Universidad

Veracruzana

Fsica
Radioactividad
2015

Xalapa, Ver. A 14 de Noviembre del 2014

Radioactividad
Definimos radioactividad como la emisin espontnea de partculas (alfa, beta,
neutrn) o radiaciones (gama, captura K), o de ambas a la vez, procedentes de la
desintegracin de determinados nucleidos que las forman, por causa de un arreglo en
su estructura interna.
La radioactividad puede ser natural o artificial. En la radioactividad natural, la
sustancia ya la posee en el estado natural. En la radioactividad artificial, la
radioactividad le ha sido inducida por irradiacin.

Origen y antecedentes de la Radioactividad

El fenmeno de la radiactividad fue descubierto casualmente por Henri Becquerel en
1896. Estudiaba los fenmenos de fluorescencia y fosforescencia, para lo cual colocaba
un cristal de Pechblenda, mineral que contiene uranio, encima de una placa fotogrfica
envuelta en papel negro y las expona al sol. Cuando desenvolva la placa la
encontraba velada, hecho que atribua a la fosforescencia del cristal. Los das
siguientes no hubo sol y dej en un cajn la placa envuelta con papel negro y con la sal
de Uranio encima. Cuando sac la placa fotogrfica estaba velada, y no poda deberse
a la fosforescencia ya que no haba sido expuesta al sol. La nica explicacin era que
la sal de uranio emita una radiacin muy penetrante. Sin saberlo Becquerel haba
descubierto lo que Marie Curie llamara ms tarde radiactividad.
Marie Curie junto a su esposo Pierre Curie, empezaron a estudiar el raro fenmeno que
haba descubierto Becquerel. Estudiaron diversos minerales y se dieron cuenta de que
otra sustancia el torio, era "radiactiva", trmino de su invencin. Demostraron que la
radiactividad no era resultado de una reaccin qumica, sino una propiedad elemental

del tomo. El fenmeno de la radiactividad era caracterstico de los ncleos de los

tomos. En 1898 descubren dos nuevas sustancias radiactivas: el radio y el polonio,
mucho ms activas que el uranio. Pierre estudiaba las propiedades de la radiacin, y
Marie intentaba obtener de los minerales las sustancias radiactivas con el mayor grado
de pureza posible. Pierre prob el radio sobre su piel, y el resultado fue una quemadura
y una herida, pronto el radio servira para tratar tumores malignos. Era el comienzo de
las aplicaciones mdicas que Marie Curie dara a la radiactividad. En 1903 recibieron el
premio Nobel de fsica junto con Becquerel por el descubrimiento de la radiactividad
natural.
Al poco tiempo muri Pierre Curie en un accidente debilitado como estaba por el radio.
Marie Curie sigui trabajando y fue la primera mujer que ocup un puesto en la
Universidad de la Sorbona en Paris. Sigui investigando junto a Ernest Rutherford,
quien encontr que la radiacin que emitan las sustancias radiactivas, tena tres
componentes que denomin: alfa, beta y gamma.
Marie Curie sigui estudiando el fenmeno de la radiactividad durante toda su vida,
prestando especial atencin a las aplicaciones mdicas de la radiactividad junto con
los rayos X, recin descubiertos. Agotada, casi ciega, los dedos quemados y marcados
por su querido radio, Marie Curie muri a los 60 aos de leucemia en 1934. Su hija
Irene continu su trabajo con la misma pasin junto a su marido, con el que descubri
la radiactividad artificial y por lo que recibieron el premio Nobel.

Datos curiosos:
EL DESASTRE NUCLEAR DE CHERNOBYL
El 26 de abril de 1986 explot el reactor n 4 de la planta Nuclear de Chernobyl
(Chernbil), impactando al mundo con la mayor tragedia humana y ecolgica de todos
los tiempos, slo comparable con la ms reciente de Fukushima. Desde entonces, las
radiaciones han envenenado la vida de aproximadamente 8 millones de personas de
Belarus, Ucrania y Rusia, quienes no conocan con claridad las consecuencias que la
catstrofe poda generar en su salud.
EL DESASTRE.
El 26 de abril de 1986 a la 1:23am (hora local) los tcnicos en la planta de energa de
Chernobyl en Ucrania (antigua URSS), iniciaron un simulacro consistente en reducir el
nivel de energa elctrica en el reactor nmero 4 como parte de un experimento
controlado para comprobar si en el caso de prdida del suministro elctrico la
desaceleracin de la turbina podra aportar suficiente energa para seguir enfriando el
agua del circuito principal de refrigeracin hasta que se pusiera en marcha el
generador disel de emergencia, pero que finalmente deriv en un desastre debido a
una sucesin de errores.
La descoordinacin entre el equipo encargado de la prueba y el responsable de la
seguridad del reactor provoc que ste se sobrecalentara. La ruptura de varias

