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Andr Durand prsente

Le pre Goriot
(1834)
roman de BALZAC
(270 pages)

pour lequel on trouve un rsum

puis successivement lexamen de :
lintrt de laction (page 3)
lintrt littraire (page 3)
lintrt documentaire (page 3)
lintrt psychologique (page 4)
lintrt philosophique (page 5)
Bonne lecture !

Rsum
Paris, la fin de l'anne 1819, dans une pension bourgeoise, lpreuse et nausabonde, de la rue
Neuve-Sainte-Genevive, vit un groupe de pensionnaires, o, ct de figures banales et
grotesques, s'entrevoient des mes puissamment originales, dont la rencontre fait pressentir des
drames poignants.
Eugne de Rastignac, jeune noble dbarqu de son Prigord natal et venu faire son droit et sa
fortune Paris, tudiant pauvre en attendant, mais ambitieux, y coudoie le pre Goriot et Vautrin sur
lesquels des scnes tranges lui donnent quelques aperus singuliers.
L'ancien vermicelier Goriot est arriv nanti d'une belle rente, Madame Vauquer s'tant d'ailleurs
laisse aller rver de devenir Madame Goriot pour quitter enfin ce pauvre quartier de Paris, ce
qu'elle ne se pardonne pas car, aprs avoir occup le plus bel appartement de sa pension, le vieillard
de soixante-neuf ans, taciturne et l'aspect imbcile, vrai souffre-douleur de la pension, habite
prsent une mchante petite chambre au troisime tage et semble avoir dilapid sa fortune de
manire incomprhensible. Rien ne l'enthousiasme plus, si ce n'est la visite, de loin en loin, de deux
jeunes femmes richement vtues et roulant carrosse en qui tous les gens de la pension se refusent de
voir ses propres filles. Les suppositions les plus incroyables s'changent le soir autour de la table o
se runissent les clients de la pension.
Charg par les pensionnaires de percer le mystre qui entoure le pre Goriot, Rastignac, pouss par
la curiosit d'abord, par la sympathie ensuite, ne sera pas long dcouvrir son pauvre secret que sa
cousine, Mme de Beausant, qui peut le faire entrer dans la haute socit, lui livre. Le bonhomme a
pour filles deux des femmes les plus brillantes de la socit parisienne, richement maries et mles
des intrigues de toute sorte : Anastasie, comtesse de Restaud ; Delphine, baronne de Nucingen.
Leur pre, veuf de bonne heure, leur a vou un amour exclusif, aveugle, est anim leur gard d'une
passion paternelle exagre ; martyr de la paternit , il s'est dpouill peu peu de ses biens en
leur faveur, s'est ruin, s'est condamn une vie misrable pour leur assurer de somptueux
mariages, ses gendres le payant de mpris insolent, ses filles d'ingratitude indiffrente.
C'est, pour Rastignac, une premire exprience de la vie de Paris. Cependant, Vautrin, colosse de
quarante ans, plaisantin mais mystrieux et inquitant, guette le jeune ambitieux, dont il a devin les
rves mais qui peroit confusment que cet homme qui le fascine n'est sans doute pas aussi limpide
qu'il veut le laisser croire. Un jour, le prenant part, disant ne vouloir que son bien, il lui expose
brutalement ses thories sociales pour le faire profiter de sa part d'expriences et lui mnager le
succs. Il sait que le jeune homme veut russir, mais, comme parvenir une rapide fortune est le
problme que se proposent en ce moment de rsoudre cinquante mille jeunes gens qui se trouvent
dans votre position, il lui faudra donc jeter bas tout scrupule et atteindre la prosprit par un crime.
Or, la pension, vit obscurment une pauvre fille, Victorine Taillefer, abandonne par son pre, qui
rserve toute son affection son fils auquel il lguera une fortune norme. Vautrin, par d'obscures
complicits, fera disparatre ce fils, obligera le pre reprendre sa fille, et la rtablir dans ses droits
d'hritire. Il suffira que Rastignac conquire l'amour de Victorine, et sa fortune sera faite.
L'tudiant, mordu au cur par la tentation, se rvolte pourtant contre cette offre abominable. Il
cherche poursuivre ses avantages dans le monde, et se fait prsenter aux filles du pre Goriot. Il
choue auprs de Mme de Restaud, mais se lie intimement avec Mme de Nucingen, encourag par
l'aveuglement paternel du vieillard qui, pour se rapprocher de sa fille, protge avec une inconscience
totale leurs amours.
Le drame se prcipite : Vautrin, sr de faire tomber finalement Rastignac dans son pige, a poursuivi
ses intrigues. Mais il ne s'est pas assez mfi de ses voisins de pension. Trahi par une vieille fille,
espionne de la police, il est reconnu pour tre le forat vad Trompe-la-Mort, et est arrt le jour
mme o il a fait tuer en duel le fils Taillefer par un spadassin sa solde.
Rastignac s'abandonne sa passion pour Delphine. Mais les deux gendres du pre Goriot, avertis
des intrigues de leurs femmes, les perscutent et menacent de les rduire la ruine ; elles viennent
implorer le secours de leur pre ; elles lui livrent leurs secrets les plus douloureux et leurs vanit
blesses saffrontent sous ses yeux. Leur atroce querelle porte au vieillard un coup mortel. Frapp
d'apoplexie, il agonise sur son grabat infect. Ses filles ne viennent pas l'assister ou viennent trop tard.
2

