoma gobernado por sus propias leyes
y ms el economista tendr la tendencia a considerar con preferen
cia esta autonoma y a tratar como simples datos exteriores los
dems elementos del sistema social. La perspectiva antropolgica,
como lo subraya Dalton,22 por lo contrario, prohibe describir lo
econmico sin mostrar a la vez su relacin con los dems elemen
tos del sistema social.
LA NOCIN DE SISTEMA

U na vez reconocido el campo de lo econmico, es preciso escla

recer una de sus propiedades : la de presentarse como siste
m a .23 Otros campos de la naturaleza y de la cultura poseen esta
21 Cuando un cantante profesional canta en el matrimonio de su hermano para
complacer a los invitados, su conducta carece de sentido econmico. Si canta en
una venta de caridad y renuncia a sus honorarios, su conducta tiene un aspecto
econmico.
22 Dalton: Economie Theory and Primitive Society, American Anthiopologist,
1961, N? 63.
23 Para numerosos economistas, la existencia de sistemas econmicos sera un
hecho histrico tardo, caracterstico sobre todo del mundo occidental en su evolu
cin reciente. A. Marchai, en su manual: Systmes et structures conomiques,
P.U.F., 1959, p. 210, escribe: La economa patriarcal nos parece demasiado primi
tiva v demasiado desorganizada como para que merezca el calificativo de sistema. En
l, el padre distribuye el trabajo entre los miembros de la familia, ampliada por la

misma propiedad, puesto que se habla de "sistema nervioso', de

sistema poltico, de sistema filosfico, etc. Por tanto, es preciso
definir esta propiedad comn a cualquier sistema de objetos
posibles.
/
Propondremos que se entienda por sistema : un conjunto
de estructuras vinculadas entre s por ciertas reglas (leyes). De
este modo, se nos remite a la nocin de estructura, la cual
consideraremos: un conjunto de objetos vinculados entre s se
gn ciertas reglas (leyes).24 Explicaremos despus esta misteriosa
/ ^ d u a l i d a d regla-ley. Por objeto entenderemos: cualquier reali
dad- posible: individuo, concepto, institucin y cosa. Por reglas
designamos los principios explcitos de combinacin, de plantea
miento de relacin entre los elementos de un sistema y las normas
intencionalmente creadas y aplicadas para organizar la vida
social: reglas del parentesco, reglas tcnicas de la produccin in
dustrial, reglas jurdicas de la propiedad de la tierra, reglas de la
vida monacal, etc. La existencia de estas reglas permite suponer
que en la medida en que se sigan, la vida social posee ya cierto
orden. Todas las investigaciones antropolgicas emprendidas
con los enfoques de la historia, de la economa o de la etnolo
ga, etc., conducen a la hiptesis de que no existe ninguna socie
dad sin la organizacin de sus diferentes actividades segn los
principios y la lgica de un cierto orden deseado. La tarea de
las ciencias sociales es confrontar estas reglas con los hechos para
hacer aparecer leyes. Antes de abordar la nocin de ley de
funcionamiento de un sistema, volvamos a las nociones de siste
m a y de estructura, para poner en evidencia una caracterstica
esencial de sus definiciones, de las cuales sacaremos nuestros pri
meros principios metodolgicos de anlisis cientfico.
E n efecto, estas definiciones son homogneas de dos modos.
Las dos designan combinaciones de objetos segn reglas, es
decir, realidades de tal naturaleza que los objetos en relacin y
las relaciones de objetos slo se pueden disociar en ellas median
te la abstraccin. Los objetos sin relacin constituyen una reali
dad carente de sentido y las relaciones sin objeto un sentido
carente de existencia. As, todo sistema y toda estructura deben
poligamia y la esclavitud. La cra de ganado es la actividad predominante y los inter
cambios se reducen a donaciones recprocas de carcter ceremonial (potatch) o a
un comercio silencioso.
24
Entre los innumerables estudios consagrados a la nocin de estructura, cite
mos los siguientes:
Notion de Structure, xx Semana de sntesis, Albin Michel, 1957.
Los artculos de Granger y de Greef en los Cahiers de lI.S.E.A., dic. 1957.
Sens et usages du terme Structure, Mouton, 1962.

describirse como realidades mixtas, y contradictorias de objetos

y de relaciones que no pueden existir separadamente, es decir, de
tal modo que su contradiccin no excluya su unidad.
Las dos designan relaciones del Todo a las Partes. Una estruc
tura y un sistema son totalidades con relacin a sus partes. Una
estructura es, por tanto, a la vez, un Todo con relacin a sus
Partes (objetos + relaciones) y una Parte con relacin al sistema
(estructuras -(- relaciones) al cual pertenecen. Ocurre lo mismo
con un sistema en la medida en que est sumergido en una tota
lidad ms amplia que l. U n sistema econmico es, por tanto, un
elemento del sistema social o, segn la expresin de Parsons,25
un subsistema del sistema social. Estas observaciones nos con
ducen a plantear como principio que es preciso distinguir niveles
en todo campo de objetos y llevar el anlisis de un nivel (es
tructura o sistema) de tal modo que siempre sea posible volver
a encontrar sus vnculos con otros sistemas, volver a encontrarlo
como la parte de un todo, aun en el caso de que, en un principio,
para facilitar el estudio, se haga abstraccin de tales vnculos.
La necesidad de tomar en serio a la vez la especificidad de los
niveles y sus relaciones en el seno de una misma totalidad impide
analizarlos de tal modo que se pueda reducir un nivel al otro o
deducir uno del otro. Por lo tanto, es preciso abordar el problema
de las leyes de correspondencia entre estructuras, purificado de toda
filosofa implcita de la causalidad en el campo social y de modos
prejuiciosos de abordar cada nivel de tal forma que, por ejemplo,
se pueda reducir lo no econmico a lo econmico o deducir uno
del otro y viceversa.26 Con este principio, ya que un sistema es
una totalidad orgnica de objetos en relacin, podemos precisar
lo que significa el estudio de las leyes de funcionamiento de un
sistema.

25 T. Parsons y Smelser, Economy and Society, Routledge, 1956.

26 La imposibilidad de reducir las diversas estructuras de la vida social a una
de ellas (material o espiritual) excluye toda concepcin lineal y simplificadora de la
causalidad en el campo de las ciencias sociales. Cada tipo de sociedad, segn pare
ce, est caracterizado por una relacin especfica entre las diversas estructuras so
ciales y esta relacin fundamenta el peso especfico que en l toman la economa, el
parentesco, la poltica, la religin, etc. Esta relacin entre las estructuras sociales
opera a travs y sobre todos los aspectos de la vida social, sin que sea posible locali
zar su eficacia en alguna parte, en una estructura especfica. As, la accin de la
estructura social global se inserta siempre entre un acontecimiento y otro para dar
a cada uno la totalidad de sus dimensiones, conscientes o no, es decir, el campo
de sus efectos intencionales o no. Entre una causa y un efecto, hay siempre un
conjunto de propiedades de la estructura social y sta rechaza toda concepcin sim
plificadora de la causalidad.

LAS LEYES DE FUNCIONAMIENTO DE U N SISTEMA

E n el estudio de un sistema, se impone al investigador una doble

tarea:
Estudiar cules son los elementos de este sistema y sus rela
ciones en un tiempo (t ) de la evolucin de este sistema (anlisis
sincrnic).
Estudiar de qu manera estuvieron formados y evolucionaron
estos elementos y sus relaciones durante (da) el tiempo que
dura este sistema (anlisis diacrnico a la vez que teora de la
gnesis y de la evolucin de un sistema).
El uso de los trminos sincrnico y diacrnico tiene la
ventaja de situar en primer plano el hecho del tiempo (xpovog)27
y evitar que se crea que el anlisis de una estructura puede real
m ente efectuarse sin el anlisis de su evolucin. Se prescinde as
del viejo lenguaje ambiguo que opona un anlisis estructural a
un anlisis dinmico, como si uno pudiera existir sin el otro,
como si el tiempo fuera una variable exterior al funcionamiento
de un sistema que se poda introducir, de golpe, en este funcio
namiento.
Por tanto, el estudio de un sistema debera permitir el cono
cimiento de sus leyes . Qu se entiende por ley? Ha llegado
el momento de retomar y esclarecer la relacin regla-ley. Si hay
leyes de la vida social no pueden, segn nuestro punto de vista,
confundirse con las reglas, es decir, los principios explcitos y
deseados de organizacin de la sociedad. Esto supondra que la
conciencia rige enteram ente el movimiento de la realidad social.
A la inversa, la experiencia impide creer que el mundo social fun
ciona sin que las normas deseadas por la conciencia ejerzan un
papel en l. La tarea del investigador consiste en confrontar las
normas y los hechos, para poner en evidencia a travs de sus rela
ciones una cierta necesidad que expresan las leyes de funciona
m iento sincrnico y diacrnico del sistema.
Pasar de la descripcin de las reglas al establecimiento de las
leyes por medio del conocimiento de los hechos es pasar de lo in
tencional a lo no intencional, y analizar su relacin es pensar
tericamente la realidad social tal como se manifiesta y cada uno
27
Para el problema del anlisis de los diferentes tiempos histricos propios de
las diversas estructuras sociales, ver M. Halbwachs: La mmoire collective et le
tcmps, Cahieis internationaux de sociologie, 1947, pp. 3-31; y sobre todo F.
Braudel: Histoire et sciences sociales, la larga duracin, Anuales E.S.C., die.
1958, pp. 725-753. Ver tambin J. Le Goff: Temps de lglise et temps du
marchand , Annales, junio de 1960, pp. 417-423; G. Gurvitch: La multiplicit des
temps sociaux, C.D.U.

la vive, como una realidad a la vez deseada y no deseada, en la

que se influye y se padece, como una realidad mixta, para reto
m ar la expresin de Platn 2S cuando designa el mundo terrestre.
Si la vida social est sometida a ciertas leyes, stas deben
manifestarse en la prctica. Se manifiestan por medio de los rea
justes sucesivos que ejerce una sociedad sobre sus propias reglas
de funcionamiento, cuando la situacin (los hechos) lo exige.
M ediante estos reajustes que toman a su cargo y modifican la
relacin de las reglas con los hechos, una sociedad se somete a
sus propias leyes sin tener de ellas, necesariamente, una conden
s a terica enteram ente explcita o adecuada.
El conocimiento cientfico trata de ser conciencia terica ex
plcita. Pero este conocimiento no slo depende de una problentica terica rigurosa. Supone igualmente la existencia de una
erca cantidad y una cierta calidad de informacin sobre el deve
nir de las sociedades, para tratar de reconstituir su funcionamiento
;on una aproximacin suficiente y por un perodo suficientemen:e largo. Sin una cierta cantidad de informacin, especialmente
a que esclarece la gnesis y las transformaciones de un sistema, la
impresa cientfica no puede llevarse a cabo. Es posible, si se ob:ienen ciertas reglas y ciertos hechos acerca de una sociedad, es
bozar un anlisis sincrnico, plantear un modelo de lo que
poda ser esta sociedad y si se dispone de algunas imgenes su:esivas de ella, intentar un anlisis diacrnico proponiendo es[uemas de paso de un estado a otro del sistema reconstruido.
As, independientemente de la imperfeccin de sus instrurten
os metodolgicos, los estudiosos' de la prehistoria, los historiadoes y los etnlogos rara vez son capaces de llevar su investigacin
su trmino: el establecimiento de leyes. Acaso la historia
le Francia de 1760 a 1815 20 pueda explorarse suficientemente
:omo para intentar la empresa. Quiz los trabajos de R. Firth
;obre Tikopia,30 realizados durante ms de un cuarto de siglo,
Duedan representar para la etnologa una coyuntura semejan:e. El pequeo nmero de estos casos favorables atestigua de
nmediato la imperiosa necesidad de multiplicar los trabajos his:ricos y las investigaciones etnolgicas en curso.
Hemos propuesto definiciones abstractas de la naturaleza de
m sistema y tratamos de aclarar un poco el objetivo ltimo
le todo conocimiento cientfico, que es el conocimiento de le
28 Platn: Timeo.
29 Cf. los trabajos de G. Lefebvre, Labrousse, Soboul.
3 Firlh: W e thc Tikopia, Londres, 1936, y Social Change in Tikopia, G. Alien
Unwin, 1959.

yes. Es preciso ahora aplicarlas de modo ms apegado al campo

propio de lo econmico. Para tal aplicacin es posible utilizar
dos vas:
a] Describir los elementos concretos de un sistema real, cu
bierto de una informacin suficiente, y encontrar la explicacin
ms probable de su funcionamiento, la lgica ms respetuosa
de la secuencia de los acontecimientos que caracterizan la evolu
cin. En el marco de este estudio, que es el del especialista de
una sociedad y de una poca, esta va est prohibida.
b] Queda otra ruta, que no explora ya un sistema real sin un
sistema posible, la ruta del formalismo.
EL MODELO FORMAL DE U N SISTEMA ECONOMICO POSIBLE

Qu se entiende por sistema posible? Es la representacin del

elemento comn a todo caso posible del gnero del sistema con
siderado. La reconstruccin, por ejemplo, del operador totmi
co que nos da Lvi-Strauss,31 es la representacin del elemento
formal comn a todo sistema posible de pensamiento totmico.
Un elemento formal comn es un factor invariante, lo que
subsiste en todas las variedades y variaciones posibles del sistema
considerado. El formalismo es un avance eidtico,32 conforme
al cual el pensamiento se desliga de todo sistema real para apro
piarse todos los sistemas posibles y as encontrar lo real como lo
posible realizado .
En la medida en que, para construir el modelo formal de un
sistema econmico posible, el pensamiento hace abstraccin de
la diferencia entre los sistemas reales, el avance formalista no
constituye realmente el conocimiento de ningn sistema, sino
ms bien la explicacin de una parte de las condiciones de posi
bilidad de este conocimiento, por medio de la puesta en evidencia
de las estructuras formales de todos los sistemas econmicos po
sibles. El avance formalista pertenece, por lo tanto, a la reflexin
epistemolgica de la ciencia econmica sobre s misma, por me
dio de las propiedades formales de su objeto.
El error de Edward L eclair33 no es elaborar un modelo de
este tipo, sino pensar que al hacerlo construy una teora gene
ral y prob, contra Dalton, que las leyes de la economa poltica
ti Lvi-Strauss: La pense sauvage, 1963, caps. 5 y 6.
32 Segn la expresin de Husserl, que define la fenomenologa como una cien
cia eidtica en los Logische Untersuchungen y los Ideen I.
33 E. Leclair: Economic Theory and Economic Anthropology, American
Anthropologist, 64, 1962, pp. 1187-1188.

elaboradas para nuestro sistema de economa de produccin mer

cantil capitalista son el ncleo de esta teora general y adquieren
as un campo universal de validez. Slo el estudio de los sistemas
reales permitir decidir si las leyes de un sistema se aplican a
otro, y elaborar una tipologa de las diferentes variedades de un
sistema y de las diferentes variedades de sistemas. Podra hacerse
la hiptesis de que poco a poco se llegar un da a reunir las con
diciones para elaborar una teora generar' que no fuera formal .
Al iniciar este camino, el enfoque formal permitira ubicar una
cadena de preguntas respecto a los hechos, orientar la investiga
cin hacia ciertas informaciones y, en suma, evitar el atolladero
del empirismo elaborando una problemtica . Esta ltima per
mitira norm alm ente evitar las vanas ilusiones especulativas de la
deduccin a priori, ya que la teora general no es la teora formal
de los sistemas porque no se puede deducir lo real de lo formal
ni reducir lo real a lo formal. Despus de tomar estas precau
ciones, cules deben ser los componentes formales de un sistema
econmico?
Ya que hemos definido la actividad econmica de una socie
dad como el conjunto de las operaciones por las cuales sus miem
bros obtienen, se distribuyen y consumen los medios materiales
para satisfacer sus necesidades individuales y colectivas, un siste
ma econmico es la combinacin de tres estructuras, la de la pro
duccin, de la distribucin y del consumo.
Si lo que se produce, distribuye y consume depende de la na
turaleza y de la jerarqua de las necesidades en el seno de una
sociedad, la actividad econmica est vinculada orgnicamente a
las dems actividades, polticas, religiosas, culturales y familiares,
que forman con ella el contenido de la vida de esta sociedad y a
las cuales proporciona los medios materiales de realizarse: por
ejemplo, el costo de la vida de los muertos en los etruscos34
y en los egipcios, los medios para m antener los monasterios de
lamas en el Tibet, etctera.35
LAS ESTRUCTURAS DE LA PRODUCCION

La produccin es el conjunto de operaciones destinadas a propor

cionar a una sociedad sus medios materiales de existencia.36 De34 R. Bloch: Les tiusques, Plon.
35 Stein: La Civilisation du Tibet, Dunod, 1962, cap. conomie et socit .
36 Wedgwood: Anthropology in the Field. A Plan for a Survey of the Economic life of a People, South Pacific, agosto de 1951, pp. 110-111-115. En reali
dad, la actividad productiva no se limita a la subsistencia. Cf. Steiner y Neale:
artculos citados. Cf. Lowie, Subsistence, en General Anthropology, pp. 282-320.

finido en esta forma el concepto de produccin, se abre a todas

las formas posibles de operaciones de este tipo, tanto las que
caracterizan a las economas de cosecha, de caza o de pesca donde
se ocupa un territorio en el cual se encuentran' los recursos
que faltan, como las que caracterizan las economas agrcolas e
industriales donde se produce lo que se necesita transforman
do la naturaleza. Desde luego, un sistema econmico puede com
binar la cosecha, la caza, la agricultura, y el artesanado. Histri
camente, numerosas sociedades ev olucionronle la economa de
ocupacin a la de transformacin de la naturaleza.37
Su comparacin permitira esbozar una tipologa de las formas
de vida material que sea a la vez cronolgica (histrica) y fun
cional (lgica). Formalmente, las formas de produccin se ase
mejan en el hecho de que producir es combinar ciertas reglas
tcnicas (T ), recursos (M ) herramientas (O ) y hombres (H )
para obtener un producto (Q ), aprovechable socialmente. La pro
duccin, combinacin funcional de tres conjuntos de variables
(los factores de produccin M - O - H ), toma distintas formas se
gn la naturaleza de las variables y los modos posibles de com
binarlas. La relacin de las variables entre s es recproca. Las
materias primas explotadas (M ) dependen del estado de las he
rramientas (O ) y de la habilidad (H ) que las vuelve explotables.
Recprocamente, las herramientas y la habilidad expresan la adap
tacin a un cierto tipo de recursos explotables. Por lo tanto, no
existen recursos en s sino posibilidades de recursos ofrecidos por
la naturaleza en el marco de una sociedad dada en un m omento
determinado de su evolucin.
En consecuencia, toda explotacin de recursos supone cierto
conocimiento de las propiedades de los objetos y de sus relaciones
necesarias en ciertas condiciones, y la aplicacin de una habili
dad que utiliza estas necesidades para producir un resultado
esperado. As pues, la actividad productora es una actividad re
glamentada por normas tcnicas que expresan las necesidades
a las cuales es preciso someterse para triunfar. Por ejemplo, las
tcnicas de caza implican un conocimiento minucioso de las cos
tumbres de los animales cazados38 y de sus relaciones con la
fauna y la flora de su medio; se trata, en suma, de una ciencia
37 Cf. I. Sellnow: Grundprinzipien einer Penodistemng der Uigeschichte. Ein
Beitiag auf Giundlage ethnogwphischen Materials, Berln, 1961. Sin embargo, es
preciso recordar que en una economa de caza, por ejemplo, hay operaciones de
transformacin de la naturaleza: fabricacin de herramientas, armas, vestido, medios
de transporte, etctera.
38 Cf. Birlcet-Smith, Murs et Coutumes des Eshimo, Payot, 1955, cap. 4.

