Sirio-libaneses en el Choc,

cien aos de presencia

econmica y cultural*
LUIS F E R N A N D O G O NZLEZ ESCOBAR
Investigador. candidato a maesrrfa de estudios urbanos regionales. Unilersidad Nacional (Medelln ).
Trabajo f otogrfico: Luis Fernando Gonzlez Escobar

N EL COMPLEJO PANORAMA CULTURAL DE C OLOMBIA, la presencia y el aporte de minoras c ulturales han sido soslayados, poco evide nciados o negados , por desconoci miento y e n muc hos casos por un falso purismo
c ultural. ste puede ser el caso de la presenc ia de los s irio-libaneses en
e l C hoc , una mino ra dentro d e o tra " m inora" nac io na l - las
_ negritudes-, a la que no se le ha justipreciado su verdadera d ime ns in , su importan cia histrica y c ultural y el aporte al desarrollo de la colectividad c hocoana.

Pgina amenor:
Vista area de Qu1lxl6 dc,dc el OCC.:I
de me (Tomado de: Gt'lll!' afu tfll\lru
du dd Choc. de Jorge Mc:nd01a ' elo. Est.ado Mayor de la' Fuco" Ar
mada~. BogOI.. 19-!2. vol 13)

Abdal, Abuchar, A buj ata, Al am , Azal, Bechara, Cajale, Casab, Cook, Cudsy, C uri,
Cham at, Chaljub, Dualiby, Elj ure, Ganem , Halaby, H id , Juri , Kujar, M all uk, M aluff,
Manasseh, Marrau , Meluk, M usa, Nauffal, Rumi, Uechek, Yasbet, Yurgaqu i, Zaher,
Zureg, son los apellidos, e n un inve ntario rpido, de familias de origen sirio-libans
que pasaron ocasionalmente, se radicaron por algn tie mpo o habitaron por muchos
aos el territorio chocoano desde finales del siglo XIX y primo rdi alme nte e n la
primera mitad del siglo XX. Muchos de estos apellidos hoy suenan e xtraos, como
algo desconocido , pe ro o tros son de comn presencia y fo rma n pa rte ya de la
cotidianidad del le nguaje, porq ue design a n fam ilias de larga trad ic i n que se
enraizaron en esta regin colombiana.
E ste artc ulo va e n dos d irecciones: en primer t rmino toca el tema de las migraciones, y en segundo t rmino asuntos relacionados con historia e mpresari al y sus efectos en la colonizacin y el poblamiento , primordialmente de la reg in del A trato, con
su correspondie nte impac to social y c ultural, centrado ms e n los sirios de mayor
influencia, que e n los libaneses.
Los primeros sirio-libaneses llegaron a Colombia como parte de un proceso de "emigracin m asiva de cristianos del territorio sirio bajo dominio otomano, y de Siria, Lbano y
Palestina bajo los mandatos britnico y francs" 1, en el decenio de los ochenta del siglo
pasado. Entre las primeras familias que arribaron a la costa colombiana estaban los
Meluk2 y los Rumi, procedentes de Damasco 3 . Se asentaron inicialmente en las ciudades de la costa colombiana, especialmente en Cartagena, principal centro comercial de
aquellos aos, para despus iniciar el peregrinar hacia las ciudades del interior del pas,
siguiendo las oportunidades que le ofreciera cada regin.
Un a de esas regiones fue el C hoc , algo nada extrao, puesto q ue e n la segunda
mitad del siglo XIX la economa cartagene ra fue decididame nte fundame ntada e n la
explotacin de los recursos naturales de las regiones prximas al ro'Atrato, [anto en
su curso medio como en el baj o, en el Urab y en el ro S in. El caucho, la tagua, la
Bolen Cuhural y Bibliogrifico, Vo l. 34. nm . 44. 1997

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El au10r agradece al h"ton adm

Lu is Fe rn ando Mo lt na L .. po r w'
corrcc.:cioncs y 'u ~crc nci:u.
Louise Fawcc u de Posadu. Ltha
11ese.r. pule.wno.1 ,. ~irio1 t'll Co
lomhw. Barncm1ulla. Ccrc' Un
versidad del Neme. Docum,nto'
nm. 9. ugo~to de 1991 . p.g 9.
1

Amn Meluk, dc,ccndlenlc d1rec

10. sealaba como fech.1 de amlxl
el ao 1882. pe ro no hay c.:ompro
bac16n documemal que lo cc n1fi
que. Entrcvl>la n:alu.da en Rot:o
t. .:!3 de en.:ro d.: 191)2

Seala Louso: Fav.ccn de Po,.1d,,

que llegaron JUnto c:on lo' henn.t
nos Marum , del L1b11no. y lo~
Muvdi, de BetJa1a. fine/ .. pt:. 1~

Calle de Quibd, con equipos antiincendios, hacia el decenio del veinte (Tomado de: A.B.C. , Quibd,
1923, ed. extraordinaria).

ipecacuana y las maderas, adems del oro y del platino, haban permitido que los
comerciantes cartageneros se capitalizaran, desde que un genovs, Juan Bautista
Mainero y Trueco, se aventur en el decenio del cincuenta y les mostr que las
grandes posibilidades estaban en estas regiones4 . Desde entonces los capitales de
familias como Martnez Bossio o Zubira, entre otras, se incrementaron o fortalecieron mediante las redes comerciales, teniendo como soporte las empresas navieras
que formaron y que les daban la posibilidad de monopolizar la compra de los productos naturales para llevarlos a Cartagena y exportarlos a la metrpoli, y a su vez,
la venta de bienes de consumo que eran trados de Europa y Estados Unidos o de la
produccin regional para llevarse al Sin, Urab y el Atrato. Este nexo implic en
algunos casos el establecimiento de sucursales de las casas comerciales en Quibd,
el punto extremo de este circuito econmico, o el envo de la embarcacin en un
viaje redondo de compraventa.
El inters econmico se potenci en los dos ltimos decenios por la explotacin de
la tagua, por el resurgimiento de las posibilidades del caucho mediante las plantaciones y por las expectativas de nuevas explotaciones mineras, especialmente de platino, que tena a empresarios estadounidenses, franceses y belgas y aventureros de
diferentes nacionalidades en una frentica bsqueda y explotacin de los cauces de
los ros. Obviamente, los sirio-libaneses establecidos en Cartagena no fueron ajenos
a este inters despertado en el puerto, y algunos de ellos decidieron asumir la aventura que los condujo a tierras chocoanas.

Sobre Juan B.autista Mainero y

Trueco, vase Luis Fernando
Molna L. "El viejo Mainero. Actividad empresarial de Juan Bautista Mainero y Trueco en Bolvar, Choc, Antioquia y Cundinamarca 1860-1918" , en Boletn
Cultural y Bibliogrfico, nm. 17,
Bogot, vol. XXX, Biblioteca
Luis ngel Arango, Banco de la
Repblica, 1988, pgs. 3-29.

Parece ser que los primeros que viajaron al Choc fueron algunos miembros de la
familia Abuchar, tos de los Meluk, que tambin se hab3:n establecido en Cartagena.
Las expectativas las centraron inicialmente en el bajo Atrato, especficamente en
Sautat, donde haca 1893 comenzaron el montaje de una finca. Yankolomba, la
hacienda del estadounidense Henry Granger, fue el comienzo de una empresa indita en el Choc, pero que arranc con algo lgico: la explotacij de las maderas
-"descuajar el bosque"- y el posterior cultivo de caucho, cacao, pasto, etctera,
pensando, al igual que Granger y otros empresarios extranjeros y nacionales, en el
futuro agrcola exportador de esta regin estratgica, por su ubicacin cercana al
proyecto del canal de Panam, que era mirada como la tierra de promisin, por
donde llegara el progreso.

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Boletn Cultural y Bjbliogrfico, Vol. 34, nm. 44, 1997

Calle del pue rto desde el parque C~ntenario a principios del siglo XX : a la derecha la casa comercial E.
& A. Rey B. (Tomado de : Informe que el Prefecto Apostlico del Choc .. , Imprenta Nacional, Bogot.
19 19 ).

Salomn Abuchar recibi del gobierno tierras baldas en la regin del Atrato, de las
cuales tom posesin en 1899, para dedicarlas a la ga nadera y al cultivo de cacao y
caucho5 . Muy seguramente estas tierras fueron contiguas a la fi nca La Mara, iniciada por su hermano Miguel, y que en conjunto f01maron la hacienda Sautat.
Aparte de la actividad agrcola, los hermanos Abuchar constituyeron en Cartagena,
el 26 de mayo de 1897, una sociedad mercantil regular colectiva conformada por
Csar, Alejandro, Salomn, Mig uel y Rafael Abuchar, de la cual el primero se retir
el 13 de febrero de 190 16 .
Mientras Miguel Abuchar se concentr en Sautat, los Meluk iniciaron e l peregrinar
Atrato arriba en el decenio del noventa, establecindose en Negu, capital del entonces municipio de San Rafael de Negu, pequeo casero sobre e l ro del mismo
nombre, afluente del A trato, en una poca en que haba fiebre de explotacin minera,
por la presencia de la compaa estadounidense American Gold Dredging Co.
que dragaba el cauce de dicho ro. All Bichyr y Najech E. Halaby iniciaron su
actividad comercial. En tanto Tufik y Amn, primos de Bichyr y hermanos entre s,
decidieron establecerse en Quibd, en donde en 1898 formaron la sociedad comercial A. & T. Meluk, prorrogada en 19037 y que se convertira con e l tiempo en la ms
importante de todas. Este hecho se debi en gran medida a que Jos Meluk, al contrario de la gran mayora, que llegaron como los clsicos buhoneros, contaban con
capital para invertir de inmediato, lo que les facilit su accionar8.
Despus de un fracasado intento por parte de Tufik de rematar las rentas de licores de
la provincia e n 1898, los Me luk y los Abuchar diversificaron sus actividades,
participando en diferentes proyectos comerciales, con socios nacionales o extranjeros. A . & T. Meluk particip en la Sociedad Ordinaria de Minas, que constituy en
1900 el italiano Carlos R. Gandolfi, junto con el estadounidense Henry G . Granger y
los colombianos Antonio Asprilla y Rgulo Ibez, para la explotacin de m inas en
la provincia del San Juan9, tambin de la Sociedad Agrcola de La Playona, cuyo
BoleLCn Cultural y Bibliogrfico, Vol. 34. nm. 44. 1997

75

Lou1sc Fawceu de Powd:t. op. c11

p;lg. 19.

