(correo mayor de Indias) en 1514 para que unidos a Fonseca, formaran una junta o
reunin, llamada de Indias, puesto que estaba dedicada especialmente a los asuntos de
gobierno de los nuevos territorios. El lic. Antonio de Len Pinelo uno de los mejores
tratadistas del Derecho indiano del siglo XVII y que tuvo el propsito de hacer una historia
del Consejo de Indias para la cual reunin una inmensa cantidad de materiales sacados de
las prstinas fuentes jurdicas llamadas libros registros, o cedularios, y que
desafortunadamente no realiz dice que existe una Junta de Indias en 1511. Esta Junta es
la anteriormente expuesta, pero sus miembros, como he indicado, pertenecan al Real
Consejo de Castilla. Fray Bartolom de las Casas, que luego sera obispo de Chiapas, en su
Historia de las Indias (III, 7) escribe que la Junta de Indias, o mejor, la Junta de los
Consejos (de Castilla) dedicada a los asuntos de Indias, estaba integrada por Fonseca, como
principal (nunca fue presidente), Luis Zapata, el Dr. Palacios Rubios y los lic. Santiago,
Moxica y Sosa. Durante la regencia del cardenal Cisneros, Fonseca fue suspendido de estas
funciones y luego Carlos I lo volvi a ellas. Desde 1518 es secretario para las Indias
Francisco de los Cobos, a quien sustituye en sus ausencias Juan de Samano. En todos estos
aos hasta 1524, a esta junta la designan los documentos con trminos diversos aunque en
sustancia iguales: los Consejos que entienden en las cosas de las Indias, resumiendo en
dos palabras Consejo de Indias la amplitud del ttulo anterior, pero siempre los de la
junta son consejeros de Castilla, especializados en la resolucin de los problemas de
gobierno indiano. Tan slo hay el anmalo caso de que en 1523, Carlos I nombra consejero
de Indias, no existiendo tal Consejo, al Dr. Diego Beltrn.
Creacin y composicin del Consejo de Indias. El Real y Supremo Consejo de
Indias, como organismo independiente del Consejo de Castilla, nace segn el dato
proporcionado por el tratadista indiano Dr. Juan de Solrzano Pereira en su Poltica
Indiana (1647) el 1 de agosto de 1524, siendo su primer presidente fray Garca de Loaisa,
general de los dominicos, confesor de Carlos I, obispo de Osma, cardenal de Santa Susana,
al que se unen como consejeros: el obispo de Canarias Luis Cabeza de Vaca, los Dres.
Gonzalo Maldonado, Diego Beltrn y Pedro Mrtir de Anglera. Es promotor-fiscal el lic.
Francisco de Prado y secretario el dicho Cobos. El presidente gozara de un salario de
200.000 maravedes anuales y cada uno de los citados consejeros, fiscal y secretario
100.000. Desde 1524 a 1834 ms de tres siglos dura la existencia del Consejo de Indias.
Otro cargo del mismo es el de gran chanciller, ocupado en 1528 por Mercurino de
Gatinara; a su muerte lo es Diego de los Cobos, marqus de Camarasa (1532). En 1571, tras
la gran reforma de Juan de Ovando, el Consejo de Indias consigue su mayor perfeccin,
componindolo el presidente, ocho consejeros letrados, fiscal, secretario, dos escribanos
(gobernacin y justicia), dos relatores, dos contadores y el alguacil mayor, adems del gran
chanciller. En 1680, la Recopilacin de Indias, en su libro segundo, dice que el Consejo
est integrado por el presidente, gran chanciller, ocho consejeros letrados, dos consejeros de
capa y espada (creados en 1604), fiscal, dos secretarios (uno de la negociacin del Per y
otro de la de Nueva Espaa), aparte del personal burocrtico y del subalterno.
Durante el reinado de los Borbones, la creacin de la Secretara del despacho de
Marina e Indias (1714), luego slo de Indias, viene a mermar mucho las enormes facultades
que los Austrias haban concedido al Consejo de Indias, que por los decretos de 1718 queda
reducido a su funcin asesora del monarca, tribunal supremo de justicia indiana y a
proponer al Rey los nombramientos de la administracin de la justicia en el Nuevo Mundo;
mientras que la Secretara del Despacho Universal de Indias, separada en 1756 de la de
Marina por Fernando VI y en 1787 dividida a su vez en dos secretaras de Indias por Carlos
III, le concierne todo lo referente al gobierno, guerra, hacienda y comercio con Amrica y
Filipinas y a la propuesta del monarca de todas las altas autoridades de ultramar. En 1760,
adems del presidente hay ocho consejeros letrados, cuatro de capa y espada, dos fiscales
(Per y Nueva Espaa) y dos secretarios (Per y Nueva Espaa). En 1773, el Consejo de
Indias es considerado como de trmino (antes el cursus honorum de un consejero indiano
conclua en el Consejo de Castilla o en una mitra) y sus miembros gozan de las mismas
preeminencias y prerrogativas de los consejeros castellanos. Carlos III distribuye el
Consejo en tres salas, dos para los asuntos de gobierno y una para los de justicia, siendo
catorce los consejeros. En 1809 queda suprimido y restablecido en 1810. Las Cortes de
Cdiz (1812) vuelven a extinguirlo y en 1814 lo restaura Fernando VII con catorce
consejeros togados o letrados, cinco de capa y espada y dos fiscales. Suprimido durante
el trienio constitucional, se vuelve a reorganizar en 1828. Definitivamente se suprime en
1834.
