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Vendredi, 30 Juillet 2010

Hypatie, Synsios et la philosophie prenne

Claude Bourrinet
Spiritualits :: Tradition
Agora, l excellent film de Alejandro Amenabar, qui conte le sort tragique d Hypatie,
philosophe noplatonicienne du IVe sicle, est voir non comme une reconstitution hi
storique, bien que, somme toute, malgr quelques invraisemblances, dont l ge de l hrone,
l Alexandrie de cette poque soit remarquablement restitue et les vnement assez fidlemen
t respects, mais comme une lecture de notre poque.

La loi du genre cinmatographique exige une concentration dramatique qui resserre

des lments narratifs et biographiques dont l talement dans le temps diluerait l attenti
on. D autre part, la dimension romanesque doit aussi avoir sa part. Nous avons fai
t allusion l ge d Hypatie, trop jeune pour les vnements qui sont prsents. En vrit, e
ssassine par les fanatiques chrtiens en 415, l ge de 45 ans. L intrigue concernant l esc
ave chrtien relve aussi de la pure fantaisie.
Dans le long mtrage apparaissent deux personnages trs importants, deux de ses lves,
Synsios de Cyrne, un futur vque, et Oreste, le futur prfet de la ville, qui, dans le
film (mais la relation historique ne confirme pas que ce ft lui qui tait en cause)
, presse vainement la philosophe de ses assiduits amoureuses.
Un spectateur du XXIe sicle, en prenant connaissance d un pisode assez mconnu de la f
in du paganisme, ne peut s empcher de transfrer dans le champ spatio-temporel contem
porain les problmatiques d alors.

Alexandrie d abord, la ville cosmopolite par excellence, dans les murs de laquelle
coexistent depuis plus de 700 ans, voire davantage, Egyptiens, Grecs et Juifs (
et au 4e sicle des chrtiens de toutes origines ethniques), est le centre intellect
uel, culturel, au mme rang que l Athnes universitaire, du monde grco-romain. Ce n est p
as pour rien que l poque hellnistique, qui court depuis l pope d Alexandre jusqu l occu
de la Grce par Rome, est aussi appele poque alexandrine. On y trouve la fameuse bib
liothque, qui est une partie d un plus vaste ensemble cr en -288 par un des gnraux d Ale
andre, Ptolme Ier Ster, le Musein (palais des Muses), qui tait en fait une universit d
e pointe o les recherches scientifiques taient particulirement pousses. Sous Csar, la
bibliothque groupa jusqu 700 000 volumes et dut subir quelques avanies. Certaine h
ypothses quant sa destruction font tat du rle nfaste de l empereur Thodose qui, en 391
ordonna de dtruire les temples paens. Comme le Serapeion, temple ddi au dieu taurea
u Apis (assimil au dieu grec Osiris, fusion qui allait donner Srapis) contenait la
bibliothque, les troubles religieux foments par l vque Thophile entraneront la ruine d
cet ensemble cultuel d une renomme considrable. Mais certains historiens arabes, Ab
d al-Latif, en 1203, Ibn al Kifti et le grand Ibn Khaldoun, voquent la responsabi
lit du calife Omar, lequel ordonna en 642 Amr Ibn al As, son gnral, de dtruire les ouv
ages inutiles (c est--dire qui ne sont pas le Coran). Il est probable que ces dcisio
ns se conjugurent pour anantir l un des plus grands trsors de l humanit.
Notre ge connat aussi un mlange de cultures, un brassage cosmopolite et une tentati
ve de rassemblement du savoir universel. Toute grande mtropole occidentale est su
sceptible de rappeler Alexandrie, singulirement New York, qui se veut le c ur cultu
rel du Nouvel ordre mondial. On y trouve en effet la prsence d une forte communaut j
uive, un urbanisme dmesur, une volont de modernit scientifique et artistique, ainsi
qu une ambition de rgenter l esprit du Monde. Les images en douche qui montrent les h
eurts entre chrtiens et paens, les gros plans sur les silhouettes noires qui sment
la terreur font irrsistiblement penser des djihadistes, des talibans du 4e sicle.

