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Qu es envejecer?

Cambios en nuestro cuerpo y nuestra mente


No es fcil dar una definicin sobre qu es el
envejecimiento aunque todos, de manera intuitiva, bien por
observarlo a nuestro alrededor o bien en nosotros mismos,
tenemos conocimiento del mismo.
El envejecimiento se ha definido como un proceso de deterioro donde se
suman todos los cambios que se dan con el tiempo en un organismo y que
conducen a alteraciones funcionales y a la muerte. Estos cambios en el orden
morfolgico, psicolgico, funcional y bioqumico se caracterizan por una
prdida progresiva en el tiempo de la capacidad de adaptacin y la capacidad
de reserva del organismo, que produce un aumento progresivo de la
vulnerabilidad ante situaciones de estrs y finalmente la muerte. Se ha
definido por tanto, primero como una etapa de la vida y posteriormente como
un proceso de deterioro por suma de dficit con el paso de los aos.
En ltimo trmino, en el organismo el envejecimiento es conocido como un
deterioro progresivo de los procesos fisiolgicos, necesarios para mantener
constante el "medio interno". La muerte es el final de este proceso que no
permite mantener este equilibrio que se llama homeostasis.
Sin embargo, ms interesante que dar una definicin es comentar algunos
aspectos del envejecer que ampliarn el concepto previo.
Qu es la edad biolgica y qu es la edad cronolgica?
Es crucial saber distinguir estos dos trminos. Esta distincin se resume en que
la edad cronolgica no se corresponde con la edad biolgica:
Edad cronolgica. Es la edad del individuo en funcin del tiempo transcurrido
desde el nacimiento. Es por tanto la edad en aos. Es un criterio administrativo
de gran importancia que marca hechos trascendentales en nuestra vida como
pueda ser la jubilacin. Tiene por tanto un valor social o legal ms que
biolgico. El tiempo en s no tiene ningn efecto biolgico sino mas bien los
cambios ocurren en el tiempo.
Edad biolgica. Es la que se corresponde con el estado funcional de nuestros
rganos comparados con patrones estndar para una edad. Es por tanto un
concepto fisiolgico. Su conocimiento sera ms informativo sobre nuestro
envejecimiento real.

Es fcil entender, cuando vemos a alguien que parece ms joven de lo que


realmente es por su edad cronolgica, que el envejecimiento no es el mismo
para todos. Tiene distinto ritmo en unos individuos y otros. Es ms, cada uno
de nuestros tejidos, rganos y sistemas envejecen a ritmo diferente en cada
uno de nosotros. Esto hace que nuestra edad biolgica solo podra entenderse
como un promedio de cada uno de estos elementos. Esta heterogeneidad,
incluso en un solo individuo, hace muy difcil la medicin de la edad biolgica.
En el hombre no se han encontrado una o unas pocas mediciones biolgicas
que supongan una medicin fiable que vaya a predecir nuestro propio ritmo de
envejecer.
Es quizs an ms interesante desde el punto de vista del mdico geriatra
definir una tercera edad en el hombre como es la edad funcional. Se define
como la capacidad para mantener los roles personales y la integracin del
individuo en la comunidad, para lo cual es necesario mantener unos niveles
razonables de capacidad fsica y mental. Es esta edad la que puede definir una
calidad de vida satisfactoria y por tanto un envejecer con xito. El Geriatra
debe acercarse a conocer esta edad funcional en la valoracin de las
capacidades del anciano.
Qu es el envejecimiento fisiolgico y el envejecimiento patolgico?
Se trata de diferenciar con estos dos trminos la diferencia entre el envejecer
exclusivamente relacionado con el paso del tiempo con cambios en los rganos
y sistemas del organismo y el envejecer acelerado por la presencia de
alteraciones patolgicas secundarias a enfermedades o por influencias
ambientales. El primero correspondera al envejecer fisiolgico o "normal" que
nunca se puede escapar absolutamente de la influencia del segundo o
envejecimiento patolgico.
El envejecimiento patolgico es por otra parte prevenible para llegar a las
etapas finales de la vida en las mejores condiciones posibles desde los puntos
de vista funcional, mental y social.
Cmo cambia nuestro cuerpo con la edad?
Nuestro cuerpo a lo largo de la vida va a sufrir unos cambios
en todos sus rganos y sistemas que como se ha comentado
variara entre individuos y tendr un diferente ritmo en un
mismo individuo segn la localizacin. Estos cambios sern
bien morfolgicos, es decir afectando a la estructura de los
rganos, bien funcionales afectando a la funcin de los mismos.
Cambios en el aspecto exterior

