La ilustracin

Siglo de las Luces o Ilustracin, trmino utilizado para describir las tendencias en el
pensamiento y la literatura en Europa y en toda Amrica durante el siglo XVIII previas
a la Revolucin Francesa. La frase fue empleada con mucha frecuencia por los propios
escritores de este periodo, convencidos de que emergan de siglos de oscuridad e
ignorancia a una nueva edad iluminada por la razn, la ciencia y el respeto a la
humanidad.
Los precursores de la Ilustracin pueden remontarse al siglo XVII e incluso antes.
Abarcan las aportaciones de grandes racionalistas como Ren Descartes y Baruch
Spinoza, los filsofos polticos Thomas Hobbes y John Locke y algunos pensadores
escpticos galos de la categora de Pierre Bayle o Jean Antoine Condorcet. No obstante,
otra base importante fue la confianza engendrada por los nuevos descubrimientos en
ciencia, y asimismo el espritu de relativismo cultural fomentado por la exploracin del
mundo no conocido.
Sobre las suposiciones y creencias bsicas comunes a filsofos pensadores de este
periodo, quiz lo ms importante fue una fe constante en el poder de la razn humana.
La poca sufri el impacto intelectual causado por la exposicin de la teora de la
gravitacin universal de Isaac Newton. Si la humanidad poda resolver las leyes del
Universo, las propias leyes de Dios, el camino estaba abierto para descubrir tambin las
leyes que subyacen al conjunto de la naturaleza y la sociedad. Se lleg a asumir que
mediante un uso juicioso de la razn, un progreso ilimitado sera posible progreso en
conocimientos, en logros tcnicos y sus consecuencias tambin en valores morales De
acuerdo con la filosofa de Locke, los autores del siglo XVIII crean que el
conocimiento no es innato, sino que procede slo de la experiencia y la observacin
guiadas por la razn. A travs de una educacin apropiada, la humanidad poda ser
modificada, cambiada su naturaleza para mejorar. Se otorg un gran valor al
descubrimiento de la verdad a travs de la observacin de la naturaleza, ms que
mediante el estudio de las fuentes autorizadas, como Aristteles y la Biblia. Aunque
vean a la Iglesia especialmente la Iglesia catlica como la principal fuerza que
haba esclavizado la inteligencia humana en el pasado, la mayora de los pensadores de
la Ilustracin no renunci del todo a la religin.
Principales representantes y obras de la ilustracin

Baruch Spinoza (1632-1677), filsofo y telogo holands, considerado como el

exponente

ms

completo

del

pantesmo

durante

la

edad

moderna.

La ms completa expresin de su pensamiento y de su sistema filosfico qued

expresada en su gran obra Ethica ordine geometrico demonstrata (tica demostrada
segn el orden geomtrico, 1677, ms conocida por el ttulo abreviado de tica). De
acuerdo con este tratado, el Universo es idntico a Dios, que es la sustancia incausada
de todas las cosas. El concepto de sustancia, que Spinoza recuper de los filsofos
escolsticos, no es el de una realidad material, sino ms bien el de una entidad
metafsica, una base amplia y autosuficiente de toda realidad. Spinoza admiti la posible
existencia de atributos infinitos de la sustancia, pero mantuvo que tan slo dos son
accesibles a la mente humana, a saber, la extensin, o el mundo de las cosas materiales,
y la racionalidad.
Ren Descartes (1596-1650), filsofo, cientfico y matemtico francs, considerado el
fundador de la filosofa moderna.
Durante los primeros aos que pas en Holanda escribi su primera obra importante,
Ensayos filosficos, publicada en 1637 y que estaba integrada por tres ensayos
(Diptrica, Geometra y Meteoros), a los que serva de prefacio el que luego sera su
escrito ms famoso, Discurso del mtodo, en el que expona sus especulaciones
filosficas. sta fue seguida de otras obras, entre ellas Meditaciones metafsicas (1641)
y Los principios de la filosofa (1644).
Thomas Hobbes (1588-1679), filsofo y pensador poltico ingls, cuyas teoras
mecanicistas y naturalistas provocaron desconfianza y polmica en crculos polticos y
eclesisticos.
En 1642 termin De Cive (Tratado del ciudadano), una exposicin de su teora sobre el
gobierno. Desde 1646 hasta 1648 ejerci como profesor de matemticas del prncipe de
Gales, ms tarde rey Carlos II, que tambin viva exiliado en Pars. La obra ms
conocida de Hobbes, Leviatn (1651), constituye una exposicin vigorosa de su
doctrina de la soberana. El trabajo fue interpretado por los seguidores del prncipe
exiliado como una justificacin del rgimen de la Commonwealth instaurado en
Inglaterra y despert las sospechas de las autoridades francesas por su ataque implcito
al Papado. Por temor a ser detenido, Hobbes regres a Inglaterra.