Aussi n est-il pas abusif de considrer que le film doit beaucoup au 11 septembre et
ce qui s est ensuivi. Hypatie n est-elle pas une femme libre victime de la misogyni
e et de l intolrance d une religion proche-orientale ? C est videmment le libralisme soci
al et politique de l Occident, face l obscurantisme, qui est en partie invoqu derrire
la libert paenne attaque. Et, par del, l intolrance du monothisme. La nature des rech
hes d Hypatie, l exprimentation qu elle pratique sur un navire, voquent bien entendu Gal
ile, son hliocentrisme et son exprience, sur la chute des corps, du sommet de la To
ur de Pise. Anachronisme, bien sr, et pas seulement dans les aspects strictement
scientifiques : les Anciens en effet n apprhendaient pas les lois physiques et cosm
ologiques de manire mcaniste, et le noplatonisme tait par bien des cts plus proche de
la magie (la thurgie) que de la quantification de l univers. Mais qu importe : on voi
t que ce qui est soulign est le parallle avec la lutte que dut entreprendre la mod
ernit contre la superstition des ges obscurs. Credo quia absurdum, disait-on au mo
yen-ge.
La boucle est donc boucle : comme Hypatie en son temps, nous devons combattre, si
nous ne voulons pas que notre civilisation s effondre, les fanatiques actuels de
tous poils (vanglistes compris ?).

Il serait trop long d expliquer en quoi le monde d aujourd hui doit plus qu il ne croit
la vision chrtienne. Je renvoie l ouvrage de Marcel Gauchet, Le dsenchantement du mo
nde. Malgr tout, on ne peut pas dire que le pronostic soit totalement erron, et qu
e la libert des modernes ne tienne pas, d un certain point de vue, celle des paens.
Le christianisme, contrairement aux religions mystres , tait irrcuprable dans le cad
e de la rationalit grecque. Il devait la subvertir en le retournant. Dans la cont
rainte de justifier rationnellement la foi, il avait emprunt la philosophie hellni
que, mais au prix d un travestissement du sens et d un autre emploi du vocabulaire mt
aphysique. En vrit, la libert d interprtation, le libre jeu de la recherche intellectu
elle n avaient plus cours. Nous tions passs sous d autres cieux, dans lequel un dieu j
aloux rgnait. Le monde des ides tait mis sous tutelle, et le dogme s imposait, transf
ormant la philosophie en servante de la religion. Le mythe (mythistoire, en ce q
ui concerne le christianisme) avait dvor le logos, la fable la raison. La religion
tages qui caractrisait le monde antique (les mythes, les cultes civiques et la my
stique intellectualise des philosophes, d une lite) permettait une conomie relativeme
nt sereine du problme divin . Il s agissait de rguler le lien entre le ciel et la ter
re, tout en consacrant l ordre cosmique, donc par ricochet la sphre politique. L inte
ntion perdure, mais non sans complications. Le dieu subjectif, personnel, absolu
ment transcendant des juifs, dont les chrtiens sont les hritiers, enjoint de manif
ester sa foi tous les niveaux, c est--dire dans tous les compartiments de la vie so
ciale, politique et prive. Le bas-empire , qui, depuis les Svre, manifestait des ten
dances autocratiques, avec une sacralisation progressive de l Etat que Diocltien re
nfora, ne pouvait que verser sur la pente d un totalitarisme dont l Eglise chrtienne d
eviendrait la clef de vote. Comme Lucien Jerphagnon l crit, dans son excellent ouvra
ge, Les divins Csars, la diffrence des anciens cultes, le christianisme engageait
le plan de la conscience personnelle ; il exigeait de ses adeptes une adhsion intr
ieure qui les rendait justiciables d instances spirituelles censment intermdiaires e
ntre le divin et l humain. Une fois l alliance entre l Empire et le goupillon scelle, l o
bissance et l implication subjective, dues l une, devait s appliquer l autre, ce qui ta
tout profit pour les deux s paulant, les agentes in rebus , appels aussi les curiosi
, autrement dit les barbouzes du rgime, aidant du reste de leur mieux convaincre
les rcalcitrants.
En effet, ce fut sous le premier empereur chrtien qu un ouvrage, un pamphlet rudit d
e Porphyre, Contre les chrtiens, fut l objet du premier autodaf de l Histoire ordonn po
ur des raisons religieuses. C tait un coup d essai qui ne demandait qu se confirmer, et
qui tait compltement contraire au libralisme qui rgnait dans le monde intellectuel
paen. Comme l affirme Ambroise, l vque de Milan, qui impressionna tant Augustin en cett
e fin du 4e sicle : On doit le respect d abord l Eglise catholique, et ensuite seulem
ent aux lois : reverentiam primo ecclesiae catholicae deinde etiam et legibus . L E
mpereur Gratien en sut quelque chose, bien qu il ne ft pas lui-mme un parangon de to

lrance.

