CAPTULO

10

LA SOCIEDAD ESPAOLA DEL SIGLO XVI:

RDENES Y JERARQUAS
por

ALBERTO MARCOS MARTN

Universidad de Valladolid

1.

Planteamientogeneral y metodologa

Los historiadores actuales al estudiar la sociedad espaola de los siglos moder

nos suelen enfrentarse a un dilema de partidaque es tanto terico como metodolgi
co de no fcil resolucin. Por un lado, comprueban que seguan estando vigentes,
siquiera fuese en el plano cultural o ideolgico, los principios estamentales estructu
rantes de la vieja sociedad medieval, mientras que, por otro, constatan la existencia y
operatividad crecientes de ciertos criterios de divisin social no basados precisamente
en el linaje o la sangre, sino ms bien o sobre todo en la desigual posesin de las
riquezas y en el poder que otorgaba el dinero. Tal disyuntiva, lejos de aparecer como
una cuestin balad, guarda relacin con lo que realmente era la sociedad de aquella
poca, una sociedad en proceso de transformacin, en la que los cambios pugnaban
por imponerse, pero que como cualquier otra sociedad de antes o de despus pro
curaba crear las condiciones necesarias para reproducirse y mantenerse, consiguin
dolo en buena medida a lo largo del referido tracto histrico.
Ciertamente, si nos atenemos al primero de los enfoques citados, la sociedad es
paola del siglo XVI era segua siendo una sociedad estamental; o mejor dicho, se
representaba, se pensaba a s misma (o por medio de quienes asuman esta tarea)
como una sociedad estamental. Continuaba vigente, pues, con apenas unos leves reto
ques y aadidos, aquella construccin ideolgica de origen altomedieval segn la cual
la sociedad se estructuraba en tres rdenes o estamentos, constituidos bsicamente, de
arriba abajo, por el clero, la nobleza y el campesinado, si bien el propio desarrollo ur
bano medieval haca tiempo que haba propiciado (de ello daba cuenta ya Don Juan
Manuel en El libro de los estados) una divisin de los grupos inferiores en campo y
ciudad, principio a su vez de otras parcelaciones no menos reales. Cada uno de estos
tres grandes estamentos tena asignada una funcin, y su cumplimiento ordenado ga
rantizaba la vida de todo el cuerpo social, cuya cabeza era el monarca, de la misma

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LA SOCIEDAD ESPAOLA DEL SIGLO XVI: RDENES Y JERARQUAS

manera que Cristo lo era del cuerpo mstico de la Iglesia, dos metforas que no por ca
sualidad aparecen frecuentemente asociadas en el pensamiento de los telogos y trata
distas de la poca.
El clero y la nobleza formaban en la sociedad as concebida, proyeccin al
cabo de la sociedad celeste los estamentos superiores. Sus funciones (rezar y velar
por la salvacin de las armas, en el primer caso, guerrear y salvaguardar vidas y ha
ciendas, en el segundo) se reputaban ms elevadas, y en virtud de dicho presupuesto (o
para coadyuvar mejor al cumplimiento de tales funciones) disfrutaban de unos privile
gios (fiscales, jurdicopenales o polticos, adems de la preeminencia honorfica) que
hallaban su concrecin en el plano del derecho y se transmitan, al menos en cuanto a
la nobleza, por la va del linaje. En cambio, al estamento ms bajo, o sea, al comn o
estado llano, integrado por el resto de la poblacin, le competa la obligacin de traba
jar y de sostener con su esfuerzo y el pago de impuestos y tributos personales a los
otros estamentos. De ah que a sus miembros se les definiera genricamente como pe
cheros, trmino que haca referencia a la obligacin de contribuir con tales tributos, de
los que los hidalgos y eclesisticos estaban exentos. En una sociedad como sta, por
tanto, en la que cada individuo ocupaba la posicin que le corresponda desde el mis
mo momento de su nacimiento, siendo adems la aceptacin de dicha posicin una
condicin de la que dependa tanto su felicidad terrena como su salvacin ultraterrena,
las desigualdades sociales eran contempladas como algo inherente a la misma natura
leza de la sociedad y en manera alguna podan constituir un factor de inestabilidad.
Tericamente al menos (la realidad, por supuesto, era bien diferente) la armona pe
netraba, fecundndola con sus benficos efectos, toda la estructura social y la dotaba
de la estabilidad necesaria para asegurar su continuidad por los siglos de los siglos.
No hace falta insistir demasiado en que esta concepcin corporativa de la socie
dad estaba al servicio de los grupos dominantes, cuyos integrantes se preocupaban no
slo de fomentarla (la literatura sobre el particular es abundantsima, as como las ma
nifestaciones de su proyeccin institucional y jurdica), sino tambin (y con ms ahn
co, si cabe) de acallar las voces capaces de propugnar una sociedad alternativa. Por lo
pronto, ignoraba las tensiones sociales existentes en su seno y la dinmica de cambio
que como consecuencia de esas tensiones tena lugar. Pero sobre todo escamoteaba la
contradiccin fundamental entre los que producan y los que vivan sin trabajar (esto
es, del trabajo de los dems), gracias a la existencia y permanente actualizacin de
unos mecanismos de extraccin de renta de carcter extraeconmico que no siempre
se correspondan (o que se correspondan cada vez menos) con el cumplimiento de las
funciones sociales anteriormente referidas. Desde tal pespectiva, por tanto, el seguir
poniendo el acento en la jerarqua estamental implica el riesgo de trasladar al presente,
sin apenas matizaciones, la imagen idealizada e interesada que los sectores socia
les dominantes tenan de s mismos y deseaban propagar; o dicho con otras palabras,
de reproducir sin ms los esquemas ideolgicos producidos por dichos sectores para
justificar un determinado y no otro ordenamiento social, se en el que ellos se en
contraban firmemente instalados como privilegiados.
Y es que, ms all de su aparente y por otra parte nada asptica simplicidad,
aqulla era una sociedad afectada en sus fundamentos ms firmes por el dinero y los
condicionamientos polticos de todo tipo. En particular, la capacidad del dinero para
trastornar las viejas jerarquas sociales y multiplicar su grado de complejidad al posi

bilitar el ingreso en los estamentos superiores de gentes enriquecidas era una realidad
cotidiana de la que la literatura de creacin, sin ir ms lejos, ofrece abundantes testi
monios. Ya se haba dado cuenta de ello, hacia mediados del siglo XIV, Juan Ruiz, el
Arcipreste de Hita, al subrayar en su Libro de buen amor cmo los dineros podan
convertir en sabidor al nescio y hacer fidalgo al rudo labrador. La idea, em
pero, est presente en otras muchas obras literarias del periodo bajome?ieval y atra
viesa asimismo toda la literatura del Siglo de Oro. La encontramos repetida una y otra
vez en La Celestina, compuesta entre 1497 y 1499, y aparece expresada en toda su ra
dicalidad en algunos pasajes de Don Quijote, como aqul en que Cervantes pone en
boca de Sancho que slo existen dos linajes en el mundo: el tener y el no tener; pero
es tambin el argumento privilegiado de algunas de las conocidas letrillas satricas de
Quevedo, escritas un poco despus, en las que el autor resalta el poder omnmodo
de ese nuevo caballero llamado don Dinero. Que el fundamento ltimo de la nobleza
eran las riquezas, tanto o ms que la sangre o la cuna, no haba escapado asimismo a la
perspicacia de Teresa de Jess, quien, meditando sobr.e la natu~al.eza de dicha r.ela
cin, haba llegado a la conclusin de que honras y dmero casi siempre andan JUn
tos, tachando asimismo de maravilloso (por infrecuente) la posibilidad de que hubie
se en el mundo un hombre honrado (o sea, noble) que fuese pobre al mismo tiempo.
Hasta el teatro de la comedia nueva, ms inclinado a servir de vehculo de expresin
de los poderes dominantes y defensor a ultranza de la rgida estratificacin estamental,
proclamar en ms de una ocasin que la riqueza es el verdadero honor, sin atencin
de personas. Se trata, s, de ese mismo teatro que tan a menudo invert.a los papeles
asignados tradicionalmente a campesinos y nobles, al mostrar a los pnmeros como
cristianos viejos aferrados a un estricto cdigo del honor y haciendo recaer sobre los
segundos, en cambio, el estigma de la vileza, cuando no la sospecha de unos orgenes
oscuros. Y, sin embargo, hay que insistir en ello antes de sacar conclusiones apresura
das, el viejo edificio estamental no se vino abajo entonces por las arremetid~s del di
nero; sobre todo porque quienes se servan de las riquezas para ascender socialmente
no aspiraban a derribarlo sino a instalarse cmodamente en l.
.
.
Las insuficiencias del esquema estamental de cara a aprehender la realidad social
de los siglos modernos resultan en todo caso notorias y hcense evidentes de muchas
otras maneras. Por ejemplo, tal esquema ignora las diferencias existentes entre los
componentes de cada estamento, las cuales, por abundar en lo comentado en el prrafo
anterior, tenan que ver ms con el distinto grado de posesin de la riqueza que con la
idea de privilegio o de la sangre. De otro lado, la divisin tripartita de la sociedad no
presta la debida atencin a algunas categoras sociales importantes en la Edad Moder
na, como las relacionadas con la actividad comercial, la industria o el mundo de la
burocracia, es decir, esas otras jerarquas de estatus determinadas por la dimensin
profesional y el desarrollo de las actividades no agrarias. En fin, es claro que la jerar
qua estamental proporciona una imagen de la sociedad dividida horizontalmente en
compartimentos estancos, correspondiendo cada uno de ellos a un estamento, cuan~o
lo cierto es que no dejaban de existir relaciones de solidaridad y lazos de dependencia,
clientelares o de otro tipo (visibles, por ejemplo, con ocasin de los enfrentamientos
de bandos y parcialidades tan frecuentes) que recortaban verticalmente el tejido s~ci~l
y prestaban a aquella sociedad una complejidad bastante mayor que la que en pnnci
pio cabra imaginar.

