Signos Literarios 10 (julio-diciembre, 2009), 9-31

EL

SIGNIFICADO DEL SIGNIFICADO:

CLAUDE LVI-STRAUSS SEGN OCTAVIO

PAZ

Csar A. Nez*
Universidad Autnoma Metropolitana-Iztapalapa
Resumen: El artculo analiza el modo en que Octavio Paz, en su libro
Claude Lvi-Strauss o el nuevo festn de Esopo, de 1967, presenta e interpreta la obra del famoso antroplogo. En ese ensayo Paz glosa, por un
lado, los aspectos ms importantes del mtodo estructuralista y, por otro,
introduce algunos reparos que, posiblemente, constituyan uno de los
mayores atractivos del libro. En efecto, esos reparos permiten considerar el conflicto entre perspectivas que la lectura de Paz conlleva. Puesto
que el inters de Paz por la obra de Lvi-Strauss obedece en gran medida a las posibilidades que la antropologa estructuralista le brinda de
repensar la experiencia potica, entran en crisis formas previas, trascendentes, y actuales, inmanentes, de considerar la poesa. De all
que tambin se atienda a la relacin entre el libro y otros escritos pacianos,
tales como El arco y la lira, Los signos en rotacin o Corriente alterna.
Abstract: The article analyzes the way in which Octavio Paz, in his 1967
book Claude Lvi-Strauss o el nuevo festn de Esopo [Claude Lvi-Strauss,
or the New Feast of Aesop], presents and interprets the famous anthropologists work. In this essay, Paz summarizes the most important aspects
of the structuralist method and introduces some critical observations, observations which may be one of the books greatest attractions. In effect,

creolino@argentina.com

Csar A. Nez

these criticisms permit exploration of the conflict between the perspectives

that Pazs reading implicates. Pazs interest in the work of Lvi-Strauss owes
much to the fact that structuralist anthropology offers possibilities for rethinking the poetic experience. This results from the entry into crisis of other forms
of considering poetry, forms that include the earlier transcendental and the
current imminent forms. The article therefore also explores the relationship between the book and other writings by Paz, such as El arco y la lira
[The Bow and the Lyre], Los signos en rotacin [Signs in Rotation]
and Corriente alterna [Alternating Current].
PALABRAS CLAVE: ESTRUCTURALISMO, ANTROPOLOGA, LINGSTICA, POESA, OCTAVIO PAZ

l ensayo que Octavio Paz public en 1967 sobre el trabajo del

antroplogo francs Claude Lvi-Strauss es acaso uno de los es
critos ms perifricos de su obra. En primer lugar, por tratarse de
su ensayo probablemente menos literario. Es a todas luces un texto con
pretensiones expositivas y el autor, por ms que introduce sus opiniones y comentarios sobre la materia, no deja por ello de proponer su
libro como una presentacin de la obra del antroplogo.1 En segundo
lugar, por su tema aunque el inters por la antropologa no era nuevo
en el autor. La etnografa es, de hecho, en tanto se trata de una crtica de
la cultura mexicana, uno de los tantos discursos que en mayor o menor
1

En su resea de la tercera edicin del libro, Jos Luis Lana dice que sin duda alguna
estas pginas constituyen una lcida introduccin al estructuralismo. Nos ayudan a
conocer y penetrar en el pensamiento de Lvi-Strauss (rbita 33). Las pretensiones
expositivas del volumen parecen confirmadas por el hecho de que, poco despus de
escribir el libro y posiblemente antes de publicarlo, Paz dict un curso sobre el
antroplogo francs: Un poco despus [de 1966 o comienzos de 1967] sala de la
India rumbo a Mxico; haba sido elegido miembro de El Colegio Nacional y deba dar
mi primer curso (sobre Lvi-Strauss) (Historia y prehistoria de Vuelta. Obras
completas, XV. Miscelnea III: Entrevistas 215). En ese sentido, aunque en otras zonas de
Hispanoamrica el estructuralismo ya haba tenido una difusin considerable a
principios de la dcada de 1960, es legtima la reivindicacin que el autor hace de su
trabajo divulgador: El introductor de Lvi-Strauss en Mxico (y en la lengua espaola)
fui yo; escrib un libro entero sobre su obra en 1967 (Silvia S. Cherem, Soy otro, soy
muchos... Reforma 28-29 de abril de 1996, apud Obras completas de Octavio Paz 367).

10

El significado del significado...

