V A W S J lJ lS

Buna ziua,
Acest mesaj se adreseaza tuturor celor care iau cartile
postate de altii si le reposteaza la ei in conturi ca si cum ar fi ale
lor.
Oameni buni , miscati-va fundurile lenese si scanati si voi
ceva, de preferat alte carti decat cele deja existente.
Daca tot doriti sa postati ceva, in conturile proprii, ajutand
in acest fel la imbogatirea colectiei de carti in limba romana de
pe scribd, faceti-o cu cap, postand carti care nu au fost deja, fix
in aceeasi forma, oricare ar fi ea.
E penibil sa postati carti pentru care alte persoane au
pierdut timp, scanadu-le.
Zicea cineva, cu nonsalanta, ca explicatie, ca scribd nu
permite download-ul pentru cei care nu fac upload.Ok atunci de
ce nu postati documente simple: un word sau orice alte rahaturi
fara folos, dar facute de voi ?
Raspunsul e acelasi mereu : Nesimtirea e la ea acasa pe
aici, iar buna crestere si respectul , chestii elementare pe care le
inveti in familie pana la 7 ani , lipsesc cu desavarsire.
Respectati munca mea si in acest fel va veti respect ape
voi!
Acest mesaj va insoti toate cartile postate de mine de acum
incolo...poate trezeste ceva constiinte , daca aveti asa ceva...
Celorlalti, care chiar doresc sa citeasca, le doresc lectura
placuta!
O zi buna,
ancaspiri

O apuc de mn i o
ndemn s se aeze lng el,
pe iarb. Ea i privi chipul ce
radia buntate i i ntoarse
zmbetul, un pic flatat de
admiraia Iui evident.

Editura

Lei 4500

B ucureti

ISBN 973-95397-4-2

D s tlM

S A S

Traducere de MONICA M ORARU

; / .; / / ? ?

C a p it o iu i /

Aplauzele erau o adevarat muzic

pentru urechile ei avide, n timp ce se nclina
exagerat n faa grupului care rdea n hohote.
- Francine, eti extraordinar! strig
Dana. Mi-a dori s fiu i eu la fel de talentat
ca tine!
Fu copleit cu laude i ncepu s rd
de necontenitele lor complimente.
- Atunci, de ce nu primesc i eu un ro!
serios ntr-o pies? ripost ea, lsndu-se
cuprins de resentimente, n timp ce ei insistau
s le mai interpreteze ceva.
Se aflau n partea amenajat cu fotolii a
salonului i toate locurile erau ocupate de o
audien nerbdtoare i apreciativ. Fcu din
nou o reveren spre secretarele i contabilii

adunai acolo, apoi continu s imite efii de la

diferite secii.
Toi se prpdeau de rs cnd ghiceau
personajele, pe care le interpreta cu un succes
devastator. Se nghebo cu uurin i deveni
domnioara Hexan, supraveghetoarea de la
secia de torctorie, apoi i arcui spatele, astfel
nct cocoaa ei usciv lu un aspect rotunjit.
Acum era domnul Feston, ngmfatul viitor
vice-preedinte, cu ochii si n continu
micare.
Apoi, cnd toi i tergeau lacrimile de
rs, ea se ndrept lundu-i o atitudine
semea i deveni nsui distantul i arogantul
domn Barrister, eful tuturor efilor. Revocnd
imaginea impecabil pe care el o afia, i
aranj
manetele
imaginare
i
ridic
dezaprobator un deget ctre un fir destrmat,
ce ndrznea s strice imaginea perfect a
esturii.
Toi l recunoscuser de ndat. Cine
altul i-ar mai fi putut ridica sprnceana att de
descurajator i l-ar mai putea strpunge pe cel
ce greete, cu o asemenea privire de ghea?
Ea l vzuse nu doar o dat, transformnd o
creatur nenorocit ntr-o mas cuprins de
tremurturi, doar cu cteva cuvinte.
Francine se ls i mai mult ptruns de
personajul ei i ncepu s msoare covorul cu
V

CE)

pai man, exagernd un pic mersul lui hotrt,

cu un caracter agresiv, dar controlat, ce-l
caracteriza att de mult. Dar, se opri ncurcat,
cnd se trezi n faa unei staturi impuntoare.
Rsetele se opriser i n aer se aternuse o
linite de nmormntare.
Trase adnc aer n piept, n timp ce privi
pe furi imaculata jachet de marin, cmaa
alb i apretat, cravata vrgat a uniformei,
maxilarele ncletate puternic i expresia
hotrt a buzelor. O licrire pozna i
scnteie n ochi la vederea prului lui castaniu
nchis, pieptnat cu prea mare atenie, dar
numai pentru cteva clipe, cci imediat i ntlni
ochii reci i scnteietori.
Sprnceana lui era ridicat n acel mod
descurajator, pe care ea tocmai l imitase cu
mult succes i simi ncet cum o prsesc
puterile. i dorea ca pmntul s se desfac n
faa ei i s-o nghit, dar, cum asta nu se
ntmpl, rmase lipsit de orice aprare n
faa acelor ochi aproape negri, care o
strpungeau.
Bun ziua, domnule Barrister, reui ea
n cele din urm s spun.
Avu senzaia c- aude zgomote i
m icare i i ddu seama c ncperea se
golea n grab. Oft adnc n sinea ei. Publicul
paiasea nava care se scufunda, fugind ca nite

obolani fricoi. Rmsese singur s-i

nfrunte pocit teribilul ef.
Fir-ar s fie! gndi ea resemnat. Att
timp ct o avusese, fusese o slujb bun, dar
cel puin nimeni nu va putea spune o un
Garwood nu se retrgea cu steagul sus! Pentru
asta, trebuia s mai reziste unei ultime
confruntri, nainte de a fi trimis acas s-i
ling rnile.
Instinctiv, umerii ei se ndreptar i
brbia i se nl.
- A fost reuit pantonima? ntreb ea cu
o privire nevinovat, prnd pur i simplu
curioas.
Pentru o clip, el fu ocat de ndrzneala
ei, dar i ascunse repede mirarea.
- Ar trebui s-i ntinzi mai bine pru!
cnd l imii pe domnul Feston.
Ochii lui alunecar pe prul ei acaju,
care-i cdea bogat pe umeri apoi o privi din nou
strpungtor.
Inima i btea s-i sparg pieptul, dar
reui s fac un gest cu mna, fr nici cel mai
mic tremur.
- Dar vedei, pantonima se bazeaz pe
ideea de a scoate n eviden trsturile
eseniale ale personajului i de a crea o
imagine fr...

Cjkisul i se stinse sub povara privirii lui

nemblnzite i i umezi descurajat buzele
uscate, l-ara ndoial c o vzuse imitndu-l.
La micarea buzelor ei,
ochii lui se
ndreptar un moment asupra ei, apoi o privi
din nou n ochi.
tiu
ce
nseamn
pantonima,
domnioar...? spuse el cu rceal.
Domnioara
Garwood,
complet.
Francine Garwood.
Oare de ce trebuie s-i spun i
prenumele? se gndi ea nervoas. Nu era
ctui de puin o persoana importanta. Numele
de tnmilio ora suficient cnd i va trimite Hexan
ordin s-o concedieze. Era un lucru prea mrunt
ca sa-l fac personal.
- A foat o repetiie pentru excursie?
ntreb el. Nu-mi amintesc ca numele dumitale
s fie printre al celor ce se ocup de spectacol.
-Nu, a fost ceva spontan.
Nervoas, i umezi din nou buzele
uscate. Dar, de data asta, privirea lui nu mai fu
atras de acest gest, cu toate c o uoar
pauz a respiraiei ei o fcu s-i dea seama
ca l remarcase. Cu siguran c nu putea
scpa nimic acelor ochi ce observau totul.
- Bine, spuse el cu aceeai voce distant
i controlat. Vor fi prezeni i civa membri ai

conducerii i nu garantez pentru simu!

umorului lor.
'
Se uit la ceasul mare de pe perete i
ea se simi uurat, eliberat de privirea iui.
i acum, scuz-m, spuse el, trec
pe lng ea spre sala de lucru.
Nici nu-i ddu seama cum fu n state s
se ntoarc la masa ei, picioarele tremurndu-i
att de tare, nct de abia reuea s-i
pstreze echilibrul. Fetele, care o aplaudaser
ceva mai nainte, o priveau speriate.
Domnioara Hexan sosi pentru a le
mpri sarcinile i, pentru prima dat, Francine
se bucur de prezena ei, care reprim orice
discuie. Avea nevoie de puin timp pentru a-i
aduna gndurile, nainte de a rspunde
ntrebrilor lor.
Va cdea oare securea pn se va face
patru sau va primi un plic ia sfritul
sptmnii? Un oftat de resemnare i scp
fr s vrea.
Ideea de a face din nou turnee nu o
ncnta deloc. Nu auzise s fi aprut nici o
pies nou, doar unele ce fuseser vzute de
mii de ori pe Broadway i care nu-i ofereau
dect ansa de a juca i, mai puin, un salariu
din care trieti. Iar ea trebuia s triasc.
La douzeci i cinci de ani, tot ce putea gsi
erau venicele probe cu sii de ateptare pline,

pentru roluri nensemnate. i n fiecare an, era

o noua recolta de tinere aspirante, care se
adaugau lungilor liste i,
cu sigurana, acestea urmau s fie alese.
Ii arunc privirea pe fereastra de lng
ea, nchis ermetic. Departe, n inutul Hudson,
la jumtatea drumului dintre ora i Mississippi,
era o ferm micu, cu o cas alb i
spaioas. Acolo o ateptau prinii ei,
rbdtori, dar puin dezorientai, ntrebndu-se
cnd avea s se ntoarc de la New York
extravaganta lor fiic, ce visa s ajung vedet.
Nu gasea oare n aceasta csua primitoare tot
ce avea nevoie, dragoste, confort, siguran?
i n afara de asta, ntre timp Jack se nsurase
i avea acum fiul pe care i-l dorise att de
mult. Nu mai avea nici un motiv ca s nu se
ntoarc.
Dorul pentru linitea i satisfacia de alt
dat ncoli m ea. Poate c ceilali aveau
dreptate. Venise timpul s se maturizeze i s
nfrunte realitile vieii. Oare asta i dorise?
Sa li de ateptare pline, nerbdarea de a obine
un rol ct de mic, iar n perioadele de ateptare
sa i umple timpul cu slujbe temporare de
dactilograf, chelneri sau orice alceva ca s
nu moar de foame?

- c

Un uor oftat Ti scp din nou i simi

privirea rece a doamnei Hexan aintit asupra
ei, aa c se apuc repede s bat la main.
La sfritul programului, secretarele o
ateptau n vestiar, foarte curioase s afle ce o
atepta.
- Ce i-a spus? Te-a dat afar?
- Nu,
rspunse ea, nevrnd s
comenteze influena ciudat pe care el o
avusese asupra ei, cu privirea aceea neclintit.
Era absurd, dar trebuia s recunoasc faptul c
trupul i tremura i acum, ntr-un mod foarte
neobinuit.
- Totui, nu m-a mira s primesc o
ntiinare la sfritul sptmnii.
- Asta nseamn c nu vei putea veni n
excursie? ntreb Laura nerbdtoare.
Bill de la contabilitate ncerca din toate
puterile s ndeprteze orice competiie din
jurul noii lui colege, dar Laura credea c ea se
tine dup el.
- Ce conteaz asta? spuse Dana
rutcioas. Bill o poate invita, oricum.
Celelalte nu erau interesate de astfel de
discuii, n acel moment. Erau mult prea
preocupate s afle ce se ntmplase dup ce
ele dispruser att de discret, n acea
confruntare electrizant ce avusese loc.

- Ai discutat cteva minute bune. Doar

v-ain va/ut, insista alta. Nu te-a fcut bucele?
Ma ateptam sa te ntorci plngnd!
- Nu m-a ntrebat dect dac m ocup
de programul de divertisment, n excursie,
spuse ea cu o expresie foarte calm, ca i cnd
i-ar fi verificat pieptenura n oglind.
Toate o privir cu gura cscat, n timp
ce ea le fcu cu mna n semn de bun rmas i
iei.
Bill Thompson o atepta. In staia de
autobuz se ntlnir cu Manny i Terry. Bill era
o persoana vesol i noconformista, Manny era
tcut i incantator do atoni. Amndoi o placeau
mult i tia ea in curnd va trebui s aleag
intre ei. Problema era c amndoi locuiau pe
strada vecin cu a ei i luau acelai autobuz.
Cu Terry era cu totul altceva. Nu avea
dect optspiezece ani i aceasta era prima lui
slujb. El se mulumea s stea deoparte, ct
t:mp putea, numai ca s o priveasc, cu ochii
lui plini de adoraie i rbdare.
- Ce mai faci, Terry? ntreb ea cu
blndee. Rolul de femeie mai n vrst o
punea un pic n ncurctur l nu se putea
spune deloc ca-i plcea, dar nu o lsa inima s
fio dur cu el. i ea suferise cndva din cauza
unoi iubiri imposibile i tia ce chin groaznic

>

Cnd ea l bg n seam, el se nroi

pn n vrful urechilor.
- V-am urmrit astzi n salon, spuse el
cu o expresie pe care i se citea emoia. Cred c
suntei extraordinar!
Faa i deveni roie ca focul.
- Adic vreau s spun c felul n care
imitai personajele este extraordinar. Adic...
Glasul i pieri netiind ce s spun.
- N-am mai rs aa de mult timp,
recunoscu Bill. N-am tiut c eti aa de
talentat.
Manny nu fusese de fa i vru s tie ce
se ntmplase. Cnd i terminar de povestit, el
o privi mirat, ntr-o alt lumin, pe care
Francine o nelese foarte bine
- Nu tiam c eti actri, murmur el cu
subneles.
Ea nu-l lu ns n seam i privi spre
captul strzii, pentru a vedea dac vine
autobuzul. Un automobil strin, maro metalizat,
se opri la stop, aproape de ei. Ea i privi cu
atenie linia elegant, n timp ce Bill scoate un
fluierat admirativ. Luxul i fora nlnuit se
citeau pe ea. Francine se uit la scaunele
mbrcate n piele, apoi i ndrept privirea
spre cel care o conducea.
Doi ochi ntunecai i ntlnir pe ai ei,
ntr-o rece confruntare. El ddu uor din cap.
v

C O

>

Lumina semaforului se fcu verde i maina

porni n vitez, lsndu-i nvluii de zgomotul
motorului.
- Ai vzut? Un Ferrari! strig Bill plin de
admiraie. Mi-a da o mn i zece ani din via
pentru o main ca asta!
- i ai vzut i oferul? complet
Manny. Nici mai mult nici mai puin dect nsui
eful nostru n persoan. Domnul Barrister. Nu
trebuie dect s fii incredibil de bogat i poi
avea un garaj plin cu de-astea.
Bill ridic filozofic din umeri:
- Cel puin, e destul de amabil i ne lasa
pe noi, nite srmani, s-o admiram pe dinafar.
Autobuzul sosi, i Francine reui s-i
pcleasc pe cei doi rivali aezndu-se lng
Terry. Prezena lui era ct se poate de
binevenit. Se trnti n scaun, i ncerc s-i
nbue tremurul provocat de revederea acelui
brbat. Privirea lui aintit asupra ei, n-ar fi
trebuit s o afecteze att de mult. Slav
Domnului c ceilali nu pruser s observe
felul n care el o privise, fr s-i ia ochii de la
ea.

Ziua de vineri sosi i Francine se trezi n

faa unei cldiri nalte n care se gseau

GE>

birourile Companiei de Asigurri pe via,

Barrister. Se uit ca pentru ultima dat la
inscripia din bronz cu numele firmei, n timp ce
atepta liftul pentru a urca la ultimul etaj,
rezervat companiei. n aceast dup-amiaz
urma s fie concediat.
n ultimele dou zile, o surprinsese de
cteva ori pe domnioara Hexan privind-o
insistent. Cu siguran c fusese anunat c
ncepnd cu sptmna urmtoare va fi un
post vacant. Pentru ea era ntotdeauna
neplcut s angajeze o nou fat, cci socotea
c se cheltuia prea mult pn aceasta i intra
n form.
Toat viaa ei se reducea la dosarele i
registrele ce tapetau ncperile companiei.
Fetele obinuiau s rd pe seama ei, spunnd
c, dac i s-ar face o radiografie, s-ar vedea c
era compus din agrafe de birou i din panglici
de tipograf i teancuri de hrtii n loc de
coloan vertebral. Nimeni nu o agrea, dar ea
avea ntotdeauna grij ca lucrul s fie gata la
timp.
Incidentul cu Francine fusese dat uitrii,
deoarece nimeni nu se mai gndea dect la
excursia de a doua zi. Un vapora destul de
mare fusese nchiriat pentru a-i lua de la
Hudson River spre Bear Mountaine Park. Acolo
\

i ateptau fripturi de berbec, apoi urmau s fie

organizate diverse ntreceri de amuzament.
*

Francine visase de mult la aceast zi,

pentru c i oferea prilejul s evadeze un pic
din ora. Ea crescuse n mijlocul naturii i, de
multe ori, simea nevoia s scape de mizeria i
restriciile vieii de la ora. Dar, dac
concedierea ei devenea public, i-ar fi fost
imposibil s mai mearg.
Domnioara Hexan mprise salariile n
aceast dup-amiaza i strnsese chitanele.
Fcuse
acest
lucru
cu
o
expresie
dezaprobatoare ntiprit pe fa ca i cum nici
unul din ei nu merita s fie pltit de companie.
- Ai crede c sunt banii ei! spusese Dana
furioas, cnd se mbrcau n vestiar pentru a
pleca.
Urmase apoi un schimb antrenant de
opinii privind ultimele informaii pe
care le
primiser n legtur cu locul unde aveau s se
mbarce a doua zi.
- Vii i tu? ntreb Dana.
Francine i deschise geanta i cut
plicul cu bani. Ateptase cu foarte mult
nerbdare aceast cltorie cu vaporul i, dac
avea s fie concediat, trebuia s se asigure c

invitaia lui Bill era nc valabil. Probabil c o

atepta deja n staia de autobuz.
Se uit n plic, ateptndu-se s
gseasc nuntru ordinul de concediere, ns
nu gsi nimic. Scutur plicul i se uit n jur
pentru a vedea dac nu cumva czuse pe
lng el, dar tot nu gsi nimic.
Da, voi veni! rspunse ea fericit. Ce
prostie fusese din partea ei s cread c
tocmai domnul Barristar cei Tare s se fi
suprat de pantonima ei stupid! El avea
probleme mai importante la care s se
gndeasc.
Seara, se duse la culcare, ncercnd si tempereze entuziasmul i nerbdarea cu
care atepta a doua zi, spunndu-i c se
datorau doar faptului c scpa de cldura din
ora a unei toride zile de var.

GD

C a p lt o ia i

Smbt se anuna o zi perfect pentru

picnic. Vaporul plec la ora stabilit, ncrcat cu
oameni hotri s petreac o zi de neuitat. n
timpul cltoriei, cteva sticle cu butur fur
trecute din mn n mn, astfel c, atunci
cnd ajunser pe malul unde se ntindea
parcul, buna dispoziie i animase pe toi.
Mese ntinse, pline de gustri, fuseser
pregtite pentru ei, iar grtarele rspndeau
mirosuri mbietoare de friptur proaspt de
berbec i de pui precum i crenvuti. Berea
nspumat curgea din butoiae, iar cuburi de
ghea pluteau n paharele cu ap mineral.
Era o zi deosebit pentru un picnic de pomin
Curnd fur organizate jocuri, la nceput
ntr-o manier mai reinut, dar imediat

entuziasmul izbucni i se formar mai multe

echipe. Alii se plimbau mn n mn, de-a
lungul crrilor ntortocheate.
Cnd sosi rndul lui Francine la
badmington, ea lovi fluturaul cu atta for,
nct practic se rsuci cu totul. Cldura dupamiezei devenise tot mai puternic, aa c ea
se retrase la umbra unui stejar, cu un pahar de
ap mineral rece.
- A da orice pentru o limonad cu
ghea. Apa mineral nu m nvioreaz deloc
cnd e cald.
Francine se ntoarse ctre femeia care
sttea n ezlong. Avea un pr grizonat, foarte
drgu aranjat, i purta un costum albastru cu
pantaloni. Din cauza cldurii i scosese
jacheta i o atrnase pe spatele scaunului.
Francine ghici c trebuia s fie vreo secretar
personal, care lucra la ultimele etaje, unde o
dactilograf obinuit nu clca niciodat.
- i eu cred la fel. Mncarea prea mult,
combinat cu cldura de afar ne ndeamn la
somn, adug Francine. Se aez pe iarba
rcoroas i nchise ochii, apoi spuse:
- Totui, eu a prefera un ceai rece cu
lmie.
Femeia o aprob.
- Ai dreptate. mi voi exprima prerea
pentru picnicul urmtor.

CiD

- So orqanizeaz cte unul n fiecare

an?
O albina se nvrtea n jurul lor, cu
bzitul ei caracteristic.
- Da, a devenit un obicei pe aici.
Urm un moment de tcere, apoi femeia
vorbi din nou:
- Te invidiez. Ari ncnttor de
destins! Mi-ar plcea s m aez i eu pe
iarb, lng tine, dar m tem c n-am
echipamentul corespunztor i-mi vor rmne
urme de iarb pe pantaloni. Am ezitat nainte
de a veni azi aici, pentru c asear m-am ntors
trziu de la New Haven, unde am vzut
premiera piesei Cele apte zile ale sptmnii
i acum sunt foarte obosit.
Francine deschise imediat ochii i sri n
picioare:
- i ce impresie v-a fcut? ntreb ea
vdit interesat.
Femeia fu surprins de entuziasmul ei.
- Mai are nevoie de unele modificri
mrunte, dar sunt convins c va fi un mare
succes.
- Cum a jucat cea din rolul tinerei Cissy?
ntreb Francine.
Femeia i ncrei fruntea, ncercnd si reaminteasc rolul.
- A fost dulce, spuse ea ntr-un trziu.

-----------------C U )----- ----------

Francine se ridic n picioare cu o

expresie de dezgust.
- De asta m-am i temut! Ce fraieri!
Dndu-i seama c o ocase cu reacia
ei neateptat pe interlocutoarea sa, zmbi un
pic jenat.
- mi pare ru, ar trebui s m explic. Am
dat i eu prob pentru rolul sta. Am reuit s
obin o copie a scenariului i m-am hotrt s
ncerc. Am studiat personajul toat noaptea i
am ncercat s-mi imaginez cum ar fi reacionat
ea n faa eroului principal, cnd acesta a rs
de sentimentele ei, socotind-o un copil, dup ce
i anunse logodna cu sora ei mai mare.
ncerc s-i ascund un oftat, atunci
cnd povesti mai departe. Fusese att de
sigur c va primi rolul. Dup ce terminase
proba, se lsase copleit de entuziasmul
reuitei. nsui regizorul urcase pe scen s-o
mai ntrebe o dat numrul de teiefon. Dar, nu
primise niciodat acel telefon. Aflase mai trziu
c nepoata unuia ce se ocup de decoruri, care
tocmai terminase coala de teatru, primise
rolul. Aa era n lumea spectacolului.
- A fi putut s pun prinsoare c scena
va iei prea superficial. n carte el o arunc
ntr-o tcere chinuitoare.
nainte ca femeia s apuce s clipeasc.
Francine se transform ntr-o adolescent cu
-------------------------------- Q

) -------------------------------- '

ochi man .i inoceni, care ntlnise prima i

marea ei dtajosle i era distrus, cci tocmai
i dduse seama c cel ce o srutase
nflcrat cndva o fcuse doar cu intenia de a
flirta cu ea.
Ea spuse replicile, pe care nc i le
reamintea, cu patosul unei tinere care credea
c lumea s-a sfrit pentru ea.
- O, Doamne! exclam femeia, cnd
Francine termin. Harold, cu siguran, nu a
fost de fa! Va trebui s-i spun neaprat.
- Harold? ntreb Francine nenelegnd
nimic. Oare ce conta c acest strin nu o
vzuse interpretnd?
- Harold Baker, autorul, spuse ea.
Suntem prieteni de familie. De aceea m-am dus
s-i vd noua pies.
Vznd-o pe Francine ncurcat, i
zmbi cu blndee.
- nc n-am fcut cunotin. Eu sunt
Nora Thumway.
- Francine Garwood.
Prea s fie o doamn foarte amabil.
Francine o privi cy mai mult atenie i, pentru
prima dat, observ c avea degetele
deformate de artrit. Deci nu putea fi secretar,
i ddu seama i se ntreb cine ar putea fi.
Oare ce poziie ocupa n cadrul companiei, de
vreme ce avea acces la aceast excursie?

v -

) ------------ \

Deodat i nooli gndul c ar putea fi efa

vreunui departament.
- S v aduc ceva? ntreb ea,
gndindu-se s se retrag ct mai discret.
- Nu, mulumesc. Dar te-a ruga s mai
stai puin cu mine, dac nu eti cumva ocupat.
Nu le stric puin brbailor s-i simt lipsa.
Un surs trengresc apru n ochii ei,
iar Francine se vzu nevoit s admit c era o
prezen foarte plcut.
Ii ndoi genunchii i se aez din nou
pe iarb, n faa ei, iar dup cteva minute
discutau ca i cum s-ar fi cunoscut de-o via.
Domnioara sau doamna Thumway, la fel ca i
ea, avea un bogat sim a) umorului. Tocmai se
gseau n toiul unei discuii amuzante, cnd
femeia zmbi cuiva ce se apropia de ele.
- M bucur s vd c te distrezi, Nora,
spuse o voce puternic, din spatele Francinei.
Eram prins n conversaie cu soii Boswell i nam observat cnd ai disprut. Trebuia s-mi fi
dat seama c te-ai ascuns n vreun colior
retras. Pot s tiu ce mai pui la cale?
Domnul Barrister se aplec i o srut
pe obrazul pe care ea i-l ntinsese zmbind.
- Pun la cale ceva foarte important i
secret, glumi ea.
Francine se ridic eapn, cu spatele
drept i cu brbia ridicat involuntar, ca ntr-un

---------------- (

22

)---------------- y

gest de aparare. Rmsese pe loc, dei toate

instinctele ei i spuneau s o ia la fug.
Neplcutul incident petrecut ntre ei i era prea
proaspat n minte, pentru a putea fi vesel i
amabil ntr-o nou conversaie.
Razele soarelui fceau ca prul ei acaju
s arunce vpi mprejur. Brbatul se ntoarse
spre ea i privirea lui rece o studie cu atenie,
nescpndu-i,
bineneles,
felul n
care
materialul subire al tricoului ei se mula pe
pieptul bine conturat.
Francine se simea ca i cnd ar fi primit
o lovitur n plex. Oare de unde trsese ea
concluzia ca era o persoan distant, plin de
el?
- Chase, vreau s i-o prezint pe aceast
tnr fermectoare, spuse femeia cea n
vrst. Francine Garwood, Chase Barrister,
finul meu.
Apoi fcu o pauz, n care i privi pe
amndoi, pe rnd.
- Sau v cunoatei deja? Nici n-am
apucat s te ntreb dac lucrezi pentru Chase
sau eti invitata vreunui tnr de aici.
- Domnioara Garwood este angajata
companiei, spuse el. Dar numai temporar,
adug cu o voce sczut.
- i care este norocosul a crui
secretar eti? ntreb naa lui.

- Lucreaz n secia de dactilografiat,

rspunse el, nainte ca Francine s apuce s
spun ceva, cu un ton ce prea s adauge:
pentru c, fr ndoial, la att se limiteaz
pregtirea ei.
n ciuda furiei pe care i-o strnise,
trebuia s recunoasc totui c era surprins
de faptul c el i amintea cu ce se ocup ea, o
simpl angajat. Se ridic i i zmbi strict
domanei
Thumway.
Petrecuser
o
or
minunat mpreun i i prea foarte ru c
acest brbat le ntrerupsese, cu toate c era
vorba de eful ei.
- Mi-a fcut nespus plcere s stm de
vorb, spuse ea. mi pare ru dac v-am
plictisit.
Vru s-i ntind mna n semn de bun
rmas, dar i ddu seama c orice contact i-ar
fi provocat durere, din cauza artritei.
- Cum s m plictiseti, copila mea?
exclam doamna Thumway. M-am simit cu
adevrat foarte bine mpreun.
- Domnule B arrister adug Francine
politicoas, dar distant.
- Domnioar Garwood, i rspunse e l
nclinnd uor din cap.
Dup care ea plec grbit, clocotind de
furie din cauza privirii lui ironice... Poate chiar
izbucnise n rs dup ce ea se ntorsese cu
---------- ----------------------- Q

T ) ------------------------------- "

spatele':' In orice caz, era absolut detestabil.

Cine i nchipuie c este? Mria Sa,
Atotputernicul stpn, care catadicsea s stea
de vorba cu muritorii de rnd?
Simi cum ochii lui negri o urmreau
departndu-se i continu s mearg cu capul
sus, pn ddu colul dup nite tufe. Ajunse n
locul unde se gsea restul grupului. Toi
stteau ntini pe iarb i-i ncurajau echipa
favorit.
Unde ai disprut aa? o ntreb Bill,
venind spre ea i i ntinse un pahar de plastic
plin cu bere. F ngrozitor de cald, dar bine c
bate vntul asta rat.oros de munte.
O apuca de mn i o ndemn s se
aeze lng ei, pe iarb. Ea i privi chipul ce
radia buntate i i ntoarse zmbetul, un pic
flatat de admiraia lui evident. Dintr-o dat se
simi ciudat, ca i cum ar fi fost scuturat de o
rafal puternic de vnt.
El sorbi o nghiitur din paharul su; iar
ea rse de mustaa de spum ce-i rmsese
deasupra gurii, apoi l terse cu vrful
degetului. El i prinse mna i o srut uor pe
palma. Ea observ privirea lui, ca i cum i
atepta reacia, i i zmbi trist n timp ce i
desprinse mna dintr-a lui. De ce oare ncercau
brbaii s profite de orice situaie? se ntreb
ea puin iritat, apoi trecu peste acel incident,

aplaudnd-o pe una din fete, care executase o

lovitur spectaculoas.
O serie de noi idile se stabilir n acel
minunat sfrit de sptmn.
*

Francine i Dana aveau birourile una

lng alta i deveniser oarecum prietene.
Astfel, cnd domnioara Hexan se opri n
dreptul Francinei ochii ei se umplur de
ngrijorare.
Tocmai am primit un telefon de la
domnul Barrister, spuse ea din vrful buzelor.
Se pare c dorete s te vad imediat. Poi si termini lucrul dup ce te ntorci.
Ateptar ca aceasta s piece, apoi
Dana o privi pe Francine cu vdit curiozitate,
dar ea ddu din umeri n semn de nedumerire.
Era greu de crezut c o va concedia dup atta
vreme!
i deschise sertarul i i lu tuiera,
apoi i verific rezervorul stiloului. Probabil c
voia s-i dicteze ceva, dar nu gsea nici o
explicaie pentru care s-o aleag pe ea, pentru
c avea cea mai eficient secretar.
Fcu un efort ca s-i stpneasc
emoia ce o cuprinsese i chem liftul pentru a

urca la etajul ase, unde se gsea sala de tron

a domnului Barrister.
Urca in lift i i inu respiraia pn
ajunse. Vasta sala de recepie era mbrcat n
lambriuri i zugrveli n nuane de verde i
albastru, amestecate cu cteva tente de
crmiziu. Buchete de crizanteme galbene
adugau un plus de strlucire ncperii. Ea se
ateptase s gseasc o camer rece i
ntunecat, nicidecum o atmosfer att de
primitoare.
Bine c cel ce se ocupase de decorarea
interiorului
nu
se
lasase
influenat
de
personalitatea proprietarului, se gndi ea,
nainte de a-i anuna sosirea. O tnr
atrgtoare o ntreb cum o cheam, apoi
aps pe un buton. O lumin verde se aprinse
n semn de rspuns, iar ea fu condus spre o
u de lemn frumos sculptat.
Domnioara Winton o atepta n camera
de zi. inuta ei era impecabil. Cnd o vzu, se
opri din dactilografiat i i adres un zmbet de
bun venit, dar i cu o oarecare rezerv. Se
ridic imediat i i spune c domnul Barrister o
va primi ndat, apoi deschise o alt u, dup
ce dinuntru i rspunse o voce.
Un perete uria din sticl se gsea n
spatele biroului lui. Soarele era la apus i se
reflecta n apele Hudson-ului undeva n zare,

C L )

poleindu-l cu strlucirea lui. De partea cealalt

a rului se nla New Jersey cu Palisadele sale
i cu dealurile ntunecate, nvluite n cea.
Era o privelite de vis.
- la loc te rog, domnioar Garwood,
spuse el.
Ea i lu cu greu privirea de la acea
imagine i se aez pe scaunul din faa
biroului. El deschise un dosar pe care-l avea n
fa i-l rsfoi n grab, apoi spuse:
- Vd c te-ai angajat la noi de abia de
dou luni i nainte de asta ai mai lucrat n
cteva locuri, dar numai pentru perioade
scurte.
Ea se uit la pliantul din minile lui
ateptndu-se s vad o tampil mare i roie
cu TEMPORAR pe el. De ce oare i irosea
preiosul lui timp criticnd modul ei de via, n
loc s-i lase personalul s ntocmeasc
concedierea? l privi suspicioas i l surprinse
uitndu-se la ea nedumerit, ntrebndu-se
parc dac era normal.
Se simi obligat s spun adevrul.
Oricum era deja concediat, aa c nu mai
conta.
- Sunt actri, explic ea. Foarte puine
slujbe mi ofer timpul necesar pentru
pregtirea rolurilor, atunci cnd ncepe sezonul.
\

< JD

r
Aa ca prefer sa-mi dau demisia, dect s
creez probleme i antipatii.
- Un gest foarte nobil, murmur el,
luand-o peste picior, l-ai explicat cumva asta i
domnului Fenmore, nainte de a te angaja?
Tonul lui ironic o fcu s roeasc, dar
nu se ls intimidat.
- Am un atestat care dovedete c pot
lucra oriunde ca secretar. Domnul Fenmore
tia c am dreptul de a fi mai mult dect o
simpl dactilograf, dar n-avea timp de pierdut
cu instruirea mea.
El o privi adnc n ochii scnteietori i
vzu c ncerca din greu s-i pstreze
autocontrolul. Francine era convins c nimeni
nu se putea plnge de ea. Dac domnioara
Hexan era cumva de alt prere, era cu
siguran mult mai nebun dect se spunea.
- Atunci nseamn c poi scrie dup
dictare?
- Sigur, rspunse ea scurt.
Doar i spusese c avea pregtirea unei
secretare!
Exista o vitalitate agresiv n acel brbat,
dominat de o voin de fier. Acum nelegea
foarte bine cum transformase micua companie
de asigurri, pe care o motenise, ntr-una din
cele mai renumite. Era convins c, dac i
punea ceva n cap, i concentra ntreaga

j
voin pentru a obine acel lucru. Fr s tie
de ce, simi cum o trece un fior.
- Vd c i-ai adus tuiera. Scrie
urmtoarea scrisoare.
Apoi se rsuci brusc cu scaunul i
ncepu s priveasc pe fereastr.
Pronunia lui era clar. Cel puin, l
aprecia pentru asta, cci alii abia i mormiau
cuvintele i nu dicta nici foarte repede. Nu mai
stenografiase de mult, aa c fu nevoit s se
concentreze pentru a nu ncurca semnele. Spre
sfritul scrisorii, creionul ei parc zbura.
Observase c el i mrise viteza cu fiecare
paragraf,
pn
cnd
ajunsese
s
se
depeasc o sut de cuvinte pe minut.
- Citete-o de la capt, spuse el brusc,
dup ce termin.
Ea i ddu seama c special o fcuse
aa de lung i folosise suficieni termeni
tehnici, ca ea s nu o poat reproduce din
memorie. Tactica aceasta a lui o fcu s
clocoteasc de furie i de abia reui s se
stpneasc.
Ea reciti scrisoarea i l privi victorioas
dup ce o termin. Crezuse cumva c o speria
cu metoda lui infantil?
El mai arunc o ultim privire asupra
dosarului ei, apoi i nchise. Lsndu-se pe

CE)

>

spatarul scaunului, o privi ndelung ca i cum ar

fi meditat asupra deciziei pe care urma s o ia.
- Ifi pierzi timpul ca dactilograf, spuse
el intr-un trziu.
Francine l privi fr s clipeasc,
dndu-i seama c inevitabilul avea s se
petreac. Dar era foarte curioas s afle ce
motiv gsea ca s-o concedieze, dup ce
trecuse cu brio ncercarea.
- Ce prere i-a fcut naa mea, doamna
Thumway?
ntrebarea lui neateptat o bloc pentru
o clipa.
- Gsesc ca este o persoana deosebit
de plcut. Mi-a fcut o mare plcere s discut
cu ea.
- i ea te-a plcut la fel de mult.
Puin ncruntat, lu n mn un stilou
aurit i din felul n care l terse pe sugativ,
Francine i ddu seama c urma s spun
ceva nu tocmai plcut.
- n afar de aceast slujb, mai ai
cumva alte treburi, care te-ar putea mpiedica
s pleci din ora pentru dou sptmni?
Francine l privi mirat. n nici un caz nu
se ateptase la o asemenea ntrebare. Oare
urma s plece i avea nevoie de o secretar cu
el, sau...? Deveni suspicioas.
v

GE>

<v

- Doamna Thumway, n caz c nu tii,

este scriitoare, spuse ei cu rceal. Cred c ai
observat c sufer de artrit i din cauza asta
nu poate scrie. Secretara ei a fost nevoit s
plece din ora, ieri sear, pentru c tatl su a
suferit un atac de cord i acum trebuie s aib
grij de mama ei bolnav i bineneles de tatl
ei, cnd va iei din spital. Asta nseamn c
naa mea rmne fr secretar. Aa c m-a
sunat azi diminea s m roage s-i gsesc
pe altcineva, iar dumneata se pare c i-ai fcut
o bun impresie, de vreme ce a avut grij s-i
menioneze numele.
Fcu o pauz, cu aceeai ezitare n
privire, ca i cum n-ar fi fost convins c ceea ce
fcea era soluia optim.
- Dintr-una ntr-alta, m-a ntrebat dac ai
putea lipsi vreo dou sptmni de la servici,
pentru c vrea s piece ntr-o cltorie i
dorete s fie nsoit de o persoan
competent.
- O cltorie?
Atenia ei fu atras de acest cuvnt.
- Da, i-a rezervat deja bilete pe vasul
Delta Queen, ntr-o croazier pe Mississippi. Ai
auzit de btrnul vapori.cu aburi?
Sigur c auzise.
Ddu
din
cap
nerbdtoare. nelegnd ce voia s-i propun,
fu deja cuprins de entuziasm.
\

- Ai ceva mpotriv dac ai merge tu cu

ea, ca secretara? Plnuiete ceva n secret.
Legat de calatoria asta, aa c trebuia s-i
culeaga nite date autentice. n ciuda bolii ei, e
o persoan foarte independent, dar are
nevoie de cineva care s o nsoeasc, n
aceste cltorii. Minile i sunt aproape
nepenite, mai ales dimineaa. Slujba ta va
atepta aici, pn te ntorci. Pn atunci, i voi
gsi o secretar permanent.
- Mi-ar plcea la nebunie! exclam
Francine.
Ce vacana de vis, pe care ea nu i-ar fi
putut-o permite niciodat!
El se ndrept spre perete i aps pe
un buton. Spre mirarea ei, un lambriu se ddu
la o parte descoperind nite scri.
- Te deranjeaz dac urcm pe aici spre
apartamentul meu? o ntreb el. Mie mi se pare
mai comod dect s coborm n hol i s lum
liftul. Nora Thumway este sus i ne ateapt,
spernd s-i aduc veti bune.
ncepu s urce scrile, iar ea l urm,
amuzat de ntorstura pe care o luase situaia.
Cnd ajunse la u, se opri brusc, iar ochii i se
ngustar uor, cnd ea l ajunse din urm. Se
opri lng el nedumerit.
- Am avut dreptate, spuse el. Ai ochi
cprui, dar au irizaii aurii.
--------------------------------- G

--------------------------------- '

Ea rmase ca trznit. Observaiile de

natur personal nu-i stteau deloc n fire.
Apoi, el ncepu s urce scrile, nainte ca ea s
apuce s spun ceva, i l urm n tcere.
Cnd ajunser sus, el i deschise ua.
Cnd vru s treac pe lng el, se ntoarse ca
i cum ar fi vrut s-i spun ceva.
Trupurile lor se lipir, coapsele ei
atinser coapsele lui puternice, iar snii ei
catifelai ntlnir pieptul lui larg. Francine i
ridic ocat ochii spre el, dar el avea ochii
nchii.
Fcu un pas napoi i o ls s treac,
iar ea pi cu atenie n antreul care, n acel
moment, prea ngrozitor de strmt.