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HISTORIA DE ESPAA EN LA EDAD MODERNA

Son muchos, en realidad, los criterios que se deberan aunar para caracterizar
adecuadamente la sociedad espaola de la poca moderna, y en particular la del si
glo XVI. Uno de ellos es, sin duda, el criterio estamental, pues, aun cuando ponga el
acento no tanto en la realidad social como en una determinada representacin de la
misma, a la postre remite al concepto de privilegio, que, en su concrecin, daba lugar a
una divisin de la sociedad ciertamente decisiva: de un lado, los que tenan honor y
gozaban de privilegios, y de otro, la inmensa mayora de la poblacin no privilegiada.
Un segundo elemento de definicin lo proporciona el oficio o actividad econmica
desempeada por cada individuo. Obviamente, ste es un criterio de difcil aplicacin
para la poca, entre otras razones porque deja fuera del campo de obs~rvacin a algu:
nos grupos sociales importantes y no slo a los pobres o a los margmados ~ue m
intervenan en la produccin de bienes y servicios ni ejercan actividad econmica al
guna; pero tiene la ventaja de situarnos ante las jerarquas existentes en el mundo ~el
trabajo: las inherentes, por ejemplo, a la graduacin gremial o las que nacan de la dis
tinta consideracin con que la opinin comn contemplaba a unos oficios y a otros, los
cuales eran definidos en funcin de su bondad o de su vileza. Una tercera clasifica
cin, bastante ms completa a la postre, es la que utiliza como criterio distintivo la de
sigualdad en las fortunas, realidad tanto ms patente y diferenciadora que la pr~pia
desigualdad jurdica consustancial a la sociedad estamental. El resultado d~ su.a~lica
cin es una ordenacin de la sociedad basada en los niveles de renta de los individuos
pero tambin en el lugar que cada uno ocupaba en los procesos de produccin_Y ~istri
bucin de lo producido. Lo cual, se insistir, no significa que haya que prescindir _del
privilegio como principio de organizacin social, aunque slo sea por el hecho 1~
posible de negar de que habitualmente exista una interrelacin entre ambas reali
dades.
Pero en aquella sociedad operaban tambin otros principios de diferenciacin so
cial no menos decisivos. Uno de ellos, preterido hasta hace poco en los anlisis de la
sociedad, es el que vena impuesto por el gnero, por ese rasgo esencial que parta en
dos grandes mitades el cuerpo social y estableca distinciones entre lo masculino y lo
femenino, otorgando calidades y capacidades distintas, virtudes y vicios distintos y un
papel social tambin distinto discriminador en definitiva a los individuos segn
su identidad sexual. Lo rural y lo urbano, los campesinos y los habitantes de las ciuda
des, a menudo eran tambin dos mundos contrapuestos, y formaban a su vez socie
dades diferentes. Otros parmetros de diferenciacin social, en este caso ms exclu
yentes que diferenciadores, tomaban cuerpo en la pureza tnica, la cual se vinculaba a
su vez a la ortodoxia religiosa, tanto a la personal del individuo como a la de sus ante
pasados; y se manifestaban en los estatutos de limpieza de sangre cuya exigencia se
generaliza desde mediados del siglo XVI a medida que crece la obsesin antijudaica. O
se hacan radicar en esa otra preocupacin, igualmente obsesiva, por el sentimiento
del honor, entendido menos como recompensa moral que se recibe de los dems que
como cualidad que se ostenta orgullosamente con independencia incluso de los m
ritos personalesy se exhibe frente al honor ajeno o, ms propiamente, frente a la au
sencia de l. En fin, los niveles de alfabetizacin, las posibilidades de instruccin o el
acceso a la enseanza eran asimismo origen de otras tantas jerarquas. No en balde, la
cultura, el saber leer y escribir, la obtencin de un ttulo universitario, trazaban sus
propias lneas divisorias en el tejido social, separando a unos pocos, aquellos que te

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nan acceso a la cultura sabia y podan progresar dentro de ella (haciendo carrera en la
burocracia estatal, por ejemplo), de la gran mayora de la poblacin, que permaneca
al margen de las grandes realizaciones de la cultura escrita, pero cuyos componentes
eran portadores de su propia cultura, en este caso oral, no escrita.

2.

En la cspide de la pirmide social: nobleza y clero

La prueba ms evidente de que el siglo XVI hereda el sistema estamentario feudal

de la Edad Media radica en que el vrtice superior de dicho sistema segua estando
ocupado por los mismos grupos dominantes que en el ~asado, esto es, por la ~obleza y
el clero, cuyos miembros, dicho sea de paso, compoman un porcentaje relativame~te
pequeo de la poblacin total. Y es que, contrariamente a lo apu~tado por al~~nas .m
terpretaciones, los Reyes Catlicos no acabaron con el orden social ansto_cratico ~mo
que garantizaron su predominio para el porvenir,_ligndolo al de la_ P~?pia autond~d
monrquica. Pero tampoco hicieron nada que pudiera socavar la postcion de la Iglesia
como fuerza sociopoltica poderosa, y, ms bien, la concesin por los papas del dere
cho de presentacin y patronato real para el reino de Granada, Canarias e Indias (ex
tendido al resto de los reinos en 1523), as como la participacin de los monarcas en
los ingresos eclesisticos por medio de las gracias pontificias (adems de beneficiarse
de las recaudaciones de la cruzada y de las rentas de los maestrazgos de las tres gran
des rdenes militares castellanas), lo que hizo fue consolidar una relacin de interde
pendencia entre el trono y el altar llamada a durar siglo~.
.
En principio, el atributo fundamental que caractenzaba a los mtegrantes de los
dos primeros estamentos, expres~n,r?tunda de_ la desigu~l~~d leg~ima. p_rop~a de
aquella sociedad, era su estatus jurdico especial, su condicin ~oc1al ~nv1legiada,
fuente no slo de honores y preeminencias, sino tambin de exenciones fiscales Y be
neficios econmicos ciertos. Por lo que hace a la nobleza, esa condicin se alcanzaba
por va hereditaria (si bien se reconoca al mismo tiempo que su origen estaba e.n la.vo
luntad regia), en tanto que la consecucin de las rdenes sagradas o el pronuncranuen
to de los votos constituan las circunstancias que abran las puertas del estamento ecle
sistico. Ms all, sin embargo, de este rasgo comn, las diferencias que separaban a
los componentes de cada uno de dichos estamentos eran muy acusada~.
.
Dentro del clero, una distancia enorme separaba a los cargos supenores (arzobis
pos, obispos, abades de los grandes monasterios e, incluso, dignidades y beneficiados
de los cabildos catedralicios), reservados por lo general a los segundones y bastardos
de la alta nobleza, de los curas de a pie o de los miembros de las distintas rdenes reli
giosas, de extraccin ms bien plebeya o popular. Dicha distancia no slo ~ra honor
fica, sino tambin econmica. Es ms, la jerarqua interna propia de la Iglesia reprodu
case por este motivo en cada uno de sus diferentes peldaos .. Era m~y clara entre. ~os
obispos por razones que tenan que ver, sobre todo, con las diferencias de pobl~c1on,
territorio e ingresos econmicos de sus respectivas dicesis. Segn datos de fmales
del XVI, las rentas del arzobispado de Toledo alcanzaban los 250.000 ducado~ anuales;
Sevilla llegaba a los 100.000, mientras que el arzobispado de Santiago mgres~ba
65.000, suma a la que se aproximaban los obispados de Crdoba, Cuenca, Plasencia o
Sigenza. La mayora de los arzobispados y obispados, empero, perciban entre

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15.000 Y 35.000 ducados, aunque los haba asimismo que no llegaban a 5.000. De po
bres cabe calificar, por ejemplo, a los obispados gallegos, a algunos andaluces (Alme
ra o Guadix) y a casi todos los catalanes, calificativo compartido por los que, erigidos
~n el mi~mo siglo XVI (Orihuela, Jaca, Barbastro, Segorbe, Teruel, Solsona y Vallado
lid), tuvieron que hacerse un hueco dentro de la geografa diocesana. Las diferencias
econmicas eran tambin muy notables entre el clero medio integrante de los cabildos
de las catedrales y de las iglesias colegiales, objetivo frecuente de los hijos de muchos
nobles Y particularmente de los de las poderosas familias locales, y de hecho nada te
n~ que ver a este respecto un cannigo toledano o sevillano con uno de Tuy, Elche o
V1c. Pero ~o .mismo se podra decir del bajo clero secular, compuesto por curas prro
cos, beneficiados y capellanes, entre los cuales la variedad de situaciones materiales
era grandsima, aunque la peor parte se la llevaban quienes disfrutaban de beneficios
patrimoniales de presentacin particular (patronato de legos), as como los clrigos de
las pequeas localidad.es rurales; y tambin, por supuesto, de los frailes y las monjas,
pue~, Junto a monastenos y conventos provistos de extensos patrimonios y dotados de
copiosas rentas, haba otros que llevaban una vida autnticamente msera.
Todava mayores eran, si cabe, las divisiones dentro del estamento nobiliario, com
puesto por diversos escalones que en la Corona de Castilla iban desde el pequeo hidalgo
rural hasta el grande de Espaa y que, a pesar de algunas diferencias estructurales impor
tantes, e.ncontra~an su oportuna rplica en Navarra y los pases de la Corona de Aragn.
En Casulla los hidalgos constituan entre el 80 y el 90 % del estamento, que dispona as
?e una amplsima base. Desde el punto de vista de su calidad, sin embargo, no todos eran
iguale.s,ya .~ue ade:ns. de los de solar conocido y los notorios, cuya nobleza no se presta
ba a d~s~us10n, h~bia hidalgos de ejecutoria e hidalgos de privilegio. Tampoco su reparto
g~ogrf1co era umf?rme. Muy abundantes en el norte (ms concretamente en Guipzcoa y
Vizcaya, donde exista la pretensin de hidalgua universal, o en La Montaa y en Astu
rias, pero no en Galicia donde las proporciones de hidalgos eran incluso inferiores a la me
dia nacional), su nmero disminua progresivamente a medida que se avanzaba hacia el
sur (justo al contrario que su capacidad econmica), configurndose as una regla general
que conoca no obstante algunas llamativas excepciones. Parecida distribucin se regis
traba en Navarra, y, sobre todo, en el reino de Aragn, regiones en las que exista un con
traste muy marcado entre los valles pirenaicos, con abundancia de hidalgos, y el sur de sus
respectivos territorios, donde los nobles de esta clase, llamados infanzones, escaseaban.
En Catal~a, la capa inferior de la nobleza la formaban los cavallers, doncells y militars,
no demasiado numerosos en comparacin con Aragn y, ms an, con Castilla; a ellos se
s~aban los ciutadans honrats, mezcla de caballeros y ciudadanos, quienes ostentaban el
pnmer puesto en el gobierno local de las ciudades del Principado, como aconteca asimis
mo en las principales localidades valencianas.
Por encima de los hidalgos se encontraba la nobleza media de los caballeros y de
los seores de vasallos poseedores de uno o ms seoros. Se trata, curiosamente,
de dos categoras nobiliarias bastante porosas, de lmites imprecisos, que acogan a
gentes d~ orgenes sociales diversos. No en vano, entre los caballeros presentes en los
ayunta~entos urbanos, convertidos en la principal plataforma de su poder e influen
c1~, hallabanse desde personajes de inequvoca ascendencia noble (hidalgos e incluso
miembros .de la aristocracia) hasta antiguos mercaderes, industriales, ganaderos o la
bradores neos de los alrededores, pasando en no pocos casos por descendientes de