medida subyace en El laberinto de la soledad (Enrico Mario Sant, Introduccin a su edicin de El laberinto de la soledad 90 y ss.) En el inicio
de Claude Lvi-Strauss o el nuevo festn de Esopo, Octavio Paz ubica su
primer contacto con el trabajo del antrplogo aproximadamente en 1951:
Hace unos quince aos un comentario de Georges Bataille sobre Les
structures lmentaires de la parent me revel la existencia de Claude LviStrauss. Compr el libro y, tras varias e infructuosas tentativas, abandon su lectura. Mi buena voluntad de aficionado a la antropologa y mi
inters en el tema (el tab del incesto) se estrellaron contra el carcter
tcnico del volumen. El ao pasado un artculo de The Times Literary
Suplement (Londres) volvi a despertar mi curiosidad. Le con pasin Tristes tropiques y en seguida, con un deslumbramiento creciente, Anthropologie
structurale, La pense sauvage, Le totmisme audjourdhui y Le cru et le cuit [...]
Recorrer ese laberinto es penoso pero fascinante: muchos trozos de ese
concierto del entendimiento me exaltaron, otros me iluminaron y otros
ms me irritaron. Aunque leo por placer y sin tomar notas, la lectura de
Lvi-Strauss me descubri tantas cosas y despert en m tales interrogaciones que, casi sin darme cuenta, hice algunos apuntes. Este texto es el
resultado de mi lectura. Resumen de mis impresiones y cavilaciones, no
tiene pretensin crtica alguna. (9)2
2
En adelante citar indicando entre parntesis el nmero de pgina. En la primera
seccin, que hace las veces de introduccin al libro, Octavio Paz vuelve a referirse a
las intenciones de su libro: Ya he dicho que mis comentarios no son de orden estrictamente cientfico; examino las ideas de Lvi-Strauss con la curiosidad, la pasin y la
inquietud de un lector que desea comprenderlas porque sabe que, como todas las
grandes hiptesis de la ciencia, estn destinadas a modificar nuestra imagen del
mundo y del hombre. As, no me propongo situar su pensamiento dentro de las modernas tendencias de la antropologa, aunque es evidente que, por ms original que nos
parezca y que lo sea efectivamente, ese pensamiento es parte de una tradicin cientfica (12). Este tipo de procedimientos basados en una suerte de captatio benevolentiae
ha sido analizado por Enrico Mario Sant: [Octavio Paz] con frecuencia le ha recordado a su lector que, a diferencia de la poesa, que es su verdadera vocacin, la crtica
que escribe es enteramente accidental. Estas defensas, por muy inocentes que nos
parezcan, tienen como mnimo efecto el de movilizar una estrategia de poder [...] Al
conceder sus lmites como crtico, y al repetir esas concesiones con tal frecuencia,
Paz ha logrado vaciar la retrica de la falsa modestia y convertir ese gesto defensivo
en una postura de autoridad (Crtica y potica 233).

11

Csar A. Nez

Lo primero que salta a la vista es que las observaciones y los reparos

que el poeta realiza sobre el trabajo de Lvi-Strauss atienden fundamentalmente a la cuestin semntica.3 Esta preocupacin por el sentido recorre como un leitmotiv el libro y, hacia el final del ensayo, el autor lo
reconoce:
En un mundo de smbolos, qu simbolizan los smbolos? No al hombre
pues, si no hay sujeto, el hombre no es ni el ser significado ni el ser
significante. El hombre es, apenas, un momento en el mensaje que la naturaleza emite y recibe. La naturaleza, por su parte, no es una substancia
ni una cosa: es un mensaje. Qu dice ese mensaje? La pregunta que me
hice al comenzar y que ha reaparecido una y otra vez a lo largo de estas
pginas, regresa y se convierte en la pregunta final: qu dice el pensamiento, cul es el sentido de la significacin? La naturaleza es estructura
y la estructura emite significados; por tanto no es posible suprimir la
pregunta sobre el significado. (120)

Sin duda, el problema del lugar en el que se produce el sentido es ya

de por s una cuestin compleja en el estructuralismo mismo. El grado
de realidad, por decirlo as, que se le atribuye a la estructura es la
piedra de toque que divide distintas concepciones de la significacin.
Por un lado, algunos anlisis estructuralistas parecen sugerir que la
significacin es un fenmeno que porta la estructura misma, que radica
en ella: el significado es as un mero efecto del sistema de relaciones.
Por otro, en tanto la estructura es un conjunto de oposiciones vacas,
de puros juegos relacionales, el significado no puede ser sino el resultado
de una interpretacin de un sujeto. Ms an, la estructura misma llega
a ser, en este caso, ms que una inferencia, una atribucin que el anlisis
realiza sobre el objeto.
En resumen, el espacio en el que se produce el sentido constituye un
punto crtico en el estructuralismo.4 De hecho, su metodologa es una
3
As lo reconocen, entre otros, Ramn Xirau (Significado, historia, edad de oro
30-31) y Michael Chanan (The Search for Meaning 534).
4
Conviene notar, por lo dems, que incluso en el Curso de lingstica general la nocin
de significacin ya es lbil e imprecisa: si por momentos es entendida como un efecto

12

El significado del significado...

serie de herramientas en principio diseada para dejar de lado el problema de la significacin. En su formulacin dura o estricta, la significacin no es sino una oposicin ms, relacional, respecto de las dems
unidades del sistema. En el traslado disciplinario que realiza Lvi-Strauss,
las relaciones lingsticas se convierten en relaciones sociales. Es difcil
no quedar deslumbrado ante la elegancia casi matemtica de su explicacin de uno de los casos ms difciles para el anlisis antropolgico: el de
los chamanes que no creen en la magia (El hechicero y su magia). Pero
en su estudio, en efecto, no importa el contenido que el sujeto atribuya
a sus prcticas, puesto que esas prcticas slo toman sentido en una
serie de relaciones sociales.
Puesto que el punto de partida resulta problemtico, no sorprende
que, en la exposicin y en el comentario de Paz, esta serie de conflictos
permanezcan y se multipliquen en tanto incidan nuevas concepciones
y tendencias. En efecto, si por un lado el poeta deja a lo largo de su texto
indicios tendientes a una crtica de la nocin inmanentista del significado, por otro, esa crtica no se verifica o por lo menos no hay un claro
y explcito rechazo de esa idea.
Por el contrario, Keith Cohen s considera que en Claude Lvi-Strauss
o el nuevo festn de Esopo hay no slo un rechazo absoluto sino un ataque
al estructuralismo en tanto es una metodologa que no permite el anlisis
del significado:
Semiotics, the science of sign systems which frunces the intellectual
grounding for structuralism, stops short of investigating meaning; and
without an analisis of meaning, there can be no philosophy. In semiotics,
all languages are sign systems [...] How, then, ask Paz, do these systems
operate? How do the individual signs mean? The answer to such
questions, alas, is wanting in semiotics. Charles Peirces pithy definition,
The sense of a symbol is its translation into another symbol, is
considered circular by Paz.
This lack leads to other serious omissions, in Pazs opinion. First of all,
how are sound and sense connected? Paz finds untenable Saussures
resultante de la unin de un significado y un significante, en otras ocasiones llega a
ser sinnimo de significado.