'

Arduvo Histrico de Canagc nu,

No tarf nica de Cangcna. cM:ntura nm. 46. 13 de febrero de
1901.

Arch1 vo HiMrtetl de Canagcna.

Notaria mca de Cartagcna, c'cn
tura nm. 658. 14 de dicicml\rc de
1903.

,.

Amfn Mcluk. en 1.1 cntrc"l'l.t ) .1

relcrcncada. menc1ona que el c.
pllal con que arr1baron ..u' padre'
fue de\ cnucmco mil hbr.t' c'tcrlmas. un C)ttraordinanv capllul

')

Arch1vo H1stnco de Cartagcna.

Notarla mca el.: Cartagena. e~cn
tu ra nm. J l. 30 de enero de 190 l .

lO

11

Archivo Histrico de Canagena,

Notara nica de Cartagena, escritura nm. 662, 15 de diciembre de 1903.
Los Abuchar. en razn a que los
"gastos. expensas, recuisos pecuniarios", utilizados para el montaje. que ascendan a cuatro mil pesos oro americano, fueron aportados por A. & T. Meluk. desistieron.
en favor de stos. de la adjudicacin que solicitaron al ministerio
de Agricultura y Comercio. Para
este ao no se haba definido la
adjudicacin de las dos mil hectreas que tenfan como lmites. segn la escritura de cesin: al norte,
el ro Tad: al sur, el terreno llamado Puerto Goleta; al este, la cordillera de los Andes; y al oeste, el mar
de las Antillas. Archivo Histrico
de Cartagcna, Notara nica de
Cartagena, Escritura nm. 506, 1o.
de agosto de 1909.

Casa del comerciante sirio Flix Meluk en Quibd (Tomado de: Informe que el Prefecto Apostlico del
Choc ... , Imprenta Nacional, Bogot, 1919).

presidente era Heliodoro F. Gonzlez. Precisamente por las tierras de La Playona,

ubi cadas cerca de Acand, y solicitadas en adjudicacin en 1899, se enfrentaron con
la Sociedad de Abuchar hermanos en 1903, que pretendan tambin dicha adjudicacin10, conflicto que termin en 1919, cuando los Abuchar cedieron los derechos de
titulacin a A. & T. Meluk 11
De las condiciones de orden pblico durante la guerra de los Mil Dfas sacaron partido, especialmente cuando se orden en 1900 el bloqueo del ro Atrato, para controlar
las fuerzas revolucionarias que se tomaron al Choc. Medida que se consider ineficaz por parte de comerciantes colombianos en Cartagena, que denunciaron en 1902
cmo esto los perj udicaba y era aprovechado, baj o la figura del privilegio, "de que
disfrutan alg unos extranjeros para qu ienes el caballo de batalla han sido las empre-

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Boletn Cu.ltural y Bibliogrfico, Vol. 34, nm. 44, 1997

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Casa del comerciante sirio Emilio Yurgaqui, en el cruce de la avenida lstmina con la Alameda Reyes. construida por la casa Rumi Hermanos a finales de los aos veinte (Tomado de: Revista del Choc, Quibd,
om. 11 , enero de 1930).

sas mineras. Con el objeto de favorecer esas empresas, que, en verdad, no hacen gran
cosa, se les ha concedido permiso para despachar frecuentemente embarcaciones
cargadas de mercancas que sirven para enriquecerlos vendiendo a altos precios por
falta de competencia, pues ninguna aplicacin tienen en la empresa minera [... ].No
solo venden sus mercancas a precios exagerados, sino que tambin compran los
frutos extrados a los bosques por los nacionales a precios bajsimos, por la imposibilidad en que estos se encuentran para exportarlos a causa del bloqueo cuyos resultados slo los nacionales soportamos" 12 . Adems se denunciaban otras prcticas,
como el contrabando de y hacia Panam o el envo de mercaderas supuestamente de
Cartagena al Sin, que realmente iban a parar al A trato.
Sin hacer mencin de los sirios, la referencia los involucraba directamente, ya que
para el momento eran los nicos comerciantes extranjeros -A. & T. Meluk y Abuchar
hermanos-, junto con Federico Dechamp, ms los colombianos Ismael Porto, Federico de la Espriella, Enrique Escobar y Co., que comerciaban al Choc desde
Cartagena y Medelln, o bien comerciantes locales como Gonzalo Ziga y Lucindo
Posso, que tambin llevaban las mercaderas desde Cartagena. Lo cierto es que, a la
vuelta del siglo, los sirios tenan establecida una red comerc ial entre Quibd y
Cartagena, con sedes en ambas ciudades, pero que se iban ampliando paulatinamente, puesto que sus nexos estaban ya establecidos con la regin del San Ju an, donde,
por ejemplo, Luis Malluk tena actividades comerciales.
Algo similar pero a la inversa hicieron comerciantes quibdoseos que instalaron
sucursales en Cartagena, empujados por las circunstancias de la guerra de los Mil
Das, al ser expulsados por el gobierno revolucionario, entre los que estaban Lucindo
Posso (en la calle de Nuestra Seora de Adrinal), Ziga & Daz, que instalaron la
Industria Nacional - Aserro y fbrica de muebles del Atrato-.
Despus de la guerra civil el afianzamiento de las relaciones comerciales entre las
dos ciudades sigui en ascenso y el nmero de inmigrantes fue cada vez ms numeroso y diverso, en la medida en que aumentaba la expectativa por los nuevos descubrimientos mineros, la declaratoria de libre explotacin del platino, por parte del
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12

Pen dtco El Porvcmr. num 1~85 .

Canagena. 17 de ouubrc de 100:!.
.
pag. -

.,

Vista area de Istmina, en la confluencia de la quebrada San Pablo con el ro San Juan, hacia los aos treinta
(Tomado de: Bodas de plata misionales de la Congregacin Hijos del Inmaculado Corazn de Mara en el
Choc , 1909-1934, Prefecto Apostlico del Choc, Manizales, Tipografa Manizales, 1934).

1-'

La casa se constituy en 1908. pero

en agosto de 1909. en Canagena.
Camilo Malluk se retir de la sociedad. Antonio y Luis. los otros
socios. siguieron con la razn social Malluk Hermanos, con sedes
en Quibd e lstmina. Archivo Histrico de Cartagena. Notara nica de Cartagena, Escritura nm.
460, 10 de agosto de 1909.

14

Peridico Los Hrcules, nm. 2,

Quibd. 12 de marzo de 1908,
pg. 7.

15

Por escritura nm. 22 del 12 de

febrero de 1909. Notara de
Quibd. Arch ivo Histrico de
Canagena. Notara nica de
Canagena, Escri tura nm. 773, 6
de agosto de 1914.

16

En esta sociedad. constituida en

septiembre de 1907 para explotar
minas en el distrito de Baud, participaron tambin: Luis A. Atehorta, Jess Constan. Herederos
de J. P. Gmez. Julio A. Rojas,
Cndido Tolosa, Leopoldo Osorio,
David Gutirrez, Idelfonso Carmona, Rubn Mara Arcla, Francisco Saldarraga y Ortiz y Co. En
Revista Oficial, nm. 23, 4 de julio de 1908, s. p.

17

Gaceta de la Intendencia, Quibd,

19 11' pg. 384.

18

El contrato de; apertura se fum en

1904, entre el gobierno nacional y
Juan Pablo del Corral, como apoderado del doctor Roberto Botero
Saldarriaga. Pero la Compaa del
Camino de Urrao se conform en
Medelln en 1905. Archivo General de la Nacin. seccin Repblica, fondo Ministerio de Obras Pblicas, t. 1217. f. 510, Santaf de
Bogot.

gobierno nacional en 1907, y con ello la llegada de otras empresas extranjeras. En

muchas ocasiones los nuevos hallazgos eran conocidos primero en el extranjero,
como ocurri con los yacimientos platinferos en el ro Boraud, en el distrito
de Llor, noticia que sali en The Herald de Nueva York, el mismo ao que la
empresa The Certegui l\lfining and Dregding Co. se instal en el pequeo casero
de Certegui.
El comercio tradicional de Quibd tena, para 1908, las casas comerciales de Foschini
y Benvenuti, Luis Durier y Ca., Ferrer y Andrade, Manuel Q. Ruiz, Enrique Ferrer e
Hijos, E. Rey B., que junto con las casas comerciales de los Meluk y Abuchar,
mencionadas anteriormente, cont desde entonces con otros comerciantes sirios: la
casa Malluk Hermanos 13, J'rifn Cook, Carlos Rumi y Assad Malluk 14 . Al ao siguiente, en el mes de febrero, se constituy en esta ciudad la sociedad Rumi Hermanos, con la participacin de Elas, Miguel y Carlos Rumi 15 .
S bien las sociedades comerciales constituidas en los primeros decenios del siglo
XX eran cerradas, primordialmente entre hermanos, stas participaron a su vez como
accionistas de otras empresas en las que tenan asiento personas o grupos de muy
diversa procedencia, ya fueran comerciantes del propio Quibd o de otras latitudes.
En algunas entraron los primeros comerciantes negros que empezaban a competir en
el mercado y tambin con muy diversos intereses. En la Sociedad Minera de Rioclaro,
constituida en 1907, fueron socios Salomn Khuri (sic), Camilo Malluk, Malluk
Hermanos, Najech E . Halaby, junto con socios antioqueos 16 . En 1911, en la notara
de Istmina se constituy la sociedad comercial, regular colectiva, con la razn social
Z. Cassab & Hermano, de los hermanos Zacaras y Antonio 17
Desde 1903 Abdo Abuchar comenz el montaje de la finca La Pradera, en .la confluencia del ro Arqua con el Atrato -aunque en lo poltico-adkinistrativo perteneca al municipio antioqueo de Urrao- , un proyecto que buscaba la relacin Cartagena-Quibd-Antioquia, como lo haba soado Juan Bautista Mainero
y Trueco el siglo pasado y, sobre todo, como lo pensaban los antioqueos que
impulsaran el camino de Urrao desde 1904 18 . Precisamente la hacienda qued
78