LA SOCIEDAD ESPAOLA DEL SIGLO XVI RDENES Y JERARQUAS

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conversos. Diversidad de orgenes sociales que acababa diluyndose, empero, en una

comn meta nobiliaria (y en la asuncin de los valores y el estilo de vida correspon
dientes) a la que algunos llegaban merced a las posibilidades de ascenso que les brin
daban sus riquezas y la poltica de venalidad de oficios (y otras cosas) practicada por
la Corona. Los ms ricos y decididos conseguirn incluso destacar sobre el resto de
sus compaeros e ingresar en una de las rdenes militares castellanas, o en las
de Montesa y San Juan de Jerusaln, convirtindose as en caballeros de hbito, para
lo que a menudo no se precisaba otros mritos que la capacidad (lase, el poder y la
fortuna) exhibida por los pretendientes para comprar testigos, falsear pruebas y mover
voluntades. Lo dicho para los caballeros vale igualmente para los seores de vasallos,
gentes que, desprovistas de cualquier otro ttulo, ostentaban la jurisdiccin sobre u.n
determinado territorio. Entre ellos, en efecto, se encontraban representantes de fami
lias linajudas que no haban logrado ascender ms alto en el seno del estamento, caba
lleros y miembros de las oligarquas urbanas, pero tambin muchos advenedizos, mer
caderes y hombres de negocios de origen plebeyo y aun converso as como algu
nos burcratas, a quienes las ventas de jurisdicciones y lugares llevadas a cabo por la
Hacienda regia haban procurado, a cambio del imprescindible dinero, un ennobleci
miento efectivo y real.
Los ttulos componan la alta nobleza. sta era, cuantitativamente, muy reduci
da, pues comprenda a unas pocas familias (eso s, ms ricas y numerosas en la Corona
de Castilla que en la de Aragn) a las que se nombraba y reconoca con los ttu
los de conde, marqus o duque (en la Corona de Aragn se usaba asimismo el de ba
rn). Las ms importantes, aquellas que iban a desempear un destacado papel en el
transcurso de la Edad Moderna, estaban ya plenamente asentadas a finales del siglo
xv. Eran, en Castilla, los Mendoza (duques del Infantado, condes de Corua y de Ten
dilla), lvarez de Toledo (duques de Alba y condes de Oropesa), Enrquez (duques de
Medina de Rioseco y almirantes de Castilla), Ziga (condes de Miranda, duques
de Bjar), Velasco (condes de Raro y condestables de Castilla), Manrique de Lara
(duques de Njera, condes de Osomo y Paredes), Pimentel (condes de Benavente) ...,
por citar slo algunas. En Navarra sobresalan los Beamonte, condes de Lern y con
destables de Navarra, y los Peralta, marqueses de Falces. La alta nobleza aragonesa
estaba encabezada por los duques de Villahermosa y Luna, los duques de Hjar o los
condes de Ribagorza, Aranda y Fuentes, entre otros. Por su parte, Valencia tena en los
Borja, duques de Ganda y marqueses de Lombay, y en los duques de Segorbe, des
cendientes de una rama de la familia real aragonesa, a sus dos linajes ms poderosos, a
los que acompaaban, pero ya en un segundo nivel, los marqueses de Denia y Albaida
o los condes de Oliva y Cocentaina. En fin, durante el siglo XVI tuvo lugar en Catalua
la integracin de algunos de sus ttulos ms importantes en la red aristocrtica caste
llana a causa de otras tantas rupturas sucesorias: tales fueron los casos de los Reque
sens y los Folc de Cardona, por ejemplo, estos ltimos duques desde 1491.
Semejante jerarquizacin interna de los dos estamentos superiores estaba ~et~r
minada por diferencias de poder, de influencia y prestigio o de antig~da? ~e linaje.
Pero tena mucho que ver tambin con las diferencias de riqueza de los individuos en
cuadrados en ellos, o lo que es lo mismo, con la posicin que cada uno ocupaba dentro
del complejo aparato de distribucin del producto social. Tal circunstancia no poda
por menos que entrar en contradiccin con los principios ideolgicos que fundaban la

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HISTORIA DE ESPAA EN LA EDAD MODERNA

sociedad estamental, basados ms en la funcin atribuida a cada una de las partes del
todo y en la diferente valoracin que se haca de esas funciones que en la cuanta de la
renta poseda. Una contradiccin, adems, que se manifestaba continuamente no ya
slo en la existencia de varios niveles dentro de la nobleza o en la reserva de los altos
puestos del estamento eclesistico a los miembros de las familias nobiliarias, sino
tambin en la posibilidad, abierta a cualquier persona dotada de los recursos necesa
rios, de acceder, mediante la obtencin de la correspondiente ejecutoria de hidalgua o
la compra de un ttulo, al estamento nobiliario.
Y, sin embargo, no sera correcto establecer una distincin demasiado taj~nte e~
tre privilegio y renta, ya que la consecucin de sta dependa a menudo de la vigencia
o mantenimiento de aqul, hasta el punto de que dicha asociacin se conformaba
como uno de los elementos vertebradores del sistema socioeconmico vigente y, al
mismo tiempo, como la mejor garanta de su reproduccin. De todos los privilegios
que aseguraban la posicin dominante de la nobleza y el clero el de mayor trascend~n
cia econmica era, sin duda, el que otorgaba a sus miembros el derecho a poseer bie
nes races que quedaban apartados de la libre circulacin. Vnculos y manos muertas
desempeaban dicho papel y garantizaban la propiedad privilegiada de la nobleza~ la
Iglesia. Todo un armazn jurdicolegal, formado por las leyes del ma~oraz~~ (codifi
cadas en su forma definitiva por las Leyes de Toro de 1505) y por las disposiciones ca
nnicas que prohiban la venta de los bienes eclesisticos (asumidas y refre~dadas por
la legislacin real), amparaba este tipo de propiedad al sustraerla a cualquier posible
enajenacin o particin testamentaria e impedir su afectacin por e_l ~bre juego de las
fuerzas econmicas. Semejante estado de cosas introduca fuertes rigideces en el mer
cado de tierras y contribua a elevar su precio a medida que la amortizacin ~rogresa
ba. Pero sobre todo condicionaba las formas de acceso al usufructo de la tierra, las
cuales giraban en tomo a la renta territorial, que en las condiciones de un r~~imen de
propiedad fuertemente polarizado como agua vena a ser antes la expresin d~ un
vnculo de dependencia personal (del campesino cultivador con res~ecto al propiet~
rio terrateniente) que la concrecin de una relacin de naturaleza estrictamente econo
mica.
En muchas partes, adems, a esa vinculacin de orden personal se aada, refor
zndola, la que introduca el seoro jurisdiccional, que en cuanto traspaso de compe
tencias del monarca al seor implicaba un importante factor de autoridad pblica, al
tiempo que un elemento sobreaadido de dominacin, tambin de carc~er jurdi
copoltico ms que econmico, pero necesario en todo caso de cara a garan~iz~ la ex
traccin de excedente. La misma cobranza de rentas reales por la nobleza senonal, que
ya en el siglo XVI se haba convertido en el principal rengln de ingresos de un b~~n
nmero de casas, sobre todo al norte del Tajo, tampoco dimanaba de una actuacin
econmica que generara como contrapartida unos gastos, sino que era el resulta.do de
un traspaso (por merced o compensacin real, enajenacin a ttulo oneroso o simple
usurpacin) de competencias fiscales propias de la Corona. Y algo semejante cabra
decir de la percepcin del diezmo por parte de la Iglesia, pues se trataba de la co~se
cuencia del ejercicio de un derecho de carcter extraeconmico impuesto por un siste
ma de creencias religiosas del que participaba (y se haca participar) el conjunto de la
sociedad.
Otros privilegios que amparaban a la nobleza y al clero devenan asimismo en

LA SOCIEDAD ESPAOLA DEL SIGLO XVI: RDENES Y JERARQUAS

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fuente de beneficios econmicos directos o indirectos. Quiz el ms significativo, por