(~ 3 4 ~ )

I
lolul de la intrare era cu adevrat
superb. Podeaua era din marmur alb i
noagra, tiat n form de ptrate inegale, iar
pereii erau acoperii cu un tapet ce nfia
pagode chinezeti, zugrvite cu nuane argintii
i aurii, pe un fond negru. Lng unul din perei
se gsea un scrin rou, lcuit i ncrustat cu
scoici i ornamente din aur, n form de spirale.
Deasupra atrna o oglind uria, cu rama din
aur, splendid ornat.
El o introduse n camera de oaspei.
Primul lucru care o ntmpin fu imaginea
panoramic a New York-ului i a rului Hudson,
vizibil prin peretele de sticl, apoi fu ncntat
de bolta sculptat. ndat ddu cu ochii de
doamna Thumway, care sttea ntr-un scaun

din lemn sculptat. Canapelele mbrcate n

mtase erau prea mult pentru cineva de
condiia ei.
Doamna Thumway o salut uor din
cap, cu un zmbet de bun venit ntiprit pe
chip.
- Sunt att de fericit c ai hotrt s m
ajui, draga mea. Cred c a sosit momentul s
lsm formalitile de o parte. Spune-mi, te rog,
Nora. Chase i toi prietenii mi spun aa.
Thumway mi se pare foarte neinspirat.
Francine se trezi fr s-i dea seama
stnd jos, n faa acelei femei cu o inut att
de distins, desprite doar de o cochet
msu pentru cafea, din lemn de nuc.
- L-am rugat pe Sam s ne aduc nite
ceai, ct punem noi treburile la punct, i spuse
ea finului ei. Nu vrei s ne ii companie?
- mi pare ru, dar am de dat dou
telefoane importante. Dar rmi la cin?
Nora ridic surprins din sprncene:
- Vrei s spui c te ntorci s te schimbi?
n cazul acesta, sigur c accept.
- Dar numai cu o condiie, o avertiz el,
zmbind. S nu-l pui pe Sam s fac cine tie
ce pregtiri!
Apoi plec i ea l privi resemnat, fr
s mai insiste.

- Arata att de bine, dar degeaba, spuse

ea cltinnd din cap. i tot spun c ar fi timpul
s-i ntemeieze un cmin, dar el nu m
asculta i rade de mine. A primit prea multe de
la viaa: bani i orice femeie pe care a vrut-o.
Sam, majordonul, intr cu o tav cu ceai,
iar discuia legat de stilul de via al
preanzestratului domn Barrister fu lsat de-o
parte.
Francine
nu
se
putea
preface
preocupat de soarta iui. n ceea ce o privea, el
o fcuse s se simt prost. Dar i veni totui s
zmbeasc la gndul c, n ciuda puterii i a
averii lui, nici el nu era scutit de aceleai discuii
dospi o cstorie i ntemeierea unei familii.
- Vrei s-mi torni tu, draga mea? ntreb
Nora privindu-i sugestiv minile deformate de
boala.
Majordonul aduse sandviuri i cubulee
mici de ghea, pe care Francine le privi cu
poft. Posibilitile ei erau total diferite i nu-i
putea permite asemenea delicatese. Ea sttea
mpreun cu alte dou fete, ntr-un apartament
micu i, cu toate c mprea cu ele chiria
astronomic, nu i mai rmnea mare lucru.
Cnd terminar a doua ceac cu ceai,
Francine fu ngrozit cnd i ddu seama cum
nvlise asupra farfuriei. Dar ntre timp,
deveniser destul de apropiate ca s-i permit
sa glumeasc pe seama asta.

- Am pit i de data aceasta, cum

pesc cu alunele i cu cartofii prjii,
recunoscu ea. ncep s vorbesc i nu-mi mai
dau seama c, n acelai timp, mnnc.
- Poi mnca orict vrei, atta vreme ct
nu-i strici pofta de mncare pentru cin,
adug Nora.
- Nimic nu ma poate face s-mi pierd
pofta de mncare. Prietenii mi spun c sunt ca
un sac fr fund.
Pe msur ce Nora i explica ce avea de
fcut, Francine nu putea crede c este att de
norocoas. Va trebui s-o ajute un pic la
mbrcat n primele zile, iar restul timpului i
aparine, pn Nora i ncepea romanul.
- Subiectul romanului l am deja, explic
ea. Dar, mai nti trebuie s explorez vasul ca
s descriu scena n care se vor desfura
ntmplrile. Eu i voi dicta i tu va trebui s
scrii. Voi lua cu noi maina de scris pe care o
folosea Doris i care e uor de transportat.
Seara, nainte s m culc, obinuiesc
ntotdeauna s recitesc ce-am scris n timpul
zilei, ca s m pot gndi noaptea la eventuale
modificri. Manuscrisul final l vei transcrie de
abia dup ce terminm tot, pentru c
ntotdeauna mai fac unele schimbri. i promit
c nu-i va fi greu s lucrezi cu mine, i spuse
ea, zmbind, iar ochii ei exprimau numai
'-------------------------------- (

38

) --------------------------------"

buntate. Am plnuit s facem mai multe

excursii, in timpul escalelor, aa c vom munci,
dar ne vom i distra.
Francine o ntreb ce fel de haine s-i
ia cu ea.
Ct mai simple, i rspunse Nora.
Acesta nu este unul din acele vase de
croazier pe care vine lumea doar s-i etaleze
toaletele, dar i poi lua una sau dou rochii de
sear dac le ai la ndemn. Cltoria ine
zece zile, dar cred c ne vom opri cteva zile n
New Orleans i trebuie s ne lum o inut
adecvata in caz c mergem seara la club.
I
ranoine fu foarte surprins la auzul
acestor noi veti. New Orleans-ul i aceast
cltorie erau mai mult dect sperase ea
vreodat. O atepta o adevrat vacan de
vis! Un fior de emoie o strbtu pentru o clip.
Era prea frumos ca s fie adevrat! nainte de a
se lsa n voia imaginaiei, mai bine ar fi
ateptat s se vad mbarcat pe puntea
vaporului. Pn atunci cine tie ce mai putea
interveni, ca de exemplu un anume brbat nalt
i dominator, cu ochii aproape negri i
tulburtori, pe care ea l tia foarte bine.
De abia cnd auzi zgomotul pailor lui
pe marmura holului de la intrare, i ddu
seama ce repede zburase dup-amiaza.

( jr y

Domnul Barrister pru att de surprins so gseasc nc acolo, nct ea sri imediat n
picioare i-i ceru scuze doamnei Thumway c i
rpise atta timp.
Nora o prinse de mn i-i spuse
zmbind:
- Prostii, copila mea. Nici nu-i pot spune
ce bine m-am simit.
Apoi zmbi finului ei.
- Iar ie, nu tiu cum s-i mulumesc c
mi-ai sugerat-o pe Francine. Mi-a fcut mult
plcere ocazia de a te cunoate n excursie, iar
discuia de astzi mi-a ntrit convingerea c
amndou ne vom nelege foarte bine.
Oare i plecase cu adevrat ochii,
atunci cnd, fr s vrea, naa lui l dduse de
gol? se ntreb Francine. ncerc s-i
aminteasc cu exactitate cuvintele lui, cnd i
fcuse oferte, n birou. Cu siguran, i spusese
c Nora fusese cea care menionase numele
ei! Dar asta nu avea nici o importan. Tot ceea
ce conta era c obinuse aceast slujb.
Trecuse mult vreme de cnd Sam
strnsese tava cu ceai. Domnul Barrister
mpinse un lambriu ntr-o parte i descoperi un
bar plin cu tot felul de buturi. Pesemne c
avea un fix cu aceste lambriuri mobile, se gndi
Francine, dar n sinea ei admir faptul c nu
fceau zgomot deloc.
.---------------- -- ------------ Q

----------------------------- '

Francine se ridic puin ezitnd.

- f u ar trebui s piec. Dar n-am stabilit
undo no ntlnim. Biletele pentru avion le
cumpr ou.
- Da, intr-adevr. Am uitat s discutm
tocmai despre aceast problem foarte
important, dar nc nu e timpul pierdut. Te
grbeti cumva s ajungi acas?
- n seara aceasta, nu! recunoscu
Francine rznd. M tem c frigiderul meu este
cam gol i buzunarele la fel, pentru c este
sfritul lunii.
- Deci nu ai nici un motiv ca s nu rmi
r;u noi la cina, spuse ea foarte hotrt. Sam
gtete ntotdeauna prea mult mncare, iar
noi no vom putea termina discuia. n
urmtoarele zile, am de pus la punct ultimele
detalii privind cltoria, aa c nu tiu cnd
vom mai apuca s vorbim.
Francine o privi uimit. Apoi trase cu
ochiul spre brbatul de la bar, care era ntors
cu spatele. I se pruse ei sau chiar.se oprise o
secund^ n timp ce-i umpluse paharul cu
sherry? i imagina i singur ce mult trebuia
s-l deranjeze ideea de a sta la mas cu unul
din angajaii si cei mai nensemnai!
Cnd Sam intr cu nite cuburi
proaspete de ghea, el se ntoarse.

V.

- Dac i face plcere, poi rmne,

domnioar Garwood, spuse el. Chipul lui
rmase neclintit, ascunznd orice nemulumire
produs de nvitaia fcut de naa lui.
- Sam, vrei s mai aduci un tacm la
mas?
Le aduse cte un pahar cu sharry, apoi
se aez i el.
- Pari foarte obosit, dragul meu, spuse
Nora grijulie. Nu se mai termin odat
tensiunea asta?
El se ls obosit pe sptarul scaunului.
- Din cnd n cnd, rspunse el, apoi
zmbi, dezvelind nite dini albi i sntoi. Mia face mai multe probleme dac tensiunea sar opri prea mult. Asta ar nsemna c afacerile
nu prea merg.
- Cnd i-ai luat ultima dat o vacan?
insist e ngrijorat. i prin asta m refer la
vacan adevrat, nu la acele sfrituri de
sptmn cnd pleci tot cu afaceri. De ce nu
vrei s vii u tu cu noi? Poi s te mai relaxezi
un pic i s-i ignori pe toi ceilali, dac asta
vrei. ntotdeauna i-a plcut pe ap, adug ea,
ncercnd s-l tenteze.
- De data asta, nu pot, spuse el. Trebuie
s fiu n Chicago luni, la o convenie. Dar
oricum mi-am amnat plecarea ca s pot veni

smbfltn cu voi sa vd dac v-ai urcat

sAnAtoasn |)o vapor.
Nota radia de fericire.
- Co drgu din partea ta! Dei sunt
skjutn ca ne putem descurca i singure,
ntotdeauna m-am gndit c e nevoie de un
brbat, n caz c se ivete vreo problem.
- Sunt absolut convins c, de ndat ce
te vede cineva, pe tine sau pe fermectoarea ta
nsoitoare, va fi gata s te ajute n orice
problem, spuse el sec.
Francine l privi amuzat, dar imediat i
cobor ochii, cnd i vzu expresia ironic. Sam
i nnuna <:;1 masa ora gata i ea se ridic
ropodo, fericita de aceasta invitaie. Oare ce
avea barbatul acesta care o fcea s se simt
att do nensemnat? se ntreb ea suprat.
Cina a fost delicioas, ncepnd cu o
supa de castravei, continund cu homar i
terminnd cu ngheat de fructe. Colegele ei
de camer i vor linge degetele cnd le va
povesti!
Ultimele detalii ale cltoriei fur puse la
punct. Chase le va lua smbt dimineaa i
mpreun vor lua avionul din aeroportul La
Guardia pn la Cincinnati. Apoi le va mbarca
pe vas ca s se asigure c totul e n ordine i
pe urm ei va zbura spre Chicago.

V.

N-am mai fost n Chicago de cteva

luni, spuse el, cnd Nora protest c va ajunge
cu o zi mai devreme. Astfel voi avea
posibilitatea s mi vizitez civa prieteni.
Buzele lui, mereu rigide, se curbar ntrun zmbet, anticipnd parc ceva plcut, ceea
ce o fcu pe Francine s se ntrebe despre ce
fel de prieteni era vorba. Vzndu-I la el acas,
era o nou experien pentru ea. Ca patron,
pstra o faad rece i puin agresiv, necesar
fr ndoial n jungla afacerilor. ns acum,
acea sclipire rece dispruse, dar i fr ea
reuea s intimideze la fel de uor. Era un
brbat cruia i plcea s domine, iar femeia
care ar fi n stare s-i strneasc interesul ar
trebui s fie suficient de istea pentru a vedea
dincolo de acea duritate a sa.
i scormoni mintea pentru a-i aminti
dac auzise vreo brf. Trebuia s fie o
mulime de femei nnebunite dup ur
asemenea brbat chipe, viril i plin de succes
n acelai timp. i amintea de cteva care
suspinaser dezamgite pentru c-i fcuser
sperane de cte ori el le aruncase vreo privire,
dar nimic mai mult. Cu siguran c-i pzea
foarte bine viaa personal.
Ochii i rser la gndurile care i
treceau prin cap i se uit la subiectul
presupunerilor ei. El o privea, iar ea i cut

paharul, simiiidu-se prost att din cauza

speculaiilor oi cat i din cauza felului n care o
privea
I ra contienta c e atrgtoare, cu prul
oi rocat, acaju i cu ochii cprui cu irizaii
verzi-galbui, umbrii de gene lungi i negre.
Acestea plus viul ei sim al umorului i garantau
un continuu flux de admiratori, aa c nu se
nela n privina felului n care el o privea. Nici
nu putea s nege scnteia care se aprinsese
ntre ei i care cretea cu fiecare nou ntlnire.
Fiind ns i o fat deteapt, i ddea
foarte bine seama c nu avea ce cuta n
lumna n care se nvrtea el. Doar gndul
acesta ajungea ca s-i dea seama c era o
nebunie i o cale sortit eecului. Aparinea
unei clase total diferit de a ei, i spuse cu
hotrre.
Cnd se ntoarser n camera de
oaspei, ea rmase ezitnd lng u.
- Mulumesc pentru delicioasa cin,
domnule Barrister, spuse ea. Acum trebuie s
plec, dar mi-am lsat portofelul n biroul meu i
trebuie s m duc s-l iau. tii cumva dac se
ncuie camerele n timpul nopii?
- Voi anuna portarul. Maina e parcat
n apropiere?
Ea rse ironic.

Main?
Dintr-un
salariu
de
dactilograf?
El avu bunul sim s par jenat, iar ea se
mai nclzi i zmbetul i deveni mai cald.
- Un lucru mi place la serviciul sta: c
autobuzul care oprete la col m las chiar pe
strada mea.
Apoi dintr-o dat deveni ngrijorat.
- Sper c mai circul la ora asta, spuse
ea ncet, observnd c afar se fcuse
ntuneric. Dac nu, iau metroul care m las la
cteva blocuri mai departe, adug, ridicnd
nepstoare din umeri.
El se ncrunt ngrijorat.
- Nu se poate s cltoreti singur
noaptea. Voi chema un taxi.
Ea se gndi la portofelul gol i zmbetul
ironic i reveni pe buze. Lui nu i-ar fi trecut
niciodat prin cap c nu avea bani s plteasc
un taxi.
Nora interveni n discuie:
- Am o idee mai bun. Ne poi duce tu
pe fiecare acas, Chase. A fost o zi obositoare
pentru mine, aa c m poi d u c e 'p e mine
prima, apoi o duci pe Francine.
Francine nu-i putu vedea expresia feei,
pentru c el avusese grij s-i ascund orice
reacie. i, nainte ca ea s protesteze, el o
apuc de bra i o conduse spre hol.
-Q r >

- Ca sa nu mai pierdem timpul, zbor eu

cu on srt-i ia ce a uitat, i ne ntoarcem s te
lum puste cteva minute.
Do data asta nu mai coborr pe scri,
ci mersera cu liftul. La etajul ei, coridorul era
gol i nu se auzea dect zgomotul pailor.
Linitea aceea deplin o speria un pic i o fcu
s se apropie de el, pn cnd mna ei i-o
atinse pe a lui i se asigur c era cu ea.
n secia de dactilografie nu era dect o
singur lumin, foarte slab, bun doar pentru
controlul de rutin al paznicului. Mainile de
scris nvelite artau ca nite fantome n lumina
obscur din ncpere, ceea ce o fcu s se
ndrepte grbita spre biroul ei, cu toate c-i
ddea seama c era o copilrie s se sperie de
atta lucru.
Scotoci ntr-un sertar dup cheie i-l
descuie pe cel n care-i inea portofelul. Dup
ce-l gsi, se ntoarse repede, de abia ateptnd
s ias din camera aceea ntunecoas.
Tresri speriat. Nu-i dduse seama c
el venise dup ea. Pentru a doua oar n
aceeai zi, se trezi lipit de acest trup puternic,
l privi n ochi, voind s-i citeasc expresia.
- Vrei s m chinui, murmur el
insinuant, n timp ce mna lui alunec pe
umrul ei, pe sub uviele bogate, prinznd-o
uor de ceaf. Care e problema, domnioar
V

GD-

Garwood? o ntreb el blnd. Judecnd dup

atenia pe care i-o acord brbaii, lucru pe
care l-am constatat i n excursie i cnd te-am
vzut n staia de autobuz, nu s-ar zice c ai
avea nevoie i de ali admiratori. Vocea lui
deveni din ce n ce mai grav. i totui te vd
foarte interesat, deci nu este nici un motiv de
a nu lua ceea ce mi se ofer.
Ea l privi ocat. Oare ce judecat
ntortocheat l fcea s dea o asemenea
interpretare unor incidente absolut nevinovate?
Furia i crescu. Ct arogan, ct rutate!
Dar nainte s apuce s rosteasc aceste
cuvinte, fu prins ntr-o puternic mbriare,
iar buzele lui le strivir pe ale ei.
Era un srut brutal, impus, dar n acelai
timp un srut pe care amndoi l simeau
inexplicabil, incitant. Ea ncerc s scape din
braele lui, dar fu blocat de birou, aa c
rmase nemicat.
Sistemul ei de alarm o ateniona s
aib grij, dar trupul ncepuse deja s se lase
n voia lui. Involuntar, buzele ei se nmuiar i,
ca i cum el asta ar fi ateptat, srutul lui
cpt o alt dimensiune, din care ea i putu
da seama c avea o oarecare iscusin n
acest domeniu. El i plimb delicat limba de-a
lungul buzelor ei, pn se ntredeschiser, apoi
continu s-i exploreze adncurile.
Cj T )

i'

ii
(

Nici un alt srut nu o mai aprinsese aa.

Fiori i strbtur trupul i o dorin copleitoare
o cuprinse, dorina de a-i napoia acea plcere
minunat pe care o fcuse s-o simt. Limba ei
se ncolci peste a lui, imitndu-i micrile. Un
oftat adnc i scp n momentul n care
extazul ei atinse culmi de neimaginat.
Nevoia de a cunoate fiecare prticic a
lui devenea tot mai intens. i lipi trupul de al
lui i i ncolci o mn n jurul gtului, iar cu
cealalt l prinse de umr, dornic s-l ating,
s se contopeasc cu acel brbat care i
strnea senzaii incredibile.
Picioarele lui le despariser pe ale ei i
o mpinse peste birou, devorat de aceleai
dorine puternice ca i ea.
ntr-un trziu, i eliber buzele i rsufl
adnc. Piepturile lor se micau n acelai ritm,
iar ea vibra cu btile puternice ale inimii lui,
deasupra snilor ei catifelai.
Fora pasiunii din privirea lui o mistuia i,
fr s-i dea seama, i nl gura spre el.
Cred c Nora va avea ceva
ateptat! mormi el. Vino s mergem la mine n
birou.
Francine i aminti canapeaua larg din
hol i pasiunea i se risipi lsndu-i mintea
limpede. i scutur uor capul, nevenindu-i s
cread c fusese tentat. Oare ce fusese diferit

--------GD------------ -

de

de aceast dat fa de alte di cnd refuzase

clar, fr ezitare? Oare faptul c niciodat nu
se aprinsese att de tare, c de data aceasta
era altceva, mult mai puternic dect propia ei
voin?
Acest gnd o fcu s se trezeasc de-a
binelea.
- Cred c ar fi mai bine s plec, spuse
ea cu hotrre, ncercnd s i stpneasc
tremurul care o cuprinsese.
El fcu civa pai napoi. Buzele i se
ncreir de furie.
- Ar fi trebuit s-mi dau seama c vrei
mai mult dect un flirt, scrni el. Data viitoare
s fii mai atent, cci alt brabt s-ar putea s io plteasc!
/
Ea i plec puin capul pentru a-i
ascunde lacrimile care o npdiser.
- Lacrimi, domnioar Garwood? spuse
el. Te asigur, nu m impresionez. Mi-ai
demonstrat deja c eti o bun actri.
- Scuz-m, murmur ea i-l ddu ntr-o
parte pentru a iei. Vreau s plec.
El ntinse mna i o opri.
- Ba nu vei pleca deloc. Nora va vrea s
afle ce-i cu tine i n-a vrea s porneasc la
drum creznd c noi doi nu ne nelegem. M
tot gndesc dac e o idee bun s pleci cu ea,

c
dar lucrurile? uu ajuns destul de departe ca s
mai pot face ceva.
( a se uita fix la mna cu care o strngea
de bra pana i dadu drumul.
- Norocul tu c nu vreau s-i art
doamnei Thumway ce fel de fin are, spuse ea
cu un ton ngheat. Este prea mulumit de felul
n care te vede i mi place prea mult ca s o
dezamgesc!
Se ntoarser mpreun la lift, fr s
mai spun nici unul nimic. Nora, care auzise
zgomotul liftului, i atepta deja i coborr toi
trei la subsol, unde se gsea superbul Ferrari.
I
I descuie ua i o pofti cu rceal
nuntru. La i rspunse printr-o privire plin de
dezgust i se grbi s urce prima, pentru a nu fi
nevoita s stea lng el, dar Nora o opri cu
blndee:
- Ai ceva mpotriv dac te aezi ntre
noi? Eu cobor prima i mi este mai uor dac
stau lng u.
Francine se vzu silit s accepte
neputnd s protesteze. Se aez repede, n
timp ce el i ajut grijuliu mtua s urce, apoi
se aez la volan. Ea i stpni tresrirea
cnd braul lui se lipi de al ei, n timp ce-i
potrivea scaunul, dar nu putu s-i nfrng
suspinul cnd el se ntoarse spre ea i i
plimb senzual mna de-a lungul coapsei ei.

G l>

Centura, domnioar Garwood, spuse

el cu voce sczut, in timp ce degetele i
alunecau de-a lungul piciorului ei. ntotdeauna
i rog pe cei cu care cltoresc s-i pun
centura de siguran.
Faa lui era copleitor de aproape cnd
se aplec s-i lege centura, iar ochii rdeau de
ea n timp ce intenionat se prefcea c nu o
gsete, vrnd parc s-o fac s protesteze n
faa Norei, care sttea lng ea. Dup ce i-o
prinse, i-o leg i pe a lui, i porni.
Bdran nesuferit! fierbea neputincioas
n sinea ei. O provoca n mod intenionat. tia
prea bine c respectul pentru naa lui o va opri
s se mpotriveasc.
i fu imposibil s participe la discuie, n
timp ce strbteau strzile nc aglomerate.
Mintea ei prea prins ntr-o prism cu muli
perei, din care nu mai putea s ias. Era
contient c o provoca tot timpul. Picioarele ei
nc mai erau sleite de puteri, sub atingerea
minilor lui, cnd i atinsese coapsele, n
cutarea centurii.
Fiecare prticic a ei i spunea c acest
om era periculos. Cu un ultim efort, i adun
toate forele pentru a se apra n drumul spre
cas, dup ce cobora naa lui.

V.

GE>

C a p it o iu i

- 1oji sa-i dai drumul acum,

spuse

Chuso.
O dusese pe Nora pn la ua
apartamentului, n timp ce Francine atepta n
main, i acum erau singuri i se ndreptau
spre casa ei.
- La ce? ntreb Francine mieroas,
tiind prea bine la ce se referise.
Se simea n siguran pe locul cel mai
ndeprtat din main, cu centura bine fixat.
Cnd se opri la un semafor, se ntoarse spre
ea.
- D-le drumul cuvintelor pe care voiai
s mi le arunci n fa. i rsuflarea i-era plin
de furie!

Ea zri sclipirea plin de amuzament a

privirii lui i suprarea i se risipi ca un nor de
praf, n timp ce propriul sim al umorului puse
stpnire pe ea. Fusese blocat pentru un
moment de fora pasiunii pe care el i-o strnise,
dar asta trecusn acum. La urma urmei, i ea l
ajutase s aprind scnteia i n-avea nici un
drept s arunce toat vina pe umerii lui,
indiferent cat de puternici erau.
El se prinse n jocul ei i zmbi, iar dinii
lui albi sclipir n lumina vitrinelor pe lng care
treceau.
- Ce, doar nu vrei s m faci bestie!
- Bestie nesuferit, l amenin ea.
El cltin din cap, ca i cum ar fi apreciat
atent epitetul adugat de ea.
- Puin spus, fu el de acord. E nevoie smi cer scuze?
- Dac nu sunt din propie iniiativ, nu au
valoare, spuse ea serioas, dar i prinse nuana
glumea a glasului.
i ridic surprins sprncenele.
- i eu care creadeam c nelepciunea
vine odat cu vrsta.
Se oprir la un alt semafor i Francine
observ c de data aceasta ntorsese capul i i
examina expresia cu atenie.
- Doi ochi, un nas i o gur, spuse ea,
cnd se fcu verde.

<z>

- Asta am observat i eu, rspunse el

sec. O combinaie foarte atrgtoare. Sunt
surprins ca nu vad nici un inel pe degetul tu.
- Era ct pe ce s-o apuc pe drumul sta
odata... ncerc s nv din propriile mele
greeli.
- A fost cumva o nuan de amrciune
n glasul tu? ntreb el deschis.
- Numai pentru c era s m las pclit
de tineree i s iau drept iubire o pasiune
trectoare. i era o persoan destul de
cumsecade, dar eu nu eram pregtit pentru
cstorie.
Acum era destul de matur ca s
neleag situaia i s-i asume partea ei de
vin.
El nu spuse nimic i, spre surprinderea
ei, se trezi continund destinuirea.
- Aveam doar aptesprezece ani, iar el
era de dou ori mai mare dect mine. Avea o
ferm i voia s-i ntemeieze ct mai repede o
familie, ca s recupereze timpul pierdut. Mare
lucru s torni nite copii!
Se opri, speriat de propriile ei cuvinte.
- Ba nu-i adevrat, se corect ea rapid.
Jack este un om de treab. Eu am fost de vin.
Eram neastmprat i voiam de pe atunci smi ncerc norocul pe scen. Prinii mei nu
v

nelegeau asta i m grbeau s m

cstoresc, spernd c aa m voi potoli.
Privi pe fereastr, amintindu-i cum i
fusese pus cndva un mic diamant pe deget,
iar ea fusese att de emoionat, nct crezuse
c-i va pierde cumptul.
- Pn la urm l-am convins c nu eram
genul de nevast care i trebuia lui i ne-am
desprit prietenete.
Scoase un oftat, puin jenat de lunga ei
confesiune.
- Aa c am venit la New York, care
reprezint o adevrat Mecca pentru toate
actriele. Din nefericire, nc alte douzeci de
mii de actrie cred acelai lucru, iar numrul
crete n fiecare an.
Rse, dar nu reui s-i mascheze
frustrarea.
- Am devenit umil din cauza puinului
meu talent. Aa cum mi tot spune mama, a
venit timpul s m maturizez i s-mi asum
responsabilitile unei femei.
- i care ar fi astea? ntreb el cu o voce
cald.
- Doar tii cum sunt mamele!
Ridic neputincioas din umeri.
- Asta nseamn c ar trebui s-mi
gsesc un so cu care s am copii. E
nnebunit s aib nepoi.
V

- Multe femei consider asta drept o

meserie cu program non-stop.
Francine clipi de cteva ori. Ea nu prea
o vedea in felul acesta. Fusese att de
preocupat s fac o carier, nct cstoria i
se pruse o piedic n drumul ei. Dar dac s-ar
fi cstorit cu brbatul potrivit?...
- Ar trebui s gsesc pe cineva
compatibil, spuse ea oarecum aspru. Ar trebui
s m asigur c este ntr-adevr vorba de
dragoste, s simt c n-a mai putea tri fr el.
Se uit la el cutndu-l cu privirea. Era
ntr-adevr foarte masculin.
- Dar tu, ai fost vreodat cstorit?
- Nu, am reuit s-mi pstrez libertatea.
- Dar asta nu nseamn c n-ai avut
nite legturi, dac ar fi s ne lum dup
aluziile naei tale, spuse ea nfruntndu-i cu un
zmbet privirea plin de cinism.
- Vrei s tii dac sunt celibatar convins?
Rspunsul e, cu siguran, nu! N-am voie s
fiu, cnd grdina e plin de trandafiri care
ateapt s fie culei.
Ea i muc buzele amintindu-i
propunerea lui de a merge la el n birou, dup
acel srut devastator. Cu siguran c o luase
i pe ea drept unul din acei trandafiri care
ateptau s fie culei. Aa c o deranj
V

CZD

metafora, mai ales c, pentru un moment,

fusese tentat sa-i cad n plas.
Cnd opri n faa casei ei, pentru prima
dat, Francine realiz ce drpnat era
cartierul n care locuia, n comparaie cu al lui.
- Stai singur? ntreb el, privind treptele
de lemn uzate, de la intrare.
Ea i arunc un zmbet batjocoritor. Se
atepta s-l invite la o cafea, i? i-l imagin n
costumul elegant, pind maiestos i apsat i
zmbetul i se adnci.
- Nici o fat care se ntreine doar din
salariu nu-i poate plti singur chiria, aa c
am dou colege de camer.
El se ntinse pentru a o ajuta s
deschid ua i i aplec apoi capul spre ea.
Pentru o clip, n care ea i inu respiraia,
gura lui fu doar la civa milimetri de a ei. i
muc nervoas buzele, iar el o privi cu o
lumin triumftoare n ochi.
i aplec i mai mult capul, pn
rsuflarea i atinse obrazul i spuse:
- Te rog s fii gata la timp smbt. N-a
vrea s pierdem avionul.
Apoi se aez napoi n scaunul lui,
lsnd-o pe Francine blocat pe moment.
Bestia! Fusese att de sigur c va
ncerca s-o srute, nct se i pregtise s-l

resping. tia ca o fcuse intenionat. Bestie

nesuferiii! repet ea.
Simea ca o privete cu coada ochilor.
Se atepta cumva ca ea s plece trgnd ua
suprat? Ei bine, va face exact pe dos, aa
cum fcuse i el, cteva secunde n urm.
- Unu la zero pentru tine, spuse ea, total
detaat. Dar nu te bucura, cci urmtorul
punct va fi al meu!
Apoi cobor din main, satisfcut de
expresia plin de surpriz de pe chipul lui. Cu
siguran c nu se ateptase la o astfel de
reacie din partea ei. Era o lecie bun pentru
atotputernicul domn Barrister!
ie

A doua zi, Francine avu ocazia s se

conving de eficiena cu care circulau zvonurile
printre colegii si. Pn sosise pauza de cafea,
tia deja toat lumea c urma s plece la
sfritul sptmnii.
- Norocoaso! oft Dana, fr s se
osteneasc s-i ascund invidia. Lucrez aici
de doi ani, dar niciodat n-am fost remarcat
de cineva din conducere, cu att mai mult de
ef n persoan.
- El n-are nici o legtur cu asta, spuse
Francine
repede,
vzndu-i
privirea

------------GD------------

suspicioas i voind s reteze orice fel de

speculaie. Am ntalnit-o pe doamna Thumway
n excursie i am avut o conversaie foarte
plcut. Cnd a aflat c va avea nevoie de o
nou secretar in aceast cltorie, l-a rugat
pe domnul Barrister, care este finul ei, s m
nvoiasc doua sptmni. tii, ea e scriitoare.
M voi ntoarce dupa ce i termin romanul.
Nu poi sa m nvinuieti c n-am dat cu
piciorul unei asemenea invitaii.
Dup aceasta,
atenia tuturor se
concentr asupra cltoriei i ea rsufl
uurat. Voia s nlture orice bnuial cu
privire la domnul Barrister i noua ei situaie.
Orice alt speculaie ar fi fost nedreapt att
pentru ea ct i pentru el.
Dup o noapte de somn bun, care-i
prinsese surprinztor de bine, putea s
analizeze mai bine acel srut, care o tulburase
att. Existase fr ndoial o puternic atracie,
iar ei nu fcuser altceva dect s reacioneze
ca doi oameni maturi i sntoi. i pierduser
pentru o clip controlul i atta tot. Orice
legtur ntre ea, care era o fat simpl, i unul
din sfera lui social, era imposibil. i, n afar
de asta, n-avea nici un chef s fie unul din
trandafirii culei n treact pentru a-i face lui
plcere.

Restul timpului, de cnd se ntorcea de

la servici i pana seara i-l petrecea cutnd
articole accesibile buzunarului ei, pentru a-i
mbogi ct de ct garderoba srac. Contul ei
din banca era aproape inexistent i trebuia s
se gndeasc bine cum s-i combine lucrurile,
pentru a crea costume noi.
Colegele de camer i oferir toate
accesoriile lor, iar cnd i druir nainte de
plecare o poet nou, ea de abia se abinu s
nu plng. Pe nesimite se fcu smbt.
Atepta plin de emoie, n capul treptelor s
soseasca domnul Barrister. Valiza n care i
pusese rochiile o mprumutase de la prietenul
uneia din colegele ei de camer, iar noul
geamantan l primise cadou de la alt tnr
care aspira s devin actri i care sttea n
apartamentul vecin. Cnd sosise momentul si fac bagajele, toi vecinii o ajutaser cu ceva.
Toi o plceau pentru umorul ei, aa c se trezi
dintr-o dat cu garderoba mbogit, iar din tot
ce i se oferise, cele mai frumoase erau cele trei
rochii de sear. Fusese foarte ngrijorat c navea toalete de sear, mai ales c Nora i i
atrsese atenia s-i ia cteva, iar ea nu avea
bani ca s-i cumpere. Cele trei pe care ie
primise, cu toate c nu erau exact ce i-ar fi
ales ea, erau adecvate ocaziei i, mai presus
de orice, artau ca noi.

Tocmai se ntreba cum vor ncpea

attea bagaje ntr-un Ferari, cnd o limuzin
ddu colul i din ea cobor un ofer care
descuie portbagajul i o pofti s urce, n timp ce
i lu bagajele.
Era smbt i tia ca toate ferestrele
erau ocupate de vecinii curioi s-o vad
plecnd. Drept rspuns, i nla brbia i urc
n main, ca i cum ar fi fost obinuit s o ia
oferul n fiecare zi.
- A fost foarte bine, spuse domnul
Barrister cnd maina plec. Data viitoare i voi
pune pe Michael s-i ntind i un covor rou.
Francine nu se putu abine s nu rd.
- Era necesar s-o fac, mrturisi ea.
Vecinii mei au pus atta suflet n plecarea mea,
dndu-mi tot ce aveau mai bun, nct nu-i
puteam dezamgi.
EJ o privi ciudat, apoi se ncrunt.
- mi pare ru c nu mi-am dat seama c
ai putea avea nevoie de bani pentru a-i
cumpra haine de cltorie. De ce n-ai spus
nimic? Nora sau eu i-am fi cumprat cu
plcere tot ce aveai nevoie.
Ea se stpni s nu-i trnteasc ceva.
Oricum, n-ar fi neles niciodat. Cum ar fi putut
s-o neleag, trind n turnul lui de filde,
ngropat n propria avuie? Oferindu-i cte ceva

GD

din ceea ce aveau, fiecare din ei ajunseser ca

aceast cltorie s fie posibil.
- Mulumesc, dar nu a fost nevoie, spuse
ea mndr. M-am descurcat destul de bine.
Se uit pe fereastr. Geamurile erau
fumurii, cu siguran pentru a-i feri mai degrab
pe cei dinuntru de privirile curioilor, dect de
razele soarelui.
Tot drumul se simi prost din cauza
ateniei cu care o studia i nu schimbar dect
cteva cuvinte, pn la apartamentul Norei. Nu
so ntorsese deloc spre el, strduindu-se s
iynoio tonsiunon dintro oi, ce parea inevitabil
pro/onin
E ra o prostie, i spuse ea. Dei nu se
atiiujouu, simea numai furnicturi pe piele, ca
i cand el i-ar fi plimbat degetele de-a lungul
trupului ei. Rsufl uurat cnd ajunser n
faa cldirii n care locuia Nora, dar nu pentru
mult timp, cci imediat se puse n gard, cnd
el l trimise pe Michael s-o aduc pe Nora i
bagajele ei. Nu avea nici un chef s rmn
singur cu el, pe bancheta din spate a
limuzinei, ascuni n spatele geamurilor fumurii.
- S m aez n fa, lng Michael?
ntreb ea, simind nevoia s rup tcerea.
- Cum poi s spui aa o prostie? spuse
ol enervat.

Ea se ntoarse spre el i privirile li se

ntlnir. Chipul lui era frmntat de ntrebri,
ca i cum n-ar fi fost n stare s o neleag.
Francine se simea foarte jenat, n timp ce el o
examina cu o detaare studiat.
- S tii c ai devenit o enigm pentru
mine,
Francine
Garwood,
spuse
el
accentundu-i
fiecare
cuvnt.
Eti
atrgtoare, dar eu cunosc foarte multe femei
atrgtoare. i lipsete rafinamentul, ceea ce
eu ntotdeauna am admirat. Eti inteligent, dar
nu ieit din comun. Dar cu toate astea, te
gsesc interesant. M ntreb de ce?
Nu-i venea s cread ceea ce auzea.
Nimeni nu o subevaluase n asemenea hal.
Furia i cretea din ce n ce mai mult. Era
adevrat c era patronul ei, dar nu-i va permite
nimnui s-i vorbeasc aa!
i ridic palma i l plesni cu dosul
degetelor peste obraz, apoi i aranj o uvi
de pr care czuse de la locul ei, foarte linitit.
- Att de nfierbntat i totodat calm,
murmur el cu aceeai detaare a unei
persoane care e preocupat de probleme mult
mai importante.
Ea ncepu s tremure din tot corpul,
cnd degetele lui ncepur s-i exploreze
chipul, de-abia atingnd-o i o emoie pe care

n o mm MimjisH niciodat o cuprinse din cap

pan in picioam.
Ai o gura foarte frumoas, cu un
/am bot Img i generos, continu el cu mult
(jifi(j;iio, n timp ce-i mngia obrazul i buzele
uor ntredeschise.
Francine l privea fr s spun nimic,
derutata de noua lui tactic. Ce avea de gnd
sa-i faca? striga ceva din adncul ei, dar nu era
n stare s fac nici o micare.
Tot universul se redusese pentru ea la
spaiul din main i nu mai auzea nimic
altcova docat murmurul cuvintelor lui. Parc era
hipnotizata. Simurile i erau amorite de mirosul
de lmie al after-shaveului lui, amestecat cu o
arom de mosc, pe care o rspndea n
permanen.
Cu
micri
uoare,
abia
perceptibile, reuea s aprind n ea senzaii
att de puternice, nct aproape c o dureau.
Ochii i se deschiser larg i fascinai,
cnd el i aplec uor capul asupra ei i un
suspin de acceptare i scp cnd gura lui, n
sfrit, se aps uor peste a ei, vrjind-o.
Atingerea fusese att de uoar, abia
simit, dar o fcuse s doreasc cu orice pre
s pun stpnire deplin pe buzele ei.
i ridic timid mna spre umrul lui i
apoi i nconjur gtul.

