Mecnica de suelos

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La Torre de Pisa, ejemplo de un problema originado por deformaciones importantes.

Dique de contencin de inundaciones en Estados Unidos. La mecnica de suelos es bsica

para comprender y estudiar la estabilidad de taludes.

En ingeniera, la mecnica de suelos es la aplicacin de las leyes de la fsica y las ciencias

naturales a los problemas que involucran las cargas impuestas a la capa superficial de la
corteza terrestre. Esta ciencia fue fundada por Karl von Terzaghi, a partir de 1925.
Todas las obras de ingeniera civil se apoyan sobre el suelo de una u otra forma, y muchas
de ellas, adems, utilizan la tierra como elemento de construccin para terraplenes, diques y
rellenos en general; por lo que, en consecuencia, su estabilidad y comportamiento funcional
y esttico estarn determinados, entre otros factores, por el desempeo del material de
asiento situado dentro de las profundidades de influencia de los esfuerzos que se generan, o
por el del suelo utilizado para conformar los rellenos.
Si se sobrepasan los lmites de la capacidad resistente del suelo o si, an sin llegar a ellos,
las deformaciones son considerables, se pueden producir esfuerzos secundarios en los
miembros estructurales, quizs no tomados en consideracin en el diseo, productores a su
vez de deformaciones importantes, fisuras, grietas, alabeo o desplomos que pueden
producir, en casos extremos, el colapso de la obra o su inutilizacin y abandono.
En consecuencia, las condiciones del suelo como elemento de sustentacin y construccin y
las del cimiento como dispositivo de transicin entre aquel y la supraestructura, han de ser
siempre observadas, aunque esto se haga en proyectos pequeos fundados sobre suelos
normales a la vista de datos estadsticos y experiencias locales, y en proyectos de mediana a
gran importancia o en suelos dudosos, infaliblemente, al travs de una correcta
investigacin de mecnica de suelos.

ndice
[ocultar]

1 Gnesis y composicin de suelos

o 1.1 Gnesis

2 Transporte

3 Composicin del suelo

o 3.1 Mineraloga del suelo
o 3.2 Relacin masa-suelo

4 Tensin efectiva y capilaridad: condiciones hidrostticas

o 4.1 Presin total
o 4.2 Presin de poros de agua

4.2.1 Condiciones hidrostticas

4.2.2 Accin capilar

5 Clasificacin del suelo

o 5.1 Clasificacin de los granos del suelo

5.1.1 Clasificacin de arenas y gravas

5.1.2 Lmites de Atterberg

5.1.3 Clasificacin de limos y arcillas

o 5.2 ndices relativos a la resistencia del suelo

5.2.1 ndice de liquidez

5.2.2 Densidad relativa

6 Roca y suelo

7 Mtodos de prospeccin de suelos

8 Vase tambin

9 Referencias

Gnesis y composicin de suelos[editar]

Gnesis[editar]

Tamices de laboratorio. Una investigacin sobre suelos siempre conlleva su caracterizacin

de tamaos de partculas, lo que se denomina granulometra. Las granulometras son
bsicas para el estudio de suelos.
El mecanismo primario de creacin de suelos es la erosin de rocas. Todos los tipos de
rocas (gneas, metamrficas y sedimentarias) pueden ser reducidas a partculas menores
para crear suelo. Los mecanismos de erosin dependen del agente, pudiendo ser fsico,
qumico y biolgico. Las actividades humanas como las excavaciones, explosiones y
deposicin de residuos y material pueden crear tambin suelos. A lo largo del tiempo
geolgico los suelos pueden ser alterados por presin y temperatura hasta convertirse en
rocas metamrficas o sedimentarias, o volver a ser fundidos y solidificados, volviendo a ser
gneos y cerrando el ciclo de las rocas.
La erosin fsica incluye los efectos de la temperatura, heladas, lluvia, viento, impacto y
otros mecanismos. La erosin qumica incluye la disolucin del compuesto de la roca y la
precipitacin en forma de otro mineral. La arcilla, por ejemplo, puede formarse a travs de
la erosin del feldespato, que es uno de los minerales ms comunes de las rocas gneas. El
mineral ms comn de la arena es el cuarzo, que es tambin un componente importante de
las rocas gneas y se le llama xido de silicio (IV). En resumen todos los suelos del mundo
son partculas ms pequeas provenientes de las rocas. Las partculas ms grandes son
denominadas gravas. Si las gravas se parten en partes ms pequeas pueden convertirse en
arena, de esta al limo y de este a la arcilla, que es la divisin ms pequea.
De acuerdo con el Sistema Unificado de Clasificacin de Suelos, las partculas limosas
tienen un rango de tamaos entre los 0,002 mm a los 0,075 mm y las partculas de arena
tienen un tamao entre 0,075 mm a 4,75 mm. Las partculas de gravas se consideran entre
un rango que va de los 4,75 mm a los 100 mm y por encima de esto se denominan bloques.