revelarse como una manifestacin transparente de su identidad privilegiada, fuera el
que confera a los componentes de ambos estamentos exencin tributaria. A decir ver
dad, sta nunca fue total, pues tanto nobles como eclesisticos satisfacan diversas cla
ses de impuestos indirectos y atendan a su manera a los gastos del Estado: mediante el
pago de servicios y donativos peridicos, en el primer caso, y haciendo partcipe a la
Monarqua del grueso de las rentas eclesisticas (concretamente, a travs de la cesin
de las tercias, el servicio y el excusado), en el segundo. A cambio, sin embargo, goza
ban de un cuasi monopolio sobre los cargos pblicos ms importantes, de una reserva
casi oligoplica de los altos puestos de la administracin del Estado y el Ejrcito. De
hecho, adems de la supremaca social, la alta nobleza y el alto clero continuaron os
tentando en el siglo XVI la supremaca poltica, al intervenir ampliamente en el ejerci
cio del poder real (mediante el desempeo de los oficios dichos) y disfrutar del suyo
propio en sus seoros. Ello tena su correlato, dentro de la administracin territorial y
local, en la ocupacin preferente de corregimientos, o en el control del gobierno de las
ciudades por parte de una pequea o media nobleza de caballeros y burgueses enno
blecidos; y alcanzaba incluso a los pequeos hidalgos rurales, quienes de entrada te
nan asegurada la participacin en la direccin de aquellos municipios en los que im
peraba el sistema de la mitad de oficios.
Nobles y eclesisticos gozaban de otros derechos diferenciales que tenan asi
mismo claras repercusiones econmicas. Ni a unos ni a otros, por ejemplo, se les po
da encarcelar por deudas y, mucho menos, embargar sus bienes. El rgimen de mayo
razgo impeda que se pudiera ejecutar sobre bienes vinculados, lo que para la alta no
bleza constitua una importante garanta de preservacin de sus patrimonios dada su
habitual insolvencia y la falta de liquidez que la atenazaba. Lo mismo aconteca con
los patrimonios eclesisticos, si bien para stos dichas garantas no tenan la misma
trascendencia al no estar tan expuestos a la presin del endeudamiento que aquej a
las principales casas nobiliarias ya desde mediados de la centuria. Mayor inters para
los miembros del clero y las instituciones eclesisticas en general revesta el hecho de
verse libres de quintas y levas, o, incluso, el privilegio que les exima de la obligacin
de dar alojamientos a soldados y dems personal del servicio del monarca. En todo
caso, ninguno de estos privilegios era tan importante como el de fuero o jurisdiccin
especial de que disfrutaba el estamento eclesistico. Y ello porque, aparte de los plei
tos sobre materias especficamente eclesisticas o aquellos en que se hallaba incurso
algn clrigo, los tribunales eclesisticos conocan tambin de causas que tenan que
ver directamente con la conservacin de los privilegios de la Iglesia y el mantenimien
to de sus fundamentos econmicos.
Dos circunstancias definen la evolucin de los estamentos nobiliario y eclesisti
co en el transcurso del Quinientos. Primeramente, el aumento del nmero de sus res
pectivos componentes; y en segundo lugar, la distinta incidencia que sobre uno y otro
estamento tuvieron el crecimiento econmico del siglo y las transformaciones que le
acompaaron.
Al principio del reinado del Emperador, la alta nobleza era ms bien reducida.
Dejando de lado la cuestin de la llamada grandeza de Espaa, institucionalizada o no~
por Carlos V tras su coronacin imperial, que segn diversos autores comprenda a
slo 20 personas (quince en Castilla, cuatro en Aragn y una en Navarra), existan en

288

HISTORIA DE ESPAA EN LA EDAD MODERNA

LA SOCIEDAD ESPAOLA DEL SIGLO XVI: RDENES Y JERARQUAS

la Coroiia de Castilla, hacia esa fecha, otros 35 ttulos representativos de la alta noble
za y unos 25 en la Corona de Aragn y Navarra. En 1619, en cambio, eran 19 duques,
68 condes y 65 marqueses los existentes en la Corona de Castilla, ms otros 50 ttulos
en la de Aragn. Semejante crecirrento slo en parte fue consecuencia de la multipli
cacin biolgica de las familias de la alta nobleza (fenmeno en todo caso contrarres
tado por otro de signo contrario que condujo a la concentracin de ttulos en algunas
de ellas), y se debi ms que nada a la incorporacin de nuevos miembros, proceden
tes unas veces de los niveles inferiores de la misma nobleza y otras del estado llano.
Los niveles medio y bajo del estamento se vieron afectados tambin, y en una propor
cin todava mayor, por esta multiplicacin del nmero de nobles, propiciada en lti
mo trmino por las necesidades financieras de la Corona y la subsiguiente venta de hi
dalguas, oficios, jurisdicciones, etctera. No en vano, a finales de la centuria la Coro
na de Castilla era, despus de Polonia, el pas de Europa que contaba con un porcenta
je de nobles ms alto, en tomo al 1012 % de su poblacin; en los reinos de Aragn y
Valencia dicho porcentaje era menor, y en Catalua, aun contabilizando a los numero
sos ciutadans honrats, ni siquiera llegaba al 3 %: no obstante, tambin en estos casos
las proporciones de nobles se mantenan por encima de las que se registraban enlama
yora de los pases europeos.
El incremento del nmero de eclesisticos, su importancia relativa en relacin
con la poblacin total, se explica en parte por la fortsima demanda de servicios reli
giosos propia de una sociedad profundamente sacralizada como era la espaola del
siglo XVI. Sin embargo, ni esta circunstancia, ni menos an razones individuales rela
cionadas con la vocacin religiosa, dan cuenta por s solas de un fenmeno que ya fue
advertido y criticado por algunos contemporneos. En efecto, para muchas fami
lias, sobre todo de la nobleza pero tambin otras de origen plebeyo que ambicionaban
ascender socialmente, el estamento eclesistico.mostrbase como un mbito de actua
cin propicio sobre el que proyectar sus estrategias polticas, econrrcas y sociales.
Destinar hijos e hijas a un convento, aun cuando en el caso de stas comportara el pago
de una dote, constitua una buena inversin, pues no slo evitaba gastos (los de las
dotes y arras de los matrimonios que por dicha razn no llegaban a celebrarse), sino
que liberaba porciones importantes del patrimonio familiar (las legitimas paterna y
materna a las que aqullos renunciaban) susceptibles de ser empleadas en reforzar la
posicin y/o las oportunidades de promocin social de los restantes vstagos. La mis
ma consecucin de las rdenes sagradas por los segundones (y aun por algunos primo
gnitos) serva igualmente a los intereses de reproduccin social de muchas farrlias.
Representaba en no pocos casos el comienzo de una carrera ascendente dentro del es
tamento y vena a abrir una va ms para acumular, amn del prestigio y el poder siem
pre ambicionados, rentas y propiedades con las que finalmente fundar mayorazgos en
favor de los sobrinos y sobrinas, sin olvidar que la institucin de capellanas laicales
se presentaba como otra forma de vincular bienes, de mantenerlos y de hacerlos circu
lar, generacin tras generacin, dentro de la propia farrlia.
Muchas casas de la alta nobleza, tanto en la Corona de Castilla (condes de Bena
vente, almirantes de Castilla, duques del Infantado, duques de Osuna, duques de Pas
trana, entre otras) como en la de Aragn (condes de Fuentes, condes de Ribagorza, du
ques de Ganda, etc.), atravesaron por situaciones precarias a lo largo de la centuria
debido sobre todo al desfase existente entre sus ingresos y gastos, y, consecuentemen

te, al endeudamiento creciente al que recurrieron con el fin de superar tal situacin. Es
decir, la aristocracia, incapaz de aumentar sus ingresos en la medida deseada o, en
otros casos, de ajustar siquiera su crecimiento al de los precios, y embarcada al mismo
tiempo en una poltica de gasto desmesurada a la que no poda renunciar, fue, por pa
radjico que parezca, si no una vctima, s uno de los sectores sociales menos favoreci
dos por el crecimiento econmico del siglo XVI. Conviene advertir, no obstante, que la
por algunos llamada crisis de la aristocracia nunca constituy un proceso definitivo,
sino continuamente aplazado, gracias en particular al apoyo que las casas en apuros
recibieron de la Monarqua (apoyo que ahond, por cierto, la dependencia de sus titu
lares con respecto al rey, por ms que expresara al mismo tiempo el mantenimiento de
su influencia poltica) y a las garantas que en orden a la conservacin de sus patrimo
nios ofreca la institucin del mayorazgo y el conjunto de privilegios del estamento.
No se puede decir, en cambio, que las instituciones eclesisticas en general y al
gunos sectores del clero en particular salieran perjudicados del proceso expansivo del
siglo XVI. Unas y otras consiguieron sacar provecho de las muchas oportunidades que
el alza de los precios, la subida de la renta de la tierra y la expansin del diezmo brin
daron prcticamente de un extremo a otro de la centuria. Iglesias, catedrales, colegia
tas, parroquias, conventos, cabildos, hospitales y otros establecimientos sirrlares se
beneficiaron, adems, gracias a las donaciones de los fieles, de un proceso continuado
de transferencia de propiedades que, junto con las compras efectuadas paralelamente
y otras formas de adquisicin menos importantes, les permiti ensanchar sus patrimo
nios y ampliar, aunque fuera de manera extensiva, la extraccin de excedente. Las
mismas dotes aportadas por las muchachas que entraban en religin suponan para los
conventos femeninos una inyeccin continua y actualizada de rentas y dinero, sin
olvidar que la proliferacin de fundaciones conventuales, la aparicin y expansin in
cluso de rdenes religiosas nuevas, era ya un sntoma del incremento general de sus
disponibilidades.

3.

289

Los sectores sociales en ascenso: burgueseses, letrados y burcratas

Desprovistos inicialmente de estatuto privilegiado, miembros del estado llano

por tanto, aunque aupados a los primeros puestos de la jerarqua social merced al po
der que les confera el dinero, los burgueses constituan un grupo bien diferenciado
dentro de la sociedad espaola del Quinientos. Dos rasgos bsicos caracterizaban a
sus integrantes. Se trataba, por un lado, de individuos que residan en ncleos de po
blacin importantes, en los que desempeaban sus actividades econmicas. stas, se
ra el otro rasgo a destacar, tenan que ver sobre todo con la contratacin (de mercan
cas, dineros, ttulos o efectos mercantiles y bancarios), y menos con la produccin
manufacturera industrial; es decir, la base de sus fortunas, la procedencia de sus capi
tales, no estaba en la tierra (aunque invirtieran a menudo en su adquisicin y llegaran a
constituir en algunos casos patrimonios rsticos nada desdeables), sino en ocupacio
nes cuyas posibilidades de expansin escapaban aunque no del todo a las cons
tricciones que el rgimen de propiedad de dicho medio de produccin y otros condi
cionantes de ndole polticoinstitucional imponan al desenvolvimiento de una eco
noma que en lo esencial era predominantemente agraria.