John Locke (1632-1704), pensador ingls, mximo representante de la doctrina

filosfica del empirismo
El empirismo de Locke hizo hincapi en la importancia de la experiencia de los sentidos
en la bsqueda del conocimiento en vez de la especulacin intuitiva o la deduccin. La
doctrina empirista fue expuesta por primera vez por el filsofo y estadista ingls Francis
Bacon a principios del siglo XVII, pero Locke la dot de una expresin sistemtica en
su Ensayo sobre el entendimiento humano (1690). Afirmaba que la mente de una
persona en el momento del nacimiento es como una tabula rasa, una hoja en blanco
sobre la que la experiencia imprime el conocimiento, y no crea en la intuicin o teoras
de las concepciones innatas. Tambin mantena que todos los individuos nacen buenos,
independientes e iguales.
Isaac Newton (1642-1727), matemtico y fsico britnico, considerado uno de los ms
grandes cientficos de la historia, que hizo importantes aportaciones en muchos campos
de la ciencia. Sus descubrimientos y teoras sirvieron de base a la mayor parte de los
avances cientficos desarrollados desde su poca. Newton fue, junto al matemtico
alemn Gottfried Wilhelm Leibniz, uno de los inventores de la rama de las matemticas
denominada clculo.
En agosto de 1684 la soledad de Newton se vio interrumpida por la visita de Edmund
Halley, un astrnomo y matemtico con el que discuti el problema del movimiento
orbital. Newton haba estudiado la ciencia de la mecnica como estudiante universitario
y en esa poca ya tena ciertas nociones bsicas sobre la gravitacin universal. Como
resultado de la visita de Halley, volvi a interesarse por estos

temas.

Durante los dos aos y medio siguientes, Newton estableci la ciencia moderna de la
dinmica formulando las tres leyes del movimiento. Aplic estas leyes a las leyes de
Kepler sobre movimiento orbital formuladas por el astrnomo alemn Johannes
Kepler y dedujo la ley de la gravitacin universal. Probablemente, Newton es
conocido sobre todo por su descubrimiento de la gravitacin universal, que muestra
cmo a todos los cuerpos en el espacio y en la Tierra les afecta la fuerza llamada
gravedad. Public su teora en Principios matemticos de la filosofa natural (1687),
obra que marc un punto de inflexin en la historia de la ciencia, y con la que perdi el
temor a publicar sus teoras.

Cesare Beccaria (1738-1794), criminlogo, economista y jurista italiano, nacido en

Miln, cuyas opiniones se formaron tras el estudio de los escritores del siglo XVIII
adscritos al iluminismo francs, los enciclopedistas y en especial Charles-Louis de
Montesquieu. Su principal trabajo, Ensayo sobre los delitos y las penas (1764), en el
que critica la severidad y abusos de la ley criminal, especialmente la pena capital y la
tortura, consigui una gran popularidad y se tradujo a todas las lenguas europeas. Los
escritos de Beccaria estimularon y proporcionaron guas jurdicas para las reformas de
los Cdigos penales de muchas naciones europeas, llegando su influencia tambin a los
Estados Unidos. Adems de ser el primero en defender la educacin como un medio
para reducir el crimen, fue profesor de Derecho pblico y Economa en la Universidad
Palatina de Miln entre 1768 y 1770. A partir de 1771 desempe diversos cargos
pblicos.
Charles-Louis de Montesquieu (1689-1755), escritor y jurista francs nacido en el
castillo de La Brde y conocido universalmente por sus Cartas persas y El espritu de las
leyes.
Su obra maestra es El espritu de las leyes (1748), que figura entre las tres obras
principales de la Teora poltica. En ella el autor analiza las tres principales formas de
gobierno (repblica, monarqua y despotismo) y establece las relaciones que existen
entre las reas geogrficas y climticas y las circunstancias generales y las formas de
gobierno que se producen. Sostiene tambin que debe darse una separacin y un
equilibrio entre los distintos poderes a fin de garantizar los derechos y las libertades
individuales. A lo largo de toda Latinoamrica, los textos de Montesquieu se lean con
entusiasmo a principios del siglo XIX.
David Hume (1711-1776), filsofo, historiador y economista escocs. Su pensamiento
ejerci una notable influencia en el desarrollo del escepticismo y del empirismo.
El pensamiento filosfico de Hume estuvo profundamente influido por las teoras de
John Locke y George Berkeley. Al igual que este ltimo, diferenciaba entre la razn y
los sentidos. Pero Hume fue ms all e intent probar que la razn y los juicios
racionales son tan slo asociaciones habituales con diferentes sensaciones o
experiencias.
Hume dio un paso revolucionario en la historia de la filosofa occidental al rechazar la
idea de causalidad, argumentando que la razn nunca podr mostrarnos la conexin
entre un objeto y otro si no es ayudada por la experiencia y por la observacin de su
relacin con situaciones del pasado. Cuando la mente, por tanto, pasa de la idea o la
impresin de un objeto, a la idea o creencia en otro, no se gua por la razn, sino por