B oletn Cultural y B ibliogrfico. Vol. 34, nm. 44, 1997

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Calle del comercio de Istmina antes del incendio de 1922 (Tomado de: Informe que el Prefecto Apostlico del Choc ... , Imprenta Nacional. Bogot, 1919).

ubicada al final del camino que relacion las zonas ganaderas del Sin y e l comercio cartagenero con Antioquia a travs de Urrao. Esta hacienda perdurara por muchos aos. Para 1923 tena 400 hectreas de pasto par y capacidad para 500 reses.
Era el ejemplo colonizador por excelencia que se mostraba a los antioqueos, rea. cios a aventurarse en los territorios del Atrato Medio (a pesar de los ml tiples intentos gubernamentales desde mediados del siglo XIX), por las cond iciones ambientales extremas, que el mismo Abdo minimizaba con su ejemplo. Al hablar constantemente de las buenas posibilidades y de las inmejorables condiciones de los suelos
del Arqua, desestimaba los intentos de colonizacin anti oquea en el Si n que se
hacan por los aos veinte.
Pero es en el perodo comprendido entre los aos 19 14 y 1923 cuando las casas
alcanzaron el mayor momento de expansin, producto de las condiciones especiales
que lleg a tener la economa chocoana. En esos aos el Choc fue la principal
fuente mundial de platino: de 526 kilos, que produca en 1914, pas a 1.608 kilogramos en 1924, mientras que el precio pas en un lapso similar de 50 a 115 dlares la
onza troy, causando una actividad febril sin igual, hasta el punto de explotar las
calles de la capital y an destruir casas para sacar el mineral. Se trat de un perodo
de prosperidad en donde las firmas comerciales estuv ieron altamente beneficiadas,
especialmente las de los s irios que llegaron a dominar la economa de l Choc:
Abuchar hermanos, Chagi hermanos 19 , A. & T. Me luk, K. & B . Meluk, Malluk
hermanos y Rumi hermanos 20 . Adems existieron otras de meno r capacidad que
no lograron la expansin de las anteriores, pero, aun as, no se puede desestimar su
importancia. Fue e l caso de Jorge E. Bechara, que se instal en Certegui , donde fue
activo exportador de platino y comerciante de importancia. Tambin en este grupo
estaban Alfredo Chamat, con su almacn Novedades; Antonio Bechara, que, al igual
que su hermano Jorge, tena su sede en Certegui; Emilio Yurgaqui, comisionista con
sede en Quibd; Trifn Cook, en Istmina, sealado como un curioso personaje local, cuyo almacn, para algunos, era la bolsa de valores de la ciudad capital de la
provincia del San Juan2 1.
Un caso especial fue la casa Juri & Cobo, cuya sede principal se hallaba en Buenaventura, tal vez el nico caso de comerciante sirio que no tena nexos con Cartagena,
y cuyos socios eran Jos Miguel Juri, Jos y Simn Cobo M., poseedores de las
gerencias de Buenaventura, Nueva York e Istmina, respecti vamente, mientras que
en Condoto eran representados por Juan Abdal y Manuel Ibez. Al igual que las
otras casas comerciales, importaban y exportaban, cubran negocios de banca, pero
Boletn Cultural y Bibliogrfico. Vol. 34, nm. 44, 1997

79

19

Uno de lo' ~oc w~ era D.to td

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Calle de Istmina en 1914 (Tomado de: Archivo General de la Nacin, seccin Repblica, fondo Ministerio de
Obras Pblicas).

22

23

24

Esta sociedad se disolvi en junio de 1921, por escritura nm.

932 del 31 de mayo de 1921 en
la Notara de Buenaventura.
Simn Cobo es tableci otras sociedades en 1922: Cobo & Buenaventura, con Julin Buenaventura y con asiento en lstmina; otra
con Juan Bautista Mery y sede en
Condoto. Peridico A.B.C., nm.
677, Quibd. 9 de abril de 1922,
pg. 4.
Se defini un trmino inicial de
cinco aos, pero con la posibilidad de prorrogarse despus de
1919. Archivo Histrico de
Canagena, Notara nica de
Cartagena, Escritura nm. 773,
6 de agosto de 1914.
Es interesante observar cmo los
socios vivan en diferentes sitios:
Alejandro y Salomn, en Ca rtagena: Miguel, en Acand (Cho
c), seguramente al mando de la
hacienda La Playona; Rafael, en
la ciudad de Santa Marta. Curiosamente, el domicilio principal
fue Barranquilla, con un capital
de dos mil pesos oro y con el nimo de partic ipar en toda clase de
negocios de compra y venta de
mercancas y frutos, y de comisiones. Notara primera municipal, Barranquilla, Escritura nm.
1 168, 7 de agosto de 1915.

25

Archivo Histrico de Cartagena.

Notara segunqa de Cartagena,
Escritura nm. 109, abril de 1918.

26

Mediante la escritura nm. 49, del

4 de junio de 1918, de la Notara
del Circuito de Atrato.

27

Uno de Jos socios era Edmond

Manasseh.

28

Peridico A. B .C .. nm. 843,

Quibd, 5 de febrero de 1824,
pg. 2.

con intereses centrados en la provincia del San Juan. La casa, adems, tena sociedades con comerciantes locales, para establecer sucursales, entre ellas la que tena sede
en Pizarro -con Rudesindo Castro P.-, en la costa pacfica chocoana22 .
Las condiciones de la economa hicieron que las sociedades comerciales ampliaran
la capacidad, cobertura y diversidad de su oferta. Algunas de las existentes se renovaron o transformaron y tambin llegaron nuevas sociedades a competir por el mercado. Desde 1914, la casa Rumi hermanos se ampli, al incorporar como socios a
Alejandro, Abraham y Jos, pero e'l domicilio pas de Quibd, en donde estaba desde 1909, a Cartagena, con sucursales en Quibd, Istmina y Tad23 . Abuchar Hermanos en 1915, en la ciudad de Barranquilla24 , renov la sociedad manteniendo los
mismos socios de 190 l. Es bueno sealar como sta fue una prctica corriente, ya
que se determinaba un perodo fijo para la duracin, tiempo despus del cual se
renovaba y se le introducan algunas variaciones, como el capital, el domicilio de la
sociedad o la apertura de sucursales.
En abril de 1918, Bichyr Meluk transform la sociedad regular colectiva que tena
como razn social su nombre, asocindose con su hermano Kalil, y la sociedad pas
a llamarse K. & B. Meluk, con sede principal en Cartagena y con sucursales en
Quibd, Negu y Condoto25 . Entre tanto A. & T. Meluk se asoci en junio de 1918
con Rodolfo Castro B., Efrn Gizado y Eduardo CebaDos para crear la empresa A.
& T. Meluk y Compaa, para que sta atendiera el mercado de Istmina y Tad26 .
Malluk Hermanos, de Antonio y Luis Malluk, que se vio enfrentada a la muerte del
primero, acaecida en junio de 1920, pas a llamarse al ao siguiente Malluk Hermanos & Ca. Tena sedes en Cartagena, Montera, Quibd, Istmina y Condoto y ofreca
mercancas de procedencia estadounidense, francesa, inglesa e italiana, en su Almacn
J
Novedades.
En medio de la prosperidad de comienzos de los aos veinte, entre los nuevos comerciantes que se instalaron se pueden sealar las casas Manasseh & Mabardi27 y
Zaher Hermanos, con sedes en Cartagena y Quibd, y Rafael Meluk en 192428, pero
80

Bolen Cultural y Bibliogrfico, Vol. 34, nm. 44, 1997

Campamento de empleados y o breros de la compaa Choc Pacfico. que monopoliz la explotac in de

platino en la primera mitad de l siglo XX. en Andagoya (Tomado de: Revista de l Choc, Qubd. nm . 11,
enero de 1928).

es bueno indicar la llegada un poco tarda de la casa de Salomn Ganem, que posteriormente se constituira e n parte ne urlgica y determinan te de la economa chocoana,
especialmente a fi nales de los aos treinta y durante los cuarenta. Gane m comenz
operaciones en 1927 con el vapor Cartagena de Indias, el de mayor capacidad hasta
entonces29 , y una agencia de vveres y licores en los bajos del edificio de Ma1luk
Hermanos.

29

Pe ri d ico A.B.C.. nm 1362. 3 de

marzo de 1927. pg. l.

30

En 1903 la Colo mbi an S te mboat

Co .. por intermedi o de la casa
cartage ne ra Diego Ma nn e z y
Co., inici o pe racio nes. En 1905.
e l gobie rno le co nced i el pri vileg io e xc lusivo por ci nco aos
prorrogables. sta man tuvo su
presencia has ta 19 19. aproximadam ente. pero ya sin la exclusividad. pues ante el incumplimiento de algunas clusulas del co ntrato. el gobierno autoriz la libertad de navegacin. D iferentes
compaas, e ntre ellas la Compaa Fluvi al Antioquea de Vapores del A tra to. entraron a competir. pero fracasaron por naufragios
u ot ros factores adversos.

31

E l Quibd e ra en asocio con el

come rciante Adn Ferrer.

32

El 7 de j unio vol la caldera en el

brazo de Murind. En la Revista
La Auro ra. nm. 402. Quibd. 15
de j un io de 1928 , pg. 232.

33

Ayres Nascimiento. " La tierra del

platino. Sus riq uezas y su porveni r". en E l Es pectador, transcri to
en el pe ridico A.B.C .. nm. 745.
Qu ibd. 22 de febre ro de 1923,
pg. 3.