13

Csar A. Nez

contention that it is simply an arbitrary convention. Beyond this, the

relationship between nonlinguistic reality and meaning is also ignored
[...] the study of meaning in language, cannot be laid at Lvi-Strauss s
feet. In fact, says Paz, it is the linguists and the proponentes of symbolic
logic who are mainly to blame. Nevertheless, the attack calls seriously
into question the philosophical ground of structural anthropology. (Dancing Above the Abyss 234)

Cohen reconoce con acierto una suerte de doble objecin presente

en el ensayo de Paz. La crtica a la idea de que la estructura contiene y
ms an, limita toda produccin de sentido se apoya con frecuencia
en la necesidad de la referencia como momento fundamental en el
establecimiento de la significacin. En segundo lugar, el carcter de la
relacin binaria entre los componentes del signo en la concepcin tpica
del estructuralismo es puesto en tela de juicio. Sin embargo, ni una ni
otra observacin alcanza a constituir un ataque frontal. Se trata, por el
contrario, de objeciones a determinados aspectos que no permiten
escapar, en otros, a su influjo. As, por ejemplo, es cierto que Paz considera circular la definicin de significacin de Peirce, pero no es cierto que
esto sea una constante en el texto (adems, es difcil sostener, como lo
hace Cohen, que el estructuralismo y la semitica de Peirce pertenecen
a una tradicin similar). Ms que de constantes, puede hablarse de tendencias. Las nociones, por lo dems, son lbiles. No es casual que por
momentos Paz use como sinnimos sentido y significado: significado
est a menudo vaciado de su connotacin saussureana casi siempre
aprovechada por el estructuralismo como el opuesto de significante;
sentido, por su parte, lleva implcita la idea de direccionalidad, esto es,
de referencia.
Al referirse a la relacin entre la antropologa estructural de LviStrauss y la lingstica moderna, Octavio Paz explica las nociones de
sistema y de signo propias de los estudios saussureanos. Sin embargo,
introduce ya una observacin sobre el vnculo entre significante y
significado: esta relacin an no enteramente explicada define un
campo propio para la lingstica (17). El breve comentario parenttico deja sentado uno de los puntos sobre los que se centrar una serie
de reparos pacianos sobre la nocin estructuralista del lenguaje y, fun14

El significado del significado...

damentalmente, sobre la relacin (o ms bien falta de relacin) entre

lenguaje y referencia que el estructuralismo presupone. As, ya en la
primera seccin, la referencia se convierte en un punto relevante de
reflexin:
[] si el lenguaje y con l la sociedad entera: ritos, arte, economa,
religin es un sistema de signos, qu significan los signos? Un autor
muy citado por Jakobson, el filsofo Charles Peirce, dice: el sentido de
un smbolo es su traduccin en otro smbolo. A la inversa de Husserl,
el filsofo angloamericano reduce el sentido a una operacin: un signo
nos remite a otro signo. Respuesta circular y que se destruye a s misma: si el lenguaje es un sistema de signos, un signo de signos, qu
significa este signo de signos? Los lingistas coinciden con la lgica
matemtica, aunque por razones opuestas, en el horror a la semntica. Jakobson tiene conciencia de esta carencia: despus de haber anexado los sonidos de la palabra a la lingstica y constituido la fonologa, debemos ahora incorporar las significaciones lingsticas a la ciencia del lenguaje. As sea. (19)

Vale decir, a la vez que reclama una preocupacin lingstica por el

nivel semntico, Paz adelanta aqu algunos planteos, muy comunes en
la lectura europea de la obra de Peirce, que pocos aos despus har
mile Benveniste en su artculo La smiologie de la langue.5 La idea
de una semiosis infinita conlleva la de un universo de signos en el cual
nunca hay salida hacia un referente; si bien para Peirce el signo es algo
que est en lugar de algo para alguien (un representamen que est en
lugar de un objeto para un interpretante), toda posibilidad de referencia queda invalida, ya que cada uno de esos elementos es a la vez un
signo que repite la figura triangular. A partir de estas observaciones,
5
Ntese la ambigedad de la definicin de lenguaje que implica la frase si el
lenguaje es un sistema de signos, un signo de signos; no son, desde luego, sinnimos sistema y signo. De hecho, en buena medida, la dificultad de la semiologa
europea y con ella, el estructuralismo para adoptar la nocin de signo de Peirce
radica, ms que en el hecho de que es una entidad tridica irreductible a la concepcin binaria de Saussure, en que la idea de semiosis del filsofo estadounidense dificulta la organizacin de los signos en sistemas.