de lo concreto,39 que no corresponde a la mentalidad prelgica 40 que todava hace poco tiempo se atribua a los cazadores
primitivos.
Por lo tanto, todo proceso de produccin constituye una serie
ordenada de operaciones cuya naturaleza y encadenamiento se
basan en las necesidades a las cuales es preciso someterse para
obtener el producto final esperado. Estas operaciones se desarro
llan, pues, con base en un medio natural y en realidades sociales
dadas, que constituyen las restricciones a las cuales est some
tido el sistema tecnolgico de produccin, restricciones que limi
tan y determinan las posibilidades del sistema y su eficacia.
Mientras menos complejas sean las estructuras productivas,
ms depender la eficacia de un sistema tecnolgico de la diver
sidad de las condiciones naturales sobre las cuales se ejercen.41 La
productividad de un sistema ser la medida de la relacin entre
el producto social y el costo social que ste implica. E n la medida
en que las operaciones productivas combinan realidades cuantificables (recursos-herramientas-hombres) y necesitan cierto tiem
po para llevarse a cabo, el anlisis cualitativo y conceptual de un
sistema de produccin desemboca en un clculo numrico.
La combinacin de los factores de produccin se efecta en
cuadros que se llaman unidades de produccin.42 Estos cuadros
pueden ser la pequea explotacin familiar, la comunidad pueble
rina, una empresa industrial, etc. El cuadro depende, por lo tan
to, de la naturaleza de los trabajos emprendidos y de los medios
disponibles (O , H ,) para emprenderlos. En las economas pri
mitivas, ciertos trabajos exigen la cooperacin de todos los hom
bres de la comunidad pueblerina, como en la roturacin del campo
entre los sianes de Nueva Guinea, o incluso, para empresas que
rebasan las fuerzas de comunidades especficas, se requiere la mo
vilizacin de la tribu o de grupos ms amplios. La construccin
de inmensos sistemas de riego o de cultivos escalonados, realizada
39 Lvi-Strauss: La pense sauvage, cap. i.
40 Lvy-Bruhl: La menta lit prmitive, pp. 39-47, 85, 87, 104, 107, 520.
41 Daryll Forde: Prmitive Economics, Man, Culture and Society, Shapiro,
1956, p. 331.
42 G. Dalton, en su artculo: Production in Prmitive African Economies,
The Quarterly Journal ot Economics, Cambridge, 1962, No. 3, pp. 360-377, rechaza
el uso general de la expresin unidad de produccin (p. 362), bajo el pretexto
de que designara exclusivamente la empresa occidental, organizacin econmica
sin vnculo directo con las estructuras polticas, religiosas y parentales de la sociedad,
y de que su uso hara ms oscuro el anlisis de las sociedades primitivas, deformn
dolas. Este punto de vista se vincula a las tesis de K. Polanyi sobre las economas
embedded y disembedded en la organizacin social, tesis que discutimos ms
adelante. Sin embargo, Dalton sostiene, en la p. 364, la existencia universal de
grupos de produccin .

por las grandes civilizaciones agrarias egipcias43 o precolombinas 44

supone una divisin compleja y una direccin centralizada del
trabajo. E n economas de cazadores como la de los indios pies
negros,45 se conocan formas de cooperacin al nivel tribal y se
practicaban dos tipos de caza, segn los bisontes estuviesen agru
pados en enormes manadas (caza de primavera y verano) o dis
persados en pequeos bandos (caza de otoo e invierno). La caza
de verano exiga la cooperacin y la concentracin de toda la
tribu, y la de invierno la cooperacin de grupos mucho ms pe
queos que operaban en territorios fijados tradicionalmente. La
reagrupacin de toda la tribu en primavera abra la temporada de
las grandes ceremonias polticas y religiosas. As, una estrecha
adaptacin a las costumbres de los animales cazados determinaba
un amplio movimiento de sstole-distole de la vida econmica y
social. La relacin tcnica con la naturaleza se cumple, pues, por
medio de la divisin de los papeles de los individuos econmica
m ente activos, es decir, por medio de las relaciones de los agen
tes econmicos de esta sociedad en el marco de las unidades de
produccin. E n cierta medida, este marco debe ser compatible
con la bsqueda de los objetivos de produccin. Por ejemplo, la
mecanizacin de la agricultura supone casi siempre la existencia
de grandes explotaciones agrcolas cuyo propietario puede ser un
individuo o una comunidad (el Estado). En el caso de los gran
des trabajos incas se manifiesta una compatibilidad ms compleja
entre estructuras econmicas y estructuras polticas (gobierno cen
tralizado). Para mostrar los juegos posibles de las estructuras
sociales no econmicas en la organizacin social de la produccin,
daremos un ejemplo abstracto. Supongamos que en el seno de
una comunidad pueblerina de agricultores una familia vive de sus
derechos de uso sobre un cierto nmero de parcelas, una parte
de las cuales explota sucesivamente cada ao. Poco importa que
estos agricultores produzcan para su subsistencia o para un mer
cado. Supondremos nicamente que la mano de obra y los
medios de produccin de la familia (H, O ) no bastan para reali
zar ciertas operaciones productivas del ciclo agrcola: roturacin,
cerco, etc. Para obtener el complemento necesario de los factores
de produccin el jefe de familia llama a sus parientes, a sus alia
dos, a miembros de una clase de edad, a clientes o eventualmente
a trabajadores asalariados. En tales condiciones, el trabajo pro4:1 Hamdan: volution de l'agricuiturc rrigucc cu gypfe, UNESCO, 1961.
44 P. Armillas: Utilisation des terres arides dans lmrique pr-colombienne,
Histoiie de 1utilisation des tenes des rgions andes, UNESCO , 1961, p. 279.
45 D. Forde: Habitat, Economy and Society, cap. rv, 1934.

ductivo se organiza con la ayuda de servicios personales dados

(espontneamente o a veces por fuerza) por estos trabajadores
adicionales a los miembros de la familia, en nombre de sus rela
ciones familiares, polticas o religiosas. El trabajo es a la vez un
acto econmico, poltico o religioso y se vive como tal. Lo eco
nmico se presenta entonces como una actividad con mltiples
significados y funciones distintas, segn el tipo especfico de las
relaciones existentes entre las diferentes estructuras de una socie
dad dada.46 Lo econmico es, por lo tanto, un campo a la vez
interior y exterior a las dems estructuras de la vida social. Tal
es el origen y el fundamento de los distintos significados que to
man los cambios, las inversiones, el dinero, el consumo, etc., en
las diversas sociedades, que no se pueden reducir a las funciones
que se asumen en una sociedad mercantil capitalista, analizadas
por la ciencia econmica.
Nuestro ejemplo nos puso ante el aspecto econmico del fun
cionamiento de las relaciones no econmicas, pero si vamos ms
lejos lo econmico no se reduce al funcionamiento de estas rela
ciones y no puede ser entendido cabalmente a partir de ellas. En
efecto, no se capta al nivel de estas relaciones la necesidad de
combinar de modo especfico los factores de produccin para
obtener los productos que se necesitan en condiciones ecolgicas
(M ) y tecnolgicas (O ) dadas. La ciencia econmica no es la
ecologa ni la tecnologa y no se disuelve en el estudio del paren
tesco, de la religin, etctera.
La economa empieza con el .estudio de las relaciones sociales
actuantes en la produccin y, como se ver pronto, en la distribu
cin y el consumo. Esto abre varias direcciones de investigacin.
Se puede constatar que a medida que sea ms compleja la divisin
social del trabajo, el grupo de parentesco o la comunidad local
pierden en mayor medida una parte de sus funciones econmi
cas.47 Una parte de la produccin se desarrolla fuera del marco
familiar o del pueblo, en el seno de distintas organizaciones que
46 Por esta razn, la actividad econmica asume funciones de integracin so
cial segn la expresin de P. Steiner, Towards a classification of Labour, Sociologus, 1957, vol. 7, pp. 112-130. Cf. tambin P. Bohannan: Social Anthropology,
1963, cap. 14, The Economic Integration of Society, pp. 229-245.
47 Cf. Neil J. Smelser: Mcanismes du changement et de ladaptation au
changement, Industrialisation et Socit, simposio de Hoselitz y Moorc, Mouton,
1963, pp. 29 a 53 sobre todo pp. 35 a 37. La sociologa ha planteado el proble
ma de la tipologa de las formas de agrupamiento a travs de la distincin Asocia
cin-Comunidad, que ocupa el lugar central entre las categoras fundamentales de
la sociologa, a partir de Gemeinschaft und Gesellschaft de Tonnies (1887, Wirtschaft unc Gesellschaft de Max Weber, 1922, 1*7 parte 1 y 2 hasta Maclver, Society,
its structure and Change, Nueva York, 1933, pp. 9 a 12, que cita Dalton.

se derivan de grupos sociales ms amplios (tribu, Estado, etc.).4*

E n condiciones econmicas nuevas, las relaciones de parentesco y
las relaciones polticas y religiosas juegan un papel nuevo. La l
gica de las modificaciones recprocas de los elementos de la estruc
tura social es el objeto del conocimiento cientfico de las socieda
des. En el marco de la sociedad capitalista occidental la economa
parece regida totalm ente por leyes propias. K. Polanyi se funda
en esta apariencia para distinguir las sociedades en que la econo
ma est incrustada (em bedded) en la estructura social de
aquellas en que no lo est (disem bedded) , como en las sociedades
mercantiles.49 Esta distincin nos parece equvoca porque en l
timo trmino disembedded sugiere una ausencia de relaciones
internas entre lo econmico y lo no econmico, cuando en reali
dad en toda sociedad existe esta relacin. De hecho, las condicio
nes propias del funcionamiento de una economa mercantil in
dustrial dan a la economa (por lo menos en el siglo xix) una muy
amplia autonoma en relacin con las dems estructuras (el Esta
do, etc.) y desembocan en la desaparicin del control directo del
producto por los productores directos o los propietarios. En este
contexto histrico especfico en que los factores de produccin
son mercancas apropiadas individualmente, la combinacin pti
ma de estos factores se presenta para su propietario como la que
maximiza sus beneficios monetarios. Precisamente en este punto
encontramos el problema que analizaremos ms adelante de la
naturaleza y de las formas posibles de racionalidad econmica.50
Maximizar una utilidad monetaria individual aparece como la
forma social especfica de racionalidad econmica propia de las
sociedades mercantiles capitalistas. Esta racionalidad es la de in
dividuos que compiten, propietarios o no de los factores de pro
duccin. De ningn modo se reduce a un significado m eram ente
econmico, ya que significa tambin el funcionamiento particular
de la familia, del Estado, etc., en estas sociedades y su meta, la
acumulacin de las riquezas monetarias, crea para el individuo
las posibilidades de jugar un papel en las estructuras polticas,
culturales, etc., de su sociedad. E n otras sociedades y en otros
48
A propsito del poder tribal y de la economa tribal, Sahlins: Political
Power and the Economy in primitive society, en Essays in the Science o culture
por Dole y Cameiro, 1960, p. 412.
o K. Polanyi, Trade and MarJcet in the Early Empires, 1957, pp. 68, 71.
50
J. R. Firth, Human Types, 1958, cap. 3, Work and Wealth of primitive
communities , p. 62; W . Barber, Economie Rationality and Behaviour Pattems
in an Underdeveloped Area: a case study of African Economic Behaviour in the
Rhodesias", Economic Development and Cultural Change, abril de 1900, No. 3,
p. 237. Ver la crtica del libro de Hoselitz, Sociological Aspeets of Economic
Growth, 1960, por Sahlins, American Anthiopologist, 1962, p. 1068.

momentos de la historia, la racionalidad econmica tendr un

contenido totalm ente distinto. La prodigalidad del don manifies
to en las competencias o potlach ser la mejor forma de ahorro
en otras sociedades, asegurando a los donadores la seguridad para
el porvenir y el prestigio social y poltico para el presente. Encon
traremos de nuevo esta relacin interna de las estructuras sociales
en el anlisis de las formas de distribucin.
LAS ESTRUCTURAS DE LA DISTRIBUCION

Las operaciones de distribucin son las que determinan, en el

seno de una sociedad, las formas de apropiacin y de uso de las
condiciones de la produccin y de su resultado, el producto social.
La apropiacin de estos objetos est sometida en toda sociedad
a reglas explcitas que definen los derechos (no escritos o escri
tos) que los diversos miembros de esta sociedad tienen sobre es
tos objetos.
i]
La primera categora de las reglas de apropiacin y de uso
concierne a los factores de la produccin (M, O, H ). Las reglas
que se refieren a la apropiacin de los recursos, suelo y materias
primas pueden revestir distintas formas, las cuales analiza, por
ejemplo, la teora de los sistemas de tenencia de la tierra.51 Se
puede citar la propiedad colectiva de un territorio de caza de u n a .
comunidad de cazadores,52 la propiedad comn del suelo en el
ayllu inca con derecho de uso peridico o hereditario de las par
celas, la propiedad colectiva del subsuelo en un Estado socialista,
la propiedad privada alienable, la propiedad eminente del Faran
sobre las tierras de las comunidades pueblerinas, etc. La propie
dad puede referirse al agua, como las reglas de uso de las presas
de Nigeria entre los pescadores bozos y somonos, o las reglas de
uso de los canales de riego en las huertas de Valencia. Las reglas
pueden referirse a las herramientas, piraguas, maquinarias, daba,
etc., y finalmente a los hombres.53 As por ejemplo, el amo griego
o romano posee la fuerza de trabajo de su esclavo y su persona,
mientras que el empresario moderno compra el uso de la fuerza
de trabajo de sus obreros pero no tiene ningn derecho sobre su
persona.
51 Por ejemplo, Biebuyck, ed. Afiican Agrarian Systems, Oxford, 1963.
52 Ver R. Lowie, Trait de sociologie primitivc, cap. ix, Herskovits, Economic
Anthiopology, cap. xiv, y la querella entre Speck Hallowell, Schmidt y Leacock
en tomo a la prioridad de la propiedad privada o la propiedad colectiva entre los
indios algonquinos; Averkieva: The Problem of Property in contemporary American
Ethnography, Sovetskaya Ethnogiafya, 1961, No. 4.
53 Cf. el D e Jure Personarum en los Institua de Justiniano, en Elments de
Droit Civil Romain, por J. Heinnecius, 1805, tomo 4, pp. 90-107.

El propietario privado de la tierra puede ser distinto del pro

pietario de las herramientas y de la fuerza de trabajo con el cual
se asocia para constituir una unidad de explotacin agrcola (arren
dam iento), etctera.
En una sociedad, las reglas de apropiacin y de uso de los fac
tores de produccin pueden diferir para cada tipo de objeto y
combinarse en un conjunto complejo y coherente.
As, entre los siane 54 de Nueva Guinea las reglas de apropia
cin de los objetos materiales (tierra, hacha, vestimenta) o in
materiales (conocimientos rituales) son de dos tipos:
a] alguien tiene derechos sobre un objeto como un padre (merafo) sobre sus hijos. Es responsable de ello ante la comunidad
y sus ancestros. sta es la regla de apropiacin de la tierra, de
las flautas sagradas y de los conocimientos rituales, bienes de los
cuales se tiene la custodia pero que no se pueden transferir;55
b] alguien tiene derecho sobre un objeto si es como su som
bra (am fonka); estos objetos pueden ser la vestimenta, los puer
cos, los rboles plantados, las hachas y las agujas. Estos bienes
estn apropiados personalmente y pueden ser transferidos.
E ntre estos dos tipos de reglas existe una relacin de orden:
si se tiene con el suelo una relacin merafo, slo el trabajo efec
tuado para plantar rboles da derecho a su apropiacin individual
(am fonka). La existencia de esta relacin de orden entre los dos
tipos de derechos hace surgir la pertenencia a los grupos como el
fundamento del sistema de los derechos, y el control del clan so
bre otros grupos dependientes (casa de hombres, familias) y sobre
el individuo como el principio rector de este sistema. El sistema
en conjunto combina armoniosamente los intereses del grupo y
del individuo, limitando por la prioridad absoluta del grupo sobre
el individuo las contradicciones que podran surgir en el control
de los recursos escasos.
2]
La segunda categora de las reglas de apropiacin y de uso
se refiere a los efectos de la produccin, el producto final, sea de
bienes o de servicios. Esta misma categora comprende dos tipos
de reglas, segn el motivo de distribucin sea directa o indirectar'i Salisbury: Fiom Stone to Steel, ]\Mbourne Univerty Press, 1962, Para un
anlisis detallado de este libro ver M. Godelier: LHomme, iv, 4, pp. 118-132.
55
La nocin de propiedad tiene un campo de aplicacin que rebasa amplia
mente lo econmico. Cf. Lowie: Incorporeal Property in Primitive Society, Yakla' Journal, marzo de 1928, p. 552. Es significativo que entre los siane, la tierra
se jerarquice en la categora de los bienes sagrados inalienables, propiedad a la vez
de los ancestros muertos, de los vivos y de los descendientes que todava no nacen.
Ver tambin Hamlton y Till: "Propertv, Encycopaedia of the Social Sciences,
pp. 528-538.

m ente econmico. E n el caso de motivos directamente econmi

cos, es preciso descontar previamente una parte del producto
social para renovar los factores de la produccin (M , O, H ), y
asegurar la continuidad de la produccin y de las condiciones
materiales de la existencia social. Si en cierto perodo (2) esta
parte es superior a la del perodo precedente ( l ) la sociedad, si
todo permanece igual, ha realizado una inversin, ampliando
sus posibilidades productivas. Si esta parte es inferior, las ha dis
minuido. A este nivel se esbozan algunas formas de la dinmica
de un sistema econmico. As, es preciso descontar previamen
te del producto agrcola de un ao los granos y semillas del ao
anterior y almacenarlos. Otra razn para constituir reservas es el
hecho que la actividad productiva agrcola es a menudo temporal
y se requiere esperar varios meses antes de cosechar los frutos del
trabajo. En ciertas economas productoras de patatas dulces y
de taro, el cultivo y la cosecha son operaciones continuas tanto
por razones agrotcnicas como por la ausencia de procedimientos
de almacenamiento. Es el caso de los cliimbu de Nueva Guinea.56
Del mismo modo, en toda sociedad es preciso mantener a los
que todava no producen, los nios, o a los que ya no producen,
los ancianos y los enfermos.57 Una parte del producto se descuenta
para su uso, y su importancia depende principalmente de la pro
ductividad del trabajo y del margen del excedente que rebase las
necesidades de la simple subsistencia de los productores. Aqu nos
encontramos en la interseccin de las reglas que tienen una moti
vacin econmica directa o indirecta.58 El mantenimiento de los
jefes, de los dioses, de los muertos y de los sacerdotes, las fiestas
56 P. Brown y H. C. Brookfield: Struggle for Land, Oxford, 1963.
57 Sera necesario estudiar sistemticamente las reglas de distribucin del pro
ducto en sus relaciones con diversas situaciones de coyuntura: (1) abundancia ( + ),
(2) situacin que satisface (rh ), (3) penuria (q z ), (4) hambre ( ) , en un ciclo
anual, como entre los esquimales o en ciclos largos que incluyan aos de abundancia
y de hambre. Sera preciso distinguir las reglas de distribucin segn la naturaleza
de los bienes (alimenticios, herramientas, bienes de lujo, territorios, e tc.). Entre
los esquimales, en las situaciones de abundancia y de hambre, las reglas previstas
para las situaciones 2 y 3, que son las ms habituales, no se aplican ya. En situacin
de hambre, el grupo sacrifica a los improductivos y reserva todos sus medios para los
productivos, de los cuales depende la supervivencia del grupo. Esto plantea el pro
blema de la relacin entre las instituciones econmicas y las situaciones de esca
sez (escasez de caza, de tierra, escasez provisional o permanente, etc.). Cf. la crtica
de Polanvi por Smelser en A comparative view of excliange svstems, artculo cita
do, p. 177.
58 Herskovits: Economic Anthropology, p. 12. Sobre las reglas de divisin y
distribucin de la carne entre los chin, segn las relaciones de parentesco y las dems
relaciones sociales, ver la fiesta de Khuang Twasi, descrita por H. Stevenson en:
T he Economics of Central Chin Tribcs, Bombay, 1944. En Samoa, se dividan los
puercos en diez partes destinadas a diez categoras de personas de rangos diferentes
(Pctcr Buck, Samoan Material Cultures, Honolul, 1939).

