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TERRA IGNOTA: os sentidos da palavra serto em Os

sertes, de Euclides da Cunha.
*Rivnia Maria Trotta SantAna

O livro Os sertes, de Euclides da Cunha, grandioso por vrias razes,

dentre as quais esto a linguagem minuciosamente elaborada, a argumentao
cuidadosamente construda e, no plano das idias, por se apresentar como uma
sntese das diversas concepes cientficas circulantes no Brasil em fins do
sculo XIX e incio do sculo XX, transcendendo-as, para inaugurar uma viso
complexa, profunda, arrojada, comprometida e trgica do pas.
A linguagem de Os sertes caracterizada pela abundncia de figuras.
As metforas, as personificaes dos elementos da natureza, as numerosas
antteses...tudo concorrendo para a construo das imagens da terra, dos
homens e dos fatos, enfim, do cenrio em que se do as reflexes do autor.
Cenrio que justifica, no decorrer da narrativa, sua clara e crescente ironia.
Definido ora como neobarroco1, ora como parnasiano2, o estilo de
Euclides da Cunha apresenta, conforme SEVCENkO:
(...) uma linguagem elevada, selecionada, elaborada, altamente
metafrica e imagstica, de comunicabilidade mediatizada, dotada de
efeitos elocutivos, escoimada de clichs, rebarbativa, spera, carregada,
homognea, praticamente sem variao sociolingstica, isenta de pardia
ou prosopopia, reveladora e enrgica. Uma linguagem altamente
coerente com o contedo transmitido, na medida em que procurava
evidenciar uma dignidade superior da cultura cientfica e filosfica e
revelar a sua capacidade de perceber erros e injustias, ao mesmo tempo
que expunha a verdade ltima presente no movimento profundo das foras
naturais. Um discurso de revelao e verdade, que perderia o seu poder de
demonstrao se oscilasse de acordo com os vrios nveis da realidade que
aborda; fato que sintomaticamente tambm ocorre com a linguagem
cientfica.3

De fato, Euclides da Cunha cr na cincia, est comprometido com o

pensamento cientfico que embasou toda a sua formao na escola militar e o
demonstra nas pginas de seu livro mais famoso, atravs da citao dos nomes
de vrios cientistas a que teve acesso e atravs da discusso das diversas teorias
cientficas correntes em sua poca. Naturalmente, essas citaes no so apenas
* Professora da Universidade Federal de Ouro Preto
1- GALVO, Walnice Nogueira. Fato e fico na obra de Euclides da Cunha. [Entrevista concedida a Nsia
Trindade Lima e Simone P. Kropf] In.: HISTRIA, CINCIA, SADE, Vol. V (suplemento), julho, 1998.
P.299
2
SEVCENKO, Nicolau. Literatura como misso: tenses sociais e criao cultural na Primeira Repblica.
So Paulo: Brasiliense, 1983. P 134
3
Ibidem. p.135