Devenu clairvoyant, il maudit les ingrates, les supplie, les rappelle. Il perd la tte ; il meurt enfin,
entour d'Eugne et de Bianchon, tudiant en mdecine, qui, seuls, se chargent encore de lui rendre
aussi dcemment que possible les derniers devoirs. Cet affreux dnouement achve la triste
ducation de Rastignac : en bon arriviste qui n'a rien oubli des leons de Vautrin, aprs avoir enterr
le pre Goriot et avant daller dner chez sa matresse, du sommet du cimetire du Pre Lachaise,
contemplant Paris, mr dsormais pour sa conqute, il scrie : nous deux maintenant !

Analyse
Intrt de laction
Cest la fois un roman social, un roman psychologique, un roman policier. Lintrigue est complexe :
aprs la longue mise en train (qui occupe le tiers de lensemble), la crise est rapide, se droulant
travers une srie de dialogues et de scnes puissantes. Elle suit trois pistes diffrentes :
- lducation de Rastignac qui reoit trois leons (celle de Mme de Beausant, celle de Goriot, celle de
Vautrin) ;
- le drame du pre Goriot (qui, comme la signal Stefan Zweig, est fait sur le modle de celui du roi
Lear de Shakespeare : la tragdie du pre Goriot, ce roi Lear inconnu) ;
- le roman policier de Vautrin, le forat vad qui est oppos la socit (sur le modle de Vidocq).
Deux mouvements sopposent : tandis que Rastignac connat une ascension, le pre Goriot subit une
vritable dchance.
Dans ldition originale, le roman ne comportait pas de dcoupage, le texte se droulant dune seule
coule.
La chronologie est linaire : laction se droule en moins de trois mois, mais il y a des retours en
arrire, surtout au dbut.
Le point de vue est objectif et Balzac se voudrait neutre dans sa narration comme dans ses
descriptions. Mais il laisse parler ses sentiments et intervient dans le rcit, en particulier pour nous
faire part du dgot que lui inspire la monte du pouvoir de l'argent ou ltat desprit que cela
engendre : Qui dcidera de ce qui est le plus horrible voir, ou des curs desschs, ou des
crnes vides? .
La focalisation se fait tantt sur Rastignac, tantt sur Goriot, tantt sur Vautrin.
Intrt littraire
Balzac manifesta dans le roman sa puissance verbale, mais sans viter des lourdeurs (en particulier
dans des dveloppements didactiques).
Il fit preuve dune grande prcision descriptive, non sans effets de style.
Les dialogues sont ralistes car Balzac avait beaucoupo de curiosit pour la langue parle. Ainsi, il
restitua largot des forats, rendit des particularits de prononciation (la prononciation pseudotudesque de Nucingen).
Ses effusions de lyrisme sont parfois un peu exagres et mme ridicules nos yeux. Les
comparaisons et les mtaphores sont nombreuses, parfois singulires.
Intrt documentaire
Balzac, qui affirma dans la prface : Ce drame n'est ni une fiction, ni un roman : all is true. ,
entendait donner un tableau raliste, selon une vision objective, quasi scientifique. tant convaincu de
linfluence du milieu sur les individus, il dcrivit avec prcision la pension Vauquer (vritable
microcosme de la socit par son tagement de classes sociales et de diffrentes gnrations),
diffrents quartiers de Paris. Il applique la loi de la conformit des espces avec les milieux o elles
voluent. Cest ainsi quau sujet de Mme Vauquer il avait crit : Toute sa personne explique la
pension, comme la pension implique sa personne.
3