que marcan el ritmo del nacimiento, el casamiento, la m uerte y

las expediciones guerreras, y todas estas actividades sociales, supo
nen el uso de medios materiales y la utilizacin de una parte del
tiempo disponible en la sociedad.
As, entre los incas 59 las tierras de las comunidades puebleri
nas estaban divididas en tres grupos: las tierras que se dejaban a
disposicin de los miembros del ayllu, las que estaban reservadas
al inca y las que estaban reservadas a los dioses, particularmente a
Inti, el dios del Sol. Las tierras del inca y de los dioses estaban
cultivadas colectivamente gracias a la mita, tarea a la cual todo
hombre casado estaba obligado. El producto de estas tierras se al
macenaba en los graneros del Estado y serva para m antener a la
nobleza, al clero, al ejrcito y a los trabajadores que construan
las carreteras, los sistemas de riego, los templos, etc. U n cuerpo
de funcionarios especializados, los Quipu-Kamayoc, preparaba es
tadsticas para evaluar las riquezas de las comunidades y de las
familias y calcular las cantidades .de productos agrcolas y artesanales, el volumen de la mano de obra necesaria para el m anteni
miento de la casta dirigente y la realizacin de las grandes obras
pblicas y de la guerra. El marco de estas estadsticas era la divi
sin de la poblacin total en diez categoras definidas aproxima
dam ente por la edad aparente y por la aptitud para el trabajo .
Se podra citar tambin las formas de renta de la tierra en tra
bajo, en especie y en dinero descontadas por el seor feudal.60 El
volumen de esta renta dependa generalmente de una relacin ines
table de las fuerzas entre seores y campesinos. Segn esta rela
cin, los campesinos podan ampliar ms o menos la parte de su
trabajo que se apropiaban y mejorar su explotacin agrcola. Otro
ejemplo es el de las formas de contrato de aparcera y de arrenda
miento que determinan la distribucin del producto entre el pro
pietario del suelo (M ) el propietario de la herramienta (O ) y de
la fuerza de trabajo (H ) . Del mismo modo, por medio de los m e
canismos de la formacin de los salarios y de las utilidades el
ingreso nacional se distribuye entre las clases y las capas sociales
de un pas capitalista industrial.
Si se analiza el conjunto de las operaciones de distribucin se
constata pues que algunas de ellas distribuyen entre las actividades
no econmicas de la vida social, poltica, religiosa, cultural, etc.,
59 A. Mtraux: Les Incas, Le Seuil, 1961. Sobre los aztecas ver el importante
artculo de A. Caso: Land Tenure among the Ancient Mexicans . American Anthropologist, agosto de 1963, vol. 65, N*? 4, pp. 862-878.
60 Cf. Duby: L conomie rurae et la vie des campagnes dans loccident mdival, tomo i, p. 115

los medios materiales necesarios para su ejercicio. Aqu tambin lo

econmico es inherente a toda actividad no econmica y consti
tuye un aspecto de toda actividad hum ana y, recprocamente, las
actividades no econmicas estn vinculadas orgnicamente a las ac
tividades econmicas a las cuales dan sentido y finalidad.' Al mis
mo tiempo el desarrollo de las actividades no econmicas supone
la existencia de un excedente econmico, es decir, no lo que est
de ms,61 un supervit absoluto, sino lo que rebasa el nivel
socialmente reconocido como necesario para la subsistencia de los
miembros de una sociedad. En su obra From Stone to Steel, don
de describe las condiciones y los efectos de la sustitucin del
hacha de piedra por el hacha de acero entre los siane de Nueva
Guinea, Salisbury pudo medir el hecho de que las actividades de
subsistencia que tomaban el 80 % del tiempo de trabajo de los
hombres equipados con hachas de piedra tomaron 50 % con el
hacha de acero. El tiempo ganado no fue consagrado por los
siane a multiplicar sus medios materiales de subsistencia, sino a
multiplicar las actividades extraeconmicas, las fiestas, las guerras
y los viajes. Esta eleccin entre los diversos usos de su tiempo
expresa la jerarqua de los valores que los siane atribuan a sus
diversas actividades.62 Tal ejemplo, que se asemeja al de los tiv
Dalton: A note of Clarification on Economic Surplus, American Anthrppologist, 1960, N9 62, en respuesta a Harris: The Economy has no Surplus,
American Anthiopologist, 1959, N 9 61, pp. 185-199, y 1963: Economic Surplus, once
again, American Anthiopologist, 65, pp. 389-394.
62
E. Fisk, en su artculo: Planning in a primitive Society, The Economic
Record, 1962, diciembre, pp. 462-478, subray, de acuerdo con los anlisis de Salis
bury, que los siane, aun antes de la introduccin de las hachas de acero, producan
lo que necesitaban econmicamente para su subsistencia y su vida social sin haber
alcanzado el mximo de las posibilidades productivas de su sistema. De este modo,
podan soportar un crecimiento demogrfico y una intensificacin de la produccin,
sin provocar una crisis de su sistema. Fisk denomina esta posibilidad objetiva un
excedente potencial. Respecto a los kuikuru, Carneiro demostr la existencia de
tal excedente: Slash and Bum Cultivation among the Kuikuru and its implications
for cultural Development in the Amazon Basin, The Evolution of Horticultura!
Systems, 1961, pp. 47-67.
Es preciso distinguir este excedente potencial de la nocin de excedente poten
cial ya apropiado por los propietarios de la tierra, y los capitalistas industriales, tal
como Ricardo y Marx lo plantearon. Para ellos, el excedente ya apropiado puede
servir al desarrollo a condicin de expropiarlo a los propietarios e invertirlo pro
ductivamente.
Cf. el anlisis crtico de Paul Baran, The Political Economy o Growth, 1957,
por Ch. Bettelheim: Le surplus conomique facteur de base dune politique de
dveloppement, P/anification et croissance acclie, 1964, pp. 91-126. El anlisis
de Fisk y el de Bettelheim muestran con evidencias que la posibilidad objetiva de
un excedente no conlleva necesaria ni automticamente un desarrollo econmico y
social. Para ello, se requieren condiciones sociales y estmulos determinados. Sin
esto, la nocin de excedente nada explicara y sobre este punto Dalton tiene razn.

descrito por Bohannan,03 confirma algunos anlisis de K. Polanyi

y de sus discpulos, Pearson 64 y Dalton, pero refuta su tesis esen
cial que hace de la nocin de excedentes una hiptesis analtica
que explica ex post los arreglos sociales a la manera de un Deus
ex machina y que est condenada a quedarse sin prueba o refuta
cin empricas.
Ciertam ente Pearson y Dalton tienen razn al tratar de distin
guir las circunstancias y la naturaleza precisas de la existencia de
un supervit, un excedente, y al preguntarse si es accidental o
permanente, reconocido como tal, etc., y sobre todo, al subrayar
con vigor que las consecuencias de un supervit slo tienen sentido
en un marco institucional dado. E n el ejemplo de los siane stos
reconocieron y midieron perfectamente el tiempo ganado con la
difusin de las hachas de acero, y lo consagraron a la bsqueda
de los fines ms valorados a sus ojos, ya que aseguraban el pres
tigio de los individuos en el seno de la comunidad cinica. Sin
embargo, esta intensificacin de las actividades ms valoradas,
hecho que en s es ya un cambio con relacin a la tradicin aun
que no afecte las estructuras de conjunto, se hizo posible gracias
a un carribio tecnolgico. E n este sentido se supone que la apa
ricin de un excedente hace posible lo cual no quiere decir nece
sario transformaciones estructurales en una sociedad. No existe
ninguna relacin entre esta afirmacin y la afirmacin de que la
actividad econmica precede histricamente a las dems actividades
humanas y debe ser necesariamente ms valuada que ellas. De
hecho, la aportacin de Dalton y Pearson consiste en poner en
evidencia los errores de un materialismo sumario que postula una
causalidad mecnica entre los hechos sociales cuya dialctica no
puede captar. Pero cuando Dalton y Pearson afirman que la
nocin de excedente es una maquinaria racional sin alcance prc
tico, toda la teora y la prctica econmica demuestran la false
dad de su posicin.
Frente a nosotros, la transformacin rpida de los pases subdesarrollados subraya la prioridad de las inversiones productivas
en el desarrollo, es decir, la necesidad de sustraer al consumo in
mediato los medios de aum entar el consumo futuro. Por consumo
entendemos tanto la alfabetizacin de las masas, la formacin de
cuadros y la multiplicacin de servicios como la infraestructura
de la agricultura y de la industria. Para industrializar, es nece
63 Bohannan: Somes Principies of Exchange and Investment Among the Tiv,
American Anthropologist, 1955, vol. 57.
64 Pearson: Tlie Economy has no Surplus: Critique of a Theory of Development, Trade and Market in the Early Empires, K. Polanyi, ed.' 1957.

sario tener mano de obra que liberar el aumento de la producti

vidad agrcola. Esta lgica de los hechos, guiada por las estrate
gias del ahorro ( forzado ) y de la inversin no difiere en naturaleza
del despegue"65 del capitalismo industrial y de su gigantesco
crecimiento en el siglo xix. Desde los anlisis de Smith, Ricardo
y Marx,66 hasta las estadsticas de los historiadores como Manto u x 67 y Labrousse, el mecanismo de la acumulacin del capi
tal est descrito como un fenmeno de ahorro forzado por parte
de los trabajadores y de inversiones en bienes de equipo por par
te de la burguesa. Estos economistas e historiadores partidarios
de la nocin de excedentes son los primeros en subrayar que las
transformaciones institucionales en el orden del derecho, del Esta
do y de la cultura impulsaron las transformaciones econmicas
y no ven en este papel de las instituciones la prueba radical de la
esencia metafsica de la nocin de excedente. De hecho, la m eta
fsica existe en los que estaban en busca de un excedente en s y
que ya no saben qu hacer con la nocin de excedente cuando se
encuentran con lo que existe realmente, es decir, excedentes (re
lativos).
Adems, la nocin de excedente resulta tambin oscurecida
por la idea que muchos postulan de una causalidad necesaria en
tre la existencia de un excedente y la existencia de la explotacin
del hombre por el hombre, lo cual no plantea el problema gene
ral de los mecanismos, sino el de los principios de la distribu
cin, que puede o no ser equitativa entre los miembros de una
sociedad. Desde luego, una misma sociedad puede seguir varios
principios segn los objetos que se distribuyen. Los siane garan
tizan a toda la poblacin un acceso igual al uso del suelo y a las
materias de subsistencia. Los bienes de lujo, el tabaco, la sal, etc.,
dependen de la iniciativa individual. En cuanto a las verdaderas
riquezas, plumas, conchas y puercos, soporte material de las pres
taciones ceremoniales y del acceso a las mujeres, estn controla
das por los mayores de las familias y los hombres importantes
(bosbo) para los cuales simbolizan el prestigio y el poder. Pero
esta desigualdad no significa de ningn modo la explotacin de
unos por otros.
Del mismo modo, en una comunidad dividida en grupos es
pecializados y complementarios, agricultores, pescadores y artesa"> Rostow: The Stages of Economie Crouf/i, cf. cl simposio de 1961 sobre
Social Development bajo la direccin de R. Aron y B. Hoselitz.
66 Marx: El capital, tomo i, caps, xxiv y xxv; tomo m, cap. x l v i i .
67 P. Mantoux: La rvolution industrielle au X V IIIe sicle. Pars, ed. Gnin, 1961.

nos, el cambio de sus productos permite a lodos tener acceso al

conjunto de los recursos sin que haya en ello un fenmeno de
explotacin. E n esta perspectiva, la distribucin de los produc
tos entre los productores y los individuos consagrados a los asuntos
de la poltica y de la religin es ante todo una forma de cambio
entre trabajadores manuales y trabajadores intelectuales, sin ex
plotacin de aqullos por stos. Este cambio es la contrapartida
de un servicio proporcionado a la comunidad y de una funcin
comn asumida por los particulares . La explotacin del hom
bre por el hombre empieza cuando el servicio cesa y existen des
cuentos sin contrapartida. En general, es en extremo difcil
determinar dnde cesa el poder de funcin y dnde empieza el
poder de explotacin en las sociedades donde las contradicciones
sociales y los conflictos de grupo estn poco desarrollados. Tal
era el caso de los reinados de Ghana y de Mali, donde una aristo
cracia asuma las funciones religiosas, polticas y militares en be
neficio de toda la tribu y explotaba dbilmente a los hombres
libres de las comunidades pueblerinas.68 A menudo, el desarrollo
del poder de una minora es un poderoso factor de desarrollo eco
nmico y social, al menos durante algn tiempo. La unificacin
de Egipto bajo Menes, el primer faran, permiti el control de
la irrigacin del Nilo, con ventaja tambin para las comunidades
pueblerinas.65
K. Polanyi, inspirndose en Marcel Maus,70 intent reducir
a tres principios los mecanismos de reparto: los principios de reci
procidad, de redistribucin y de cambio. Una ilustracin del pri
mero sera el juego de los dones y contradones del potlatch de los
kwakiutl, del segundo la redistribucin autoritaria de los produc
tos bajo el imperio inca y del tercero la circulacin universal de
las mercancas, tierra, trabajo y otros objetos en una economa
capitalista. Este sugestivo anlisis sera ms fecundo si tratara de
desprender los diversos criterios del valor que se atribuye a los
objetos dados, redistribuidos o cambiados, porque estos criterios
permitiran en definitiva el anlisis de las diversas formas de
igualdad y desigualdad sociales.71 Sobre este punto, el anlisis
6S
Mamb Sidibe: N otes sur lhistoire de rancien Mali, Bamako, 1962. Ver
Mauny: Tab/cau gographique de loucst arcan au moyen age, Dakar, 1961.
69 Willcocks-Craig: Egyptian Irxigation, Londres, 1913.
70 M. Maus: Essai sur le don, Anne sodoogque, 1925, pp. 30-186.
71 La organizacin de la redistribucin de los bienes por una minora tribal
cre la posibilidad de cierta explotacin de la mayora de los miembros de la co
munidad por esta minora, y a travs de este proceso, la posibilidad de la aparicin
de una "clase social dominante en el seno de una sociedad tribal. Al mismo tiempo
que proporciona servicios religiosos y polticos a la comunidad y favorece una
ampliacin de la produccin y circulacin de bienes, esta minora controla en parte

de las diversas categoras de las estructuras de la distribucin nos

mostraron el papel estratgico de las operaciones y de las normas
de distribucin de los factores de la produccin en el funciona
miento de las sociedades. En ltimo anlisis, estas operaciones
controlan las posibilidades de accin que ofrece un sistema social
a los individuos y a los grupos que lo desarrollan y lo sufren, po
sibilidades iguales y desiguales de poder, de cultura y de nivel de
vida. Como lo veremos, en conclusin, estas posibilidades de los
diferentes sistemas son las que se confrontan en los debates sobre
la racionalidad econmica. Cuando la burguesa francesa abo
li en las luchas revolucionarias las estructuras del Antiguo R
gimen, lo hizo en nombre de la razn, consciente de abrir para s
misma y para las dems clases sociales posibilidades de desarrollo
econmico, social y cultural que no podan florecer bajo el Anti
guo Rgimen. E n definitiva, las reglas de la distribucin contro
lan las estructuras del consumo.
LAS ESTRUCTURAS DEL CONSUMO

El consumo de los factores de produccin, recursos, equipo y tra

bajo, no es ms que el proceso mismo de produccin, cuya existen
cia y continuidad asegura. As, est sometido a las reglas tcnicas
de la produccin y a las reglas sociales de la apropiacin de los
factores de produccin. Se opera en el marco de las unidades de
produccin. El consumo personal, bajo sus formas individual o
social, se opera en el marco de unidades de consumo 72 que pueel producto (Tobriand) y a veces una parte de los factores de la produccin (la
tierra en el Egipto de los faraones, entre los incas, los imerina de Madagascar, etc.),
y los manipula asimismo para su ventaja particular. Se plantea aqu el problema
de la aparicin de una desigualdad social permanente y del paso de la sociedad sin
clases a una estructura de clases, pero ni Polanyi ni Sablins ni Bohannan la plantean
cuando analizan el funcionamiento del principio de redistribucin. Preocupados
con razn, como Sahlins, por rechazar las interpretaciones excesivas de Bunzel, Radin,
etc., que encontraban comportamientos capitalistas de explotacin del hombre
por el hombre entre los chukchee o los vurok, o como J. Murra por refutar las inter
pretaciones feudales o socialistas del imperio inca, estos autores vean en la
redistribucin una simple ampliacin del principio de reciprocidad que preside las re
laciones de parentesco y de alianza. Al hacerlo, nos parece que ocultaban el carcter
opresivo real del poder aristocrtico, como lo han hecho, por otra parte, los mitos
justificativos de este poder, que lo presentan como un rasgo especfico del viejo
mecanismo de reciprocidad. R. Bunzel: The Economic Organization of primitive
Peoplcs, Genera/ Anthropologv, pp. 327-408; J. Murra: On Inca Political Structure, Svstems of Political Control and Bureaucraty in Human Societies, 1958, y
Social Structure and Economic Themes in Andean Ethnohistory, Anthropological
Quar,tcrlv, abril de 1916, pp. 47-59; I. Shapera y J. Goodwin: Work and W ealth,
The Bantu-speaking Tribes of South Africa, pp. 150 ss.
72
La unidad de consumo para un producto es el ltimo eslabn social en que
opera la ltima distribucin de este producto, antes de que entre en el consumo

den a veces coincidir con las unidades de produccin como en el

caso de una pequea explotacin agrcola.73 A menudo, la base
del establecimiento de las unidades de consumo es el parentesco.
El ncleo familiar, y la familia ampliada, el clan y la tribu, pue
den constituir, segn las circunstancias, el marco del consumo. En
los jjiane, la mujer prepara el alimento y lo lleva a su marido,
quien lo distribuye a todos los miembros de la casa de hombres.
Otra parte la consume la mujer, sus hijas no casadas y sus hijos
no iniciados. As, en el consumo se expresan todos los valores del
sistema social, por medios como las elecciones y las prohibiciones
alimenticias, por ejemplo. Una vez ms lo econmico no encuen
tra totalm ente en s mismo su sentido y su finalidad.
Con el proceso de consumo se concluye la descripcin de los
componentes formales de todo sistema econmico posible. Este
modelo proporciona las lneas directrices de una problemti
ca del anlisis econmico, es decir, una cadena de preguntas que
deben orientar la interrogacin de los hechos. Qu procedimien
tos tecnolgicos utiliza una sociedad?, qu eficacia tienen?, cu
les son las reglas de la apropiacin y del uso de los factores de
produccin?, cules son las reglas de la apropiacin y del uso
de los productos?, cules son los marcos y las formas del consu
mo?, cul es la unidad interna de estas estructuras, y cules sus
relaciones con las dems estructuras de la vida social?
En definitiva, vemos que toda produccin es un acto doble,
sometido a las normas tcnicas de una relacin determinada de
los hombres con la naturaleza y a las normas sociales que rigen las
relaciones de los hombres entre s en el uso de los factores de
produccin. La solidaridad orgnica de las estructuras de un sis
tema econmico se manifiesta por medio de la complementaridad
y la circularidad de los procesos, en los que la produccin per
mite el consumo y ste, a su vez, permite la produccin.
El anlisis sincrnico y diacrnico de los sistemas econmicos
puede ahora definirse con ms precisin, en el marco de esta
problemtica. El anlisis sincrnico tratar de reconstruir en un
cierto m omento de la evolucin de un sistema, el funcionamiento
de las estructuras de la produccin, de la distribucin y del con
sumo. El anlisis diacrnico se propondr reconstruir la gnesis
de los elementos del sistema y de sus relaciones y luego seguir la
final individual o social. La unidad de consumo no es un marco social vaco, por
que est regido por una autoridad social determinada (jefe de linaje, etc.) que tiene
el poder de distribuir y asignar.
73
A menudo, no hay coincidencia; Cf. Daryll Forde: Primitive Economics,
artculo citado, p. 335.

evolucin de su funcionamiento por medio de una serie de im

genes sincrnicas del sistema. Confrontando las reglas y los he
chos tratar entonces de determinar en qu condiciones el sistema
vara o queda invariable, as como de desprender sus leyes de fun
cionamiento.
Utilizaremos esta problemtica para tratar rpidamente los
dos problemas que se perfilaban en la encrucijada de nuestros ca
minos: Por qu una teora formal no es una teora general? Tie
ne la nocin de racionalidad econmica un contenido cientfico?
2. EL PROBLEMA DE UNA TEORIA GENERAL Y DEL
DERECHO DE EXTENDER LAS CATEGORIAS Y LAS LEYES
DE LA ECONOMA POLITICA

Al construir el modelo formal de un sistema econmico posible

procedemos haciendo voluntariamente abstraccin de todas las
diferencias existentes entre los sistemas reales. El avance permi
tira aislar los elementos comunes formalmente idnticos entre
estos sistemas. Pero formalmente no significa realmente idn
tico. A nivel de un anlisis formal que en principio se realiza por
abstraccin de las diferencias reales no se dispone de ningn cri
terio para decidir si dos sistemas son realmente idnticos o di
ferentes. Para decidirlo es preciso analizar los sistemas tal como
son, a fin de descubrir si pertenecen a un mismo tipo real de sis
tema. Este anlisis procede entonces sometindose a los hechos
concretos, que en modo alguno pueden deducirse de los principios
formales. Por esta va es posible encaminarse a una teora general
verdadera que tiene como tarea pensar la identidad y a la vez la
diferencia de los sistemas.
Con este enfoque puede esperarse que se logre decidir verda
deramente si las leyes de un sistema se aplican a otros sistemas
y si existen leyes reales comunes a todos los sistemas.74 Esto
74
N o parece necesario subrayar que el problema se plantea a los historiadores
tentados de proyectar sin cesar sobre las sociedades antiguas y no occidentales las
categoras de esclavitud, de feudalismo, de capitalismo, etc. Respecto a la
antigedad, ver la clebre controversia sobre el capitalismo antiguo y las tesis de
E. Meyer y Von Polmann, analizadas por E. Will: Trois quarts de sicle de re*
cherches sur lconomie grecque antique, Anuales E.S.C., marzo de 1954,
pp. 7-22 y las exposiciones de M. Finley y E. W ill sobre Trade and Politic in the
Ancient World en el Congreso Mundial de Historia Econmica de 1962 en Aix-enProvence. Respecto al feudalismo, recordemos las crticas de M. Bolch y R. Boutruche respecto a los pretendidos feudalismos exticos del Egipto antiguo, los
hititas, etc. (con excepcin de Japn). Cf. Boutruche, Seigneurie et Fodalit, 1958,
libro ii, caps. 1 y 2. Igualmente, en etnologa se habla comnmente de feudalis
mos africanos respecto a los antiguos Estados africanos. Por ejemplo, }. M. Maquet: Une hypothse pour ltude des fodalits africaines, Cahiers d tudes
Afiicaines, 1961, N? 6.