Transporte[editar]

Ejemplo de horizontes del suelo a) coluvin y suelo ms alto b) suelo residual maduro c)
suelo residual joven d) roca erosionada.

Los depsitos de suelo estn afectados por el mecanismo del transporte y la deposicin
hasta su localizacin. Los suelos que no han sido transportados sino que provienen de la
roca madre que subyace por debajo de stos se denominan suelos residuales. El granito
descompuesto es un ejemplo comn de suelo residual. Los mecanismos ms comunes del
transporte son la accin de la gravedad, hielo, viento y agua. Los procesos elicos incluyen
las dunas de arena y los loess. El agua transporta las partculas en funcin de su tamao y la
velocidad de las aguas, de ah la distribucin granulomtrica que aparecen en muchos ros
en funcin del punto donde se tome la muestra. Generalmente la arcilla y el limo se
acumulan en las zonas ms lentas del ro, o en lagos y pantanos, mientras que las arenas y
gravas se acumulan en el lecho de los ros. La erosin de los glaciares es capaz de desplazar
grandes bloques de piedra y partirlos en su camino hacia la desembocadura. La gravedad
tambin es capaz de transportar grandes cantidades de materiales desde la cima de las
montaas a los valles. A estos depsitos formados en las faldas de las montaas se le
denominan coluvin. El mecanismo del transporte tambin afecta a la forma de las
partculas, por ejemplo, las partculas de los ros suelen ser redondeadas y los coluviones
suelen presentar fracturas frescas.

Composicin del suelo[editar]

Mineraloga del suelo[editar]
Arcillas, limos, arenas y gravas estn clasificados por su tamao, pero eso pueden consistir
en una gran variedad de minerales. Debido a la estabilidad del cuarzo respecto a otras rocas
minerales, es el material constituyente ms comn de la arena y el limo. Mica y feldespato
son otros minerales comunes presentes en arenas y limos. Los minerales constituyentes de
gravas suelen ser muy similares a los de la roca madre.
Los minerales ms comunes en las arcillas son la montmorillonita, la esmectita, la ilita y la
kaolinita. Estos minerales tienden a formar estructuras en placa con un rango entre
y
y un rango de grosores entre
y
, y tienen una superficie
especfica relativamente grande. La superficie especfica es definida por el ratio de rea
superficial de partculas entre la masa de la partculas. Los minerales de la arcilla tienen un
rango de superficie especfica de 10 a 1.000 metros cuadrados por gramo. Esto hace que las
arcillas tengan unas propiedades qumicas y electrostticas completamente distintas a la de
otros materiales.
Los minerales de los suelos estn predominantemente formados por tomos de oxgeno,
silicio, hidrgeno y aluminio, organizados en formas cristalinas. Estos elementos junto con
el calcio, sodio, potasio, magnesio y carbono constituyen ms del 99 por ciento de la masa
slida de La Tierra.