- Te rog, l implor ea, trgndu-l mai

aproape.
Era ca o continuare a primului lor srut.
Sngele i zvcni n vene ca nite flcri, iar
focul dinuntrul ei i topi fiecare fibr, fiecare
tendon, mistuind-o i mpingnd-o tot mai mult
spre el, ca i cum ar fi vrut s mprteasc
acea cldur cu el.
El o strnse cu atta putere n brae,
nct aproape i tie respiraia. Chiar n clipa n
care simi c nu mai poate, el i nl capul i
amndoi rsuflar adnc i se privir n ochi.
n clipa urmtoare, el i ddu drumul i
se retrase n colul lui, fr s o priveasc.
Francine i observ ncletarea maxilarelor. Era
suprat pe ea sau pe el? se ntreb ea.
Deodat, el izbucni pe neateptate:
- Cum naiba s-a ntmplat? Nici prin
gnd nu mi-a trecut s te mai srut vreodat.
- Sper c nu dai vina pe mine! se rsti
ea plin de ur.
Oare czuse n capcana propriei
tentative de o seduce?
- Bine, dar un rspuns mai inteligent nu
puteai s gseti? i-o ntoarse el suprat,
privind-o cu mnie.
ntrebarea lui caraghioas o ls cu gura
cscat. Dar pn s se nfurie, el ncepu s

/amhoasca am u/at, iar ea l privi suspicios

numnlii(|nn<l aceasta schimbare brusc.
Cum spune proverbul - rde ciob de
oal spatia7 mormi el. Se pare c ies scntei
do liocam data cnd ne ntlnim. Sunt obligat
sa (i cor din nou scuze?
- Dac nu sunt din propria iniiativ...
mcopu ea.
- Da, tiu, o ntrerupse el. Nu au nici o
valoaro. Se pare c am mai auzit asta.
Amndoi zmbir i tensiunea din
maina dispru ca prin minune. Ce aiurit se
dovodna a III
I I ii intinso mana
/ u7 o ntreba
promise ea fr ezitare i-i ddu
mAna oi
I xpiosia lui deveni grav, n timp ce
continua s o ina de mn i adug:
- i cu ocazia asta s mai punem ceva la
punct.
Sprncenele ei se ridicar n semn de
mirare. Spera c nu era aa cum l crezuse, dar
urmatoarele lui cuvinte i risipir orice ndoieli
aratndu-i c nu se nelase.
- Trebuie neaprat s particip la o
convenie n Chicago cteva zile. tiu, ns, c
Nora intenioneaz s petreac vreo cteva zile
in New Orleans, la sfritul croazierei. Aa c

------- GD--------------

tu mai rmi acolo dup ce pleac ea i vin i

eu. Cred c mi pot aranja o sptmn liber
ca s-o petrec cu tine.
Ea i smulse mna dintr-a lui i de-abia
atunci i ddu el seama ce furioas era.
- Aa pur i simplu! izbucni ea. Faimosul
domn Barrister se hotrte sa mai adune un
trandafir pentru colocia sa! Ct cinism poi
avea!
- Nu face pe proasta, se enerv. tii bine
c i tu vrei s te culci cu mine la fel cum vreau
i eu! Srutrile tale, emoiile tale nu las nici o
ndoial n privina asta!
- n cazul sta, ar fi mai bine s te mai
gndeti i s nu mai tragi concluzii greite!
Mna lui o apuc de brbie, imobilizndo, n timp ce gura lui o devora pe a ei. Toat
pasiunea pe care ncercase s i-o nfrneze
pn atunci, rbufni ca o nou flacr.
- O, nu, draga mea Francine, murmur
el cu repro, nu interpretez nimic greit. M
doreti i am de gnd s-i dau ceea ce vrei.
Vei vedea ns c nu m opresc pn nu obin
i ce vreau eu, dar i voi accepta ie prioritate.
Pe Francine o trecur fiori, vznd
expresia lui hotrt. Vorbea foarte serios i
acum, cnd reuea s strneasc n ea acea
dorin puternic i att de chinuitoare, se
temea s nu i cedeze prea uor.
' -------------------------------- ---------------------------------------------'

Cnv.i dm adncul ei nu o lsa s-i

nxli>ih>ii/ n / ii sentimentele n faa lui.
Alunei, a e d ca ar trebui s-mi schimb
iii|iil, spusn na indiferent i foarte satisfcut
v.'t/ar idu-i m ii priza. Nuana asta nu te prinde
dnlocl
I I mormi o njurtur, n timp ce i ddu
diurnul ca sa-i caute batista, dar ea i scosese
du|a un niveel din geant.
N-a vrea ca Nora s cread c
nepotul ni profita de astfel de mprejurri! spuse
na cu o piiviiu liiumfatoaro
Il i n o o n l m a cu i n p n z i c ii in e b u z e l e i se
nl oa i ' .n sj un nl, a i u i H . a n d u i un z m b e t forat.

Ai noioc ca nu iau iii senos nimic din

i n ni ai amnnm|at. Cnd vei ajunge la Chicago,
vm (|a',i o ca',a plina de trandafiri ce ateapt
sa Im admifa|i iii fiecare sear. Eu, la rndul
meu, intenionez sa m ntorc mpreun cu
naa ta, cnd va fi timpul.
i ridic nepstoare brbia vzndu-i
zmbetul viclean i puin convins c o luase n
serios.
Din fericire, Michael tocmai deschise ua
i ea rsufla uurat. Prezena Norei ncheia
definitiv acel ciudat dialog.
Din nou, fu nevoit s stea la mijloc, dar
limuzina era mult mai spaioas dect un
I miari. De data aceasta nu mai fu nghesuit

<H D

spre el, dar bucuria i fu de scurt durat, cci

curnd el i ntinse braul de-a lungul
banchetei, pe la spatele ei, pentru a se ntoarce
s converseze cu mtua lui. Coapsa lui o
atingea pe a ei, iar cnd se aplec uor nainte,
ea i ntoarse instinctiv capul n alt parte.
Prul rsfirat se lipi de obrazul lui, iar el l ddu
la o parte cu micri lente. Ea crezu c
nghea cnd i simi mna aezndu-i grijuliu
uviele la locul lor i mngind-o tandru.
tia c o fcea intenionat i se uit la el,
neputnd s-l pun la punct din cauza Norei i
primi n schimb o privire satisfcut, care i
confirma c toate aciunile lui erau intenionate.
Cnd se urcar n avion, stewardesa
ncntat de nfiarea lui impuntoare i
armant, le oferi cele mai confortabile locuri.
El i mulumi cu un zmbet i din acel moment
ar fi putut-o folosi drept covor dac ar fi vrut, i
ea ar fi fost foarte fericit c i s-a oferit
privilegiul s calce pe ea. Era prima ocazie n
care Francine observa puterea pe care o
exercita involuntar asupra sexului slab. Dar
faptul c ea reacionase puin diferit nu o fcea
s se simt cu mult mai bine.
Cltoreau cu clasa nti i Francine se
ddu la o parte pentru a o lsa pe Nora la
fereastr, dar aceasta se ntorse spre nepotul
ei.

70

>

- Vad ca lng tine nu st nimeni. Ai

covu impotiiva dac facem schimb de locuri?
Sunt convinsa c nu te deranjeaz s stai cu
I lanciiH), I u a vrea s-mi revd notiele i tii
loaito bine ct sunt de dezordonat i cum le
ntind in jurul meu. Aa c mi-ar prinde foarte
binu scaunul liber.
FI ddu din cap foarte nelegtor.
I rancino insa simi cum se revolt. Sperase c
odata cobori din main nu va mai avea
ocazia unui contact personal cu el.
* Dosigur, mtua, spuse el n timp ce i
nyo/rt soiviola sub scaun.
I|i scot sorvieta imediat dup ce
dncolam, ii promise el, i apoi se ntoarse spre
I i.incme, poftind-o s se aeze lng
foroastrn.
Ea l privi nelinitit, iar el i arunc o
privire cu subneles.
- Poi s te simi n siguran cu atia
oameni n jur. Eu nu atac dect atunci cnd mi
este garantat intimitatea.
i vzu licrirea rutcioas din ochi i-i
ntoarse un zmbet trengresc.
- Mulumesc pentru informaie. Voi avea
grij s fiu ntotdeauna nconjurat de mulime
de lume cnd eti prin preajm.

<m >

Da, numai c am instinctele unui cine

ciobnesc cnd e vorba s-mi pzesc prada de
restul cirezii.
Ea i-l imagin pe Chase n rolul unui
cine ciobnesc, fugrind din urm o mieluic
speriat i oblignd-o s prseasc restul
cirezii i izbucni n hohote de rs.
Veselia ei l fcu i pe el s zmbeasc
i atmosfera se schimb total. Tensiunea
risipit i paharul de vin pe care nu-l prea
lsase din mn fcur cltoria foarte plcut.
Zborul li se pru extraordinar de scurt i
n curnd aterizar pe aeroportul internaional
din Cincinnati. El ceru un hamal care le duse
bagajele la un taxi i ajunser n port de dou
ori mai repede dect se ateptaser.
Faimosul vapor cu aburi era ancorat la
captul lui East Broadway. Francine fu cuprins
de un val de emoie vzndu-i designul
strlucitor i crma roie de pe punte. Ar fi
trebuit s fie mbrcat n haine de epoc i s
aib o umbrel de soare, se gndi ea cu
ncntare.
Camera lor se afla la primul nivel. Dou
ferestre largi le garantau o imagine excelent.
Francine era ncntat de paturile cu baldachin,
dar fu foarte surprins de lipsa unui dulap. Erau
doar nite rafturi cu cteva umerae i cu nite

soi lii i i ), aa ca ii pru bine c nu-i luase mai

mulln Iiicmn
I un vapor vechi, i explic Nora. l
pasiioa/a cat mai asemntor vapoarelor cu
nt mii i cam se construiau nainte. Au fost totui
ndoii sa fac nite modificri n acord cu
11'<iulilo de securitate impuse de Paza de
Coasta, care nu prevede ns i. existena
dulapurilor. Am auzit c Mississippi Queen are
mai multe mbuntiri, dar l-am ales pe acesta
pentru c se potrivete mai bine cu subiectul
romanului meu.
Fa verific baia i duul.
Chase, de ce nu te duci tu cu Francine
sa ne rezervi o masa, n timp ce eu m spl de
praful de pe drum? Mi-ar plcea una lng
fereastr dac se poate.
Francine protest spunnd c se ocup
de asta i singur. Cu siguran c mai aveau
de pus unele lucruri la punct nainte ca el s
plece i nu voia s-i incomodeze. Dar el o i
apuc de bra i o conduse spre u.
nc nu venise mult- lume, aa c
putur rezerva o mas select. Vzndu-i
hotrrea de pe chip i obinuina de a
comanda, Francinei nici nu-i trecu prin cap s
o amestece i l ls pe el s-o aleag.
Iniorcndu-se la cabin, gsir perdelele trase
i pe Nora nicieri.

- tiind-o ct este de curioas, spuse el,

sunt convins c a plecat s cerceteze
pasagerii.
- Atunci cred c ar fi mai bine s ncep
s despachetez, propuse Francine deschiznd
geamantanul. Tu mai stai? Cnd i pleac
avionul?
n cabin era cam puin spaiu de
micare, iar prezena lui acolo o fcea s fie
anxioas. i dorea ca el s plece ct mai
repede. Parc i lua oxigenul.
- Mai am nc o or la dispoziie pn s
plec, spuse el uitndu-se la ceas.
Apoi lu geamantanul pe care ea tocmai
inteniona s-l ridice i-l azvrli pe pat. Gestul
fu att de neateptat, nct Francine nu avu
timp s se dea la o parte, astfel c o impinse
fr s vrea i ea i pierdu echilibru. El ncerc
s o prind de bra, dar se dezechilibr i el i
czur amndoi pe pat.
Francine se suforc cnd se vzu pe
spate, strivit sub greutatea lui. El se ridic n
coate i se uit la ea, cu o privire ireat.
- lat o manevr pe care n-am mai
ncercat-o pn acum, spuse el.
- Mai trebuie un pic perfecionat, i-o
ntoarse ea. Nu prea mi place s fiu strivit.
Deodat i ddu seama p hohotele de
rs care l scuturau fceau ca pieptul lui s-i

<
mniujmo snii. Dndu-i seama dG acelai
lucru, ol so opri.
- Nu! spuse ea, dar nu fu dect o oapt
do mpotrivire, cci gura lui i acoperi de ndat
buzele.
Se gsea ntr-o poziie care o fcea
foarte vulnerabil. El o acoperea total cu corpul
lui, iar ea se pierduse deja n voluptatea
sruturilor lui.
Cu mult ndemnare i desfcu nasturii
bluzei i i cuprinse snii cu mna, iar ea se
arcui instinctiv cnd degetul lui cel mare i
dezmierda sfrcurile trandafirii. Un geamt de
plcere i scapa n timp ce minile i se
ncletar n prul lui, trgndu-l ct mai
aproape.
tia c n-ar fi trebuit s accepte aa
ceva. Niciodat nu-i mai pierduse controlul i
avea impresia c n locul ei era o alt femeie, o
femeie nerbdtoare s cunoasc fiecare
prticic din el. O femeie a crei pasiune era la
fel de puternic cu a lui, care-i ntorcea fiecare
srut cu aceeai nflcrare.
- Francine. Acum. Te rog, spuse el pe un
ton ce nu admitea mpotrivire.
Ea l privi absent, prea ameit ca s fie
in stare s-i dea vreun rspuns.
De pe coridor se auzir rsetele ce
(toceau spre cabinele lor. Apoi se auzi o u

< ~ tT>

scrind i rsetele continuar n camera

alturat.
Chase trase o njurtur ncet i se
ridic de pe pat.
- Mai bine ncui ua.
- Nu! ipa Francine n timp ce sri n
picioare i ncepu sa-i ncheie nasturii bluzei
cu degetele tremurandu-i.
Zgomotele de afar o trezir la realitate.
- Daca vine Nora i gsete ua
ncuiat, ce i vom spuhe?
El i arunc o privire peste umr i
rspunse cu un zmbet sardonic:
- Crezi c ar fi nevoie de explicaii? Nora
nu e nici pe departe proast. E foarte
contient de ceea ce se ntmpl ntre noi. Nu
m-ar mira dac pentru asta a i tras draperiile
nainte s plece.
Francine l privi ngrozit.
- Nu! protest ea suprat de n modul
n care interpreta el lucrurile. Refuz s cred c
s-ar cobor vreodat ca s te ajute n aciunile
tale amoroase, spuse ea scrbit. Tu n-ai
nevoie de ajutorul nimnui pentru c profii din
plin de fiecare ocazie!
El rse scurt i forat, trecndu-i mna
prin pr, apoi se duse la baie i dup cteva
clipe l auzi deschiznd robinetul la maxim.

I
a profit de moment pentru a-i aranja
hainnlo mototolite i-i trecu rapid o perie prin
(iar. Nesuferitul, i spuse ea furioas. O
/apacise complet. Nu era n stare s reziste
tacticii lui. O fcuse s freamte la atingerile lui.
De ce se purta ca i cum ar fi fost convins c
ea i dorete s se poarte aa? Cu siguran,
i schimbase totui prerea pe care i-o
fcuse la nceput, c ei i plceau flirturile.
Daca trandafirii lui nu doreau dect flirturi,
treaba lor!
Niciodat nu fusese att de confuz i
so tomna ca, daca ai fi codat vreodat
famiocoloi incontostabilo alo acestui brbat, ar
fi putut deveni un droy la care n-ar mai putea
ronuna uor.
li oferise o sptmn n New Orleans,
dar era convins c, dup ce ar fi stat att de
mult cu el i ar fi fcut dragoste mpreun,
ntoarcerea la vechiul ei mod de via monoton
ar fi fost o experien prea dur.
Iei din baie tocmai cnd ea i cuta
rujul n geant. Picturi de ap nc i se mai
prelingeau pe pr, dovezi afe modului n care
ncercase s-i domoleasc pasiunea.
Nu mai rmsese nici o urm care s
trdeze izbucnirea pasional care avusese loc.
Se uit la ea distant, cu un zmbet uor schiat,
dar plin de cinism.

r
- Recunosc c trebuie s-mi scot plria
n faa ta, spuse el categoric, cu vocea lipsit
de orice nflexiune. Trucurile tale au irfut din
nou i ai ieit victorioas. i acord toat
ncrederea mea.
Asta era prea de tot! Ochii i scnteiar
de furie. Fr s se uite n jur apuc primul
obiect pe care puse mana i care se nimeri s
fie o pern i o arunca in p| cu o for pe care
nu crezuse vveodata sa o aib.
El tocmai deschisese ua ca s ias, iar
perna zbur pe lng el nimerind ntr-un
pasager care trecea.
Acesta o ridic de jos i i-o ntinse lui
Chase.
- Exact ca acas, glumi el fcndu-i cu
ochiul i zmbindu-i nelegtor.
Francine ardea toat cnd el se ntoarse
i aranj cu grij perna pe pat.
- Cred c ar trebui s fiu fericit c tava
de bronz nu i-a fost la ndemn, spuse el sec.
Cnd trecu prin dreptul ei, se opri i o
examin cu atenie, iar ea i susinu privirea cu
buzele strnse.
O prinse cu degetul de brbie i i ridic
puin capul, dar ea l privi fr s tresar. Un
zmbet slab i apru la colurile gurii, cnd ea l
avertiz cu privirea s nu ndrzneasc s o

snrulo din nou, cci ceea

ce simea mai
dovromn i fusese deajuns.
- Nu uita c avem o ntlnire n New
Orleans, murmura el, printre dini.
i trecu uor degetul peste buzele ei
potolindu-i furia, dar ea i trase capul.
Intrecuse orice limit! Iei afar din camer cu
pai mari i apsai. Cunoscndu-i firea
temperamental, se temuse s nu sfreasc
prin a-i da drumul epitetelor, dac ar mai fi
luat-o nc o dat n zeflemea. Nervii ei erau
ncordai la maxim din cauza schimbrilor lui
neateptate de comportament.
- Blestemat s fie! spuse ea pentru sine.
Slav Domnului c era ultima dat cnd avea
do-a face cu el!

GD

Francine o gsi pe Nora stnci de vorb

cu un cuplu n salonul care desprea cabinele
de lux.
Cnd o vzu, se scuz fa de cei doi i
se ndrept ctre ea uor ncruntat.
- S nu-mi spui c Chase a plecat fr
mcar s-i ia la revedere de la mine! exclam
ea.
Francine fu nevoit s se prefac
linitit. N-ar fi fost bine ca Nora s bnuasc
ceva. n ciuda speculaiilor lui, nu credea c
btrna suspecta atitudinea lui rapace fa de
ea.
- Cred c este nc n cabin, spuse ea.
Eu m voi plimba puin pe aici ct v luai voi
rmas bun. Nu vreau s v incomodez.

- Nu fi prostu, copila mea!

O
lua de bra i se ntoarser amndou
in cabina.

Chase dduse la o parte draperiile i se

uita pe fereastr la cei ce se plimbau pe punte.
- S nu uitai s tragei draperiile ct
timp stai nuntru, pentru c i cei de afar v
pot vedea pe voi.
O
privi cu subneles pe Francine,
facnd-o s-i mute nervoas buzele. Dac
Nora n-ar fi lsat draperiile trase, nu s-ar fi
ntmplat nimic ntre ei.
- Mi-am dat i eu seama, spuse btrna.
Du acnna Io am i tras. Am vrut sa m schimb,
dai m-am ra/yndit. f iind prima sear, pot
iamne mbracat aa. Ai reuit s rezervai o
masa buna?
- Cred c vei fi mulumit, rspunse el,
apoi dup ce se uit la ceas o mbri cu
dragoste i o srut pe obraji. A sosit timpul s
v prsesc. Bucur-te de cltorie i nu te
osteni prea tare muncind. Ne vedem cnd eti
gata i poate-mi spui i mie care e finalul. Dar
pn atunci, succes la nnodarea misterului.
Cnd ajunse n dreptul Francinei, se
opri. O privea din nou n acelai mod ironic
care o incita. Pentru o clip fu ngrozit c o va
sruta i pe ea.

- La revedere, domnule Barrister,

ncerc ea s i-o ia nainte, ntinzndu-i mna
pentru a se asigura c va pstra distana.
1
tiu c vei avea grij de Nora, spuse el
strngndu-i mna, apoi adug n oapt,
doar pentru ea: mai bine te-ai obinui s-mi
spui Chase, pentru c "domnul Basrrister nu
prea se potrivete n pat, nu crezi?
Drept rspuns, ea i arunc o privire
mnioas. Trebuia s-l conving c nu-i va
ceda, dei n sinea ei de mult ncepuse s-i
spun Chase. Nu voia ca el s afle ce succes
avusese campania lui asupra ei i mai ales
invitaia de a petrece o sptmn mpreun.
Pentru o clip de ezitare, se ntreb dac n
ciuda eforturilor ei de a-i rezista, nu va reui
pn la urm s o rup de restul turmei , aa
cum spusese. Prea s aib mai mult dect o
ndreptit siguran pe el. Avea o nelimitat
siguran.
Apoi el plec i Francine i fcu de lucru
despachetnd bagajele, ncercnd s o
urmreasc pe Nora care i citea programul
activitilor din zilele urmtoare, pe care l
gsiser n camer.
- Mine vom ajunge n Louisiville i
dimineaa facem turul oraului, spuse ea.
Trebuie s avem grij s cumprm bilete
pentru toate vizitele pe care le facem n timpul

82

escalelor. Irobuie sa aleg o cas medieval

pentru desfurarea unor aventuri misterioase,
ntr-unul dm capitolele mele.
Francine zmbi. Croaziera se anuna s
fie o fascinant combinaie ntre munc i
plcere. n ciuda meschinriilor i ameninrilor,
cu siguran fr valoare ale lui Chase, i era
totui recunosctoare c i oferise ansa
acestei calatorii.
Ea i aranj valizele goale sub pat,
lsnd maina de scris i foile la suprafa.
Camera avea o imagine boemic cu hainele
atrnate la vedere
Soaiele era la asfinit cnd fu dat primul
semnal ce-i avertiza pe nsoitori s prseasc
vasul. Chase trebuia s fie deja n Chicago, se
gndi ea. Probabil c i aranjase vreo ntlnire
cu vreo frumusee pe care n-o mai vzuse de
mult.
Chase reprezenta un adevrat pericol
pentru o femeie care voia s rmn stpn
pe situaie, recunoscu ea. Era periculos de
aproape de a se ndrgosti de el, cu toate c se
ura pentru asta i i repeta ntr-una c din
partea lui nu era dect o atracie fizic. Fr
ndoial c Chase nu ddea nici o semnificaie
mai profund celor ntmplate.
Cel de-al doilea semnal de avertisment i
fcu i pe ultimii nsoitori de pe punte s

Cj D

coboare grbii. Deodat aerul se umplu cu

acorduri i Francine i ddu seama c se
intona marul de rmas bun.
Zmbi. Nici n visurile ei cele mai
ndrznee
nu
sperase
vreodat
s
cltoreasc pe faimoasa Delta Queen.
Francine urca repede pe punte. Fclii
multicolore ddeau vasului un aer aparte. Se
grbi s ajung la locul unde un brbat
mbrcat n haine de epoc, cu jartiere n jurul
mnecilor i cu vest nflorat cnta din
spinet. Pe cap avea o apc de cltorie dat
dezordonat pe spate. Courile de alam de pe
acoperi aruncau rotocoale de aburi, n timp ce
degetele lui dansau pe claviatur. Sunetele
erau nbuite i ncnttor de armonioase. n
curnd toi ncepuser s fredoneze cu
nflcrare melodiile de alt dat. Cltoria
ncepuse deja.
Ea privea fascinat uriaa crm vopsit
n rou aprins, care ncepuse s se roteasc cu
putere, mprtiind apa n care se reflectau,
ntr-un joc, lumini i fcliile de pe punte.
Nu-i aa c atmosfera este foarte
romantic?
Francine se ntoarse spre brbatul care
i vorbise. Fanfara se oprise i pasagerii
ncepuser s se mprtie. Pe el l remarcase

iihn doviome pentru c nu cntase odat cu

coilali.
Fra cam de aceeai nlime cu ea i
acum, cnd era aproape, vzu cteva fire
argintii printre uviele castanii. Avea faa tras
i privirea obosit i puin ironic.
- Sunt de aceeai prere, l aprob ea.
Uneori progresul ne face s pierdem unele din
cole mai frumoase lucruri pe care omul le-a
inventat.
FI ddu din cap aprobator, apoi coborr
Mito tropto spre puntea de la nivelul inferior.
piopoi;, spuso ol Do vreme ce vom
calatoiii /oco /ilo |X acolai vapor, cred c ar fi
biiio sa lacom cunotina. Eu sunt Bert Carlson,
spuso ol clipind ncordat, cu un aer de parc sai li mnat ca nu-l cunoate.
- Francine Garwwod, i rspunse ea.
- Pot s-i ofer ceva de but n Salonul
Texan? Cred c cina va fi de-abia peste o,
jumtate de or.
Francine ezit pentru o clip. Ar trebui
s se ntoarc la Nora? Dar ea i spusese c
poate s exploreze vasul n voie i c se vor
ntlni abia la mas. Aa c accept invitaia i
coborr scrile la bra.
Salonul era la etajul al doilea. Pereii
erau din sticl i ofereau o vedere panoramic
a rului i a malurilor sale. Afar se fcuse

noapte i luminiele satelor pe lng care

treceau spintecau ntunericul.
Salonul era aproape plin. Barul era
deschis i o orchestr interpreta melodii care
se potriveau foarte bine cu atmosfera de pe
vapor. Cnd fura prezentai membrii orchestrei,
Francine descoperi cu surprindere c fiecare
dintre ei avea studii superioare n muzic i
civa cntaser n orchestre simfonice.
Bert reui s-i gseasc un scaun la una
din mesele de la fereastr. Ea comand vin alb,
iar el ceru whisky i ap mineral.
Dup ce un chelner le aduse comanda,
Francine l privi cu atenie.
- S bem pentru via i toate greelile
ei! spuse el cu amrciune, nainte de a goli
jumtate din pahar, cu acea amrciune pe
care Francine o observase dinaninte.
- S ai ntotdeauna ncredere, spuse ea
voind s par detaat. Eu am fcut o greeal
ngrozitoare i n final am primit invitaia de a
merge n aceast cltorie. Aa c nu
ntotdeauna greelile au efecte nefavorabile.
Cine tie, poate c aceast cltorie este cel
mai minunat lucru care i se va ntmpla
vreodat.
El i ridic paharul i spune plin de
cinism:
- Pentru Pollyana!
------------------------------ Q ) ----------------------------- '

In acel moment, clopotele ncepur s

sune, anunnd cina. Francine rsufl uurat,
n timp ce se scuz grbit, spunnd c trebuie
s-i ajute patroana.
Artrita i afectase Norei n special minile
i articulaiile oldurilor. Francine se ntreba
dac reuise s coboare scrile i se grbi ca
s-o ajute n caz de nevoie. Fuseser avertizate
de la nceput c pe vas nu exist lift.
Din fericire, Nora coborse cu bine n
salonul restaurant i era ajutat de unul din
chelneri s-i aleag specialitile dorite de pe
mesele ncrcate, aezate n centrul slii. n
seara aceea se servea bufet.
- M ndoiesc c voi putea mnca tot,
spuse btrna, uitndu-se vinovat la farfuria
plin, cnd se aezar la mas. Dar cel ppin
voi ncerca, adug ea rznd.
La sfrit, fur nevoite s renune la
desert i s opteze pentru o ceac de cafea
fierbinte.
- i acum, spuse Nora prompt dup ce
chelnerul plec, spune-mi ce ai descoperit!
Francine o privi surprins. Avea oare s
fie o ef indiscret, care dorea s-i dea
raportul cu tot ce fcea? Dar zmbetul Norei o
liniti.
- Cnd ai cobort la mas, aveai o
expresie trist i plin de culpabilitate, o lmuri
V

ea. mi imaginez c vina era din cauza mea, c

m-ai lsat singur, ceea ce te asigur c este o
prostie, dar spune-mi de ce eti trist.
Francine cltin cu tristee din cap tiind
c Nora avea dreptate. ntotdeauna faa ei
fusese foarte expresiv i-i reflecta tririle ca
ntr-o oglind. Probabil c acesta era i unul din
motivele pentru care era att de bun n
pantonim.
Ea i povesti cum l cunoscuse pe Bert
Carlson. Nora fu imediat interesat de acel
brbat, simind, ca i Francine, c ascundea un
mister.
Se nelegeau foarte bine amndou.
Francine simea din ce n ce mai mult
afeciune fa de btrn. Presimea c nu va
uita aceast cltorie toat viaa.
A doua zi diminea, se trezi devreme.
Zgomotul nfundat al motoarelor i pulsul lor,
care se transmiteau mruntaielor vasului
asemena btilor unei inimi, o fcuser s se
simt n timpul somnului ca n pntecul mamei.
Un geamt surd se auzi din patul
alturat i ea sri imediat n picioare s vad ce
i se ntmplase Norei.
mi pare foarte ru dac te-am trezit,
spuse Nora. Oasele astea btrne se
nepenesc n timpul nopii i, cnd ncep s m
mic dimineaa, protesteaz.
-------------------------------- (

88

) --------------------------------

- Pot s te ajut cu ceva? ntreb

Francine.
Ce
femeie
minunat
era
Nora,
nfiuntnd fr s se plng ncercrile bolii.
- Vrei s mi dai dou aspirine? o ntreb
ea, artndu-i o sticlu de pe noptiera care le
desprea paturile.
Francine umplu un patrar cu ap dintr-un
ulcior i dizolv cele dou pastile. Nora le bu,
apoi se ntinse napoi pe perne.
- Atept s-i fac efectul. Peste o
jumtate de or, nu vor mai fi probleme. Tu,
draga mea, nu trebuie s m atepi. Iei pe
punte s vezi cum arat rul Ohio. Am neles
c mai trziu, cnd intrm n Mississippi, rmul
este diferit. S-au ridicat baraje care protejeaz
oraele i fermele din apropiere.
Francine n-avu nevoie de un alt ndemn.
Se mbrc repede ntr-o rochie galben i
subire de bumbac i iei. O cea fin mai
persista deasupra apei, fcnd ca totul s par
ca ntr-un vis. Ea se sprijini de balustrad
absorbit de privelitea fermelor de pe mal i a
turlelor de biserici care se zreau mai departe,
ntr-o ferm ca aceasta i petrecuse i ea
copilria, iubit i ngrijit de nite prini foarte
ateni. Oare nu greise prsindu-i? Viaa pe
care o dusese de cnd plecase nu fusese deloc
uoar. elurile la care visase rmseser

numai n imaginaia ei. Nu va reui niciodat

s-i fac o carier n actorie, iar cabina cu
inscripia star" va rmne ntotdeauna un vis.
- Nu poi s cazi pe gnduri nc de
diminea, spuse Bert oprindu-se lng ea. Ai
nevoie de o cafea, aa c hai cu mine n
salonul din fa, unde au o oal plin.
- Cu mult plcere! spuse Francine
zmbindu-i n semn de salut, dar se ntrist
repede vzndu-i ochii negri i abtui i aerul
obosit. La lumina zilei putea vedea mai bine ce
slab era i cum i atrnau neglijent hainele. Se
brbierise i se schimbase, dar se vedea de la
o pot c nu dormise aproape deloc. Oare ce
se ntmpla cu ei?
Un vas mare plin cu cafea i altele cu
ceai i ciocolat cald erau aezate pe o
tejghea pentru cei matinali. Micul dejun se
servea ncepnd abia de la apte pn la nou,
dar n salon erau deja muli care-i beau
cafeaua. Acetia erau cei obinuii s mearg
devreme la servici sau cei crora nu le priise
somnul pe vapor. i mai erau i cei cu
insomnie, ca Bert.
- Mergi s vizitezi Louiswille? o ntreb
el.
Salonul acesta era situat exact sub
Salonul Texan, unde fuseser cu o sear n
urm. Aceiai perei din sticl ofereau o
--------------------------------- (

90

) -------------------------------- ^

&

imagine n continu micare a vasului, care

spinteca cu for apele i, n timp ce-i beau
cafelele, vzur aprnd pe mal cldirile nalte
ale oraului.
- N-a vrea s-l pierd pentru nimic n
lume, rspunse ea plin de entuziasm. Nu cred
s repet vreodat aceast cltorie, aa c
vreau s vd tot ce se poate. Tu mergi?
El ddu din cap i ea se ridic
nerbdtoare, spunndu-i c vrea s-i duc o
cafea celei pentru care lucra. nainte de a pleca
i mai arunc o privire, dar el parc uitase deja
de prezena ei i se ntorsese la gndurile lui.
O gsi pe Nora stnd pe marginea
patului,
ncercnd
s-i
dezmoreasc
picioarele.
- Nici nu bnuieti ce bine mi-ai fcut,
copila mea, spuse ea sorbind din cafeaua
aburind. Asta o s m pun pe picioare.
Francine descoperi c Nora era o
persoan foarte independent. Chase i
spusese c s-ar putea s aib nevoie de puin
ajutor la mbrcat, dar vzu c toate hainele
aveau nasturii i fermoarele astfel puse nct
s se poat ncheia singur.
- Ai vzut pe cineva interesant? ntreb
ea n timp ce prinse un crlig, folosit pe vremuri
la nclat, de fermoarul bluzei, pentru a-l
nchide mai uor.

CED

- Doar pe Bert - domnul Carlson,

rspunse Francine i i spuse despre insomnia
lui evident, tiind ce interesat era de cei din
jur.
- M-am tot gndit asear dac n-am mai
auzit i nainte numele acesta, spuse btrna.
Apoi, nainte s adorm, mi-am amintit. Tu nu
tii c anul trecut toate ziarele erau pline de
amnunte ale procesului lui?
Francine simi cum i se taie picioarele.
Sttuse la mas cu un criminal notoriu, silinduse chiar s fie amabil cu el?
Nora ncepu s-i povesteasc ce tia,
devenind tot mai abtur pe msur ce-i
amintea.
- A fost o crim din pasiune. El s-a ntors
mai devreme dintr-o cltorie de afaceri i i-a
gsit nevasta n pat cu cel mai bun prieten. Sau luat la btaie i, cnd l-a lovit, omul a czut
cu capul n colul lemnului de la pat. A murit
dou zile mai trziu. n timpul procesului, s-a
descoperit c partenerul su sustrsese sume
importante din fondurile companiei pentru uz
personal.
Francine scoase involuntar o exclamaie
de compasiune:
- Sracul om! Nici n-ar fi meritat s i se
intenteze proces!

CED

- Aa a hotrt i juriul. L-au considerat

nevinovat. Dar ntodeauna m-am ntrebat ce sa ales de acei oameni a cror via a fost
expusa pe primele pagini ale ziarelor. Nu tiu
cum au putut face fa, nu att faptelor care au
precipitat procesul, ci mai ales notorietii i
cum au mai putut dup aceea s triasc
mpreun.
Fcu o mic pauz, scriitoarea din ea
ntrevznd un posibil subiect de roman.
Amintindu-i
acea
tristee
adnc
oglindit n ochii lui, Francine se hotr s fie
mult mai nelegtoare cu el cnd se vor ntlni
din nou. Fiind mai puin de doua sute de
pasageri, era imposibil s nu se mai
ntlneasc.
- Degeaba a fost eliberat de judector,
dac nu s-a eliberat nc de trauma suferit,
spuse ea n cele din urm.
Apoi urcar mpreun n salonul unde se
servea cafeaua. Bert era nc acolo, unde l
lsase ea i se uita pe fereastr. Francine era
convins c nu observa ns nimic.
- Dac i umpli stomacul cu cafea, nu
vei mai putea s mnnci nimic la mas, spuse
ea glume.
El clipi mrunt din ochi, ca i cum s-ar fi
ntors de foarte departe i schi un zmbet
recunoscnd-o.

CE)

- A vrea s i-o prezint pe efa mea,

continui ea. Nora Thunway, Bert Carlson, care
mi-a artat de unde i pot aduce cafea.
El ddu s-i ntind mna, dar se opri
vzndu-i degetele mutilate i i nclin uor
capul, ntlnindu-i privirea deschis.
- Nora Thunway, repet el i o
recunoscu. M aflu cumva n faa marei
scriitoare a romanelor de mister? n acest caz,
trebuie s v mrturisesc c am toate crile
dumneavoastr.
Fu prima dat cnd Francine l vzu
zmbind i arta ca un copil.
- Voi fi flatat s v ofer un exemplar cu
autograf al viitorului meu roman, spuse Nora
bucuroas. Vino, ia-m de bra i ajut-m s
cobor treptele astea afurisite. Trebuie s-l
convingem pe eful restaurantului s te mute la
masa noastr. Nu las un fan s-mi scape aa
de uor! Cuplul care st cu noi la mas ne-a
spus c nu servete micul dejun.
Francine i ascunse zmbetul vznd
manevrele Norei. Era sigur c isteaa
btrnic observase nelinitea i oboseala lui i
i dduse imediat seama c omul nu prea
dormea i nu prea mnca. tia c Nora, cu
blndeea i felul ei prietenos de a fi, avea
darul de a le alunga oamenilor tristeea i
suprarea. Nu fcuse oare la fel i cu ea?

Se uita cu sincer admiraie cum Nora i

captase atenia cu conversaia ei, astfel nct
ct timp vorbise, el terminase deja, fr s
observe, cele dou ochiuri, unca i desertul.
El i privi, nevenindu-i s cread, farfuria
goal. Probabil c trecuse o grmad de timp
de cnd nu mai mncase aa.
Cnd terminar masa, ajunseser deja
n Louiswille i ieir pe punte pentru a privi
cum trag la mal. De ndat ce vasul fu legat de
rm, fur coborte scrile acoperite cu
covorae roii, care porneau ca nite antene de
pe bordul navei.
Apoi ateptar autobuzele cu care
urmau s fac turul oraului. Urmau s viziteze,
printre altele, cteva instalaii de cules struguri
i vestitul Churchill Downs unde se ineau
cursele de cai.
Am fost la cteva curse, spuse Nora,
dar ntotdeauna a fost att de mult lume, nct
n-am putut admira construcia.
Contient de durerile pe care Nora le
simea n olduri n timpul mersului, Francine
se strdui s coboare ct mai ncet pn la
autobuz. Cnd urcar, nu mai gsir libere
dect dou scaune, unul n spatele celuilalt.
Bert, care sttea lng unul din ele, vru s se
ridice pentru a le lsa s stea mpreun, dar
Nora se mpotrivi:

v.

GD-

- Nu, mulumesc, nu te deranja. Voi sta

lng Rose, cu care am mai discutat deja.
Atunci el se ddu la o parte pentru a o
lsa pe Francine la fereastr. Ea se uit
suspicioas ctre efa ei pentru a vedea dac
nu cumva pune ceva la cale, dar aceasta era
deja ocupat s converseze cu vduva cu prui
alb de lng ea.
Acum, cnd cunoatea trecutul lui Bert,
se simea mult mai relaxat.
- Te-ai hotrt s vii n toate tururile care
se fac? l ntreb ea, cnd autobuzul porni.
Oricum nu prea genul care s caute
distracie - cum era Chase.
Imediat i aprur n minte ochii aceia
cprui ntunecai i acea gur care o srutase
att de senzual, dar le alung repede. Reuise
s nu se gndeasc la el de cnd plecase, dar
nu reuea s nu-l mai viseze.
- Mi-am luat bilete la toate, dar nu tiu la
cte voi veni, rspunse Bert.
O privi atent, apoi continu:
- Acum tii, nu-i aa? Ai aflat ce mi s-a
ntmplat.
- Nora i-a amintit numele tu,
recunoscu ea, avnd grij s-i ascund mila i
compasiunea din glas. Cu siguran c i-ar fi
displcut. Cred c a fost ngrozitor, dar bine c
a trecut!

- Oare? ntreb el cu amrciune. Va

trece oare vreodat?
Francine nu fu n stare s spun nimic,
i ls doar mna pe pumnul lui ncletat pe
mnerul de la scaun. El se cutremur puin la
atingerea ei, apoi ncerc s rd indiferent de
propriul lui pesimism.
- N-am vrut s spun asta. Este o zi prea
frumoasa ca s i-o stric cu problemele mele.
i, pe lng asta, stau lng cea mai frumoas
fat de pe vapor i nu vreau s irosesc ca un
prost aceast ocazie.
Eu l privi puin ngrijorata, dar nu vzu
nimic nepotrivit n zmbetul lui. Excursia a fost
minunat. El s-a purtat foarte atent cu Nora,
ajutnd-o de cte ori se ivise ocazia.
La ntoarcerea pe vapor, Bert era cu
totul alt persoan, ridurile de pe fa i mai
dispruser, iar ochii i mai pierduser puin
din acea nelinite disperat.
- Am auzit c, nainte de cin, cpitanul
ofer ampanie n semn de bun venit pe vasul
lui, dar pn atunci pot s-i mai ofer ceva?
ntreb el.
Sttea cu capul sprijinit de sptarul
scaunului i cu ochii pe jumtate nchii. Pentru
prima dat de cnd se ntlniser prea
relaxat, ca i cum ar fi reuit s-i alunge
pentru moment grijile.