muestra suficientemente que la elaboracin y el contenido mismo

de una teora econmica general se confunden con la m eta lti
ma de la antropologa econmica, tal como la defina antigua
m ente R. Firth:
Lo que se requiere de la economa primitiva es que el anlisis del m a
terial de las comunidades no civilizadas se maneje de tal suerte que sea
directamente comparable con el de las comunidades modernas, comparando
hiptesis con hiptesis y de este modo permitiendo que, en ltimo anlisis,
se formulen generalizaciones que asimilarn los fenmenos de las comuni
dades civilizadas y de las no civilizadas, conociendo los precios o ignorndo
los, bajo un conjunto de principios que conciernen al comportamiento humano
y que ser verdaderamente universal.75

Si como lo muestra la experiencia comn, los sistemas econ

micos son a la vez idnticos y diferentes actualmente, por ejem
plo, los sistemas capitalista y socialista pensar su realidad no
puede significar reducir o rechazar sus contradicciones. Si se con
sidera slo la diferencia de los sistemas, quiz se respete su singu
laridad, pero cuando sta se salva, se pierde la inteligibilidad, por
que el pensamiento se encuentra frente a una diversidad que
impide toda comparacin de realidades radicalmente heterog
neas. Por el contrario, si se consideran slo las semejanzas parece
que se ha salvado la inteligibilidad, pero la singularidad se pierde
en una totalidad homognea donde ya slo se descubren ligeros
matices. Si se piensa la realidad tal como es, con sus contradic
ciones, cabe esperar que la teora econmica escape de este vaivn
incesante e irrebasable entre dos semiverdades que juntas no lle
gan a ser una es decir, esperar que se corte el nudo gordiano de
las viejas paradojas del conocimiento histrico, incapaz de pensar
simultneamente la estructura y el acontecimiento y de pensar el
tiempo.
Empero, la actitud predominante de los economistas y de los
antroplogos consiste en reducir o negar las diferencias entre
los sistemas econmicos, creyendo que as desembarazan su cam
po de contradicciones. Esta actitud parece apoyarse fuertem ente
en hechos reunidos empricamente. E n las economas primitivas,
existe la divisin del trabajo, el comercio exterior, el dinero, el
crdito y el clculo, como en nuestras economas mercantiles mo
dernas. A partir de esto, todo parece autorizar a Herskovitz o
Leclair a postular que:
Todo mecanismo e institucin econmica que conocemos existe prctica
mente en alguna parte en el mundo sin escritura. Las distinciones que hay
75 Firth: Primitive Polyncsian Economy, 1939, p. 29.

que trazar entre economas primitivas y no primitivas son en consecuencia

de grado ms que de naturaleza.76

Entonces se cuenta con la teora general aun antes de buscar

la, ya que estaba formulada de antemano, porque si slo hay dife
rencias de grado entre todas las economas conocidas, las leyes de
la economa mercantil, descubiertas por la' economa poltica cl
sica, tienen un campo de validez universal y se vuelven a encon
trar en -todo sistema posible. Lo superior explica lo inferior, lo
complejo es el desarrollo de lo simple en el seno del cual ya estaba
preformado, en germen. Desde hace mucho Goodfellow sac con
firmeza la conclusin: La antropologa econmica ser la econo
ma poltica liberal o no existir.77
. . .La proposicin de que exista ms de un cuerpo de teora econmica
es absurdo. Si el anlisis econmico moderno, con sus conceptos instrumen
tales, no puede tratar a la par los problemas del aborigen y del londinense,
no slo la teora econmica sino tambin las ciencias sociales en su totalidad
pueden desacreditarse considerablemente, porque los fenmenos de las cien
cias sociales slo pueden ser si son universales.. . En fecto, cuando se pre
gunta si la teora econmica moderna puede considerarse como aplicable a
la vida primitiva slo podemos contestar que si no se aplica a toda la hu
manidad carece de sentido, porque no existe ningn abismo entre lo civili
zado y lo primitivo; un nivel cultural se fundamenta imperceptiblemente en
otro y con frecuencia a ms de un nivel en una sola "com unidad .
Si la teora econmica no se aplica a todos los niveles, debe ser tan d i
fcil decir en qu es nicamente til que se nos podra llevar a afirmar que
no tiene ninguna utilidad.78

Mostraremos sin dificultad que al querer vincular las diferen

cias reales de los sistemas econmicos y descargar su campo
de contradicciones, Herskovits y otros cargaron su pensamiento de
contradicciones evidentes con los hechos y consigo mismos. En
definitiva, su actitud se apoya en un prejuicio que tiene que ver
con la naturaleza de las economas primitivas y la economa de
mercado occidental y este prejuicio consagra un cierto modo
de ver (o de no ver) la economa occidental y las dems econo
mas por medio de esta representacin. A pesar de sus esfuerzos,
76 Herskovits: Econornic Anthropoogy, 1952, pp. 487-488. Ver tambin Walker:
The Study of Primitive Economics , Oceania, pp. 131-142.
77 Goodfellow: Principies of Economic Sociology, Routledge, 1939, pp. 3, 4,
6, 7 y 8.
78 Knight, siguiendo a Robbins, ha llevado a su fin la lgica de esta tesis: Hay
numerosos modos en que puede organizarse la actividad econmica.. . pero el m
todo predominante en las naciones modernas es el sistema de precios o libre empre
sa. En consecuencia, la estructura y el funcionamiento de los sistemas de libre
empresa constituyen el tema principal de discusin en un tratado de economa.
(The Economic Organizacin, Nueva York, Kellcy, 1951, p. 6.)

Herskovits, que ya haba afirmado las dos definiciones formal y

real de la economa, afirmar y al mismo tiempo pondr en tela
de juicio que las leyes de la economa poltica se aplican a todo
sistema, renunciando con este doble compromiso a la tarea de
una verdadera elaboracin terica de los hechos. Retomemos
nuestra demostracin.
En primer trmino, afirmar como Goodfellow o Rottenberg 79
que la economa poltica es aplicable a todo sistema econmico
porque la teora de los precios lo es, significa reducir, en virtud
de una manipulacin excesiva, la economa poltica a esta teora,
la cual, desde luego, predomina de M althus a Marshall; significa
amputarla de numerosos desarrollos fecundos, como la teora keynesiana de la inexistencia de una ocupacin plena automtica en
una economa de mercado descentralizada. La razn esencial de
esta manipulacin excesiva radica, como lo subraya Dalton, en
que los antroplogos saben muy bien, aun sin admitirlo, que hace
falta la precondicin esencial de la aplicacin del keynesianismo, ya que el ingreso de una economa primitiva no deriva ni
depende esencialmente de la venta de los productos en un
mercado.
Adems, reducir la economa poltica clsica a la teora de los
precios es encerrarse tericamente en la incapacidad prctica de
los economistas de analizar los mecanismos de nuestra propia
economa occidental, cuando stos se apoyan en los cambios de
bienes y servicios que no pasan por un mercado y por tanto no
estn medidos por un precio. Como lo subrayaba enrgicamen
te Burling, el economista se ve obligado a dejar al margen de las
estadsticas de la economa nacional el trabajo de una esposa en
la casa.80 Por el contrario, un antroplogo ver en el trabajo de las
mujeres en la casa en una sociedad primitiva una realidad que
pertenece a lo econmico. Reducir la economa poltica a la teo
ra de los precios es, pues, tomar las cosas tal como aparecen o
tal como se manejan empricamente, y no tal como son an en
nuestras economas de mercado. Una realidad puede ser econmi
ca sin ser una mercanca. Pensar en otra forma es hacer de la
mercanca un fetiche terico. Ya vemos cmo la perspectiva an
79
Rottenberg: Crtica de Trade and Marjcet in Eaily Empiies, en American
Eccnomic Review, N*? 48, pp. 675-678.
8 P. Bohannan: Social Anthropology, p. 220. D e modo ms general, resulta
difcil para el economista occidental establecer la contabilidad nacional de una
nacin subdesarrollada, porque un 90 % de la produccin es de autoconsumo y
no se sabe qu precio asignarle. Cf. P. Deane: Colonial Social Accounting,
Cambridge, 1953, pp. 115-116.

tropolgica permite aclarar la economa poltica, sometindola de

modo ms fiel a la realidad social singular y concreta.
Adems, aun si en nuestras sociedades dar un precio a los bie
nes y servicios parece ser el criterio que define stos como hechos
econmicos, en las dems sociedades dar un precio es un he
cho raro, limitado, que no puede constituir el criterio decisivo
que permite distinguir la actividad econmica de las dems acti
vidades de una sociedad. En ltimo trmino, para Burling, si la
economa se confunde con la teora de los precios es una increble
contradiccin hablar de economa primitiva, ya que sta utiliza
en forma muy limitada el dinero o aun no lo utiliza y, sobre
todo, como lo not Moore, porque nunca o casi nunca la tierra
y el trabajo son objeto de transacciones por medio de un meca
nismo de mercado. Sin embargo, aun ante estos hechos ciertos
economistas no se dan por vencidos y para salvar el derecho de
aplicar a las economas primitivas el conjunto de los principios
de la economa de mercado describen estas economas como dota
das de una oferta y de una demanda inelsticas, por lo que se
justifica usar en su caso conjuntos especficos de principios y la
teora de los precios que se aplican a las situaciones de inelasticidad de un mercado. Dalton muestra que as se orienta el anlisis
de los hechos con el. prejuicio de que la estructura de mercado o
sus equivalentes funcionales existen universalmente.81 Mas para
que la teora de las inelasticidades sea aplicable y se verifique es
preciso, adems, que los recursos y los productos inelsticos se ven
dan y se compren por medio de un mecanismo de mercado, que
no existe en una economa primitiva.
E n definitiva, se inicia y se deshace sin cesar el debate en
torno al modo en que la mayor parte de los economistas y antro
plogos manipulan los conceptos bsicos de la economa poltica,
el concepto de capital y el concepto de dinero. Su definicin
constituye la justificacin esencial del derecho que muchos rei
vindican de ampliar las leyes de las economas mercantiles a toda
economa posible, como lo proclama Salisbury:
El concepto econmico occidental tradicional potencialmente ms apli
cable y ms til para entender el material siane es el de capital.82

Empero, cul es la naturaleza del capital? Parecen despren

derse tres definiciones de la abundante y contradictoria literatura
econmica: la primera es la de Thurnwald, en 1932:
si Ver por ejemplo, Salisbury: From Stone to S teel
82 Salisbury: op. cit., p. 158.

Llamo capital a todo lo que puede acrecentarse por s mismo. . . Este

capital natural se presenta a nosotros bajo dos formas: las plantas y los ani
males domsticos.83

La segunda es la de Firth, retomada por Salisbury:

Bienes que sirven en la produccin y se retiran del consumo (F irth ).
Reservas de bienes presentes antes de que se cumpla un acto productivo,
utilizados en la produccin e inmovilizados fuera del consumo directo mien
tras progresa este acto (Salisbury).

La ltima, en la lnea de los clsicos, es la de W eber:

El capital es dinero utilizado para crear utilidad.84

E n estas tres definiciones el capital se define como un objeto

ganado, plantas, herramientas, dinero y este objeto tiene la
propiedad de crecer. Por lo tanto, se toma el capital tal como
aparece" bajo las formas materiales ms diversas y en su funcio
namiento aparente. Tal actitud terica provoca un buen nmero
de paradojas. El hecho de que el pensamiento antiguo haya des
crito el uso del dinero como capital por analoga con las relaciones
de algunos elementos de la naturaleza, especies animales o vegeta
les, no autoriza a nadie para tomar esta analoga como una iden
tidad. En el hecho de que el dinero se llame en latn pecus, pa
labra que designa tambin y ms antiguamente rebao y que
Typq, en griego, signifique inters del capital prestado y tam
bin pequeo, la cra de un animal, slo hay un modo de desig
nar un objeto cultural por analoga con una estructura observa
da en la naturaleza. Para que un animal se vuelva capital, es
preciso de todos modos que sea vendido o comprado, es decir, que
se instaure una cierta relacin social y un cierto tipo de cambio
entre personas por medio del cambio de las cosas: rebao, dine
ro, etc. A la primera paradoja, tomar una analoga por una iden
tidad, se aade una incapacidad radical de ver en el capital algo
ms que un conjunto de cosas y esencialmente una relacin social.
Las consecuencias son lgicas y absurdas. Ya que el capital
es una cosa o una propiedad de ciertos objetos de la naturaleza,
toda sociedad que utiliza estas cosas (plantas, animales) utiliza
capital. As, el capital, hecho especfico de las sociedades de eco
noma mercantil y monetaria, se vuelve a encontrar en toda socie
dad agrcola o pastoral. Es paradjico para un antroplogo que
83 Thurnwald: Economics in Primitive Comnninities, 1932, p. 152.
84 M. Wcber: The Theory of Social and Economic Orgauisation. 1947.

ya no se vea una relacin bajo sus apariencias materiales y que se

transforme asi lo social en hecho natural .
Con Firth y Salisbury la tesis es ms compleja. El capital es
siempre un conjunto de cosas, esta vez sustrado al consumo
y por lo tanto utilizado en un proceso social, pero por desgracia
esta definicin es exactamente la de otro concepto, el de factores
de produccin.85 Y este concepto, como ya hemos visto, se aplica
a toda forma de economa, mercantil o no, que tiene que utilizar
para la produccin medios materiales y humanos (Ai, O, H ) , sin
que stos tomen por ello, necesariamente, la forma especfica de
capital. El concepto de capital, por tanto, se ampla y se m an
tiene para el anlisis de toda sociedad, despus de haberlo desem
barazado de su carcter monetario propio y de las relaciones
especficas de cambio mercantil que implica. Este precio se vuelve
aplicable a toda sociedad, sin definir ninguna y oscurecindolas
todas. Cabe interrogarse sobre la razn ltima de esta obsedente
obstinacin de proyectar sobre toda sociedad la nocin de capital.
De hecho, si el capital supone la existencia del dinero y de
cambio mercantil, es la definicin de Max W eber plenamente
satisfactoria? No, si el dinero se considera como una cosa que
aporta por su sola existencia utilidad; s, si el dinero slo tiene uso
de capital por ciertas relaciones sociales. A fin de retomar breve
m ente el problema, es posible precisar que para que una cosa sea
utilizada como capital se necesitan dos condiciones:
a] La primera, necesaria pero no suficiente, es que esta cosa
se venda o se compre. Todo puede llegar a ser capital con la con
dicin de volverse una mercanca para su propietario. Cuando
la tierra, el trabajo y los bienes pueden volverse mercancas, la
produccin y la circulacin de las mercancas se vuelven generales
y el dinero toma la forma de una moneda universal, de una mo
neda de uso universal.
b] Pero no todo dinero funciona como capital. Puede servir
de simple medio de circulacin de las mercancas. El dinero fun
ciona como capital cuando su uso aporta a su propietario algo
ms que su valor inicial, una plusvala, una utilidad.
Tom ar por separado estas dos condiciones es limitarse a la
apariencia de las cosas y caer en las paradojas de Thurnwald. En
su esencia, el capital no es una cosa sino una relacin entre los
85
Lo cual reconoce explcitamente D. Forde en Primitive Economics, p. 330:
La definicin ms simple de capital y la nica que tiene sentido en cualquier
economa primitiva se concentra en las herramientas y el equipo para la produc
cin. Firth, en Human Types, p. 68, reserva la nocin de capital para ciertos
tipos de bienes que facilitan la produccin, pero subraya que la inversin de un
capital rara vez se destina a proporcionar una utilidad bajo la forma de inters

hombres que se realiza por medio del cambio de cosas. Es un

hecho social.
En esta perspectiva, siguiendo a Ricardo,86 Marx haba ana
lizado el ciclo de las metamorfosis de un capital industrial,87
mostrando que bajo las diversas apariencias sucesivas de un capital
slo exista un proceso, la valoracin del capital invertido. Antes
de ser invertido, el capital se presenta ( 1) como una cierta can
tidad de dinero - D - . Este dinero est transformado (2) en facto
res de produccin cuyo uso crea (3) mercancas cuya venta (4)
produce un beneficio AD. Por lo tanto, por medio de estas cuatro
etapas D se volvi D ' (D -f- A D ). Si comparamos D y D ' volve
mos a encontrar la definicin de capital de Max W eber; si por
lo contrario se consideran las etapas 2 y 3, el capital se presenta
como medios de produccin (F irth) o como cualquier mercanca
para la venta; as, bajo la diversidad de las formas materiales que
se siguen existe la identidad funcional de un mismo capital
que fructifica, lo cual supone que el trabajo y los dems factores
de produccin puedan ser comprados y que el producto se venda,
por lo que supone tambin la existencia de ciertas relaciones
sociales. En el seno de esta estructura social las cosas materiales
se vuelven capital.88
Por otra parte, los clsicos haban mostrado que todas las for
mas de capital financiero, comercial e industrial suponan la exis
tencia del cambio y de una moneda cualquiera utilizada de diversos
modos (prstamos de dinero, compra y venta de mercanca, in
versiones productivas) para obtener una utilidad (inters, benefi
cio comercial, utilidad del empresario). Haban tambin sealado
que las formas financiera y comercial del capital tenan una exis
tencia antediluviana, a veces desde la alta antigedad en ciertas
sociedades asiticas, y que, por lo contrario, el capital industrial
tpico de las sociedades capitalistas modernas se haba vuelto ms
tarde un hecho econmico predominante.
Estos anlisis ya antiguos aclaran dos rasgos aparentemente
paradjicos que a menudo los antroplogos han destacado en la
descripcin de sociedades primitivas: la ausencia del capitalismo
animado de un espritu de empresa 89 (aun cuando se afirma
86 Ricardo: The Principies o Poltica! Economy and Taxation, caps. 5 y 6.
87 Marx: El capital, tomo n, cap. 1.
88 Marx: Lohnarbcit und Kapital, p. 39: Un negro es un negro. Slo en con
diciones determinadas deviene esclavo. Una mquina para hilar algodn es una
mquina para hilar algodn. Slo en condiciones determinadas deviene capital. Fue
ra de estas condiciones, no es capital ms que el oro, por s mismo, es moneda, o el
azcar precio del azcar. . .
89 Los economistas consideran a menudo esta ausencia de espritu de empre-

la existencia de capital medios de produccin ) y la presencia

de ciertos comportamientos muy cercanos formalmente al del fi
nanciero que quiere maximizar el rendimiento de sus prstamos
(el potlatch en los kwakiutl y los prstamos con inters en Rossel
Island) o al del comerciante que gana regateando sus compras
y sus ventas, en economas donde existe el cambio, con o sin el
uso de una moneda (Cf. el Gim W ali de los trobriandais, cambio
que acompaa el Kula pero se diferencia de l por la naturaleza
de los objetos cambiados y el regateo que rige su cambio).
Esta semejanza, como lo veremos, tiene lmites derivados del
carcter mismo de los cambios y de la circulacin de los bienes
y de la moneda (cuando existe) en las sociedades primitivas, y
estos lmites impiden confundir estos fenmenos con los de las
sociedades mercantiles desarrolladas o interpretarlos cabalmente
a partir de la economa poltica clsica. En las sociedades primi
tivas, los bienes estn clasificados en distintas categoras y jerar
quizados, y su cambio y su circulacin se hallan fuertemente limi
tados. Es generalmente imposible e impensable cambiar un bien
por cualquier otro. La estructura econmica de las sociedades pri
mitivas, segn la expresin de P. Bohannan, es m ulticentrada,90
a diferencia de las economas capitalistas centradas en el merca
do. El carcter multicentrado de la estructura econmica est
determinado por la relacin especfica de lo econmico y de lo
no econmico en las sociedades primitivas, y expresa esta relacin.
La limitacin y la jerarqua de los bienes nace de su uso para el
funcionamiento de las distintas relaciones sociales, parentesco, po
ltica y religiones, cada una de las cuales tiene una importancia
social distinta. Bienes y monedas revisten utilidades y significados
mltiples y jerarquizados 91 al entrar en estos funcionamientos mlsa como la prueba de la irracionalidad de los primitivos, de su falta de princi
pios econmicos. (Cf. las protestas de R. Firth en Human Types, p. 62). Otros
economistas, inspirados en tesis de Schumpeter en The Theory o Economie Development, cap. 2, presentan esta ausencia como el obstculo psicolgico ms grave del
desarrollo rpido de las sociedades subdesarrolladas. Cf. Baumol: Business Behavioui, Value and Growth, Nueva York, 1959, p- 87; Easterbrook: La fonction de
l'entrepreneur, Industrialisation et Socit, 1962, pp. 54-69; y Leibenstein: Eco
nomie Backwardness and Economie Giowth, 1957, p. 121: Requisities of an
Entrepreneur.
90 P. Bohannan: Social Anthropology, cap. 15; y P. Bohannan y G. Dalton:
Markets in Africa, Introduccin.
91 Maurice Leenhardt enumer en su artculo: La monnaie no-caldonienne,
Revue dethnographie et des traditions populaires, 1922, N 1? 12, dieciocho situacio
nes en las cuales se haca uso de la moneda de conchas, y P. Mtais replante el
problema en 1952: Une monnaie archaque: la cordelette de coquillages, LAnne
Sociologique, pp. 3-142. Nos parece importante sealar que los historiadores de la
antigua Grecia plantean el problema de las significaciones mltiples de la moneda,
religiosas, ticas, etc., siguiendo la obra de B. Laum: Heiliges Geld. Eine historische

tiples. Por ello, la moneda y los dems fenmenos econmicos, al

estar directamente determinados por la relacin de todas las estruc
turas de la sociedad, constituyen una realidad ms compleja en el
anlisis terico que las realidades econmicas de las sociedades ca
pitalistas, porque estn socialmente pluri determinadas. La limita
cin y la jerarqua de los bienes expresan, pues, el papel especfico
predom inante' que desempean en una sociedad determinada las
relaciones de parentesco y de alianza (ejemplo, los siane) o las re
laciones polticas o religiosas (ejemplo, los incas), y expresan, por
lo tanto, el aspecto predominante de la estructura social. Estas
observaciones permiten aclarar varios rasgos de los mecanismos eco
nmicos de las sociedades primitivas.
La jerarqua de los bienes se organiza segn su escasez crecien
te. La categora de los bienes ms escasos comprende los bienes
que permiten alcanzar los puestos sociales ms valorados, por cuyo
logro es ms fuerte la competencia entre los miembros de la socie
dad ya que proporcionan el mximo de satisfaccin social a los que
los obtienen. El nmero limitado de estos papeles predominantes
determina que la competencia social en su aspecto econmico se
realice por medio de la posesin de los bienes ms escasos. A par
tir de ello, se podra analizar tericamente la existencia de escaseces
que parecen artificiales en ciertas sociedades: ciertas conchas que
vienen de muy lejos, dientes de cochino que se hicieron crecer
artificialmente en forma espiral, la existencia de series limitadas
de conchas (Rossel Island) y de coppers (kwakiutl), en que cada
pieza tiene un nombre y una historia,92 etc. Todo ocurre como si
la sociedad hubiera instituido la escasez escogiendo para cier
tos cambios objetos inslitos.
Esto explicara igualmente el principio de exclusin de los bie
nes de subsistencia del campo de los objetos que entran en la com
petencia social. Al excluir estos bienes de la competencia y al
asegurar a cada uno de ellos un acceso relativamente igual a su
uso (quedando la tierra, desde luego, excluida de toda competen
cia entre los miembros del grupo), el grupo asegura la supervi
vencia de sus miembros y su continuidad.93 La competencia en
el interior del grupo empieza por encima de los problemas de
subsistencia, y no causa la prdida de la existencia fsica, sino
Untersuchung ber den saJcraen Uisprung des Gedes, 1924- Ver Will: De l'aspect thiquc des origines grecques de la monnaie, Revue hislorique, 1954, pp. 212231, y la actualizacin ms reciente, de C. Kraay: Hoards, small change and the
origin of coinage, Journal of Hcllcnistic Studics, dic. de 1964, pp. 76-91.
92 H. Codere: Fighting with Property.
C.
Dubois: The wealth concept as an integrative factor in Tolowa-Tututni
culture, Essays in Anthiopology, 1936.