prova de erudio, tudo tem relevncia dentro do narrativa, porque essas teorias
e esses autores so utilizados na tentativa de compreenso dos fatos narrados: o
aparecimento de Antnio Conselheiro, a criao e o desaparecimento de
Canudos, no serto da Bahia, no final do sculo XIX.
No podemos, porm, concordar com Sevcenko quando este diz que a
linguagem euclidiana isenta de prosopopia. Na verdade, em Os sertes, a
prosopopia - figura de retrica tambm chamada de personificao, que
consiste em atribuir vida, ou qualidades humanas, a seres inanimados,
irracionais, ausentes, mortos ou abstratos.4 , recorrente. O uso da
personificao est de acordo com a crena do autor na grande influncia do
meio sobre a vida do homem: na determinao da sua aparncia, do seu
carter, da sua maneira de pensar e de agir com e sobre os outros. O uso dessa
figura de retrica empresta aos elementos da natureza uma aura de grandeza e
mistrio, presente na longa tradio dos relatos de viagem sobre o Brasil,
desde o sc. XVI, e que, de alguma forma, perdura nos relatos de viagem dos
estrangeiros naturalistas e dos brasileiros em expedies cientficas pelo Brasil
do sc. XIX.
Apesar do compromisso de Euclides com a cincia, que o fez, conforme
palavras do prprio Sevcenko, abdicar de toda fico que envolvesse a
imaginao de enredos literrios tradicionais5, o autor utiliza-se da linguagem
prpria da fico para alcanar o seu objetivo de ser veemente e persuadir o
leitor. Seu texto arrebatador, apaixonado, tocante, porque construdo a
partir de fatos reais numa linguagem ficcional, para construir uma narrativa
que , tambm, uma argumentao em defesa da sua viso dos acontecimentos.
Enfim, o seu texto retrico. No na acepo corrente hoje em dia, na qual o
termo assume o sentido pejorativo de afetado, mas superficial. Estamos
usando o termo em sua acepo denotativa, qual seja, elaborado de acordo
com as normas da retrica, visando demonstrao dos argumentos e
conseqente persuaso do leitor.
Nesse sentido, sua narrativa se aproxima muito dos discursos de Vieira
naquilo que este autor tem de mais marcante, que a sua eloqncia, sua
grande capacidade de argumentar atravs de uma linguagem rica em imagens.
Assim como nos sermes de Vieira, em Os sertes toda a argumentao de
Euclides cuidadosamente construda. Cada informao presente na narrativa,
cada imagem, cada conceito funciona como argumento relevante e verossmil
para a demonstrao de suas teses. Assim como cada parte e cada captulo
prepara o leitor para a parte ou o captulo seguinte.
ZILLY observa que a retrica, tcnica verbal da antigidade, recebeu
requinte e grandiosidade no Barroco, assumindo caractersticas tais como:
tendncia s hiprboles, redundncia, ao hermetismo,
sobrecarga de aluses e conotaes, sinonmia rica, ao excesso de
eptetos ornamentais, festa verbal, caractersticas estas que so a anttese
da sobriedade, objetividade, clareza denotativa da linguagem cientfica
4

MOISS, Massaud. Dicionrio de termos literrios. 5 ed. So Paulo: Cultrix, 1988. P. 422
SEVCENKO, Nicolau. Literatura como misso: tenses sociais e criao cultural na Primeira Repblica.
So Paulo: Brasiliense, 1983. P 131
5

(Brando, 1988, pp.213-26). Na prosa euclidiana ecoam o fausto, a

pompa, a solenidade das prdicas de um Antnio Vieira. Mas ela
seculariza e racionaliza estes atributos, aproximando-se mais dos
discursos cientfico, poltico, tico e jurdico.6

Assim, a obra Os sertes caracteriza-se por apresentar uma prosa

carregada de antteses e contradies j no microplano da forma, em que
consideramos a linguagem usada e a coeso dos elementos lingsticos para
construir a argumentao. Ainda no plano da forma, mas considerando o
gnero textual, tambm tem sido corrente a definio que a crtica apresenta
para essa narrativa como um misto de:
(...) relatos, poemas, pichaes de paredes, artigos e livros sobre a
guerra -, incorporando, portanto, vrios tipos de texto: crnica, lenda,
depoimento, dirio, tratado geogrfico, etnogrfico e historiogrfico,
formas populares simples (JOLLES, 1976) e ainda romance, ensaio,
discurso forense e poltico, orao fnebre, tudo amalgamado num estilo
relativamente coeso, prprio, inconfundvel. O livro rene as trs formas
bsicas da literatura a epopia, o drama e a lrica -, como tm apontado
muitos crticos, enfatizando principalmente os traos da epopia e
tragdia.7

O seu texto , portanto, uma sntese de vrias tendncias narrativas, como

resultado de seu compromisso com a arte e com a verdade histrica e cientfica
que sua condio de homem de cincia e jornalista exigia. Assim, no se pode
dizer que seu texto apenas fico, a despeito de sabermos hoje que muito
pouco do que narra foi de fato presenciado por ele.8 Mas tambm no podemos
afirmar que a sua narrativa um relato fiel da realidade dos fatos acontecidos
em Canudos, exatamente porque sabemos que ele l esteve por pouco tempo, e
na retaguarda. Euclides no parece ter, portanto, compromisso com a fico,
tampouco com a realidade, mas com a arte e a verdade, conforme aponta
ZILLY:
Em ltima anlise, sua retrica evocadora de quadros e cenas visa
emocionar o pblico constitudo pelos letrados do Brasil e do mundo,
sentados, por assim dizer, num vasto anfiteatro ao redor do autor que
declama em voz alta a sua mensagem. Ele quer dizer que a arte est a
servio da busca da verdade histrica e da tica poltica: a construo de
uma nao civilizada, com direito vida e cidadania para todos, e a
condenao, ao menos moral, dos assassinos governamentais e seus
cmplices, inclusive a indstria blica europia.9