290

HISTORIA DE ESPAA EN LA EDAD MODERNA

Pues bien, aquellos ncleos de poblacin y estas actividades econmicas no ce

saron de crecer y expandirse (crisis coyunturales y retrocesos temporales aparte) prc
ticamente a lo largo de toda la centuria, lo que propici, particularmente en Castilla, el
enriquecimiento de muchos hombres de negocios y la formacin de autnticas dinas
tas de mercaderes y banqueros, muchos de ellos de origen converso. Tales fueron los
casos de los Maluenda, Salamanca, Bernuy, Astudillo, Curie! o Quintanadueas, de
Burgos, ciudad con una nmina de grandes traficantes que sobrepasaba con creces el
centenar, la mayora de ellos sirviendo al llamado comercio del norte; de los Benaven
te, Dueas, Haro, Lpez de Calatayud o Ruiz, de Medina del Campo, epicentro del sis
tema ferial castellano; de los Hernndez del Portillo o los Espinosa, de Valladolid; de
los Surez de la Concha, Oquendo o Cullar, de Segovia, amn de los Navacerrada,
Mesa, Escalante, Molledo o vila, ms inclinados stos a la manufactura de la lana
que a su comercializacin; de los Morga, Espinosa, de la Barrera, Leca y tantos otros,
de Sevilla, cabeza y monopolio del pujante comercio hispano con las Indias ... Activos
ncleos de comerciantes, fabricantes u hombres de negocios haba tambin en Toledo,
Cuenca, Crdoba, Mlaga, y en muchas otras ciudades andaluzas: ellos y las activida
des que impulsaron constituyen el mejor testimonio de la vitalidad econmica por la
que atraves el mundo urbano castellano en su conjunto durante el mil quinientos. En
los territorios de la Corona de Aragn, en cambio, aunque ciudades como Barcelona o
V alenca continuaron siendo importantes centros comerciales, el menor dinamismo
de sus ncleos urbanos y de las actividades ligadas a ellos determin que los elemen
tos ciudadanos vinculados al comercio o la industria pasaran a un segundo plano fren
te al grupo preeminente de los caballeros o el integrado por rentistas y antiguos comer
ciantes ennoblecidos, los llamados ciutadans honrats.
Constituye, pues, una evidente exageracin la afirmacin, transmitida por la his
toriografa liberal decimonnica, de que la derrota de lasComunidades de Castilla en
1521 supuso la ruina como clase de la burguesa y el punto de arranque de la decaden
cia castellana. Y, sin embargo, tampoco sera correcto desvincular del todo la trayec
toria posterior de la burguesa espaola o, ms propiamente, castellana y, en
general, la quiebra de la expansin econmica del siglo XVI, del fracaso de los comu
neros. Al fin y al cabo, la victoria del bando imperial en Villalar signific la consolida
cin de una organizacin de la sociedad vinculada al poder de una Monarqua cada
ms centralizada y volcada en la defensa de su hegemona en el exterior (fin al que se
supeditaran una y otra vez los intereses econmicos de la nacin), y que se estructura
ba a partir de la preponderancia de unas clases privilegiadas provistas de enormes pre
rrogativas econmicas y sociales. A la burguesa, como grupo social ascendente, no le
qued ms remedio que adaptarse a este modelo de organizacin social, que si en un
principio permita el desenvolvimiento de ciertas actividades, e incluso la formacin
de importantes fortunas, a largo plazo.se converta en una traba que impeda el creci
miento autosostenido de la economa.
No hay que olvidar, en todo caso, que las actividades econmicas ejercidas por
estos burgueses poco o nada tenan que ver con la produccin, fuertemente condicio
nada en el campo por unas relaciones sociales de carcter feudal y en la ciudad por las
reglamentaciones de tipo gremial. Dichas actividades guardaban relacin, ms bien,
con el comercio y la banca, y se mantenan bsicamente en la esfera de la circulacin y
de la especulacin financiera, sin penetrar apenas en los sectores propiamente produc

LA SOCIEDAD ESPAOLA DEL SIGLO XVI RDENES y JERARQUAS

291

ah!

tivos. De
quela capacidad de los representantes de este primer capitalismo caste
llano para dinamizar la agricultura y la industria fuera slo limitada co
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la VI~Ja sociedad. Se entienden as mucho mejor ciertos comportamientos
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de m~t~~oruos con las noblezas locales o el ingreso en los ayuntamientos mediante la
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momento, compagmandola con sus ocupaciones econmicas pero no es
dad qu
,
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,
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menos ver
. e se convertira en un in en si mismo, en una meta sin retorno, cuando a finales
del siglo la coyuntura se tome adversa y el panorama econmico com
brecerse.
ience a ensom

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poltica de los letrados, fenmeno relacionado a su vez con el afianzamiento d
1
esn:icturas del Estado a partir del reinado de los Reyes Catlicos y el desarroll e a~
penmentado por el aparato burocrtico de la Monarqua de los Austrias M. ibro
de la_s ~apas ~edias de las ciudades, aunque muchos fueran hidalgos y ~ab~~:0
prov1me~en incluso de la noblez~ titulada, componan este grupo social, en sus es
tr~to~ mas elev~dos,_esos personajes que, salidos de las Facultades de Derecho de las
pnncipales Umvers1dades del pas formaban parte de los Co

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.
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nsejos, copa an los
puestos e os altos tnbunales de justicia (Chancilleras Audiencias)
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nados
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para o~ corregmuennn, no reservados a los hombres de capa y espada Ot

veces su destmo estaba e~ la administracin municipal, cuya progresiva co~
dad, al menos en las localidades ms importantes requera asimis
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m 0 e su compe
encia Y con_ocim1ento.Junto a ell~s, pero ocupando ya un nivel inferior, se encon
tra~an los ~<mfrale_tr~dos>~, que o bien ejercan funciones subalternas en el seno de
las mstancas adm1mstrativas y judiciales citadas 0 bien se em 1 b

b
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Pea an como escn

an~s . a og~, os o_pr~cura~ores (tambin como jueces, mayordomos, etctera, de la
adminstracon senonal e, mcluso, eclesistica) para lo cual a menudo n
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.
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1 srquiera
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umverstano,

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Es,tos letrados, e~pecialmente los que ms progresaron en sus respectivas carre

r~s.,teman una mentahd~~ aristocrtica, fuesen 0 no de origen noble. Todos en general
v1vian o trataban de v1vir como nobles; todos 0 casi todos te , t.

ros censo
d ,
.
man 1erras, casas.ju
d. ' .
s, Y ~ q~man, siempr~ ~ue la ocasin se les presentaba, rentas reales, juris
iccioncs, regiduras ~ otros oficios, ~undiendo de esta manera sus intereses con los
del Estad?, al q_ue servan. A menudo mstituyeron mayorazgos, paso obligado para la
consecucn, SI e~. que no ostentaban ya esa condicin, de una ejecutoria de hidalzua
Y casar~n as~~ hijos/as con miembros de la nobleza. No obstante, y a pesar des;; im~
~ortancia poltica, los letrados estuvieron bastante lejos de monopolizar el poder pol
~c~, de~ontrolar el aparato del Estado, incluso en aquellas pocas, como el reinado de
e rpe en las que alcanzaron mayor influencia y predicamento Resulta por tanto
~xagerado conremparlos como una mesocracia, como represenantes del poder de
as clases medias, como un contrapeso efectivo frente ao al lado d
t
d
, d
.,
e o ros po e
res mas ecisivos. La SUJec10n a su origen, en unos casos, su dependencia con respecto

1
292

HISTORIA DE ESPAA EN LA EDAD MODERNA

LA SOCIEDAD ESPAOLA DEL SIGLO XVI: RDENES y JERARQUAS

a la ideologa aristocrtica, en muchos otros, su misma formacin letrada en fin, les in

habilitaba para asumir con decisin esta tarea.
Adems, magnificar la presencia de los letrados en el aparato administrativo, no
slo en lo referente al zobierno central sino tambin a la administracin territorial y
local, no deja de ser un ~rror. Como ha recordado l. A. A. Thompson hace poco, tradi
cionalmente se ha desdeado la importancia poltica y social del sector noletrado, el
por l llamado lego o laico, que conformaba una de las reas del servicio administrati
vo ms abiertas y socialmente ms accesibles, amn de cuantitativamente dominante.
De hecho, los personajes ms influyentes, tanto en el gobierno del Emperador como
en el de su hijo, no eran letrados, como tampoco lo eran los integrantes de los aparatos
burocrticos creados en torno suyo. En este sentido, el porvenir de estos burcratas
dependa en buena medida de las relaciones personales establecidas con sus patronos
(el caso de Francisco de los Cobos dominando con sus criaturas las distintas ramas
de la administracin central resulta paradigmtico), si bien en lneas generales su ca
rrera se puede considerar ms abierta socialmente que la de los letrados, para quienes
los requisitos de formacin, limpieza de oficios y de sangre pesaban mucho ms. Pero
al margen de que tuvieran o no estudios universitarios, cuestin nada_balad pues i~
flua en su concepcin de lo poltico y en su manera de actuar en el gobierno y la adrni
nistracin, no hay duda de que el ejercicio de su oficio constituy para unos y para
otros una puerta abierta al ascenso social, especialmente para aquellos que, en efecto,
provenan del comn o eran de origen converso.

4.

El campesinado mayoritario

Habida cuenta del carcter predominantemente agrario de la formacin social vi

gente y del alto porcentaje de poblacin que viva en el campo, la base de la soci~dad
estaba constituida por el campesinado, que agrupaba alrededor de las cuatro qumtas
partes de la poblacin total. Adems de atender a la subsistencia propia y de su f~
milia, su funcin primordial consista en producir excedentes, los cuales, bien a traves
de la renta de la tierra, bien en forma de diezmos, tributos y otras contribuciones, pasa
ban a manos de los propietarios terratenientes, los seores, la Iglesia y el Estado, ga
rantizando de esta manera, no ya slo su propia reproduccin biolgica, sino tambin
la continuidad del sistema econmico y social en su conjunto.
Es cierto que haba campesinos y campesinos. Las diferencias en unos casos eran
jurdicas (la mayora formaba parte de la pechera, aunque los hab~a tambin hidalg?s,
especialmente en el norte cantbrico); en otros, lo que les caractenzaba era su adscnp
cinjurisdiccional, su pertenencia al realengo o al seoro particular. Sin embargo, las
diferencias ms radicales eran sobre todo econmicas y tenan que ver, lgicamente,
con el tipo de relacin que mantenan con la tierra que trabajaban.
Slo unos pocos escapaban a una definicin tan simple y a la vez tan fundamental
como la avanzada anteriormente. Dentro de este grupo destacaban, claro est, los la
bradores ricos y los hacendados, unos cuantos por cada localidad (a veces, incluso,
slo uno o dos), es decir, esos campesinos excedentarios capaces de especular con el
grano de su cosecha que la documentacin de la segunda mitad del siglo XVI comienza
ya a designar con el expresivo nombre de poderosos (trmino que acabar por con