34

La sede de Nueva York e ra fundamental en la estructura de la casa

y fue la pri me ra en conformarse.
haca 1904.

JS

Tambin era agente de Rumi Hermanos e n esta ciudad el comerciante chocoano Pedro Manuel
Mosq uera P.

36

Perid ico A. B.C .. n m. 571,

Q uibd. 25 de j unio de 1920.
pg. l .

Las casas comerciales principales eran verdaderas empresas, ya que, aparte de la distribucin de mercancas como drogas, ropas, alimentos y herramientas, explotaban sus
propias lineas de transpmt e mediante barcos de vapor e iniciaban pequeas industrias
como las de velas, gaseosas, hielos y prefabricados de concreto. Su diversificacin abarc adems el de comisionistas, con el envo de giros a otras plazas.
La navegacin por el ro Atrato en estos aos fue monopolio de las casas comerciales de los sirio-libaneses, despus que las empresas que existan inc umplie ron los
contratos con el gobierno o fracasaron en el intento de regulari zacin del servicio 30 .
Desde finales de los aos diez, entre las embarcaciones que surcaron las aguas del
Atrato se hallaban los vapores Sin y Bogot, de C hagi He rmanos; el Bolvar y el
Cartagena, de Rumi He rmanos; el Quibd3 1, el Sautat y el A trato, de la casa A. &
T. Meluk. Aunque 1928 fue un ao nefasto para esta em presa, debido al destrozo de
dos vapores e n acc ide ntes 32 . El ya mencionado Cartage na de Indias, de la casa
Salomn Ganem, empez a navegar en 1927 .
Fuad Cajale, " un hombre de claro talento y de fec undas iniciativas, que mueve un
capital de un milln de dlares con el seoro de un Rostchild" 33 , e ra el socio administrador de Rumi Hermanos en el Choc, de la que formaban parte adems Carlos,
Abraham, Jos y M iguel Rumi. Te na sedes en Cartagena, Barranqu illa, Monte ra,
Ceret, Ocaa, Bogot, Nu eva York34 , Quibd, Tad 35 , Condoto , Isrmina (el agente
era Demetrio Abuj ata) y Medelln. Fueron propietarios de la fb rica de velas La Flor
del Choc y de materiales prefabricados iniciada en 1923. En 1920 abri un teatro
con capacidad para quinientas personas, donde se prese ntaron zarzuelas y operetas36, actividad c ultural y de recreacin que haban implantado los sacerdotes espaoles de la comunidad claretiana.
BoletCn C ultural y Bibliogrfico. Vol. 34, n m. 44. 1997

81

Draga de la compaa Choc Pacfico que explotaba el cauce del ro Condoto (Tomado de: Revista del
Choc, Quibd, nm. 11 , enero de 1928).

A. & T. Meluk, aparte de la participacin en el Ingenio Sautat, tena plantaciones de

caucho en las mrgenes del ro Baud, en La Playona (Acand), una plantacin de
cocos que lleg a medio milln de palmas, y era tambin propietaria de una fbrica
de gaseosas que mont en Quibd a principios de los aos veinte 37 , y de La Flor del
Choc, la productora de velas, que les compr en 1926 a los hermanos Rumi 38 .
Las casas comerciales principales lograron desarrollar un ptimo circuito econmico con sus nexos en otras ciudades de Colombia y del extranjero, con el objeto de
controlar todos los aspectos del comercio. Los barcos de sus propias lneas navieras
transportaban los productos comprados en las agencias o sucursales en el Choc
para luego llevarlos a Cartagena, de donde enviaban al mercado nacional, a Estados
Unidos o Europa. Generalmente el platino y el oro iban con destino a la filial de
Nueva York, y de all a Pars, o a otras ciudades de Europa. Desde all eran enviadas
las mercaderas, pagadas con parte del oro o del platino exportado, en barcos de
empresas que ellos representaban en Cartagena. En este puerto se reciban las mercancas para los mercados de las regiones del Sin, Atrato y San Ju an.
Fuera de mercancas de consumo inmediato y suntuarias39 , importaron imprentas,
equipos antiincendios, plantas de energa elctrica ~omo la de Quibd, en 1927y materiales de construccin, especialmente cemento estadounidense, noruego, alemn y belga.
37

Peridico A.B. C .. nilm. 825.

Quibd, 24 de noviembre de 1923,
pg. 2.

38

Peridico A.B.C., nm. 1188,

Quibd, 20 de mayo de 1926.
pg. 4.

39

Desde muebles, pianos, porcelanas, vajillas o ropa y sombreros,

hasta comida enlatada, que era
comn, lo mismo que los licores.

El circuito se completaba con las fincas ganaderas (los Abuchar tenan ganaderas en
el Sin y en Antioquia, mientras que los Meluk tenan una, llamada Honduras, tambin en el Sin), para proveer carne y otros derivados. Segn Luis Striffl.er, desde
1843 ya esta regin era proveedora de alimentos tanto para Cartagena como para el
Choc40, situacin que los sirios comprendieron, supieron refinf y potenciar mediante este circuito econmico.

40

Luis Striffler, El Airo Sin. Hisroria del primer esrablecimienro

para lo extraccin de oro en 1844.
Barranquma, ediciones Gobernacin del Atlniico, Coleccin H istoria, s. f., pg. 26.

Producto del monopolio en la distribucin y transporte (imponan las tarifas de transporte de las compaas navieras, lo que impeda que otras personas compitieran), los
precios de la carne eran exagerados en el mercado de Quibd, por lo que fueron

82

Boletn Cultural y

Bibliogrfi~o,

Vol. 34, nm. 44, 1997

Barco de la empresa A. & T. Meluk en el puerto de Qu ibd. aos veinte (lbum de Mara Meluk. Medelln).

criticados severamente . Con la creacin de la Sociedad Ganadera de l Choc en 19264 1,

cuyo presidente provisiona l fue M anuel Valdez, un g rupo amp lio de pe rsonas intent ro mper el asfi xiante monopolio, y lograr prec ios q ue no excedieran e l 25 % a los
de Cartage na. Aunque defe ndida en los medios loc ales (" Esa sociedad persigue un
fin noble ; no persigue la ruina de nadie, como algunos tratan de hacerl o c reer; desea
solo que la vida re baje" 42 ) , el intento de constituc in fracas en solo un mes por las
presio ne s ej erc idas . C uriosamente dentro de los que to maro n accio nes estaba A rmando M e l u k.
L a hegemo na comerc ial de los sirios e ra tan aplastante, espec ialmente e n la regin
del Atrato, que en el mes de fe brero de 1925 - sig uiendo la re lac i n de la intendenc ia sobre exportacin de platino a travs de la ad uana de Cartagena- slo 474 de los
11.60 1 castellanos fuero n enviados por una empresa que no perteneca a sirios; es
decir, las exportaciones fueron ma nejadas por e llos en un 96 % , tendenc ia que se
mantuvo por m uchos aos43 . Entre tanto , slo Juri & Cobo partic ipaba en las exportaciones por la aduana de B uenaventura junto con la Co mpaa Mi nera Choc Pacfico y la B ritish Platinum & G old Corporation.
Este do minio se extendi a las transaccio nes en d inero. A l no exi sti r en el C hoc
bancos, para las remesas o giros de dineros, entidades como la Compaa Colombiana de Seguros, comisionistas, o las casas comerciales los suplan, mediante gi ros " a
la vista, ordinarios y telegrficos sobre cualquier plaza de la Repblica"44 y aun de l
exterior. Toma ndo co mo ejemplo e l perodo entre el 1 de e ne ro y el 30 de julio de
1928 en la ciudad de Quibd , cuando fuero n girados$ 10.372.999, 1O, slo dos negociantes no eran sirios: Ricardo Valenc ia A. y Esteban de Vargas, que e ntre los dos
slo hacan e l 5 % de las re mesas, mie ntras q ue el 95 % lo remitieron entre A . & T.
M eluk, Salom n Ganem , K . & B . M eluk, M anasseh & Mabard i, Rumi He rmanos,
Chagi H ermanos y A ntonio E. y Jorge E . Bechara45 .
C uando en 1920 algunos dirigentes locales tomaron la iniciativa de am pliar la fro ntera urban a de la ciudad de Quibd por medio de la urbanizac in de un amplio sector
del norte y del n ore ste , de inmediato los comerciantes sirios v isua lizaron las posibilidades que all haba para especular con propiedad raz o construccin. Mussa Uecher,
Boletn Cultural y Bibliogrfico, Vol. 34. nm. 44, 1997

83

1 Peridico A. B.C .. nm 1259.

Quibd. 9 de sepuembre de 1926.
pg. 2.
2

Pe ridico A. B.C .. nm. 1269.

Qui bd. 25 de ~epliembre de 1926,
pg. l .

Las cxportaci one~ se div1dan en

tre: Rum i Hermanos. A. & T.
Meluk. K. & B. Meluk. Chngi
Hermanos y Jorge E. Bec hura.
Slo Adn Ferrer. en es te CJCmplo, rom pa el monopolio. Toma
do de l a relacin dc: l inte rvcnt o1
fiscal G uillermo Botero T.. publi
cad:1en el pe rdico A.B.C., nm.
16 19 . Q uibd, 27 de abri l de
1925. pg. l .

..

De es ta man e ra lo anu nc 1abn

public itruiamente la casa Chagi
Hem1anos. Revista de l Chnc.
n m. 2 . Qu1bd. abril de 1928.
pg. 37.

~5

Reinaldo Valencia. " El negocio

bancario en el Choc", en e l perid ico El Espec tador, Bogo t.
4 de agosto de 1928. Tmnscri1o
e n la Revista del Choc. nm.
4. Quibd. novi embre de 1928 .
pg. 19 .