ZILLY, Berthold. A guerra como painel e espetculo. A histria encenada em Os sertes. In.: HISTRIA,
CINCIA, SADE. Vol. V (suplemento), julho, 1998.p.17
7
ZILLY, Berthold. A guerra como painel e espetculo. A histria encenada em Os sertes. In.: HISTRIA,
CINCIA, SADE. Vol. V (suplemento), julho, 1998.p.15
8
VILLA, Marco Antnio. Canudos:o povo da terra. So Paulo: tica, 1995.
9
ZILLY, Berthold. A guerra como painel e espetculo. A histria encenada em Os sertes. In.: HISTRIA,
CINCIA, SADE. Vol. V (suplemento), julho, 1998.p.20

O autor de Os sertes acredita na cincia e na civilizao e, ao se dirigir

para Canudos como correspondente de guerra do jornal O Estado de So
Paulo, em agosto de 1897, durante a quarta expedio, ele vai imbudo do
cientificismo caracterstico do sc. XIX. Formado engenheiro na Escola Militar,
ele nutre a crena na possibilidade de transformao do Brasil em um lugar
melhor, atravs do conhecimento e da modernizao, inclusive das nossas
instituies. Para ele, a Repblica teria condies de promover as mudanas
necessrias a essa empreitada. com o seu olhar cientificista, portanto, que ele
entra no serto, na busca de compreenso do lugar, das pessoas e dos
acontecimentos. Muito mais do que relatar fielmente os fatos, ele quer
compreend-los. Assim, ele olha para tudo com um olhar perscrutador.
Para o autor, o olhar, assim como o viajar para todo o sc. XIX,
metfora de conhecimento. Da a importncia da viagem e do olhar na narrativa
de Os sertes. A primeira parte do livro, intitulada A terra, uma viagem ao
serto. Em vrias passagens de sua descrio, o autor convida o leitor a viajar
com ele, a conhecer a nossa terra, a se encantar e se surpreender com ela :
Atravessemo-la.
(...)
E o observador que seguindo este itinerrio deixa as paragens em que se
revezam, em contraste belssimo, a amplitude dos gerais e o fastgio das
montanhas, ao atingir aquele ponto estaca surpreendido...10

Essa viagem se d no espao geogrfico, do litoral para o serto e deste,

de novo para o litoral, que j no mais o litoral da partida, mas o litoral/serto
da chegada; e se d tambm no tempo, do presente para o passado e, de novo,
para o presente que mantm o passado. Nesse percurso vamos, junto ao autor e
sua narrativa, tecendo as imagens da nossa Nao.
O olhar, alm de ser instigado pelas descries do autor, aparece em dois
subttulos da parte A luta referentes s expedies terceira e quarta, revelando
a aproximao cada vez maior do arraial: Um olhar sobre Canudos11 e Outro
olhar sobre Canudos12
atravs desse olhar atento que ele, como um arquelogo, vai, a partir da
superfcie, retirando camadas e mais camadas at chegar a uma compreenso
mais profunda e complexa dos aspectos contraditrios da nossa nacionalidade.
Para compreendermos melhor a viso do pas apresentada em Os sertes,
produtivo abordar a obra de Euclides atravs dos sentidos possveis para a
palavra serto na sua narrativa.
Lcia Lippi OLIVEIRA13, ao refletir sobre a importncia da conquista do
espao territorial na construo da identidade nacional brasileira, afirma que, na
ausncia de um passado histrico remoto que pudesse sustentar uma imagem
una da Nao, a conscincia do espao forneceu as bases da integrao
10

CUNHA, Euclides da. Os sertes.So Paulo: Martin Claret, 2002. pp.26-27

Idem. P.294
12
Idem. P.390
13
OLIVEIRA, Lcia Lippi A conquista do espao: serto e fronteira no pensamento brasileiro. In: Histria,
Cincias, Sade, Vol. V (suplemento), julho 1998.
11