15

Csar A. Nez

Paz desarrolla an ms explcitamente la serie de temas que le interesa discutir:

[] esta concepcin del lenguaje termina en una disyuntiva: si slo tiene
sentido el lenguaje, el universo no lingstico carece de sentido e inclusive de realidad; o bien, todo es lenguaje, desde los tomos y sus partculas
hasta los astros. Ni Peirce ni la lingstica nos dan elementos para afirmar lo primero o lo segundo. Triple omisin: en un primer momento se
soslaya el problema del nexo entre sonido y sentido, que no es simplemente el efecto de una convencin arbitraria como pensaba F. de Saussure;
en seguida, se excluye el tema de la relacin entre la realidad no lingstica y el sentido, entre ser y significado; por ltimo, se omite la pregunta
central: el sentido de la significacin. (19-20)6

Es posible rastrear estas crticas en la tradicin semitica y antropolgica

britnica. La pregunta por el significado del significado subyace en los
estudios que Charles Kay Ogden e Ivor A. Richards renen en su libro El
significado del significado (The Meaning of Meaning), publicado en 1923.
Los autores, que sostienen una idea clsica de signo esto es, que
consideran que el signo es fundamentalmente representacin, realizan
una similar crtica a Saussure: esta teora de los signos, al desentenderse
por completo de las cosas que los signos representan, se hall desde el
principio aislada de todo contacto con los mtodos cientficos de verificacin (El significado del significado 32).
Resulta sumamente probable que Octavio Paz conociera los trabajos
de Ogden y Richards; no slo por su declarado inters por la antropologa,

6
Sin embargo, Paz agrega: Advierto que esta crtica no es enteramente aplicable a
Lvi-Strauss. Ms arriesgado que los lingistas y los partidarios de la lgica simblica, el tema constante de sus meditaciones es precisamente el de las relaciones entre
el universo del discurso y la realidad no verbal, el pensamiento y las cosas, la significacin y la no significacin (20). Justamente all parece radicar uno de los mayores puntos de inters de Paz por el autor francs. Cabe notar que, en este pasaje,
parafrasea significante y significado como sonido y sentido, lo cual tergiversa en gran
medida las categoras saussureanas aunque la confusin entre imagen acstica
y sonido sea sumamente frecuente.

16

El significado del significado...

sino tambin por la cercana de los crticos britnicos con el New Criticism,
corriente que, dada su relacin con T. S. Eliot, no pudo pasar inadvertida
para el poeta mexicano. Ms an cuando los sealamientos de un texto
casi inaugural de la nueva crtica aparecen casi repetidos en una nota
de Claude Lvi-Strauss o el nuevo festn de Esopo. En 1917, T. S. Eliot escribe
en La tradicin y el talento individual que:
Ningn poeta, ningn artista, de cualquier clase que sea, tiene, por s
solo, su sentido completo. Su significacin, su apreciacin es la apreciacin de su relacin con los poetas y artistas muertos. No podemos valorarlo por s solo; debemos colocarlo, para contraste y comparacin, entre
los muertos. Entiendo esto como principio de crtica esttica, y no meramente histrica [...] lo que ocurre cuando se crea una nueva obra de
arte es algo que les ocurre simultneamente a todas las obras de arte
que le precedieron. (13)

En su ensayo sobre Lvi-Strauss, al referirse al modo en que el

antroplogo analiza la significacin de los mitos (el significado de un
mito depende de su posicin en el grupo y de ah que, para descifrarlo,
sea necesario tener en cuenta el contexto en que aparece. El mito es una
frase de un discurso circular y que cambia constantemente de significado:
repeticin y variacin [38-39]),7 Paz anota:
Ver a los mitos como frases o partes de un discurso que comprendera a
todos los mitos de una civilizacin, es una idea desconcertante pero tnica. Aplicada a la literatura, por ejemplo, nos revelara una imagen distinta y quizs ms exacta de lo que llamamos tradicin. En lugar de ser
una sucesin de nombres, obras y tendencias, la tradicin se convertira

Octavio Paz reconoce que as es como Le cru et le cuit responde en cierto modo a mi
pregunta acerca del significado de los mitos: a la manera de los smbolos de Peirce,
el sentido de un mito es otro mito. Cada mito despliega su sentido en otro que, a su vez,
alude a otro y as sucesivamente hasta que todas esas alusiones y significados tejen un
texto: un grupo o familia de mitos. Ese texto alude a otro y otro; los textos componen
un conjunto, no tanto un discurso como un sistema en movimiento y perpetua metamorfosis: un lenguaje (38).

17

Csar A. Nez

en un sistema de relaciones significativas: un lenguaje. La poesa de

Gngora no sera nicamente algo que est despus de Garcilaso y antes
de Rubn Daro sino un texto en relacin dinmica con otros textos; leeramos a Gngora no como un texto aislado sino en su contexto: aquellas
obras que lo determinan y aquellas que su poesa determina. Si concebimos a la poesa de lengua espaola ms como un sistema que como una
historia, la significacin de las obras que la componen no depende tanto
de la cronologa ni de nuestro punto de vista como de las relaciones de los
textos entre ellos y del movimiento mismo del sistema. (132)

Desde luego, la amplia difusin de los diversos escritos de los

miembros del New Criticism reafirma la posibilidad de que Octavio Paz
tuviese conocimiento de su trabajo. De hecho, no parece casual que
haya recibido casi tanta atencin la publicacin inglesa como la mexicana.8
Pero en el ensayo de Paz la preocupacin por el significado parece tener
una doble vertiente: si por un lado puede ser influencia de la semitica