Relacin masa-suelo[editar]

Un diagrama de fase de suelo indicando la masas y volmenes del aire, slido, lquido y
huecos.
Hay una gran variedad de parmetros1 usados para describir las proporciones relativas de
aire, agua y slidos en un suelo. Esta seccin define estos parmetros y algunas de sus
interrelaciones. La notacin bsica sera:
,

, and

representa el volumen de aire, agua y slidos en una mezcla de suelos;

, and

representa el peso del aire, agua y slidos en una mezcla de slidos;

, and

representa la masa del aire, agua y slidos en la mezcla de slidos;

, , and representa las densidades de los constituyentes (aire, agua y slidos) en una
mezcla de suelo;
Ntese que el peso, W, puede ser obtenido multiplicando la masa, M, por la aceleracin de
la gravedad, g, e.g.,
Gravedad especfica es el ratio entre la densidad del material y la densidad del agua pura (
).

Gravedad especfica de slidos,

Ntese que las unidades de peso convencionales pueden ser obtenidas multiplicando la
densidad por la aceleracin debida a la gravedad, .
Densidad o Densidad hmeda , son los nombres distintos que se le da a la densidad de la
mezcla, es decir el total de aire, agua y slido dividido por el volumen de agua, aire y
slidos. (la masa del aire se aproxima a cero para propsitos prcticos):

Densidad seca,
slidos:

, es la masa de slidos dividida por el volumen total de aire, agua y

Densidad de flotacin, o Densidad sumergida , se define como la densidad de la

mezcla menos la densidad del agua, lo cual es til en suelos sumergidos:

donde

es la densidad del agua

Contenido en agua o Humedad, es el ratio de masa de agua respecto a la masa de

slido. Es fcil de medir ya que es el cociente entre la muestra natural y la muestra secada
al horno y pesada de nuevo. El procedimiento est estandarizado por la ASTM.

ndice de huecos, , es el ratio de volumen de huecos por el volumen de slidos:

Porosidad, , es el ratio entre el volumen de huecos y el volumen total, y est relacionado

con el ndice de huecos:

Grado de saturacin, , ratio entre el volumen de agua y el volumen de huecos, as una

muestra S=1 estar completamente hmeda y no admitir ms agua:

De las definiciones de arriba se pueden derivar las siguientes:

Tensin efectiva y capilaridad: condiciones

hidrostticas[editar]

Duna del desierto. En una duna no hay agua en los huecos y la tensin efectiva es igual a la
tensin normal siendo la presin entre los poros igual a cero.
Artculo principal: Tensin efectiva
Para entender la mecnica de suelos es necesario entender cmo actan las tensiones
normales y efectivas entre las distintas fases. Ni la fase lquida ni la gaseosa aportan
resistencia significativa a tensin cortante. La resistencia de cortante del suelo proviene de
la friccin y el bloqueo interno de las partculas. La friccin depende de las tensiones de
contracto entre las partculas slidas. Por otro lado, las tensiones normales se distribuyen
por todo el fluido y las partculas. Aunque los poros de aire son relativamente compresibles,
pero los poros llenos de agua no por lo que en caso de esfuerzo normal las partculas se
reordenarn distribuyendo toda la tensin por los fluidos, juntando an ms las partculas.
El principio de tensin efectiva, introducida por Karl Terzaghi, determina que la tensin
efectiva ',es decir, la tensin media intergranular entre partculas slidas puede ser
calculada por una simple resta de la presin de los poros de la presin total:

donde es la tensin total y u es la presin del poro. No es prctico medir ' directamente,
as que en la prctica la tensin vertical efectiva se calcula a partir de la presin de los
poros y la tensin total vertical. La distincin entre los trminos de presin y tensin es
tambin importante. Por definicin, la presin en un punto es igual en todas las direcciones

pero la tensin de un punto puede ser distinta en diferentes direcciones. En mecnica de

suelos, las tensiones y presiones de compresin se consideran positivas y las presiones de
tensin se consideran negativas, a la inversa de la convencin utilizada en mecnica de
slidos.

Presin total[editar]
Vase tambin: Presin lateral del suelo

Para condiciones a nivel de suelo, la presin vertical total en un punto, , en promedio, es

el peso de todo lo que quede por encima de dicho punto por unidad de rea. La tensin
vertical bajo una capa superficial uniforme con densidad , y grosor es por el ejemplo:

donde es la acelaracin debida a la gravedad, y en la unidad de masa de la capa superior.