nacional, da a sua importncia para a formulao de um projeto de nao.14

Segundo a autora, as descries da natureza esto presentes nos diversos textos
sobre a nova terra, desde o descobrimento, sendo possvel distinguir duas vises
opostas dessa natureza: ou ela vista como paraso, ou como inferno. Exemplo
da primeira viso seria a Carta de Caminha e da segunda seriam os textos dos
jesutas, que enfatizavam os perigos da natureza.
A mesma coisa se daria com a palavra serto, usada para designar um
lugar geogrfico e/ou social que ora recebe avaliao positiva, ora, negativa. As
definies de serto identificadas por Oliveira so muitas, e ela afirma que
existe no imaginrio social brasileiro (...) a idia de que no h um serto mas
(sic) muitos sertes e que o serto pode e deve ser tomado como uma metfora
do Brasil.15
Continuando sua anlise, a autora aponta trs perspectivas em que o tema
aparece na literatura brasileira, com seus respectivos representantes: a primeira
perspectiva seria aquela que identifica serto a paraso e que teria como
representantes escritores do romantismo, com algumas representaes no sc.
XX, tais como Catulo da Paixo Cearense e Afonso Arinos; a segunda
identificaria serto a inferno, lugar de destempero da natureza, desespero dos
homens, e teria como representante Euclides da Cunha; j a terceira,
representada por Guimares Rosa, identificaria serto a purgatrio, lugar de
passagem, de travessia, definido pelo exerccio da liberdade e da dramaticidade
da escolha de cada um16.
De fato, possvel afirmar que na obra aqui em estudo a palavra serto
tem vrios sentidos e tambm que designa um espao geogrfico/social visto
como uma metfora do Brasil. O prprio ttulo do livro, no plural, indica que o
autor est apresentando para o leitor diversos espaos do territrio brasileiro,
com caractersticas geogrficas, climticas e sociais diferentes, mas todas sob a
mesma denominao. A palavra serto tem inicialmente no livro, portanto,
uma acepo menos detalhada e, como conseqncia, mais abrangente,
significando interior, em oposio a litoral. medida que a narrativa avana e
se aproxima do palco da guerra, a palavra vai assumindo uma acepo mais
detalhada e especfica e, portanto, menos abrangente, passando a designar o
territrio que o autor/narrador identifica como o serto do norte, definido como
uma regio semi-rida, onde a criao de gado prevalece sobre a agricultura e
onde perduram tradies e costumes antigos.17
No consideramos, porm, que Euclides da Cunha seja um representante
da leitura do espao do serto como inferno, conforme afirma a referida autora.
Para ns, ele elabora uma sntese das trs leituras, apresentando esse espao
como paraso, inferno e purgatrio, dependendo dos diversos pontos de vista
revelados durante a narrativa: o do viajante observador da natureza; o do
soldado que enfrenta a aridez e as agruras de uma terra desconhecida e
inspita; e finalmente o ponto de vista do sertanejo, para quem o serto pode ser
14

OLIVEIRA, Lcia Lippi A conquista do espao: serto e fronteira no pensamento brasileiro. In: Histria,
Cincias, Sade, Vol. V (suplemento), julho 1998. P. 196
15
Idem. P. 197
16
Idem. P.200
17
HOLANDA, AB. Novo dicionrio da lngua portuguesa

paraso, quando floresce depois das chuvas, quando o acolhe e protege de seus
inimigos, ou pode ser tambm purgatrio, no qual ele se prepara para uma vida
melhor no reino de Deus.
At agora estivemos falando de um nvel de anlise mais da superfcie do
texto e, paralelamente, na narrativa, da viso que o autor tem da superfcie do
territrio geogrfico: um nvel de anlise que revela as diferenas materiais e
culturais visveis entre, inicialmente, o litoral e o interior e, logo depois, entre
os diversos espaos, dentro desse espao maior que o interior do pas. Nesse
nvel, as diferenas so muitas. E se isso verdade para a comparao entre
litoral e interior, quando se compara o litoral ao serto do norte, as diferenas
so gritantes: elas chegam a se configurar como oposies. O litoral significa a
civilizao, a modernizao, o presente, enquanto o serto do norte visto
como a ignorncia, o atraso, o passado. Em sntese, o lugar da falta, negativo,
portanto. Tudo isso explica e at justifica o embate entre o Exrcito
Republicano e Canudos.
Porm, na medida em que a narrativa progride, aproximando o foco
narrativo dos acontecimentos no arraial de Canudos, o narrador/autor vai
exercitando um olhar em profundidade que abstrai das diferenas visveis na
superfcie geogrfico-cultural, para revelar semelhanas estruturais subjacentes
entre o litoral e o interior, ento, a ironia do autor fica mais cortante.
Mas a luta sertaneja comeara, naquela noite, a tomar a feio
misteriosa que conservaria at o fim. Na maioria mestios, feitos da
mesma massa dos matutos, os soldados, abatidos pelo contragolpe de
inexplicvel revs, em que baqueara o chefe reputado invencvel, ficaram
sob a sugesto empolgante do maravilhoso, invadidos de terror
sobrenatural, que extravagantes comentrios agravavam.
O jaguno, brutal e entroncado, dilua-se em duende intangvel.18