293

sagrarse en la centuria siguiente), y que, en efecto, dominaban la vida rural en sus res
pectivos mbitos, _ta?to _en Castilla como en los territorios de la Corona de Aragn.
Muchos de ellos ru siquiera eran propietarios en sentido estricto, sino arrendatarios 0
enfiteutas de la aristocracia territorial o de las grandes instituciones eclesisticas. Es
lo que ocurra, por ejemplo, con los grandes arrendatarios del centro y sur de la Penn
sula (aunque su presencia se detecta tambin en otras partes de Castilla) o con los cam
pesinos fortalecidos con la propiedad enfitutica de la tierra en las regiones mediterr
nea_s y de la Esp~a nor_atlnti~a.(dueos. de las grandes masas catalanas, grandes
e?f~t~utas valencianos,, hidalgua intermedia gallega, etc.), gentes en suma con dispo
niblidades, y que poseian el ganado de labor y el utillaje necesarios para explotar, con
ayud~ d~ mano de obr~ c_ontratada,grandes extensiones de terreno (algunos se haban
especializado en la actividad ganadera), aunque tambin podan cultivar de forma di
recta las mejores tierras y subarrendar (o subestablecer en) el resto a campesinos con
escasos recursos. Pero todos en general buscaban proyectar su influencia sobre Jos
bienes de propios Y_ com~n~s de los pueblos para explotarlos en beneficio propio y,
lleg~do el caso, patrimonializarlos, siendo de gran ayuda a este respecto el control que
haban llegado a ejercer sobre los cargos concejiles. El establecimiento de alianzas fa
mil~~rescon sus congneres de cara a incrementar los respectivos patrimonios, la fun
~ac10n de m~yorazg?s, c~p~llanas o cualquier otra clase de vnculos, la adopcin, en
fin, de un estilo de vida similar al de las elites urbanas eran otras tantas manifestacio
nes de unas estrategias familiares que tenan como objetivo el ingreso en la nobleza o,
cuando menos, la consecucin, por parte de los dems, de la consideracin de tales.
Obviamente, la gran mayora del campesinado no responda a esta definicin. Al
co~trario: lo_ 9ue predominaba por doquier era el campesino de los niveles medio y
bajo'. distincin que r~sulta un tanto artificiosa, pues las fronteras entre uno y otro gru
po distaban de ser ntidas y, adems, tendan a difuminarse en pocas de dificultades.
Campesinos medianos eran los cultivadores (propietarios o no) dueos de explotacio
nes ~uficientes para viv!r con cierta holgura en coyunturas normales, pero que apenas
pod~an ~uperar una cnsrs adversa, sobre.todo si sta se prolongaba por espacio de dos
o mas '.1Ilos, algo que de~de lueg_o no era mfrecuente. Consecuentemente, lo que les di
fer~n~iaba del_gr~po m~n~ntano de los labradores acomodados, el rasgo que mejor
defina su posrcion, resida en su escasa capacidad para, incluso en aos normales,
pro~ucrr exc~d~ntes con ?es~ino al mercado una vez apartada de la cosecha la parte
~estrnada a simiente_y I? indispensahla para su propio consumo, y luego de haber sa
tisfecho la renta temtonal (en su caso), el diezmo y otras cargas sobre su explotacin
(entre ellas, las contribuciones al fisco regio).
Conviene establecer, no obstante, una distincin entre las regiones en las que im
peraba matices aparte la cesin enfitutica de la tierra (Valencia, Catalua Ba
leare~, Galicia y Astu_rias) y los territorios donde prevaleca en lneas gene~ales
tambien el ,arrendarme~t~ temporal en las relaciones entre propietarios y campesi
nos_ (Andaluca y la Espana rntenor). En las primeras, en efecto, el peso de Ja renta (ya
tuviese un carcter fijo, ya se estableciese a partes de frutos) no slo era menor habi
tua~~ente (mxime si prescindimos de la variedad de situaciones a que daba lugar la
po_1rtica de s~~es~able~ii:uentos y ~esiones subordinadas de parcelas), sino que ade
mas la poseszon indefinida ?e la tierra otorgaba al campesino una mayor capacidad
para canalizar en su beneficio las potenciales mejoras introducidas en la explotacin,

294

HISTORIA DE ESPAA EN LA EDAD MODERNA

todo lo cual redundaba a favor de una mayor participacin de ste en el producto agra
rio al tiempo que alentaba las transformaciones encaminadas a elevar la productivi
dad. Por el contrario, en las regiones de arrendamientos cortos predominantes, la renta
resultaba, tambin en lneas generales, bastante ms gravosa, y su revisin al alza en
los momentos de expansin absorba buena parte del fruto de las inversiones que pu
diera efectuar el cultivador, quien en todo caso dispona de una participacin menor en
el producto de su cosecha. De ah que la situacin del campesino en estas reas depen
diera muy estrechamente de la mayor o menor cantidad de tierras propias que cultiva
se o, tambin, de las mayores o menores posibilidades de acceso a tierras municipales
de aprovechamiento colectivo (autntico sostn de un sistema comunitario todava vi
goroso al principiar el siglo XVI), es decir, del porcentaje de tierras de su explotacin
no sujetas, por una u otra razn, al pago de renta.
Pues bien, es evidente que ciertos hechos como la continuacin a lo largo de la
centuria del proceso de concentracin y amortizacin de la propiedad y las ventas de
baldos y comunales, auspiciadas por la Corona en su segunda mitad, actuaron a favor
de la reduccin de aquel porcentaje, yVinieron a acentuar, junto con el aumento de la
renta de la tierra, los desequilibrios en el seno de la sociedad rural que el propio creci
miento del siglo XVI propiciaba. Quiere decirse que, si bien hubo un sector de la socie
dad rural que se benefici del alza de los precios agrarios y de las mayores posibilida
des de comercializacin (as como de la venta y privatizacin de los baldos), tales
procesos acabaron afectando negativamente a la posicin econmica de los pequeos
y medianos cultivadores mayoritarios, lo cual vendra a recortar, a su vez, las posibili
dades de afirmacin de un modelo de crecimiento agrario asentado sobre el desarrollo
equilibrado de las pequeas y medianas unidades de explotacin campesina.
Y no slo eso. En el corto plazo, la incidencia de las crisis agrarias, la fragmenta
cin de los patrimonios como consecuencia del crecimiento de la poblacin y de las
sucesivas particiones testamentarias, la penetracin del capital usurario y el endeuda
miento campesino trabajaron de forma reiterada en la misma direccin y debilitaron
an ms a los sectores intermedio y bajo del campesinado. Resultado de todo ello ser
el aumento progresivo del nmero de arrendatarios y, en consecuencia, del nivel gene
ral de exaccin; pero tambin del nmero de jornaleros sin tierras, o sea, de aquellos
que componan el estrato ms pobre del campesinado. Presentes en realidad en todas
las regiones, era sin embargo en Castilla la Nueva, Extremadura y, sealadamente, en
Andaluca donde se registraban las mayores cifras (tanto en trminos absolutos como
y sobre todoporcentuales) de jornaleros o trabajadores, pues no en balde en ellas
los factores dichos multiplicaban sus efectos negativos al incidir sobre una estructura
de la propiedad de la tierra ms desequilibrada y con una configuracin asimismo ms
latifundista.

5.

Las clasespopulares urbanas

Socialmente, la ciudad del Antiguo Rgimen se defina a s misma como comuni

dad y, en cuanto tal, se configuraba como un complejo orgnico de las distintas clases
sociales, estando sus miembros agrupados a su vez en corporaciones diversas provis
tas de un estatuto jurdico particular. En las ciudades, en efecto, tenan su asiento des

LA SOCIEDAD ESPAOLA DEL SIGLO XVI: RDENES Y JERARQUAS

295

d~ los grupos pri~dlegiados (la nobleza y los eclesisticos) hasta los ms pobres y mar
gm.ales de la sociedad, pasando claro est por los artesanos y los menestrales, los pro
fes1on~les ~ ~os comerciantes, los criados y los representantes de un sector terciario
mu~ d1vers1ficad? y manifiestamente improductivo. Los vecindarios o padrones de
v~cmos, en esp~cial los que aportan el dato de la calificacin socioprofesional o acti
vidad desempe~ada p~r l~s cabez~s de casa, tan abundantes en el siglo XVI, dan cuenta
de esta com~leja y vanopmta realidad sociolgica que bulla en las ciudades, al tiem
po que pen?1ten establecer una tipologa de los establecimientos ciudadanos en razn
de las funciones urbanas dominantes desplegadas por cada uno de ellos.
Tales funciones, importa destacarlo, no se limitaban a las que definan a los n
cleos urbanos como concentraciones humanas con altas proporciones de activos 0
como centros ~sp~cia~~ados en la produccin manufacturera de mercancas y/o como
mercados d~ distribucin de productos. Precisamente, uno de los rasgos ms llamati
vos de las ciudades e~~aolas d~l periodo moderno radica en el alto porcentaje repre
sentado por l~ P?blac10~ dependiente, esto es, por la poblacin que, por diversas razo
nes, consurma sm trabajar o que no desempeaba una actividad fija. Por otro lado la
poblacin agrcola (campesinos y jornaleros en general, adems de los inevitables
hort~lanos, muchos de los cuales, antes de 1609, eran moriscos) supona en casi todas
las c1~da~es una alta proporcin de su poblacin activa. Dicha proporcin se incre
me~t? a f~nales de la ce~t~ria con ocasf ~ del ~ambio de coyuntura y el consiguiente
debilitamiento d~ las activ~dades econonucas ligadas a la industria y el comercio, he
chos qu~ marcaran el corrnenzo de un proceso de ruralizacin creciente que en el si
~l~ xvrr iba a afec~ar a la mayora de las ciudades castellanas. Es ms, en la mitad me
n~10nal de la Perunsula, donde se registraban las tasas de urbanizacin ms altas ese
m1/smo proc~so. no hi_zo sino reforzar la realidad de unas concentraciones urbanas ~ue,
mas que autent1.casciudades, ~ran ante todo grandes aglomeraciones campesinas, ver
daderas agrociudades o ciudades campesinas, carcter en cualquier caso que se
acentuara en el porvenir inmediato.
.
P~ro con independencia de estas cuestiones, lo cierto es que ciudades plenamente
industriales en la Espaa del siglo XVI haba pocas, siendo en realidad mucho ms nu
mer?sas aquellas en la~ que primaban las funciones comerciales y el sector servicios.
A ruvel general~ esta circunstancia limitaba la demanda de trabajadores por parte del
sector secundario, y haca que muchos individuos potencialmente activos se viesen
abo~ados 3:1 desempleo o, a lo sumo, se entretuvieran en el desempeo ocasional de ocu
~ac1ones d~ve~sas ( co~o ~l servicio domstico, por ejemplo), generalmente no produc
ti:vas. Los limitados objetivos de la produccin manufacturera de mercancas en los m
bitos urbanos (en parte como consecuencia de una demanda tambin limitada) determi
naban ~ue el sector secundario rara vez comprendiera al 50 % de sus poblaciones
respectivas, estand? representadas las excepciones por aquellos ncleos (Cuenca o, ms
clarame~te, _Segovia) cuya produccin alimentaba un comercio de ms larga distancia.
Por ~ons1gmente, la acusada diversificacin del artesanado que hallamos en casi todas
l~s cmdades no logra ocultar la realidad de una actividad industrial que se orientaba b
sicamente a la produccin de bienes de primera necesidad y cuyos horizontes pocas ve
ces sobrepasaban las lindes marcadas por su cerca o muralla.
En las localidades de alguna importancia el encuadramiento gremial de los arte
sanos era un hecho normal. Aunque de origen medieval, pues ya en los siglos XIII y XIV