Confluencia de los ros Atrato y Arqua, donde estaba localizada la finca de Abdo Abuchar, entrada para el
camino de Urrao, 1914 (Tomado de: Archivo General de la Nacin, seccin Repblica, fondo Ministerio de
Obras Pblicas).

por ejemplo, lote una parte de esa rea e impuls en 1928 el barrio Musa, entre la
llamada avenida lstmina y el nuevo cementerio de San Jos46 .
Otro tanto hizo la casa Rumi Hermanos. Como ya tena una larga tradicin en la
construccin, promovi, haca 1925, la edificacin de villas retomando el lenguaje
de las casas del barrio fv[anga en Cartagena. En 1928 emprendi el proyecto ms
ambicioso, las llamadas "Cinco quintas", la primera urbanizacin de la ciudad ubicada en el llamado barrio Norte, con " todas las comodidades y el confort moderno",
segn deca en el aviso promocional47. El propio Fuad Cajale construy su residencia en este sector, que pas a convertirse en el espacio de asiento de la nueva clase
comercial.
Pero el efecto sobre la arquitectura local fue ms all de las construcciones. Fuera de
ser los mayores proveedores de cemento, las casas de Malluk Hermanos y Rumi
Hermanos montaron haca 1923 pequeas industrias de prefabricacin de concreto,
la llamada "piedra artificial", representada en bloques de diferente tamao. Tambin
tubos, balaustres, florones, jarrones, columnas, etctera. As se cambi el concepto
de arquitectura que haba primado en la ciudad, incorporando la participacin y
asesora del arquitecto cataln Luis Llach Llagostera.

46

Revista La Aurora, nm. 384,

Quibd, 22 de enero de 1928.

47

PeridicoA.B.C., nm. 1724,

Quibd, 3 de agosto de 1928,
pg. 3.

48

Peridico A.B.C., nm. 826,

27 de noviembre de 1923,
pg. 3.

49

Quibd, 20 de octubre de
1910, Archivo General de la
Nacin, seccin Repblica,
fondo Ministerio de Obras
Pblicas, t. 1219, f. 387.

En 1923 los Meluk, asociados con Adn Ferrer, introdujeron en Quibd el primer
autobs de servicio urbano. Se trataba de un vehculo con capacidad para 15 pasajeros48. En 1926 se fund Meluk y Nauffal, para el alquiler de automviles. En 1920
Assad M. Malluk firm un proyecto de contrato con el intendente Pedro Sanz Rivera,
sobre privilegio exclusivo por treinta aos para la construccin, explotacin y usufructo de un camino de automviles que partiendo de la orilla occidental del ro
A trato, frente a la ciudad de Quibd, pasara por "Istmina, Juntas de Taman, Anserma
Nuevo o Puerto Chves, o por lugares inmediatos a stos, y siguienqo en lo posible el
trazado que hizo el doctor Braulio Rentera Z"49 . Assad recibira, degn el proyecto
de contrato, 300 hectreas de terrenos baldos por cada kilmetro construido. Un
sueo temprano nunca realizado, que dejaba en claro las intenciones empresariales,
con enormes riesgos, y de amplias posibilidades, que, como el proyecto de Sautat,
tena grandes alcances para impulsar el desarrollo del Choc.

84

Boletn Cultu~al y Bibliogrfico, Vol. 34, Q!Jl. 44, 1991

Oficinas y campamento del Ingenio de Sautat (Tomado de: Geografta Econmica de Colombia , t. VI. Choc, Contralora General de la Repblica. Bogot. 1943. pg. 443).

" E L SUENO AGROINDUSTRIAL

SAUTATA,

En el distrito de Riosucio, en la orilla izquierda del ro A trato, cerca de la desembocadura de ste en el golfo de Urab. Miguel Abuchar, aproximadamente en 1893,
inici el montaje de una finca que llam La Mara. Con estas tierras y las que en aos
sucesivos fue ampliando, solicitando en adjudicacin al gobierno nacional o comprando a particulares, l y sus hermanos conformaron la hacienda Sautat5o.
A las primeras tierras se sumaron las adjudicadas por elgobierno a Salomn Abuchar,
de las que tom posesin e n 1899. En 1900 , como Abuchar Hermanos, compraron a
Juan Carlos Olier la finca Las Delicias, que constaba de 400 hectreas 5 1, que engrosaron la hacienda. Para 1904 ya constaba de 10.000 hectreas aprox imadamente;
5.000 estaban solicitadas en adjudicacin al gobierno, pero no se haban legalizado.
Las acciones iniciales para el montaje se centraron en el desmonte y explotacin de
maderas, actividad que desarroll Miguel con la ayuda del bolivarense Campo Elas
Medina. Despus la ganadera y los diferentes cultivos propios o montados por otros, como
los de la mencionada finca Las Delicias. Para 1902, finalizada la guerra de los Mil Das,
se contrat mano de obra en Cartagena, mediante avisos en el peridico El Porvenir:

Como la paz es ya un hecho y como ella trae como beneficio inmediato

la actividad en el fecundo campo de/trabajo, nica fuente de bienestar
y de vida para los pueblos, avisamos a las personas que quieran entregarse a una labor productiva que en nuestra hacienda de "Sautat" en
el Bajo Atrato, se necesitan trabajadores con sus familias, y mujeres
solas, si as( lo desean , para las labores de aquella hacienda.
El Gobierno nos conceder permiso para la traslacin de los que deseen tr.
Se pagan sueldos en moneda de plata y se dan alimentos por cuenta de
la hacienda.
Los que quieran pueden ocurrir a nuestra oficina, Calle de Badillo,
para firmar los respectivos contratos.
Nobiembre [sic] 8 de 1902.
Los avances de la hacienda no se hicieron esperar. En 1904 contena 630 cabezas de
ganado mayor de dos aos, 100 de dieciocho meses, 15.000 rboles de cacao, 1.000
Boletn Cultural y Bibliogrfico. Vol. 34. nm. 44. 1997

85

so Este es el nombre de l lugar en que

se hallaban si tuados los predios.
En lengua cuna s1gnafica metal
brillante o 'metal de agua.
SI

Segn la escritu ra. e~taba c ulti

vada con caf~. coco. caucho, ta
baco. caa, pasto. rboles fruta
les. adems de yuctl, ame y
arroz. y ten fa ganado vac uno. Sus
lfmites eran: por el norte. las que
bradas El Firano. Limn y Seca.
tributarias del rfo Atrato: por el
sur. la quebrada Nnranjal. rnbutaria del ro Sautat: por el este,
palmeras de por med10 con el
A trato: y por el oeste. el bosque
El valor de la venta fue de qumce ml pesos moneda de plata
Arch1vo HIStrico de Cartagena.
Notara ruca de Cartagena. Es
cri rura nm. 236. 10 de novem
"bre de 1900.

'
Vista area de la lnea frrea y las plantaciones de caa del Ingenio de Sautat (Album
de Mara Meluk,
Medelln).

de coco, 1.000 de caf, 1.000 de caucho, 100.000 rboles de caucho de ao y medio

en semillero, 50.000 matas de pltano y banano, 1.000 rboles frutales, 1.500 hectreas de tierras abiertas, 4 casas grandes y 30 en diferentes puntos, adems de chivos,
burros, mulas, caballos, gallinas, etctera52.
52

53

Los linderos estaban sealados por

el norte con la hacienda de Henry
Granger. por el sur del Atrato pasando por Cacariquita hasta terminar en la cordillera de los Andes;
por el este con el ro AtTato; por el
oeste con la cordillera de los Andes. Archivo Histrico de Cartagena, Escritura nm. 579, Notara
nica de Cartagena, 11 de octubre de 1904.
Peridico A.B.C. , nm. 1715,
Quibd, 23 de julio de 1928,
pg. 1.

54

Pe ridico El Choc, nm . 4 ,
Quibd, 19 de octubre de 1907,
pg. l.

55

Abuchar Hermanos haban firmado dos contratos, el 28 de junio y

el 2 de j ulio de 1919, en la ciudad
de San Juan (Puerto Rico), con
Jos Riera, Antonio Prez y Enrique Abarca. Archivo Histrico de
Cartagena, Notara nica de
Cartagena, Escritura nm. 51 O, 2
de agosto de 1919.

56

57

Archivo Histrico de Cartagena,

Escritura nm. 579, Notara nica de Cartagena, 11 de octubre de
1904.
La propiedad absoluta de la hacienda por parte de A. & T. Me! uk
no quedaba comprometida. Recibira a cambio "en propiedad y
pleno dominio un diez por ciento
de 14 S utilidades que la sociedad
que ha de fo.rmarse adjudique a
Abuchar hermanos de tales utilidades". En garanta recibira "un
cincuenta por ciento del total de
las acciones que la nueva sociedad expida a favor de ellos, o que
les emregue a ellos como accionistas que han de ser". Archivo
Histrico de Cartagena, Notara
nica de Cartagena, Escritura
nm. 510, 2 de agosto de 1919.

La ampliacin y diversificacin continu con el aserradero instalado en 1905, con un

taller de fabricacin de muebles, al mando de Eladio Martnez, con destino a los
mercados de Quibd y Cartagena; "toneladas de tablas y cuartones salan en busca
de los mercados de Bolvar, sin que jams se diera abasto a la demanda"53 .
Las actividades econmicas, agrcolas e industriales, haban atrado un gran nmero
de trabajadores, por lo cual se levantaron muchos edificios para albergar a la gente
que llegaba a Sautat, hasta convertirla en una "naciente poblacin" riberea54, con
una intensa actividad que presagiaba momentos de insuperable desarrollo y progreso, segn narraban quienes la visitaron en 1907.
En 1919 se decidi el montaje de un ingenio azucarero. Para entonces la hacienda
Sautat, que era de propiedad de A. & T. Meluk, regres a Abuchar Hermanos, con
el fin de conformar una sociedad con inversionistas portorriqueos, con los que
tenan acuerdos previos 55 . Hasta entonces slo en 1904 y por un breve perodo, entre
mayo y octubre, fue vendida a una persona ajena a la familia, el alemn de Leipzig
Edmundo Vctor Scherling, por la suma de 44.000 marcos56 .
A. & T. Meluk no recibi por la venta dinero en efectivo "sino otras cosas tendientes
a garantizar, en un futuro ms o menos lejano, la entrega, de ese precio, en dinero
efectivo"57 . La empresa del ingenio qued constituida por Abuchar Hermanos, los
hermanos Abarca (entre ellos Enrique) y los hermanos Ricardo y RafaelArrieta. Los
montajes estuvieron bajo la direccin de los ingenieros Felipe Vidal, de Puerto Rico,
y Jos Ramn, de Espaa. De la Empresa Agrcola formaban parte el Ingenio Central de Sautat (Empresa Azucarera de Sautat), el alambique, el aserro, con la
fbrica de muebles (que era exclusivo de los hermanos Abuchar) las plantaciones
agrcolas.