Si hay varias capas encima de distintas densidades o capas de agua se puede obtener el
valor total sumando el producto de todas las capas. La tensin total aumenta con el
incremento de la profundidad en proporcin a las densidades de las capas superiores. Para
calcular la tensin total horizontal se tiene que acudir a otras frmulas, basada en la tensin
vertical.

Presin de poros de agua[editar]

Artculo principal: Presin de poros de agua

Condiciones hidrostticas[editar]

Tubo capilar de agua

Si no hubiera flujo de agua entre los poros, la presin de los poros de agua sera
hidrosttica. La tabla de agua o nivel fretico est situada a la profundidad donde la presin
de agua es igual a la presin atmosfrica. Para condiciones hidrostticas, la presin de agua
aumenta linearmente con la profundidad por debajo del fretico.

donde

es la densidad del agua, y

es la profundidad por debajo del nivel fretico.

Accin capilar[editar]

Agua en los contactos de los granos

Debido a la tensin superficial el agua puede subir mediante los pequeos huecos que se
producen en el suelo. De esta forma el agua puede ascender por encima de la tabla de agua
por los pequeos poros entre las partculas de suelo. De hecho el suelo puede saturarse
completamente por encima de la tabla de agua. Por encima de la altura de saturacin
capilar, el contenido de agua en el suelo puede disminuir con la cota. Si el agua en la zona
capilar no se est desplazando, la presin del agua obliga al equilibrio de la ecuacin
hidrosttica,
, sin embargo es negativa por encima del nivel fretico. Por
tanto, las presiones hidrostticas del agua por encima del nivel fretico son negativas. El
grosor de la zona de capilaridad depende del tamao de las partculas del suelo, pero
generalmente, las alturas pueden variar entre centmetros (para un suelo arenoso) a decenas
de metros (para un suelo arcilloso o limoso)

Fuerza de contacto intergranular, debida a la tensin superficial.

Clasificacin del suelo[editar]

Vase tambin: Granulometra

Los ingenieros geotcnicos clasifican los tipos de partculas del suelo en funcin de varios
experimentos (secado, paso por tamizes y moldeado). Estos experimentos aportan la
informacin necesaria sobre las caractersticas de los granos del suelo que los componen.
Hay que decir que la clasificacin de los tipos de granos presentes en el suelo no aporta
informacin sobre la "estructura" o "fbrica" del suelo, condiciones que describen la
compacidad de las partculas y el patrn en la disposicin de las partculas en un zona de

carga tanto como el tamao del poro o la distribucin de fluido en los poros. Los ingenieros
geolgicos tambin clasifican el suelo en funcin de su gnesis o su historial de
estratificacin.

Clasificacin de los granos del suelo[editar]

En Estados Unidos y otros pases se usa el Sistema Unificado de Clasificacin de Suelos
(Unified Soil Classification System o USCS). En Reino Unido se emplea la Norma British
Standard BS5390 y tambin es muy conocida la clasificacin del suelo de la AASHTO. En
Espaa se usa la clasificacin del PG-3 para obras de carreteras.2
Clasificacin de arenas y gravas[editar]
En el USCS, gravas (que tienen el smbolo G) y arenas (con el smbolo S) estn clasificadas
de acuerdo al tamao del grano y su distribucin. Para el USCS, las gravas pueden ser
clasificadas por GW (grava bien gradada), GP (grava pobremente gradada), GM (grava con
una gran cantidad de limo), o GC (grava con una importante cantidad de arcilla).
Igualmente las arenas pueden ser clasificadas como SW, SP, SM o SC. Arenas y gravas con
una pequea pero importante cantidad de finos (entre el 5% y 12%) pueden tener una
clasificacin doble, como por ejemplo SW-SC.
Lmites de Atterberg[editar]
Artculo principal: Lmites de Atterberg