1
296

HISTORIA DE ESPAA EN LA EDAD MODERNA

LA SOCIEDAD ESPAOLA DEL SIGLO XVI :RDENES y JERARQUAS

existan cofradas gremiales de marcado carcter religioso y asistencial, el proceso de

agremiacin no comenz a generalizarse en la Pennsula hasta las ltimas dcadas del
siglo xv. Sern, con todo, las dos primeras centurias de la Edad Moderna las que vie
ron surgir la mayor parte de estas corporaciones, alcanzando en los pases de la Coro
na de Aragn un desarrollo institucional mayor que en Castilla.
Los gremios agrupaban a los representantes de un mismo oficio, y sus funciones
no se restringan a la organizacin del trabajo y del proceso productivo, sino que, am
parados por un estatuto privilegiado, monopolizaban la produccin de un determinado
producto (o una fase de la misma) y cuidaban de atajar cualquier tipo de competencia
proveniente del exterior. Adems, los gremios tejan una extensa red de solidaridades
entre sus miembros, mantenan sus propios sistemas de previsin y ayuda mutua y ser
van de cauce de expresin de ciertas manifestaciones de la religiosidad colectiva,
concretadas en otras tantas predilecciones devocionales hacia sus santos patronos res
pectivos. Como comunidades de intereses
eran, las corporaciones gremiales cons
tituan, a su vez, el sustento de un orgullo cvico particular, contribuan a afirmar un
sentimiento de pertenencia y de toma de conciencia del honor profesional, y otorga
ban a sus miembros una personalidad y una dignidad propias difciles de alcanzar en
una sociedad tan estamentalizada como aqulla en cuanto simples individuos aisla
dos. Cada gremio, en fin, mostrbase como un cuerpo social dotado de prerrogativas y
derechos exclusivos dentro de la comunidad ciudadana, se eriga en rgano de dilogo
con y a veces frente a el poder municipal, y desempeaba un papel activo, institu
cional, en casi todos los rdenes de la vida, incluido el fiscal, pues a menudo el gremio
era la base para la recaudacin de ciertos tributos.
Se explica as que la organizacin gremial desbordase con frecuencia el marco
artesanal para acoger tambin a los trabajadores del sector primario hortelanos y
campesinos, a mercaderes y comerciantes en general, y en las ciudades costeras, a
la marinera y a gentes ocupadas en las diferentes tareas de la mar. Y se comprende
igualmente el porqu de ese afn de notoriedad que a menudo presida las relaciones
entre las distintas agrupaciones gremiales, la defensa a ultranza de sus intereses parti
culares, as como la adopcin de criterios discriminatorios propios de la sociedad
aristocrtica, que en algunos casos incluso llegaban a la imposicin de pruebas de lim
pieza de sangre. La tendencia a establecer distinciones entre los diferentes gremios, y
entre stos y aquellas profesiones a las que, por ser consideradas viles, se les negaba
incluso la posibilidad de agremiarse, constituye otra derivacin de esto mismo. Jerar
quizacin y aristocratizacin del entramado gremial que conllevaba, finalmente, la
existencia de unas corporaciones a las que se conceda la consideracin de mayores
frente a las restantes que tenan la reputacin de menores, lo que en territorios de la
Corona de Aragn, como Catalua por ejemplo, tena su traduccin en una divisn
muy clara entre los arristes (maestros de los gremios superiores) y los menestrals
(maestros de los gremios inferiores).
Por lo dems, cada gremio era en s mismo una organizacin vertical compuesta
de escalones diferentes que establecan una jerarqua (tripartita como la sociedad esta
mental misma) dentro de cada profesin. En la base se hallaban los aprendices, mu
chachos a quienes sus padres o tutores ponan en casa de un maestro para que les ense
ase una determinada profesin. Los contratos que a tal efecto solan realizarse ante
escribano fijaban las condiciones de semejante enseanza profesional: duracin del

aprendizaje, trabajos a desarrollar por el aprendiz (que a veces incluan diversas tareas
dom~sticas en la casa .del maestro), trato y sustento que se le haba de dar, precio de la
ensena?za, etc. Termmada ~sta fase, .que duraba tres o cuatro aos por lo menos, el
a~rendiz pasaba a la categona de oficial. En algunas ocasiones los oficiales permane
eran en casa de sus maestros, de quienes reciban techo y manutencin (amn de una
retribuci?n por su trabajo), pero lo no~al es. qt~e llevasen una vida independiente,
comportandose como autnticos asalariados, si bien esto slo ocurra en las localida
des que c~ntaban co.n una industria relativamente desarrollada. Su objetivo, luego de
algunos anos, era el mgreso en la maestra. El acceso a esta ltima categora estaba re
glamentado en las ordenanzas de cada gremio, y para lograrlo los aspirantes, aparte de
pasar diversas pruebas tericas y prcticas, deban realizar una obra maestra y pagar
los correspondientes derechos de examen.
No todos los gremios y menos an sus miembros superaron de la misma forma
los retos que la coyuntura expansiva del siglo XVI plante a la actividad industrial. Las
situaciones, por otra parte, fueron muy variables de unas ciudades a otras. Hubo maes
tros artesanos, por ejem~lo; que se convirtieron en autnticos fabricantes, protagoni
zand~ en algunos casos nteresantes procesos de concentracin industrial. Otros, en
cambio, cayeron en las r~des tendidas por el capital comercial y se subordinaron a l,
hasta perder de hecho su mdependencia. Peor suerte, en lneas generales, corrieron los
oficiales y asalariados, ya que a largo plazo sus salarios tendieron a bajar en trminos
re~l~s, ~f~ctados irremisiblemente por el alza de los precios. Y por si fuera poco, las
cr_is1s cclicas se encargaron, en el corto plazo, de golpear cada poco tiempo al sector.
Ciertamente, muchas de esas crisis tenan su origen en el campo, en una o varias malas
cosechas sucesivas, pero tarde o temprano acababan afectando tanto por el lado de
~a oferta como_ror el de la demanda a la actividad manufacturera, pudiendo llegar
mcluso .paralizar el proceso de produccin industrial. Con frecuencia, la reaccin de
los grermos ante ~st?s procesos y adversidades consisti en cerrarse sobre s mismos y
reforz~ el exclu~1v1smoque les era propio. Ms an, el cambio de signo de la coyun
tura a fmes del siglo XVI, que anunciaba las dificultades econmicas que iban a mani
festarse en la centuria siguiente, llevar a muchas corporaciones a alargar a partir de
e~tonces ~l periodo de ~~rendizaje e, incluso, a restringir el ingreso de nuevos apren
?1c~s ~e~iante la adop~~onde medidas de numerus clausus; pero sobre todo las empu
Jara ~.hrmtar la conceston de nuevas maestras y a reservar los puestos vacantes para
los htJOS y yernos de los maestros ya agremiados.
No eran, empero, l~s activid~des artesanales las que, segn se ha comentado ya,
daban el tono a la mayona de las ciudades espaolas. Ms all de los zremios de la va
riedad d~ oficios relacionados con la transformacin manufaturera ; de las j~rarquas
del ~rabaJo artesanal (y p.rescindiendo asimismo de aquellos ncleos del centro y sur
penmsular en los ~ue pnmaba el elemento campesino o jornalero), lo que marcaba
verdaderamente la impronta de muchas ciudades y defina todo un estilo de vida urba
no e~a la abundancia de gentes dedicadas a los servicios en general, as como la exis
ten~1~, dentro de su.s muros, de una nutrida y variopinta masa de pobres, marginales y
parsitos. Es el tnunfo de.l sector. terciario, expresin paradigmtica acuada por
Bennassar para el Valladolid del Siglo de Oro, pero que podemos hacer extensiva a
otros m~itos.~rbanos de es~ ~sma centuria (y de las siguientes). Porque, en efecto, y
como derivacin de su condicin de centros de poder (de poder poltico, religioso, ad

que

297

298

HISTORIA DE ESPAA EN LA EDAD MODERNA

ministrativo, judicial, etc.) y lugares de concentracin de propietarios~ rentistas (i~