Con la edad se reduce la estatura aproximadamente 1 cm por dcada, a partir


de los 40-50 aos, por disminucin en la altura de los cuerpos vertebrales. El
tronco se vuelve ms grueso y las extremidades ms delgadas. Hay un
aumento de la curvatura de la columna vertebral llamada cifosis
proporcionando ese aspecto encorvado que ha ilustrado en ocasiones la vejez.
La marcha se altera con disminucin del braceo y aumento de la base de
sustentacin.
La piel pierde flexibilidad y elasticidad con prdida de una protena llamada
colgeno y aparicin de las arrugas. Disminuyen las glndulas sudorparas con
disminucin de la sudoracin lo que predispone al anciano a alteraciones en la
regulacin de la temperatura.
El pelo puede perder las clulas productoras del pigmento melanina y aparecen
las canas.

Cambios en la composicin corporal


Con el envejecimiento se pierde masa muscular y por tanto se pierde fuerza y
capacidad para tener mximas prestaciones fsicas.
Disminuye el agua corporal en el organismo. En un joven el agua representa
aproximadamente el 60% del peso corporal pasando al 50% en los ancianos.
Esta prdida se produce sobre todo por prdida del agua de dentro de las
clulas. Supone una mayor predisposicin a la deshidratacin en el anciano.
Mientras que la masa magra disminuye la grasa corporal aumenta
redistribuyndose sobre todo en el tronco.
Se pierde tambin masa sea lo que favorece la aparicin de osteoporosis y
fracturas.
Los rganos internos disminuyen de tamao y peso con algunas excepciones
como la prstata.
Cambios en los rganos de los sentidos
Con la edad se pierden papilas gustativas siendo especialmente llamativa la
prdida de la percepcin del gusto para los sabores dulces.
Se produce una disminucin de la capacidad para percibir los tonos de alta
frecuencia a causa de la degeneracin del aparato receptor del odo interno en
un fenmeno que se llama presbiacusia o sordera del envejecimiento. Esto
dificulta la percepcin de notas agudas o de consonantes en una conversacin
lo que puede hacerla ininteligible.

El cristalino se vuelve ms denso, grueso y menos elstico perdiendo la


capacidad de enfocar objetos cercanos, en un proceso que se llama presbicia.
Quienes lo padecen comienzan a tener problemas al leer las letras pequeas
del peridico, a una distancia normal, pudindolas enfocndolas al separar el
peridico. La agudeza visual disminuye tambin con la edad pudiendo
contribuir a ello alteracin de las clulas receptoras en la retina.
Cambios en el aparato circulatorio
Se produce un aumento en la rigidez de las arterias, debido al aumento del
grosor de la capa interna o ntima. Esto ocurre con independencia de la
enfermedad arteriosclertica que suele ser universal en las sociedades
desarrolladas y que es favorecida por estos cambios.
En el corazn es de destacar una prdida de capa interna o ntima que
controlan el aumento de la frecuencia cardiaca en respuesta al ejercicio. El
funcionamiento del corazn no se modifica en reposo pero si en los
mecanismos de adaptacin al esfuerzo.
Cambios en el aparato respiratorio
Los cambios estructurales que ocurren en el aparato respiratorio con un trax
ms rgido y menos mvil y una disminucin de la elasticidad pulmonar
conducen a una disminucin de la capacidad vital, del volumen de reserva
respiratorio con un aumento del volumen residual que no se moviliza en el
pulmn
Cambios en el aparato digestivo
Adems de alteraciones en la dentadura y la masticacin, los cambios ms
importantes en este sistema se refieren a dos aspectos:
En primer lugar, la reduccin de su funcin motora que lleva en el estmago a
un retraso en el vaciamiento y en el intestino a una tendencia al estreimiento.
Se produce disminucin de la secrecin gstrica que dificulta la absorcin de
algunos elementos. Tambin se secretan en menor medida algunas hormonas
gastrointestinales.
Cambios en el rin
Se reduce en general el funcionamiento renal a expensas de una disminucin
de su tamao, una disminucin de su flujo vascular y una reduccin de los
glomrulos funcionantes que filtran la sangre, se produce una disminucin del
aclaramiento de sustancias y una prdida de la capacidad de dilucin y
concentracin de la orina.