8
Es significativo observar la cantidad de reseas de las distintas ediciones del libro
que enumera Hugo J. Verani en su Bibliografa crtica de Octavio Paz. Frente a las seis
reseas de la edicin en espaol (Francisco Zendejas. Yet... Exclsior; Ral Leiva.
Escaparate. Mxico en la Cultura; una resea sin firma. Nuevo libro de Paz. Revista
de la Semana; Mauricio Gonzlez de la Garza. Octavio Paz y Lvi-Strauss. Diorama de
la Cultura; Ramn Xirau [Significado, historia, edad de oro]; Margarita Pea. Las
duras y las maduras... El Da; adems de la resea de la tercera edicin, a cargo de
Jos Luis Lana, ya citada), pueden contarse cuatro reseas de la edicin inglesa
(Claude Lvi-Strauss: An Introduction; que adems ha tenido una segunda edicin):
Michael Chanan (The Search for Meaning); Ronald Grambo (Arv: Tidskrift fr Nordisk
Folk-minnesforskning); Edmund Leach (A Mexican Virgil and the Modern Inferno); y
Robert Murphy (From Incest to Mediation). Al mismo tiempo, ninguna de las tres
notas crticas sobre el ensayo pertenecen al mbito hispnico: William Rowe (Paz,
Fuentes and Lvi-Strauss: The Creation of a Structuralist Orthodoxy); Keith Cohen,
antes citada, y Hans-Jrgen Lsebrink (Postmoderne Kulturtheorie als produktive
Distanznahme: Sur Rezeption von Claude Lvi-Strauss im essyistischen Werk von
Octavio Paz). Como es lgico, tratndose de un tema relacionado con la cultura francesa, hay tambin una cantidad considerable de reseas de la traduccin al francs
del ensayo, a cargo de Robert Marrast (Deux Transparents: Marcel Duchamp et Claude
Lvi-Strauss); Bernard Delvaille (Du cote dOctavio Paz); Pierre Dhainaut (Octavio
Paz: Presence et transparence); Jean-Louis Ferrier (Lambassadeur et les transparents) y Claude Roy (Une dmocratie potique).

18

El significado del significado...

y la antropologa britnicas, por otro, un motivo de inters adicional

parece constituirlo la reflexin potica. Y no es extrao: dado que en la
tercera seccin del libro Paz argumenta la analoga entre mito y poesa,
su pregunta por el significado de los mitos es al mismo tiempo una
pregunta por el significado de la poesa.
La seccin central del libro, un verdadero Intermedio discordante,
introduce como ninguna otra reflexiones que alejan el libro del carcter
expositivo de los dems apartados y conectan el texto con la obra
ensaystica contempornea del poeta. Conviene subrayar la conexin
que esta serie de comentarios tiene con textos que preparaba y publicaba
por esos mismos aos. Claude Lvi-Strauss o el nuevo festn de Esopo est
fechado en Delhi el 17 de diciembre de 1966. Vale decir, es un texto
coetneo de algunos de los trabajos de reflexin sobre la poesa
fundamentales del periodo: Los signos en rotacin (Delhi, noviembre
de 1964)9 y Corriente alterna (cuya Advertencia est fechada en Delhi,
a 10 de marzo de 1967).10
En la tercera seccin, entonces, se discute la analoga entre mito y
msica trazada por Lvi-Strauss en Lo crudo y lo cocido, en favor de otra
que encuentra ms adecuada: entre mito y poesa. Paz observa que la
analoga entre mito y msica se fundamenta en la idea de que ambos
son lenguajes que trascienden, cada uno a su manera, el nivel del
lenguaje articulado (54). La comparacin de Lvi-Strauss es discutida
por dos motivos:
En primer trmino, la msica no trasciende al lenguaje articulado por la
sencilla razn de que su cdigo o clave la gama musical no es lin-

Publicado originalmente en Los signos en rotacin y casi inmediatamente recogido

como nuevo eplogo de la segunda edicin revisada de El arco y la lira, en donde aparece sin la datacin; tomo el dato de Anthony Stanton (Poetics of Apocalypse 130).
10
Por lo dems, esta serie de reflexiones es contempornea de una revisin de la
tradicin potica. No tanto, como seala Enrico Mario Sant, por la revisin de Libertad
bajo palabra, sino fundamentalmente por la preparacin y reedicin de dos antologas
y sus respectivos Prlogo y Eplogo: Poesa en movimiento, a cargo de Octavio Paz,
Al Chumacero, Jos Emilio Pacheco y Homero Aridjis y Laurel. Antologa de la poesa
moderna en lengua espaola, publicada originalmente en 1941 por Emilio Prados, Xavier
Villaurrutia, Juan Gil-Albert y Octavio Paz.

19

Csar A. Nez

gstico. En un sentido estricto la msica no es lenguaje, aunque sea lcito

llamarla as por metfora o por extensin del trmino. Como las otras
artes no verbales, la msica es un sistema de comunicacin anlogo, no
idntico, al lenguaje. Para trascender algo hay que pasar por ese algo e ir
ms all: la msica no trasciende el lenguaje articulado porque no pasa
por l. (54)11

As, no es posible trascender el lenguaje articulado si no se usa. La

observacin recupera un sealamiento ya realizado en torno a los
mitemas, que segn Lvi-Strauss son las unidades mnimas
de construccin de los mitos. Paz explica el carcter fonolgico que
adquieren esas unidades, ya que, por medio de los procedimientos
propios del discurso, seleccin y combinacin, articulan el mito. Sin
embargo, deja apuntados sus desacuerdos:
En primer trmino los fonemas no significan por s mismos en tanto que
los mitemas son ya lenguaje y poseen significacin. O sea: en el mito la estructura presignificativa es ya significativa. As pues, si aceptamos la
idea de Lvi-Strauss, el mito es dos discursos. Y ms: esos discursos son
contradictorios, ya que el primer nivel emite significados distintos a los
del segundo. Aqu aparece la segunda dificultad: el verdadero discurso
mtico el segundo nivel es intraducible: trasciende el lenguaje articulado. Est hecho, como la msica, de un tejido de relaciones entre sus
distintos elementos pero no sabemos qu dicen realmente esas relaciones. Tal vez por esto Lvi-Strauss afirma que el verdadero parentesco se
establece entre el mito y la msica, no entre aqul y la poesa. (40-41)

Queda sentada, entonces, la base para la discusin que desarrolla el

tercer apartado del libro. Conviene notar que esta discusin, aqu ya
esbozada, tiene su punto de arranque en una preocupacin por el
11

Nuevamente resuenan aqu reflexiones semejantes a las que Benveniste publicara en 1969: la posibilidad de identificar unidades mnimas de significacin en sistemas distintos del lenguaje, as como el tipo de relaciones semiticas que esos sistemas
entablan entre s incluyendo su posible traducibilidad, son cuestiones en torno
a las cuales el semilogo organiza una serie de propuestas lingsticas que darn
base terica a la denominada teora de la enunciacin.