Il se serait inspir de Thiers pour sculpter son Rastignac.

Les diffrentes classes : le peuple, la petite bourgeoisie, laristocratie, ont t bouleverses dans un
pass rcent, la Rvolution ayant permis justement Goriot de faire sa fortune, de marier ses filles
des aristocrates qui ont maintenant repris le pouvoir et le mprisent non sans raisons.
La volont de ralisme de Balzac lui fait montrer le rle essentiel de largent, qui est soulign surtout
dans l'volution financire du pre Goriot, riche commerant qui, la premire anne o il se trouve
la pension, vit laise avec 1200 francs de pension et 8000 de rente, une solide condition physique,
une magnifique garde-robe ; qui, ds la deuxime anne, se voit oblig de prendre une pension 900
francs et de rduire son train de vie ; qui, la troisime anne, prend la pension la moins chre (45
francs), ne jouissant plus daucun luxe et sa condition physique stant dgrade srieusement ; qui,
la quatrime anne, voit sa dgradation physique s'accentuer tandis que ses filles le rendent fou et
que, pour leur faire plaisir et leur viter le moindre effort, il se ruine progressivement afin de leur
fournir un maximum d'argent qu'elles jettent par les fentres.
Mais la volont de ralisme de Balzac ne lempche pas de se montrer nostalgique de la socit qui
s'en va avec la monte du pouvoir de l'argent, et cela se ressent travers ses descriptions.
Intrt psychologique
Dans cette tude de caractres encadre par une tude de moeurs, Balzac prtend s'appuyer sur des
thories scientifiques pour construire ses personnages. Rastignac et Vautrin sont l'un et l'autre
reprsentatifs de la manire d'voluer dans le monde lorsque les astres n'ont pas t favorables ds
la naissance.
Vautrin, apparemment un farceur, est, en fait, un forat vad, un tre cynique, un rebelle, qui se
place dlibrment en marge de la socit et de ses lois pour mieux en profiter, qui ne recule devant
aucun acte, pourvu qu'il se justifie vis--vis de lui-mme et non de la socit, qui est trs habile (il dit
avoir loeil amricain, expression devenue courante depuis que, dans Le dernier des Mohicans
(1826), de James Fenimore Cooper, le personnage, tout en ayant lair de ne regarder que devant lui,
ne ratait rien de ce qui se passait sur les cts, pour reprer les ennemis ou les animaux tapis dans
la fort ; par extension, lil amricain est devenu synonyme dun regard scrutateur, qui ne laisse
rien passer ou capable de dtecter le moindre dtail.) Philosophe sa faon, il analyse froidement et
sans faux-fuyants ce qui fait agir les hommes : le prestige et, avant lui, l'or et les femmes. Il est le
reprsentant de la volont de puissance qui animait Balzac lui-mme. Plus secrtement, cest un
homosexuel qui cherche sduire le jeune homme, qui est prt se dvouer pour ltre aim.
En ce qui concerne Rastignac, Le pre Goriot se rvle le type mme du roman d'apprentissage. Le
jeune homme doit tre initi la vie, vivre le passage douloureux l'ge adulte et prendre ses
responsabilits. C'est au dpart un naf qui arrive de sa campagne et dbarque Paris, qui va devoir
apprendre vivre dans cette socit qui propose une morale diffrente de celle qui lui a t inculque
dans sa famille.
Balzac en a fait un sduisant Mridional : il avait un visage tout mridional, le teint blanc, des
cheveux noirs, des yeux bleus. Et, en tant que Mridional, sil est audacieux, il est prompt au
dcouragement comme aux retours doptimisme.
Candide son arrive la pension Vauquer, il se trouve vite la croise des chemins entre le vice et
la vertu. Son ducation, qui nest pas celle de ltudiant quil est cens tre mais celle du jeune
provincial qui se frotte la socit parisienne, se fait travers diverses expriences : une visite
Mme de Restaud l'initie aux secrets d'un adultre ; une conversation entre Mme de Beausant et
Mme de Langeais lui fait dcouvrir la fausse amiti ; une seconde visite Mme de Beausant lui
rvle l'orgueil aristocratique ; un passage dans une maison de jeu lui montre la misre lgante.
Plein de scrupules, il refuse l'argent de madame de Nucingen. Surtout, il reoit les deux
enseignements parallles de Mme de Beausant et de Vautrin dont l'arrestation est une terrible mise
en garde contre les dangers de la rvolte et de labandon la tentation du plaisir. Si dans ces
expriences, son me ne sest pas noircie, du moins a-t-il perdu de sa native puret.