de prestigio social. Por ello, podra intentarse la explicacin de

que los bienes de subsistencia, cuando entran en la competencia
social con motivo de los consumos ceremoniales, deben adquirir
la escasez necesaria para desempear este papel, y que esta es
casez est creada por una acumulacin excepcional que debe nece
sariamente desembocar en su destruccin y en su inutilizacin
econmica. Este desperdicio final, muy lejos de ser un com
portamiento econmico irracional, tendra su necesidad en el
contenido mismo de las relaciones sociales.
Del mismo modo, se aclarara el hecho de que en ciertas so
ciedades primitivas complejas (tiv, trobriand, kwakiutl), mien
tras que los bienes de subsistencia no pueden casi nunca conver
tirse en otra cosa, se establecen ciertas posibilidades rigurosamente
determinadas de convertir los bienes de las dems categoras en
tre s, para disponer finalmente de los bienes ms valorados que
dan acceso a las mujeres, al poder poltico o religioso,04 etc. Al
mismo tiempo, como estos bienes escasos slo aportan el prestigio
o la satisfaccin deseados cuando se redistribuyen generosamen
te o se destruyen con ostentacin, la competencia social puede
continuar y la desigualdad social queda relativamente limitada y
puede volver a ponerse en entredicho sin cesar. El problema te
rico consiste, por tanto, en saber cmo, en sociedades de este
tipo, se agrava la desigualdad y se vuelve definitiva, cmo deja
realmente de ser puesta en entredicho (salvo ritual y simblica
m ente a la muerte del soberano), cmo una minora social puede
definitivamente gozar de una situacin excepcional aun si redis
tribuye siempre una parte de sus bienes. Tal es el problema de
las condiciones de paso al Estado, de nacimiento de una estruc
tura de clases en el seno de una sociedad tribal, problema plan
teado y falseado por Morgan en el siglo xix pero que predomina
actualmente en toda la antropologa poltica.
Existe otra posible consecuencia, esta vez econmica: parece
que si los bienes de subsistencia slo entran indirectamente en la
competencia social en el seno de las sociedades primitivas, su pro
duccin no necesita ser impulsada por los miembros de esta sociedad por encima de sus necesidades socialmente requeridas. El
funcionamiento de la estructura social no exigira el uso mximo
de los factores de produccin disponibles y determinara la inten94
Steiner esboz una teora de estos principios de las conversiones (bersetzung) negativas a positivas, en su articulo: Notes on comparativo Economics, en
Btish Journal o Sociology, 1954, pp. 118-129. P. Bohannan distingue el principio
de conversin de bienes en el seno de una misma categora, conveyance, y el
principio de convertibilidad de un bien de una categora en bien de otra categora,
conversin".

sidad de los estmulos al desarrollo de las fuerzas productivas

involucradas en la produccin de bienes de subsistencia. Esta
limitacin social de los estmulos al desarrollo de las fuerzas pro
ductivas explicara la lentitud general del ritmo de su desarrollo
en estas sociedades95 y explicara la carencia de invididuos ani
mados de un verdadero espritu de empresa, es decir, de la
motivacin del capitalista industrial.96 Esta carencia o estos l
mites, lejos de ser irracionales expresaran de nuevo la lgica
de las relaciones sociales y no seran ni un problema psicolgico,
ni un problema de naturaleza hum ana (salvaje o civilizada).
Por el contrario, expresara el control consciente que las socie
dades primitivas o antiguas ejercen habitualm ente sobre s mis
mas, control que desaparece rpidamente con el desarrollo de la
produccin mercantil.97 El ptimo de la produccin de bienes de
subsistencia en una sociedad primitiva no correspondera aqu,
ms que en otra parte, al mximo de produccin posible, pero
este ptimo expresara la necesidad social de esta produccin,
su utilidad social relativa, comparada a las de otros fines valo
rados de modo diverso, reconocidos como socialmente necesarios
y fundados en la estructura misma de las relaciones sociales.98
El ptimo econmico aparece aqu como la organizacin de
las actividades econmicas (produccin, distribucin, consumo),
ms compatible con la realizacin de los objetivos socialmente
necesarios, y ms ajustada por tanto al funcionamiento de la es
tructura de la sociedad. El ptimo econmico se presenta, en
consecuencia, por el momento, como el resultado de una activi
dad intencional de organizacin de la actividad econmica (asigna
cin de los recursos, combinacin de los factores de la produccin,
reglas de la distribucin, etc.) orientada al mejor funcionamiento
95 Cada tipo de sociedad tendra un ritmo propio de evolucin, basado en la
propia estructura social. Los historiadores constatan que al cambiar el tipo de socie
dad, cambia el ritmo de evolucin (flujos de innovacin, etc.).
96 Shea: Barriers to Economic Development in Traditional Societies, The
Journal o Economic History, 1959, N<? 4, pp. 504-527; y M. Nash: Some Social
and Cultural Aspects of Economic Development, Economic Development and
cultural change, 1959, pp. 137-151.
97 El disgusto por este control se expresa en la violenta crtica de Aristteles, de
la Crematstica, bsqueda absurda a sus ojos del dinero por el dinero mismo, en
contradiccin con el ideal de autarqua familiar de los griegos y fuente de numero
sos males para la comunidad griega. Cf. Politique, 1257 a-b.
98 Es lo que subrayan Fisk y Carneiro cuando muestran la existencia de exce
dente potencial entre los siane y los kuikuru. En este sentido, Pearson y Dalton
tienen razn al mostrar que la existencia de un excedente posible no conlleva auto
mticamente una transformacin de las estructuras sociales. Entre los siane, despus
de la introduccin de las hachas de acero, la produccin de medios de subsistencia
no se ampli, sino que tuvieron ms importancia la guerra, los intercambios matri
moniales y las fiestas.

de todas las estructuras sociales, parentesco, poltica, religin, etc.,

y este resultado no tiene sentido sin referencia al funcionamiento
de estas estructuras." El ptimo econmico es, pues, el aspec
to econmico de un ptimo ms amplio, social .100 Esta activi
dad intencional que se propone realizar la mejor combinacin de
medios para alcanzar fines alternativos es propiamente lo que lla
maremos el aspecto consciente e intencional de la racionalidad
econmica que ms tarde distinguiremos de una racionalidad inintencional . As, la racionalidad del comportamiento econ
mico de los miembros de una sociedad aparece como un aspec
to de una racionalidad ms amplia y fundamental, la del funcio
namiento de las sociedades. No existe por tanto racionalidad
econmica en s, ni forma definitiva de racionalidad eco
nmica.
Esto confirma nuestro anlisis de la insuficiencia terica de la
definicin formal de lo econmico, aceptada comnmente por los
economistas. En toda sociedad el comportamiento inteligente de
los individuos se presenta formalmente como la organizacin
de sus medios para alcanzar sus fines. Es evidente que si a esta acti
tud se le llama economizar medios, toda accin orientada a un
fin se vuelve econmica o tiene un aspecto econmico. Las pro
piedades formales del comportamiento econmico racional no
bastan pues ni para distinguir el comportamiento econmico del
comportamiento no econmico ni para definir el contenido real de
la racionalidad econmica especfica de cada tipo de sociedad,
racionalidad que no es ms que un aspecto de una racionalidad ms
99 En este sentido Max Gluckmann analiza la estructura del proceso de tribaiizacin-destribalizacin en frica, y muestra la lgica de la actitud del trabajador
africano, que debe abandonar el sector de subsistencia y al mismo tiempo conser
varlo, para poder disponer, gracias a l, de una seguridad frente a los azares del
empleo en la ciudad. ( Tribalism in Modern British Central Africa, Cahiers d tude
Africaines, 1960, pp. 55-72).
100 Cf. J. Lesourne: Recherche dun optimum de gestion dans la pense co
nomique en L Univers conomique, Encyclopdie Franaise, 1960. Al mismo
tiempo que recuerdan la nocin de ptimo en el sentido de Pareto, para designar
un estado caracterizado por la imposibilidad de mejorar simultneamente la situa
cin de todos los individuos, muchos economistas estiman que esta definicin es
una forma sociolgicamente vaca . Se aplica a cualquier organizacin econmica,
capitalista o socialista, para limitarnos a las sociedades industriales modernas. Ma
temticamente, el problema es el de un mximo vinculado, en el cual se encuentra
la solucin asociando a cada restriccin de la forma Fi constante, una variable fi
llamada multiplicador de Lagrange.
Lesourne muestra que el ptimo econmico es un ptimo restringido, que
depende de un ptimo social.
Sobre este problema, ver los trabajos de Allais, Lerner, Pigou, y sobre todo de
Koopmans: Three Essays on the State o Economie Science, 1957, cap. 2, Pareto
Optimality; y J. Rothemberg: The measurement o Social Welfare, 1961, pp. 92-93
y 95-97.

amplia, social y global. Como no se puede reducir la racionalidad

econmica de una sociedad a estos principios formales ni dedu
cirla de estos principios, la definicin formal de lo econmico no
slo es incapaz de definir su objeto, sino que resulta prctica
m ente intil para analizar el problema real que plantea: el de la
mejor forma de organizacin de la economa en el marco de una
sociedad dada, porque este anlisis supone una explicacin cien
tfica de las razones de ser de los fines socialmente reconocidos
como necesarios y de su fundamento en la estructura de las so
ciedades. Esta explicacin cientfica est actualmente en paales.
Si despus de este anlisis del aspecto intencional de la racio
nalidad econmica regresamos a nuestro punto de partida, la
crtica de la nocin de capital, la existencia de categoras limita
das de bienes, de monedas y de formas de cambio, y su significa
cin en el juego de la competencia en el seno de una sociedad
primitiva, podemos suponer que en toda sociedad, primitiva o
no, existe un campo determinado, abierto a la competencia so
cial, campo estructurado por el predominio de ciertas relaciones
sociales sobre otras (parentesco, religin, etc.). Este campo abre
a los individuos la posibilidad de actuar de tal forma que maximicen las satisfacciones sociales determinadas y jerarquizadas, cuya
necesidad remite al juego especfico de la estructura social.101
Esto aclarara a la vez el hecho de que es posible considerar
los principios formales de la actitud racional como universales y
el hecho de que la racionalidad econmica tenga contenidos rea
les diferentes segn los distintos tipos de sociedad. Plantear, como
lo hacen tantos economistas, la maximizacin de las ganancias
monetarias de los individuos como la nica actitud racional po
sible, como un modelo absoluto y exclusivo, es olvidar que esta
forma de racionalidad econmica es el producto de una evolucin
histrica singular,102 y caracteriza a las sociedades capitalistas des
i 01 Cf. la crtica de Hoselitz, por Sahlins en American anthiopologist, 1962,
p. 1068 y Firth, EJement of social organisation, pp. 137, 142 y 153.
i 2 Numerosos marxistas, apelando al pensamiento de Marx, siguen pensando
que la nocin de racionalidad econmica apareci con el capitalismo. Cf. O. Lange:
conomie Politique, 1962, cap. v: Le principe de la rationalit conomique .
O. Lange se contenta con hacer algunas nlusiones sobre el carcter consuetudinario
y tradicional de la actividad econmica en condiciones de economa natural y cita
rpidamente a Herskovitz, Sombart y M. Weber, antes de afirmar, en la p. 193,
que el principio de la racionalidad econmica es el producto histrico de la empresa
capitalista. En torno a las posiciones de O. Lange, ver: Angelo Pagani, La Razio,
nalit nel comportamento cconomico en Antologa di Scienze Socfali, II Mulino,
1963, pp. 97-148; K. W . Rotlischild: The meaning of Rationality: A note on
Professor Langes article en Reviev of Economic Studies, vol. 14 (i), 19461947.
Habitualmente, el problema de la racionalidad econmica se limita al estudio

arrolladas, donde el control y la acumulacin del capital constitu

ye el punto estratgico de la competencia social. Adems, la forma
capitalista de racionalidad econmica difiere fundamentalmente de
las formas de racionalidad de las sociedades primitivas en que la
estructura del campo abierto a la competencia social es tal que
la lucha por el control de los factores de produccin es decisiva, lo
que da un contenido totalmente distinto a la desigualdad social.
Puede formularse la hiptesis de que el desarrollo de nuevas
posibilidades productivas en las sociedades tribales desplaza el
centro estratgico de la competencia social del campo de la distri
bucin de los elementos ms valorados del producto social al
campo de la distribucin de los factores de la produccin entre
los miembros de la sociedad, sin que deje de jugar un papel la
competencia por la distribucin de productos.103 La desigualdad
social se agrava y puede volverse permanente cuando una minora
tiene derechos excepcionales de control de las condiciones de la
produccin: control de la tierra y de las instalaciones hidrulicas
entre los egipcios o los incas, derecho sobre el trabajo de los
esclavos en Grecia, tareas campesinas, etc. Todas las combina
ciones posibles de distribucin desigual del producto y de los fac
tores de la produccin deben ser explorados por la antropologa
econmica y la antropologa poltica, para explicar cmo ocurri
el paso de las sociedades primitivas tribales a nuevas formas de
sociedad, con una estructura de clase embrionaria o desarrollada,
y donde los antiguos principios de reciprocidad y de redistribu
cin desaparecen o ya no juegan el mismo papel.104
de las formas de comportamiento, de decisin y de organizacin que tienen ms
posibilidades de proporcionar a los individuos el mximo de satisfacciones espera
das. Se supone en general, por razones de comodidad de clculo, que la sociedad
est dotada de una economa de competencia perfecta o de planeacin centralizada.
El problema de la racionalidad parccc entonces corresponder exclusivamente a la
psicologa, a la teora matemtica de las probabilidades y a la teora de la informa
cin. Sin embargo, en todos los casos, la nocin de racionalidad nunca se elabora
ni se critica tericamente, y se escamotea el problema del fundamento de las nece
sidades socialmente necesarias por medio de vagas declaraciones sobre la arbitra
riedad de las preferencias subjetivas.
La tarea se limita entonces a observar si el comportamiento real de los produc
tores y los consumidores corresponde o 110 a los principios del comportamiento
racional. Si no corresponde, se confronta lo real y lo ideal y se discute sobre la
irracionalidad o la racionalidad de) individuo y del mundo social. En otra direc
cin, se intenta evaluar las posibilidades de que una decisin supuestamente racional
tenga sus efectos esperados, teniendo en cuenta el grado de informacin del sujeto
econmico, v del valor de sus previsiones. A partir de aqu, se trata rpidamente
de construir una ciencia de la organizacin de las empresas que permita al empre
sario poseer las motivaciones y las informaciones requeridas para tomar la mejor
decisin de administracin, la decisin racional.
i 3 D. Fordc, Primitiva Economics, p. 338.
io i Por ejemplo, el control de las rutas comerciales del oro, de la sal y de los

As, el contenido explcito de la nocin de la racionalidad eco

nmica es el del problema de los fundamentos de la organizacin
de la produccin y de la distribucin en el seno de los diversos
tipos de sociedad. Y en el seno de este doble contenido, la orga
nizacin de la distribucin (de los productos o de los factores de
produccin) desempea el papel estratgico predominante. Al
nivel epistemolgico, estos anlisis nos permiten precisar las con
diciones de elaboracin de una teora general de los sistemas
econmicos . Ya que, como hemos visto, no es posible deducir
de principios formales el contenido de las diversas racionalidades
econmicas, ni reducir este contenido a estos principios, la teora
general no ser ni una teora formal ni la proyeccin sobre todas
las sociedades de las estructuras y de las leyes de funcionamiento
de las sociedades capitalistas o de cualquier otro tipo de sociedad
tomada como punto absoluto de referencia. No siendo ni teora
formal ni extensin de la economa poltica, esta teora general
en gestacin sera la teora de las leyes de funcionamiento de la
economa en el seno de los diversos tipos de estructuras sociales
posibles y de su fundam ento, y este conocimiento cientfico est
ampliamente vinculado con los conocimientos tericos, desarro
llados de manera muy desigual, de los fundamentos de las estruc
turas sociales, parentesco, religin y poltica.
Para ver por ltima vez a qu paradojas conduce cierto uso
de las categoras de la economa poltica en el estudio de las so
ciedades primitivas, analizaremos las consecuencias prcticas del
uso de la nocin de capital de Salisbury, antes de exponer las
conclusiones de L. Lancaster sobre el funcionamiento de la mo
neda y del crdito en Rossl Island, funcionamiento que parece
formalmente muy aproximado al juego del capitalismo financiero.
Salisbury, habiendo definido el capital como Firth y resuelto
a encontrar el capital entre los siane, se propona adems me
dirlo, ya que la nica ciencia es la de la medida. Empero, Salis
bury no dispona para esta medida de precios-indicadores, ya que
ni el trabajo ni la tierra ni la mayor parte de los productos se
cambiaban en un mercado. Slo le quedaba un criterio, un solo
dato analizable: la cantidad de trabajo social que la produccin
de los bienes y servicios haba exigido. Calcul, por ejemplo, que
un hacha de piedra necesitaba en promedio seis das de traba
jo, una aguja un da, una gran casa de hombres cinco das con un
esclavos, ejercido por la aristocracia Sarakol del antiguo reino de Ghana en el si
glo xvi, y el control del agua y de las tierras ejercido por el rey entre los imerina
de Madagascar en el siglo xvm; cf. G. Condominas: Fokonolona et Jes collectivits
rurales en Imerina, caps. 1, 2.