Ordenanzas. Constituido en 1524, se rige en un principio por las mismas Ordenanzas
del Consejo de Castilla. Las Leyes Nuevas (1542) modifican algo su rgimen interior. Las
Ordenanzas de Felipe II de 24 de setiembre de 1571, formadas por inspiracin de Juan de
Ovando, visitador primero y luego, en premio a su labor, presidente del Consejo indiano,
son las verdaderamente constituyentes. A ellas hay que acudir para conocer cientficamente
las facultades y actuaciones del Consejo y las funciones de sus miembros, personal
burocrtico y subalterno. En 1636, Felipe IV modifica estas ordenanzas adaptndolas al
tiempo (hay de ellas una edicin especial) y lo mismo se renuevan en la Recopilacin de
Indias de 1680. Los reales decretos de 1718, 1773 y 1776 contribuyen mucho al
conocimiento de las reformas e innovaciones borbnicas en el Consejo.
Miembros del Consejo. El supremo organismo indiano lo integran miembros o
ministros, funcionarios y personal subalterno. La direccin del mismo corresponde al
presidente (cuando es interno se denomina gobernador), cargo de mxima importancia y
responsabilidad, de nombramiento real, que ha de recaer en persona de probadas
costumbres, limpio linaje, temeroso de Dios y escogido de letras y prudencia. Poda ser
letrado o no. Al prestar el obligado juramento en la toma de posesin dice que lo ejercer
bien y fielmente, que guardar y har observar las leyes del reino, tanto las que ya estn
hechas, como las que se hicieren para el buen gobierno de las Indias, as como las
Ordenanzas del Consejo y el secreto de l. Que comunicar, de palabra o por escrito, al
monarca lo que a su juicio convenga en los negocios y cosas de las Indias. Cuando votare lo
har libremente y sin afeccin personal. Procurar con gran cuidado todo lo tocante y
perteneciente al buen gobierno espiritual y temporal de los Estados de las Indias, al buen
tratamiento y conservacin de los naturales, y en todo mirar, tratar y procurar aquello
que entendiese se ms en servicio de Dios, y del Rey, descargo de su conciencia, aumento
de la real hacienda, bien y aprovechamiento de aquellos Estados, procediendo en todo lo
que hiciere como buen y fiel cristiano. Sus atribuciones son: gobierno, indios, hacienda,
patronato eclesistico, distribucin de expedientes, reparto de pleitos, y determinacin de
los das de vista y de sentencia de los litigios. Su sueldo anual fue aumentado a 500.000
maravedes (inicialmente, en 1524, slo 200.000), adems de las gratificaciones
tradicionales; en 1717, la remuneracin era de 8.000 escudos, de a 10 reales de velln. Al
primer presidente, Garca de Loasa (1524-1546), sucedi Luis Hurtado de Mendoza,
marqus de Mondjar. El Dr. Schaefer, en su documentada obra sobre el Consejo de Indias,
inserta la nmina de presidentes hasta 1700. Cuando no hay presidente, el Consejo se rige
por un gobernador mientras no se cubre la vacante.
El gran chanciller tiene como funcin principal la de guardar el sello real y efectuar
(lo hace no personalmente sino por medio del teniente del gran chanciller) el sellado y
registro de los despachos reales por eso se denomina registro del sello llamados reales
provisiones. (En cada una de las audiencias indianas tienen un delegado llamado teniente de
chanciller encargado por ello de la custodia del sello real audiencial). Tras los chancilleres
Mercurino de Gatinara y Diego de los Cobos, ocuparon el puesto los secretarios del
Consejo. En 1623 lo fue el conde-duque de Olivares y luego este cargo qued vinculado
por largo tiempo al ducado de Alba.