tuberas de fuel provoc el aumento de la presin del reactor, lo que dio como
resultado dos explosiones, las cuales volaron la tapa del mismo, permitiendo la salida
de nubes radiactivas durante 10 das. La gente de Chernobyl estuvo expuesta a una
radiactividad 100 veces mayor a la que hubo en Hiroshima. El norte de Europa estuvo
expuesto a nubes de material radiactivo que fueron arrastradas por el viento. Segn se
inform posteriormente hasta 17 pases europeos fueron tocados por la nube. Se ha
dicho que hasta Italia, pero tambin lleg a Espaa
El 70% de la radiacin se estima que cay en Belarus. Esto provoc (y sigue
provocando) que sigan naciendo bebs sin brazos, sin ojos o con alguna de sus
extremidades deformadas. Se estima que ms de 15 millones de personas han sido
vctimas del desastre de alguna manera y que costar ms de 60 billones de dlares
tratar mdicamente a toda esa poblacin afectada. Ms de 600.000 personas se vieron
involucradas en la limpieza, muchos de los cuales estn ahora muertos o enfermos.
La planta de Chernobyl estaba formada por cuatro reactores con ncleo de grafito. El
nmero cuatro explot en el desastre de 1986 y el nmero 2 fue cerrado a causa de un
incendio en diciembre de 1996.
Expansin de la nube radiactiva.
Como se ha dicho, el accidente fue fruto de una serie de errores humanos (como
desconectar el sistema de proteccin) y tcnicos, pero que se agrav debido al diseo
del reactor (del tipo RBMK-1000), pues no contaba con vasija de proteccin ni
adecuados sistemas de proteccin. Todos estos factores condujeron a un aumento
catastrfico y casi instantneo del calor en el ncleo debido tambin a un error en la
medicin de la temperatura. Como resultado se produjo una explosin de vapor en el
reactor que al no contar con vasija de proteccin destruy gran parte del edificio. Los
materiales radiactivos acumulados en el ncleo del reactor comenzaron a ser liberados
en el ambiente instantneamente.
La explosin fue tan grande que lanz a centenares de metros restos contaminados del
reactor. Los bomberos apagaron los principales incendios excepto los del vestbulo
central del reactor, donde el grafito continu incendiando los lugares vecinos en el
reactor destruido.
En los das siguientes cerca de 5.000 toneladas de diversos materiales, incluyendo
unas 40 toneladas de sustancias que contenan boro, 2.400 toneladas de lead, 1.800
toneladas de arena y arcilla, 600 toneladas de dolomita, trinatriufosfato y lquidos
polimerizados, fueron lanzados dentro del reactor desde helicpteros del ejrcito para
enfriar el grafito incendiado con el fin de disminuir la radiactividad. No se sabe bien
an si al tirar materiales fuera del reactor alcanzaron su meta. Segn datos de
observaciones posteriores slo una pequea parte de los materiales lanzados llegaron
al reactor y ellos formaron montculos de una altura de 15 metros en el vestbulo
central del reactor nmero 4.
Despus del accidente se construy un "sarcfago" sobre el reactor para evitar la
emisin de radiacin. Fue uno de los trabajos de construccin ms complicados del
mundo debido a la propia radiactividad y a la obra en s. Este proyecto fue concluido

en noviembre de 1986, si bien posteriormente hubo de reforzarse por las fisuras que la
contaminacin produjo, y que actualmente se han vuelto a reproducir.
Ciudad fantasma.
Por desgracia 30 personas murieron (2 trabajadores de la central por la explosin y
otras 28 personas, sobre todo personal contra incendios, durante las semanas
siguientes, al recibir altas dosis de radiacin) Incluso un helicptero que trataba de
enfriar el ncleo choc con unos cables y una torre junto al reactor y cay a pocos
metros del edificio siniestrado. El rea contaminada ha sido ms de 130 mil km2 slo
en la URSS. Cerca de 4.9 millones de personas vivan en este lugar antes del
accidente. Toda la poblacin fue evacuada en un radio de 30 km. a la redonda y
reubicada en diferentes zonas. La pregunta que debemos hacernos es si ese radio fue
suficiente para el nivel de la catstrofe (7 de 7 en la escala internacional de
emergencia nuclear INES) cuando el de Fukushima ha sido de 6 y la contaminacin ha
afectado incluso al agua y alimentos en zonas ms alejadas (p. ej. en Tokyo, a unos
240 Km. de la central los niveles de contaminacin del agua rebasaron los lmites
aconsejados para los nios).
El impacto de accidente de Chernobyl a nivel poltico fue tremendo. Algunos pases
detuvieron sus programas nacionales de energa nuclear, lo cual provoco que la
construccin de nuevas plantas nucleares en la URSS fuera detenida. La opinin
pblica se puso en contra de las plantas nucleares y algunas de ellas fueron cerradas.
El accidente de Chernobyl inici una actividad internacional en el rea de seguridad
nuclear y en la planificacin de emergencias nucleares.
Si bien la seguridad ha aumentado espectacularmente desde entonces y se han
establecido mejores protocolos de evacuacin y reduccin del impacto de un posible
accidente, tras el de Fukushima se ha vuelto a poner sobre la mesa si merece la pena
mantener un sistema de produccin de energa tan peligroso en caso de que algo salga
mal y tal y como ocurri con Chernobyl la presin popular ha provocado un parn en
las polticas nucleares de todo el mundo y una nueva revisin de los sistemas de
seguridad.
En cualquier caso debemos preguntarnos si esto no ser otra vez algo temporal y que
se olvide dentro de unos meses o aos. Hemos de recordar, por ejemplo, el
desconocido y preocupante caso de la central nuclear existente a 30 Km. de Nueva
York sobre una falla ssmica, y que no ha llegado a ser cerrada.