equipo de 30 hombres, un da de un equipo de 6 hombres y dos

das de un equipo de 30 mujeres, o sea, 186 jornadas de trab ajo ...
Estas informaciones son valiosas pero miden la productividad
del sistema de produccin siane, no el capital. Salisbury meda,
por lo tanto, realmente, la productividad de este sistema creyendo
medir un capital sin hacer la crtica de sus propios conceptos.
Desde hace mucho tiempo la fsica, por ejemplo, nos ense a
separar la ciencia de la creencia y aislar los resultados positivos
de Newton de las ideas que ste se forjaba acerca de la existen
cia de un espacio y de un tiempo absolutos y para explicar stos
y aqullos. Los avatares del avance de Salisbury ilustran los peli
gros de una actitud no crtica en teora, porque al medir el costo
social de los bienes, Salisbury se encaminaba, un poco aterrado, por
la va del crimen de lesa majestad doctrinal contra las ideas predo
minantes entre los economistas. M edir el valor" de los bienes
por el trabajo social necesario para su produccin es volver a las
tesis fundamentales 105 de los maestros de la economa poltica cl
sica y de Marx,106 su discpulo en este punto, tesis que hace mucho
fue rechazada por caduca por los economistas inspirados en el
marginalismo.107 Por un extrao destino, la tesis del valor-trabajo, antiguo fundamento del anlisis de las sociedades mercantiles
modernas se vuelve bueno" nicamente para analizar una socie
dad primitiva no mercantil. Empero, la paradoja es que toda eco
noma supone la combinacin y el consumo de factores de produc
cin y que slo el trabajo realiza esta combinacin. As, la teora
del valor de los clsicos posea en un principio un valor de expli
cacin universal antropolgico y poda aplicarse a toda sociedad
antigua o moderna, mercantil o no y liberal o planeada. Desgra
ciadamente, la idea de que este principio de explicacin es caduco,
y ha sido rebasado, impide reconocer una de las hiptesis tericas
universales de la economa poltica. No pensamos, sin embargo,
que la teora del valor-trabajo explica por s sola la formacin
de los precios en una economa de mercado. La categora de
precio es mucho ms compleja que la de valor y expresa a la
vez los costos de produccin y la utilidad social de un bien que
se mide por medio del juego de la oferta y la demanda solvente.
ios Ricardo: Principes de Tconomie politique, cap. 1.
Marx: El capital, tomo l r pp. 5-6.
107 M. Godelier: Teora marginalista y teora marxista del valor y de los pre
cios, cap. v de la segunda parte de esta obra.
P. Bohannan rechaza resueltamente la teora del valor-trabajo. Cf. Social Anthro
pology, cap. 14, p. 230.
R. Firth, en Human Types, 1958, p. 80, adopta una posicin mucho ms mati
zada. En nuestra perspectiva, ver L. Johansen: Some Observations on Labour Theorv
of Value and marginal Utilities, 1963.
10 6

El marginalismo desarroll este ltimo punto. Empero, como ya

lo mostraba A. Marshall, a largo plazo la evolucin de los precios
va en el sentido de la evolucin de los costos de produccin. Qui
z se podra tratar de encontrar una relacin entre la utilidad so
cial de los bienes, su valor de cambio y el trabajo necesario para
su produccin o necesario para la produccin de su equivalente en
una sociedad primitiva cuando se obtienen en un cambio regular
(cauris, etc.). En efecto, los bienes ms valuados son los ms
escasos y tienen un carcter equivalente a los objetos de lujo en
nuestras sociedades. Exigieron a menudo un trabajo considerable
para ser obtenidos o para acumular su equivalente. Steiner ana
liz las monedas de piedras gigantes de los yap descritas por Furnes en 1910. Otros han evaluado la cantidad de trabajo y de
alimentos que exige la cra de los puercos en Nueva Guinea. Estos
bienes representaran, por tanto, un descuento excepcional direc
to o indirecto sobre los recursos en trabajo y en bienes de subsis
tencia de la sociedad. Adems, por su misma escasez, jugaran
un papel esencial en la competencia social donde adquiriran sus
mltiples significados y su utilidad social excepcional.
De hecho, pensamos que la economa poltica no puede ser
o no basta que sea una teora general, porque los fenmenos eco
nmicos en el seno de una sociedad primitiva, aun siendo ms
simples que la economa de una sociedad moderna, son socialm ente ms complejos y por ello no tienen ni el mismo sentido
ni el mismo contenido.
Para terminar de esclarecer este punto esencial, retomaremos
el anlisis del ltimo concepto-rector de la economa poltica, l
timo pretexto para encontrar las leyes de la economa poltica en
las sociedades primitivas: el concepto de moneda. Tomaremos
ejemplos de moneda primitiva 108 en los trabajos de Armstrong,
Bohannan, Guiart, Lancaster, Salisbury y W ilm ington.109 Estos
ejemplos muestran profundas diferencias pero ponen en evidencia
una caracterstica general negativa de las monedas primitivas :
no se pueden cambiar contra cualquier cosa. No son monedas
universales .
Bohannan 110 mostr la existencia entre los tiv de Nigeria de
i 8 Cf., sobre este problema, las obras de P. Einzig: Primitive Money in its
Ethnoogica, Histoiycal and Economic Aspects, 1949; Ouiggin: A Survey of Primitive
Money. The Beginnings of Currcucy, 1949; R. Firth: Currency, Primitive,
Encyclopedia Britannica.
ion Wilmington: Aspects of Moncylending in Northern Sudan, The Middle
East Journal, 1955, pp. 139-146.
110 Bohannan: Some Principies of Exchange and Investment among the Tiv,
American Antluopologist, 1955, vol. 57. Del mismo autor: Tiv Markcts, The

tres categoras de objetos: "bienes de subsistencia, bienes de presti

gio (esclavos, ganado, metal) y mujeres. Dentro de cada categora
un objeto poda cambiarse por otro. Entre la segunda y la ter
cera categora ciertos principios de conversin permitan el acceso
a las mujeres mediante barras de cobre, pero no se poda convertir
la primera categora en segunda y menos en tercera. Por lo tan
to, ninguna moneda serva de denominador comn entre estas
tres categoras y el trabajo y la tierra quedaban al margen de
ellas.111 Cuando se introdujo la moneda europea, su papel de equi
valente universal fue considerado como una amenaza para la es
tructura social tradicional y los tiv trataron de salvar el modelo
de sus cambios aadiendo una cuarta categora a las otras tres de
tal modo que la moneda europea se cambiaba por bienes europeos
importados o por s misma. La empresa fracas rpidamente.
Los anlisis de Salisbury sobre los siane nos permitirn ver
ms de cerca las propiedades de una moneda primitiva y presentar
una interpretacin terica de ella.
Los bienes estaban divididos entre los siane en tres categoras
heterogneas: los bienes de subsistencia (producto de la agricul
tura, de la cosecha y del artesanado), los bienes de lujo (tabaco,
aceite de palma, sal, nuez de palma brava) y los bienes preciosos
(conchas, plumas de aves del paraso, hachas ornamentales, puer
cos), incluidos en los gastos rituales con motivo de matrimonios,
iniciaciones, tratados de paz y fiestas religiosas. Ningn bien de
una categora se poda cambiar por un bien de otra categora. Las
sustituciones se hacan dentro de una categora. No exista una
moneda sino varias, ni un cambio general de bienes y servicios
sino cambios limitados y restringidos. Cuando apareci la moneda
europea, se le aplic el principio de la inconvertibilidad de bie
nes: las monedas entraron en la categora dos y los billetes en la
categora tres. La convertibilidad recproca de las monedas y de
los billetes, correlato de la convertibilidad del dinero en cualquier
bien, tard mucho en ser aceptada o entendida por los siane. T ra
taremos de explicar la razn de ello. A nuestro parecer, la exis
tencia de una moneda universal entre los siane se explica por una
parte por el carcter limitado de los cambios y por la ausencia de
una verdadera produccin mercantil (razn negativa), pero tam
bin por la necesidad de controlar el acceso a las mujeres en el
N ew York Academy of Sciences, mayo de 1957, pp. 613-622, y la reciente obra
colectiva: Markets in Africa, 1963, introduccin.
n i Moore: Labor Attitudes toward Industrialisation in Underdevelopped
Countries, American Econonric Review, 1955, N*? 45, pp. 156-165, y su artculo
en Industrialisation et Socit, Pars-La Haya, Mouton, 1964: Industrialisation et
changement social, pp. 293-372.

seno de un clan y de equilibrar la circulacin de las mujeres en los

clanes (razn positiva). Esta segunda razn, que depende de
las estructuras del parentesco, exiga, segn nosotros:
1] Escoger entre los recursos disponibles ciertos tipos de bie
nes para ponerlos en correspondencia con las mujeres, los cuales
deban existir en cantidad limitada, de acuerdo con la escasez de
las mujeres, requerir un mayor esfuerzo y ser de un acceso ms
difcil que los dems bienes.
2] Separar radicalmente el modo de circulacin de estos bie
nes (puercos, conchas, etc.) del modo de circulacin de otros
bienes, lo que significa constituir una escala de bienes en varias
categoras heterogneas y no sustituibles.
La inexistencia de una moneda universal parece, pues, doble
m ente necesaria. Un anlisis inspirado en la economa poltica
clsica no captara la razn negativa, la ausencia de produccin
mercantil, y un anlisis antropolgico aadira a sta la razn
positiva. En esta doble perspectiva se aclara mejor el hecho de
que para un siane el significado de una moneda universal no poda
ser espontneamente reconocido, ya que no tena ningn sentido
ni necesidad en su propio sistema social, y el hecho de que la in
troduccin de esta moneda hiciera pesar una amenaza sobre su
sistema social.112 As llegamos al problema general de las relaciones
entre estructuras econmicas y estructuras de parentesco, y cabra
preguntarse cules son las modificaciones que sufren a largo plazo
los axiomas de un sistema de parentesco con el desarrollo de una
produccin mercantil generalizada y de una moneda universal.113
En consecuencia, la existencia de una moneda no tiene el mis
mo sentido en una economa primitiva y en una economa mer
cantil occidental. Una misma realidad puede tomar significados
distintos e inesperados por el hecho de pertenecer a conjuntos so
ciales distintos. Una vez ms, la estructura da un sentido a los
elementos que la componen y no hay que buscar el mismo ele
mento en varas estructuras para demostrar una identidad funcio
nal sino la misma relacin entre los elementos de una estructura
y los de otra. Nuestra interpretacin desemboca en la misma con
clusin que la de Dalton. Las diferencias entre los sistemas eco
112 Cf. P. Bohannan: T h e Impact of Money on an African Subsistence Economy, The Journal of Economic History, 1959, N'? 4, pp. 491-503. Sobre los efec
tos destructivos de la moneda europea sobre el potlatch de los kwakiutl, ver Steiner,
Notes on Comparative E conomics, p. 123.
113 Cf. Smelser: Mcanisme de changement, artculo citado. Morgan ya haba
subrayado que los sistemas de parentesco son elementos estables que evolucionan
muy lentamente en relacin con los cambios que intervienen en el papel de la
familia.

nmicos son igualmente importantes que las semejanzas, y las

diferencias dependen de las estructuras sociales en el seno de
las cuales funciona un mismo elemento.
Para concluir esta demostracin vamos a examinar el sistema
de moneda y de crdito existente en Rossel Island, descrito por
Armstrong 114 e interpretado por L. Lancaster.115 En Rossel Island
exista una moneda compuesta por dos series de conchas: los
ndap y los nko. Cada serie inclua un nmero limitado de piezas
ordenadas en 22 categoras para los ndap y en 16 por los nk.
Ninguna categora era mltiplo de una unidad de base. La serie
ndap era ms valuada. Las categoras 1 a 18 entraban en las
transacciones habituales y de la 19 a la 22 en las transacciones
excepcionales y estaban manejadas con un cierto ritual por los
jefes. Las piezas de la categora 22 se trasmitan en lnea mascu
lina en una familia de jefes poderosos. Por medio de este sistema
de categoras se estableca un sistema complicado de crdito. La
vida de la isla se mova en torno de un juego de obligaciones so
ciales que implicaba transacciones monetarias. Para efectuar una
transaccin determinada era preciso disponer de una especie de
terminada de piezas. Si no se tena esta especie, haba que pedirla
prestada y despus de cierto tiempo pagarla. Para pagarla, poda
devolverse una pieza de la misma categora ms algunas piezas
de una categora inferior o bien devolver una pieza de una cate
gora superior. As se resolva el problema de un inters vincula
do al tiempo cuya tasa estaba fijada en discusiones rituales. Cada
individuo trataba de colocar sus piezas para acceder despus de
algn tiempo a piezas de categora superior. U n financiero, el
ndeb, peda un prstamo y descontaba las piezas de los propie
tarios de bienes lquidos y aseguraba los rituales de rembolso.
Cada uno trataba, pues, de sacar provecho de la circulacin de la
moneda y actuaba como si quisiera maximizar sus ventajas indi
viduales. En consecuencia, con este ejemplo (y el de la moneda
de Malekula descrito por G u iart),116 nos hallamos muy cerca de
la nocin moderna de capital financiero. Cada uno entra en com
petencia con los dems para maximizar las utilidades que saca del
uso de una moneda. Sin embargo, L. Lancaster demostr que
esta proximidad era engaadora. En efecto, en la sociedad de
Rossel la acumulacin de la riqueza en manos de ciertos indiviii4
Armstrong: Rossel Island, Cambridge, 1927,
Unique Monetary System, Economc Journal, 1924, pp.
l i s L. Lancaster: Crdit, pargne et investissement
montaire, Archives Europennes de Sociologie, m, 1962,
ll,; J. Guiart: Lorganisation sociale ct politiquc du
de Ja Socictc des Occanistcs, vm, 1952.

y Rossel Island Money, a

523-529.
dans une conomie non
pp. 149-164.
Nord Malekula, Journal

dos no resultaba en un crecimiento de la riqueza global de la

sociedad, a diferencia de una economa occidental donde el meca
nismo de crdito es directamente un factor de crecimiento al
participar en el financiamiento de las inversiones productivas.117
Esta moneda y este crdito se encontraban ocultos en un sistema
encerrado en s mismo que no depende del cambio mercantil, sino
de un sistema de don dominado por el principio de reciproci
dad. A diferencia de Manss,1^ que se serva del ejemplo de Arm
strong para afirmar que la operacin de crdito y la operacin
de don eran idnticas, L. Lancaster hace de estas operaciones dos
manifestaciones distintas de un mismo principio: Cualquiera que
se encuentre en posesin de ciertos bienes, al concluir una trans
accin que exige una devolucin a termino, se encuentra en la
situacin y con las obligaciones de un beneficiario, la cual es, so
cialmente, una situacin de dependencia. El ciclo de transaccin
se cierra por el rembolso de la deuda y del inters, pero en el
lapso se cre una relacin social que se inscribe en el seno de una
economa primitiva en una dimensin social que rebasa amplia
mente la relacin deudor-acreedor en el seno de una economa
occidental y no le confiere el mismo sentido (obligaciones sociales
y necesidades rituales con motivo de los funerales, del casamien
to y de la sucesin la deuda autentifica en cierto modo el acon
tecimiento ).
La conclusin de L. Lancaster acerca de los materiales de
Armstrong es, por lo tanto, la misma que la nuestra acerca de los
de Salisbury. Las teoras de la economa poltica no bastan para
explicar una economa primitiva porque sta es socialmente ms
compleja y la aplicacin no crtica de estas teoras oscurece,
ms que aclara, la economa primitiva, porque slo muestra las
semejanzas superficiales y oculta las diferencias significativas. De
hecho, ni los ms grandes antroplogos pudieron escapar a las
trampas de las palabras falsamente claras y de las analogas apa
rentemente explicativas . Boas, en su clebre descripcin del
potlatch, se expresaba en estos trminos:
El sistema econmico de los indios de la Columbia britnica est am
pliamente basado en el crdito al igual que el sistema de las comunidades
civilizadas. En todas sus empresas el indio cuenta con la ayuda de sus ami
gos. Les promete pagar por esta ayuda en una fecha ulterior. Si la ayuda
proporcionada consiste en riquezas, medidas entre los indios por cobertores
117 D. Forde afirma: "La moneda
vnculo alguno entre el presente y el
si produce bienes duraderos, Primitive
118 Mauss: Essai sur le don, 1950,

en s misma no da a una economa cerrada

futuro. . . una comunidad aliorra solamente
Economics, p. 342.
p. 199.

como nosotros los medimos con la moneda, promete pagar la cantidad pres
tada ms el inters. . ,1]9

Tal vocabulario sugiere una equivalencia estrecha entre potlatch y crdito, pero Dalton, basndose en el propio Boas y en
G oldm ann,12U mostr que aqu tambin las diferencias eran ms
importantes que las semejanzas. En la economa de mercado el
crdito tiene una variedad de funciones, siendo la ms importante
el financiamiento de las empresas por medio de los prstamos
a corto y largo plazos. El prestatario utiliza esta moneda univer
sal en una forma materialmente productiva para poder pagar el
prstamo y la carga de inters y lograr adems algn beneficio.
ste no es el caso entre los kwakiutl. En una economa de mer
cado, el mecanismo que crea deudas y crditos es un elemento de
la institucin del mercado. Las tasas de inters son variables y
dependen de la oferta y la demanda en los mercados monetarios.
No existe ninguna estipulacin en una economa de mercado que
obligue a pedir prestado y a hacerlo en el grupo familiar. Entre
los kwakiutl, los cobertores son una moneda de uso muy limitado.
La esfera del potlatch es la de transacciones de ciertos bienes y
con monedas especiales que no se utilizan en otras esferas y son
independientes de la esfera de la vida cotidiana. En nuestra eco
noma los elementos esenciales de la vida cotidiana se adquieren
por medio del mercado y el mecanismo de crdito y de deudas
pertenece al mismo mercado. Entre los kwakiutl, el mecanismo
por el cual se crea la deuda, las condiciones de rembolso y las
penalidades en caso de no rembolso difieren totalmente. En
nuestra economa el deudor siempre toma la iniciativa de la deu
da; en el potlatch, es el acreedor quien da el primer paso, for
zando a su rival a aceptar los dones. Sobre todo, el principal mo
tivo del potlatch es la bsqueda del prestigio honorfico y no la
acumulacin de riquezas materiales, y el punto ltimo del cdigo
de honor del potlatch es la destruccin de las riquezas para mos
trar su valor y aniquilar al rival.
Por medio del anlisis de estos 4 ejemplos (tiv, siane, Rossel,
kwakiutl), podemos prever quiz una especie de ley general.
Cuanto ms compleja sea la divisin del trabajo, mayor ser la
autonoma relativa que adquieren las actividades econmicas en
el seno del conjunto social y ms posibilidades habr de definir
las categoras econmicas elementales, categoras y leyes simpleBoas: Twelfth and Final Report on t he North-Western Tribes of Caada,
1898.
120
Goldmann: The Kwakiutl of Vancouver Island, Co-opcration and Competition among Primitive Peoples, M. Meaded, 1937.

m ente econmicas. A la inversa, cuanto ms simple sea una so

ciedad, menos posibilidades habr de aislar lo econniico de los
dems elementos de la vida social y ms complejo ser el anlisis
de un mecanismo aparentemente econmico, ya que toda la con
figuracin social se encuentra directamente presente en el seno de
este mecanismo. En cierta forma, la simplicidad de las categoras
de pensamiento parece ser la inversa de la complejidad de las es
tructuras de la realidad social. E n este sentido, lo superior expli
ca lo inferior" porque produce conceptos simples y por ello
tambin la economa poltica es el punto de partida de la antro
pologa poltica. Al final, empero, la antropologa econmica des
cubre que la economa poltica no basta y que ella puede proporcio
narle la perspectiva que casi siempre le hace falta para delimitar
sus contornos y su campo de validez terica e histrica y quiz
para sugerir que se aclaren en su seno trras incgnitas, zonas
vrgenes, y que explore su propio mundo como un etnlogo.121
Querer que la economa poltica'122 sea ya la teora general
de lo econmico lleva a perder de vista la dimensin sociolgica
e histrica de los hechos, a convertir un hecho social en hecho
natural, a negar los hechos recogidos en las sociedades primitivas
o deformarlos, incluso a equivocarse en cuanto al funcionamiento
real de nuestro propio sistema econmico y finalmente a olvidar
el buen mtodo que supone que un mismo elemento toma un sen
tido diferente en conjuntos estructurados diferentemente. Se pier
den los hechos, se pierde el mtodo y se pierde la ciencia; por
qu? Porque se perdi el punto de vista antropolgico, el punto
de vista comparativo, porque se sigue la pendiente natural de
una cultura tomando la propia sociedad como referencia absolu
ta. Se toma en una forma no crtica la racionalidad de la eco
noma occidental como la nica racionalidad posible, es decir, se
justifica al analizar, lo cual es propio del acto ideolgico. Acaso
el concepto de racionalidad econmica puede escapar a la ideo
loga y tener un contenido cientfico? Acaso existe una raciona
lidad econmica?

1 2 1 Ver el'artculo de Eisenstadt: Anthropological Studies of Complex Societies

y la discusin con Banton, Barnes, Gluckman, Meyer-Fortes, Leach, etc., cn Current
Anthropology, junio de 1961, vol. 2, N*? 3.
1 2 2 Arensberg: Anthropology as History, Trade and Market; y Fusfeld: Eco
nomic Theory Misplaced: Livelihood in Primitive Society, Trade and M a r k e t...

3. HACIA UNA R EN O V A C I N D E LA N O C I N DE
RACIO NA LIDA D E C O N M IC A
Los griegos vivieron como viven los brbaros.
t u c d i d e s , i,

6, 6.