Ii fixar o or de ntlnire, apoi fur

ateni la explicaiile ghidului.
*

Francine fu foarte suprat cnd, puin

dup ora cinei, ajunse n Salonul Texan i vzu
c Bert uitase de ntlnire. Nu era obinuit s i
se ntmple aa ceva, dar ridic resemnat din
umeri. Asta era. N-avea de gnd s l lase s-o
monopolizeze toat cltoria. i, n afar de
asta, cnd Nora va ncepe s-i dicteze, oricum
nu va mai avea prea mult timp pentru activiti
sociale.
Iei pe punte. Fusese o zi clduroas i
adierea creat de naintarea vasului era foarte
plcut. Se repezi pe un scaun de metal aezat
afar ca s-l poat vedea totui n caz c
apare.
Pe Bert nu-l vzu ns nici la cocktailul
dat de cpitan i nici la cin. Mai trziu,
plimbndu-se singur pe punte, observ c
ceaa de deasupra apei era mult mai deas ca
de obicei. Luna, aproape plin, era nconjurat
de un halou luminos, iar puntea deveni n
curnd umed din cauza ceei care se ndesea
din ce n ce mai mult. Cnd i trecu mna prin
pr, vzu c i acesta era umed i se hotr s
se ntoarc n cabin s se culce devreme.
(

>

Oricum ncepuse deja s cate. Aerul proaspt

i mncarea mult prea bogat erau prea mult
pentru ea. Aa c, la scurt timp dup ora nou,
atnt Nora ct i ea, se bgaser deja n pat.
Se mai gndi o dat la faptul c Bert nu
vonise la ntlnire, apoi se cuibri n pern.
Oare se va mai ntlni cu el? se ntreb. n
mien ca/, era mult mai bun dect un mascul
ciuia ii placoa s domine i la care refuza cu
oi ico pre sa se gndeasc.
I;,ii nbui un oftat. Gndul acesta
iu d iiiio la l ii doschisoso porilo amintirilor i
fiNMMi ilin imn cuipins do acolo emoii pe
cniti ni i In *.t n 11*-o cu saiuturilo lui fierbini i
dovitslaloaio
Supaiata, trase un pumn n pern. Gata!
so coiia oa siiujura. Nu avea nici un sens s
insisto asupta unor sruturi care, pentru Chase,
nu insemnasera nimic serios.
i impuse s se gndeasc la Bert. El
era aici, acum. De ndat ce-i va regsi
cumptul, va putea deveni o companie
ncnttoare i ea se va putea chiar sruta cu
el. Se rsuci n pat, refuznd s accepte gndul
c-i va petrece restul vieii comparnd
sruturile altora cu cele ale lui Chase.

GED

A doua zi diminea, Francine se trezi cu

o senzaie foarte ciudat. Ddu la o parte
perdelele i vzu c erau nvluii de o cea
foarte groas.
Imbrcndu-se fr s fac zgomot ca
s n-o trezeasc pe Nora, i ddu seama c
btile ritmice ale motorului asemntoare unui
puls erau acum aproape imperceptibile.
Cnd iei afar, ramase cu gura
cscat. Drept n faa ochilor vzu o mas
ntunecat de copaci. Oare trseser la mal din
cauza ceei?
E cunoscut manevra asta, spuse Bert,
ivindu-se din cea. Cnd e prea deas pentru
a naviga n siguran, trag vasul lng nite
copaci puternici i l leag de ei n timpul nopii.
------------ -----------------( ~ j 0Q ) ------------- ----------------'

Avnd n vedere mrimea vasului, nu cred c

aici este prea adnc apa.
Ea l salut rece din cap i porni spre
botul vaporului. Deci, uitase de ntlnire.
Continu s se plimbe, foarte dezorientat s
vad rmul la civa metri.
- Ai dreptate s te pori aa, spuse Bert
nr.ni, peste umrul ei. Vreau s-i cer scuze c
n-am venit ieri, la cinci. Dar motivul este c,
atunci cnd am ajuns n camer, m simeam
atat do bine, nct m-am ntins n pat ca s m
odilinnse o ora Dar nu m-am trezit dect azi
(liminnaa la a s n N-am mai dormit aa de
ctid do eand s-a mtamplat.
Francine se ntoarse i se uit la el. ntradevar, ncordarea i dispruse, dei mai erau
nca urme ale tristeii, care-i ntunecau din cnd
in cnd privirea. Arta cu zece ani mai tnr.
Era oare posibil s aib numai treizeci de ani?
Cnd se ntoarse s plece, ea l opri,
prinzndu-i de mn.
- M bucur, spuse ea zmbind. Mergem
s vedem dac e gata cafeaua?
El i strnse mna, rsuflnd uurat.
- Speram s bem o ceac de cafea
mpreun.
Bert se dovedi o companie ncnttoare,
in dimineaa aceea. Cnd Nora se trezi i vru
sa investigheze camera n care se afla motorul
------------------- { j j r ) ---------------------------------

pentru a o folosi n caz de nevoie n romanul ei,

el o ajut cu mult grij s coboare.
- Cu adevrat impresionat, coment
Nora cnd se ntoarser napoi pe punte. Din
pcate, acolo nu este suficient spaiu pentru o
persoan care se ascunde i nu este gsit de
nimeni.
Oft resemnat, apoi rse.
- Astea sunt problemele cu care se
confrunt scriitoarele! Intr-o zi voi fi nevoit s
scriu un roman care nu se bazeaz pe
autenticitate!
- Dar acesta este unul din motivele
pentru care mi plac att de mult romanele pe
care le scriei, protest Bert.
Comandantul vasului anun c, din
cauza ntrzierii provocate de cea, turul
programat pentru acea diminea era anulat.
Pentru cei ce ineau neaprat s serveasc
masa n ora, fceau o oprire de dou ore.
*

- Eu voi cobor pentru c am de dat nite

telefoane, spuse Nora n timp ce priveau
manevrele prin care vasul era tras la mal.
Delta Queen se apropia de rm i
membrii echipajului o legar cu funii groase de

inelele construite n fiecare port, special pentru

ancorarea vapoarelor.
Francine nelese acum de ce vasul
avea
punte
mobil
pentru
debarcarea
pasagerilor, nu existau alte faciliti. Puntea fu
tras cu o macara pn la mal i, de ndat ce
Iu fixat, pasagerii putur s coboare n deplin
siguran.
Mergeau ncet din cauza Norei. Pe Bert
nu-l mai vzuser de la prnz i Francine era
convinsa c adormise din nou. nainte de a se
dospri, insistase foarte mult ca ea s accepte
0 noun invitaii la ora cinci.

Spio norocul lor, gsir foarte repede

mi,.to cabine de telefon, la captul unei strzi.
1 rancine o ls pe Nora s telefoneze
nestingherit i ncepu s se plimbe. n
apropiere, gsi un mic magazin de unde
cumpr cteva vederi. Fiecare locatar al
imobilului n care locuia atepta una i fu
nevoit s verifice cu atenie dac erau cumva
dou identice, pentru c tia foarte bine c le
vor compara.
Cnd se ntoarse, Nora acoperi cu o
mn receptorul i-i spuse:
Mai ateapt puin, aproape
terminat. Am reuit n sfrit s prind legtura
cu Chase.

GE>

am

Francine i cobor repede ochii pe

vederile pe care le avea n mn, suprat pe
ea, pentru reacia pe care o avusese la auzul
numelui lui. Avea douzeci i cinci de ani - navea nici un motiv s reacioneze ca o feti
naiv de aptesprezece ani! Fcu un pas
napoi, dar vocea Norei ajungea pn la ea,
prnd neobinuit de tare pentru simurile ei
alertate.
- Da, ne simim grozav, spuse Nora. Un
brbat cu adevarat ncnttor o place pe
Francine, dar, bineneles, nu m-a fcut
niciodat s m simt n plus. Dimpotriv, cnd
am vrut s explorez camera n care se afl
motorul, m-a ajutat cu mult plcere.
Fcu o pauz, apoi rse pe nfundate la
replica lui.
- Cred c de mine ncep s dictez, dar
nu pot s-o in legat pe biata fat, nopi i zile.
i-n afar de asta, nici lui Bert nu cred c-i va
conveni. L-am auzit spunnd c o ateapt n
salon, pentru obinuitul cocktail de la ora cinci.
Nu m-a mira dac se hotrte el s rmn
cu noi n New Orleans! La urma urmei, trebuie
s recunoti c e o fat foarte drgu! zmbi
Nora uitndu-se la ea.
Francine simi c roete. De ce oare
exagera Nora atenia lui Bert fa de ea? Nu
prea s o considere dect un pasager amabil
-------------------------- 1Q4 ) ---------------------------------------

i plcut. De cnd aflase despre trecutul lui i

nelesese situaia, se putea simi relaxat n
prezena ei, ca n prezena unei surori
nelegtoare.
- Convenia dureaz dou sptmni?
continu Nora. Sunt nc de prere c te
oboseti prea mult muncind i c ar trebui s-i
ini i tu o vacan ca toi oamenii, ca s-i aduci
;numit) cc nseamn s te odihneti.
Vocea ei ngrijorat avea un ton matern
i Francine se ntreb din nou cum era oare
viaa lui particular. Fru cu siguran destule
fomm implicate iii ca, sruturile lui versate
dovedeau ca avea destula experiena n acest
domeniu, dar ea se ntreba dac mai avea
prini, frai, surori. Ardea de curiozitate s-o
ntrebe pe Nora, cnd se ntoarser pe vas, dar
i fu imposibil s aduc vorba de el.
Bert o atepta deja, cnd ea ajunse n
Salonul Texan, la scurt timp dup ora cinei.
- Am uitat c e program artistic, spuse
el. Dac vrei, putem fi servii afar.
Salonul deveni foarte repede aglomerat.
Chelnerii mpreau textele de cntece tuturor
l Francine i aminti c evenimentul fusese
trecut n program.
- Dac tot ai reuit s ocupi locuri, hai s
mai rmnem puin, spuse ea. Sau nu ai
ureche muzical i vrei s ne crui?

El o privi de sus, prefcndu-se rnit n

amorul propriu.
- O sa-i arat c nu degeaba am fost
liderul tenorilor in club, la colegiu. Am avut
chiar i performana solo!
- G ro/avl rse ea. Atunci trebuie s m
atept la cel puin o serenada!
Orchestra intona primele acorduri i n
curnd fura antrenai toi cei prezeni. Francine
cnta i ea, dar fr s vr6a era atent la
vocea partenerului ei. Povestea cu tenorul nu
fusese o glum. l privi cu mai mult atenie i
fu surprins cnd descoperi ce mult se
schimbase.
Probabil c se odihnise nainte, pentru
c avea ochii limpezi i chiar zmbea, cnd li
se altur celorlali cntnd. Erau melodii
vechi, pline de nostalgie. Oare i aduceau
aminte de vremuri fericite? Dac era aa, i
prea foarte bine, suferise destul.
El mai comand un rnd de buturi,
apoi, cnd chelnerul le aduse, se ridic.
- Nu vrei s mergem afar?
Francine fu de acord i ieir.
Soarele ncepuse s coboare spre
asfinit, colornd cerul n mii de nuane. Se
aez pe scaunele de piatr i admirar
peisajul. Cteva vase cu remorc trecur pe
lng ei, fcndu-i s se gndeasc la
-------------- --------------------------------------------------------------------------------------------

importana vital pe care o avusese rul pentru

omenire, nainte ca oselele i cile ferate s
fie construite.
- i ce lucrezi pentru Norma? ntrerupse
Bert tcerea.
- Cred c i nchipui c sunt un fel de
dama de companie, dar principalul motiv pentru
caro sunt aici este de 'a face pe secretara.
! .lii|ha nma ncepe de ndat ce Nora se apuc
do lodactat. Asta s-ar putea s nsemne chiar
maiirn, aa ca am cam terminat s fac pe
domnioaia bogata.
Apoi ii povo'.li cum fusnsn aleasa tocmai
on (in u lu i ai na*.la *.lii|l1.1, cnd do fapt era doar
o ai Ina la ia nom e
I a *.o abinu cu grija s-l menioneze pe
Cha:.o, dai i aa, tot fu cuprins de amintiri.
Illo '.io m a t sa fie! clocoti ea de furie n sinea ei.
De ce trebuie s se amestece mereu n

gndurile ei i s-i distrug astfel linitea?!

Simi privirea lui Bert asupra ei i imediat
i lu o expresie detaat. Acele episoade cu
Chase trebuia s le in ascunse pn cnd
imaginea lui nu va mai reui s o tulbure ca
acum.
Clopotele ncepur s sune anunnd
ora cinei i ea se scuz pentru a vedea dac
Nora i terminase partida de bridge. De ndat

ce se aflase c este o bun juctoare, Nora

devenise foarte solicitat.
Francine zmbi partenerului Norei,
cerndu-i scuze c ntrerupsese jocul cu
sosirea ei.
- Asta s-ar putea s fie ultima mea
partid, spuse Nora. De mine intenionez smi ncep romanul i nu tiu ct timp liber voi
mai avea.
Ceilali protestara, neplcndu-le ideea
de a pierde un juctor att de bun.

Dup ce i termin cina, Francine o

conduse pe Nora la masa la care se jucau cri,
apoi iei pe punte s priveasc stelele.
Aproape c uitase ce mic prea deprtarea de
ele, atunci cnd nu exista aura de lumin a
oraului.
- Nu vrei s bem ceva? o ntreb el dup
ce descoperir Carul Mare i Steaua Polara.
- Acum nu, mulumesc.
Era prea plcut acolo, cu briza care-i
mngia blnd uviele. Bert era o persoan
foarte calm, n prezena creia te simeai
foarte relaxat. Nu exista acea ncordare a
simurilor, pe care o simea alturi de Chase.
Slav Domnului, se gndi ea fericita. Viaa

putea deveni de nesuportat pentru cineva cu

nervii n permanen ncordai ia maxim. Pe
cnd situaia opus putea fi nenchipuit de
plcut i de relaxant.
- Mi se pare mie sau chiar te simi mult
mai bine? observ Francine.
- E chiar att de evident schimbarea? o
ntreba el, lsndu-se relaxat pe sptarul
sc.mnului, apoi continu. Mi-ar plcea s
<ja:;osc o explicaie.
Francine ddu din m n n sem n c nu
c iii nevoie do o explicaie, dar el nu observ,
avnd piivnn a aintita m apele rului.

Catul . ,i teimmat procesul, am

iiiceieat :,a-mi mc'c necazul in munca. n ultima
vieme, uni neglijasem afacerile i trebuia s
tocuperez. mi petreceam cte cincisprezece,
uneori chiar douzeci de ore la servici, spernd
ca m ajut s uit calvarul n care se
transformase viaa mea.
- Era firesc s nu mai rezist. Asta s-a
ntmplat acum o sptmn i doctorul mi-a
recomandat s-mi iau o vacan n care s plec
undeva unde nu pot primi nici telefoane, nici
vizitele prietenilor binevoitori. El i soia lui de
abia se ntorseser dintr-o cltorie cu Delta
Queen i mi-au spus c ar putea fi exact ceea
ce-mi trebuie.

GD

Dureroasele amintiri l fcur s se ridice

de pe sc^un si se duse civa pai mai ncolo,
ntr-un loc mai ntunecat, de parc i-ar fi fost
fric s nu se observe ce adnci erau nc
rnile.
Cu siguran c sunt destui pe vapor,
care tiu cine sunt i, dac vrei s nu mai fii
vzut n compania mea, te neleg.
Nelinitea i amrciunea i se citeau din
nou n glas. Instinctiv, Francine se duse lng
el, dar se retrase, gata sa resping orice gest
din mil.
Fu cuprins de compasiune, nu de mil,
ceea ce o fcu s se apropie i mai mult i s-l
srute pe obraz cu mult blndee, ca o mam
care-i srut copilul mihnit.
Un fior l strbtu i-l fcu s se arunce
n braele ei, ngropndu-i faa la pieptul ei. O
strnse cu putere lng el i apoi, ca i cnd
zgazul fusese n sfrit nvins, ea i simi
lacrimile prelingndu-i-se pe gt. Suspinele
care-i scuturau corpul erau cu att mai
sfietoare, cu ct erau tcute.
Ea l mngia uor pe pr. Treptat,
ncordarea i se risipi i Francine sper c,
odat cu ea, i se risipi i durerea pstrat atta
timp n suflet.

< _ 7 kT>

Nu trecur dect cteva minute pn ce

el i recpt controlul. i ridic ncet capul
frecndu-i obrazul de prul ei mtsos.
- i mulumesc, Francine, opti el. i
mulumesc c m nelegi.
Fur ntrerupi de vocile unui cuplu care
se plimba i el i ddu drumul cnd acetia se
apropiar de ei. El i scoase batista din
bu/unar i se ntoarse ntr-o parte, pentru a-i
terge lacrimile.
- Cred c acum a bea ceva, spuse ea,
fund sigura ca i lui i-ar prinde bine.
I I ddu din cap i, lund-o de mn, ca
l cum ai li vi ut s fio sigur ca e lng el,
enboir ncet in salon.
*

A doua zi dimineaa, cnd iei din

cabin, Bert o atepta. Era mult mai vesel i
avea pasul mai sprinten. Oare clipa aceea n
care-i dduse fru liber suferinei l fcuse s
depeasc, n sfrit, trecutul? Dac era aa,
atunci era foarte fericit c l ajutase.
Cu cetile de cafea n mn, urcar pe
punte. Bert trase adnc n piept aerul cldu i
zmbi cu satisfacie, simind parc cum
renate. Da, ntr-adevr, parc se nscuse a
doua oar, gndi ea. Doctorul lui va fi foarte

fericit cnd Bert se va ntoarce i va vedea c

ncepuse s se vindece cu repeziciune.
- Am neles c astzi ne oprim n
Paducah, dei nu e trecut n program, spuse el,
n timp ce-i beau cafelele aburinde. Este un
ora mic, fr nimic aparte. Dac avem timp,
vrei s mergem mpreuna s vedem dac
exist ceva interesant de vizitat?
- Nu-i pot promite nimic, l avertiz ea
cu prere de rau. Nora intenioneaz s-i
nceap cartea, aa c timpul meu liber devine
foarte limitat.
n noua nfiare, era convins c ar fi
fost o companie mult mai plcut i ar fi fcut
plimbarea foarte interesant.
- Vrei s spui c, de acum nainte, tot
restul cltoriei voi atepta cuminte s vin
seara pentru a te putea vedea?
Francine i ntlni privirea i se uit
repede n alt parte. Nu avea nici o ndoial n
legtur cu semnificaia ei. O ntrebare, o
preocupare i nainte de toate un interes fa
de ea ca femeie.
i muc puin ncordat buzele. Acum,
cnd
depise
perioada
depresiv,
i
concentra oare afeciunea asupra persoanei
care-l ajutase s-i revin?
Nu dorea n nici un caz s-l fac s
sufere, pentru c tia ct este de vulnerabil. O
---------------------- _

T )

)
simpla idil pe vapor o putea lua mult prea n
serios. Suferise prea mult ca s-l mai rneasc
i ea. Dei l plcea foarte mult ca persoan,
tia c niciodat nu va simi mai mult pentru el.
ntre ei nu ieeau scntei, ca atunci cnd era
cu altcineva.
Nu, nu se va gndi din nou la Chase! i
termin de but cafeaua, apoi spuse,
aruncndu-i un zmbet irezistibil.
- Sunt convins c Nora nu va avea
nimic mpotriv s ies din cnd n cnd !a aer.
i pe un vas att de mic, sunt sigur c ne vom
int; ilni
- tii bine c a vreau mai mult dect att!
protesta el. le atept n Salonul Texan la ora
cinci.
- Dar s-ar putea s nu termin pn
atunci, l preveni ea.
- Atunci te voi atepta pn eti gata,
spuse el foarte hotrt. Dac nu reueti s vii,
atunci te voi atepta din nou dup cin pn vii.
Sunt convins c Nora nu te va exploata ntr-att
nct nu vei fi liber nici mcar serile!
Francine observ c luase o expresie
foarte ncpnat i pe moment se supr.
Cum i nchipuiau brbaii tia att de
posesivi c pot pune stpnire pe viaa ei Era
la fel ca Chase, ateptnd ca ea s fac ce
voia el. Cel puin, fa de el nu se simea

ameninat. tia din instinct c i putea ine

piept, ceea ce din nefericire nu putea spune i
n cazul lui Chase.
- Nu pot promite nimic, spuse ea
deodat. Iar acum, scuz-m, dar trebuie s-i
duc Norei nite cafea.
Dar el i bloc drumul.
- Am greit insistnd, nu-i aa? ntreb
el cu prere de ru i o prinse de mn. Te rog
s m ieri.
i zmbi ca un bieel care cere iertare i
Francine simi c se nmoaie. Nu avea nici un
motiv pentru a fi suprat. Ba chiar ar trebui s
fie flatat de atenia pe care i-o arta. Era un
brbat foarte prezentabil i dup ce se termina
cltoria nu avea s-l mai vad, aa c de ce
s nu se bucure de compania lui, ct timp mai
rmsese?
- Voi ncerca s vin la cinci, promise ea.
Cnd plec, i simi privirea ndreptat
asupra ei i fu foarte mndr.
La urma urmei, care femeie n-ar fi
mgulit de atenia unui brbat prezentabil!

Cnd ajunser n Salonul New Orleans

unde se servea micul dejun, Bert le atepta i i

I
oferi braul su Norei, pentru a o ajuta s
coboare ultimele trepte.
- Am auzit c azi vrei s ncepi romanul,
spuse el, cnd i aranj scaunul la mas. Sunt
prins ntre dorina de te grbi ca s-l termini ct
mai repede s l citesc i regretul c i va lua
mult timp Francinei.
Nora i arunc o privire plin de
bunvoin.
- Sa tii, tinere, c nu-i exploatez pe cei
cu care lucrez. Dup ora cinci va fi liber.
nainte de a pleca i arunc Francinei o
p i ivim fonite satisfcut. Obinuse informaia
(lenta
l tesupun ca asta dorea sa afle, spuse
N o t a , uitandu-se ntrebtor la Francine. Arat
cu adevarat alt brbat, nu-i aa? Ceva trebuie
sa se fi ntmplat cu el asear, dac a reuit s
treac peste tragedia lui.
Din fericire, chelnerul veni s le ia
comanda i Francine nu mai fu nevoit s-i
rspund. Se convinse astfel c Norei nu prea
i scpau multe din cele ce se ntmplau n jurul
ei. Probabil acest sim ascuit de observaie era
unul din motivele pentru care i putea investi
personajele cu sentimente att de profunde.
Curnd i ddu seama c intervenia
chelnerului nu-i abtuse deloc interesul.

- Orice s-ar fi ntmplat, e clar c s-a

ndrgostit de tine, spuse ea gnditoare, n timp
ce-i alese o franzeiu fierbinte, cu stafide. S
te pori cu blndee cu el, Francine. E foarte
vulnerabil, n condiia n care se afl acum. Are
nevoie de mult tandree pn i recapt
sigurana.
Aceasta era i prerea ei, dar cu toate
acestea, nu se putu stpni s nu roeasc.
- L-am avertizat c voi fi ocupat, spuse
ea. Sper s cunoasc i ali pasageri. Cu
siguran c mai sunt i alte tinere fr obligaii,
cu care s-ar putea ntlni. Nu pot spune c nu
mi place, dar...
i nsoi cuvintele cu un gest foarte
expresiv.
- Am cunoscut o tnr vduv, mormi
Nora gnditoare. Are grij de mama ei, care
printre altele este o foarte bun juctoare de
bridge.
Cnd se ntoarser n camer, Nora
puse toate pernele grmada la capul patului, se
sprijini de ele i i ntinse n jur grmjoare de
notie. Francine avea s descopere mai trziu
c fiecare dintre ele reprezenta un capitol.
Nora lu n mn un teanc i rsfoi
paginile. Francine i deschise trusa de
stenografiat i atept pn ce ea ntr-un trziu
se ls pe spate, nchise ochii i ncepu:

--------------GD---------------

- Btrnul vapor cu aburi iei din port, cu

steguleele fluturnd, n acordurile imnului de
bun rmas, cntat ca pe vremuri la spinet.
Sydney le fcu cu mna prietenelor ei, pn le
pierdu din vedere. Apoi, fredonnd vesel
melodia, se ntoarse n cabina ei, nebnuind
soarta care o atepta.
Francine
fu
curnd
captivat
de
tuibulontole evenimente ale povestirii. La
amiaza, cnd n sfrit Nora se opri din dicatat,
Francine i frec degetele obosite de atta
scris. tiii foarte bine c nu trebuie s in
.stiloul
du slums, dar repeziciunea cu care
si* succixlau nvnnimontolo pusese stpnire pe
na i sn tre/iso upasnd din ce n ce mai tare
po stilou, pe msur ce grija ei pentru nefericita
Sydney crescuse.
- Nu vrei s m ntrebi nimic? dictez
cumva prea repede? o ntreb Nora, n timp cei strnse primul teanc de notie i-l ddu
deoparte, dup care le adun pe celelalte i le
nveli n copert.
Francine o asigur c reuise s scrie
tot i-i art teancul destul de gros. Erau n jur
de paisprezece pagini i terminau la timp
pentru a ajunge la ora cinci, la ntlnirea cu
Bert.
- Ai de gnd s scriem cte un capitol pe
zi? o ntreb ea.

Fuseser in total optsprezece grmezi

do notie.
- Un obicei aa procedez, admise Nora.
- Dm asta nseamn c nu vei termina
(io dictat pana la sfritul cltoriei, spuse ea
dn/amgitA Dna va trebui s atept pn va fi
publicai ca sa allu cum so termin. Cha...
domnul Hamstoi ii spus ca va angaja pe
einova, pana Io intoici
- Dar i va da suama c nu e aa de
uor sa gseti pe cineva compatibil, spuse
Nora cu un zmbet consolant. S-ar putea ca
slujba s rmn tot a ta, dac o mai doreti.
Ideea aceasta nu-i mai ddu deloc pace.
Francine putea ntrevede nc de pe acum, o
mulime de posibiliti care ar fi decurs n urma
acestui fapt. Chiar i o nou ntlnire cu Chase.
Dar i dorea oare acest lucru? Tot timpul
mesoi se chinui sa gseasc un rspuns, dar
nu mui.
I)upa=amia/a,
cnd
terminar
tot,
Francine puso paginile dactilografiate ntr-un
dosar nou, langa patul N o i o i , apoi i fcu
repede du i alese o blu/a bleu, care s se
potriveasca fustei l>oj
Cnd ajunse ea, barul era deja plin de
cei ce i serveau cocktailul nainte de cin.
Bert o atepta la aceeai mas la care
sttuser cu o zi nainte. Porni spre el, dar

( ix )

'N

c
dup civa pai ezit. Lng ei sttea o femeie
foarte atrgtoare i preau s se simt foarte
bine.
Bert o vzu i se ridic imediat. Faa i se
lumin vizibil, iar femeia i plec ochii spre
paharul ei, jenat parc de a fi acolo.
El i-o prezent ca fiind Nellie Thompson.
Bnuiala Francinei se confirm atunci cnd el i
spuse c i-o prezentase Nora, cnd se oprise
la masa ei de bridge.
Nellie se strduia s nu par plictisit
printre juctori de bridge, i explic el, n timp
ce-i aranja scaunul la masa lor. Aa ca m-am
hotarat sa o salvo/
Ea o privi cu atenie, n timp ce lu o
nghiitur din pahar i i plcu foarte mult. Era
cu puin mai mare dect ea i avea pielea
neted i fin, care-i ddea un aspect foarte
plcut, iar cnd l privea pe Bert avea o
expresie foarte ciudat.
Cnd auzi c sttea la numai dou
orae deprtare de al lui, Francine se liniti.
Avea deplin ncredere n abilitatea Norei de a
aprecia oamenii. Dac ar fi voit s se ocupe cu
aranjarea ntlnirilor ntre posibili parteneri, cu
siguran c ar fi reuit cu succes.
Mai sorbi o nghiitur pentru a-i
ascunde zmbetul conspirator. S-ar putea s
nu ias nimic, dar l plcea suficient pe Bert

pentru a-i da cu drag inim o mn de ajutor

n ceea ce spera s se ntmple.
Bert le mai oferi un nou rnd de buturi.
Cnd Nellie vru s se scuze i s se ridice,
Francine o fcu s rmn i o ajut cu mult
ndemnare s-i depeasc timiditatea. Se
amuza la gndul c ncerca s scape de o
companie de care nu avea deloc nevoie restul
cltoriei.
Cnd fu anunat cina, Francine fu
sigur c tactica ei avusese succes.
- Ne putem ntlni mai trziu, cnd se
elibereaz salonul pentru dans? o ntreb Bert.
Sufrageria era folosit i ca loc de
distracie, n timpul serii.
- Vii i tu? o ntreb Francine pe Nellie,
zmbindu-i cu cldur.
Ea l privi ntrebtor pe Bert i Francine
fu foarte fericit cnd ei insist fr nici un pic
de regret. Avea de gnd s spun c este
obosit i s se retrag devreme.
Mai trziu, Francine se opri lng
balustrad, lsnd briza nopii sa-i adie prin
pr. Ieise aa cum voise ea. Cnd plecase,
pretinznd c e obosit dup ce dansase cu
Bert, se ntorsese i o vzuse pe Nellie n
braele lui ndat ce ncepuse muzica.
Era foarte satisfcut de cursul probabil
al acestei idile. i atunci de ce oare avea un
~

120 } ----------------------------- -

sentiment de singurtate? se mir ea. Luna, ca

un disc portocaliu strlucitor, rzbtu prin
perdeaua fin a norilor. Era o lun pentru
ndrgostii. Scoase un oftat i imediat se gndi
la Chase. El i-ar terge unei femei totul din
minte, n afar de nevoia de a se supune
pasiunii lui. Oare fusese o
proast c-i
refuzase invitaia?
I rancine scoase un nou oftat. Niciodat
nu va ti. Cu siguran c acum dispruse din
orbita i din mintea lui. Se ntoarse n camera
ui, dniindii-.i (fin tot sufletul sa nu-l fi ntlnit
nicim lata p<? acel baibat dominator, care
lovonna alai d<* dos iii gndurile ei.

Urmtoarea zi o petrecur navignd n

ultimele ape ale rului Ohio i intrnd n sfrit
n Mississippi. Pentru a doua zi era programat
turul oraului Memphis, leagnul bluesului.
Francine, ca de obicei, se scul
devreme, neputnd zbovi prea mult n pat. i
plcea s se plimbe pe punte, pn s se
aglomereze i s mai schimbe cte o prere
despre locurile pe lng care treceau cu alii la
fel de harnici ca ea.
Bert
o
atepta
din
nou,
spre
surprinderea ei. Crezuse, c acum, cnd i
depise trecutul, va putea dormi pn mai
trziu.
Ai disprut devreme asear, spuse el
acuzator. Nu mi-ai acordat dect dou dansuri.

>

- Dar oricum aveai o partener, nu? i-o

ntoarse ea foarte vesel. Mi s-a prut c te
simeai destul de bine cu ea!
- Cred c sper prea mult dac-mi
nchipui c eti un pic geloas.
Dei o spusese n glum, cuta totui un
rspuns cu privirea. - Pentru ce s fiu? ntreb
ea zmbind, pentru a nu fi prea dur. E
adevrat c-mi face plcere compania ta, dar
cnd se va termina cltoria, m voi ntoarce la
New York, care este destul de departe de
Cincinnati. Aa c m ndoiesc c ne vom mai
ntlni vroodata.
El se ncrunta uor, n timp ce privea
rmul.
- Nu trebuie neaprat s ne desprim,
ncerc el s o tenteze.
- Ba da, Bert.
Se simea flatat, dar nu putea s-l
ncurajeze, cnd tia bine c nu va fi nimic ntre
ei.
- Nici nu-i nchipui ce haotic este viaa
mea. Am un prieten, care vrea s m ajute smi pregtesc un program de pantonim pentru
un spectacol la un club de noapte. Cnd m
ntorc, cred c m voi ocupa de asta, i i dai
seama c fiecare clip o voi petrece pregtind
numrul.

Ce D

Se gndise mult la asta, cu o sear

nainte. Voia neaprat s gseasc un proiect
asupra cruia s se concentreze. Cnd euforia
acestei cltorii va trece, va avea nevoie de
ceva care s o distrag de la nchipuirile ei
legate de un anume brbat nalt i brunet. Mai
ales dac avea s i menin ameninarea de
a o cuta n New Orleans. Un tremur o strbtu
din cap pn n picioare.
- i-e frig, Francine? o ntreb Bert. Hai
mai bine s ne bem cafeaua fierbinte.
Ea fu de acord i l lu prietenete de
bra, apoi pornir amndoi spre salonul n care
se servea gustarea de diminea.
- Nellie mi se pare o persoan foarte
interesant, ie nu? l ntreb ea foarte senin.
El o privi puin ironic.
- Mi se pare mie sau te-ai bucura dac
m-a ntlni mai mult cu ea? spuse el insinuant.
Asta a ncercat i Nora ieri. Sraca fat, s-a
simit foarte prost. De aceea am invitat-o s
bem ceva, dar speram sa plece pna veneai tu.
Francine simi c roete, dar i arunc
repede un zmbet.
- Dar cu toate astea, este o persoan
ncnttoare.
nainte de a-i rspunde, Bert i ntinse o
ceac plin cu cafea.

- Da, este o persoan ncnttoare. Dar

niciodat nu se va comporta ca tine. Tu ai ceva
special - nu trebuie dect s intri n ncpere i
ne electrizezi pe toi. i n afar de asta, mai ai
i o aur inocent, care nu face dect s-i
intensifice atracia. Eti o enigm frumoas,
Francine.
Ea l privi netiind ce s spun. Oare
impresia aceasta o fcuse asupra lui? Se
datora, cu siguran, vulnerabilitii lui de
moment.
- S nu-mi spui c nu tiai, c nimeni nu
i-a mai spus pn acum! Prul tu superb este
suficient pentru a atrage atenia oricui i ai o
minunat expresie a feei. Probabil c acesta
este i motivul pentru care eti att de bun n
pantonim. Iar de rest, s nu mai vorbim!
O
cntri apreciativ din cap pn-n
picioare i apoi zmbi.
- Ar trebui s existe o lege, care s te
mpiedice s iei singur pe strad. Orice
brabt i-ar da n schimb ce vrei, doar s te
aib!
Francine deschise ochii mari. Nu era
nimic lasciv n privirea lui. Vorbea foarte serios,
ca i cum ar fi fcut o observaie evident, aa
c fu nevoit s-l cread.
l prinse de bra n semn de protest.

V,.

- Te rog, Bert, m faci s m simt jenat,

spuse ea ncet.
El o prinse strns de mn.
- Spune-mi sincer, ai dus vreodat lips
de admiratori? o ntreb el tare.
Francine tcu, dndu-i seama c avea
dreptate. Chiar i n coal avusese mai muli
pretendeni dect o lsau prinii i contiina ei
s aib.
- i asta, fr a m pune i pe mine la
socoteal, continu el, dndu-i drumul la mn.
Buzele lui pstrau un zmbet uor, cnd
i umplu cana cu cafea.
- Eti o femeie deosebit, Francine.
Cald i nelegtoare. Sunt gelos pe cel ce va
reui s-i cucereasc inima.
Ea i ls privirea n jos, confuz i
umplu o nou ceac cu cafea.
- Mai bine i duc Norei cafeaua, murmur
ea, folosind pretextul pentru a pune capt
conversaiei.
Bert nu insist i o privi plecnd, cu o
expresie de resemnare.
Cnd ddu s urce scrile, Francine se
ntlni cu Nellie, care tocmai cobora din cabina
ei, situat cu un etaj mai sus.
- Vorbeti de lup i lupul la u, spuse
ea. Tocmai am vorbit cu Bert despre tine.

Lumina aternut pe chipul ei la auzul

numelui lui era ca o compensare a faptului c
nc nu se ntmplase nimic.
- Du-te nuntru s bei cafea. l mai
gseti nc, i sunt sigur c se va bucura s
te vad!
Nellie i zmbi timid, apoi se ndrept
fericit ctre salon.
Nora se sculase deja i i studia
notiele.
- Capitolul de astzi va fi mai lung,
anun ea, lund o nghiitur de cafea. i s-a
nimerit tocmai bine, pentru c astzi nu facem
nici o escala, aduga ea mulumit.
ndat ce se ntoarser dup micul
dejun, Nora i lu poziia ei obinuit n pat i
ncepu s dicteze, iar Francine se cufund iar
n necazurile i grelele ncercri prin care
trecea Sydney.
Personajul principal masculin apru de
abia n cel de-al doilea capitol, iar Francine avu
mai mult dect o bnuial c fusese creat dup
modelul nepotului Norei, dar numai n aparen,
se corect ea, David nu avea nimic din acea
agresivitate, pe care Chase o manifesta fa de
ea. El n-ar fi fost niciodat capabil s-i spun
eroinei s nceap s i se adreseze cu
prenumele, cci numele de familie nu era
potrivit n pat!
G e D

Degetele i tremurar, cnd fu strbtut

de aceeai cldur, pe care o simise i n
momentul n care Chase o jignise, chiar n
aceeai ncpere.
- mi pare ru, murmur ea, cu privirea
lsat pentru a nu sesiza Nora roeaa din
obraji. Am rmas n urm la ultimul paragraf.
M-am implicat att de mult n povestire, nct
nu-mi trec prin cap dect tot felul de soluii.
Ceea ce nu era prea departe de adevr.
Nora relu fr comentarii, iar Francine
continu s scrie fr s ridice capul i nu i
vzu expresia amuzat.
- Cred c ar fi timpul s facem o pauz,
nainte ca degetele tale s- intre n spasme,
spuse Nora zmbind. Nici nu vreau s m
gndesc ce ar zice Chase dac i te-a napoia
cu mna rupt!
Francine
se
opri
i ncerc
s
zmbeasc, ntrebndu-se de ce l-ar interesa
pe Chase cum se ntoarce ea la serviciu.
- Cred c ne-ar prinde bine o cafea cu
ghea, continu Nora. tiu c ei mai pstreaz
nite cafea fierbinte i pentru mai trziu. Nu vrei
s ntrebi dac nu au nite ghea ca s-o putem
rci? Dar nu te grbi.Eu mi voi rsfoi notiele
ct timp eti tu plecat.
Ceva rcoritor era binevenit, aa c
Francine plec imediat. n timp ce atepta s i

se aduc gheaa, se uit pe fereastr la cei de

pe punte i-l vzu pe Bert, sprijinit de
balustrad i stnd de vorb cu cineva care
sttea pe scaunul alturat. Francine zmbi
mulumit cnd recunoscu prul blond al
Nelliei.
- De ce zmbeti? o ntreb Nora, cnd
se ntoarse cu buturile.
Francine o inform despre ceea ce
vzuse.
- tiai tu ce faci, cnd te-ai gndit s i-o
prezini pe Nellie lui Bert!
- Nu e greu s recunoti cnd un cuplu
este compatibil, rse Nora. Mai greu este ns
s-i faci i pe ei s recunoasc acest lucru. n
asta const lupta, iar eu nu sunt persoana care
s renune uor!
Dup masa de prnz, Francine btu la
main ce i dictase Nora n timpul dimineii, iar
Nora i petrecu timpul recitind materialul i
fcnd unele modificri.
Cnd intrar n Mississippi, fcur o
pauz i ieir pe punte, care era plin de
cltori, toi avnd acelai scop. Unii aveau n
mini
pahare
i
toastar
n
cinstea
evenimentului.
Se ntoarser n cabin, remprosptate
de pauza fcut. Ua cabinei de lng a lor era
deschis la perete. Francine i arunc o privire
-------------------------------- (

129 ) ------------------------ -------

scurt
nuntru,
vrnd
s
vad
dac
interioarele erau identice, dar fu surprins cnd
vzu o mulime de bagaje, lng pat i un
brbat ajutat de camerist s mpacheteze. O
femeie sttea ntins n cellalt pat i, dup
paloarea feei, era clar c nu se simea bine.
- Crezi c mpacheteaz ca s coboare
cnd ajungem n Memphis? ntreb ea, dup
ce intrar n camera lor.
- Aa se pare, fu Nora de prere. Ei stau
la masa din spatele nostru i am observat c
ieri i azi a venit doar el singur. Sraca femeie!
Trebuie s fie ngrozitor s te mbolnveti
cnd eti departe de casa ta i de doctorul tu.
Francine se apuc s dactilografieze i
uit acel incident, pn a doua zi, dimineaa,
cnd vzu bagajele la ua cabinei, gata de a fi
luate, de ndat ce ajungeau n port. Era clar c
starea bietei femei nu se ameliorase i c erau
nevoii s-i scurteze vacana.
Nora o anun c nu-i va dicta nimic n
dimineaa aceea, pentru a putea participa n
prima serie la turul oraului.
- Mai trziu va fi prea cald, spuse ea. i
vreau neaprat s vd dac locul e potrivit
pentru desfurarea viitoarelor ntmplri
diabolice, adug ea, cu acea sclipire n priviri,
pe care o avea mereu cnd punea ceva la cale.