Este envejecimiento renal permite sin embargo un adecuado mantenimiento


del medio interno, aunque hace ms vulnerable este sistema depurador a
agresiones de cualquier tipo.
Cambios en el sistema endocrino
En general hay mucha variabilidad de comportamiento de unas hormonas a
otras. Es destacable la disminucin de la tolerancia a la glucosa con una menor
sensibilidad a una secrecin de insulina que es normal. Este fenmeno se
atribuye a una mayor resistencia perifrica a su accin en los tejidos
contribuyendo a la intolerancia al azcar y a una mayor frecuencia de
diabticos entre los mayores.
Cambios en el sistema inmunitario
El sistema inmunitario sufre cambios que tienden a disminuir su poder
defensivo frente a las infecciones y tumores. Con la edad involuciona el timo y
se producen alteraciones en las poblaciones de linfocitos y en la respuesta con
anticuerpos.
Adems de en su papel de defensa, se altera su capacidad de reconocer lo
extrao producindose respuestas contra lo propio favoreciendo el desarrollo
de enfermedades autoinmunes.
Cambios en el sistema nervioso
Es muy difcil separar lo que es el envejecimiento normal del patolgico en el
sistema nervioso en concreto en el envejecimiento del cerebro. Muchas de las
alteraciones patolgicas que se observan al microscopio en enfermedades
como la enfermedad de Alzheimer o la enfermedad de Parkinson se observan
en el cerebro normal. La diferencia en muchos casos es slo cuantitativa en
cuanto al nmero de estas alteraciones. El cerebro con el envejecimiento sufre
una atrofia con disminucin del peso, aumento de los surcos entre
circunvoluciones y un aumento de las cavidades del interior. Existe desde la
infancia una prdida de neuronas que se compensa con un aumento de
conexiones entre ellas. Existen as mismo cambios en los neurotransmisores
producidos en el sistema nervioso central.
Todos estos cambios producidos en el envejecer del sistema nervioso se
traducen en que el anciano tenga una disminucin de la sensibilidad del tacto,
vibraciones y discriminacin. A nivel motor se altera la capacidad de
coordinacin y de control muscular dando lugar a un enlentecimiento
psicomotor.
La velocidad de conduccin de nervios perifricos es menor con una
disminucin de los reflejos.

Cules son los cambios en nuestra mente?


En el aspecto cognitivo existe un enlentecimiento global de las funciones
mentales. Existe as mismo una prdida de memoria reciente o a corto plazo.
Existe tambin una disminucin en la capacidad de aprendizaje
fundamentalmente relacionada con trastornos de memoria de fijacin, que es
la que almacena la informacin. Est conservada la memoria de evocacin. La
inteligencia no se altera en cuanto al cociente intelectual aunque parece
disminuida la inteligencia reciente innata conservndose la inteligencia a largo
plazo adquirida.
Respecto a cambios psicolgicos no hay una modificacin global de la
personalidad asociada con el envejecimiento. No obstante parece que en esta
etapa de la vida son ms frecuentes la presencia de rasgos paranoides y
quejas hipocondracas. Personalidades frgiles e inmaduras pueden sin
embargo tolerar mal las prdidas asociadas a la edad pudiendo provocar
cuadros depresivos o maniticos.
En resumen todos estos cambios fisiolgicos pueden resumirse en que el
envejecimiento no es una enfermedad por si mismo, si bien suponen una
disminucin de la capacidad de respuesta y de reserva del organismo ante
situaciones de agresin que pueden suponer una mayor vulnerabilidad ante la
enfermedad.
Cmo se define al envejecimiento activo y saludable?
La organizacin mundial de la salud introdujo, en 1999, el concepto de
envejecimiento activo con la intencin de transmitir un mensaje ms completo
que el de envejecimiento saludable, reconociendo los factores que junto a la
atencin sanitaria afectan a la manera de envejecer de los individuos y las
poblaciones. Lo define como el proceso de optimizacin de oportunidades de
salud, participacin y seguridad, con el fin de mejorar la calidad de vida a
medida que las personas envejecen. Esto podra traducirse como promocin de
la salud y prevencin de enfermedades, compromiso activo con actividades
comunitarias y sociales, y reconocimiento de los derechos de los adultos
mayores.