ciertos principios que asocian juntas las ideas de esos objetos y los relaciona en la
imaginacin. El rechazo de la causalidad implica tambin un rechazo de las leyes
cientficas, que se basan en la premisa de que un hecho provoca otro de forma necesaria
y, como resulta predecible, siempre lo har. Segn la filosofa de Hume, por tanto, el
conocimiento de los hechos es imposible, aunque admita que en la prctica las personas
tienen que pensar en trminos de causa y efecto, y que deben asumir la validez de sus
percepciones para no enloquecer. Tambin admita la posibilidad de conocimiento sobre
las relaciones entre las ideas, como las relaciones entre los nmeros en matemticas. Su
escptico planteamiento tambin negaba la existencia de la sustancia espiritual
defendida por Berkeley y de la sustancia material defendida por Locke. Yendo an
ms lejos, Hume negaba la existencia de una identidad del yo, argumentando que como
las personas no tienen una percepcin constante de s mismas como entidades
diferentes, no son ms que un conjunto o coleccin de diferentes percepciones.
Denis Diderot (1713-1784), uno de los redactores de la Enciclopedia y filsofo francs,
tambin autor de novelas, ensayos, obras de teatro y crtica artstica y literaria.
Con ayuda de los ms prestigiosos escritores de la poca, entre los que figuraban
Voltaire y Montesquieu, el escptico y racionalista Diderot emple la Enciclopedia
como una poderosa arma de propaganda contra la autoridad eclesistica, la supersticin,
el conservadurismo y el orden semifeudal de la poca. En consecuencia, Diderot y sus
colaboradores se convirtieron en el blanco de las crticas clericales y reales. En 1759 el
Conseil du Roi suprimi formalmente los diez primeros volmenes (publicados a partir
de 1751) y prohibi la publicacin de la obra. Pese a todo, Diderot continu trabajando
en los volmenes restantes y logr imprimirlos en secreto. Los 17 volmenes del texto
se completaron en 1765, pero las ilustraciones y los suplementos no se aadieron hasta
1780.
La abundante obra de Diderot incluye las novelas La religiosa (1796), una crtica de la
vida conventual, El sobrino de Rameau (1761), una stira de la sociedad contempornea
y su hipcrita moral, traducida al alemn por Goethe, y Jacques el fatalista (1796),
donde analiza la psicologa del libre albedro y el determinismo. Cartas sobre ciegos
para uso de los que ven (1749), trata de cmo aprenden los ciegos, mientras que el
dilogo dramtico-filosfico El sueo de DAlembert (1830) contiene sus teoras
materialistas. Pionero de la crtica esttica, Diderot fund en 1759 Salones, un diario en
el que escriba las crticas de las exposiciones de arte que se celebraban anualmente en
Pars. Su correspondencia carece de inters en una poca famosa por sus brillantes
manifestaciones epistolares. Diderot goz del mecenazgo ilustrado de la reina Catalina

II la Grande de Rusia y ejerci una notable influencia en otros pensadores de la

Ilustracin en Europa. Muri en Pars el 30 de julio de 1784. Pstumamente, entre otras
obras, se public La paradoja del comediante (1830), una de sus obras ms inquietantes.