Francine descoperise c unul din

motivele pentru care crile Norei aveau un
succes att de mare la public era umorul ei
nemaipomenit, care i impregna stilul. Tocmai
cnd atenia cititorului era destins de un hohot
de rs, era din nou pus n tensiune de un
eveniment plin de suspans. Crile ei i ofereau
un adevrat antrenament emoional. Erau
suficient de romantice pentru a-i merge la
suflet, dar i suficient de misterioase pentru a-i
provoca fiori.
Cnd debarcar la Memphis, Bert apru
fomU) urijxlm i-i oferi Norei ajutor la urcatul
pnntoi spre locul n care i ateptau autobuzele,
apoi se ntoarse ctre Francine i o ntreb cu
voce joas:
- tii c nu insist s stai cu ea. N-ai
vrea s stm mpreun?
Francine fu gata s accepte, cnd o
vzu pe Nellie, apropiindu-se cu mama ei i cu
civa prieteni.
- Nora i cu mine am hotrt s recitim
manuscrisul, spuse ea cu prere de ru.
Buzele lui se ngustar, lund o expresie
dur, tiind c minte. Dndu-i seama c poate
fi nc sensibil la refuzuri, i zmbi promitor i
adug:
- Dar dac voi fi liber i dac ast sear
dansezi, sper c-mi acorzi i mie un dans.

>

- Fr discuie! rspunse el, iar ea se

grbi s o ajung pe Nora din urm.
- Nu trebuia neaprat s stai cu mine,
spuse ea, cnd Francine se aez alturi.
- Cred c ai antene n loc de urechi! rse
ea, observnd n acelai timp c Bert tocmai i
oferise Nelliei locul de la geam, de lng el.
- Nu, dar am ochi. Am vzut cum te
privea cnd vorbea cu tine. Indiferent cum ai
ncercat asear s-i scoi iluziile din cap, tot n
centrul ateniei lui ai rmas. ntr-o zi, s-mi
povesteti i mie. i promit c nu va apare n
nici un roman!
Btrna avea o expresie curioas, dar
nelegtoare i nu insist.
- ntr-o zi i voi povesti, promise
Francine, apoi ntrerupser discuia pentru a fi
atente la ghid, care i ncepu explicaiile.
Dup-amiaz Nora se hotr s dicteze.
- Cred ca o voi face pe Sydney s-i dea
seama c este urmrit n timp ce se plimb
prin Memphis Mall, spuse ea. Spaiul este larg,
dar exist multe posibiliti de scpare. Am
observat cum vitrinele magazinelor reflect
toat aria.
i verific notiele i gsi modul de a
introduce noul amnunt.
Francine observase cum cptau o
strlucire evident ochii Norei, atunci cnd era
C ^ D

inspirata de muz, aa c se pregti pentru o

dup-amiaza
ncrcat.
Seara
urma s
dactilografieze tot ce i dicta acum, ceea ce
nsemna ca nu-i va mai ine promisiunea fa
de Bert. Scoase un oftat. i plcea foarte mult
s danseze i adevrul era c Bert se pricepea
foarte bine la dans. Dar la urma urmei, pentru
asta se gsea ea aici i i concentr toat
atenia asupra lui Sydney, care devenea din ce
n ce mai speriat, dndu-i seama c un
brbat
necunoscut,
pentru
un
motiv
necunoscut, o urmrea.
Nu fcur nici o pauz, pn cnd
auzira intensificndu-se agitaia afar i i
ddur seama c vasul se pregtea s plece
mai departe.
- Vrei s ne oprim? o ntreb Nora.
- Poftim, i s-o lsm pe Sydney pn
mine s se ndoiasc dac David e un om ru
sau bun? exclam Francine ngrozit. Mai am o
or la dispoziie pn mi amorete mna.
Exact la timp pentru a ne pregti de cin.
De abia auzir pulsul crescnd al
vaporului, cnd motorul porni, dar totui
Francine i ridic la un moment dat capul,
cnd auzi o lovitur n cabina de alturi. Nora
pru s remarce zgomotul, dar patul ei era mai
departe de peretele despritor. Trebuia s fie
camerista, care face curenie, se gndi

Francine i ignor incidentul, continund s

scrie.
Cnd Nora i Francine coborr, fur
surprinse s-i vad pe cei cu care sttuser
iniial la mas, in locul cuplului care debarcase.
- M ntreb dac au prieteni la masa
aceea i din acest motiv au cerut schimbarea,
mormi Nora gnditoare, n timp ce priveau
cum fu adus lng masa lor, un co de argint
plin cu cuburi de ghea i din care se vedea
ieind gtul unei sticle de ampanie.
- Dac e aa, m bucur c stau
mpreun. Vd c i srbtoresc evenimentul.
Un brbat nalt se opri la masa lor i ei i
zmbir i ddur mna cu el. nainte de a se
ntoarce spre ele, inima Francinei ncepu s
bat cu putere, gata s-i sparg pieptul, umerii
aceia largi i puternici erau ntimprii bine n
memoria ei. Chase! Dar ce cuta el aici?
Osptarul ef era n spatele lui, ducnd
un alt co de argint El il urm pe Chase i-l
aeza la masa lor.
Nora nu-i observase sosirea, toat
atenia ai fiind concentrat asupra fetei din faa
ei, a crei faa devenise pmntie.
- Bun, mntu, spuse el cu mult
afeciune, n timp ce o pup pe obraz.

v.

-CU)

- Chase! strig Nora, cu chipul radiind de

fericire. Deci n sfrit te-ai hotrt s m
asculi i s-i iei o vacan!
- Am obinut tot ce am vrut de la
convenie i, cnd am sunat la biroul de
rezervri al portului, mi-au spus c tocmai s-a
eliberat cabina de lng a voastr. Asta m-a
fcut s m decid i iat-m.
Nora i zmbi cu mult cldur.
- i binenels c n-a fost o problem si transferi pe cei cu care mneam noi la alt
mnsrt.
I I rulicA din umori cu nepsare.
CAntl lo-am spus ca suntem rude, au
losl loriciji sn ma serveasc.
Se uita la cei doi, care savurau n tihn
ampania, pe care evident c el le-o
cumprase..
Era ntr-adevr remarcabil ce puteau
face banii, se gndi Francine, dar imediat i
ddu seama c se neal. Dup ce-l
cunoscuse pe brbatul acesta impuntor - i
mai ales cnd i folosea farmecul - tia cu
siguran c banii nu erau eseniali pentru el,
atunci cnd voia s obin ceva.
eful salonului le puse fiecruia n fa
cte un pahar cu cuburi de ghea, apoi pocni
dopul sticlei, iar vinul nspumat se grbi s ias
scnteind la suprafa.

---------- GE)-------------

y ~

El o salutase scurt, neacordndu-i prea

mult atenie, pn cnd i ridic paharul i
toast, n timp ce o sorbea din ochi:
- Pentru Delta Queen! spuse el. Fie s
avem numai amintiri frumoase cnd ne gndim
la ea!
Francine de abia fu n stare s-i duc
paharul la gur. Acelai fenomen ciudat i se
ntmpla din nou. Simea c nu-i poate lua
ochii de la el de parc s-ar fi rotit singuri n
spaiu. I se prea c aude cum sufl vntul, dar
i ddu seama c era propriul ei snge
clocotindu-i prin vene.
Chase apruse i deodat ea se trezise
la via, ca i cum pn atunci toate
sentimentele
i
tririle
ei
dormitaser,
ateptnd doar simpla lui prezen pentru a
reveni la via, pentru a-i pune fiecare nerv n
tensiune.
Chase! n tcere, buzele ei i rostir
numele. Ochii lui se ngustar, de parc ar fi
auzit-o. El sorbi o nghiitura din pahar, apoi
fr tragere de inim i lua privirea de la ea i
i concentr atenia la cuvintele mtuei Iui.
- De ce ai ateptat pn acum ca s ne
vezi? l mustr Nora. Doar eti pe vapor din
Memphis!
- Sigur, dar i-am auzit murmurul vocii i
mi-am dat seama c dictezi, explic el...
\

Departe de mine gndul de a te ntrerupe cnd

eti luminat de muz. i n afar de asta, patul
arta destul de bine, aa c m-am hotrt s
trag un pui de somn.
Francine
cu
greu
reuea
s-i
concentreze atenia asupra conversaiei. Era
prea copleit de efectul sosirii lui neateptate.
Fusese att de sigur c nu-1 va mai vedea
niciodat i acum era lng ea cu o putere i
mai mare de subjugare dect i amintea ea, iar
mesajele din privirea lui o fceau i mai mult s
i se opreasc inima n loc. O avertiza, oare, c
nu-i uitase ameninarea... sau promisiunea?
Trase adnc aer n piept, ncercnd si domoleasc btile inimii. Nu, se hotr ea
sfidndu-l. Nu-I voi lsa s m doboare... cel
puin, fr mcar s lupt...

- Cum merge cartea? ntreb Chase,

dup ce chelnerul le lu comanda.
- Bine, rspunse Nora. nici nu-i pot
spune ce bine m-am simit n compania acestei
ncnttoare fete.
[i aplec ntr-o parte capul i-i zmbi
Francinei.
- Ne nelegem perfect. Cineva ar crede
c lucrm mpreun de ani de zile. Nu-mi vine
s cred c i iroseti talentul ntr-o secie de
dactilografie. Ar fi o secretar perfect.
- Dar ea m-a asigurat c nu o tenteaz
aa ceva.
Vorbea cu detaare, avnd o privire
indiferent, ceea ce o fcu pe Francine s se
ntrebe dac nu cumva i imagina singur
------------------------------- (

138 ) ---------------------------------

acea scnteie arztoare, care nise ntre ei,

doar cteva minute nainte. Putea el oare s-i
controleze att de bine i de repede emoiile?
- Mi-a spus c ambiia ei este de a
deveni actri.
- Am avut timp s m mai gndesc la
planurile mele de viitor, spuse Francine. Pentru
un motiv pe care nu-l nelegea se nfurie cnd i
se pru c el o respinge. Oare o credea o
proast pentru ambiia ei? Am un prieten care
s-a oferit s m ajute s-mi pregtesc un
program de pantonim pentru un club de
noapte i muli m-au ncurajat sa accept.
- Nu-mi place ideea de a rmne fr
tine, draga mea, spuse Nora. Dar, cunoscndui prerea, nu pot dect s te ncurajez. Eti
ntr-adevr foarte talentat. Tu ai vzut-o
interpretnd vreun rol?
l privi pe nepotul ei, dar acesta i
ntindea unt pe o chifl i prea total
neinteresat de subiect.
- Cu siguran c i noi avem vreo
cunotin care ar putea-o ajuta, adug ea.
- Cunosc cteva persoane, rspunse el
indiferent.
Apoi muc din chifl, nainte de a-i
ndrepta atenia spre Francine.
- Dar eti sigur c-i doreti acest gen
de via? Va trebui s ncepi de jos de tot,

pierznd nopile n ncperi neaerisite i pline

de oameni bei, care nu vor nelege i nici nu
le va psa de arta de a imita. Nu eti deloc
neatrgtoare i vei primi foarte curnd
avansuri i ameninri din partea unora. i nu
uita de cabinele pentru schimbat, care sunt de
nesuportat, fiind prea reci iarna i prea ncinse
vara. Plcerea de a te afla n faa reflectoarelor,
despre care vorbesc toi, este de fapt doar o
parte nesemnificativ a meseriei.
O privea, dar ochii lui erau ca o oglind
rece, lipsii de orice sentiment. Francine auzise
deja toate acestea de la cei ce le triser.
- Ar fi, ntr-adevr, foarte frumos dac la
nceput n-ar fi aa, dar aceasta e ncercarea
prin care trebuie s trecem toi.
l privi cu un zmbet forat i sfidtor.
- Cred c aceste aspecte negative nu
sunt un motiv pentru a renuna. Aceia dintre noi
care se dedica meseriei le pot aprecia mai bine
cnd i dac vor ajunge celebri.
Nora o privi ngrozita.
- Am auzit i eu de condiiile acestea,
dar am crezut c exagereaz cu muit realitatea.
Chase, nu o putem lsa pe aceast creatur
ncnttoare s lucreze n asemenea locuri
dezgusttoare!
Dar el i ridic umerii lai.

G D

- Aa cum a spus Francine, e o

ncercare pe care trebuie s o treac.
Chelnerul le aduse primul fel i subiectul
discuiei se schimb. Francine ncerca s se
concentreze doar la farfuria ei, nghiind
mecanic mncarea care pentru ea nu avea nici
un gust. tia c n afara cazului n care avea
norocul puin probabil de a fi recomandat unor
persoane influente, o atepta ceea ce spusese
Chase, mult timp, pn ar fi fost descoperit.
Se resemnase cu aceast soart, dar ceea ce
o deranja acum era indiferena lui Chase fa
de ce va avea ea de nfruntat.
Norei i plcea s mnnce ncet i
rezultatul fu c rmaser ultimii.
Acum vor muta toate mesele pe
margini, iar centrul devine ring de dans, l
inform ea pe Chase, n timp ce el o ajuta s
urce scrile.
- De obicei, joc bridge n salon, ca s pot
asculta
muzic.
The
Ramblers
sunt
extraordinari. Trebuie neaprat s te ntorci mai
trziu cu Francine, mcar s-i asculi cum
cnt.
Se aezar pe nite scaune foarte
confortabile, de lng una din ferestre. rmul
era ntunecat i singurele vizibile erau doar
luminiele remorcherelor pe lng care treceau.
Cele care navigau pe Mississippi erau mai mari

i mai puternice, iar lepurile pe care i trgeau

aveau dimensiuni mult mai impresionante.
De pe scaunul ei, Francine putea vedea
scrile care coborau spre Salonul New
Orleans. i zri pe Bert i pe Nellie nainte de a
ajunge la scri i i aminti c-i promisese c va
dansa cu el. O zri i el i ncepu s se
ndrepte ctre ea, dar se opri ezitnd cnd l
vzu pe brbatul de lng ea. Apoi se uit din
nou la ea, cu repro. Oare crezuse c i
agase un nou prieten? Dac ar fi tiut ce mult
voia s plece de acolo!
El ridic ntrebtor din sprncene i ea i
zmbi vesel, nclinnd uor din cap, n semn
c-i amintea promisiunea pe care i-o fcuse i
se vor vedea mai trziu.
Chase sttea ntors parial cu spatele la
scri, dar vznd-o pe Francine zmbind,
ntoarse repede capul. Cnd l vzu pe Bert
cobornd cu Nellie, ochii i se ngustar.
De jos se auzea muzic, ceea ce o fcu
pe Francine s bat ritmul din picior. Orchestra
i alesese special melodii foarte ritmate, pentru
a antrena lumea la dans. Ar fi vrut att de mult
s danseze, s-i lase picioarele s se mite n
voie, dar nu cu Chase. Nu voia s o in n
brae, ca s nu fie din nou subjugat de
puterea lui.

Suport situaia o jumtate de or, dup

care i cut n portofel cheia de la camer.
- Pe mine, v rog s m scuzai! spuse
ea ridicndu-se i avnd grij s in cheile
astfel ca el s o poat vedea.
Plec repede, suprat c simise
nevoia acelei evadri. i vor imagina probabil
c e prea obosit i vrea s se odihneasc.
Dar, ea tia c motivul pentru care plecase era
c pur i simplu nu mai putea suporta ca Chase
s-o ignore, stnd chiar att de aproape de el.
Cnd ajunse la scri, ntoarse capul.
Vzndu-i pe cei doi antrenai n discuie, o lu
la fug n jos, pe scri, rznd n sinea ei c se
comporta ca un copil neasculttor, care voia s
fac o nzbtie.
Cnd ajunse jos, Nellie i Bert tocmai se
ntorceau la mas dup un dans. El o vzu
imediat, ca i cum ar fi fost atent numai la u.
- n sfrit, ai venit! exclam el i o lu
de mn, ndreptndu-se cu amndou spre
mas.
- Au nceput s joace cri?
ntrebarea era foarte politicoas, dar ea
tiu c era nerbdtor s afle cine era acel
brbat cu frumusee dur, care sttuse lng
ea.
- Am cobort din cauza muzicii, spuse
ea, neputnd s le explice adevratul motiv.

>

- Francine mi-a promis un dans, i spuse

Bert iui Nellie, n timp ce i fcu un semn
chelnerului.
- Alt dat, spuse Francine repede. Miar plcea mai degrab s beau ceva cu voi, dar
dup aceea trebuie s urc.
i dduse seama c nu putea dansa cu
el, n timp ce Nellie ar fi rmas singur la mas.
- Cum s nu dansezi? protest ea. Bert
este foarte amabil c m mpinge i pe mine la
dans, dar eu tiu c niciodat n-am reuit s
nv. Soului meu nu-i plcea s danseze, iar
eu sunt prima care recunosc c sunt cam
mpiedicat.
Francine i privi expresia cu atenie, dar
nu descoperi nici o urm de gelozie sau de
dezamgire c venise i ea. Oare lui Nellie
chiar nu-i psa? Voia foarte mult s danseze.
Poate va dansa un dans sau dou, apoi va
pleca.
Orchestra ncepu o melodie n ritm rapid.
- Doamne, niciodata n-a putea s in
ritmul sta! zmbi Nellie i fcu un gest
neputincios din mn. la-o, Bert. Eu v voi privi
de aici.
Bert nu atept s i se spun de dou
ori. Neputnd s o in n brae din cauza
ritmului alert, aa cum ar fi preferat, se mulumi
doar s-o priveasc dansnd.

Faa ei era luminat de rsu iar corpul i

se unduia n ritmul trepidant. n timp ce
studiase mimica, i dezvoltase o anumit
suplee ce-i permitea s-i controleze fiecare
fibr pentru a obine micrile dorite fr prea
mare efort.
- Sper c au sosit buturile! spuse ea
rznd i de abia atunci observase c ceilali
se opriser s o priveasc. Simt c mor de
sete.
Bert o conduse la mas, fr s-i ia
ochii de pe faa ei nroit.
Un brbat nalt i bronzat se dezlipi de
perete i se ndrept ctre ei. Chase! Zmbetul
i ntlni privirea dojenitoare. Pn la urm tot
nu scpase de el.
- Absolut desvrit! mormi el, cnd
ajunse lng ei, fr s sune deloc ca un
compliment.
Bert se ntoarse i l privi surprins. Nici
nu observase cnd Chase i luase locul i acum
o inea de bra pe Francine. Cu o mn foarte
posesiv, i ddu ea seama.
i umezi buzele uscate, contient de
furia lui stpnit i fcu prezentrile. Cei doi
se privir cteva clipe lung, nainte de a-i
strnge mna.
Tensiunea
devenise
palpabil
i
Francine
ncerc
s
se elibereze
din

strnsoarea lui, dar el o cuprinse de mijloc

trgnd-o mai aproape. Avusese dreptate; voia
ntr-adevr ca gestul lui s par posesiv. l
avertiza astfel pe Bert?
- Nu vrei s bei ceva cu noi, domnule
Barrister?
Chipul lui Bert devenise inexpresiv i l
privea cu atenie pe Chase.
- Chase, l corect el amabil. Mulumesc,
cu mult plcere.
Francinei i se prea c scaunul ei era
mult prea aproape de al lui. Coapsa lui o
atingea pe-a ei, ori de cte ori fcea vreo
micare. Recurgea din nou la vechile lui trucuri,
i ddu ea seama, oblignd-o s nghit fr
s poat riposta i fcnd-o atent numai la el.
Sttea cu braul sprijinit de scaunul ei, astfel
nct nu se putea trage mai departe.
Chelnerul i lu i lui comanda, iar
Francine asist cu fascinaie amestecat cu
furie, cum Chase l descusu cu mult
ndemnare pe Bert, dup ce l fcuse s-i
bea pn la fund paharul cu whisky. Astfel c,
n momentul n care i terminar buturile,
Chase aflase totul despre el.
Era proprietarul unei agenii prospere,
pe care o motenise. Civa ani - pn i se
limitaser economiile i ipotecile deveniser
dificil de obinut - intrase n categoria ageniilor
--------------------------------

CUD ---------------------------------'

care fceau vnzri n valoare de un milion de

dolari n fiecare an, ceea ce nsemna o achiziie
destul de important. Acum era divorat, nu
avea copii i era membru a dou cluburi
country, din afara oraului Cincinnati.
Din fericire, Chase nu-l ntrebase nimic
legat de tragedia de anul trecut i Francine se
gndi dac l prevenise cumva Nora. i din
cauza acestei rmie de bun sim, furia i
trecu, fiind nlocuit treptat i fr s vrea de
admiraie pentru ndemnarea lui. Era prima
dat cnd vedea cu proprii ochi ceea ce pn
atunci doar auzise de la alii. Dac situaia i-ar
fi permis, era convins c ar fi fost mult mai dur
i fr nici o remucare, dar n seara aceea se
limitase numai la amnuntele vieii sociale, fr
a da ns nici un fel de informaie legat de el.
Cnd se desprir, Bert nu tia despre
noul venit dect cteva amnunte n plus fa
de cnd se cunoscuser, dar realizase dou
lucruri incontestabile. Unul din .ele era c
trebuia s fie atent i s aib grij n orice
relaie pe care o avea cu Chase, iar cellalt c
acest brbat o considera pe Francine ca pe o
proprietate personal. Muzica ncepu din nou i
o invit pe Nellie la dans, nevoit s accepte c
dansase pentru ultima dat cu Francine.
Chase se ridic n tcere, innd-o de
bra pe Francine, iar ei nici prin cap nu-i trecu

>

s se mpotriveasc. Se temuse de clipa

aceasta, dar acum o accept cu calm ca pe
ceva inevitabil. El o lu n brae, dar la urma
urmei era bine c se ntmpla cnd erau atia
oameni n jur.
Dar curnd i ddu seama c ceilali nu
contau pentru el. O trase spre el, strivindu-i
snii de pieptul lui, astfel nct btile puternice
ale inimii lui o fceau s vibreze toat.
Coapsele lui se alipiser de ale ei i se micau
mpreun n ritmul de fox-trot.
De ce nu puteau oare s cnte disco?!
se ruga cu disperare. Se topea n braele lui,
subjugat de statura lui impuntoare i nu
putea face nimic. Buzele lui i atinser fruntea,
apoi tmplele, cobornd spre obrazul ei.
Nellie i Bert dansau ceva mai ncolo.
Bert i aruncase o privire apstoare i
dezamgit, apoi se ntoarse rapid. O voce
slab dinuntrul ei o avertiza s fac ceva
pentru a-l opri, dar era mult prea trziu. Era un
adevrat maestru n meseria asta i ea nu era
dect o elev. Dar o eleva nerbdtoare s
nvee urmtoarea lecie, fu ea nevoit s
recunoasc.
Oare el plnuise dinainte ca atunci cnd
se oprea muzica s fie lng scri? Dar gndul
zbur pe lng ea, ca i vocea care o avertiza.
Continund s o in de mijloc, urcar treptele.

Nora juca nc bridge? Nu putu s vad.

Privirea i era pierdut, incapabil s se
focalizeze asupra cuiva. La urma urmei nici nu
conta. Era cu Chase i mergea fr s vad
nimic n jur i fr s se mpotriveasc, pn
ajunser n faa cabinelor lor.
Ea tresri involuntar la zgomotul fcut de
monezi, cnd el cut cheia n buzunar. Simi
reinerea ei i o trase uor n coridorul de
alturi slab luminat doar de lumina ce
ptrundea din salon.
Acolo se opri, fr s-i dea drumul. De
abia atunci, ea i ddu seama c nu
schimbaser nici o vorb, de cnd plecaser
de la mas, dar nu era nevoie de cuvinte.
Vibraiile puternice care electrizau atmosfera
spuneau tot.
Minile lui se ridicar uor de-a lungul
braelor ei i se oprir pe umeri, iar degetele
lungi i se strecurar printre uvie, apoi i
nlar cu blndee capul. O privi ndelung i
ptrunztor, apoi i aplec puin capul cu
buzele ntredeschise nerbdtor s-i nceap
explorarea. Cum de reueau srutrile unui
brbat s-i nmoaie att de tare oasele i s
aprind nuntrul ei o flacr care i mistuia
fiecare prticic?

Camera mea este alturi, i opti el cu

un tremur n glas, pe care ea nu-l mai auzise
niciodat.
. Nu fu n stare dect s ncline din cap i
s-l urmeze lipsit de puteri i incapabil s
fac vreo micare fr el. Pn i privirea i era
prea grea s o ridice. Fcea tot ce voia el.
Rsetele din salon le tulbur intimitatea.
Balonul n care plutise se nepase i o trntise
napoi pe pmnt, n braele raiunii. Zgomotul
pailor se auzea din ce mai tare, iar vocile se
apropiar. Francine i scutur capul pentru a
se dezmetici.
tia cum trebuia s arate, cu prul
rvit de degetele lui, care se npustiser
aproape
flmnde
printre
uviele
ei
mtsoase, iar buzele i pulsau din cauza febrei
cu care o srutase i cu siguran c se
umflaser. Dar nici chiar acum, dup ce i
recptase controlul, nu i putea ascunde
pasiunea din privire.
Singurul ei gnd era s scape mai
repede din acel coridor ntunecat, nainte ca cei
ce veneau s-i vad i s zmbeasc cu
subneles de ceea ce era att de evident c se
ntmplase. Acea emoie att de intens, pe
care el i-o aprinsese, nu o mai simise niciodat
i era cu totul diferit de senzaiile pe care le
trise
pn
atunci.
Se
desprinse
din
G H D

mbriarea lui i se ndrept ctre ua care

ddea pe punte.
Briza nopii era rcoroas i ea i ridic
obrajii ncini spre adierea ei. De abia dup
cteva minute se simi suficient de relaxat
pentru a se ntoarce n camer i a da ochii cu
Nora, al crei spirit de observaie era mult prea
ascuit ca s-i permit s o vad n starea n
care fusese. Nora inea mult la ea, dar oare ar
putea tolera interesul trector al nepotului ei
pentru ea? Putea cineva s-i vad mpreun
fr s-i dea seama de descrcarea electric
ce izbucnise ntre ei?
Cum ar putea s nfrneze acea
explozie care se declana de fiecare dat cnd
erau mpreun? Dar mai mult dect att, ar
lsa-o Chase? Francine ridic neputincioas
din umeri i scoase un oftat lung, apoi se
ntoarse vrnd s se duc n camera ei.
Dup civa pai se opri. El sttea spijinit
de perete cu braele ncruciate pe piept. Avea
ochii nchii, dar buzele erau strnse de
suprare.
Dac vrei s faci pe virgina timid, s
tii c nu te prinde! rbufni el, apoi i nghii din
nou furia, la fel de repede pe ct o lsase s
erup. Dup felul n care reacionase la
inteniile lui, avea tot dreptul s fie suprat.
Fcu un gest cu mna n semn c-i prea ru.
-------------------------------- Q s T ) ---------------------------------

- mi pare ru, opti ea. Veneau oamenii

aceia i...
Ce putea spune? C fugise ca un oricel
speriat? Asta vzuse i el!
El o privi ndelung, apoi suprarea i se
terse. Se apropie de ea i o lu de bra.
- Hai s stm un pic jos, pe punte, s
vedem dac vasul o ia pe unde trebuie.
- Hai, spuse ea zmbind uurat. n
ultimul timp am devenit cam suspicioas n
privina cpitanului. Dac vrea s ne izbeasc
de rm?
Cteodat chiar i ddea cu adevrat
aceast senzaie. Rul era foarte sinuos i
uneori i schimba direcia cu aproape nouzeci
de grade, astfel nct tot ce se vedea naintea
ochilor era doar pmnt. Puteai crede c rul
se termina acolo i, dac Delta Queen nu s-ar
opri imediat, ar intra n bancul de nisip.
Bineneles c nu era adevrat, dar ntunericul
de afar fcea cotiturile malurilor invizibile.
Nu se mai simea prost i i era
recunosctoare pentru asta. Tensiunea dintre
ei se risipise, iar ea se relax complet n timp
ce el alese nite scaune pe care se aezar. n
spatele lor erau chiar ferestrele pasarelei.
Chase nu ndrzni s fac nimic nepotrivit sub
ochii ateni ai pilotului. Trebuia s recunoasc
totui c simurile i erau nc tulburate. N-ar
V

<Z l >

mai putea rezista unei alte serii de sruturi;

celelalte o lsaser fr putere.
Curnd descoperi un nou Chase, care o
fermec ntr-un mod cu totul diferit. n
semintuneric, sub cerul acoperit de stele, el
ncepu s-i depene amintirile. i povesti despre
bunicul lui, Morgan Barrister, care ncepuse ca
simplu agent de asigurri, mergnd din cas n
cas, aa cum se obinuia pe atunci.
Dar, n urma accidentului, nu mai putuse
s urce scrile unde locuiau clienii i fusese
nevoit s angajeze ajutoare.
Acesta fusese nceputul companiei de
asigurri pe care fiul su, tatl lui Chase o
motenise. John Barrister a mutat afacerea din
cmrua ascuns ntr-un magazin expus
vederii, unde ncet-ncet a nceput s se
extind.
Gndindu-se la zgrie-norul n care se
afla acum compania, Francine se ntreb ct se
datora muncii nepotului lui Morgan. Contient
de fora lui Chase, era convins c acesta
fusese un factor important.
Se fcuse trziu i de mult timp nu mai
trecuse nimeni pe lng ei. Cnd ea nu-i mai
putu stpni cscatul, Chase se uit la ceas i
o privi vinovat.

De ce nu m-ai oprit mai devreme?

exclam el. Niciodat n-am mai vorbit att de
mult!
Se ntoarser mpreun, ea fiind foarte
nelinitit de viitoarele lui intenii. Spusese
foarte clar, nc de la nceput, c o voia n patul
lui i, contient de dorina pe care o aprinsese
n ea i care nu atepta dect o singur
atingere a lui, pentru a izbucni, se temea c nu
va fi n stare s-l refuze. tia c relaia ntre ei
ar fi ceva ce nu mai trise niciodat.
Totui, o prticic din ea o ndemna s
plece, s ignore acea flacr amenintoare.
Mcar dac n-ar fi menionat trandafirii pe carei culesese! Comparaia era detestabil i
suficient pentru a-i incita mndria la lupt,
pentru a nu fi considerat la fel. Va fi destul de
tare ca s nving, dar nu va trebui s-i mai
permit s o srute vreodat. Altminteri, toate
neleptele ei intenii erau pierdute.
Se oprir n faa uii ei i el atept pn
ce ea i gsi cheia h poet. Era trziu i
amndoi se simeau obosii. Cearcnele din
jurul ochilor lui artau c trebuia s se culce singur.
O prinse cu degetul de brbie i-i nl
faa ctre el. i studie ndelung chipul expresiv
i ncnttor, apoi depuse un srut cast pe
fruntea ei.

'----------------------(T~)---------------------

Somn uor, Francine. Ne vedem

mine, diminea.
i lu cheia din mn i-i deschise cu
grij ua, ca s n-o trezeasc pe Nora. Ea i
zmbi n loc de noapte bun i-i lu napoi
cheia.
Se furi ncet pn la pat, i lu
cmaa de noapte de sub pern, apoi se duse
n vrful picioarelor la baie, s se pregteasc
de culcare.
Cnd se bg n pat i-i trase ptura
peste ea, putu n sfrit s se gndeasc n
voie la ceea ce o chinuise toat seara. Cnd
Chase apruse n sufragerie, ea fusese pur i
simplu copleit, iar Nora l ntmpinase cu
mult cldur. Dar de ce nu se artase deloc
surprins de sosirea lui neateptat?
Gndul o fcu s se ncrunte puin, dar
era prea obosit ca s mai reflecteze. El era
aici i asta era tot ce conta.

Francine fu ngrozit cnd se trezi i

constat c era deja ora nou. Se ridic n
grab, dar vzu c cellalt pat era gol.
Biata Nora. Oare i fusese dificil s-i ia
singur pastilele care i calmau durerile
matinale? Era prima dat cnd i neglija
ndatoririle i se simea vinovat.
n acel moment, i aminti care era
motivul pentru care dormise att de mult.
Chase - era aici! Dup ce se bgase n pat,
fusese copleit de amintirea celor petrecute
aducndu-i aminte de fiecare clip trit n
braele lui: buzele ei pulsnd sub buzele lui,
trupul ei arznd sub atingerea minilor lui. ntrun trziu, spre binele ei, fusese nevoit s-i
alunge orice gnd, pentru c doar simpla lui

amintire era un adevrat incendiu. Nici nu tia

cnd reuise s adoarm.
Ezit nainte s ias din camer
nesimindu-se n stare s-l revad pe Chase
att de repede. nc de la nceput, el i vorbise
deschis i sincer despre inteniile lui. Pasiunea
lui nu avea nici o legtur cu iubirea, era doar
dorina de a o vedea.
Mai strnise aceast dorin i altor
brbai, dar niciodat nu ntmpinase vreo
greutate din aceast cauz. Oare ce avea
diferit acest brbat?
Acum, la lumina zilei, se ntreba cum
fusese n stare s-i piard controlul i s-i
confirme prin srutrile ei efectul pe care-l
produsese asupra ei.
Ar fi preferat s rmn n camer pn
rezolva aceast nou i periculoas problem,
dar stomacul care o durea de foame nu i
permise. Nimeni nu i reproase vreodat c ar
fi prea timid s nfrunte pe cineva, dimpotriv
chiar, era prea ndrznea. Aceast reinere
era complet nou pentru firea ei i i ddea
seama c acest Chase i strnea prea multe
reacii noi, pe care nu bnuise niciodat c le
va avea.
Cnd ajunse n salon, nu-i gsi nici pe
Nora, nici pe Chase. Mnc repede i se grbi
s se ntoarc n cabin, pentru c rmseser

de dactilografiat i paginile din ziua precedent.

Cei doi erau cu siguran mpreun, discutnd
lucruri personale. Ei erau patronii ei, iar ea se
afla aici doar ca angajat, i ar fi fost foarte
bine s nu uite acest lucru, care era esenial.
Cnd Nora intr, ea tocmai termina
ultima pagin.
- Ce faci aici? exclam ea surprins. Am
stat special mai mult afar, creznd c nc mai
dormi.
- Iar eu nu te-am cutat creznd c ai
ceva de discutat cu Chase, recunoscu
Francine, stpnindu-se s priveasc pe
coridor, pentru a vedea dac e n spatele ei.
- Nici nu l-am vzut, mrturisi Nora.
Presupun c nc mai doarme. ntotdeauna
cade frnt n prima zi de vacan. El spune c
n felul acesta i rencarc bateriile.
- l eu care am fcut att zgomot,
btnd la main! Cred c vrea s m omoare!
Tot timpul, el dormise de partea cealalt
a peretelui i dac n-ar fi existat acest obstacol
l-ar fi putut atinge? Acest gnd o fcea s se
nmoaie.
- Din cte l cunosc e u ,' dac l-ar fi
deranjat ar fi btut n perete, o asigur Nora
zmbind. Vii cu mine la mas? Dac Chase
doarme i dup amiaz, mergem mai departe
cu povestirea. Oricum, astzi nu facem nici o

-------------------------- (~1S8~)---------------------------

escal, aa c vom avea destul timp Iu

dispoziie. Mine vom vizita Viksburgul, iar
poimine Natchez. Va trebui n cele din urm
s aleg o cas antebelic n care o va prinde
ticlosul pe Sydney, i asta se va ntmpla
curnd.
Dar casele sunt toate att de elegante,
nct nu-mi pot imagina o rpire n vreuna din
ele. Tot ce vd sunt numai femei rafinat
mbrcate n rochii lungi i elegante i brbai
fermectori, srutndu-le galant mna.
Chase nu-i fcu deloc apariia n timpul
prnzului. nainte de a se ntoarce n camer,
se oprir s discute puin cu partenerele Norei
de bridge, iar Francine i vzu pe Bert i pe
Nellie i schimb cteva cuvinte cu ei.
Toat dup-amiaza lucrar, dar ceea ce
fceau ele nu prea prea munc, se gndea
Francine, cnd se opreau din cnd n cnd ca
Nora s-i aleag notiele pentru urmtoarea
scen.
Sprijinit de perne, cu ochii nchii, Nora
dicta cursiv, fr ntreruperi, de parc ar fi
urmrit desfurarea evenimentelor pe o scen
interioar. Poate asta chiar i fcea. Cnd
faptele se precipitau, tonul ei urca, iar cnd era
un moment de suspans, aproape c-i inea
respiraia, ateptnd parc i ea s vad ce
urma s se ntmple.
-------------------------------- G

f D ---------------------------------

La ora cinci, Nora se opri.

- Nu tiu ce va ceda mai repede, mna
ta sau vocea mea, dac continum n ritmul
sta.
i mic picioarele amorite i i mas
minile deformate. Francine i ddu seama c
avea o criz i, fr s spun ceva, umplu o
can cu ap i-i ddu cele dou pastile pe care
le lua n asemenea situaii.
- Mulumesc, draga mea, spuse ea i le
nghii asculttoare.
Apoi se uit la ceas i se ncrunt.
- Nu s-a auzit nc nici un zgomot din
camera alturat, nu-i aa? Cred c ar trebui
s-l trezim noi pe Chase ca s mnnce i el
ceva. Nu vrei s-l scoli tu, draga mea, n timp
ce eu mi fac un du fierbinte ca s mai scap un
pic de amoreala asta? Spune-i c-l ateptm
peste o jumtate de or, ca s ne ofere ceva
de but!
Era ultimul lucru pe care at fi vrut
Francine s-l fac, dar nu gasi nici un motiv ca
s refuze. Din cauza durerilor pe care le avea
la mini, Nora nu ar fi fost n stare s bat la
u i era convins c va fi nevoie s bat cu
pumnii pentru a-l trezi.
Foarte curnd descoperi c nu se
nelase deloc, cnd nu primi nici un rspuns la
ciocnit. Oare nu era nuntru? Poate c o
------------------------------- ~ ( ^ 16o ) ---------------------------------

J)

auzise pe Nora dictnd i plecase singur la

mas, nevrnd s le ntrerup?
Acest gnd i ddu curaj s bat mai
tare i auzi drept rspuns un mormit care
venea dinuntru, apoi auzi micare urmat de
un zgomot surd i o njurtur.
Francine tocmai se gndea s dispar,
cnd ua se deschise. Aplecat pentru a-i freca
piciorul, Chase o privi mnios. Faa lui era la
nivelul umerilor ei i privirea i alunec rapid n
decolteul bluzei, oprindu-se la adncitura
ntunecat care se forma ntre snii ei plini. Un
zmbet lasciv i lumin chipul.
- la te uit! Tu poi s bai la ua mea
oricnd!
Remarca lui rutcioas fu complet
ignorat. Francine fcea un efort maxim pentru
a se feri s priveasc pieptul lui lat i bronzat
acoperit de fire negre i mtsoase de pr,
care se vedeau de sub pijamaua aruncat fr
ndoial n grab. La gndul c dormise
dezbrcat, simi cum o trec fiori.
- Bietul de tine, ntotdeauna eti att de
cocoat cnd te scoli dimineaa? ntreb ea cu
prefcut ngrijorare.
- Numai cnd m ajut s vd mai bine,
rspunse el, aruncndu-i o ultim privire
languroas, nainte de a se ridica.
V

- Nora m-a trimis ca s..., ncepu ea,

temndu-se ca discuia s nu devieze prea
tare.
- Binecuvntat fie Nora. ntotdeauna
mi trimite cadouri plcute.
- Nora..., relu ea cu mai mult fermitate
nevrnd s se lase cuprins de umorul lui.
El ntinse braul i, nainte ca ea s
apuce s protesteze, o trase nuntru i ncuie
ua n urma ei.
- Nu-mi plac deloc conversaiile cu ua
deschis. Cu ct sunt mai intime cu att sunt
mai semnificative.
Ea ncerc fr succes s-l opreasc,
dar el o trase mai aproape i nu se mai putu
mpotrivi srutului lui.
Se ntmpla din nou! Gndul i zbur
prin minte ca un strigt nbuit de disperare.
Ajungea doar ca el s-o ating i ea i pierdea
toat raiunea.
Obrazul lui era ntunecat din cauza
prului epos care-i crescuse peste noapte.
Niciodat nu-i plcuse cnd un brbat
ncercase s-o srute nebrbierit, dar de data
aceasta asprimea aduga o senzaie nou i
plcut. Curnd i ddu seama c mna ei i
mngia pieptul i degetele ei alunecar printre
firele de pr, pn la marginea pantalonilor.