En 1920 la hacienda tena plantadas 500 hectreas, de las que salieron las 150 toneladas de caa para beneficiar la primera zafra de prueba el 15 de junio de 1921,

86

Boletn Cultural y Bibliogrfico, Vol. 34, nm. 44, 1997

4#

Miguel Abuchar con un grupo de monjas en el Ingenio de Sautat, 1926 (lbum de Luis Ylez, Turbo,
Antioquia).

58

Revista La Aurora. nm. 628.

Quibd, 3 de julio de 1921. pg. 5.

59

Archivo Depanamental del Cho

c. Decreto nm. 136 del 1 de julio de 1921 , que fue reformado por
el decreto nm. 3 1 del 28 de fe
brero de 1922. el nm. 57 del 27
de septiembre de 1923. y el nm.
63 del 17 de febrero de 1927. La
intendencia cobraba un centavo de
oro legal por cada litro de alcohol
que se destilara en Sautat, fuera
puro o potable, el Bay Rum pagaba cinco centavos por litro. al1gual
q ue las tinturas medicinales. y los
perfumes veinte centavos por cada
litro producido, ms ciento cin
cuen ta pesos de oro legal cada trimestre. segn el ltimo decreto del
ao 1927.

60

En este ao se obtuvieron en lazafra once mil sacos. "de un mal producto y con un costo desventajoso". Contralora General de la Repblica, Geografla econmica de
Colombia, t. VI, Bogot, 1943.
pg. 443.

61

Peridico A .B.C .. nm. 11 91.

Quibd, 27 de mayo de 1926.
pg. l .

62

A. & T. Meluk qued con el 60%

de las acciones y Abuchar Herma
nos con el restante 40%. Contra
lora General de la Repblica. op.
cit., pg. 444.

63

Se pas de 400 a 700 hectreas

en plantaciones de caa. de 1O a
17,5 kilmetros de lneas frreas .
Co ntralora General de la Repblica. op. cit .. pg. 444.

accin saludada por el presidente Marco Fidel Surez como altamente provechosa
para el Choc, de acuerdo con el telegrama enviado a los socios58 . El ingenio tena
permiso de la intendencia desde julio de 1921 para destilar alcohol de 30 a 42 grados
y producir Bay Rum, tinturas medicinales y perfumes59, que por las mismas condiciones del contrato estaban destinados a los mercados de la costa Atlntica, con
excepcin del alcohol , que deba venderse a la Administrac in General de Licores
del Choc.
Aunque el compromiso de los socios portorriqueos era entregar el ingenio en plena
produccin en 1923, esto no les fue posibl 0 , y slo en 1926 se obtuvo la primera
zafra comercial, que se inici el 25 de enero y termin el 8 de mayo de 1926. En
estos 52 das se produjeron 12.000 sacos de 5 arrobas cada uno, a un precio de$ 7,80
de oro legal puesto en Cartagena, y una produccin de 134.000 galones de miel de
purga para la produccin de alcoholes 61 . En este lapso la empresa afront las primeras dificultades econmicas, subsanadas por A. & T. Meluk, que se convirti en la
principal accionista y en la administradora62 .
Los mejores momentos se vivieron entre 1927 y 1930, cuando obtuvo excelentes
resultados, lo que movi a la empresa a aumentar las plantac iones de caa y la longitud de las lneas frreas, y a comprar una locomotora. Con estO, las expectativas
aumentaron, "pero la expedicin de la ley de emergencia vino a afectar la prosperidad de la empresa"63 .
Boletn Cultu ral y Bibliogrfico, Vol. 34. nm. 44. 1997

87

..

\.

- ....,..,.

Paseo en "teresina" por el Ingenio de Sautat, 1926 (lbum de Luis Vlez, Turbo, Antioquia).

La situacin financiera del ingenio volvi a ser inestable. En 1932 se vio abocado a
una crisis que solucionaron los prstamos bancarios obtenidos en Bogot, "para quitar a la empresa azucarera de Sautat, el yugo de los estranguladores de Cartagena",
considerados en gran medida culpables de la situacin al aprovechar la debilidad de
la empresa, que les entregaba toda la produccin a bajos precios a cambio de los
prstamos con altos intereses: "52.000 sacos de azcar que fueron a convertirse en
fuente de riqueza no para los propietarios del ingenio, sino para los agiotistas de la
Heroica, que con especulaciones irritantes, dieron al traste con los vigorosos esfuerzos de los seores Abuchar y Meluk"64 .
Los malos presagios que siempre lo acompaaron se cumplieron en 1944, cuando los
costos de produccin y transporte del producto a Cartagena lo hacan poco competitivo
en el mercado, especialmente con el azcar del Valle del Cauca o de Cuba. Despus de
los intentos del Instituto de Fomento Industrial en 1940 por ayudar a la nica empresa
industrial del Choc, financiando la zafra de ese ao, la empresa suspendi labores en el
primer semestre, sin poder producir nunca los 50.000 sacos que era su mxima capacidad. Finalmente los equipos fueron vendidos a otros ingenios del Valle del Cauca65 .

64

Peridico A.B.C., nm. 2596,

Quibd, 19 de noviembre de 1932,
pg. l.

65

Peridico A.B.C., nm. 3923,

Quibd, 25 de marzo de 1944,
pg. 3.

66

Archivo Departamental del Choc, decreto nm. 134, Quibd, 22

de junio de 1908.

67

Mauricio Archila, Cultura e identidad obrera, Colombia 19101945, Santaf de Bogot, Cinep, 15
de noviembre de 1991 , pg. 436.

68

La prensa slo indicaba que eran

"horrendos crmenes", pero nunca aclar de Jo que se trataba en
realidad.

Las actividades de la hacienda y del ingenio, consideradas fundamentales para el

desarrollo de la regin, por tratarse de su mayor empleadora, no estuvo ajena a las
crticas por procedimientos administrativos utilizados y de que los mismos dueos
ejercieran la autoridad pblica. En 1908, por ejemplo, Abdo Abuchar fue nombrado,
o se hizo nombrar por decreto de la intendencia, agente especial de polica ad honrem,
con atribuciones de inspector66 . Se denunciaron abusos de poder, porque se subyugaba la accin del Estado a una entidad con intereses particulares y no pblicos.
Los hechos de julio de 1920, cuando Miguel Abuchar incurri en desacato a la autoridad del inspector de polica, gener un delicado hecho de orden pblico, mostrado
por la prensa regional como un motn producto de un conflicto por la prohibicin
que exista sobre consumo de alcohol. Para el historiador Mauricio Archila sta fue
una huelga obrera67 , que sera la primera en la historia del Choc. )
En octubre de 1932 se present otro escndalo por unos supuestos "horrendos crmenes"68 de los que se acus a la empresa, pero que fueron considerados como una
acusacin temeraria y una calumnia sin fundamento.
88

Boletn Cultural y Bibliogrfico, Vol. 34, nm. 44, 1991

69

En visita realizada en septiembre

de 1928 por Nicanor Restrepo
Giraldo. intendente del Choc,
suspendi temporalmente la circulacin de los vales. mientras consultaba la legalidad de stos ante
el ministerio del Trabajo, a pesar
de la conviccin que tena de no
ser algo ilegal: "Esta medida que.
a primera vista parece contraria a
nuestro sistema monetario. no tiene, en nuestro concepto. inconveniente alguno, pues slo es de seguridad para que los trabajadores
no se fuguen con dinero anticipado; y, especialmente, tiene por
principal objeto el evitar la compra clandestina de licores embriagantes". Consideraba como
sabia la medida, adems de ser
asunto que les competa a los empresarios. que podan hacer lo que
les viniera en gana. pues all todo
era de ellos. siempre y cuando estuviera en los lmites de la legalidad y de la razn. Peridico
A.B.C., nm. 639. Quibd, 2 de
octubre de 1921, pg. 2.

70

Exista abundancia de plata antigua, la moneda corriente, que origin una escasez en el cambio. la
devaluacin de la moneda y, como
consecuencia, la poca capacidad
de compra de los productos trados de afuera del Choc.

71

En gran medida esto era producto

de los apones nacionales que en
este ao significaron el 61,80% del
presupuesto intendencia( y en
1930 el 58,76%. Dionisio Echeverry Ferrer, Informe del intendente nacional del Choc al seor
ministro de Gobierno, Quibd,
Imprenta Oficial, publicacin oficial departamental, 1941, pg.. 92.

72

Anculo "El Choc", del peridico EJ Mercurio de Cartagena,

transcrito en la Revista del Choc. nm. l. Quibd, enero de 1928,
pg. 7.

73

El platino era el nico producto de

exponacin, ya que eJ caucho y la
balata no tenan cotizacin en los
mercados extranjeros y no era rentable su compra. mientras que la
tagua slo estaba en extraccin en
el bajo A trato, y tambin tenda a
disolverse la importancia que en
un momento tuvo. Peridico
A.B.C.. nm. 899. Quibd, 24 de
junio de 1924, pg. l.

74

Se calculaba que anualmente salan del Choc ms de milln y

medio de pesos como pago de los
productos de consumo. desde
arroz, manteca, herramientas, bienes suntuarios, etctera. El platino segua su veniginosa baja. El
Choc apenas iniciaba un proceso
de autoabastecimiento de alimentos , pues en esta materia siempre
dependi de otras regiones y del
extranjero.