Qu conductas pueden tomarse para lograrlo?


A continuacin se exponen las medidas sugeridas, basadas en la evidencia
cientfica disponible.
EJERCICIO FSICO

Por qu?
El ejercicio fsico reduce el riesgo de enfermedad cardiovascular, hipertensin
arterial, obesidad, diabetes, osteoporosis, demencia. Favorece la independencia
funcional y mejora la calidad de vida.
En qu consiste?

Actividad aerbica moderada a vigorosa durante 20 a 30 minutos 3 a 5


veces por semana. Ej.: caminata, natacin, gimnasia en el agua.

Fortalecimiento muscular. Ej.: levantamiento de pesas.

Actividades de flexibilidad. Ej.: ejercicios de estiramiento.

Entrenamiento del equilibrio. Ej.: Tai Chi, Yoga.

Se recomienda establecer una rutina de actividades, con progresin gradual en


cuanto a intensidad y frecuencia. Previo al inicio de ejercicio fsico, consulte a
su mdico.
ALIMENTACIN ADECUADA
Por qu?
Una dieta rica en fibras y baja en grasas saturadas disminuye el riesgo de
enfermedad cardiovascular y mortalidad.
En qu consiste?
La dieta recomendada es la de tipo mediterrnea que consiste en:

Alto consumo de: Frutas, Verduras, Legumbres, Frutos secos. Aceite de


oliva (como grasa principal). Lcteos (leche, yogur, queso).

Moderado consumo de: Pescados, Aves. Vino. Cereales, Pan, Pasta, Arroz,
Papa. Lcteos (leche, yogur, queso).

Bajo consumo de: Huevos, Dulces, Carnes rojas.

ACTIVIDADES SOCIALES y RECREATIVAS


Por qu?
Las personas mayores, en general, disponen de mucho tiempo libre dado que
ya no trabajan y/o los hijos se van de la casa. Estas nuevas circunstancias

obligan a reestructurar las redes de relaciones familiares y sociales, adoptando


nuevos roles, de acuerdo a sus condiciones, intereses y capacidades. Si esto no
se realiza pueden relegarse al aislamiento lo que aumenta el riesgo de
depresin, ansiedad y pobre auto-percepcin de salud.
En qu consiste?

Fomentar la comunicacin y los encuentros con otra gente, tanto de la


misma edad como de otras generaciones, ya fueran familiares, amigos,
vecinos u otros. Asistir a clubes de adulto mayor o juntas de vecinos.

Participar en talleres o cursos sobre temas de inters como pintura,


literatura, teatro, msica.

Adquirir nuevos conocimientos y/o habilidades, por ejemplo sobre


computacin o idiomas. Conocer nuevos lugares.

Realizar trabajo solidario, en alguna institucin o parroquia. Colaborar


con la familia en el cuidado de nios o ancianos.

Ejercitar la memoria mediante crucigramas, juegos de ingenio o lectura


de libros. Contar una pelcula o programa de televisin que vieron a otra
persona. Conviene usar agenda. Establecer rutinas.