<

162 >

>

- Nu te opri! opti el, dar cuvintele lui

fur ca o comand nentrziat pentru buzele
ei.
Era aproape imposibil s nu-l asculte,
dar totui i retrase mna.
- Nora! strig ea, trezindu-se disperat la
realitate. i va termina duul i m va atepta
ca s-o ajut la mbrcat.
Nu era adevrat, dar el n-avea de unde
s tie. Nu era nici timpul i nici locul, se gndi
ea cu frenezie, luptndu-se cu dorina din
adncul trupului ei.
El i ddu ncet drumul i o privi cu ochii
lui ntunecai ca agatele. Fcu civa pai
napoi, zmbind i-i spuse:
- Deci Nora te-a trimis i acum tot Nora
te cheam.
i plimb degetul peste obrazul ei nroit
din cauza brbii lui.
- mi pare ru pentru asta. Sper s poi
acoperi cu machiaj.
Ea ddu din cap fr s spun nimic.
Dar nu putea face nimic ca s i alunge
tulburarea strnit de srutrile lui.
Iei din camer aruncndu-i o ultim
privire, care l fcu s-i aranjeze prul rvit,
n timp ce scoase un lung oftat, iar ea sper c
fusese din regret. Ar fi nsemnat o mic
consolare pentru sentimentele ei nc rscolite.

GD

Pe Nora o gsi aproape mbrcat.

Sttuse oare att de mult n camera lui? I se
pruse c nu trecuser dect cteva clipe ct o
inuse n brae. Avnd grij s-i fereasc faa
de privirile Norei, i lu lenjeria de dantel i
se duse n baie, spunndu-i c Chase mai
ntrzia din cauza duului i a brbieritului.
De abia cnd intr sub du i aminti c
nu-i spusese mesajul Norei. Niciodat nu o lsa
s vorbeasc. i ntinse gnditoare spuma pe
corp, ntrebndu-se dac i el fcea acelai
lucru n baia care era lipit de a lor. Acest gnd
i mprtie un val de cldur prin tot corpul. Ce
o fcuse oare s-i piard stpnirea de sine
pe care o avusese ntotdeauna pn atunci?
nchise apa cald i numai cnd ncepu
s tremure de frig o nchise i pe cea rece, apoi
se terse cu prosopul, blestemndu-l n gndul
ei pe Chase, pentru tot ce i se ntmpla. Se
descurcase foarte bine pn apruse el i-i
dduse toat viaa peste cap.
Degetele i tremurar cnd simi pe
obraji urmele fine lsate de prul lui aspru. Ce
o fcea att de nerbdtoare n braele lui, att
de dornic s-i plac i att de ptruns de
acele senzaii noi pe care le ncerca? se tot
ntreba n timp ce trase de cteva ori adnc aer
n piept. Dac voia s fie cu el n acea sear,
era mai bine s termine imediat cu acele

gnduri i s se grbeasc s se mbrace. Mai

trase o dat adnc aer n piept, apoi iei din
baie, dar imediat se nmuie din nou amintindui de acel suspin ce-i scpase lui cnd se
despriser.
Era oare posibil ca i ea s-l tulbure pe
el? Niciodat nu-i mai trecuse prin cap c ar
putea avea un efect la fel de puternic asupra
acelui enigmatic brbat, ca cel pe care el l
avea asupra ei. Cnd ieir din camer nici nui ddu seama de felul n care i strlucea
chipul i de scnteile aprinse n ochii ei
expresivi.
Cnd Nora o lu nainte cu mersul ei
ncet, ea se temu ca Chase s nu deschid ua
i s o mbrieze din nou, creznd c e
singur.
Bate i la ua lui, o rug Nora, cnd
trecur prin faa camerei lui. Poate este gata i
coborm mpreun.
i trebui mult curaj ca s fac ce o
rugase, pentru c Nora o luase nainte cu
mersul ei ncet, iar ea se temu ca atunci cnd
el va deschide ua s nu cread c este
singur i s o mbrieze din nou.
Ua se deschise, iar Francine nghii n
sec. Era din nou acel Chase pe care-l tia ea,
mbrcat
ntr-un
costum
imaculat.
Din
nofericire, ea nu fu n stare s vad dect acel

piept devastator de puternic i prul rvit de

somn i-i scutur uor capul pentru a goni
fantasma.
Chase ridic zeflemitor o sprncean.
- A devenit un obicei s bai la ua mea,
drag domnioar Garwood? Poate c ar fi mai
bine s intri i s-mi spui crui fapt datorez
aceste plcute vizite.
Francine i ntoarse zmbetul ironic cu
unul pe msur.
- Nu cred c ar fi prea plcut, cci te
avertizez c acest trandafir are cam muli
ghimpi i vei renuna s-l culegi.
- Dar ce te face s crezi c nu m-am i
nepat deja? ntreb el, n timp ce nchise ua
n urma lui i o apuc de bra. Dac te uii mai
de aproape, vei vedea c sunt plin de semne.
- Bietul de tine! murmur ea cu
compasiune. Atunci ai neles c trebuie s
pstrezi distana!
- M gndeam ns la un alt fel de
apropiere, i-o ntoarse el zmbind i mai mult.
Ceva care s nlture spinii. S-ar putea s-mi ia
mai mult timp... poate o or? Dar m atept la
nite rezultate mree!
O
ajunser din urm pe Nora i m
duel de replici lu sfrit, iar Francine rmase
s se gndeasc n continuare de ce aceast

metod ar trebui s-o bucure aa de mult. Oare

nu tia prea bine ce nsemna?
Tot timpul mesei nu putu scoate o vorb.
El discut numai cu Nora, fcnd-o s se simt
teribil de prost din cauza ignorrii lui.
Nu-i dai seama cum procedeaz? se
mustra ea singur. Te aprinde, apoi te ignor.
Ce alt metod ar fi mai bun pentru a nu-i
putea intui mutrile?
I
se prea ciudat s-l considere
adversar - era oare ceea ce voia? i mpinse
farfuria cu salat ntr-o parte. El o fcuse s-l
priveasc aa, alt motiv nu gsea. Prinse cu
furculia o frunz i o privi ncruntndu-se. Tot
mai mult i se ntrea concluzia c singura
soluie era s dispar - dar cum putea face
acest lucru fr s fie neserioas fa de Nora?
i pe lng asta, era convins c nu o va lsa
s scape tocmai cnd avea de gnd s-i pun
n practic ameninrile. Un fior o strbtu din
cap pn n picioare. Se simea neajutorat ca
un oricel, care privea nucit vulturul ce avea
s se abat din clip n clip asupra lui,
neexistnd nici o scpare.
- Nu i-e foame?
Tresri i ntlni privirea plin de
subneles a lui Chase.

<J6T>

un

Ba da, cum s nu? rspunse ea

repede, cnd simi atenia Norei ndreptat
asupra ei.
El i ridic o sprncean, fcnd-o
imediat pe Francine s se gndeasc la acea zi
n care l imitase ca s-i amuze colegii. Dar
gestul lui n-o mai intimida acum, cnd l vzuse
aproape dezbrcat. Se abinu s nu rd
gndindu-se la reacia pe care ar fi avut-o
celelalte dactilografe, dac ar fi ndrznit
vreodat s le povesteasc ultimele ei ntlniri
cu Chase.
El i ngust privirea, ca i cum ar fi vrut
s ptrund n mintea ei pentru a afla motivul
care o amuza, iar ea i deschise larg ochii,
lund o expresie inocent. El i ddu seama
c rde de el i privirea pe care i-o arunc o
avertiz c se vor ntlni mai trziu - dar dup
regulile lui.
Ea i plec repede pleoapele pentru ai
ascunde
nelinitea
provocat
de
ameninarea lui mut. Era o nebunie din partea
ei s-i nchipuie c-l va nvinge pe el, care
avea atta experien n plus fa de ea. Va fi
la fel de neajutorat, precum un miel supus
tierii.
- Te-ai gndit cum te mbraci la
petrecerea Mardi Gras? o ntreb Nora, a crei
privire se muta de ia unul la cellalt.

Francine i aminti c n-ar fi fost nelept

din partea ei s-l incite pe Chase, atta timp ct
era i Nora de fa, pentru c ar fi descoperit ce
se petrecea ntre ei. O parte din ea trebuia s
admit c o tenta acest joc, cu toate c putea
deveni extrem de periculos i o putea pi.
Totui, dac avea grij s nu rmn singur
cu el, ce i-ar fi putut face? Merita o lecie bun
pentru ameninrile de a se culca cu ea.
Stnd la mas, sub privirile protectoare
ale mtuii lui, se simea foarte curajoas. n
aceast situaie i putea stpni foarte bine
acele senzaii care o trdau la cea mai mic
atingere a lui.
- Nu mi-am adus nici o toalet potrivit
unui bal mascat, recunoscu ea. Cnd va avea
loc?
- Poimine sear, o inform Nora. Dar
ziua ne oprim n Natchez i poi s caui ceva
prin magazine. Dar tu, Chase? Cred c i s-ar
potrivi rolul de pirat.
Francine i-l imagin imediat. Rolul i
venea turnat.
- i tu draga mea, Francine? Crezi c mi
s-ar potrivi?
Francine l vedea mbrcat ntr-o
cma alb cu mneci largi i bufante,
descheiat i dezvelindu-i pru! negru de pe
piept. Pentru cteva clipe avu senzaia c-l

simte din nou sub degetele ei, care alunec n

jos i i se pru c-l aude iar, cerndu-i n
oapt s nu se opreasc...
Chase ntinse mna i-i ddu ntr-o parte
cteva uvie de pe fa. Atingerea lui o fcu s
revin
la
realitate.
Privirea
lui
era
strpungtoare i ea i ddu seama c
observase scnteia de pasiune ce se aprinsese
n ea, fr voie. i, bineneles c obolanul va
profita de acest fapt, dac o va prinde singur.
Pe cine pclea ea cu acest dac? Cnd
era cuvntul potrivit. Se i vzuse deja n rolul
proverbialului miel dus la tiere, iar el va fi un
foarte experimentat cine ciobnesc, care o va
goni de lng restul turmei lng care ar fi
cutat adpost.
Cnd plecar de la mas i ajunser n
capul scrilor, ea se scuz i simi privirea lui
arztoare care o urmri pn intr n camer.
Voia oare s se asigure c nu disprea aa
cum fcuse cu o sear nainte?
Se plimb agitat prin spaiul strmt al
ncperii, dar nu reui s se liniteasc. Fiecare
gest al lui i arta c momentul rfuielii era din
ce n ce mai aproape. Se juca cu ea de parc
ar fi fost un pete prins n crligul undiei. O
lsa s se ndeprteze inutil, ncercnd s
scape din crlig, dei tia prea bine c era
finalul. Dar partea cea mai rea a acestei

170 >

manevre era c nu o lsa deloc s-i

domoleasc pasiunea crescnd. Acest joc
periculos o antrena, iar capitularea avea s
urmeze fugii de salvare. ntotdeauna exista
posibilitatea ca data viitoare undia s se rup
sau crligul s se desprind i astfel,
vntoarea ncepea din nou. Deodat inima i
se strnse. Dac el obosea de acest joc i o
lsa s fug?
Acest gnd o liniti i o ntrerupse din
irul ei de gnduri. Se aez i scoase maina
de scris de sub pat. Venise aici n calitate de
secretar i avea destule pagini care ateptau
s fie btute. Ca de obicei, imaginaia ei o
luase razna i era timpul s revin cu picioarele
pe pmnt. De ce s-ar gndi Chase, care se
afla n vrf, la una ca ea, care lucra pe treapta
cea mai de jos a companiei lui? Ar fi nelept
din partea ei s nu uite c, dac atenia lui
rmnea concentrat asupra ei, n restul
cltoriei, aceasta se datora faptului c pe
Delta Queen nu existau i alte posibiliti. Cu
excepia lui Nellie, nu mai era nimeni potrivit ca
vrst.
Se opri fr s vrea, nainte de a pune o
foaie n main i i frec obrazul iritat din
cauza brbii lui. Cnd deschisese ua vzuse o
persoan mult diferit de acel Chase pe care-l
tia ea, cu inut impecabil. Fusese prea

GzD

ocat de aceast imagine neateptat a lui, cu

prul aranjat n grab, cu mna, i cu faa nc
umflat de somn, nct nu putuse rezista felului
n care o trsese n camer i o mbriase. i
de ndat ce buzele lui ncepuser s o
vrjeasc, nu mai existase nici urm de
mpotrivire, ci doar dorina de a se contopi cu
el. lat, deci, n ce consta pericolul. Srutrile
lui aveau o putere prea mare asupra ei,
nctundu-i toat voina pn ce i rspundea
cu aceeai ardoare.
Uit-I! izbucni ea. Puse cu hotrre foaia
n maina de scris i scoase foile stenografiate,
napoi la Sydney i la David. Soarta lor
amenintoare era blnd n comparaie cu cea
pe care i-o crea ei Chase!
Se fcuse nou i jumtate cnd se opri
s-i dezmoreasc un pic degetele. Reuise,
se felicit ea singur. Reuise s-l alunge pe
Chase din gndurile ei dac se concentrase
suficient. Mai avea puin de transcris, dar se
ntreb dac nu era cazul s se opreasc,
pentru c se fcuse prea trziu.
Un ciocnit scurt n u o fcu s
tresar. i uitase Nora cheia? Deschise ua i
imediat se ddu n spate consternat. Chase
sttea n faa ei i toat mulumirea dobndit
att de greu zbur pe fereastr.

GK>

Ochii lui se ngustar cu satisfacie

vzndu-i surprinderea.
- Asta zic i eu c nseamn cu adevrat
o primire din toat inima! spuse el ironic i cu o
figur ndurerat. Eu vin s te scap de aceast
munc de sclavi i vd c sunt ntmpinat
numai de recunotin!
- Nora nu m pltete ca s m ntrejn
cu nepotul ei! i-o ntoarse ea, cu usturime. n
caz c ai uitat cumva, eu sunt aici n calitate de
secretar.
El se sprijini cu indolen de tocul uii.
i,
ca
secretar,
trebuie
s-i
ndeplineti ordinele, spuse el calm. Nora m-a
trimis s te anun c orchestra s-a nclzit
suficient i dorete s cobori la dans.
Asta-i mai lipsea! S-o in iar n brae i
s-o dea din nou peste cap!
- Nu am terminat nc de dactilografiat,
spuse ea ferm. i-n afar de asta, nu am
dispoziia necesar.
Exasperat, scoase un oftat scurt.
- Hai, Francine, spuse el. i fr
argumente.
Vocea lui era calm, dar Francine nu se
ls pclit de blndeea cu care vorbise. Sub
catifea se ascundea oelul. Nu voia s par c
d napoi de la o nfruntare, dar avusese destul
de a face cu minile lui pe ziua aceea. Prul i

>

se revrs moale pe umeri, cnd scutur din

cap.
- Vreau s m culc devreme n seara
asta, spuse ea cu ncpnare.
El i bg mna n buzunar i scoase
cheia de la camera lui.
- S-ar putea s nu fie o idee prea rea,
spuse el cu un ton plcut. Nora se pare c va
sta mai mult s joace bridge, dar pentru
siguran deplin ar fi mai bine s folosim
camera mea.
Tupeul lui o nfurie.
- Iei imediat i las-m n pace, sau i
promit c ip pn aude toat lumea!
Sngele ncepu s-i clocoteasc n
vene, nvlindu-i n obraji. Ct ndrzneal,
ct intransigen avea acest brbat dac
putea s fac astfel de afirmaii.
- Francine, n-ai s nelegi niciodat?
Avea nfiarea unui printe care-i
mustra copilul neasculttor.
- Eu nu obinuiesc s amenin.
Fcu hotrt un pas nainte, cu o licrire
n privire, care anticipa ceea ce avea de gnd
s fac.
- S nu ndrzneti!
Dar protestele i se nnecar n piept.
- Vin s dansez. Stai doar s-mi iau
cheia.

GzD

Capitularea ei i aduse un zmbet

victorios pe chip, pe care se se hotr c era
mai prudent s-l ignore. Curentul electric dintre
ei
ridicase
temperatura,
fcnd-o
de
nesuportat. nc un minut lng el i focul
mocnit ar fi izbucnit n flcri devastatoare. Nu
trebuia niciodat s afle de ct putere
avusese nevoie ca s-l resping. Simpla lui
masculinitate era suficient pentru a o nvinge,
fr a mai avea nevoie de alte arme.
- Fat deteapt, mormi el, cnd ea
trecu prin dreptul lui. ncepi s nelegi.
Cnd iei n hol, clocotea de furie.
Intenionat nu se dduse la o parte cnd
trecuse pe lng el i fusese nevoit s-l
ating. Toate simurile i erau amorite de
mirosul after shave-ului lui combinat cu arome
de mosc, pe care le rspndea pretutindeni.
Cnd ajunser n Salonul Forward, ea
se opri s vorbeasc cu Nora. Dac
descoperea c o pclise cnd i spusese c-l
trimisese ea, se gndi Francine, va pleca
imediat n camer, iar el putea s-i caute pe
altcineva pe care s-i exerseze puterea de
seducie!
Nora tocmai era mortul la joc i cnd i
vzu le zmbi.
- M bucur c Chase te-a convins s
cobori la dans, spuse ea, observnd furia de pe

G zl)

'N

chipul unuia i satisfacia de pe a celuilalt. iam spus din prima zi c nu trebuie s munceti
toat ziua. Eu nu te-am vzut nc dansnd,
dar oricine cu graia ta trebuie s fie o
adevrat plcere pentru partener.
- Niciodat n-am crezut c Nora se
poate nela att de mult n aprecierea unei
persoane, spuse Chase, mai trziu, pe ringul
de dans. Cred c i cu o mtur a dansa mai
bine.
- Dac nu m-ai strnge att de tare, a
putea i eu s respir i poate a fi mai relaxat,
rspunse ea furioas.
Sttea cu capul rezemat de umrul lui,
aa c nu-i putu vedea amuzamentul de pe
fa, dar din felul n care i se modific
respiraia, i ddu seama c rdea pe
nfundate i c ncerca special s-o enerveze.
Francine,
iubita mea! opti el
seductor, apsndu-i buzele peste uviele
care-i acopereau urechea. Este att de tentant
s te tachinez chiar numai pentru a-i vedea
scnteile din ochii de chihlimbar.
- Eu am ochii cprui, l contrazise ea cu
ncpnare.
- Am observat, admise el linitit. Cprui
cnd eti calm i destins i chihlimbar aprins
cnd eti furioas.

G zD

\
Apoi fcu o piruet complicat, nainte
de a o trage din nou la pieptul lui.
- Dar ceea ce m fascineaz cel mai
mult este nuana de verde pe care o au atunci
cnd se aprind de pasiune.
Oare chiar observase asta? Revelaia o
fcu s cad pe gnduri i nu reveni la realitate
dect atunci cnd i simi mna alunecndu-i pe
spate i presnd-o tot mai tare spre el, pn ce
o lipi cu totul.
ncerca s o seduc acolo, n mijlocul
ringului de dans! Luminile erau att de slabe i
era atta aglomeraie, nct nimeni nu putea
observa ce inteniona. Ar fi trebuit s lupte, s
fac ceva pentru a-l ndeprta, dar deja trupul
ei o trdase, rspunznd mngierilor lui l
cernd mai mult. Instinctiv, ea i pres snii de
pieptul lui, dorindu-i cu disperare s fi fost
dezvelit pentru a se putea lipi de prul lui
mtsos.
- Eti o vulpe! mormi el rguit, apoi o
mpinse brusc la civa centimetri de el.
Acum, cnd era departe de el, ar fi vrut
s-o strng din nou n brae. i ddu capul pe
spate ca s-l priveasc, dezorientat de
propriile ei reacii. El se uit slbatic n ochii ei.
Oare acum erau verzi? se ntreb ea. Chiar
dac nu, obrajii ei nroii erau o dovad

177

suficient a pasiunii pe care o aprinsese n ea

att de uor.
ncerc s-i recapete controlul.
- S-a ntmplat ceva, Chase? opti ea
linitit^ Nu poi face fa la ceea ce merii?
nconjurat de atta lume avea mai mult
curaj, dar n adncul sufletului tia c ei i
ofereau prea puin protecie.
Ochii lui ntunecai cptar reflexe
dure.
- Fetiele se ard dac se joac cu focul.
Dac mai continui s te pori aa, vei vedea
foarte repede ce vei pi.
ndrzneala lui o ls cu gura cscat.
Cum putea s se comporte astfel de parc ea
ar fi nceput! Ce credea c va obine cu astfel
de gesturi?
- Nu-mi vine s cred ceea ce aud!
ripost ea furioas. Tu ai nceput, nelsndum s plec i inndu-m att de aproape...
Vocea i se stinse vznd satisfacia din
ochii lui. Temperamentul ei iute o trdase. i
fcuse jocul, lsndu-l s afle ce efect avusese
asupra ei.
- Eti o bestie, Chase Barrister! uier
ea printre dini.
- Recunosc, spuse el foarte ncntat.
Dar i tu eti o femel-bestie!

<J7T>

Umorul i se citea n priviri i Francine nui putu abine un zmbet. i controla micrile
de parc ar fi fost marioneta lui, dar trebuia s
recunoasc faptul c era mai convenabil s-i
urmeze acest nou stpn, dect s se zbat ca
s-i controleze mutrile.
- Puin spus! recunoscu ea, fr jen. Cu
gheare i cu coli, pe care nu m tem s-i
folosesc.
- Ceea ce am i observat, zise el cu
prefcut tristee. Aa c urmtoarea mea
micare va consta n a te lsa fr ei.
Ea i arcui o sprncean, imitndu-l
perfect.
- Dac-mi amintesc eu bine, te-ai mai
ludat i c tai ghimpii unui trandafir! E clar c
preferi femeile placide care se supun imediat
voinei tale. Aa c, mai bine ai cuta pe
altcineva, dispus s-i gdile orgoliul!
Privirea lui i examin cu atenie chipul.
- Poate c ai dreptate, spuse el gnditor.
Am o presimire c ar fi mult mai nelept din
partea mea s o iau la fug, dar asta ar
contrazice toate principiile mele. Niciodat nu
m-am dat la o parte din faa unei lupte i n-o voi
face de data aceasta, pentru c n-am nici un
motiv.

- N-ai auzit de acel proverb care spune

c trufia prevestete prbuirea, spuse ea
incitant.
- n acest caz, i-o ntoarse el cu un
zmbet mefistofelic, este mai potrivit cel care
spune s nu dai pasrea din mn pe cea de
pe gard.
Ea tresri n mbriarea lui, nelegnd
aluzia pe care el o fcuse c ea ar fi fost
disponibil.
- Ce mai pot spune, rspunse ea
zeflemitor, dar bunicuo, ce dini mari ai! Poate
c ar trebui s fac ca Scufia Roie i s caut
un vntor care s-mi sar n ajutor!
Muzica se opri i ea se desprinse din
braele lui, simindu-se deodat obosit de acel
schimb de replici. i zri pe Bert i pe Nellie
ceva mai departe, care preau s se simt
foarte bine mpreun. De ce nu se ntmpla la
fel i cu ea i cu Chase? De ce ei trebuiau
ntotdeauna s arunce cu sgei unul n
cellalt? Poate pentru simplul fapt c ea nu
voia s accepte s fie dominat de el?
Instinctiv, se ndrept ctre ei, siminduse puin nvins i avnd nevoie de prezena
lor. Nellie o ntmpin cu mult cldur, dar din
felul n care Bert privi cu precauie peste
umrul ei, i ddu seama c Chase venea n
spatele ei.

V------------------------ (

180

)----------------- -------

>

Pentru a face spaiu de dans, n fiecare

sear, mesele erau mpinse pe margini i, n
pauza dintre melodii, se crea mult agitaie din
cauza celor care se ntorceau la mese, dup
dans.
Chase o prinse protector cu braul n
jurul mijlocului i o trase spre el. Bert
observnd micarea, i ls privirea n jos. i
imediat degetele lui Chase coborr pe coapsa
ei, apropiind-o i mai mult.
Era un gest intim, care i prevenea pe
ceilali c posesorul era el. Francine se nroi,
tiind c gestul era adresat special lui Bert.
Cineva ar crede c este gelos! Ea i ls firesc
mna peste a lui, nevrnd s atrag atenia, i
i ndeprt un deget pentru a-l face s-i dea
drumul. Dar mna i fu imediat prins ntr-o
strnsoare de fier, ceea ce o fcu s fiarb de
furie, tiind c ddea impresia c ea l inea de
mn, fcndu-i plcere atingerea lui.
- Cred c este rndul meu s-i ofer ceva
de but, i spuse Chase lui Bert, plin de
amabilitate. Hai s cutm o mas liber ca smi achit datoria.
I
se prea ei sau lui i venea s rd pe
nfundate? Bestia! Se distra pe seama
stingherelei ei. i va arta ea lui!
- Pare cam aglomerat, nu-i aa? ntreb
ea uitndu-se prin ncpere dup scaune
(I T )

libere. Dar eu pot sta n braele tale... iubitule,

spuse ea linguitor privindu-l cu ochi mari i
prefcui, artndu-i dinii sub zmbetul fals.
Atenie, iubita mea! i-o ntoarse el cu
voce sczut, astfel nct cuvintele lui totui
ajunser la cei doi. Supr-m i data viitoare
voi arunca cheia de la cabina mea!
Ea trase adnc aer n piept. Nu puteau
gsi dect o singur interpretare cuvintelor
spuse de el intenionat, ca ei s le poat auzi.
Era mai mult dect o bestie, dar trebui s
recunoasc^ faptul c era mai bun dect ea n
acest joc. ntotdeauna el va gsi un mod n
care s-i zdrniceasc victoria.
Reuir s gseasc o mas cu patru
scaune. Chelnerul le lu comanda, dup care
se ncinser n conversaii. Chase - ai crui
ochi scnteiau, n mod sigur, din cine tie ce
motiv pervers pe care-l gsea amuzant - se
hotr s-i mprtie farmecul, iar Francine
observ cu mirare ce repede se lsar cei doi
vrjii. Merita ntr-adevr nota zece pentru felul
n care reuea s-i manipuleze pe ceilali.
De ce nu se putea purta aa i cu ea?
De ce voia s-o in permanent n expectativ,
fr s-o lase s prevad urmtoarea lui
micare?
Chase i sprijinea braul de sptarul
scaunului ei i astfel i era imposibil s se

relaxeze. Oare o fcea intenionat? La un

moment dat, nu mai putu s ndure. Se ridic
i, asigurndu-l printr-un zmbet c nu va lipsi
mult, plec n grab. Chiar dac se plimba n
cerc prin camer i tot avea timp s gseasc
o soluie neleapt.
n drum, se ciocni de Ted, solistul
formaiei, care fcea o pauz mpreun cu
colegii si, ntr-un col mai ndeprtat. Ea i
spuse c-i plcea foarte mult muzica lor i
chipul lui atrgtor se lumin la auzul
complimentului. Mai discutar despre formaiile
preferate i despre genul de muzic ce le
plcea fiecruia, iar cnd aflar c era actri
ncepur s discute aprins despre obstacolele
pe care le ntlneai n lumea spectacolului, n
drumul spre succes. Tocmai cnd rdea cu
poft la ceea ce povestise Ted, simi o mn
puternic apucnd-o de bra.
Francine i ridic privirea i fu surprins
cnd l vzu pe Chase lng ea, cu ochii
scnteind ca nite diamante cu mii de fee.
Dup coloratura obrajilor, i ddu imediat
seama c era foarte nervos i c de abia mai
reuea s se stpneasc.
Cu vocea aproape stins l prezent
celor din formaie. De ce oare se purta att de
tios? El salut cu indiferen i o mpinse de la
spate spre scri, apoi o trase pe ua care

-------------GE)-------------

(& /uk4$4& m

ddea pe punte. i nu se opri pn nu ajunse

lng coul vaporului prin care ieeau aburi i
unde nu mai era nimeni. Atunci de abia i slbi
strnsoarea.
Pn atunci ea i stpnise furia fa de
aceast purtare a lui, pe care nu tia cum s-o
clasifice, pentru a evita o scen de fa cu
lumea, dar acum explod.
- Tu! izbucni ea prea nervoas la
nceput, pentru a mai putea spune altceva, cum
ndrzneti s m trti aa pn aici, ca i
cnd a fi un copil care a fcut ceva ru?!
- Voi ndrzni i alt dat dac m mai
lai singur ca acum, ca s flirtezi fr nici un pic
de jen cu nite strini, din care jumtate sunt
suficient de btrni pentru a-i fi tat! spuse el
rece i foarte hotrt.
La auzul ndrzneei lui acuzaii ea
rmase cu gura cscat.
- Pentru a flirta! ip ea, nevenindu-i s
cread c nelesese corect. Avea senzaia c
nu mai vede nimic naintea ochilor. Era a doua
oar cnd o acuza de flirt - prima dat nainte
de a o sruta prima oar i de fiecare dat o
fcuse pe nedrept.
Simea cum furia i apas pieptui. nti o
pusese ntr-o situaie jenant, prin felul n care
o trsese dup el de parc ar fi fost stpnui ei,
apoi o jignea fcnd-o practic femeie uoar.

GeD

Dac ar fi avut vreun obiect la ndemn, i l-ar

fi azvrlit n fa. n halul n care era, se temea
c, dac mai rmnea lng el, l-ar fi lovit.
- Am suportat ct am putut! ip ea,
tremurnd vizibil.
Minile i se ncletar, semn al luptei
care se ddea n ea pentru a-i menine
controlul.
- Francine, ncepu el apropiindu-se de
ea ca s o liniteasc.
- Nu m atinge! ip ea, trgndu-se
napoi. Niciodat s nu mai pui mna pe mine.
Sunt silit s vorbesc cu tine, din afeciune i
respect pentru Nora i pentru c nu vreau s se
simt prost. Dar numai cnd este ea de fa,
altfel i-a mulumi dac ai sta departe de mine!
n timp ce-l privea mnioas, vocea i
vibra odat cu intensitatea sentimentelor.
Expresia feei lui se schimb, dndu-i seama
c de data aceasta mersese prea departe.
Durerea din suflet o mpiedic s-l striveasc
cu cuvinte care i-ar fi fost prea greu s le
rosteasc. i arunc o ultim privire fulgertoare
i fugi. Nu-I va lsa, sub nici o form nu-l va
lsa s-i vad lacrimile care stteau s-i
izbucneasc.

u l

1 0

Francine nici nu-i ddu seama ct timp

sttuse n pat, cu lumina stins i cu ochii
aintii n tavan. Doar cnd ncerc s-i
relaxeze pumnii ncletai, realiz de ct timp
se lsase devastat de suprare. Dar ntr-un
sfrit btile puternice ale inimii care o
sufocau se linitir, iar zgomotele respiraiei
sale sacadate disprur.
Sttea
amorit,
incapabil
s-i
limpezeasc gndurile. Prin faa ochilor i se
desfurau imagini fr coeziune i fr contur
clar. Imagini brute ale unei sprncene ridicate
zeflemitor, ale felului n care nite buze
hotrte se mblnzeau nainte de a sruta alte
buze nerbdtoare, ale unor umeri lai care
tiau s poarte un cap cu atta prestan.
Nu, cuvntul ip nuntrul ei. Nu-I va
lsa pe Chase s ptrund n gndurile ei. Nu
avea voie s se gndeasc la ceea ce simea
cnd el o sruta, la felul n care minile lui i

GK>

>

lipeau trupul de el, pn dorea s capituleze

total.
l ursc! l ursc! i strnse ochii cu
putere pn gemu de durere. Cum putea s-l
iubeasc att de mult!
Se ntoarse pe burt i-i ngrop faa n
pern ca s-i nbue hohotele de plns care
erau gata s izbucneasc. Cum putea s-l
urasc i n acelai timp s-l iubeasc cu atta
pasiune?
Mai plnsese i pn atunci, dar
fuseser lacrimi de frustrare sau de furie. Nimic
nu se compara cu agonia prin care trecea
acum. Plnse pn ce patul ncepu s se
zglie cu suspinele ei, apoi treptat ele
sczur, pn se transformar n sughiuri.
ntr-un trziu, se ridic din pat i-i lu
un pahar cu ap. i trecu obosit mna prin
prul rvit, apoi i aps tmplele care-i
pulsau. Simea c o ia o migren cumplit i
cut resemnat sticla cu aspirine a Norei.
Avea nevoie de ajutorul lor dac voia s se
ridice din pat a doua zi.
Dar imaginea reflectat n oglind o fcu
s se opreasc. Arta groaznic - cu faa
umflat i cu ochii nroii. Cum i permitea lui
Chase s-i fac aa ceva? De fapt, cum
ndrznea el s-i fac aa ceva?

< J L >

<

Mndria i pomp adrenalin n snge,

fcnd-o s prind din nou puteri. i nl
brbia cu hotrre. Ar fi o proast dac i-ar mai
permite vreunui brbat s-o aduc n aceast
stare jalnic vreodat. Se privi ncruntat n
oglind i i nghii pastilele. Acest brbat
dispreuitor i arogant ar fi bine s se fereasc
dac mai avea intenia s obin ceva de la ea!
i mbib batista cu ap rece, apoi o
stoarse cu sete, de parc ar fi fost gtul unui
anumit brbat. Ar fi mai bine s nu se mai
apropie de ea, se uit amenintor la batista
rsucit.
Cnd Nora intr, o gsi pe Francine n
pat, cu batista ud deasupra ochilor.
- Draga mea! exclam ea alarmat. Ce
s-a ntmplat? Nu te simi bine?
- E doar o migren, mormi Francine,
fericit c nu-i putea vedea ochii nc nroii de
plns. Am luat dou aspirine de la tine. Sper c
nu te superi.
- Sigur c nu, copila mea! Pot s te ajut
i cu altceva?
Vznd atta grij din partea ei,
Francine se simi ca o impostoare.
- Nu, mulumesc. Un somn bun le va
rezolva pe toate.
- i eu care am crezut tot timpul c eti
jos la dans cu Chase i c v distrai de

minune! spuse Nora cu comptimire. Nici pe el

nu l-am vzut. Probabil c i el s-a gndit s se
culce devreme. Arta mult mai obosit, nu i s-a
prut? Pn mine se va reface complet.
Francine nu mai fusese atent mai
departe. Tot ce reinuse era faptul c i el se
retrsese devreme i, dac altdat putuse s-o
aud pe Nora dictnd, era clar c o auzise i
pe ea plngnd. Era oare mulumit c o
adusese n asemenea stare? Se lupt s-i
alunge furia amestecat cu jen. Jurase c nu-l
va mai lsa s-i afecteze n nici un fel
sentimentele i sosise clipa s-i in
promisiunea.
n ciuda oboselii pe care o simea, nu
reui s adoarm dect foarte trziu i se trezi
de mai multe ori n cursul nopii. De ndat ce
ncepu s se lumineze cerul, se ridic din pat i
se mbrc. Poate c admirnd peisajul pe
lng care treceau va reui s-i alunge
amintirile care o chinuiser toat noaptea.
Pe puntea ncrcat cu rou nu mai era
nimeni. Era oare singura care se zvrcolise
toat noaptea fr linite? Se plimb cu pai
rari, savurnd briza rcoroas care-i adia pe
fa, tiind c va urma o zi canicular cnd vor
vizita Vickburgul. Va veni i Chase? Nu l-ar
sftui s ignore avertismentele ei, creznd c
nu va face ceea ce-i spusese, cu o sear
---------------------------------(

189

-------------------------------- -

nainte. S ncerce numai s o mai ating,

indiferent sub ce motiv i va vedea el! i spuse
ea, ncruntndu-se amenintor la gndul a
ceea ce i-ar face dac ar provoca-o.
Bert tocmai iei pe ua care comunica
cu salonul.
- Nu poate fi chiar att de ru! spuse el
rznd. Cafeaua nu este gata nc, dar i va
prinde foarte bine i-i va alunga gndurile rele
care te fac s te ncruni. Este o diminea prea
frumoas ca s fii suprat.
Francine se uit surprins n jur. Era
ntr-adevr o diminea ncnttoare. Fusese
att de prins de zbuciumul ei interior, nct nu
avusese timp s admire norii ce pluteau pe
cerul incredibil de albastru i soarele care se
nla aruncnd nuane de roz i portocaliu n
jur.
- Cum ai ghicit c o cafea ar fi exact
ceea ce-mi trebuie? recunoscu ea.
Asta i va umple timpul pn erau gata
plcintele pentru cei ce se sculau mai devreme,
pentru c nu avea de gnd s dea ochii cu
Chase, la micul dejun.
- Pn facem noi un ocol pe punte,
tocmai va fi gata, spuse Bert i i aez mna
n jurul braului lui.
Ea i-ar fi dorit ca el, nainte de a face
acest gest, s nu se fi uitat atent n jur. Se
--------------------------------- (

190

) --------------------------------

temea oare s nu fie Chase prin preajm?

Gndul c Bert l recunotea pe Chase ca
avnd drepturi asupra ei, o enerva. Era
stpn pe persoana ei i avea dreptul s-i
aleag ce prieteni voia, iar din acetia l
excludea total pe preedintele imperiului
Barrister.
- S mergem, drag domnule!
l strnse mai aproape de ea i i zmbi
vesel.
- Dar cum de te-ai sculat att de
devreme? Credeam c acum, cnd eti mai
relaxat, vei dormi mai mult.
Dup confesiunile ce avuseser loc ntre
ei, considera c poate aborda deschis acest
subiect.
- ntotdeauna m-am sculat devreme,
recunoscu el. n primele ore ale dimineii lucrez
cel mai bine.
Apoi glumi la adresa voluptii ei:
- Vrei s-i dovedesc?
- Dumnezeule, nu nainte de a-mi bea
cafeaua! exclam ea prefcndu-se ngrozit.
El scoase un suspin exagerat.
- Mii de scuze, dar mai trziu vor fi prea
muli prin preajm.
- Sau ar interfera cu turul pe care-l
facem, adug ea rznd. Ai de gnd s faci o
vizit Vicksburgului?
<JZL>

De ce cu Bert putea s glumeasc

linitit, n timp ce cu Chase aceleai cuvinte iar face pulsul s creasc ca un nebun?
- l-am promis lui Nellie c vin.
I
se pruse ei sau chiar fusese o urm
de regret n glasul lui?
- M bucur, spuse ea, n timp ce el i
deschise ua. Niciodat nu vei gsi o persoan
mai potrivit.
El o privi cu o uoar tristee.
- Da, ai dreptate. Dar unui brbat i plac
i mirodeniile.
- Mirodeniile ns pot fi consumate
repede.
Doar descoperise asta pe pielea ei!
- Dar nu tiai c un brbat experimentat
poate scoate mirodeniile la suprafa de cte
ori are nevoie?
i mai arunc un ultim zmbet, apoi intr
n salon. Poate c-i dduse un subiect asupra
cruia s reflecteze!