Arcillas y limos, a veces llamados "suelos de finos", son clasificados en funcin de sus
lmites de Atterberg; los ms usados son el Lmite Lquido (denotado por LL o ), Lmite
Plstico (denotado por PL o
), y el lmite de retraccin (denotado por SL). El lmite de
retraccin corresponde al contenido de agua por debajo del cual el suelo no se retrae si se
seca.
El lmite lquido y el lmite plstico estn arbitrariamente determinados por la tradicin y
convenciones. El lmite lquido se determina midiendo el contenido en agua de una cuchara
cerrada despus de 25 golpes en un test estandarizado.3 Tambin se puede determinar
mediante un test de cada en un cono. El lmite plstico es el contenido de agua por debajo
del cual no es posible moldear cilindros con la mano menores de 3 milmetros. El suelo
tiende a quebrarse o deshacerse si baja esa humedad.
El ndice de plasticidad es la diferencia entre el lmite lquido y el lmite plstico del
extracto de suelo. Es un indicador de cuanta agua puede absorber el suelo.
Clasificacin de limos y arcillas[editar]

Grfica para clasificar suelos finos por el sistema USCS.

De acuerdo con el Sistema Unificado de Clasificacin de Suelos, los limos y arcillas estn
clasificados en funcin de los valores de su ndice de plasticidad y lmite lquido en una
grfica de plasticidad. La lnea A de la grfica separa las arcillas (C) de los limos (M). El
lmite lquido de 50% separa los suelos de alta plasticidad (se aade la letra H) de los de
baja plasticidad (se aade la letra L). Otras posibles clasificaciones de limos y arcillas estn
dadas por ML, CL y MH. Si los lmites de Atterberg caen en un punto de la grfica cercano
al origen pueden recibir una clasificacin dual 'CL-ML'.

ndices relativos a la resistencia del suelo[editar]

ndice de liquidez[editar]
Los efectos del contenido del agua en la resistencia de los suelos saturados puede ser
cuantificada por el uso del ndice de liquidez o leche:

Densidad relativa[editar]
La densidad de arenas (suelos sin cohesin) est caracterizada a veces por su densidad
relativa,

Roca y suelo[editar]
Los trminos roca y suelo, en las acepciones en que son utilizados por el ingeniero civil y a
diferencia del concepto geolgico que supone roca a todos los elementos constitutivos de la
corteza terrestre, implican una clara diferencia entre dos tipos de materiales.
La roca es considerada como un agregado natural de partculas minerales unidas mediante
grandes fuerzas cohesivas. Y se llama roca a todo material que suponga una alta resistencia,

y suelo, contrariamente, a todo elemento natural compuesto de corpsculos minerales

separables por medios mecnicos de poca intensidad, como son la agitacin en agua y la
presin de los dedos de la mano.
Para distinguir un suelo de una roca se puede hacer uso de un vaso de precipitado con agua
en el que se introduce la muestra a clasificar y se agita. La desintegracin del material al
cabo del tiempo conduce al calificativo de suelo, considerndose roca en el caso de efectos
contrarios. Por medio de la compresin se puede establecer una frontera numrica; si el
material rompe a menos de 14 kg/cm se toma como suelo, significndose que tal lmite es
arbitrario y que, en ocasiones, muestras que superan en el laboratorio el supradicho
esfuerzo son manejadas con los criterios de suelo.
Con el paso del tiempo y debido a fenmenos de meteorizacin, la roca va perdiendo
progresivamente su resistencia mecnica y se transforma en suelo.

Mtodos de prospeccin de suelos[editar]

Artculo principal: Mtodos de prospeccin de suelos

Un estudio de mecnica de suelos nos debe llevar a obtener un conjunto de datos que nos
permita tener una mejor idea acerca de las caractersticas que presenta el suelo donde
vamos a construir. Hablando de esas caractersticas lo que un ingeniero civil o el
proyectista requiere son las propiedades fsicas del subsuelo, para esto se deben de tomar
muestras del suelo las cuales sern llevadas a un laboratorio donde una persona preparada
en el tema nos reportara los datos que necesitamos. Existen dos tipos de sondeos los
preliminares y los definitivos.
Pruebas ndice en los suelos parcialmente saturados, saturados y secos Contenido de
humedad W%=W_W/W_S *100 Relacin de vacos e=V_V/V_S Porosidad n
%=V_V/V_M *100 Peso especfico o volumtrico =W/V Grado de saturacin Gw
%=V_W/V_V *100 Densidad de solidos Ss=W_S/(V_S _W )

Vase tambin[editar]