EVITAR EL ABUSO DE TABACO, ALCOHOL y MEDICACIN DE VENTA LIBRE


Por qu?
El tabaco aumenta el riesgo, no slo de enfermedad pulmonar y cardiovascular,
sino tambin de varios tipos de cncer.
El abuso de alcohol puede producir deterioro cognitivo, y problemas en el
hgado, pncreas y corazn.
Ciertos frmacos de venta libre, como los analgsicos, pueden producir efectos
adversos severos si no se toman adecuadamente, o interacciones peligrosas
con otros frmacos u enfermedades concomitantes.
En qu consiste?
Abandonar el cigarrillo, proceso que puede realizarse a travs de grupos de
apoyo, parches o pastillas.
Ingerir no ms de 150 ml (un vaso) de vino, 360 ml de cerveza o 45 ml de
whisky, equivalentes a 12g de alcohol, por da.
Evitar la automedicacin, consulte a su mdico.

CONTROL CLNICO
Por qu?
Ciertas patologas como la hipertensin arterial, diabetes y colesterol alto en
general no dan sntomas y aumentan el riesgo de enfermedad coronaria,
cerebrovascular y arteriopata perifrica. Su deteccin precoz y adecuado
tratamiento disminuyen el riesgo de enfermedad cardiovascular.
El rastreo de cncer de mama a travs de la mamografa, de cncer de cuello
de tero a travs del papanicolao y del cncer de colon a travs de sangre
oculta en materia fecal o videocolonoscopa permiten la deteccin temprana de
dichos cnceres.
En qu consiste?

Toma de presin arterial.

Anlisis de sangre

Otros estudios a consideracin del mdico tratante en base a las


caractersticas particulares de cada paciente.

VACUNACIN
Por qu?
La vacuna antigripal reduce las tasas de complicacin y mortalidad por
influenza estacional.
La vacuna antineumocccica reduce la enfermedad invasiva por el neumococo.
La vacuna doble adultos previene de la enfermedad por ttanos y difteria.
En qu consiste?

Vacuna antigripal en forma anual a partir de los 50 aos

Vacuna antineumocccica una vez luego de los 65 aos

Vacuna doble adultos cada 10 aos.

CONTROL DE VISIN, AUDICIN Y SALUD BUCAL


Por qu?
La presbicia, catarata y glaucoma son causas frecuentes de disminucin en la
agudeza visual, que pueden desencadenar declinacin funcional y cadas, y que

pueden ser tratados de manera eficaz.


El tapn de cera y la presbiacusia son causas frecuentes de disminucin en la
agudeza auditiva y pueden producir aislamiento si no se resuelven.
Problemas en la dentadura, como la ausencia de piezas dentales o prtesis
inadecuadas, pueden ocasionar dificultades para la masticacin, disminucin de
la ingesta de alimentos y desnutricin.
En qu consiste?
Visita al oftalmlogo cada 1-2 aos.
Si nota que le cuesta entender lo que le dicen cuando le hablan con tono de voz
normal consulte al otorrinolaringlogo.
Visita peridica al odontlogo.
PREVENCIN DE CADAS Y ACCIDENTES
Por qu?
Cerca de un 30% de los individuos mayores de 65 aos se cae por ao y el 5%
de los que se caen sufre una fractura y/o requiere hospitalizacin. Los factores
que predisponen a cadas pueden ser inherentes al individuo como problemas
con la visin, articulares o neurolgicos, o ambientales. A continuacin nos
referiremos a la adaptacin del ambiente.
En qu consiste?
Asegrese de que su casa posea lo siguiente, adecuado a sus necesidades:

Pisos antideslizantes: Retire alfombras sueltas. No limpie o encere el piso


con productos que lo hagan resbaladizo.

Zonas de circulacin despejadas: Retire los muebles angulosos, frgiles o


innecesarios. No deje cables de telfono o lmparas sueltos en el suelo.
No cambie de ubicacin los muebles frecuentemente.

Adecuada iluminacin: Coloque interruptores de luz que sean luminosos y


de superficie ancha. Optar por bombillas que brindan iluminacin general
difusa. Proveer de iluminacin focalizada sobre zonas de actividad. En el
bao, dejar encendida una lamparita de bajo consumo durante la noche.

Baos adaptados: Coloque barras de apoyo. Disponga de elevador de


inodoro.

Utilice zapatos de taco bajo que contengan bien su pie. Sea cauteloso al salir
los das de lluvia.

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