Los consejeros indianos o ministros varan durante los tres siglos de su existencia en
nmero, condicin y salario. El nombramiento de stos lo hace el monarca a propuesta del
Consejo de Castilla o de su Cmara, hasta tanto que el Consejo de Indias (1773) no es
declarado de trmino. Comnmente, los consejeros letrados (peritos en Derecho) son
ocho. A partir de 1604 hay dos de capa y espada, o sea personas que han ejercido
satisfactoriamente en el Nuevo Mundo misiones de gobierno o milicia; su nmero fue
aumentando a cuatro en 1760. Todos han de sobresalir por sus condiciones morales y por su
idoneidad (letrada o experiencia) para el puesto. El presidente Ovando (1570-1575) desea
que los consejeros letrados, en parte, procedan de las magistraturas indianas, con objeto de
que tuvieran experiencia vivida en Indias. Aguilar y Acua y Solrzano son ejemplos. Estos
ministros ascendan a plazas del Consejo castellano u ocupaban sedes episcopales hasta
tanto que el Consejo indiano no fue de trmino (1773). Un erudito y argumentado trabajo
del Dr. Solrzano prueba el alto lugar que corresponde al de Indias dentro de los Consejos
de la Corona. Expresamente est prohibido a los consejeros: tener encomiendas de indios y
tampoco sus hijos y familiares, admitir recomendaciones de los litigantes, ni recibir dado ni
prestado, con lo que se asegura su independencia e imparcialidad. Gozan del salario anual
de 100.000 maravedes, aparte de las gratificaciones tradicionales. En 1717 su
remuneracin era de 3.600 escudos.
Al fiscal del Consejo se le llam en 1524 promotor-fiscal. El oficio era nico, aunque
le ayudaban en sus tareas dos solicitadores fiscales, y en 1717 son dos, uno para los asuntos
del Per y el otro para los de la Nueva Espaa. Su salario es el mismo del consejero y su
puesto inmediatamente detrs del consejero ms nuevo. Era usual ascender a consejero. Sus
principales atribuciones son: defensa de la jurisdiccin real; la del patronato eclesistico
que los reyes ostentan por bula papal sobre la Iglesia del Nuevo Mundo; de la real
hacienda; y de los indios, interviniendo adems judicialmente en los pleitos, visitas y
residencias que se juzgan en el Consejo. En los asuntos gubernativos es preceptivo el
informe del fiscal, que en caso de no ser aceptado por el Consejo, debe figurar en el
expediente.
El secretario es uno en 1524, mas al suprimirse en 1596 la escribana de gobernacin
se nombr al segundo. Hubo una propuesta (que no fue atendida) de que uno de ellos
corriera con los asuntos de gobierno y el otro con los de justicia. La divisin que prosper
fue que uno quedara encargado de la negociacin del Per y el otro de la de la Nueva
Espaa, pero cuando el asunto era indiferente (los anteriores eran los diferenciados) su
trmite tocaba al secretario del Per y anteriormente al ms antiguo. La negociacin de la
Nueva Espaa entenda de los asuntos que procedan de las audiencias de Mxico,
Guadalajara, Santo Domingo, Guatemala y Filipinas, islas antillanas y Venezuela, mientras
que la negociacin del Per recoga los de las audiencias de Lima, Quito, Charcas, Panam,
Nuevo Reino de Granada o Santa Fe, Chile y Buenos Aires. Su salario anual es idntico al
de los consejeros. Una de sus principales funciones es la de refrendar tras la firma del Rey
las disposiciones legales indianas. Segn la ley 2, VI, Libro II de la Recopilacin de 1680,
le ataen el conocimiento y extracto de los negocios de Estado, gobierno, guerra, hacienda
y gracia tanto eclesisticos como seculares y tienen a su cargo los libros-registros o
cedularios del Consejo divididos en dos grandes apartados, Per y Nueva Espaa, adems
de los audienciales y generalsimos. En la secretara estn ayudados por distintos funciones
burocrticos, que en las reformas del siglo XVIII estn escalafonados.
Los escribanos se crean por las Ordenanzas del Consejo de 1571 y son dos: uno de
gobernacin Juan de Ledesma y el otro de justicia Juan de Sopando. Al suprimirse en
1596 como he indicado la escribana de gobernacin se cre en el Consejo indiano la
segunda de sus secretaras. Conforme a las citadas Ordenanzas, corresponda al de
gobernacin los asuntos de gobierno, merced y gracia, hacer los despachos que, firmados
(las provisiones) o sealados (las cdulas) por los consejeros, se enviaban al Rey para la
aprobacin y firma del monarca, en su caso; agentaban estas disposiciones en los libros
cedularios; sacaban en relacin las peticiones y cartas, anotando a su pie el decreto de
respuesta; y a su cargo se encontraba el archivo documental encerrado en sus legajos hasta
que se mandaban al Archivo de Simancas. Al escribano de justicia le competan los pleitos
y procesos criminales. Ambos escribanos cobraban por arancel aprobado.