20

El significado del significado...

problema de la significacin. Significado y conciencia del lenguaje sern,

de hecho, los elementos que permitan introducir, en la glosa del pensamiento de Lvi-Strauss, las analogas con la literatura que interesan a
Octavio Paz:
El grupo social que elabora el mito, ignora su significado; aquel que cuenta un mito no sabe lo que dice, repite un fragmento de un discurso,
recita una estrofa de un poema cuyo principio, fin y tema desconoce. Lo
mismo ocurre con sus oyentes y con los oyentes de otros mitos. Ninguno sabe que ese relato es parte de un inmenso poema: los mitos se comunican entre ellos por medio de los hombres y sin que stos lo sepan. Idea no muy
alejada de la de los romnticos alemanes y los surrealistas: no es el poeta
el que se sirve del lenguaje sino ste el que habla a travs del poeta. Hay
una diferencia: el poeta tiene conciencia de ser un instrumento del lenguaje y no estoy seguro de que el hombre del mito sepa que lo es de una
mitologa. (39)

El pasaje es fundamental, en tanto que, a la vez que introduce la

conexin con la literatura, muestra el grado de complejidad que tiene el
aprovechamiento de ciertas nociones estructuralistas a la hora de ser
utilizadas por el autor en su reflexin potica. No es casual la mencin a
los romnticos y a los surrealistas. Pero s es compleja: por medio de la
discusin sobre la conciencia que se tenga de ser instrumento del
lenguaje introduce el problema del sujeto.
En cuanto a la segunda observacin que Paz hace en el Intermedio
discordante al discutir la analoga entre mito y msica, es de distinta
ndole que la primera:
[] como el mito, aunque en direccin contraria, la poesa trasciende el
lenguaje. Gracias a la movilidad de los signos lingsticos, las palabras
explican a las palabras: toda frase dice algo que puede ser dicho por otra
frase, todo significado es un querer decir que puede ser dicho de otra manera. La frase potica unidad rtmica mnima del poema, cristalizacin de las propiedades fsicas y semnticas del lenguaje nunca es un
querer decir: es un decir irrevocable y final, en el que sentido y sonido se
funden. (54-55)

21

Csar A. Nez

Si la poesa trasciende el lenguaje, no es, sin duda, porque lo use. Toda

frase usa el lenguaje, y aqu Paz distingue frases (intercambios conversacionales cotidianos, diramos en los trminos que suele usar la
lingstica) de poesa. Es decir, que ha cambiado el significado de trascendencia. No es casual que, en este punto, Paz remita en nota a El
arco y la lira y aclare que En este pasaje y en otros ms repetir, a veces
textualmente, lo que digo en ese libro (54). En efecto, en este Intermedio
discordante, como en El arco y la lira, la trascendencia es una transmutacin que permite el acceso al Ser:
En suma, la poesa trasciende el lenguaje porque trasmuta ese conjunto
de signos mviles e intercambiables que es el lenguaje en un decir ltimo.
Tocado por la poesa, el lenguaje es ms plenamente lenguaje y, simultneamente, cesa de ser lenguaje: es poema. Objeto hecho de palabras, el
poema desemboca en una regin inaccesible a las palabras: el sentido se
disuelve, ser y sentido son lo mismo... (55)

Si los agentes de esta transmutacin son la poesa, el lenguaje y

el poema, si antes se seal que la frase potica nunca es un querer
decir, no por ello debe pensarse que, en el contexto de una exposicin
sobre el estructuralismo, el sujeto ha desaparecido:
[] poeta y lector son momentos de una misma operacin; despus de
escrito el poema, el poeta se queda solo y son los otros, los lectores, los
que se recrean a s mismos al recrear el poema. La experiencia de la creacin se reproduce en sentido inverso: ahora el poema se abre ante el
lector. Al penetrar en esas galeras transparentes, se desprende de s mismo y se interna en otro l mismo, hasta entonces desconocido. A un
tiempo el poema nos abre las puertas de la extraeza y del reconocimiento: yo soy se, yo estuve aqu, ese mar me conoce, yo te conozco, en tus
pensamientos veo mi imagen repetida mil veces hasta la incandescencia... El poema es un mecanismo que produce significados slo y gracias
a un lector o un oyente que lo pone en movimiento. El significado del
poema no est en lo que quiso decir el poeta sino en lo que dice el lector
por medio del poema. (61-62)

22

El significado del significado...