Nos limitaremos a llevar un poco ms adelante la problemtica

que ya hemos esbozado de esta nocin, que es la ms difcil y que
exigira los desarrollos ms amplios. Como hemos visto, l'a ciencia
se pierde cuando empieza la ideologa y la ideologa empieza cuan
do una sociedad se toma como referencia absoluta, como centro de
perspectivas primeras o ltimas. Empero, el avance espontneo
de toda conciencia consiste en tomar la propia sociedad como cen
tro de la perspectiva. El conocimiento cientfico empieza cuando
se discuten y rebasan las afirmaciones de la conciencia espontnea.
La ciencia econmica misma naci cuando la evidencia comn
de la necesidad de mantener el Antiguo Rgimen fue discutida
y se tomaron como tema de anlisis y como principios de una so
ciedad racionar' las reglas de funcionamiento de una economa
capitalista e industrial y mercantil. Desde su nacimiento, la eco
noma poltica se vea obligada a criticar, explicar y justificar. Esta
crtica y esta justificacin queran ser absolutas y esta explicacin
decisiva, ya que las reglas de la economa se hallaban al parecer
de acuerdo con los principios de la razn natural que trascenda
toda contingencia histrica. La historia se haba apartado del
camino de los verdaderos principios por ignorancia y su conoci
miento inauguraba el reino de la razn.
As, se describan y valoraban a la vez los mecanismos de
la economa mercantil. Los hechos se volvan normas . El sis
tema econmico nuevo se planteaba y viva como un modelo
ante el cual las reglas del Antiguo Rgimen y de las dems
sociedades se traducan, juzgaban y reconocan culpables de irra
cionalidad . M uy pronto con Fourier y Saint-Simon, ms tarde
con Marx,123 y actualmente con los trastornos de la descoloniza
cin y el confrontamiento mundial de los sistemas, se desarroll
la crtica de los principios de la libre empresa, invocando como
pruebas la explotacin de los trabajadores, el desperdicio de los
recursos, las crisis, el imperialismo colonial, etc. De aqu en ade
lante, ya no es evidente que seguir buscando los intereses priva
dos asegure automticamente el inters general. En una perspectiMarx: Manuscrits ccotiomiqucs ct philosophiqucs, 1844, Paris, d. Sociales,
1963, ver M. Godelicr: Economa poltica v filosofa", apartado 1 del captulo ir
de este volumen.

va idntica de valoracin de un modelo, los antiguos griegos

decan que los extranjeros eran brbaros, y hace poco los soci
logos descubran una mentalidad prelgica entre los primitivos.
Al agitar el tema de la racionalidad, acaso estamos condenados a
escribir la doxografa de las posiciones tomadas por los hombres
y de las sociedades? 121 Acaso todo es prejuicio, ideologa, o ilu
sin en este movimiento perpetuo de valorizacin y des valori
zacin complementarias o sucesivas? Puede existir un conoci
miento cientfico de la racionalidad propia de un sistema y
compararse con la de los dems sistemas?
Qu sentido se le da implcitamente a la nocin de raciona
lidad econmica? Para desprenderlo, vamos a proceder al contrario
recordando qu contenido abarcaba la acusacin de irracionali
dad dirigida contra el Antiguo Rgimen: en suma, se acusaba
a este sistema de ser un obstculo al progreso tcnico y al progreso
social.125 As, la nocin de racionalidad econmica se organiza
en torno a dos polos de significado. Por economa racional se
plantea una economa eficiente y una economa justa. La
eficiencia remite a las estructuras tcnicas de la produccin, es
decir, al dominio ms o menos grande del hombre sobre la natu
raleza, y la justicia remite a las relaciones de los hombres entre
s en el acceso a los recursos y al producto social. Si se confrontan
estos dos campos de significados con la situacin de nuestros co
nocimientos tericos actuales se constata entre los dos una disi
metra. La eficiencia tcnica es objeto de anlisis profundos, con
1 2 4 y c r e l clebre texto de Alfred Marsliall: Independientemente de s u clima
y sus ancestros, vemos que los salvajes viven bajo el imperio de la costumbre y del
impulso; casi nunca emprenden por s mismos nuevas vas; nunca suean en el por
venir lejano y rara vez, incluso, se preocupan por el porvenir inmediato; capricho
sos, a pesar de su sometimiento a la costumbre, dominados por la fantasa del
momento, aceptan a veces las fatigas ms penosas, pero incapaces de apegarse por
mucho tiempo a un trabajo regular, se sustraen mientras pueden de las tareas dif
ciles y molestas: las que no pueden evitarse, se realizan con el trabajo forzado de
las mujeres (Principies of Econunucs, 1890, apndice A: The Growth of Free
Industry and Enterprise, cd. Macmillan, 1961, p. 602).
1- r* La nocin de progreso, como la de racionalidad, no pueden deducirse de
principios a priori, sino que reviste contenidos mltiples social e histricamente
determinados. No existe una verdadera esencia del hombre que sera preciso reunir
o construir poco a poco y que sera a la vez el motor y el objetivo final de ia evolu
cin de las sociedades, y la instancia ante la cual el filsofo o el terico convocaran
a las sociedades para juzgarlas. Tal actitud especulativa no tiene nada que ver
con la ciencia y es caracterstica de todas las "filosofas de la historia. As, Morris
Ginsberg convoca el desarrollo econmico ante los principios de una tica racio
nal en Towards a Theory of Social Development: The Growth of Rationality,
p. 66. Ver tambin E. Seiffert: Le facteur moral du dveloppement social . Para
una discusin de las tesis de Ginsberg, ver R. Aron: Le thorie du Dveloppement
et lintcrprtation historique de lpoque contemporaine, simposio sobre el DveJopp cment Social, u n e s c o , 1961.

ayuda de procedimientos de clculo. La investigacin de opera

ciones proporciona una parte de estos procedimientos que permi
ten mejorar la productividad de diversas combinaciones de factores
de produccin. Por el contrario, la justicia social es objeto de
discusiones al parecer irreductibles y no se entrev para el futuro
prximo la solucin de la ecuacin de la justicia y del bienestar, a
pesar de todos los tericos del welfare .126 Sin embargo, la uni
dad de estos dos campos de significados es visible. En efecto, slo
se busca la mejor combinacin de los factores de produccin para
maximizar la utilidad personal de su propietario. Si la cuestin
de la racionalidad remite a estos dos temas, productividad y justi
cia-bienestar, es manifiesto que se sita en el centro de la existencia
cotidiana como una cuestin inevitable y permanente, lo cual
debe responderse no slo terica sino prcticamente. Un anlisis
ms profundo descubre que la cuestin de la eficiencia tcnica v
social de un sistema es la de las posibilidades de este sistema o,
ms precisamente, de las posibilidades de maximizacin de este
sistema de realizar las transformaciones econmicas y sociales que
se imponen necesariamente a l. No podemos plantearnos el an
lisis de las posibilidades de los sistemas reales conocidos, pasados
o presentes, pero podemos abordar el problema formalmente, es
decir, trazar la problemtica de tal anlisis. Cmo abordar
el anlisis de las posibilidades de un sistema? Al parecer hay
que distinguir dos planos: el de las posibilidades conscientemente
creadas y deseadas y el de las posibilidades sufridas consciente
m ente o no, y dos niveles de racionalidad, una racionalidad in
tencional y una racionalidad no intencional.
La racionalidad deseada es manifiesta primero en la utiliza
cin que hace una sociedad de lo que la rodea. Como hemos visto
toda tcnica utiliza las posibilidades de un medio, supone un
conocimiento, rudimentario o complejo, de las propiedades de
los objetos y de sus relaciones. Schilippe127 mostr, por ejemplo,
que bajo la apariencia de caos que da la agricultura itinerante
de los azand reina un orden rgido y oculto. La dispersin de
las parcelas cultivadas y los distintos tipos de asociaciones cultu
rales son una estrecha adaptacin a las posibilidades ecolgicas.
'Los estudios de Conklin,128 de V iguier129 y de W ilb e r t130 mostra
126 Cf. A. Little: A critique of Welfare Economics.
127 Schilippe: Shifting Cultivation in Africa, 1955, 3^ parte.
i-S Conklin: Hanunoo Agriculturc in thc Philippinc, f a o , 1957; y Study of
Shifting Cultivation, Ciinent Anthropology, vol. 2, fcb. de 1961, pp. 27-61.
1 29 Viguier: LAfrique de lOuest vue par un agricutcur, Pars, 1961, p. 29.
iso Wilbert: The Evo/ufion of Horticultural Systems in Nativc South America,
Causes and Conscqucnces, Caracas, 1961.

ron que la relacin tierra cultivada-barbecho entre los agricultores

extensivos expresaba un conocimiento preciso del ciclo de rege
neracin de la fertilidad de los suelos. G. Sautter mostr que la
relacin tierras cultivadas en forma continua y tierras cultivadas
en forma discontinua, que expresa la disposicin concntrica de
los territorios del oeste africano, dependa de las posibilidades
de produccin de abono y de los medios de su transporte. Por lo
tanto, las posibilidades de un medio constituyen alternativas ex
plotables en ciertas condiciones y siempre necesitan un esfuerzo
consciente para explotarlas.131
Hackenberg 132 estudi las alternativas econmicas que ofreca
a los indios pima y papago un territorio situado en el desierto
central y el suroeste de Arizona. Clasific estas alternativas segn
un gradiente de intervencin tecnolgica creciente sobre los datos
del medio, gradiente que hara que se sucedieran lgicamente:
1. La caza y la cosecha; 2. Una agricultura marginal; 3. Una agri
cultura preindustrial; 4. Una agricultura industrial. E n el siglo xvn
los papago, en los valles montaosos secos, obtenan con la caza y
la cosecha 75 % de sus recursos, y los pima, en la cuenca del ro
Gila, 45 %. El resto de los recursos se obtena en una propor
cin mayor entre los pima con una agricultura marginal que
utilizaba con una tcnica muy sencilla la fertilidad del suelo
mantenida por las lluvias y la irrigacin natural de la cuenca del
Gila River. Entre los pima, a diferencia de los papago, los cam
pos eran permanentes y el habitat sedentario. Las diferencias se
acentuaron profundamente cuando los pima pasaron a una agri
cultura preindustrial. Al coordinar sus esfuerzos, mejoraron su sis
tema hidrulico. La introduccin del trigo, cereal de invierno, por
los espaoles, vino a completar el ciclo de las cosechas y a asegu
rar durante todo el ao la subsistencia de las comunidades gracias
a la agricultura. Desde entonces, los pima estaban totalmente
liberados de su dependencia anterior con relacin a la caza y la
cosecha. Los papago, sobre un territorio ms rido, nunca pudie
ron producir recursos agrcolas en cantidad suficiente para suplan
tar la caza y la cosecha. Los blancos introdujeron una agricultura
131 G. Sautter: A propos de quelques terroirs dAfrique de louest, tudes
Rurales, 1962; Godelier: Terroirs africains et histoire agraire compare, Armales
(E. S. C.), 1964, N<? 3.
132 Hackenberg: Economic Altematives in Arid Lands: A Case Study of the
Pima and Papago Indians, Ethnology, 1 (2 ), abril de 1962.
La arqueologa lia comenzado a proporcionar informaciones utilizables sobre la
evolucin de la agricultura marginal a la agricultura intensiva en Per y en Mxico
en la poca precolombina, en el Cercano Oriente antiguo, etc.; por ejemplo
D. Collier: "Agriculture and Civilization on the Coast of Per, en Wilbert, op
cit., pp. 101-109, y el comentario de Eric Wolf.

industrial productora de algodn. Acondicionaron el ro Gila

construyendo presas y grandes depsitos. Esto significaba trans
formar profundam ente el medio, lo cual supona el uso de m
quinas y una economa de mercado para la venta de los produc
tos. Los pima, y menos an los papago, no podan explotar esta
posibilidad. Las posibilidades que ofrece un medio se actualizan
o desarrollan con las tcnicas de produccin. Al parecer, cuanto
ms dbil sea el nivel tecnolgico de una sociedad ms sencillo
ser el sistema econmico, habr menos posibilidades de alter
nativas para una eleccin econmica y ms estrecho ser el
mximo de produccin que podra alcanzar la sociedad. Las fluc
tuaciones de este mximo dependen mucho ms de las variaciones
de las restricciones externas al sistema que de las variaciones in
ternas del sistema. Si se analizan, por ejemplo, las unidades de
medida agraria en la Edad Media, el "jornal, la labranza, etc.,
se constata que expresan el mximo de superficie labrable por un
arado con bueyes en una jornada. Este mximo dependa de las
condiciones del terreno, valle, vertiente, suelo pesado, suelo ligero,
y la meteorologa agraria se doblegaba con flexibilidad a estas
variables.
Empero, la maximizacin de la produccin no tiene sentido
si no se refiere a la jerarqua de las necesidades y de los valores
que se imponen a los individuos en el seno de una sociedad de
terminada y tienen su fundamento en la naturaleza de las estruc
turas de esta sociedad. La maximizacin de la produccin slo
es un aspecto de la estrategia global de la maximizacin de las
satisfacciones sociales que se imponen a los individuos y a los gru
pos de esta sociedad. En su estudio de Amatenango, comunidad
de indios de Chiapas en Mxico, Nash 133 mostr que todos sus
miembros conocan las reglas de la maximizacin de las ganancias
monetarias, pero que los fines que cada uno de ellos maximiza
son objetivos con valores distintos de la maximizacin de esta
magnitud econmica. Cada uno trata de recorrer el ciclo total de
las funciones profanas y sagradas de la comunidad, que le confe
rirn un rango im portante en la jerarqua del grupo. Cada uno, por
lo tanto, practica un juego complejo de conductas de cooperacin
y de competencia con los dems miembros del grupo, tomando
en cuenta el prestigio y la riqueza de su linaje y de sus aliados.
Estos ejemplos nos muestran que la racionalidad intencional de
un sistema social se manifiesta bajo la forma y por medio de las
acciones orientadas a un fin por las cuales los individuos combi133
Nash: The Social Context of Economic Choiee in a Small Society, Man,
nov. de 1961.

nan medios para obtener sus fines. Pero este anlisis formal no
dice nada acerca de la naturaleza de estos medios y de estos fines.
Sobre todo, no permite analizar ciertas propiedades de un sistema
que no son ni deseadas ni muchas veces conocidas de estos agen
tes, un nivel no intencional de racionalidad.
Para la conciencia terica, conocer este nivel es pasar de las
reglas a las leyes y pasar de las propiedades conocidas de un siste
ma a sus propiedades desconocidas en un principio. Abordaremos
este punto delicado por medio de algunos ejemplos. Hackenberg
subraya que cuando los pima adoptaron el cultivo del trigo y pa
saron a un sistema de agricultura permanente transformaron pro
fundamente, sin quererlo y probablemente al principio sin saber
lo, la flora y la fauna salvaje que los rodeaba, base de su antigua
economa de cosecha y de caza. Despus de cierto tiempo, se
haca difcil y luego imposible regresar a estas antiguas formas
de economa. Los pima, por lo tanto, haban destruido una de
sus posibilidades econmicas y se haban cerrado toda posibilidad
de retraerse en este sentido.131 Adems, el aumento demogrfico
vinculado al desarrollo de la agricultura haca radicalmente insu
ficiente tal solucin. As, al darse un nuevo sistema econmico
una sociedad se da nuevas posibilidades y se cierra otras. Toda
determinacin es una negacin, decan Spinoza y Hegel, y esta
clausura no es la meta de ninguna conciencia y de ninguna inten
cin. No es el acto consciente de alguien, considerado separada
mente, sino la obra inconsciente de todos. Pero al mismo tiempo,
las posibilidades que se abre una sociedad tienen lmites objetivos
y su propia clausura.
Conklin, Viguier y muchos otros mostraron que en un sistema
de agricultura extensiva sobre chamicera exista una relacin nece
saria entre tierra cultivada y tierra cultivable para asegurar el m an
tenimiento de la fertilidad del suelo y la reproduccin del sistema
productivo en el mismo nivel de eficiencia.135 Cuando se rebasa
esta relacin, se rompe 136 el punto de equilibrio del sistema y
se pone en marcha un proceso de desfertilizacin y de degradacin
de los suelos, los rendimientos bajan y empiezan las dificultades
sociales. Si no se encuentra alguna solucin, se cierra el crculo
infernal del cultivo extensivo: cuando bajan los rendimientos au
m entan las superficies, y cuando las superficies aumentan los
134 Tales situaciones, si se halla bloqueado por razones especificas todo desarro
llo ulterior, pueden crear las condiciones de la aparicin de falsos arcasmos.
i'is Carneiro subraya que el nomadismo de los cultivos no es necesariamente
debido al agotamiento de los suelos, sino a la dificultad de trabajarlos despus de
algunos aos, por la invasin de yerbas. Cf. el artculo citado.
i'iG Cf. Lecds: The Evolution o Ilorticulturul systcms, p. 4.

rendimientos bajan. Por tanto, el funcionamiento del sistema es

incompatible con ciertas tasas de expansin demogrfica o con la
necesidad de ampliar las superficies cultivadas para producir culti
vos industriales y lograr ingresos monetarios. Se plantea entonces
el problema de transformar el sistema para romper el crculo in
fernal que engendra y resolver la contradiccin entre produccin
y consumo,137 y medios y necesidades. Este ejemplo plantea nu
merosos problemas tericos y aclara en algo su solucin.
A veces, acabamos de verlo, el xito mismo de un sistema crea
las condiciones de su fracaso. La agricultura extensiva permite en
general un crecimiento demogrfico superior al que ofrece una
economa de cosecha o de caza, pero ms all de un cierto punto
esta densidad demogrfica es incompatible con el mantenimiento
de las condiciones de buen funcionamiento del sistema o, por lo
menos, las reglas eficientes y racionales de ayer ya no lo son en
esta nueva situacin. As se desprende la hiptesis de una corres
pondencia funcional entre el funcionamiento de un sistema y un
cierto tipo y nmero de condiciones externas e internas de este
funcionamiento. N o existe, por lo tanto, racionalidad econmica
en s, definitiva y absoluta. La evolucin de un sistema puede en
ciertas condiciones desarrollar contradicciones incompatibles con
el m antenimiento de las estructuras esenciales del sistema y poner
en evidencia los lmites de las posibilidades de invariabilidad del
sistema.
Qu se llama invariabilidad de un sistema? No es la inva
riabilidad de los elementos combinados en el seno del sistema
sino la invariabilidad de la relacin entre estos elementos, la inva
riabilidad de sus estructuras fundamentales. Se puede plantear
la hiptesis de que ms all de un cierto punto la variacin de las
variables de un sistema impone la variacin de la relacin fun
cional entre estas variables. El sistema debe entonces evolucionar
hacia otra estructura. En esta perspectiva se manifiesta una dia
lctica objetiva de la relacin estructura-acontecimiento . Una
estructura tiene la propiedad de tolerar y de digerir ciertos tipos
de acontecimientos hasta un punto y un tiempo en que el aconte
cimiento digiere la estructura. Por lo tanto, una estructura social
puede dominar una evolucin y sus contradicciones internas o
externas hasta un cierto punto, que no se conoce de antemano
y que no es una propiedad de la conciencia de los miembros
de la sociedad definida por esta estructura, sino una propiedad de
137
Leroi-Gourhan: Le geste et Ja paroJe, 1964, p. 213, "Le Territoire : "La
relacin alimentacin-territorio-densidad humana. . . ecuacin de valores variables
pero correlativos."

sus relaciones sociales conscientes e inconscientes. La accin cons

ciente de los miembros de una sociedad para integrar y neutra
lizar el acontecimiento o la estructura que amenazan o trau
matizan su sistema social fue ampliamente subrayada por los
antroplogos y pone de manifiesto el vnculo interno de la racio
nalidad intencional y de la racionalidad no intencional del siste
ma.138 Vimos por ejemplo que los tiv y los siane se esforzaban en
integrar la moneda europea y los nuevos cambios mercantiles
en una categora suplementaria y de este modo queran preservar
su sistema tradicional de circulacin de los bienes, dndole un
campo de accin ms amplio. Tam bin vimos que el fracaso de
estas tentativas se producan despus de cierto tiempo. La con
tradiccin que se desarrollaba aqu no provena en modo alguno
del interior del sistema, como la contradiccin demografa-siste
ma de agricultura extensiva, sino del exterior. Sin embargo, m a
nifestaba tambin las posibilidades internas de este sistema. Por
lo tanto, para constituir una ciencia de las sociedades, no existe
un privilegio terico de las sociedades no acul tura das con relacin
a las sociedades aculturadas o recprocamente. Las primeras son
necesarias para entender las segundas y stas aclaran aqullas.
Este vaivn permite intentar el anlisis de las posibilidades de
invariabilidad de los diferentes sistemas sociales.
La solucin de una contradiccin incompatible con la inva
riabilidad de un sistema no desemboca necesariamente en la m u
tacin y en la destruccin de este sistema. Cuando estalla una
crisis en una comunidad de agricultores sobre chamicera, si las
tierras disponibles en torno a ella son abundantes, la comunidad
puede dividirse y expulsar en alguna forma de su seno su contra
diccin, creando a su alrededor un enjambre de comunidadeshijas. Esta solucin m antiene el sistema econmico y lo m ulti
plica, confirindole una gran estabilidad de evolucin. Cuando el
138
La conciencia de las condiciones-lmite de equilibrio de funcionamiento de
un sistema econmico se expresa, quiz, por medio de ciertos mitos de los cazadores
siberianos o Tupi-Guarsani, en la idea de un pacto original entre las especies ani
males y el hombre, pacto que implica la obligacin del hombre de no matar animales
sin necesidad, bajo pena de terribles venganzas de la naturaleza contra la comunidad
humana. Cf. E. Lot-Falk: Les Rites de la chasse chez les peuples sibriens, Pars,
^allimard, 1953, cap. rv: Les esprits-maitres .
En otro contexto, Richard-Molard sugiri que se analizara el papel econmico y
social del seor de la tierra en las sociedades agrcolas arcaicas de frica Negra,
en relacin con la necesidad de los sistemas de agricultura extensiva de asegurar el
mantenimiento del equilibrio hombre-tierra mediante el control que vigile la am
plitud del barbecho y de las superficies cultivadas. En la evolucin de las tierras
tropicales de frica y de su densidad de poblacin, de su conservacin o de su ero
sin, existen dos umbrales, superpuestos, enteramente distintos, de ptimo tcnico y
demogrfico, separados por estadios intermedios ms o menos crticos. Loe cit.,
1951.