Tirando poucos personagens hericos de um e outro lado, todos os outros

so apresentados como sendo representantes, ou estando muito prximos, da
barbrie, vejamos alguns exemplos: (...); e a brutalidade humana rolava
surdamente dentro da quietude miservel das coisas.19; (...) O homem do
serto, encourado e bruto, tinha parceiros porventura mais perigosos.20
Euclides da Cunha fica chocado com o que v: os mesmos erros repetidos
em todas as expedies, a brutalidade inerente ao ser humano; as supersties
comuns entre jagunos e soldados, o despreparo das tropas, a covardia dos
soldados em retirada, a mitificao de Canudos, resultante das mentiras
hericas que circulavam em todo o pas e geravam em vrios lugares reaes
descontroladas do povo, a exemplo do episdio da Rua do Ouvidor, em que
jornais monrquicos foram atacados por uma multido. Ao comentar o
episdio, Euclides faz uma das mais veementes crticas forma como o
governo conduzia os fatos e uma tambm veemente denncia do abandono do
serto pela Monarquia, o Imprio e a Repblica:
18

CUNHA, Euclides da. Os sertes.So Paulo: Martin Claret, 2002. p.310

Idem,. p.256
20
Idem, p.324
19

A Rua do Ouvidor valia por um desvio das Caatingas. A correria

do serto entrava arrebatadamente pela civilizao adentro. E a guerra de
Canudos era, por bem dizer, sintomtica apenas. O mal era maior. (...)
A fora portentosa da hereditariedade, aqui, como em toda a parte e
em todos os tempos, arrasta para os meios mais adiantados enluvados e
encobertos de tnue verniz de cultura trogloditas completos. (...) pouco
nos avantajramos aos rudes patrcios retardatrios. Estes, ao menos, eram
lgicos. Insulados no espao e no tempo, o jaguno, um anacronismo
tnico, s podia fazer o que fez - bater, bater terrivelmente a
nacionalidade que, depois de o enjeitar cerca de trs sculos, procura levlo para os deslumbramentos da nossa idade dentro de um quadrado de
baionetas, mostrando-lhe o brilho da civilizao atravs do claro das
descargas. (...) e o governo comeou a agir. Agir era isso agremiar
batalhes21

Dessa forma, Euclides da Cunha continua a tradio, presente nos relatos

de viagem do sc. XIX, de denunciar as mazelas do povo brasileiro e a cegueira
das autoridades (in)competentes. A denncia do descaso e irresponsabilidade
das elites com o conseqente abandono da terra e da gente do interior brasileiro
est presente, tambm com clareza, em relatos como os de Gonalves Dias,
Dirio da Viagem ao Rio Negro, e Visconde de Taunay, A retirada da Laguna.
Textos dramticos, provavelmente conhecidos por Euclides. Portanto, este no
inaugura a denncia do descaso das elites pelo serto do norte, como afirma
OLIVEIRA22, mas inova, uma vez que no apenas denuncia as condies de
abandono do povo do interior, do serto brasileiro, mas aponta tambm na
direo contrria, fazendo um paralelo do litoral com o serto, para revelar
semelhanas trgicas subjacentes.
Em sua nsia de afirmar a necessidade da educao formal, do
conhecimento cientfico, ele aponta para um Brasil contraditrio, com um
verniz de civilizao, mas, no mago, brbaro, marcado pela falta em todos os
nveis de sua vida. A sua viagem para os sertes foi, na verdade, a viagem
metafrica para a essncia da civilizao brasileira, revelando o Brasil como o
grande serto. O olhar para a superfcie revela as diferenas, os sertes, no
plural, enquanto o olhar em profundidade revela as semelhanas, um nico
serto, no singular. As duas expresses, porm, os sertes e o serto podem
se imiscuir, nesse olhar em profundidade, apontando para um mesmo referente,
uma terra ignota chamada Brasil.

21

CUNHA, Euclides da. Os sertes.So Paulo: Martin Claret, 2002. pp 324-325

OLIVEIRA, Lcia Lippi A conquista do espao: serto e fronteira no pensamento brasileiro. In: Histria,
Cincias, Sade, Vol. V (suplemento), julho 1998. P. 199q

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