Ce qu il y avait aussi d indit dans la manire dont le christianisme s imposait, c tait son
proslytisme, son ambition missionnaire de convertir l humanit. Il rencontrait certes
la logique universaliste de l Empire romain qui, comme tout Empire, avait vocatio
n dominer le monde, mais, en mme temps, la sage gestion des choses divines, qui p
rvalait jusqu alors, tait compltement embrouille. Il n y avait plus, en droit, plusieurs
approches, des interprtations hirarchises du monde et des dieux, mais un dogme qu il
fallait mettre la porte de tous. Nietzsche avait parl d un platonisme plac au niveau
des masses, dont la grossiret devenait une source de troubles.
Les dbats mtaphysiques sur les relations entre le Pre, le Fils et le saint Esprit,
en brassant des concepts alambiqus, dbordaient sur la place publique. La dmocratisa
tion de la question religieuse, qui devenait un enjeu idologique derrire lequel se
dissimulaient des conflits ethniques ou nationalistes (les donatistes par exemp
le expriment le ressentiment berbre, les futurs monophysites se trouveront surtou
t chez les Egyptiens, l esprit particulariste exacerb) libre dans le dmos tous les dmo
ns du fanatisme, comme si les cloisons antiques qui permettaient de canaliser le
s conflits avaient saut. Les moines, dont le nombre devient vite plthorique, et qu
i recrutent en Egypte surtout dans la paysannerie inculte et particulirement rude
, constituent des troupes de choc, souvent violentes, et feront peser sur l Etat b
yzantin un danger constant. Ils se dversent dans la rue en gueulant des slogans,
comme nos modernes gauchistes, constituent des sectes, des coteries, des clans,
et en mme temps l infanterie lors des combats urbains. Ainsi Cyrille, Alexandrie, bnf
icie-t-il des services de ses parabalani (infirmiers ou croquemorts) dvous corps e
t mes leur chef. Libanios, un des philosophes paens qui accompagnrent Julien dans s
on pope, dit de Constance II, bigot qui avait dcrt l interdiction des cultes anciens, q
u il introduisait la cour les hommes ples, les ennemis des dieux, les adorateurs de
s tombes .

L Antiquit tardive est un monde o la haine s exaspre, les gens des campagnes en voula
t ceux des villes qui les exploitent, dtestant encore plus propritaires et fonctio
nnaires, les proltaires en voulant aux bourgeois, et l arme tant vomie par l ensemble d
e la socit. Tous les ingrdients taient prsents pour recevoir avec empressement ce die
u d amour et de revanche qu tait Yahv-Jsus.
Julien (empereur de 361 363) voquera cette haine du chrtien pour le chrtien, la rab
ies theologica : Aucune bte froce, crit aussi Ammien Marcellin (contemporain de Jul
ien), n est aussi acharne contre l homme que le sont la plupart des chrtiens les uns c
ontre les autres .

Pour en revenir Alexandrie, on peut dire qu elle tait la matrice d un courant, le nopl
atonisme, qui tait la symbiose du platonisme, de l aristotlisme et du stocisme, et qu
i allait influencer, par Plotin, la pense occidentale jusqu maintenant. Elle avait
vu en son sein uvrer Philon le juif, qui avait essay de concilier le judasme et l hel
lnisme, Pantne, Clment, qui taient chrtiens, et surtout Ammonios Sakkas, qui n a rien c
it, mais qui fut le matre d Origne et de Plotin, ce qui n est pas rien.
Il faut imaginer Hypatia dans cette atmosphre tendue, en tous points exaltante si
l on considre la tradition dans laquelle elle s inscrivait, mais combien charge de me
naces. En 388, on avait ferm les temples. En 392, on saccageait le Srapeion. La vi
lle tait sous la coupe des patriarches, Thophile et Cyrille, son neveu. Un Etat da
ns l Etat.

Hypatia tait fille de Thon, mathmaticien clbre. Elle tait gomtre (comme le recomm
Platon), astronome, vierge et vertueuse, s accoutrait du court manteau des cynique
s le tribon -, symbole d abstinence plutt que d appartenance l cole des chiens . Ell
rmunre par l Etat, mais donnait aussi des cours privs.
Synsios de Cyrne avait ralis sur ses indications un planisphre. C tait un fils de bonne
famille, intelligent et riche, de mme ge que son professeur. Il tait fascin par Hypa
tia. Plus tard, dans une lettre un ami , il crit : nous avons vu et entendu celle
qui dtient le privilge d initier aux mystres de la philosophie. Il l appela, sur son li

t de mort, sa mre, sa s ur, son matre .