L'agonie solitaire du pre Goriot lui enlve ses derniers scrupules. la fin, il suit le convoi funraire de
celui qui lui a donn un premier exemple. Il est naturel qu'il ne se connaisse qu'une fois Goriot mort et
enterr. Il a perdu ses illusions mais acquis aussi une volont daffirmation de son ambition. Il se
montrera, dans dautres uvres de La comdie humaine, un arriviste cynique, baron (dans La
maison Nucingen), sous-secrtaire dtat, plus ou moins complice daffaires peu morales, et, nayant
pas oubli le conseil de Vautrin : Si l'on veut arriver, il faut se servir des autres et, plus
particulirement, des femmes et de leur mari, il sera aussi un don Juan qui, aussitt, va dner chez
sa matresse.
Le pre Goriot, quant lui, le plbien sans ducation, ltre dinstinct, suit le mme parcours que
bien des personnages de Balzac qui sont possds par une passion qui les dvore tout entiers. Dans
lamour incommensurable et irraisonnable qu'il porte ses filles, amour que ce Christ de la
paternit pousse jusqu limmoralit, il est implacablement conduit vers un sacrifice complet, vers
une issue fatale, se dtruisant pour deux filles quil gte exagrment et qui nont pour lui que mpris.
Sa souffrance le rend enfin clairvoyant.
Intrt philosophique
Balzac, insistant sur lorigine, sur le physique, sur le temprament, montre le dterminisme auquel
sont soumis les tres humains.
crivant la lumire des deux flambeaux que sont la Religion et la Monarchie, il prne une
acceptation de la socit, mme sil dnonce les mauvaises murs.
De la mme faon contradictoire, il enseigne la ncessit de la matrise des passions et fait lloge de
la volont de puissance, a le culte de lnergie.
Le roman a t, en 1944, adapt au cinma, sous le titre Vautrin, par Pierre Billon, avec Michel
Simon et Georges Marchal.

Andr Durand
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