75

Peridico A.B.C .. nm. 1000.

Quibd. 15 de marzo de 1925.
pg. 2.

Cargue de un vapor en el puerto de Sautat. 1920 (Atencin de Claudia Leal).

El sistema de comisariato fue sin lugar a dudas el que ms crticas soport, dando lugar
a visitas por parte de personas del gobierno, debido a la utilizacin de los vales o, despus, de la denominada "moneda de aluminio", nico medio vlido para las compras
dentro de Sautat69 . Esta medida, que era de comn ocurrencia en otras empresas, fue
adoptada con la intencin de evitar la fuga de dinero hacia otras regiones, pues el Choc
estaba fuera del sistema monetario nacional, y era de vital importancia mantener lamoneda buena para poder comerciar tanto en el interior del pas como en el extranjero.
El Ingenio Sautat fue el colofn de los esfuerzos sirios para implementar una industria local. Fueron 24 aos de una empresa que se sostuvo en medio de las dificultades
y la inestabilidad econmica regional y nacional, po~ la manera como los propietarios diversificaron desde el comienzo la produccin. El hecho de que no dependiera
exclusivamente del azcar, les permiti mantenerse por tanto tiempo y muy seguramente generar ganancias en las otras actividades.
Se calcula que el ingenio lleg a generar mil empleos directos. Entre Puerto Arqua
y Sautat todas las comunidades dependan directamente de la empresa, pues eran
proveedoras de maderas para construccin y lea para el aserro. Adems de su impacto
en la economa chocoana, la hacienda incentiv una fuerte migracin desde Bolvar
y las sabanas de Crdoba (de donde eran oriundos la mayora de los trabajadores),
hacia el denominado Urab chocoano.

EL PRINCIPIO DEL FIN

La situacin de la economa chocoana desde 1924 empez a desmejorar por falta de
oro legal, que era con lo nico que se poda comerciar afuera de la intendencia70 . A
pesar de esto, hacia el ao 1928 el Choc era una de las regiones de mayor capacidad
presupuestal71 , por encima de muchos de los departamentos colombianos, con un
amplio programa de inversin en obras pblicas y un manejo acertado del tesoro
pblico72 . Sin embargo, su economa estaba erosionada por la dependencia del platino73, la ausencia de produccin agrcola74 , la crisis monetaria ante el cambio de
"moneda mala por buena" (que perjudicaba al comercio) y por la fuga de capitales.
Situacin que se agudiz con la crisis de 1930.
Algunos empresarios ya se haban alejado para entonces, como el pionero Jos Rumi,
que, abocado a los primeros sntomas de crisis, cerr la sucursal de Condoto en 1925
y viaj a radicarse en Europa75 . Sucesivamente fueron cerradas las otras sucursales,
Boletn Cultural y Bibliogrfico, Vol. 34, nm. 44,

1997

89

Sede de la fbrica de "piedra artificial" en Qubd, de la casa Rumi Hermanos (Tomado de: A.B.C.,
Quibd, 1923, ed. extraordinaria).

a medida que se centralizaba la produccin en la compaa Choc-Pacfico, perdiendo dinmica la economa por la desaparicin de la minera artesanal y por lo cual se
contraa. Tambin se ha sealado a la ley de conversin de la moneda, a travs del
Banco de la Repblica, como causante de la prdida de gran parte de los capitales
formados en varios aos.
En los aos cuarenta el comercio del Choc sigui dependiendo de Cartagena, pero
fueron otros los comerciantes76 y slo algunos de ellos eran sirios, como Barbur Hermanos, Zaher y Garcs Limitada y Ganem & Ca. Esta ltima, de propiedad de Salomn
Ganem, dominaba gran parte del mercado y monopolizaba el transporte fluvial y maritimo, con grandes petjuicios para la economa local. El servicio prestado siempre fue
considerado costoso e inadecuado; un contratista de una obra local le indicaba en 1939 a
su superior en Bogot: "La navegacin del Atrato, como Ud. sabe, est en manos de una
sola empresa, que no cuenta con las unidades indispensables para el buen servicio"77 .
/

76

Entre otros estaban Vicente Gallo

Jr., Daniel Lemaitre & Compaa
Ltda., Rafael del Castillo:

77

Carta del ingeniero Luis Mosquera

Garcs al director de la Seccin de
Edificios Nacionales, Quibd,
abril 2.9 de 1939. Archivo General
de la Nacin, seccin Repblica,
Fondo Ministerio de Obras Pblicas, t. 228, f. 160.

78

Corresponde a la carrera primera

o del puerto, cuyo incendio tradicionalmente se seala como el frn
del dominio de los "blancos", porque all se asentaron los comerciantes, al que en un principio no
accedan los negros.

Con la poltica oficial de prestar el servicio entre Quibd y las bocas del Atrato y con la
apertura de la carretera Quibd-Medelln, despus de 1944, el dominio comercial empez a quebrarse, y con ste la dependencia de Cartagena. Llegaron nuevos comerciantes
antioqueos a posesionarse del mercado, y las casas de los sirios activos empezaron a
perder paulatinamente su importancia. Ya una gran parte estaban en Cartagena,
Barranquilla, Montera, Medelln, Cali y Bogot, donde buscaron nuevas posibilidades,
a partir de los aos cuarenta. Cuando se produjo el incendio de 1966, que destruy gran
parte de la zona comercial78 , ya los grandes comerciantes no existan. Adems, los descendientes de sirios que se quedaron estaban dedicados a otras actividades,. como la
poltica, la educacin o se hallaban inmersos en la cotidianidad social.

ABOMINANDO DE LOS "TURCOS"

)

Desde un principio la presencia de los sirios fue contro~ertida: "Si la inmigracin de

turcos en los departamentos de Bolvar, Santander y otros, es juzgada por la prensa
nacional como una fatalidad para la Repblica, en poca ms o menos remota, si no
se le pone restriccin, las de estas provincias del Cauca reviste caracteres alarmantes

90

Boletn Cultural y Bibliogrfico, Vol. 34, nm. 44, 19.97

"LA FlOR DEL CHOCO"

--

--.

r ,,bric.l de \'da_, E..tcricas, situada en Quibdii.

En~r.1esa. ~uos productos
msuer2bies tienen dem.mda Jc.liva ~~~ muchas
plaz:os de Colombia. Tent.nos constantemcn

Somas prop:starios de esta

te existencias dt co;;s;deraci6n p2ra atentler a tos pedl:!% 1111e se nos h3

gan. cuakuitra qt~ sea su lmportancra. H zt~mos di!s

pacho.s

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RUMlE HERMANOS -- QUlBOO.

Por telrafo: RUM 1r..

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.r

Publicidad de la fbrica de
velas La Flor del Choc inicialmente de Rumi Hermanos, despus de la casa A.
& T. Meluk (Tomado de:
A.B.C., Quibd, 1923, ed.
extraordinaria).

para los intereses de los comerciantes [... ]. Los turcos domiciliados en el Choc,
como todos los que han invadido al pas vienen organizados a obrar bajo un plan
determinado por alguna compaa de judos o de polticos extranjeros"79 . Esta confabulacin fantasmagrica y delirante fue denunciada en 1898 por Harum al Raschid,
seudnimo que esconda a un comerciante Iocal-Gonzalo Ziga- , que vea amenazada su preeminencia en el comercio local80.
Este primer enfrentamiento dej traslucir la confusin en torno a los sirios, nombrados bajo el genrico sealamiento de "turcos", que llevaba implcito el temor a su
predisposicin de apoderarse del comercio, de arruinar las economas locales, pasando por encima a los cdigos, leyes y normas morales consuetudinarias de las
comunidades locales, avanzando del "cajn de buhonero", como nico patrimonio,
al enriquecimiento inmediato.
La respuesta en el mismo peridico fue virulenta contra Ziga, a quien se seal de
haber llegado como un "simple maestro" al Choc, donde pronto se convirti en rico
comerciante, segn las maneras que les reprochaba a los sirios. La polmica dej
traslucir las ideas que argumentaban los sirios para defender su derecho a permanecer en cualquier regin como comerciantes.
Ante el sealamiento de su "falta de moral", decan que no exista en el mundo un
pas cuyos moradores fueran totalmente buenos o malos. Como ejemplo mostraban
a los mismos colombianos que caan en las generalizaciones descalificadoras al sealar a determinados naturales como activos y trabajadores en tanto que a los de
Boletn Cultural y Bibliogrfico, Vol. 34, nm. 44, 1997

91

79

Peridico El Correo de Bolvar.

nm. 17. Cartagena, 26 de octubre de 1895, pg. 4.

80

La razn del ataque se debi a que

Flix Meluk particip ese ao en
el remate de 1as rentas de licores
de la provincia, las cuales haba
usufructuado Ziga entre 1894 y
1898. perodo e n el que hizo su
capital. renta de la cual quera nue
vamente ser rematador.

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F AC IL IDAD P .-\1-<A t: l . J>A OO

M U S,.\
-~~:P tr; -,-J r./ ,~'
Por iniciativa del sirio Musa Uecher, publicidad de la venta de lotes en el "Barrio Musa" en Quibd
(Tomado de: Revista La Aurora, Quibd, nm. 384, 22 de enero de 1928).

"cierto Distrito de esa misma regin" los tildaban de "indolentes y perezosos". Por
tanto, no era la procedencia lo que importaba, sino sus actos y conducta la que deba
tenerse en cuenta. Entendan como natural la animadversin que se daba siempre
contra los extranjeros, aunque en el caso de ellos no se hiciera la diferencia entre "el
laborioso damasquino, de ejemplar conducta, que gana la vida honradamente, y el
cnico yankee, que alevosamente asesina a su consocio y amigo"81 , en una clara
alusin al asesinato del alemn Simonds por su socio estadounidense ocurrido en
esos aos en el Valle del Cauca.
Su mayor defensa estaba en relacin directa con el derecho de todos a permanecer,
la necesidad de inmigracin y la anornia que causara la ausencia en una tierra que
los reclamaba. En la respuesta al annimo se deca: "Expulsmonos todos recprocamente, que as cada cual vivir feliz comoel musgo adherido a la pea en que na.:
ci"82 . El peridico que ventil el asunto entre Ziga y los sirios dej claro el sentir
de algunos frente a los "turcos" en Quibd y Cartagena: "Esas imputaciones son
muestra de lo malo de la causa que defiende su contrincante: la de una inmigracin
que nada deja al pas, arruina al contrario, a muchos nacionales, defrauda a veces el
tesoro y cuanto adquiere lo lleva a lejanas tierras"83 .