dividuales o colectivos), ms que la funcin productora, lo que prevaleca en buen nu
mero de ciudades era la funcin consumidora, situacin que slo poda ~ant~nerse
merced al control que ejercan sobre un entorno ms o menos extenso, ?ie~ du:ecta
mente como seoros colectivos que eran, bien a travs de los grupos e nstituciones
privil~giadas que residan en ellas. El prod~cto de.las exacciones.fis~ales Y de las ren
tas eclesisticas y seoriales que flua hacia las ciudades era, principalmente, lo que
sostena esta economa de consumo. En algunos casos, dicha corriente de ex~~dente
estimulaba la expansin de ciertas producciones (industrias de la construcc~on, del
arte, manufacturas de lujo, etc.); pero lo normal era que no alcanz~s~ ese caracter ~e
motor de la economa que hubiese resultado de su inversin en actividades producti
vas masivas. Por el contrario, a esa gran cantidad de rentas de todas las clases acumu
lada en las ciudades es a la que cabe imputar el desarrollo hipertrofiado de un sector
terciario netamente improductivo.
. . .
.
Al fin y al cabo, de la renta no slo vivan los grupos e insutuciones r.entistas .(Y'
ms por extenso, los encargados de su percepcin, recaudacin o a_rren~armento), s~no
todos aquellos que se ocupaban de gestionar y administrar sus patnmomo~, de acu~lf a
sus gastos, de satisfacer sus necesidades, de sostener en sum~ su alto ~v~l de vida.
Administradores, empleados, criados y domsticos de todo tipo (estos ult1m~s muy
numerosos), pero tambin artistas (pintores, escultores, ~rfebres, etc.), profesionales
liberales (mdicos, cirujanos, boticarios, abogados, escnbanos, etc.), tratantes ~ co
merciantes diversos (especieros,joyeros, libreros, etc.), y ge~t~s a las que los vec~nda
rios ni siquiera otorgan una calificacin socioprofesional ~e~imda, formab~~ el nucleo
esencial de un sector terciario muy peculiar cuyo mantenimiento Y ~x~a~s10n esta~~
en funcin del flujo de excedente generado en otros lugares. Tales rndi:;duos P~~tlci
paban, a su manera, de ese relativo bienestar ciudadano la e~pres10n tambin es
de Bennassar que caracterizaba a las ciudades espaolas de la epo.c,a moderna, Y en
consecuencia se hallaban objetivamente interesados en la reproduccion. Y perma~ente
actualizacin de los mecanismos de extraccin de renta que hacan posible semejante
forma de vida y garantizaban el poder econmico, social y poltico de los grupos do
minantes. Todo ello contribua a amalgamar aquella sociedad, pero sob:e todo coad
yuvaba a que las contradicciones fundamentales surgidas de las diferencias de estatus
y de riqueza se suavizaran y aun se diluyesen en muchos casos.
.,
De esos mundos urbanos alimentados por la renta formaban parte tambin otros
sectores ms o menos marginales de la poblacin, conscientes de que ~~o as podan
ver hecha realidad la esperanza de una subsistencia siempre incierta. ~mcamente los
pcaros, los maleantes, los bandidos y otros integ~antes
la mala vi~a~> pugnaban
por participar, incluso recurriendo al engao o la violencia, de l~s ben~flc10s del~ so
ciedad rentista sin aceptar a cambio las servidumbres que ella impona. No era est~,
para ser precisos, el caso de los esclavos; particularment~ numeroso.s ~n el Madrid
cortesano y las grandes ciudades del sur (as como en Cananas), pues si bien se ~rataba
de seres humanos privados de todo tipo de derechos y no pocos de ellos ademas eran
explotados como fuerza de trabajo, muchos otros vivan como domsticos e.n l~s casas
de sus amos. Pero lo mismo se podra decir, por extrao que parezca a przorz,, de l~s
pobres, de los que poco o nada podan, muy nu~erosos, que, e.n. el extremo ~as bajo
de la escala social, alimentaban asimismo la realidad del parasitismo. A decir verdad

?e

LA SOCIEDAD ESPAOLA DEL SIGLO XVI: RDENES Y JERARQUAS

299

aqulla era una sociedad bipolar en la que, como sealara Gonzlez de Cellorigo al
filo del 1600, se haba llegado al extremo de ricos y pobres sin haber medio que los
compase, siendo los ms O ricos que huelgan o pobres que demandan. Pobres y ri
cos, dos caras pues de una misma realidad, de la que slo quedaban excluidos formal
mente, por razones de raza o de religin, de pureza tnica y de ortodoxia excluyente,
los judos y los moriscos mientras los hubo (o sea, hasta las expulsiones respectivas de
1492 y 1609), los conversos y, en todo tiempo, los gitanos. stos eran, al cabo, los au
tnticos marginados de aquella sociedad, los otros, los miembros en definitiva de unas
minoras nunca asimiladas y siempre sospechosas; pero no o no necesariamente
los pobres.
6.

Los pobres y la beneficencia

Las mediciones efectuadas hasta la fecha, ms all de las divergencias que pre
sentan las cifras avanzadas, son coincidentes en resaltar que la pobreza, la indigencia,
cuando no la miseria pura y simple, afectaban a capas muy numerosas de la poblacin.
Era ste de los pobres, adems, un mundo que se ampliaba y alimentaba con nuevos
contingentes a cada golpe adverso de la coyuntura, ya se tratara de una epidemia, de
una sucesin de malas cosechas o de cualquier otro accidente parecido. Semejantes
calamidades, a las que se sumaban a menudo otras ms particulares que de forma
igualmente reiterada tenan su origen en la invalidez, la viudedad, la orfandad o la ve
jez, arrojaban peridicamente al fondo de saco de la miseria a gentes que hasta enton
ces haban estado a resguardo de ella, y, de modo an ms inexorable, a aquellas que
de forma permanente rondaban las fronteras siempre peligrosas de la necesidad, sin
que el retorno a la normalidad supusiera para muchos la vuelta a la situacin anterior,
viniendo as a aadirse a los pobres de siempre, los pobres estructurales, y a aque
llos otros pues de todo haba que lo eran de conformidad o por simple eleccin.
Se comprende entonces que no todos los pobres fueran iguales: antes bien, si por
algo se caracterizaba el abigarrado mundo de la pobreza era por la abundosa variedad
y las infinitas graduaciones que encontramos en su seno. Y es que en aquella socie
dad de desigualdades, donde el privilegio y la renta actuaban como poderosos factores
de diferenciacin social y se entrecruzaban con otros no menos operantes y decisivos,
como el honor, la honra o la limpieza de sangre, hasta la sociedad de los pobres tena
sus niveles y presentaba sus categoras sociales, unas mejor vistas que otras, y, por
consiguiente, ms o menos entraadas en la estimacin colectiva (as ocurra,
por ejemplo, con los pobres vergonzantes o los pobres de solemnidad), lo que se deja
ba sentir a su vez a la hora de prestarles socorro y organizar su asistencia, actuaciones
caritativas institucionales o privadas influidas asimismo por preferencias bien
diferenciadas que no alcanzaban a todos los pobres por igual.
La Espaa de las primeras" dcadas del siglo xvr particip de los planteamientos
que por esas mismas fechas llevaron a otros pases de la Europa occidental y del norte
a enfrentar el problema de la pobreza de manera distinta a como lo haban venido ha
ciendo hasta entonces. El despertar de la economa, el desarrollo de la produccin y de
los intercambios, junto con la emergencia y difusin de unos valores ticos de claro
signo puritano y burgus, son algunos de los factores responsables de que en tales pa

300

LA SOCIEDAD

HISTORIA DE ESPAA ENLA EDAD MODERNA

ses (muchos de ellos ganados a la reforma protestante, que proporcion asimismo ar

gumentos teolgicos de peso para caminar hacia la secularizacin de la caridad) estu
viera producindose un cambio de mentalidad con respecto a la persona del pobre y la
funcin que deba cumplir la asistencia social. A aqul, en efecto, se le va despojando
poco a poco de su ropaje evanglico, casi mstico, y de vehculo de intermediacin re
dentora al permitir y facilitar el ejercicio de la virtud teologal de la caridad, y
pasa a ser considerado cada vez ms como un elemento marginal, entregado a la ocio
sidad y, por ende, como un ser peligroso social y subvertidor del orden establecido (o
del que porfiaba por establecerse). Es ms, puesto que el problema deja de ser religio
so, se piensa que son los poderes laicos a quienes incumbe la misin de controlar ese
peligro con la puesta en marcha de una poltica seclarizada de beneficencia pblica.
En concreto, dicho cometido debera consistir bsicamente en atender a los verdade
ros necesitados en hospitales y asilos (impidiendo el espectculo de verlos pidiendo li
mosna por las calles) y en castigar y compeler al desempeo de una actividad til a
quienes por su edad y estado de salud estuviesen capacitados para el trabajo.
Contrariamente a lo que iba a ser la tnica de otros pases, semejante proceso no
lleg a concretarse en Espaa, donde las cosas tomaron enseguida otros derroteros.
Las enconadas reacciones que suscit la promulgacin de las medidas adoptadas en
los aos cuarenta por el Consejo Real y algunas ciudades castellanas encaminadas a
reprimir la mendicidad y el libre deambular de pordioseros y vagabundos por todo el
reino (como hara patente la controversia que enfrent a Domingo de Soto y Juan de
Robles, alias de Medina) no slo concluiran con el reconocimiento del derecho del
pobre al libre pordioseo, sino que determinaran ahora y por mucho tiempo el fra
caso de las ideas relativas a la reforma de la beneficencia, manifestando as lo enraiza
da que en la sociedad espaola se hallaba la concepcin tradicional de la pobreza y la
caridad.
Para explicar el porqu de esta evolucin, quiz haya que tener presente en pri
mer lugar la identificacin de los espaoles con la doctrina tradicional de la Iglesia, la
realidad de una Espaa profundamente sacralizada y fiel a los principios del Evange
lio. Una Espaa que reafirma por esos aos su ortodoxia y que pensaba, como luego
proclamar Trento, que las obras, las buenas obras, aquellas que permitan acumular
mritos para alcanzar junto con la fe la vida eterna, eran, sobre todo, las obras de
caridad, las que el hombre rico deba hacer para con su hermano pobre, quien de esta
forma cumpla su funcin social y teolgica en medio de la abundancia.
Todo esto es cierto, pero no se puede olvidar que el ejercicio de la caridad cum
pla tambin en aquella sociedad otra funcin que no por ms terrenal hay que dejar de
valorar: la de servir de instrumento amortiguador de las tensiones sociales y de los
conflictos de clase al recortar las posibilidades de resistencia y limitar la potenciali
dad subversiva de los desheredados mediante transferencias gratuitas de rentas en
forma de limosnas y servicios asistenciales. Y es que en una sociedad como la espao
la del Quinientos (y tambin la de despus), rgidamente estructurada en torno a la
renta y a la nocin de privilegio, en la que el espritu burgus y el impulso econmico a
l asociado se diluyen a medida que avanza la centuria, la integracin social de los
pobres nicamente poda llevarse a cabo mediante frmulas que fueran consustancia
les con el orden aristocrtico dominante, esto es, hacindoles participar del complejo
apar~to de distribucin del producto por la va de la limosna individual y de las dispo

ESPAOLA

DEL SIGLO XVI: RDENES

Y JERARQUAS

301

siciones testamentarias o de la que se encauzaba a travs de los establecimientos de

beneficencia que los atendan, perceptores ellos mismos de rentas y, como tales, ex
tractores de excedente y generadores de pobreza. Se estableca as, con todas las fisu
ras que se quieran una especie de contrato tcito entre los grupos privilegiados y las
clases populares ms desfavorecidas que aseguraba la paz social y preservaba el or
den aristocrtico establecido, lejos de interpretaciones anacrnicas burguesas o de
otro tipo empeadas en presentarnos al pobre de aquella poca como un ser margi
nal, no asimilado socialmente y presto en cualquier momento al estallido popular re
volucionario.

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