Importa subrayar no slo la permanencia de las figuras del poeta y

del lector como polos de una comunicacin, sino fundamentalmente
que el poema es mucho ms que el lugar donde radica el mensaje; es
portador de una capacidad epistemolgica. En ese sentido, llama la
atencin en el pasaje citado la multiplicacin de pronombres y decticos
(se, aqu), como si el poema fuese el lugar donde es posible el reconocimiento y a la vez la referencia.
Tal como sucede en Los signos en rotacin, encontramos aqu la
compleja combinacin de tendencias que Anthony Stanton reconoce
en la prosa de Paz de los aos sesenta:
This uneasy juxtaposition seeks to combine two fundamentally different
world views: a neo-Romantic credo (reinforced by Heidegger and by
Surrealism) in wich poetry, closely linked to magic and religion, is a
sacred speech that articulates ontological presence, fullness of Being, the
primordial unity of word and referent, of man and nature, of self and
comunity; and a view derived from a scientific, rationalistic and at
times neo-positivist theory (Structuralism) which posits knowledge as
something construed from the interrelations between the fixed elements
of a synchronic system at any given point of time, instead of an
etymological regression to a source of wholeness in the past. (131)

La subrepticia reintroduccin del sujeto puede notarse en los momentos en que Paz se refiere al erotismo.12 Georges Bataille, que en el
12
Ya en el apartado segundo, al referirse a la explicacin de Lvi-Strauss sobre la
prohibicin del incesto, Paz haba sealado que el antroplogo explica con gran
elegancia y precisin las reglas de parentesco y de matrimonio por la prohibicin
universal del incesto pero, cmo se explica la prohibicin misma, su origen y su
universalidad? Confieso que me cuesta trabajo aceptar que una norma inflexible y
en la cual no es infundado ver la fuente de toda moral fue el primer No que opuso el
hombre a la naturaleza sea simplemente una regla de trnsito, un artificio destinado a facilitar el intercambio de mujeres. Adems, echo de menos la descripcin del
fenmeno; Lvi-Strauss nos describe la operacin de las reglas, no aquello que regulan: la atraccin y la repulsin por el sexo opuesto, la visin del cuerpo como un nudo
de fuerzas benficas o nocivas, las rivalidades y las amistades, las consideraciones
econmicas y las religiosas, el terror y el apetito que despierta una mujer o un

23

Csar A. Nez

inicio del ensayo figura como el mediador que revela a Paz la existencia
de Lvi-Strauss, vuelve a aparecer hacia el final del libro. A la luz de los
comentarios sobre Lvi-Strauss del autor de Lrotisme, Paz agrega que
si las mujeres son signos portadores de nombres y bienes, debe agregarse que son signos pasionales (115, nfasis mo). La reaparicin del
sujeto acarrea, ms que la anulacin del significado, su transfiguracin
y su acceso al Ser:
Los signos erticos destruyen la significacin la queman y la transfiguran: el sentido regresa al ser. Y del mismo modo, el abrazo carnal al
realizar la comunicacin, la anula. Como en la poesa y en la msica, los
signos ya no significan: son. El erotismo trasciende la comunicacin. (115)

Las nociones de ser y de trascendencia aparecen unidas en mutua

implicacin. A la vez,
hombre de otro grupo social o de otra raza, la familia y el amor, el juego violento y
complicado entre veneracin y profanacin, miedo y deseo, agresin y trasgresin
todo ese territorio magntico, magia y erotismo, que cubre la palabra incesto (23).
Importa, ms que subrayar que justamente la hiptesis de Lvi-Strauss implica dejar
de lado la explicacin de su origen, puesto que, en tanto universal, es el hecho natural
que inicia la cultura (aunque de todas formas es interesante notar que, en tanto fundacin de la cultura, la prohibicin del incesto, para Lvi-Strauss, es tericamente
anterior al lenguaje; vale decir, aunque la idea resulte llamativa, la prohibicin del
incesto es anterior a su categorizacin), observar que el reclamo de Paz pide atencin sobre los sujetos implicados en las relaciones sociales y atae en particular al
contenido del fenmeno. En efecto, al resumir su observacin, dice: Qu significa
este tab que nada ni nadie explica y que, aunque parece no tener justificacin biolgica ni razn de ser, es la raz de toda prohibicin? (23). En fin, la preocupacin que
subyace es semntica: La prohibicin del incesto nos enfrenta, en otro plano, al mismo enigma del lenguaje: si el lenguaje nos funda, nos da sentido, cul es el sentido de
ese sentido? El lenguaje nos da la posibilidad de decir; pero qu quiere decir decir? La
pregunta sobre el incesto es semejante a la del sentido de la significacin. La respuesta de Lvi-Strauss es singular: estamos ante una operacin inconsciente del espritu
humano y que, en s misma, carece de sentido o fundamento aunque no de utilidad:
gracias a ella y al lenguaje, el trabajo y el mito los hombres somos hombres. La
pregunta sobre el fundamento del tab del incesto se resuelve en la pregunta sobre
la significacin del hombre y sta en la del espritu. As pues, hay que penetrar en una
esfera en la que el espritu opera con mayor libertad ya que no se enfrenta ni a los
procesos econmicos ni a las realidades sexuales sino a s mismo (24).

24

El significado del significado...

[] the anti-humanism of Structuralism is rejected because it is seen as

a nihilistic threat to one of Pazs basic convictions: that poetry and art
should be instruments of communion between men, thus substituing
the void left by the absence of religious and metaphysical faith. (Stanton,
Poetics of Apocalypse 137)

Sin embargo, a pesar de estas reminiscencias romnticas, puede

observarse un intento por reunir en una visin totalizante13 distintas y
hasta contradictorias tendencias tericas. Cuando, en las ltimas pginas de su ensayo, retome finalmente el problema del sentido, el carcter
circular atribuido a la idea de significacin de Peirce, ya no puede leerse
de modo lineal como una crtica:
Dije al principio que la respuesta de Peirce a la pregunta sobre el sentido era circular: el significado de la significacin es significar [...] LviStrauss no niega ni contradice la respuesta de Peirce; la recoge y, fiel al
movimiento de la espiral, la enfrenta consigo misma: sentido y no sentido son lo mismo. Esta afirmacin es una repeticin de la antigua palabra del Iluminado y, simultneamente, es una palabra distinta y que
slo un hombre del siglo XX podra proferir. Es la verdad del principio,
transfigurada por nuestra historia y que nicamente frente a nosotros
se revela: el sentido es una operacin, una relacin. Combinacin de
llamadas y respuestas psico-qumicas o de dharmas impermanentes e
insustanciales, el yo no existe. Existe un nosotros y su existir es apenas
un parpadeo, una combinacin de elementos que tampoco tienen existencia propia. (124)