Funcionarios y personal subalterno. Adems de estos miembros del Consejo de
Indias estn los funcionarios del mismo. En lo judicial: el escribano de cmara de justicia, a
cuyo cargo estn los pleitos, visitas y residencias (ley 1, X, Libro II); los relatores, al
principio dos, y despus tres, que sacan los resmenes de los pleitos y las relaciones de las
visitas y residencias. Tanto el escribano como los relatores cobran por arancel aprobado; el
abogado y el procurador de pobres, desde 1536, encargados respectivamente de la defensa
y representacin de las personas declaradas pobres; el receptor de penas de cmara, a quien
corresponde la cobranza de multas y penas pecuniarias llamadas de cmara y las licencias
de paso de los esclavos negros a Indias; y los abogados generales, que ayudaron al nico
fiscal en el periodo 1713-1715, y que se extinguen al crearse la plaza segunda de fiscal.
Otro ncleo lo integran los funcionarios encargados de las finanzas del Consejo indiano: el
tesorero, depositario, cobrador y pagador; los contadores de cuentas, primero dos y ms
tarde cuatro, cuya misin es la contabilidad y el examen de las cuentas de las cajas reales de
Indias, poniendo su toma de razn en todas las disposiciones de carcter econmico. La
ejecucin de los acuerdos est encomendada al alguacil mayor, de quien dependen los
alguaciles menores (anteriormente lo hacan los alguaciles de Corte).
Adems, el Consejo de Indias tiene funcionarios encargados de tareas cientficas: el
cronista mayor, creado por las Ordenanzas de 1571, con la misin de reunir los materiales
documentales para redactar la historia oficial del Nuevo Mundo. Su nmina consta en la
citada obra de Schaefer. Despus de Juan Bautista Muoz, el cargo pas a la Academia de
la Historia, que an lo sigue desempeando; el cosmgrafo mayor, especializado en asuntos
geogrficos y de navegacin; y el catedrtico de matemticas, igualmente idneo en temas
cientficos, geogrficos y cartogrficos, oficio desempeado durante largo tiempo por un
jesuita del Colegio Imperial de Madrid. Para los asuntos eclesisticos hay en el Consejo un
capelln que diariamente deca misa para impetrar del Espritu Santo luces y sabidura para
los componentes de la institucin, y un agente en Roma (1539), a quien corresponde instar
ante la Santa Sede los asuntos de la Iglesia en el Nuevo Mundo, aunque el embajador de
Espaa ante el Pontfice es quien personalmente corre con las relaciones entre Espaa y el
Vaticano. El personal subalterno del Consejo est formado por cuatro porteros, el alcalde de
la crcel, pregonero, etc.
Rey mediante consulta para que ste la aprobara o no conforme a su voluntad, quedando
constancia de los votos disconformes con la resolucin adoptada. El horario del Consejo era
el de tres horas por la maana y dos por la tarde, excepto los domingos y las frecuentes
fiestas de tabla. Los lunes, mircoles y viernes se conocan las peticiones y asuntos
recomendados, de los que el consejero encargado emita su opinin. El primer da hbil de
cada ao se lean en el Consejo las Ordenanzas en vigor y en una de las Leyes Nuevas se
consigna una interesante clusula donde se ordena al Consejo que dedique algn tiempo a
la meditacin de los problemas del Nuevo Mundo y le insta a que no se interfiera en la
competencia de los otros Consejos de la Corona (y viceversa), tribunales y autoridades.
Sobre la mesa del Consejo indiano se encuentran los textos legislativos castellanos e
indianos de aplicacin para el Nuevo Mundo y en el siglo XVIII hay una serie de
cuadernos donde se insertan las disposiciones promulgadas por los reyes de la Casa de
Borbn.
Las Ordenanzas de 1571 reglamentan el archivo donde se custodian y conservan los
documentos del Estado indiano; en l habra un libro donde estaran copiadas las bulas y
breves papales, dado que los originales se guardaran en el arca del Patronato del Archivo
de Simancas. Tambin en el archivo se custodiaran un ejemplar autenticado con las firmas
de los consejeros de las Ordenanzas y sendos ejemplares de los cuerpos generales de la
legislacin indiana y lo mismo en el dicho Archivo simanquino. Con el aumento de la
burocracia en el siglo XVIII y la multiplicacin de los asuntos, se hicieron diversas
clasificaciones de los fondos documentales, divididos por materias con sus ndices
respectivos.