Comme tout potentes de l poque, il fut contraint la politique. Vou la vie philosoph
que, c est--dire la contemplation, il n tait sans doute pas emball par cette charge, ma
is l lite grco-romaine tait encore anime par l thique stocienne, et c tait un devoir a
n ne se drobait pas encore. Aussi se retrouva-t-il, au mois d aot 399, la cours d Arca
dios, une parfaite nullit, fils du sinistre Thodose. Le dput de la Cyrnaque tait en fa
t l pour dfendre les intrts d une province en grande difficult conomique. Il produisit
u mme coup un Discours sur la royaut qui reprenait le thme de la royaut idale, oppose
la tyrannie parce que guide par la philosophie, pattern redevable la tradition grc
o-latine destine asseoir idologiquement la basileia, c est--dire la royaut, avec tout
ce que cela suppose de temprance, de pit, de bont, d imitation de l excellence divine (l
a providence royale tant faite l image de la pronoia divine, et le basileos tant ass
imilable la divinit, homoisis the). Synsios invitait l Empereur revenir la traditio
omaine de simplicit, de rudesse, etc. contre l amollissement d une cour corrompue par
trop de luxe, qu il constatait de ses yeux. Et il met pour ce faire en regard le
souvenir des anciens empereurs, la tte des arms, et insiste sur la ncessit de la gue
rre, matrice de vertus. Comme quoi un noplatonicien peut avoir les pieds sur terr
e !

Mais ce qu il fit de plus intressant encore, et qui nous concerne pour notre propre
chef, ce fut d engager Arcadios expulser du Snat les Barbares germains qui s y taient
infiltrs et qui avaient la haute main sur tout. Il contredisait ainsi Thmistios dont Arcadios avait t l lve - philosophe noplatonicien de cour , conseiller de plusi
s empereurs, qui avait invit ses matres successifs passer aux barbares . Durant les
vingt annes qui sparent les deux hommes, le problme barbare avait beaucoup volu. Les
intelligences lucides y voyaient une menace mortelle pour l Empire. Il fallait un
sursaut, une prise de conscience. Aussi Synsios conseilla-t-il de recruter dans
les campagnes de l Empire plutt que chez les Barbares qui infestaient l arme et minaie
nt sa cohsion. Il demandait des combattants nationaux .
Ce n est pas tout. Il se maria. C tait un homme qui adorait la chasse et la rflexion.
Il tait richissime, avait de hautes relations, tait srieux, savant. Il n en fallait p
as plus, en ces temps de dtresse, pour tre lu vque. Il accepta sous conditions. Dans
la Lettre 105 son frre (en fait il s adressait Thophile), il remercie les habitants
de Ptolmas qui lui ont fait confiance. Mais il est mari, et refuse une sparation off
icielle ainsi qu une vie maritale clandestine. Il veut mme avoir beaucoup de beaux
enfants . Sur le plan philosophique, il n est pas dispos abandonner ses convictions
auxquelles il adhre par voie de dmonstration scientifique : Il y a plus d un point o
la philosophie s oppose aux ides communment reues , c est--dire chrtiennes. Il faut le
sser tranquille par rapport au dogme. Par exemple : Je n irai pas dire [ ] que le mo
nde, en toutes ses parties, est vou la ruine [cela contre le dogme de la fin l apoc
alypse]. Quant la rsurrection, qu admet l opinion courante, c est l, mon sens, un myst
ineffable o je ne m accorde pas, tant s en faut, avec le sentiment vulgaire. Et il fi
xe les bornes entre lesquelles peut s exercer la libert de conscience : en public,
il est philomuthn (je prche toutes les histoires qu on voudra), dans le priv, je suis
philosophn (j exerce librement ma raison).
On ne connat pas la suite.
Il resta fidle Hypatia. Il mourut en 413, la prcdant de deux ans.
Entre-temps, Thophile tait mort, Cyrille, son neveu, imposait sa loi Alexandrie. E
n mars 415, il y eut des meutes. Cyrille et Oreste s opposaient, le pouvoir religie
ux voulait dominer le pouvoir politique. Oreste sanctionna Hirax, matre d cole chrtien
, sectateur fanatique et agent de Cyrille. Une provocation (l incendie dans une gli
se) fut le prtexte d un progrom contre les juifs, que le pouvoir sculier protgeait. U
n commando de 500 moines rencontra le prfet, qui fut ross et sauv in extremis par d
es Alexandrins. Cyrille accusa le prfet d tre sous l influence d Hypatia, considre comme
a source du conflit.

Un commentateur contemporain, du nom de Socrate raconte ce qui suivit : Des homm

es l esprit chauff ourdirent un complot. Sous la conduite d un lecteur rpondant au nom
de Pierre, les voil qui surprennent la femme alors qu elle rentrait chez elle, s en r
evenant on ne sait d o. Ils l extraient de sa litire, l entranent l glise du Kaisarion
abillent et la tuent coups de tessons. Ils dpecrent le corps, en rassemblrent les m
orceaux sur la place du Cinaron, et les mirent brler.
Lucien Jerphagnon ajoute : Ainsi s achve l histoire d Hypatia la philosophe, dont le sa
voir galait le charme et la beaut.

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