Privirea iscoditoare a Norei observ

tenta palid i cearcnele din jurul ochilor
Francinei, cnd aceasta i aduse cafeaua, ca n
fiecare diminea. Oare ce se ntmplase
pentru ca chipul ei att de vesel i ntotdeauna

>

plin de via s capete o expresie att de

sobr? Dac descoperea cumva c motivul
acestei schimbri este nepotul ei, va trebui s i
spun o vorb sau dou. El nu nelesese pn
acum c trebuia s se poarte cu mult atenie
cu fiina asta att de sensibil?
- Te mai doare capul? o ntreb ea
ngrijorat. Poate ar trebui s mai iei dou
aspirine i n dimineaa asta s te odihneti. O
s m interesez dac putem face un schimb ca
s mergem dup-amiaz n ora.
Francine se gndi imediat s foloseasc
migrena drept un pretext pentru a nu mai
merge n excursie, dar i ddu seama c
oricum va trebui s dea ochii cu Chase i
atunci ar fi o ocazie foarte bun pentru a-i
demonstra c vorbise serios cu o sear n
urm.
- Nu e nevoie. M simt bine, protest ea,
nu prea convingtor.
O durea tot corpul, nu numai capul, dar
va trebui s se obinuiasc de acum ncolo cu
asta.
- Te-a ruga ns, s nu te superi dac
nu vin cu tine la micul dejun pentru c am but
prea mult cafea i a prefera s mnnc doar
nite fructe, mai trziu.
Nora nu insist, spre fericirea ei.
Probabil c nu-i displcea ideea de a lua masa

(J9T>

doar cu nepotul ei, cci oricum nu rmneau

prea des singuri i era o ocazie bun pentru a
sta de vorb.
Cnd plecar n ora, Francine fu foarte
fericit cnd descoperi c nu venea i Chase
cu ele. n timp ce se apropiau de locul unde se
desfuraser btliile n timpul Rzboiului
Civil, Nora i spuse care era motivul pentru care
el nu venise.
- tii c s-a hotrt s-i ia acest
concediu n ultima clip. Azi, la micul dejun, mia spus c trebuie s verifice cum merg treburile
la birou.
Oft, resemnat.
- Era inevitabil. Se pare c sunt cteva
probleme de care trebuie s se ocupe i m
tem c toat dimineaa va vorbi la telefon.
Francine ddu din cap, rsuflnd
uurat. Cu puin noroc, poate c va fi ocupat
toat ziua.
- Sper s le rezolve, continu Nora.
Poate dup aceea, va fi mai bine dispus, pentru
c la mas a fost foarte ursuz, l-am spus c tot
somnul sta n plus nu i-a fcut deloc bine.
Francine nu se putu abine s nu se
bucure auzind cuvintele Norei. Avea acum
mustrri de contiin? Raiunea ei o fcea s
se ndoiasc, dar era plcut s-i nchipuie.

Se concentr asupra comentariului fcut

de ghid, n legtur cu cmpul de lupt prin
care tocmai treceau, care le spuse c aici
avusese loc btlia decisiv. Fu foarte
surprins cnd vzu ce aproape fuseser
aezate cele dou tabere. Perimetrele erau
delimitate prin culori, albastru i rou, care
nsemnau Sud l Nord i care n unele locuri
erau doar la o aruncare de b.
Ce groaznic trebuia s fi fost s vezi
vecinii luptndu-se ntre ei i cteodat chiar
fraii ntre ei. Oare asta era o caracteristic a
omenirii? Nu nvaser nimic din istorie? Nimic
nu se schimbase. Nevoia de a domina asupra
altora se rsfrngea chiar i n vieile
particulare. Brbat contra brbat. Brbat contra
femeie. Chase contra Francine...
Cnd se ntoarser, Francine rsufl din
nou uurat aflnd c Chase era nc ocupat i
c nu putea veni cu ele la mas.
- Cred c mai are de dat nite telefoane,
spuse Nora. Dar, de asemenea, s-ar putea si viziteze nite prieteni care locuiesc n
apropiere, de vreme ce vaporul nu pleac
nainte de ora patru.
- mi dictezi dup-amiaz? ntreb
Francine optimist.
Avea nevoie de ceva care s-o in
concentrat.
(

195 )

"

- Aproape am terminat de transcris tot ce

mi-ai dictat ieri.
- n cteva ore putem s ne ntoarcem la
aventurile lui Sydney, fu Nora de acord. Dar
numai n cazul n care eti sigur c nu vrei s
mergem mpreun s cutm o rochie pentru
carnavalul din seara aceasta.
Francine i abinu o tresrire. Oricnd
altdat, ar fi fost chiar prima care ar fi vrut s
se distreze.
- Nu, rspunse ea, spernd c reuise
s-i ascund regretul. Prefer s merg cu tine
i s-i privim pe ceilali. Am auzit c vor fi
cteva costume cu adevrat originale.
Cnd Delta Queen prsi portul, ele
erau cufundate ntr-un nou capitol despre
cutremurtoarele aventuri ale lui Sydney. Oare
Chase se ntorsese? Nu auzise nici o micare
n cabina de alturi i trebuia s recunoasc
faptul c o prticic din ea sttea mereu la
pnd. Nora nu prea deloc preocupat i se
strdui s fie i ea la fel. Cu siguran c, dac
ar fi fost obligat s plece de urgen la New
York, ar fi avut grij s-i trimit un mesaj
mtuei lui!
Se ncrunt. De ce i fcea ea griji? Ar fi
fost mult mai bine ca el s plece! Dar un alt
gnd i ncoli n minte. Dac ntrziase i
pierduse vaporul? Ar fi scutit-o de orice

<EE>

ntrevedere n acea zi. Distana pn la

urmtoarea escal se putea parcurge cu
maina i prietenul lui l-ar putea duce pn
acolo, pentru a prinde vaporul a doua zi.
- De ce te-ai ncruntat? E ceva neclar?
ntreb Nora.
- Nu, nimic. Dar putem face o pauz
scurt? adug ea repede.
- lart-m, draga mea! se scuz Nora.
M apropii de sfritul capitolului i, ca de
obicei, devin att de implicat, nct uit c ai
nevoie de puin odihn. Te-am rugat s m
opreti cnd simi nevoia s-i dezmoreti
degetele! o cert ea cu blndee.
Ruinat de preocuparea Norei fa de
ea, Francine i plec privirea n timp ce-i
freca minile pentru a activa circulaia.
- Nu am nevoie dect de dou minute,
spuse ea i curnd se ntoarser la treab.
Chase apru de abia la jumtatea cinei.
Mormi o scuz pentru c ntrziase, dar nu
ddu nici o alt explicaie. Dac la micul dejun
fusese foarte ursuz, aa cum spusese Nora,
acum Francine observ c era foarte abtut i
lu foarte puin parte la discuii. Oare
problemele de la birou l consumau att de
mult?
Nora nu prea deloc afectat de acest
nou Chase. S fie aceast reticen reacia lui

>

normal la tensiunea de la servici? Cu toate

acestea, i era ciud. Se ncurajase singur s
rmn rece la orice ncercare a lui de
conciliere i cnd colo, el o ignora. Bine, gndi
ea nendurtoare. nseamn c i respect
dorina de a nu mai vorbi cu el.
- Ne vedem mai trziu? ntreb Nora,
cnd el se scuz dup ce i terminar cafelele.
Disear
este
carnavalul,
i
aminti
ea.
Costumele ar putea fi foarte interesante.
- Mai vedem, spuse el scurt, apoi plec.
Nora cltin din cap cu exasperare.
- Ceva l frmnt. Niciodat nu l-am
vzut att de ru, pn acum. i eu care
speram c vacana i va face bine! Mai bine nu
l-a fi lsat s vorbeasc la blestematul la de
telefon!
Odat plecat, Francine se destinse
imediat. Supravieuise cu bine primei ntlniri.
Restul va fi mult mai uor. Era clar c i luase
dorinele n serios. Dac ziua de astzi putea fi
un exemplu, nsemna c, de acum nainte, nu
se vor mai ntlni dect la mas, cnd era
inevitabil.
Costumele inovate ddeau o imagine
vesel ntregii activiti i peste tot nu erau
dect luminie i voie bun, ceea ce o fcea pe
Francine s-! nvinoveasc pe un anume

(J 9 T >

brbat c nu participa i ea. i adusese cu ea

costumul negru i strns pe corp i cu un tricou
dungat, pe care nu i-ar fi fost greu s-l
gseasc i, cu nite fard alb pe fa, ar fi fost
mbrcat ca pentru numrul ei de pantomim.
De ce oare l lsase pe Chase s-o intimideze n
asemenea hal? Nici mcar nu era acolo s-o
vad ce mblnzit era!
Dup ce fuseser premiate costumele
cele mai reuite i ncepuse dansul, plecaser
amndou. Nora fusese chemat imediat de
partenerii ei de bridge, iar Francine i spusese
c face o plimbare pe punte, apoi se ntoarce n
camer. Era prea trziu ca s fac zgomot cu
maina de scris, dar poate o carte o va
distrage.
Cnd Nora se ntoarse ncrcat de
ceea ce ctigase, deoarece, neavnd voie s
joace pe bani, juctorii aleseser alte premii
pentru ctigtor - Francine era chiar pe
punctul de a adormi.
Din pcate, cnd se aprinse lumina, se
trezi de-a binelea. De ce oare Nora trebuia tot
timpul s vorbeasc despre Chase, ct se
pregtea de culcare? se gndi Francine
plictisit. Btrna era foarte preocupat de
problemele ce preau s-l frmnte i spera,
Io vreme ce nu-l vzuse deloc dup cin, s se
li b.iqat devreme n pat. Francine nu-i spuse c

atunci cnd se plimbase pe punte l spionase

pe fereastra de la bar i c prea ancorat acolo
pentru toat noaptea. Nu prea erau locuri pe
vas unde se putea ascunde o persoan, fr a
fi descoperit.
Mai trziu, cnd lumin cadranul
ceasului detepttor, vzu c nu era dect ora
dou. Scoase un oftat i ncerc din nou s-i
gseasc o poziie bun pentru a putea dormi.
Pentru prima dat n via, i dori s fi avut
nite somnifere. Dac nu reuea s adoarm
curnd, dimineaa avea s arate ca o vrjitoare.
O jumtate de or mai trziu, se ddu
btut. Picioarele le simea de pe acum
ncordate din cauza oboselii, dar creierul ei nu
o lsa deloc s adoarm. Se ddu jos din pat i
i lu pelerina cu mult grij pentru a nu o trezi
pe Nora. Nu-i luase cu ea nici un halat,
gndindu-se c l putea nlocui cu nite haine
mai uoare. i puse pelerina peste cmaa de
noapte i iei ncet din camer. Civa pai
fcui pe punte poate i-ar alunga junghiuriie i
ncordarea pe care le simea n picioare i, cine
tie, poate o relaxau ndeajuns pentru a putea
adormi cnd se ntorcea n camer.
Dup ce nconjur de dou ori puntea,
se opri lng balustrad, la captul vaporului.
Farul unui remorcher rzbtu prin ceaa fin i
l urmri cum trecu ca o fantom pe lng ei.
V

- Ar fi trebuit s te mbraci mai bine,

spuse Chase cu o voce joas. Vrei s rceti?
Francine rezist tentaiei ruinoase de a
o ija la fug. i ddu seama cu surprindere, c
furnicturile care le simea n tot corpul, o
avertizaser deja c el era prin preajm.
- Materialul este suficient de gros ca s
nu-mi fie frig, rspunse ea.
O durea s-l priveasc, dar refuza s se
ntoarc.
- Dar cel puin nu mai sta lng
balustrad. Sub acoperi bate mai puin vntul.
Ea l urmri cu privirea, n timp ce el se
ndrept spre o banc de lemn, aezat lng
ua ce ddea spre salonul de zi, care era gol. l
vzu scondu-i batista din buzunar i
tergnd praful pentru a se aeza, apoi terse
i locul de lng el.
Nu! Nu era proast. Nu se va aeza
lng el. Era o invitaie deschis s se apropie
ca s-o intimideze i mai tare.
l privi cu pruden cum se sprijini pe
spate i-i ncruci minile peste piept. Nu se
uita la ea; privirea i era aintit asupra rmului
ntunecat, cu cteva luminie din loc n loc. Nu
insist i era evident c nu-i psa dac i
accepta invitaia sau nu. Fr s-i dea seama,
:;<! trezi c se aeaz lng el, pe locul tocmai
curaat.

Ceaa i ddea un sentiment ciudat,

care te fcea fr s vrei s vorbeti n oapt.
Aveai senzaia c te afli ntr-o lume separat, n
care nu ptrunde nimeni altcineva. Totui, se
puteau zri stelele. Mai ntlnise i la casa
prinilor ei o astfel de cea neltoare. Nu
puteau vedea pmntul aflat la numai civa
centimetri de ei, dar marinarul de la postul de
observaie era suficient de sus, ca s scape de
aceast negur.
Cteva minute nu scoaser nici o vorb.
Francine se uita atent, cu coada ochiului,
urmrind fiecare gest al lui. Lumina era slab,
dar totui i putea vedea relieful buzelor i
ridurile care apruser n jurul lor. Oare
problemele de la birou erau att de grave, nct
nu-l lsau s doarm? Acest gnd o fcu s
rup tcerea.
- Nora e suprat c problemele de la
servici te-au ajuns i aici, murmur ea. Spera
s te relaxezi un pic, n cltoria asta.
Un zmbet sardonic i se aternu pe fa.
- Cu orice problema de la birou m
descurc foarte bine. Toi angajaii mei sunt
oameni bine pregtii, pe care m pot baza. Nu
trebuie dect s le dau unele instruciuni.
Deci Nora i fcea griji degeaba, se
gndi Francine. Atunci, care era explicaia
acestei atitudini?

- Cum a fost carnavalul? ntreb el. Te-ai

costumat?
Francine tresri, pregtit pentru un
atac. O verifica dac fusese? Dac l-ar fi
interesat att de mult, ar fi putut s coboare i
s vad singur. Nora, tia prea bine, fusese
dezamgit c nu venise i el.
- Au fost cteva costume interesante,
rspunse ea rece.
- Dar tu nu ai participat, insist el.
- Doar am privit, spuse ea scurt.
i prinse pelerina chiar cnd aceasta se
pregtea s zboare de pe ea. Ar fi observat i
fr s-i fac ei semn cu privirea.
Ei i ntinse picioarele lungi, n fa, iar
ea l privi suprat. Credea c aceast
manevr nevinovat i va bloca ieirea?
- Nici Nora nu mi-a spus c i-ai pregti
vreun costum, spuse el. Dac a fi crezut c
vrei s participi, a fi avut un motiv s cobor.
Dar aa, am vzut destule carnavale n New
Orleans i n-am considerat c acesta ar fi
deosebit.
O privi cu atenie i continu:
- Am neles c fiecare participant a avut
numrul lui nainte de a se acorda premiile.
Sunt convins c le-ar fi plcut foarte mult
pantomimele taie.

C 203)

Francine rmase cu gura cscat i-l

privi netiind ce s cread. Auzise oare bine?
Crezuse c i displcea orice i-ar atrage ei
atenia. Prea imperturbabil, stnd nemicat,
cu braele ncruciate i cu privirea aintit
nainte, de parc ar fi vrut s vad ce se
ntmpl pe banca din fa.
- Eu... tu... asear...
Blestemat s fie! O ocase att de tare,
nct nici nu mai putea s vorbeasc coerent.
- Asear, o ntrerupse el, recunosc c
am ntrecut limita.
Ea deschise ochii mari de mirare i
deveni foarte atent.
- Dar n-ai avut nici un motiv s te pori
aa cu mine! exclam ea.
El se ntoarse brusc ctre ea.
- Ai dreptate, recunoscu el. M tem c
uneori temperamentul mi-o ia nainte.
n lumina slab, ea nu fu sigur de ceea
ce vzu n ochii lui, dar rmase nucit. i
cerea scuze i i explicase comportamentul lui.
Putea s le accepte, lsnd de-o parte
suprarea sau putea s pretind i alte
explicaii. Ceva i spunea ns, c doar pn
aici mersese mndria lui.
l lu mpciuitor de bra.
- Se pare c amndoi avem suficient de
suferit din cauza temperamentelor, opti ea.

< jo T )

Ii simi ncordarea braului sub mna ei,

apoi se trezi luat de mijloc i strns lng el,
pn ce se rezem cu capul de umrul lui.
Sttur aa, cteva minute, fr s spun nici
unul nimic, fiecare savurnd sfritul panic al
disputei lor.
Btile inimii lui, pe care le simea att
de aproape, i ddeau curaj i for. Acum, nu-i
va mai fi deloc greu s adoarm, cnd se va
ntoarce n camer. Se cuibri mai aproape de
el, simind nevoia s se contopeasc tot mai
mult cu cldura i puterea lui. i simi buzele pe
prul ei i nchise fericit ochii. Acolo, la pieptul
lui, era locul ei!
Dac vrem s mai dormim n noaptea
asta, ar fi cazul s mergem la culcare, spuse el
ntr-un trziu.
Francine deschise ochii i se desprinse
cu greu de cldura braelor lui. Aproape aipise,
simindu-se att de bine i n siguran n
mbriarea lui!
El se ridic i, prinznd-o cu blndee de
mini, o trase spre el, lipindu-i trupul de al lui.
Instinctiv, ea nchise ochii i-i nl faa
spre buzele lui, dar cnd nimic nu se ntmpl,
i ridic genele lungi i-l privi circumspect.
Ochii lui, ca dou lacuri ntunecate, rtceau pe
chipul ei.

- Am rezervat locuri la un vechi hotei

franuzesc ca s mai stm dup ce pleac
Nora, opti el. Este unul din hotelurile care-mi
plac cel mai mult, foarte primitor i... intim.
Un fior o trecu din cap pn n picioare.
Constatase asta, cu ocazia... altor escapade?
nelegnd rana din privirea ei i tcerea
brusc,
se ncrunt
uor,
apoi
spuse
nelegtor:
- Vin des la New Orleans cu afaceri sau
la diferite convenii.
Un zmbet posesiv i se aternu pe buze,
vzndu-i sentimentul de uurare din privire,
apoi se aplec i o srut tandru.
Era cuprins de aceeai vraj, se gndi
Francine strfulgerat de disperare, care i
alunga toate jurminile de a-l ine la distan.
Cum s-i refuze ceva, cnd gura lui o invada
pe-a ei cu atta blndee fcnd-o s simt
asemenea fiori de plcere n tot corpul?
O sete o cuprinse mistuind-o, setea de a
primi mai mult. Corpul i se mul pe al lui, ipnd
dup acea atingere, dar minile lui o prinser
de umeri i o ndeprt. Nemaiputnd s-i
exprime dorina dect prin cuvinte, o ls s
rzbat printre buzele ei senzitive.
El i smulse gura din srutul ei.

- Vrjitoareo! murmur el suprat. Eu

ncerc s m port ca un gentleman, iar tu te
strduieti s-mi distrugi tot autocontrolul!
Chiar i n acea lumin slab, el i zri
flcrile verzi arzndu-i n priviri.
- Chase.
Acest singur cuvnt nsemna toat
dorina ei, capitularea ei. Era tot ce conta. n tot
universul nu existau dect dou fiine. Chase i
Francine. Un brbat i o femeie.
n clipa urmtoare, era strivit n braele
lui, iar gura lui devoratoare prea s-i spun c
nu exista dect o singur cale de a sfri ceea
ce ncepuser.
- n camera mea, spuse el, cnd i ddu
drumul ca s o lase s respire. Srutul lui att
de aprins i tiase respiraia i nu fu n stare
dect s ncuviineze din cap, neputnd s
scoat vreun cuvnt din cauza focului ce ardea
nuntrul ei. Cu braele unul n jurul celuilalt,
ajunser n camera lui, iar ea nu mai simi nici o
ezitare cnd el i cut cheia.
Ua se nchise n urma lor, cu un
zgomot abia perceptibil. Lumina era aprins i
ea vzu un pat cu aternutul la fel de ifonat ca
i al ei. Cu siguran c nici el nu putuse s
doarm i ea se ntreb pentru prima dat care
ii
putea fi cauza. Gndul i mprtie un nou
tmmur prin corp.

{ 37 )

'

El i scoase haina i o arunc pe

cellalt pat. Francine tia c de data aceasta
cnd va iei pe u va fi o alt femeie. Femeia
lui Chase. Pn cnd el se va plictisi. Inima i
spunea c, dac vor exista regrete, va trebui s
le nfrunte mai trziu. Acum era a lui. Irevocabil,
a lui.
Deodat, i se fcu fric i deveni
nelinitit. Va fi oare n stare s-i plac lui? n
comparaie cu experiena lui evident, ea era
doar o amatoare n arta de a face dragoste.
Simindu-i timiditatea, el i cuprinse faa
n minile lui, cu deosebit tandree, iar buzele
lui le mngiar blnd pe ale ei.
Va fi minunat, iubita mea, opti el. Cum
ar putea fi altfel?
El i desfcu nodul de la pelerin i o
ls s alunece uor, ca o adiere pe podea. Cu
o emoie din ce n ce mai puternic, o apuc de
umeri i i ls privirea s alunece peste
formele ei conturate prin materialul subire alpijamalei cu pantalonii ifonai, care ieeau de
sub marginea bluzei. Nici nu bnuia ce
inocent prea mbrcat aa, ca o feti.
O expresie ciudat se aternu pe faa
lui, n timp ce privirea i continu s coboare
de-a lungul picioarelor ei lungi i subiri i apoi
se ridic ncet napoi.

208

- Cum reueti? gemu el cu o voce

neobinuit de rguit. Srutul tu e n stare s
scoat orice brbat din mini i, totui, acum
cnd te privesc pari att de inocent.
i ddu drumul de umeri i se ntoarse
brusc cu faa spre perete, trecndu-i cu furie
mna prin pr.
- mbrac-te, i ordon el cu asprime.
- Dar..., Francine l privi nucit,
tremurnd nc din cauza atingerilor lui. Cum
i dduse seama?
- Crede-m, e mai bine s nu spui nimic,
zise el fr s admit replic. mbrac-te i dute repede la tine n camer, nainte s facem
ceva de care s ne par ru la amndoi, mine
diminea.
O respingea! Simi cum un val de ruine
i cuprinde obrajii. Dup ce o fcuse s accepte
fr nici o mpotrivire, i dduse seama c nu
avea la ce s se atepte din partea ei.
i ridic de jos pelerina i i-o puse pe
umeri, dar minile i tremurau prea tare ca s-i
poat lega nurul.
- Las-m s te ajut, spuse el, dndu-i la
o parte minile.
Fcu un nod, apoi se opri vzndu-i
privirea dezorientat i plin de durere.
Cu un oftat trist de autonvinovire, o
prinse n brae i i rezem capul pe umr.
(

209

>

- Dac te ajut cumva, s tii c, dup

ce pleci, o s-mi spun de o mie de ori c sunt
un prost, i i depuse un srut printesc pe
frunte. Nu ncerca s caui o explicaie, iubita
mea. Gndete-te doar c ceea ce fac este cel
mai bine pentru amndoi. Eti o fat foarte
frumoas i cnd devii femeie nu trebuie s fie
ca acum, cnd tiebuie s te furiezi napoi n
cabina ta, ca i cum ceea ce s-a ntmplat ar fi
o pat pe care trebuie s o ascunzi.
Cnd i srut colul gurii, ea i simi
respiraia fierbinte pe obraz.
* i, vezi tu, eu sunt foarte egoist. Vreau
s m trezesc dimineaa i s te gsesc alturi.
Tandreea vorbelor lui era ca un balsam
pentru mndria ei rnit. El avea dreptate,
bineneles. Ceea ce simea ea era mult prea
preios, mult prea sincer ca s fie astfel
etichetat.
i atinse obrazul cu degetele, n timp ce
se ntoarse puin cte puin spre el i buzele li
se unir ntr-un schimb reciproc de nelegere.
Se desprinse din paradisul braelor lui i
se ndrept spre u.
- E-n regul, m descurc singur, spuse
ea, cnd el vru s o conduc. Ne vedem mine
diminea.
i arunc un ultim zmbet tremurtor,
apoi iei i nchise uor ua n urma ei.
\

G kT>

/ /

Cum va reui oare s-i ascund Norei

ceea ce se ntmplase ntre ei? se mir
Francine, n timp ce sttea n faa ei i-i
servea micul dejun. Se strecurase n pat i
czuse imediat ntr-un somn adnc i acum se
simea nviorat, cu toate c nu dormise dect
patru ore.
i plec uor capul ntr-o parte, n timp
ce-i ungea o franzel cu unt i se ls
npdit de amintiri, care o fcuser s
roeasc din cauza a ceea fusese att de
aproape s se ntmple.
Primul autobuz va pleca foarte curnd,
spuse Nora, ntrerupndu-i gndurile. Sunt
convins c Chase i-a luat bilet, pentru c I-

am rugat s vin cu noi ca s ne ajute s

alegem un loc pentru acea urmrire.
Francine i ddu seama cu uimire c
vaporul sttea pe loc, ceea ce nsemna c erau
ancorai n Natchez.
- Se pare c iar doarme mult, spuse ea.
S m duc s bat la ua lui ca s-l ntreb dac
vine?
Te implor, adug ea n gnd. Ardea de
dorina de a-i vedea prul rvit i faa
somnoroas. Pulsul i btea alarmant de rapid,
fcnd-o s se simt un pic ameit.
- Chiar vrei, draga mea? fu Nora de
acord. Asta m-ar scuti s mai merg nc o dat,
cu el. Dac prefer s doarm, spune-i c-l iert
i c ne vedem la prnz.
Ea zbur dendat s i ndeplineasc
rugmintea. Oare o va trage din nou n camera
lui, aa cum mai fcuse odat? Buzele i
ardeau de dorina ca el s o srute i i ddu
seama c nclcase orice oprelite n privina
acestui brbat.
Ciocni n u, dar nu primi nici un
rspuns i ncepu s bat mai tare. Zmbea
deja, anticipnd urmrile. Exact ca data trecut!
- l cutai pe domnul Barrister?
Camerista sttea n spatele ei, innd n
mn nite rufe splate. Tocmai ieise dintr-o
camer, din cellalt capt al coridorului.

------------ (UD------------

- L-am vzut plecnd acum cteva

minute. Tocmai l-ai pierdut!
Francine se sprijini de u i-i mulumi.
Oare l iubea att de mult, nct doar gndul
c-l va vedea l trezise?
Se ntoarse la Nora cu picioarele nc
tremurndu-i. Asta n-ar trebui s se ntmple
niciodat! Nici un brbat n-ar trebui s aib o
putere att de mare asupra ei.
Dar Chase avea! i ddu seama imediat
cum l vzu n salon la micul dejun frugal, servit
pentru cltorii sculai mai trziu. ntre timp,
Nora l gsise i acum stteau amndoi de
vorb. Francine i ncetini mersul, sorbindu-l
din privire.
n acel moment, el ridic brusc capul i o
vzu. Privirile li se ntlnir i ea continua s se
apropie de el, ca i cnd privirea lui i-ar fi artat
drumul.
Era ca i cnd o raz de lumin i s-ar fi
artat i ar fi cluzit-o spre el. Nu erau dect
ei doi, iar ea plutea tiind c braele i buzele
lui o ateptau, avnd tot att de mult nevoie
de ea, precum i ea avea de el.
- mi pare ru c te-am trimis dup
Chase fr s verific mai nti dac era acolo,
spuse Nora cnd Francine ajunse lng ei.

213/

Apoi scoase cu lingura un fruct proaspt

din vasul plin cu cuburi de ghea, l puse pe o
farfurioar i i-l ntinse nepotului ei.
- Ai nevoie i de altceva, mai consistent
dect o ceac de cafea! l mustr ea. Avem
destule case de vzut n turul acesta i nu va fi
uor.
- Dac te intereseaz doar Longwood,
pot s nchiriez un taxi, spuse el, acceptnd
farfuria cu un zmbet indulgent. Aa nu vei
obosi prea tare.
Nora i ncrei gnditoare buzele,
reflectnd la propunerea lui, apoi accept.
- Poate c ar fi cel mai bine. Azi noapte
am dormit foarte adnc i nu mi-am schimbat
deloc poziia, aa c acum am picioarele cam
nepenite. mi pare ru c nu voi putea merge
i n celelalte locuri, dar aa voi avea timp s
m hotrsc n privina casei.
Longwood era o cldire hexagonal,
spaioas i foarte frumoas. O cupol nalt
acoperea cele trei etaje, dar surpriza te atepta
de abia dup ce intrai nuntru. Construcia
castelului ncepuse nainte de izbucnirea
Rzboiului Civil i familia se mutase la demisol
pn era gata n ntregime, dar cnd fuseser
eliberai sclavii, proprietarul nu mai putuse s-i
lucreze plantaia i ajunse de la o bogie
extrem la o avere modest.
v

GE>

Descoperir c ultimele dou etaje

rmseser dup toi acei ani, fr perei
terminai.
Asta este! exclam Nora foarte
entuziasmat, dup ce urcar la cel de-al
doilea etaj.
Toate camerele ddeau ntr-un coridor
centra! i foarte spaios. Existau multe guri n
perei, n care personajele ei se puteau
ascunde. Ea cercet aria cu mult atenie i fu
foarte mulumit, cutnd portia prin care
Sydney, disperat, va ncerca s scape de
urmritorul ei misterios.
Francine rsufl uurat. Pn atunci,
ct merser cu taxiul, Nora fusese foarte atent
la ea. Se aezase ntre ei i Chase sttuse tot
timpul ntors, ca s poat vorbi cu ele. Braul
lui, ntins de-a lungul banchetei, o fcuse s se
nmoaie att de mult, cu atingerile pline de
tandree care i aranjau uviele rvite de
vntul ce intra pe fereastra deschis, nct nu
mai fusese n stare s scoat nici o vorb.
El i zmbise cnd rmseser cteva
clipe singuri n hol, dar n rest, cu excepia unei
singure di, cnd i aruncase o privire lung i
strpungtoare, n timp ce Nora discuta cu
ghidul, atitudinea lui fa de ea nu fusese deloc
mai insistent dect cea a mtuei lui.

215 )

Dar la ce se ateptase? se mustr ea

singur. Ea nsi, nu nelesese nc, tot ce
vrusese el s-i sugereze cu o sear nainte i
nici nu-i dduse seama ce inteniona de acum
ncolo. Cu excepia acelei sptmni pe care i0 propusese s-o petreac mpreun n New
Orleans, alte planuri de viitor nu-i oferise. Inima
1 se strnse de durere la aceast posibilitate,
dar i impuse s nu se mai gndeasc. Se va
gndi doar la momentul de fa.
Prnzul fu servit dup ce se ntoarser
pe Delta Queen. Francine nu apuc nici o clip
s rmn singur cu Chase, pentru c,
imediat dup ce mncar, Nora, nerbdtoare
s-i continue intriga, o chem n camer.
Dup-amiaz, Chase le aduse ceai cu
ghea i ie suger s fac o pauz. Era
mbrcat ntr-un ort i un maieu subire, pentru
c, pn atunci i petrecuse timpul stnd la
soare, pe unul din ezlongurile de pe punte.
Ai de gnd s-o pui la munc pe fata
asta, pn la noapte? ntreb el, aezndu-se
pe pat, lng Francine. Eti un ef foarte dur,
mtuico. Cred c deja vd cearcne n jurul
ochilor ei.
i arunc o privire Francinei, cu coada
ochiului, rznd, iar ea simi cum o cuprinde un
val de cldur, ncepnd de la dini i se grbi
s soarb o nghiitur din pahar, s-i ascund

------------------------(~2T)------------------------

emoia pe care i-o provoca simpla lui apropiere.

obolanul!
tia foarte bine de ce avea
cearcne. Spre deosebire de el, ea nu avusese
timp s recupereze somnul pierdut.
- M simt foarte bine, spuse ea, privinduI cu ochi mari i nevinovai n semn de rspuns
la privirea lui. Voi avea grij s m culc
devreme ast sear.
- Aa s faci, spuse el foarte serios.
Numai c ea i zri flacra din ochi i i
ls repede privirea n jos.
Dup ce i termin ceaiul, el se ridic
brusc i le strnse paharele.
- V atept mai trziu - s zicem la ora
cinci, n salonul Texan? Vreau s v servesc cu
un aperitiv nainte de cin.
Le zmbi, apoi plec lsnd-o pre
Francine complet dezorientat. Halatul i se
desfcuse i imaginea pieptului puternic i a
picioarelor lui lungi i muchiuloase i rmser
ntiprite n minte, cteva clipe, nefiind n stare
s se concentreze la altceva.
- Vrei s reiei ultimele dou paragrafe, te
rog? ntreb Nora i Francine se ntoarse din
nou la aventurile lui Sydney i David, care dintro dat, nu i se mai preau att de interesante.
Propria ei via devenise mult mai interesant.
n seara aceea, n timp ce sttea cu
privirea aintit n tavanul ntunecat, Francine

>

se ntreb frustrat dac Nora bnuia vreun pic

din ceea ce se ntmplase ntre propriul ei
nepot i secretara ei. Toat seara se purtase n
aa fel, nct s nu o lase nici o clip singur
cu Chase, n ciuda inteniilor lui, care fuseser
altele. i el avea probabil, aceeai bnuial,
pentru c, pe msur ce trecuse seara, i
aruncase tot mai des zmbete resemnate, de
cte ori li se ntlniser privirile.

Pe fereastr ptrunse zgomot de glasuri

i Francine se trezi. Afar era lumin i, dup
exclamaiile care se auzeau, i ddu seama c
oamenii urmreau amararea vasului.
- Ari foarte bine n dimineaa asta,
spuse Nora cu satisfacie cnd iei din baie.
tiam c doar un somn bun i putea terge
cearcnele de ieri.
- mi pare ru c am dormit att de mult
i nu i-am adus cafeaua, se scuz Francine.
Nora zmbi binevoitor.
- Recunosc c mi-a plcut s m rsfei,
dar uite c supravieuiesc i fr. Astzi ne
oprim la St. Francisville. Am auzit c sunt
cteva case ce ne-ar putea interesa. Mine
ajungem n New Orleans i, dup micul dejun,
cltoria ia sfrit.
v

<H D

Francine o privi alarmat. Att de

repede!
- Nici nu tiu cum s-i mulumesc c miai oferit ocazia s vd attea lucruri
interesante. Dar astzi, vreau s-mi petrec
toat ziua doar cu maina de scris ca s pun
pe hrtie tot ce mi-ai dictat, cci am cam rmas
n urm.
- Intenionez s stm dou, trei zile n
New Orleans, aa c vei putea face asta
atunci, protest Nora.
- Asta nseamn s-mi sacrific timpul
liber, acolo! i refuz categoric s stau cu
maina de scris n loc s explorez oraul,
spuse Francine rznd. Mai ales cnd e vorba
de oraul povetilor de dragoste i al aventurii!
- Chase m-a anunat asear c Doris,
secretara mea, va putea s-i reia din nou
slujba, dup ce m ntorc acas. Va putea ea
s transcrie tot ce nu apuci tu.
- Dar nu este att de simplu, i explic
Francine,
ncercnd
s-i
ascund
dezamgirea.
Trebuia s admit c tot acest timp
sperase n sinea ei c le va fi greu s gseasc
pe altcineva n locul ei i c va putea continua
s fie secretara Norei.
- Fiecare stenografist i are cteva
prescurtri personale care face foarte dificil,

dac nu chiar imposibil, descifrarea semnelor

de ctre alt persoan. Aa c va trebui s m
descurc singur. Nu sunt n urm dect cu o zi,
aa c dup prnz vei putea continua
povestirea.
Nora nu mai insist. Mai trziu, la micul
dejun, cnd Chase ncerc s o conving s-i
nsoeasc n acest ultim tur, ea rmase de
neclintit, dorind s-i fac aa cum trebuia
datoria.
La urma urmei, mi amintesc foarte
bine c am fost avertizat de la nceput c
acesta este motivul pentru care sunt angajat,
spuse ea fr suprare, privindu-i cu ochi mari,
cu acea expresie de inocen.
Le fcu cu mna nainte ca ei s urce n
autobuz, apoi se ntoarse n camer pentru a-i
termina lucrul, cu o expresie foarte bosumflat.
Chase, se gndi ea suprat, ar fi putut s
gseasc un motiv pentru a nu pleca. Cu
vaporul aproape gol, ar fi putut petrece patru
ore minunate, mpreun.
Dar poate aa era mai bine. Cnd se va
despri de Nora, nu va avea regrete c nu i-a
ndeplinit cum trebuie datoria. Indiferent ct
timp i va mai rmne pentru a-l petrece cu
Chase, va putea fi cu contiina mpcat c ia onorat cum trebuie contractul cu Nora. Cu
toate c i ddea seama, cu tristee, c s-ar

-------------------(

220

)--------------------

putea s n-o mai vad niciodat pe acea

femeie care i devenise att de drag.
Grupul se ntoarse cu puin naintea
prnzului i ea i ddu seama dup
entuziasmul lor, c pierduse ocazia de a
explora nite case cu adevrat interesante.
- Aproape
am
terminat
tot
de
dactilografiat, o anun ea pe Nora, cnd
terminar masa. Cnd vrei, i stau la dispoziie
ca s ncepem noul capitol.
Femeia cltin din cap.
- Trebuie s fac nite modificri. Nu m
pot hotr dac ar trebui s schimb urmtoarele
dou episoade.
- Bine, spuse Chase, aruncndu-i
Francinei o privire scurt. Francine st prea
mult nchis n camer. Aa c vom face
cteva ronduri pe punte ca s-i mai revin
culoarea n obraji.
Ea l privi furioas. Ieri se plngea c are
cearcne, iar astzi c era prea palid,
ntotdeauna primele lui cuvinte trebuiau s fie
de critic, i spuse ea suprat.
Nora i observ reacia i ochii i
strlucir cu o nuan de speculaie.
- O idee bun, l susinu ea.
Curnd, Francine simi c ncepe s
gfie tot ncercnd s in pasul cu el. Era o
prostie! se nfurie ea i ncepu s mearg

221

norm al El mai fcu civa pai, apoi dndu-i

seama c ea rmsese n urm, se opri.
- Am neles c vrei s-mi revin
culoarea n obraji, spuse ea acru, dar asta este
ridicol! Nu m antrenez pentru maraton. Dac
nu ai nimic mpotriv, voi merge n pasul meu.
Se strmb, uguindu-i buzele i ncepu
s mearg ncet. Mna lui se ntinse i ea se
trezi apucat i tras strns la pieptul iui.
- Nu mai face faa asta, dac nu vrei s
te srut pn vezi stele verzi! o amenin el.
Privirea lui cobor repede spre buzele ei
senzuale cu o expresie care o fcu s se
lipeasc i mai tare de el. Buzele ei se
nmuiar i se deprt, ca rspuns la acea
privire.
- Vrjitoareo! gemu el.
Minile lui o ineau cu putere trgnd-o
tot mai aproape de el. i aplec repede capul
pn i atinse faa cu rsuflarea lui cald. Apoi
o deprt brusc, iar ea deschise ochii i vzu
c o privea trist.
- Nu e locul potrivit pentru ceea ce
intenionez s fac cu tine!
Pe fa i se aternu un zmbet
trengresc, iar ea i ntoarse replica glumind.
- Deci sunt salvat de la o soart mai
dur dect moartea!

- Nu-i acord dect o simpl amnare, o

avertiz el i o prinse de mn, apoi i relu
plimbarea, dar de data aceasta cu pai mult
mai mici. O inea strns lng el i Francine ar
fi putut jura c paii ei nu ating pmntul.
Era ngrijortoare aceast putere a lui de
a-i controla emoiile. O ncruntare a lui
acoperea cerul de nori pentru ea, iar un zmbet
al lui o fcea s zboare. Fiecare prticic din
ea vibra rspunznd strilor lui. Nu crezuse
niciodat c dragostea poate avea un
asemenea efect asupra cuiva fcndu-l
incapabil s reziste ndemnurilor ei. Dac ar
simi i el mcar un pic din ceea ce simea ea!
- l-am spus Norei c am rezervat un
apartament ntreg la hotelul meu. Dormitorul
are dou paturi, aa c putei dormi amndou,
ca acum, o inform el.
Pn pleac Nora. El nu rostise aceste
cuvinte, dar amndoi se gndeau la acelai
lucru. Dormitorul va rmne pe urm liber.
Teama o fcu deodat s se sufoce,
simind c nu mai poate nghii. Oare va face
fa ateptrilor lui? Inevitabilul se va produce.
Nu mai avusese nici o alt relaie cu un brbat.
Vor spune oare c sunt so i soie... sau c-i
petrec luna de miere? Doar amani, i ddu
singur rspunsul. Gndindu-se c aceasta

V.