La disolucin del yo y el carcter relacional del sentido se presentan

bajo la antigua forma de la verdad y la revelacin. El pasaje rene los
haces de tensiones que el ensayo fue desplegando y los lleva a un punto
crtico:
Cada hombre y cada sociedad estn condenados a perforar el muro de
la necesidad y a cumplir el duro deber de la historia, a sabiendas de que
13

La expresin es de Enrico Mario Sant (233).

25

Csar A. Nez

cada movimiento de liberacin los encierra ms en su prisin. No hay

salida, no hay otra orilla? (125)

La pregunta es mltiple; es una pregunta por la posibilidad de

trascendencia, por la posibilidad de sentido y, tambin, a la luz de El
arco y la lira, una pregunta por la posibilidad de la experiencia y de la
revelacin potica:
La experiencia potica es una revelacin de nuestra condicin original. Y
esa revelacin se resuelve siempre en una creacin: la de nosotros mismos. La revelacin no descubre algo externo, que estaba ah, ajeno, sino
que el acto de descubrir entraa la creacin de lo que va a ser descubierto: nuestro propio ser. Y en este sentido s puede decirse, sin temor a
incurrir en contradiccin, que el poeta crea el ser. Porque el ser no es algo
dado, sobre lo cual se apoya nuestro existir, sino algo que se hace. En
nada puede apoyarse el ser, porque la nada es su fundamento. (El arco y la
lira 149)14

En Claude Lvi-Strauss o el nuevo festn de Esopo, la respuesta a la

pregunta por la existencia de la otra orilla todava remite a Heidegger:15
La edad de oro est en nosotros y es momentnea: ese instante inconmensurable en el que [...] nos sentimos no como un yo aislado ni como un
nosotros extraviado en el laberinto de los siglos sino como una parte del
todo, una palpitacin en la respiracin universal fuera del tiempo, fuera
de la historia [...] Lvi-Strauss llama a esos instantes: desprendimiento. Yo
agregara que son tambin un des-conocimiento: disolucin del sentido en el
ser, aunque sepamos que el ser es idntico a la nada. (125)

A partir de aqu, el ensayo establecer la relacin de esta respuesta

con el budismo, con el silencio de Buda. Ya en un texto casi contem14
El pasaje permanece intacto en la segunda edicin; cotejo por la tercera edicin,
2003 (154).
15
Sobre la incorporacin de ideas heideggerianas en la primera edicin de El arco y la
lira, vase Anthony Stanton, Una lectura de El arco y la lira (301-322).

26

El significado del significado...

porneo, Octavio Paz haba propuesto explcitamente la posibilidad de

establecer una relacin entre Heidegger, Lvi-Strauss y el budismo en
torno al mismo punto:
No sera difcil mostrar en la obra de tres pensadores contemporneos
Wittgenstein, Heidegger y Lvi-Strauss una sorprendente e involuntaria afinidad con el budismo. Su pensamiento no le debe nada al de
Oriente y cada uno de ellos representa tendencias distintas y, en apariencia, irreconciliables entre s. No obstante, en los tres la preocupacin
por el lenguaje es central y los lleva a una conclusin anloga: toda palabra se resuelve en silencio. (Corriente alterna 110)

Fuera del Intermedio discordante, en Claude Lvi-Strauss o el nuevo

festn de Esopo Paz evita remitir de modo explcito el significado a una
trascendencia. Es lgico, nada lo alejara ms de una exposicin del
estructuralismo. Sin embargo, permanece un ncleo fuerte de su
pensamiento previo: el ser. Adems, proponer el significado como
exclusivamente referencial es negar la autonoma y la especificidad del
poema; proponer el significado como inmanente puede conllevar la
negacin del valor epistemolgico y la capacidad comunicativa del poema.
As, el poema parece moverse en el lmite entre referencia e inmanencia;
como si, en fin, la poesa moderna fenmeno colectivo e individual,
hecho social y a la vez secularizado, cuya significacin, por tanto, no es
unvoca transitase en un delicado equilibrio entre la comunin y la
soledad.
Las tensiones que expone el texto son las que el estructuralismo porta
y desarrollar en la dcada siguiente, durante su hegemona. Los reparos de Paz dejan ya expuesta, en el momento mismo de la introduccin
del estructuralismo en Mxico, los lmites de la metodologa y los caminos
de su superacin. Vale decir, el estructuralismo es presentado con una
mirada crtica que a menudo fue olvidada. Nada ms lejos de la aplicacin
metodolgica que este ensayo de Paz. Su enfoque en los problemas de
la significacin lo alejan de una glosa a-crtica del modelo estructural.
La pregunta por el significado del significado, as, anuda a lo largo del
libro una serie de conflictos y respuestas diversas y contradictorias
provenientes de las distintas tendencias que se renen en el ensayo. Pero
27

Csar A. Nez

ante todo atae a una preocupacin fundamental de toda reflexin crtica sobre el ser humano. Si la modernidad tiende a desestimar una respuesta religiosa y si, simultneamente, tiende a poner en crisis toda
respuesta que recurra a una teleologa secular, no es extrao que la pregunta permanezca sin contestar, no es extrao que el texto recurra a la
ambigedad del silencio.

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