enjambre es imposible, hay que resolver ah mismo la contradic

cin, produciendo ms sobre la misma superficie, y pasar a formas
ms intensivas de agricultura. Ciertos autores como Richard-Molard 139 y G. Sautter explican as la presencia de una agricultura
intensiva entre los pueblos paleonegrticos de frica, que fueron
probablemente echados de su territorio primitivo por invasores y
confinados en sus refugios, donde para sobrevivir fue preciso ex
plotar en forma intensiva un territorio limitado.140
Adems, la existencia de contradicciones en el seno de un
sistema no significa que el sistema est condenado a la parlisis.
Ciertas contradicciones son constitutivas de un sistema y le pro
porcionan durante cierto tiempo su dinamismo. As, campesinos
y seores bajo el Antiguo Rgimen eran a la vez opuestos y soli
darios entre s. Su contradiccin no exclua su unidad, como en la
contradiccin entre un amo y sus esclavos. Las luchas entre cam
pesinos y seores, lejos de debilitar el sistema, le daban un impulso
ms fuerte. Cuando los campesinos lograban obligar a su seor
a disminuir las tareas y las rentas, disponan entonces de ms
tiempo y medios para ampliar sus propios recursos. Las comuni
dades campesinas se enriquecan, los cambios tomaban fuerza y
los seores se beneficiaban de esta prosperidad. Algunos supusie
ron que el dinamismo econmico, social, cultural y demogrfico
de la Europa seorial del siglo x i al siglo x i i i tuvo su origen en
las posibilidades de crecimiento que existan en la contradiccin
de la relacin seores-campesinos, por lo menos cuando los seores
todava eran empresarios de produccin y an no se volvan
casi exclusivamente rentistas del suelo y una clase parsita.141
Segn esto, existiran contradicciones motoras de desarrollo eco
nmico y social o perodos motores del funcionamiento de las
contradicciones econmicas y sociales. Quiz la diferencia entre
139 J. Richard-Molard: Les Terroirs tropicaux d'Afrique, Annales de Gographie, 1951.
140 Cuando la Pax Gallica afloj el cerco que aislaba a los Kabr del Togo,
stos invadieron la planicie y practicaron de nuevo una agricultura extensiva mucho
ms evolucionada que su sistema intensivo de montaa. Carneiro formula la
hiptesis de que la contradiccin demografa-produccin cre las condiciones de
aparicin de sistemas socioeconmicos nuevos, cuando la superficie de tierra culti
vable est claramente limitada, como en los estrechos valles de la costa de Per o
las montaas de los Andes y de Nueva Guinea. Esta hiptesis parece confirmarse
en el importante estudio de Brookfield de 31 localidades de Nueva Guinea, de di
versas condiciones ecolgicas, donde se descubren seis formas de agricultura, ms
intensivas a medida que es mayor la densidad demogrfica creciente de las socieda
des; en Local Study and Comparative Method: an example from Central New
Guinea , Annals o the Association o American Geographers, 1962, N*? 52,
pp. 242-254.
141 Duby, op. cit.

las contradicciones de una comunidad primitiva la unidad del

juego de la competencia-cooperacin y las de una sociedad de
clames sera que las primeras no motivan directamente ni al mis
mo ritmo que las segundas las transformaciones econmicas y
sociales. Para verificar este punto sera preciso dedicarse a inves
tigaciones precisas y a inventarios estadsticos. E n todos los casos,
sin embargo, si un sistema slo funciona en ciertas condiciones,
el ptimo de su funcionamiento correspondera a un estado y
a un momento de la evolucin de este sistema, en que sus con
tradicciones internas y externas estn dominadas del mejor
modo, lo que no significa necesariamente excluidas, porque si
excluir el aumento demogrfico de una sociedad de agricultores
sobre chamicera es resolver su contradiccin, entonces destruir la
relacin del amo con el esclavo o del seor con el campesino es
propiamente cambiar el sistema, abolirlo como la noche del 4
de agosto fue la de la abolicin de los privilegios y del Antiguo
Rgimen. Pero no se debe considerar el funcionamiento ptimo
de un sistema como Montesquieu que buscaba en la fecha de la
suprema grandeza de los romanos el preludio de su decadencia
irremediable, o como Toynbee, que describa la agona de civili
zaciones brillantes que cubran con sus ruinas la arena de la his
toria. En cada momento de la evolucin de un sistema, existe
una prctica ptima que debe ponerse en operacin para dominar
las contradicciones de este momento, y los que se llaman grandes
dirigentes son precisamente los que descubren las transformacio
nes necesarias. Pero se puede hacer la hiptesis de que un sistema
est en el ptimo de su funcionamiento durante el perodo en
que la compatibilidad de las estructuras sociales que lo constitu
yen es mxima.
As, la idea de compatibilidad y de incompatibilidad funcio
nales nos lleva a una investigacin de operaciones y una cibern
tica de los sistemas econmicos y hacia una lgica ya no formal
sino real de la evolucin de los sistemas, que es precisamente
la tarea terica de la antropologa econmica.142 Sin embargo,
nuestros ltimos anlisis podan dejar suponer que existe una ra
cionalidad econmica aislable. Los anlisis de Nash y de Lancaster nos haban dejado entrever individuos que perseguan una
racionalidad social ms amplia que cubra y organizaba el con
junto de las relaciones sociales. Esto nos pone sobre la va de una
compatibilidad mucho ms amplia que la compatibilidad de
142
En cuanto a las relaciones entre la ciberntica y la economa, cf. Henryck
Greniewski: Logique et Cyberntique de la Planificaron, Cahiers du smnare
dconomtrie, C.N.R.S., 1962, N? 6.

una estructura econmica con un acontecimiento o una estructura

tambin econmicos, sobre la va de una correspondencia fun
cional entre estructuras econmicas y no econmicas.
Hackenberg mostr que el desarrollo de una agricultura preindustrial entre los pima haba provocado el desarrollo de seis
rasgos desconocidos en los papago, creando esta vez una diferen
cia de naturaleza entre los dos sistemas sociales. El habitat se
concentr y se volvi definitivamente sedentario. Se desarroll
la cooperacin entre varias aldeas para el acondicionamiento de
los recursos en agua. La economa se liber definitivamente de la
cosecha y de la caza. Un excedente agrcola se poda cambiar con
otras tribus. El empleo de mano de obra extranjera, la de los
papago, se volvi necesaria y cre un principio de diferenciacin
social. Finalmente, y sobre todo, la estructura poltica y social se
volvi mucho ms compleja en el seno de las vastas comunidades
pimas que entre los papago. Se constituy un poder tribal bajo la
autoridad de un solo jefe.
Este ejemplo plantea el problema general de una correspon
dencia intencional y no intencional entre todas las estructuras de
un sistema social, de una racionalidad social. E m b e r143 intent
desprender por medio de un anlisis estadstico la relacin general
de correspondencia entre desarrollo econmico y desarrollo pol
tico. Para las sociedades primitivas o preindustriales los indica
dores del desarrollo econmico no pueden ser directos, ya que no
se dispone de precios nara medir el valor de los bienes y servi
cios. La especializacin econmica es un indicador vlido pero
difcilmente utilizabje por medio de los materiales de la literatura
etnogrfica e histrica. Ember, siguiendo a Naroll,144 escogi dos
indicadores indirectos de la especializacin y el desarrollo econ
micos: La escala superior de la comunidad social (vnculo entre
productividad y demografa) y la importancia relativa de la agri
cultura comparada con la caza, la cosecha y la cra de ganado.
Escogi como indicadores indirectos del desarrollo poltico el
grado de diferenciacin de la actividad poltica, medida por el n
mero de funciones distintas vinculadas a la tarea del gobierno, y
el nivel de integracin poltica de la sociedad, medido en trmi
nos de los grupos territoriales ms amplios a favor de los cuales
se cumplen una o varias actividades del gobierno.
Sac al azar una muestra de 24 sociedades en la lista desple143 Ember: The Relationship between Economic and Political Development
in Non-Industrialized Societies, Ethnology, 1964. Ver la antigua obra de L.
Krzywicki: Primitive Society and its Vital Statistics.
144 Naroll: A Preliminary Index of Social Development, American Anthiopologist, 1956, N 9 58, pp. 687-715.

gada por Murdock 145 de 565 culturas contemporneas e histricas

y estudi la correlacin entre estos 4 indicadores. Se revel fuerte
bajo la forma de una relacin no lineal. La complejidad de los
sistemas sociales parece crecer geomtricamente, segn la expre
sin de Naroll, como la complejidad de los sistemas biolgicos.
Em ber interpreta la relacin entre lo econmico y lo poltico reto
mando la hiptesis de que lo poltico juega en el seno de una
sociedad un papel necesario y decisivo para el control de los re
cursos y del producto, es decir, en las operaciones de distribu
cin. Este papel sera ms importante a medida que creciese el
excedente que tuviera la economa. En una sociedad de cosechadores, la redistribucin de los productos es inmediata. Ya no
sucede lo mismo en una economa ms compleja. Pero el estudio
de los casos que se desvan en la muestra de Ember, nos indica
que no es necesario buscar un vnculo mecnico y lineal entre
sistemas econmicos y polticos y que cuenta menos la naturaleza
del sistema econmico que la importancia de los excedentes que
permite obtener, es decir, que su productividad. Entre los indios
tetn, caballeros cazadores de bisontes, la escala superior de las
comunidades era relativamente muy elevada, a pesar de la ausen
cia de agricultura, y la complejidad y la integracin polticas ha
ban tambin alcanzado un alto nivel.
De hecho, en la poca en que las altas planicies del norte eran
relativamente poco pobladas, la caza a caballo del bisonte pro
porcionaba recursos mayores que los de la agricultura primitiva.
En otras condiciones, una economa de pesca como la de los
kwakiutl de la Columbia Britnica puede proporcionar una pro
duccin superior por cabeza a la de una sociedad agrcola.
Estos casos desviados ponen en evidencia el hecho de que no
se puede deducir mecnicamente de un sistema econmico un
sistema poltico, ni reducir un sistema poltico a sus funciones
econmicas, porque un sistema poltico asume tambin otras fun
ciones, por ejemplo de defensa, que no dependen de lo econmi
co. As, entre los pima, en el momento en que pasaban a la
agricultura permanente, la amenaza de los apaches vino a acelerar
la reagrupacin del habitat y la integracin poltica de las aldeas
bajo la autoridad de un jefe nico. En tal perspectiva matizada,
los historiadores de la prehistoria 146 y los de pocas posteriores
145 Murdock: World Ethnographic Sample, American Anthiopologist, 1957,
N 9 59, pp. 664-687.
146 Steward: Cultural Causality and Law: A trial Formulation of the Earlv
Civilisation, American Anthropologist, N*? 51, pp. 1-25; Braidwood y Reed: The
Achievement and Early Consequences o Food Produccin, 1957, Harbor Symposia,
pp. 17-31; Childe: Social Evoution, caps, i y n.

retomaron la nocin de excedente para explicar la aparicin de

las grandes sociedades de la edad de bronce en el Cercano Oriente
o de los grandes imperios precolombinos de Mxico y de Per.
Por medio de la hiptesis de una correspondencia de las es
tructuras econmicas y de las estructuras polticas147 encontramos
de nuevo la idea de una racionalidad ms amplia, y de una co
rrespondencia entre todas las estructuras de un sistema social, pa
rentesco, religin, poltica, cultura y economa. Por lo tanto, no
existira racionalidad propiamente econmica sino una racionali
dad global, totalizante, una racionalidad social e histrica. Max
W eber ya haba intentado poner en correspondencia con la reli
gin protestante, el capitalismo mercantil y las nuevas formas del
derecho y del pensamiento filosfico. Esta tarea necesita, para
ser fecunda, la colaboracin orgnica de distintos especialistas de
los hechos sociales, y esta colaboracin implica una metodologa
que todava no se elabora.
A partir de esta racionalidad social global, descubierta por el
anlisis antropolgico, los mecanismos econmicos podran ser
reinterpretados y mejor entendidos. Una conducta econmica
que nos parece irracional encuentra de nuevo una racionalidad
propia cuando se vuelve a colocar en el funcionamiento de con
junto de la sociedad. Nash mostraba que la comunidad Amatenango, aun sin ignorar las reglas de la utilidad monetaria, no
poda conocer una verdadera expansin econmica a causa del
bajo nivel tecnolgico y de la falta de tierras que pesaba sobre
toda la sociedad, y por el hecho de que las riquezas acumuladas
se absorban peridicamente para cumplir con las funciones reli
giosas y profanas de la comunidad en vez de ser invertidas en usos
productivos. La ausencia de espritu de empresa y de incitacin
a invertir no se explica, pues, slo por una necesidad econmica
sino que tiene tambin su razn de ser en la estructura misma de
la comunidad indgena. El comportamiento econmico de esta
comunidad puede parecemos irracional, pero este juicio encubre
dos actitudes: una, ideolgica, nacida de que la sociedad occiden
tal se plantea como centro de referencia absoluta, y otra que
constata una limitacin objetiva del sistema social de Amatenango
de asegurar un progreso tcnico continuo y una evolucin del ni
vel de vida de sus miembros. Es evidente que estas dos actitudes
distintas se refuerzan entre s para la conciencia espontnea no
crtica.
147
lo citado.

Cf. Sahlins: Political Power and the Economy in primitive Society, artcu

Por medio de todos estos anlisis y distinciones se pueden re

coger algunos resultados tericos. No existen racionalidad en s
ni racionalidad absoluta. Lo racional de hoy puede ser lo irracio
nal de maana, lo racional de una sociedad puede ser lo irracional
de otra. Finalmente, no existe racionalidad exclusivamente eco
nmica. Estas conclusiones negativas ponen en entredicho los
prejuicios de la conciencia ordinaria y son remedios contra sus
tentaciones. E n definitiva, la nocin de racionalidad remite al
anlisis del fundamento de las estructuras de la vida social, de su
razn de ser y de su evolucin. Estas razones de ser y esta evolu
cin no son nicamente producto del hecho de la actividad cons
ciente de los hombres sino de los resultados no intencionales de
su actividad social.148 Si existe alguna racionalidad del desarrollo
social de la humanidad, el tema de esta racionalidad no es el in
dividuo aislado y disfrazado de una naturaleza hum ana y de una
psicologa eternas, sino los hombres en todos los aspectos cons
cientes e inconscientes de todas sus relaciones sociales. El anlisis
sincrnico y diacrnico de los sistemas sociales pasados y presentes
permitira entrever las posibilidades de evolucin de estos siste
mas, su dinamismo aclarara retrospectivamente las circunstancias
especficas del devenir desigual de las sociedades y nos dara una
conciencia nueva de las confrontaciones que oponen actualmente
estas sociedades. La historia de las sociedades no est hecha de
antemano, ni ayer ni hoy. La idea de una evolucin lineal que
llevara mecnicamente a todas las sociedades por las mismas
estapas y en los mismos caminos en un dogma que se hundi
rpidamente a pesar de la autoridad de Morgan,149 en las quere
llas insolubles del marxismo dogmtico.1 A nuestro parecer, la
148
No intencional no quiere decir desprovisto de "sentido. Por encima del
campo de sus actividades conscientes, el campo de lo no intencional no es, para
el hombre, un desierto mudo donde se petrifica repentinamente en una cosa entre
las dems, sino que constituye la otra faz del mundo, donde todos sus comporta
mientos tienen una parte de su sentido. Lo no intencional no es solamente esta
porcin del hombre hecha del sedimento de todos los efectos no deseados de sus
empresas, sino que es el lugar donde se organizan las relaciones ocultas que corres
ponden a la lgica profunda de los sistemas de accin que inventa y practica.
Lo no intencional no es solamente lo que parece ser sobre todo, una realidad
que Sartre nos describe como el reverso y el efecto prctico-inerte de nuestros
proyectos vivos, sino que es el aspecto oculto de nuestras relaciones sociales, donde
se organiza activamente una parte del sentido de nuestros comportamientos. Las
ciencias antropolgicas se proponen lograr la elucidacin de este sentido al poner en
evidencia la relacin entre lo intencional y lo no intencional, al descubrir las leyes
de la realidad social. Cf. Sartre: Critique de la raison dialectique, 1960, libro i:
De la praxis' individuelle au pratico-inerte.
1-*!> Morgan: Ancient Society, 1877.
150
Los sucesores de Engels olvidaron que El origen de la familia, la propiedad
privada y el Estado (1884) comenzaba con el consejo de modificar la manera de

hiptesis de una cierta racionalidad no intencional e intencional

de la evolucin de las sociedades lleva a un evolucionismo multilineal que tratara de reconstituir, en el seno del laboratorio
de formas sociales que es la historia, las condiciones precisas de
la apertura o de la clausura de tales o cuales posibilidades.151 Este
evolucionismo multilineal por constituir no nos parece otra cosa
que la teora general de los sistemas econmicos, tarea ltima de
la antropologa econmica.
Hemos tratado de desprender algunos principios metodolgicos
para un uso crtico de las categoras de la ciencia econmica. Slo
son hiptesis que hay que verificar. Pero la ciencia econmica,
como las dems ciencias sociales, est an atrapada en el labe
rinto de un mtodo incapaz de pensar lo idntico y lo diferente
y lo intencional y lo no intencional. Le ser necesario inventar
el hilo de Ariadna de su porvenir, apegndose lo ms posible al
contenido literal de los materiales empricos entregados por la an
tropologa y despojndose sin cesar de toda tentacin de proyectar
sobre la historia el fantasma de nuestras sociedades modernas y
de transformar lo relativo en absoluto. A este precio la concien
cia cientfica ser lo que debe ser, interior y exterior a su objeto.
agrupar los hechos de Morgan, -cuando una documentacin considerablemente
ampliada... impusiera cambios (p. 27).
El texto de Marx que presenta el primer esquema marxista de conjunto de la
evolucin de las sociedades es todava indito en francs y slo se descubri en
1939. Formen die der Kapitalistichen Produktion Vorhergehn publicado en el
Grundiisse der Kritik des Politischen (Ekonomie, Berln, Dietz, 1953. Se constata
en este documento que Marx no supone, como sus sucesores, que todas las socie
dades deben pasar ms o menos por las mismas etapas. Al contrario, le parece que
la historia occidental evoluciona de manera singular. Ver M. Godelier: La notion
de inode de production asiatique, 7cmps Aodcrnes, mavo de 1964.
1 51
(Jt. sobre ciertos puntos, J. Steward: Theory o Culture Change, cap. 1. Muy
a menudo, un esquema de evolucin de las sociedades fue una construccin es
peculativa que su autor llenaba con sus ideas sobre el mundo y particularmente
sobre su propia sociedad. Segn admiraba o criticaba su universo, el autor haca
avanzar la historia sobre el camino del Progreso y de la Civilizacin o despojaba
a la humanidad de su bondad primitiva. Bueno o malo, el hombre primitivo que
daba como, era, una marioneta terica fabricada con trozos de elementos culturales
tomados de los primitivos contemporneos. Cf. K. Bucher: Die Entstehung der
Volkswirtschaft, 1922, caps. 1 y 2, que atribuye al salvaje original que vive en una
etapa preeconmica todos los vicios opuestos a las pretendidas virtudes del
civilizado (egosmo, crueldad, imprevisin). Cf. O. Leroy: Essai d'introduction
critique a l'ctude de lconomic primitive, 1925, p. 8.
Por otra parte, los evolucionistas, en lugar de estudiar las sociedades en el
estado en que se encontraban y de buscar en su estructura misma la lgica de su
funcionamiento, las analizan de prisa para elaborar un pretendido origen y una
seudohistoria.
Para salvar los hechos, el rechazo del evolucionismo se volvi una necesidad, y
de Goldenweiser y Lowie a Radcliffe Brovvn, la consigna fue: Sociologa contra
Historia. Sobre la base de la informacin reunida, los anlisis diacrnicos pueden
intentarse ahora, libres de todo prejuicio sobre la evolucin de la humanidad.