\ 223 /

putea presupune o durat foarte scurt, se

ntrist.
[i nl brbia cu hotrre. Nu putea s
nege c-l iubete i nici efectul pe care l
exercita asupra ei, fcnd-o s uite de toate
convingerile ei de pn atunci, potrivit crora
excludea orice astfel de relaie. Toate
argumentele care o protejaser n trecut,
fuseser reduse la zero de farmecul lui Chase,
ntotdeauna i dispreuise pe brbaii posesivi,
crora le plcea s domine i acum, iat c se
topea toat la atingerea lui, nefiind n stare s i
se mpotriveasc cu ceva. Descoperise c
exist o latur a lui, plin de tandree i
gingie, o latur care fcuse s se deschid
acea porti a sufletului ei, n spatele creia se
gsea toat inocena i puritatea ei. Pise
nuntru i pusese stpnire pe acest sanctuar
i tia foarte bine c nu va mai putea fi
niciodat deposedat.
i dorea din suflet mult mai mult dect
ceea ce i oferea el, dar dac o sptmn era
tot ce putea face pentru ea, mndria ei nu era
de ajuns ca s-o mpiedice s accepte. Era deja
contient c, dup ce acest episod se va
sfri, nu va putea niciodat s se mai ntoarc
la vechea ei slujb. Frica de a da din cnd n
cnd cu ochii de el, i el s fie rece i distant
era mult prea chinuitoare.

------------------------- ( 224 )------------------------ -

Cltoria se apropia de sfrit. Chiar i

cltorii preau c-i pierduser somnolena
din timpul vacanei i se micau cu mai mult
vitalitate,
pregtindu-se,
parc,
pentru
ndatoririle care-i ateptau pentru a doua zi.
- n ciuda orelor pe care le-ai petrecut
muncind, i-a plcut totui, excursia? o ntreb
Chase, n timp ce priveau un grup de marinari
de pe un vas care trecea pe lng ei, cum
verificau frnghiile cu care erau legae nite
lepuri.
- A fost de mii de ori mai minunat dect
m ateptam eu!
Francine i muc buzele, apoi i
arunc repede un zmbet obraznic cnd i vzu
expresia satisfcut, la auzul cuvintelor ce-i
scpaser fr s-i dea seama. Petrecuse
clipe minunate i clipe de agonie i frmntare,
dar culmile pe care o ridicase terseser toate
suferinele.
- innd cont de zvonurile care circul,
se pare c, disear, cpitanul va oferi
ampanie n semn de rmas bun, spuse ea
repede, nevrnd ca el s apuce s-i exprime
gndul ce i se citea deja pe chip. Dup aceea,
trebuie s fac bagajele. n caz c n-ai aflat
nc, te anun c mine diminea, nainte de a
cobor la micul dejun, trebuie s-i lai bagajul
n faa uii.

'

( 225 )

"

>

Chase oft.
- Sper s reuesc. Fcutul bagajelor
este unul din lucrurile pe care nu le pot suferi.
- Vrei s i le fac eu? se oferi Francine.
Inima i btea cu putere la gndul de a
ndeplini datoria unei soii.
- i mulumesc, dar nu, spuse el fr
tragere de inim. O dat ai scpat, dar data
viitoare nu garantez nimic.
- De ce, sir? exclam ea, prefcndu-se
ngrozit, dar ncercnd in acelai timp s
ignore fiorii care i strbteau corpul. Ai profita
de ajutorul meu ca s m violezi?
El ntoarse capul spre ea, ameind-o cu
intensitatea privirii lui.
- Aa cum m simt acum, te-a mnca
toat, ncepnd de la picioare i terminnd cu
acele buze care m nnebunesc, mormi el, n
timp ce ochii lui o devorau. i trece cumva prin
cap, ce efort fac pentru a nu te tr n cabina
mea i a nu te trnti pe pat? M tot gndesc la
noaptea trecut i nu tiu cum de am avut atta
curaj ca s te las s pleci. Data viitoare nu mai
scapi. nelegi ceea ce-i spun?
Ea simi cum se aprinde, acceptnd
pn la urm c nu mai avea cale de
ntoarcere. l iubea. El o dorea. Toate
argumentele ei cdeau n faa acestor simple
realiti.

226

- Chase! opti ea, cu ochii mistuii de

dorin i buzele ei catifelate se ntredeschiser
n ateptare.
Scaunele lor se gseau la un picior
deprtare, dar Francine se simea ca i cum ar
fi fost nlnuit de braele lui i prjolit de
srutrile lui. El mormi cu voce rguit o
njurtur i, trecndu-i mna prin pr, se
ridic i se ndeprt grbit.
Francine rmase cu privirea aintit
nainte, ncercnd s-i recapete controlul.
Iubitul meu! i striga inima. Nu se poate s nu
m iubeti i tu un pic!
- Poftim, spuse Chase, ntinzndu-i un
pahar rece cu ghea.
Era clar c fusese la bar.
- M-am gndit c amndurora ne-ar
prinde bine ceva rece.
Cu un zmbet forat, ridic paharul ntrun toast mut.
Plimbarea i fcuse bine. i recpt
controlul i din discuia lui, legat numai de
locurile pe care le vor vizita n New Orleans, ea
i ddu seama c voia s-i pstreze calmul.
Asta era i dorina ei, fiind deja epuizat
de emoiile prea puternice pe care el i le
provoca. Nu mai putea s reziste mult. Mndria
o fcea s pstreze o detaare aparent n
prezena Norei, cci femeia nu era deloc

proast i cu siguran c bnuia ceva. Era

imposibil s nu fi remarcat acea atracie
magnetic dintre ei, ori de cte ori erau
mpreun.
n acea sear, Francine se mbrc ntro rochie de sear, cu ocazia dineului de gal
dat de cpitan i la care inuta era obligatorie.
Zmbetul aprobator al lui Chase o fcu
s se nale n al noulea cer. Croiala rochiei
era extrem de simpl, dar albastrul intens i
punea n valoare nuana acaju a prului. n fa
avea un decolteu potrivit, iar n spate avea o
crptur care se adncea pn la mijloc.
Astfel Chase avu acces liber la spatele
ei gol, mai trziu cnd dansar. Mna lui o
atinse cu blndee, mngind-o de-a lungul
spinrii, ca un lichid incendiat ce aluneca pe
pielea ei.
- Te rog, l implor ea, cnd simi c i se
nmoaie de tot picioarele i c nu mai poate
ine pasul cu el.
- Ce m rogi? murmur el incitant, la
urechea ei. M rogi s continui? M rogi s
mergem n camera mea?
- Te rog s te opreti! rspunse ea
disperat, tiind c era o minciun.
- Iubito, dorina ta e ordin pentru mine,
spuse el i o conduse n afara ringului.

------------------------ ( 228 )-------------------------

Nu i putea vedea ochii, dar, dup

zmbetul forat ce-i dezvluia iragul alb al
dinilor, i ddea seama c era la fel de
ncordat ca i ea. Ochii i scnteiau veseli,
contient de efectul pe care l avusese asupra
lui. Dar el i pstr controlul prin simplul fapt
c nu o mai invit din nou la dans.
- Bnuiesc c vrei s-i mpachetezi
lucrurile, spuse el dup ce-i terminar
buturile.
Francine se uit la ceas i l aprob.
- Nora a spus c i-l face singur, dar a
prefera s i-l strng n cea mai mare parte
pn termin partida de cri. Toat ziua au
durut-o foarte tare minile.
Cnd ajunser n faa camerelor, el i lu
cheia, deschise ua i se ddu la o parte ca s-o
lase s intre. Cnd se ntoarse s ia cheia fu
nevoit s fac un pas napoi, pentru c el
nvli nuntru, n urma ei.
- S nu crezi c o s scapi aa uor,
mri el cnd fu lng ea.
O prinse imediat n brae i gura lui
ncepu s o devoreze cu pasiune, fcndu-i
trupul s freamte de plcere.
Dar mult prea repede fu ndeprtat. i
sprijini minile pe umerii ei n timp ce ea
ncerca s se strecoare din nou la pieptul lui.
\

\ 229

- Nu, spuse el cu blndee. Exist o

limit pentru fiecare din noi cu ceea ce poate
lua, i nu m ajui deloc lipindu-i att de
voluptos corpul de mine.
Privirea lui zbovi timp de un lung minut
pe faa ei. Ea ncerc s-i citeasc gndurile,
dar ochii i erau cu adevrat camuflai.
- Apuc-te s mpachetezi, i ordon el
brusc, ntorcnd-o i btnd-o uor pe spate.
Apoi iei din camer i nchise ncet ua
n urma lui, nainte ca ea s poat protesta.

230

i deodat totul se sfri. oferul nchise

portbagajul dup ce le puse bagajele nuntru,
n timp cei ei urcar n taxi. Francine mai
arunc o privire peste umr spre Delta Queen,
neputnd nc s cread c nu era doar o
escal dup care se ntorcea din nou pe
btrnul vapor cu aburi.
- i s-a fcut dor de el? ntreb Chase,
din a crui voce se simea c se amuza foarte
tare.
- Da, recunoscu ea ndat. A fost un
cmin foarte plcut timp de zece zile i am
adunat o grmad de amintiri.
l privi drept n ochi, fr s-i fie ruine,
l.isnndu-l s ghiceasc singur care amintiri i

\ 231/

erau cele mai dragi i o privire asemntoare

vzu i-n ochii lui.
n timp ce se ndeprtar de vapor,
Francine se uit curioas la faimoasa cldire n
care se ineau carnavalele. Fu un pic
dezamgit. Era la fel ca orice alt ora - un
conglomerat de cldiri, aezate una lng alta,
presrate cu zgrie-nori din ce n ce mai nali.
Chase o apuc de mn consolant.
- Ateapt pn disear, i opti el. i voi
arta acel New Orleans pe care-l caui.
Ea ddu din cap, lsndu-i mulumit
mna sub a lui, pn cnd la un stop fur
mpini puin nainte. Se uit plin de admiraie
la hotel.
Era o cldire veche, cu un farmec
deosebit. Ferestrele de la parter aveau grilajele
ornamentate n stil spaniol. Un uier i pofti
nuntru, nclinndu-se cnd trecur pe lng
el.
- Bonjour, mesdames, monsieur, spuse
el n stilul majordomilor francezi.
Francine se simi ca o celebritate a crei
vizit era mult ateptat. O, da, Chase tiuse
ce s aleag!
Apartamentul fu o adevrat revelaie
pentru Francine. Sufrageria era decorat cu un
mobilier franuzesc foarte elegant. Canapelele
erau nvelite ntr-o mtase verde, scaunele

erau galben-aurii, iar covorul era att de gros i

de moale, nct Francine putea jura c i
ajungea pn la glezne.
Cel care le ducea bagajele^ se uit
ntrebtor cnd la ea, cnd la Chase. n mijlocul
camerei era un pat uria, fcut parc pentru
regi. Francine nghii cu nod. Se i imagina
ntins pe acest luxos...
- Opresc camera asta, spuse Chase cu
o voce plcut. Cred c cealalt are dou
paturi pentru doamne.
Bagajele fur mprite i li se ddu
explicaii legate de barul care era ascuns ntrun cabinet. Demonstraia fu ntrerupt de un
ciocnit scurt i un valet intr aducnd un plic.
- V rog s primii scuze din partea
conducerii pentru ntrziere, spuse el. Acest
mesaj o ateapt pe doamna Nora Thunway
dinainte de sosirea dnsei.
Chase i ddu un baci, n timp ce Nora
se aez pe un scaun i deschise plicul. O
expresie de dezamgire i se aternu pe fa,
care-l fcu s se apropie protector de ea.
- Veti proaste, mtuico? ntreb el.
Ea strmb din nas i-i ntinse
scrisoarea.
- Cred c poi spune i aa. tiam eu c
nu trebuie s le spun editorilor mei unde plec!

Observ expresia confuz a Francinei

i-i explic.
- Derk Swenson este aici, la o convenie.
El este editorul care se ocup special de
publicarea romanelor mele. M roag s m
ntorc la New York cu el pentru lansarea crii
pe care am scris-o anul trecut i care a ieit de
sub tipar. Se pare c au i fixat cteva ntlniri
n locul meu, ncepnd cu mine sear, ceea
ce nseamn c mine diminea trebuie s
plec.
- Dar e o ntreag list, spuse Chase,
citind scrisoarea. Eti sigur c nu e prea mult
pentru
tine?
ntreb
el,
ncruntndu-se
ngrijorat.
- O, Doamne, sigur c nu! Doar am mai
fcut-o i altdat, protest ea. Mai bine l sun
pe Derk ca s-l anun c am sosit, adug ea
oftnd resemnat.
Francine intr n dormitorul lor. Nu mai
era cazul s despacheteze, cu excepia unei
rochii pentru sear i a unor haine n care s se
mbrace a doua zi n avion.
Se uit n jur, netiind dac n regretul ei
nu era i o urm de uurare. Uurare c nu vor
exista i mai multe amintiri copleitoare pe care
va trebui s se chinuie s le uite acum, cnd
vacana ei luase sfrit.

O, Chase! strigtul ei mut i exprima

agonia.
Se ntoarse n sufragerie, unde auzise
c venise cineva. Era un brbat la fel de nalt
ct Chase i cam de aceeai vrst, dar n rest,
total diferit. Era blond, cu ochi albatri i
scandinav, dup nume. Nu avea umerii lai ca
ai lui Chase i nici privirea lui agresiv, dar
construcia zvelt, era o dovad c avea
aceeai condiie fizic.
Nora zmbi ctre ea i-i fcu semn s se
apropie.
- Francine, vino s-l cunoti pe Derk
Swenson care este ngrozitor de plictisitor cu
insistenele lui de a-mi scurta vacana. Derk, ea
este secretara i totodat scumpa mea
nsoitoare, Francine Garwood.
El o privi cu aprecierea unui brbat, n
timp ce-i strnse mna pe care ea i-o ntinsese.
- Observ o schimbare mult n bine fa
de vechea secretar, murmur el, n timp ce
ochii i alunecar de la prul rocat ce i cdea
n cascad pe umeri, spre buzele ei ce-i
zmbeau plcut.
Francine putea deja s-i imagineze cu
cte femei avusese de-a face. Ciudat cum aura
lui o lsa indiferent! Un fior de team o trecu.
Oare asta era urmarea stigmatului pe care

~( 235 )

Chase i-l pusese asupra ei? O fcuse imun

la farmecele oricrui alt brbat prezentabil?
Fcnd un efort s-i alunge teama, i
arunc un zmbet ameitor.
- Sper numai s fi fost ntr-adevr o
secretar bun. mi pare ru c s-a terminat
cltoria nainte de a afla deznodmntul
povestirii. Acum, va trebui s atept pn va fi
publicat.
El ridic nedumerit o sprncean, ctre
Nora.
- O lai s-i scape printre degete?
ntreb el.
- Am aflat c Doris i-a rezolvat
problemele i va putea s-i reia serviciul,
recunoscu Nora. mi pare ru c o pierd pe
Francine ca secretar, dar n nici un caz nu
intenionez s o pierd ca prieten.
Zmbi afectuos, n timp ce ea i retrase
mna din strnsoarea insistent a iui Derk.
Discuia lor fu ntrerupt de o nou
btaie n u i Chase se duse s deschid. Un
osptar cu un crucior le aduse cafea i nite
plcinte subiri.
- Vrei s torni tu cafeaua, draga mea?
ntreb Nora. Dup aceea, m tem c voi avea
nevoie s iei nite notie. Nu aa intenionez s
ne petrecem ziua, dar, dac terminm acum ce
avem de fcut, ne rmn dup-amiaza i seara

libere, pentru a vizita locurile cele mai

interesante. Ai ceva mpotriv, Chase?
- Absolut nimic, rspunse el indiferent,
lund n mn o caset. Voi avea astfel timp s
dau cteva telefoane ca s-mi pun nite afaceri
la punct.
i lu ceaca cu cafea i dispru n
dormitorul lui. Francine privi disperat n urma
lui. Nu-i aruncase nici mcar o singur privire,
ceea ce o fcea s-i aminteasc ce puin
nsemna de fapt, pentru el. Nu era dect un
partener de joc, pentru a-i umple timpul liber.
Not tot ce era necesar, n timp ce Nora
stabilea cu Derk programul interviurilor i al
meselor. ncerc s se concentreze la
conversaia lor, dar atenia i era mereu atras
de murmurul vocii lui Chase, care rzbtea prin
ua ntredeschis.
- Am rezervat bilete pentru zborul de
mine diminea, de la ora nou i jumtate, o
anun Derk.
Cnd un nou crucior cu prnzul fu
adus, veni i Chase i se aezar la mas.
- Sper s nu fie prea devreme pentru
tine, dar m-am gndit c ar fi bine s-i rmn
ceva timp ca s te odihneti nainte de
emisiunea cu interviuri, care este mine sear.
Francine i inu respiraia, n timp ce l
privi pe Chase. El nu ridic nici o obiecie,

{ 237 )

'

>

prnd de fapt absent de la discuie, preocupat

probabil, de problemele care se adunaser la
birou. Uitase att de repede cum insistase s
mai rmn o sptmn cu el!
Nu terminar dect mult mai trziu.
- mi pare ru, se scuz Nora fa de
Francine. N-am vrut s-i rpesc toat ziua. Dar
poi s iei acum s te plimbi! Cred c mai sunt
o mulime de magazine deschise, nc.
Francine cltin din cap.
- Trebuie s transcriu aceste notie i
apoi vreau s dactilografiez i paginile care mi
au mai rmas, spuse ea foarte hotrt.
- Cina se servete aici destul de trziu,
spuse Derk. Sper c-mi acceptai toi invitaia!
Am neles c au o buctrie excelent. Iar mai
trziu, am putea ncerca s mergem ntr-un
local de noapte.
Chase nu oferi nici o alt alternativ i
hotrr s se ntlneasc toi, la ora opt, n
salonul pentru cocktailuri. Cnd i lu rmas
bun, Derk o privi insistent pe Francine. n ochii
lui se citea o invitaie, iar ea se trezi zmbindu-i
ovitor, n semn de rspuns. Chase putea
foarte bine s o resping, dar ar fi fost ntradevr o proast dac lsa acest fapt s-i
strice singura noapte petrecut la New Orleans,
i spuse ea cu furie, n timp ce aez pe
msua deosebit de elegant maina de scris.
V

Cnd termin, i scoase din geamantan

cele trei rochii de sear pe care le luase cu ea.
Una dintre ele i se pruse mult prea
ndrznea, i o luase numai ca s nu
jigneasc persoana care i-o oferise. Acum,
ns, se uit la ea cu mai mult atenie.
Zmbind n sinea ei, se mbrc n ea. Era o
nuan de orange, care, la lumina artificial i
scoate mult n eviden culoarea rocat a
prului. Dintr-un material moale, care nu se
ifona, se mula ncnttor pe formele pe care le
acoperea. Corsajul de abia reuea s-i acopere
rotunjimile snilor, iar bretelele subiri fceau o
aplecare imposibil. Din fecirire era cptuit.
Avea
o
stare
nclinat
spre
extravagan.
Renunarea
lui
Chase
o
rzvrtise i o fcu s lase orice precauie la o
parte. Foarte bine, Chase, i spuse ea. S
vedem dac m p o i iognora n aceast ultim
sear.
i prinse prul n vrful capului,
lsndu-i cteva uvie s-i cad provocator
peste urechi. Fardul verde pentru pleoape i
accentua reflexele verzi ale ochilor i cu un ruj
rou-orange termin tot machiajul.
Pn nu se opri n faa oglinzii mari ca
s-i verifice inuta, nu bnuise ce tablou
oferea. Arta ca o siren seductoare, ca o

femeie care nu atepta dect un semn din

partea iubitului ei.
La vederea imaginii, i pierdu avntul.
Era oare o actri suficient de bun ca s-i
ndeplineasc rolul? Fu cuprins de panic i,
apucnd de captul fermoarului, se ntoarse
repede ca s se schimbe.
- Ari cu adevrat ncnttor! exclam
Nora, ieind de la du.
- Nu crezi c e un pic cam exagerat? o
ntreb Francine, dorindu-i s i poat
ascunde ntr-un fel decolteul.
- n New Orleans? exclam btrna. O,
Doamne, nu! M voi distra foarte bine urmrind
invidia celorlalte femei i cum va nltura Chase
competiia.
Francine zmbi sardonic. Doar dac va
observa, adug ea n gnd.
- Bine, atunci dac crezi c rochia e
potrivit, nu m voi schimba, spuse ea cu curaj.
Chase
le
atepta
n
sufragerie,
strlucind ntr-o jachet de sear superb, din
catifea maro nchis, aceeai culoare cu a
prului lui. Bluza l pantalonii erau bej i se
asortau foarte bine. Toat sigurana ei dispru
dendat ce chipul lui deveni inexpresiv, dup
ce o privise din cap pn n picioare cu vizibil
nemulumire. Avu nevoie de toat puterea ei de

GD

stpnire, ca s nu alerge imediat n dormitor i

s-i arunce rochia de pe ea.
Se simi ceva mai bine, cnd Derk i
exprim deschis admiraia lui, imediat cum o
vzu aprnd n salon. Chase renun la orice
drepturi pe care le pretinsese pn atunci,
lsndu-l pe Derk s-o conduc la mas, de
bra, dup ce-i terminar cocktailurile. Ce mult
fusese interesat de ea, oft ea trist.
Se poate ca buctria s fi fost att de
bun pe ct o ludase Derk, dar pentru ea,
mncarea fu o adevrat tortur, lipsit de
orice gust. Vinul a fost singurul care i-a
alunecat pe gt, fr nici o greutate.
Chase, stnd n faa ei, domina
conversaia, iar subiectul ales de el sugera
necesitatea Companiei de Asigurri pe via Barrister, de a fi condus de o minte foarte
ascuit.
Masa a durat foarte mult i cnd
ajunser la desert, ea scotea deja aburi de
furie. Cum ndrznea s se foloseasc de ea i
apoi s-o trateze att de respingtor? clocotea
toat nuntrul ei.
Cnd Derk i ndrept atenia ctre ea,
i plec genele lungi peste ochii ncrcai cu
reflexe galbene ca flcrile focului. Chase
probabil c recunoscuse acest semnal de lupt,

dar Derk fu foarte incitat i se simi foarte bine

cnd ea rse cu poft la glumele lui.
O ignora, dar va putea? Clocotea de
furie, n timp ce privirea ei aintit asupra
blondului editor se transforma ntr-o provocare
clar. Existau i ali brbai care o gseau
atrgtoare!
Chelnerul se apropie de masa lor i l
anun pe Chase c este cutat la telefon i c
putea vorbi fr a fi deranjat de nimeni, ntr-o
ncpere, de alturi.
- M ateptam, spuse el, ridicndu-se.
Este cineva pe care am ncercat s-l contactez
n Australia, dar cu diferenele de fus orar...
Ridic sugestiv din umerii si lai i
plec.
- Niciodat nu termin, mormi Nora
exasperat.
i ridic erveelul pentru a-i ascunde
un cscat.
- Trebuie s renun la restul distraciei,
Derk, se scuz ea. Sunt nevoit s m duc la
culcare ca s m pot scula mine i s rezist la
toate activitile zilei.
- Nu, nu, protest ea, prinznd-o de
mn pe Francine, cnd aceasta vru s se
ridice i ea. Doar pentru c vrsta mea nu-mi
permite s petrec pn trziu, asta nu
nseamn c tu trebuie s-i ratezi seara. Derk,

m atept de la tine s te ocupi aa cum

trebuie de Francine a noastr!
- Cu mult plcere, rspunse Derk.
Se ridicase i el, odat cu Nora, iar
acum i zmbea Francinei cu o expresie de
aprobare masculin.
- Cu foarte mult plcere, adug el, n
timp ce Nora plec.
Apoi o privi ndelung.
- Nu-i spun nimic nou, dac i
mrturisesc c eti o femeie foarte atrgtoare,
ncepu el, vorbind rar. Am fost foarte surprins
cnd am aflat c Chase a fost cu voi n
croazier. Nu prea pare genul lui de vacan.
Francine i ddu seama c ncearc s
gseasc vreo legtur. Ce puin tia el! Ridic
indiferent din umeri.
- Nu tiu ce s-i spun. Cunosc foarte
puine lucruri despre el.
Ce dureros era acest adevr!
- Chase ne-a condus la vapor n
Cincinnati, apoi a plecat la o convenie n
Chicago, continu ea. Nora a insistat s vin i
el, i a venit mai trziu dup noi. Cred c Nora
i-a dat seama c are neaprat nevoie de o
vacan, pentru c a dormit foarte mult.
i a ncercat, cu foarte mult iscusin,
s fac dragoste.

i aps ambele mini pe coaps,

pentru a-i ascunde tremurul.
- Pentru mine a fost o cltorie foarte
interesant.
i zmbi, dar se strduia cu grij s-i
ascund sentimentele provocate de amintiri.
- Nora este o persoan minunat i am
fost foarte norocoas c m-a ales pe mine,
altfel, niciodat nu a mai fi avut ocazia unei
astfel de vacane de vis, pe Delta Queen.
Cnd i puse erveelul pe mas, Derk
o prinse de mn.
- i eu m bucur c te-a ales pe tine,
cci astfel nu te-a fi ntlnit. Sincer vorbind, de
abia atept s ne ridicm de aici i s te invit la
dans ca s te pot ine n brae.
Apoi i ridic puin capul pentru a privi
peste umrul ei i i zmbi lui Chase.
- Sper c ai primit veti bune din
Australia.
i fcu apariia nalt i ntunecat,
aproape dumnos, lng ea. Se uit la mna
lui Derk, pus peste a ei, apoi i ridic privirea
la ea. Francine nghii n sec sub puterea
ochilor lui scnteietori i ntunecai. Mna ei se
strecur tremurtoare sub mas, pe picior.
- Da, rspunse el brusc. Acum trebuie s
telefonez n Japonia, dar mai nti trebuie s

V.

urc n camer i s verific nite date. mi pare

ru c seara se ncheie astfel. Vii, Francine?
- Nu se poate, Chase! se supr Derk i
se ls pe sptarul scaunului ca s-l poat privi
mai bine. Nu exist nici un motiv serios ca
Francine s sufere din cauza problemelor tale
de afaceri! Nu pot permite ca prima ei sear n
acest ora s sfreasc aa! Dup ce i-a
petrecut toat ziua scriind n camer, merit din
plin o sear n ora, ca s se conving de ce
Cartierul Franuzesc i merit reputaia pe care
i-a dobndit-o. Am reuit s fac nite rezervri
n dou cluburi de noapte. De ce nu dai telefon
i vino cu noi, dup aceea?
Chase o strpunse cu privirea.
- Asta vrei? o ntreb el, rece.
Dac ar fi zmbit, artndu-i ct de
puin cldur, l-ar fi urmat i la captul
pmntului.
- De ce nu? spuse ea vesel. N-a vrea
s-l dezamgesc pe Derk, dup ce s-a strduit
atta.
i arunc blondului un zmbet ameitor.
N-a vrea s ratez aceast sear
pentru nimic n lume!
Ar fi fost o sear de neuitat. Derk era un
nsoitor ideal, spiritual i dispus s flirteze. De
asemenea s-a dovedit un dansator foarte bun.
Atunci, de ce oare nu erau scntei n ochii ei?

{ 245 )

|
i
!
j
j
|
j

A rs, a flirtat i totui, Derk a fost suficient de

iste s priceap c n jurul ei, se ridica un zid
de care nu putea trece dup o singur sear
sau poate, niciodat.
El a insistat s-o conduc pn la ua
apartamentului. Acolo, s-a oprit i cu un zmbet
trist a prins-o cu blndee de umeri.
- N-am vzut nici o verighet pe degetul
tu, dar totui exist cineva, nu-i aa? o ntreb
el, fr repro.
Ea ddu din cap, fr a reui s-i
ascund durerea din ochi.
- Oricine ar fi, e un prost! mormi el.
O srut uor, fr s atepte nimic de
la ea, apoi i lu cheia din mn i-i deschise
ua, dup care i-o ddu napoi. i ridic brbia
cu un deget i o srut pentru ultima dat, apoi
plec cu vizibil regret.
- Ai grij, frumoaso!
Francine nchise ua i rmase sprijinit
de ea, cteva momente. Era genul de brbat
care putea strni interesul oricrei femei i,
totui, nu simise nici o emoie cnd o srutase,
nu dorea s l mai vad vreodat. Nu era ca...
i scutur capul pentru a-i alunga
gndurile nedorite, legate de cum ar fi putut fi.
O veioz fusese lsat aprins, pe msu, i o
stinse. Abia acum, cnd se fcuse ntuneric
complet, observ c din dormitorul lui Chase se
v

CED

vedea lumin. Era nc treaz la ora dou

dimineaa? Oare att de mult timp i ocupau
problemele de servici? Nu era de mirare c
Nora i fcea griji din cauza lui. Ardea de
dorina de a se duce la el s-i maseze muchii
ncordai ai gtului i s-i srute cearcnele de
oboseal din jurul ochilor.
Se ndrept n vrful picioarelor spre
camera ei. Cnd se strecur sub cearceaf, o
auzi pe Nora rsucindu-se n patul ei.
- Te-ai distrat bine, draga mea? o
ntreb ea somnoroas.
- mi pare ru c te-am trezit, se scuz
Francine.
- Dar nu m-ai trezit, o liniti Nora.
ntotdeauna m trezesc cnd mi schimb
poziia. Somn uor. Sper c Chase s-a culcat i
el. Cred c o fi aflat la telefon c sunt nite
probleme, pentru c l-am auzit plimbndu-se
prin camer ca un leu n cuc.
Francine nu-i spuse c n dormitorul lui
mai era nc lumin i, dup un schimb de
noapte bun, adormir amndou.

Francine tresri din somn, cnd Nora o

atinse pe umr. Era deja mbrcat i-i zmbea

afectuos, n timp ce ea i freca somnoroas

ochii.
- Dormeai aa de bine, nct nu m-a
lsat inima s te trezesc dect n ultima clip,
spuse ea. Chase tocmai a cerut s fie adus
micul dejun, aa c m-am gndit c ar fi mai
bine s te scoli.
i-a fcut du i s-a mbrcat n timp
record. Vznd c mncarea nu sosise nc, i
termin de fcut bagajele i le ncuie.
- Vd c ai mpachetat deja tot, spuse
Chase cu o voce moale, cnd ea i aez
bagajele la ua dormitorului.
Ea clipi, surprins de ntrebarea lui. Mai
auzise i ait dat acel ton decepionat i simi
cum o trec fiori pe spate.
Doar nu i mai fcuse planuri s
rmn cu el! Nici nu-i trecuse prin cap pn
atunci, dar acum i ddu seama, ce jenant ar fi
fost pentru Nora s afle c ea mai rmnea. Nar fi putut face aa ceva!
- M-am... m-am gndit c le-a putea
trimite odat cu ale Norei, se blbi ea.
Nora se uit cu interes cnd la unul,
cnd la cellalt.
- Chase, nu m-am gndit s te ntreb ce
planuri ai, spuse ea. l-am spus lui Derk s
cumpere doar trei bilete pentru noi, dar poate
s-i cumpere i ie unul, foarte uor.

Btaia din u abia se auzi, pe lng

puterea cu care Ti btea ei inima.
- Am sosit tocmai la timp, spuse Derk
intrnd n urma chelnerului ce aducea micul
dejun. V mulumesc c m-ai invitat i pe
mine.
Dup ce-i salut pe ceilali, i zmbi cu
cldur Francinei.
Chelnerul i ndeplini datoria aa cum
trebuie. Transform cruciorul ntr-o adevrat
mas i aduse imediat patru scaune n jur, apoi
ridic capacele de pe farfurii. Dup ce ntreb
dac totul este n ordine, accept baciul pe
care i-l oferi Chase i plec.
Chase era mbrcat cu tricoul l
pantalonii pe care i purta pe vapor. Era clar c
se gndise s rmn nc o sptmn. Oare
exista undeva vreun trandafir care-i atepta
telefonul, imediat dup ce plecau ele? Nici
mcar nu-i va prea ru dup ea, c pleac.
Oule Benedict i pierduser toat
savoarea. Nu va ti niciodat dac buctarulef era att de bun pe ct se spunea. Hamalul
veni s le ia bagajele, dup ce terminar masa.
Chase i ddu unele indicaii, apoi plec
zmbind cnd i vzu generosul baci.
- Venii, Nora, Francine? ntreb Derk
dup ce ddu mna cu Chase. Am comandat

un taxi i probabil c a ajuns deja. Trebuie s

ajungem din timp la aeroport.
Chase o prinse foarte firesc de mijloc pe
Francine i spuse:
- Cobori voi. Vreau s-i mai spun ceva
Francinei.
Ea l privi furioas. Nu avea chef de
ameninrile lui, acum n ultima clip. Seara
trecut o ignorase complet i se sturase de
jocul acesta. Sentimentele ei erau mult prea
fragile ca s mai fac abuz de ele.
Nora se opri n faa lui i el se aplec s-o
srute.
- Ai grij de tine, mtuico, spuse el
ncet. Ne vedem cnd m ntorc.
Btrna l privi cu asprime.
- Tu s ai grij, Chase. Nu este una din
aventurile tale obinuite. Din ntmplare, eu
cred c este o persoan foarte special.
- i eu cred, rspunse el, fr s
clipeasc sub privirea ei ncruntat.
Ea ddu scurt din cap, ca i cum ar fi
fost mulumit, apoi se ntoarse spre Derk, care
o luase nainte.
- Mai bine ne vedem de drum. Dac
pierdem avionul, stricm tot programul.
Derk ezit o clip, apoi se uit la mna
care o inea att de posesiv pe Francine de
mijloc i spuse:

- Ai dreptate.
l privi pe Chase, n timp ce schi un
salut, apoi plec n urma btrnei, spre lift.
Chase nchise ua i o ncuie cu grij, iar
Francine i ddu imediat seama c pusese
semnul cu Nu deranjai . De abia atunci se
ntoarse spre ea i rmase cteva clipe sprijinit
cu umrul de perete, evalundu-i ncruntarea
de pe fa.
De abia atunci i vzu bagajul n spatele
canapelei. Era gata s explodeze de furie i de
stnjeneal. Avea faa roie, iar din ochi i
neau scntei galbene, ca nite pumnale
ndreptate spre el.
- Cum ndrzneti! izbucni ea. Ce vor
crede despre mine!
Expresia
lui
reflecta
o
nepsare
politicoas.
- De ce, c eti a mea sau ce altceva?
Doar i-am mai spus asta. Acum i las i pe
ceilali s afle.
- Cum ai putut s faci asta! gemu ea,
gata s izbucneasc n lacrimi. Cum voi mai
putea da ochii cu Nora vreodat?
- Vei vedea c Nora este o persoan
foarte nelegtoare, spuse el calm.
- Dar cum rmne cu ceea ce vreau eu?
tun ea plin de furie. Dup toat purtarea
arogant, detestabil...

251

'

- Cred c m-am purtat cu foarte mult

atenie, o ntrerupse el. Nu te-am lsat s iei
cu Derk, atunci cnd mi-am dat seama c
trebuie s-mi petrec toat seara dnd telefoane
la mare distan i c nu te pot nsoi eu?
- M-ai lsat? ip ea intrigat.
- Da, de ce? spuse el, continund s fie
foarte linitit, cu toate c ea mai avea un pic i
fcea un atac la picioarele lui. Am considerat
c te pot lsa s mai faci o ultim cucerire. Dar,
de acum ncolo, nu va mai fi nici un Bert i nici
un Derk. Derk, draga mea, a fost ultimul brbat
cu care ai mai ieit singur.
Francine nu fu n stare s mai spun
nimic. Rmsese cu gura cscat, netiind ce
vor s nsemne prea bine acele cuvinte ciudate
ale lui.
El se desprinse de perete i toat
expresia aceea calm i tolerent dispru ca
prin farmec, ca i cum n-ar fi fost dect o
masc, din spatele creia se ivi focul att de
bine ascuns pn atunci.
- Acum, cnd am lmurit totul, avem alte
lucruri mult mai importante de discutat.
- N-am ce s discut cu tine, cu excepia
rugminii de a te da la o parte ca s m lai s
trec, spuse ea foarte hotrt.
Chiar dac el se ddu, nu fu n stare s
fac nici un pas. Ceea ce i se pru c citete n
---------------------------------C E D ---------------------------------

ochii lui i fcu picioarele s-i tremure att de

tare, nct fu nevoit s rmn pe loc.
- Vino ncoace, spuse el cu o voce joas.
Ea ddu ncpnat din cap i-i
umezi buzele, pe care dintr-o dat le simea
uscate.
- Francine, o avertiz el, am spus s vii
ncoace.
ntinse mna i ntr-o clip o cuprinse n
brae, strivind-o la piept, n timp ce gurile lor
nfometate se cutau frenetic una pe cealalt.
El i aduse pe rnd luna, stelele i ntreaga
galaxie.
Minile lui continuau s alunece fr
ncetare de-a lungul trupului ei, strngnd-o tot
mai mult lng el i, cum hainele mpiedicau
acel contact total i mult rvnit, el trase
nerbdtor de ele.
i privea chipul, nevenindu-i s cread.
Recunotea c avusese o mulime de femei cu
mult mai frumoase i mult mai incitante dect
ea, dar nu nelegea ce anume o fcea pe
aceast fascinant femeie att de deosebit,
nct reuise s i se strecoare n inim i l
fcuse s ajung la concluzia c n-ar suporta
s triasc fr ea. Indiferent de motive, era
unica i de netgduit.
Seara trecut, cnd vzuse mna lui
Derk mngind-o posesiv, avusese nevoie de

toat stpnirea de sine ca s nu-l zboare de

pe scaun. Niciodat nu mai fusese gelos i, iat
c aceast femeie, de dou ori n aceeai
sptmn l fcuse aproape s-i piard
controlul. Lungile ore pe care le petrecuse
msurnd podeaua pn cnd se ntorsese ea
ia ora dou, dimineaa, l fcuse s vad
lucrurile clar.
Avusese trupurile multor femei, pn
atunci, dar de data aceasta, cu Francine,
simea nevoia frenetic de a avea nu numai
trupul ei, ci i inima i sufletul ei. Cu o disperare
care nu-i sttea n fire, i opti n pr:
Te iubesc, draga mea! Te rog, spunemi c i tu m iubeti!
Ea se opri o clip din mngierile ei,
surprins de intensitatea dorinei lui. S-l
iubeasc! Cum ar fi putut s-i arate ce profunde
erau sentimentele ei? Cuvintele, ca de obicei,
erau mult prea srace i totui ardea de dorina
de a-i arta profunzimea iubirii ei.
Prinzndu-i faa n palmele ei, l apropie
de ea i-l convinse prin gingia srutului ei.
Cnd limba ei i mngie buzele timid, el le
ntredeschise lsnd-o s se aventureze, aa
cum el fcuse de attea ori, dar nu rezist
dect cteva minute, apoi prelu din nou
controlul.

La nceput, srutul lui fu reinut, ca o

promisiune. Acea atracie puternic, ce se
nscuse ntre ei, nc de la prima lor ntlnire,
nu putuse niciodat s fie ignorat. Ar fi trebuit
s-i dea seama c vraja pe care ea o
aruncase asupra lui nu mai putea fi dezlegat,
nc de atunci cnd simise c nu mai are
rbdare pn o vede din nou, n New Orleans
i se hotrse s vin dup ea, pe Delta
Queen. Niciodat nu simise nevoia att de
stringent de a cuceri o femeie.
Trandafirii, aa cum i spusese ei ca s o
tachineze, erau peste tot i i culegea fr nici
un efort. Dar acum i dduse seama c, n
sfrit, gsise o floare perfect i voia s-i
petreac restul vieii, avnd grij s-i in pe
ceilali la distan, ca nici un alt brbat s nu-i
ating vreodat petalele de catifea.
Fusese reinut, dar pe msur ce
srutrile lor se adnceau, amndoi i ddur
seama c erau pe punctul de a-i pierde
controlul.
- Mine mergem la prinii ti, opti el
printre buzele ei.
- Foarte bine, rsufl ea, mucndu-i
buzele.
Ce plcut era gustul lor!

- Formalitile le rezolvm repede. Pn

la sfritul sptmnii, am de gnd s fii
doamna Chase Barrister.
- Foarte, foarte frumos! oft ea fericit,
n timp ce vrful limbii ei se plimba senzual dea lungul conturului buzelor lui.
- i, dac nu ncetezi imediat, tnr
domnioar, te vei trezi n patul meu!
Rsuflarea lui i ardea obrazul.
- Vorbe i iar vorbe, opti ea,
scuturndu-i rznd capul, ceea ce fcu s-i
cad buclele pe pieptul lui.
Era bine ca ea s nvee de la nceput c
nu era genul care-i pierdea timpul cu
ameninri dearte. Braul lui i se strecur pe
sub genunchi i o ridic lng piept, apoi i
captur gura cu un srut ce-i tie respiraia i o
aez pe pat, unde i dovedi fr urm de
ndoial, c intenioneaz s fie stpn deplin
n casa lui.
Iar ea fu fericit c l fcuse s
gndeasc aa.

farsit
Comanda nr. 60140
Imprimeria Ardealul Cluj