A nivel gentico hay variantes que se pueden medir. Por ejemplo, la capacidad que tiene la saliva para
generar amilasa, que es una enzima que degrada el almidn. El almidn ingresa en la dieta de la mano de
la invencin de la agricultura. Alimentos ricos en almidn aparecen con el cultivo del maz, trigo y todo
un conjunto de avances tecnolgicos. Entonces individuos que por una cuestin azarosa tenan una mayor
expresin de amilasa, que est determinada por tres o cuatro genes muy sencillos, le sacaban ms
provecho al nuevo alimento, a la nueva dieta basada en almidn. Eso pas en todos aquellos lugares
donde se domesticaron plantas. Es decir, esas variantes genticas terminan instalndose por mecanismos
darwinianos en la poblacin, porque en principio esos individuos tienen ms xito reproductivo, entonces
estas variantes genticas que en el fondo estn determinando que se tenga ms amilasa terminan
instalndose en la poblacin, aumentando su frecuencia. Son ejemplos del neoltico, y muchos estn
siendo descubiertos en este momento.
Por ejemplo cules?
Se sospecha que el Alzheimer es un subproducto de la resistencia a la peste negra que azot a Europa en
la Edad Media y arras con ms de la tercera parte de su poblacin. Pero algunos individuos eran
resistentes y ellos se reprodujeron ms. Lo que se dice es que en el genoma de esas personas ms
resistentes estaba escondido el Alzheimer. Y el mapa de distribucin de poblaciones menos afectadas por
la peste bubnica, por ejemplo los judos askenaz de Europa del Este, coincide con altas tasas de
Alzheimer. No hay una relacin causa efecto probada, pero la relacin es sugestiva.
Pero los cambios biolgicos son ms lentos que los cambios de hbitos o costumbres...
Una de las caractersticas de la evolucin cultural es que es mucho ms rpida en trminos de cambios
que la biolgica. Para que haya un cambio gentico hay que esperar que nos reproduzcamos, porque se
mide en unidades generacionales. Pero la evolucin cultural es horizontal y es cada vez ms rpida.
Podra dar otro ejemplo de relacin entre cultura y genes?
S, la relacin entre malaria y la anemia falciforme. La malaria es una enfermedad de origen ecolgico,
ligada a la agricultura en Africa y en la cuenca del Mediterrneo. La anemia falciforme es una
enfermedad de origen gentico, que es bsicamente una malformacin de los glbulos rojos que
transporta mal el oxgeno. Las poblaciones que ms sufren la anemia falciforme estn ubicadas en la
cuenca del Mediterrneo y en Africa. Si se mapea eso, coincide con los lugares donde ms impact la
malaria, por lo tanto con poblaciones con una larga experiencia gentica de respuesta y de resistencia a la
malaria. Es muy interesante porque estas investigaciones son multidisciplinarias, involucran a genetistas,
gegrafos, antroplogos y mdicos. La historia es circular, uno puede empezar a contarla desde cualquier
eslabn del collar. Vea, en el momento en que los africanos y las poblaciones del Mediterrneo empiezan
a desarrollar la agricultura utilizan un sistema de tala que consiste en arrasar con fuego una parte de selva.
Las cenizas generan un suelo frtil y ah domestican plantas. Pero el rgimen de precipitaciones del lugar
cambia y aumentan los ojos de agua y lagunas. Ya no est la selva absorbiendo y aumenta la poblacin de
mosquitos vectores de enfermedades. La hiptesis es que los mosquitos tienen una explosin demogrfica
a caballo de la invencin de la agricultura en Africa y en el Mediterrneo, aumenta la tasa de transmisin
de la malaria, mucha gente empieza a morir de malaria. Y en ese contexto hay algunos que resisten. En el
genoma de los que resisten, como lastre gentico, hay genes que generan una anemia falciforme.
Entonces una enfermedad del siglo XX es resultado de la resistencia de una enfermedad del Medioevo:
dilogo entre gentica y cultura.
Cul es su tema de trabajo actual?
Junto a otros colegas estoy intentando desarrollar una muestra de referencia de la poblacin argentina,
porque la Argentina no tiene una muestra representativa de referencia de su poblacin.
Es un banco gentico?
S, similar. Hoy no tenemos dnde ir a buscar una muestra representativa de las dinmicas de mestizaje
que se han dado en las distintas regiones del pas. Una muestra es til para estudiar por ejemplo el cncer
de mama, una enfermedad que evoluciona de modo distinto, en el sentido clnico, si la mujer tiene o no
genes amerindios. Si es de ascendencia puramente europea tiene ms probabilidad de sufrirlo. Pero no
slo eso, la respuesta a la quimioterapia y la evolucin de la enfermedad tambin es distinta. El avance
tecnolgico lleva a que para encarar polticas pblicas sobre esas enfermedades es necesario tener un
conocimiento muy acabado de los genes de la poblacin. Para esto se necesita una gran inversin.
Nosotros como investigadores estamos conversando con las autoridades explicando que nuestro sistema
cientfico-tecnolgico est lo suficientemente robusto para hacer esto, con capacidades humanas y
tcnicas.
Y de qu se tratara?
Salir a recolectar a las calles una muestra de referencia de la poblacin argentina con fines biomdicos
para ponerla a disposicin de los que estudian enfermedades, para que comparen la variante gentica que
estn viendo en sus pacientes, con la poblacin general.