81

Peridico El Correo de Bolvar,

nm. 183, Canagena, 28 de enero
de 1899, pg. 3.

82

lbd.

83

lbfd. , nm. 184, 4 de febrero de

1894, pg. 4.
84

Era una prctica que hacan otros

extranjeros, pero era una poca de
susceptibilidad nacionalista por
la independencia panamea. Peridico El Porvenir, nm. 2184,
Canagena, 14 de octubre de 1904,
pg. 2.

85

Peridico A .B.C., nm. 450,

Quibd, lO de octubre de 1918,
pg. 3.

86

"Habla un sirio, hechos y no palabras", ene) peridicoA.B.C., nm.

825, Quibd, 24 de noviembre de
1923, pg. 2.

Los prejuicios se expresaban de manera reiterada de acuerdo con las necesidades del
momento. En 1904, el jefe de operaciones militares en el Choc, Rafael Daz Mrkum,
por ejemplo, acusaba al "turco" Luis Malluk de confabularse con otros "turcos" de
Quibd y Cartagena para apoderarse de regiones chocoanas mediante el denuncio de
minas, atentando contra la soberana nacional 84 . Teodomiro Caldern, en 1918, para
justificar el apoyo de la anexin de la provincia del San Juan al Valle del Cauca, consideraba que era necesario retirarla "del ambiente de Quibd saturada de elementos sirios"85 .
En 1923, a los sirios se les acus de nuevo "de ser perjudiciales para el pas", segn
un artculo de Jorge Hoyos en el semanario caleo La Defensa Econ~ica Nacional.
Antonio E. Bechara respondi con otro artculo en el peridico A.B.C., de Quibd,
en el que, aparte de desestimar las acusaciones, indicaba los beneficios que traan los
sirios a la industria y la agricultura del pas, segn mostraba el caso chocoano86. Lo
ms interesante fue la respuesta colectiva nacional, cuando se comunicaron las colonias sirias de diferentes ciudades del pas, a travs del telgrafo, analizando las falsas
92

Boletn Cultural y Bibliogrfieo, Vol. 34, nm. 44, 1997

EMPRESA DE AUTOMOVILES DE

'

Public idad de la empresa de

a lquiler de automvile s
Me luk y Nauffal (Tomado
de: A.B.C., Quibd, 1926).

os mejores Automviles de la
ciudad, los ms cmodos
y silenciosos.

CHOFERES CULTOS
omplacencia con los clientes.
El mejor servicio.

acusaciones de un columnista que haba entablado negocios con ellos e incluso los
haba estafado. Fue una de las mejores pruebas sobre el grado de solidaridad y organizacin que haban alcanzado los inmigrantes sirios e n Colombia.
Es posible que la estigmatizacin despectiva de turcos, por parte del comn y de la
prensa, llevara a que algn inmigrante, oculto tras seudnimo, publicara e n el peridico A .B.C. escritos de autores orientales, entre los cuales estaba un poema que
claramente haca la distincin entre sirios y turcos; " ltimo testamento de un gran
poeta sirio asesinado por los turcos durante la guerra de 19 14", cuyo texto dice:

El nombre de turco sintetiza todos los vicios, las bajezas, la malicia,

cuanta sangre han vertido injustamente; cuantas veces han desgarrado
el honor de nuestras esposas y de nuestras hijas ....
Verted su sangre sobre mi tumba, sin tristeza, sin miedo, verted su sangre como una lluvia torrencia/87.
Ganar un espacio dentro de la sociedad local fue la estrategia que utilizaron los
primeros inmigrantes para establecerse en la regin. Las buenas relaciones con las
autoridades polticas y religiosas, las lograron apoyando obras cvicas y sociales.
Los primeros inmigrantes, como Flix Meluk, Luis M alluk o Fuad Cajale, participaron cada ao en la semana santa arreglando el monumento o las andas, como integrantes de las respectivas comisiones 88 ; como colonia siria elaboraron arcos triunfales en las festividades patrias, encabezaron las listas de donantes para damnificados
del propio Choc, contribuyeron en las colectas para las vctimas de catstrofes
como el incendio de Manizales en 1925 y formaron parte de los bienhechores de la
llamada Accin Social Catlica de Quibd89 . Tambin regalaron objetos y ornamentos para las iglesias. Flix Meluk don en 1907 al te mplo de Quibd un altar diseado y tallado por el cataln Luis Llach Llagostera; Zacaras Casab, un reloj pblico
para la iglesia de Istmina, en 191990 , y la casa K. & B. Meluk, en 1920, un suntuoso
monumento a Bolvar para el parque Centenario, proyecto que e mpez a ejecutar el
mismo Llach pero que no se llev a feliz trrnino9 1
Boletn Cultural y Bibliogrfico, Vol. 34, nm. 44, 1997

93

~1

Peridico A. B.C .. nm. 1264.

Quibd. 16 de septiembre de 19 16.
pg. 2.

xs Revista La Aurora. nm. 165.

Quibd. 13 de abril de 19 19.
pg. 69.
89

Revtsta La Aurora. nm. 397.

Quibd. 13 de mayo de 1928.
pg. 170.

90

Rev tsta La Aurora. nm. 171,

Quibd, 15 de mayo de 19 19.

91

Pe ridtco A . B.C .. nm . 573 .

Quibd. 24 de julio de 1920.
pg. l .

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Publicidad de la casa Chagj Hermanos (Tomado de: Revista La Aurora, Quibd, nm . 369, 18 de septiembre de 1927).

Algunos participaron, en 1907, en la creacin del Club A trato, primer y nico club
social fundado en la ciudad. El mismo ao, Flix Meluk, Salomn Kuri, Luis y
Assad Malluk, Carlos Rumi y Trifn Cook fueron socios del proyecto de creacin
de un teatro92 y firmantes de la carta de solicitud enviada por la comunidad chocoana
al presidente Rafael Reyes para que acudiera en ayuda del adelanto moral y el progreso con el envo de sacerdotes93 , gestin que trajo como consecuencia la creacin
de la prefectura apostlica del Choc y la posterior llegada, en 1909, de la comunidad de los Hijos del Inmaculado Corazn de Mara, los claretianos, con los que
estableceran estrechas relaciones.
En lo poltico siempre evitaron comprometerse con alguno de los dos partidos, para
lo cual trataron de mostrar una prudencial distancia y neutralidad, la que algunas
veces se vio amenazada, como en l a denominada Conspiracin Cubillos de Condoto,
en 1925, cuando se acus a Puad Cajale, socio-administrador de la casa Rumi
Hermanos, de permitir una reunin poltica de un grupo liberal en la sede, con el fin
de alterar el orden pblico. Algo que Cajale neg enfticamente: "Tenemos por
norma mantenernos dentro de los derechos que nos conceden la Constitucin y las
leyes del pas, sin inmiscuirnos en lo que slo les corresponde a los ciudadanos
colombianos.,94
92

93

94

Perid1c;o Ecos del Choc, n m.

9 , Quibd, 30 de noviembre de
1907' pg. 35.
Los sirios firmantes de la carta,
fechadael7 de abril de 1907, fueron Luis Malluk, Abdo Abuchar,
Carlos Rumi y Flix Meluk. En
Revista Oficial, nm. 5, Quibd,
7 de mayo de 1907, pg. J.
Peridico A.B.C., nm. 1035,
Quibd, 22 de mayo de 1925,
pg. 2.

Esta bsqueda de la neutralidad era condicin para lograr xito en las relaciones
comerciales, con las administraciones municipales e intendenciales, con las que celebraron importantes contratos, como la instalacin de la planta elcy-ica de Quibd
o el suministro de materiales, algunos de los contratos ya se mencionaron.
Pero la vinculacin ms efectiva fue a travs del matrimonio, lo cual posibilit entrar
en la sociedad local mediante enlaces con damas de la pequea "mulatocracia., o
del grupo de los "blancos", en algunos casos, dueos del poder poltico y social. A

94

Boletn Cultural y Bibliogrfico, V~l. 34, nm. 44, 1997

61

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Publicidad de la casa comercial A.

& T. Meluk, la ms importante de
origen sirio en Quibd, durante los
aos veinte y treinta (Tomado de:
Revista del Choc, Quibd, nm. 5,
enero de 1929).

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pesar de que algunos prefirieron e l matrimonio con compatriotas, que trajeron desde
Siria o llegaron con compatriotas (por ejemplo, Fuad Cajale o Alfredo Chamat), la
gran mayora escogieron por esposas a mujeres de la com unidad local95 .
A veces la relacin no estuvo exenta de dificultades, por las diferencias religiosas.
No debi de ser excepc ional lo ocurrido a Jasbek Abi Jasbek, " natural de Kartabah,
Montelbano, Siria, Turqua de Asia, Patriarcado Maronita de Antioqua", quien, en
1908, al desear casarse por lo catlico en Istmina y no tener pruebas fehacientes de
su "cristiandad, catolicidad y soltera", solicit a la arquidicesis de Popayn que se
dirigiera al patriarca de Antioqua, residente en Bekerley (D yune), para obtener los
certificados del pueblo natal, de donde haba salido haca ocho aos96 .

95

Casos de matrimonios en o-e la propia comunidad son el de Alfredo

Chamat, que: se cas en 1928 con
Esmeralda Curi; el de Fuad Cajale,
que hizo lo propio con Janeth
Manases, una si ria que lleg con
su madre a Canagena y al casarse
viaj a Quibd: y el de Carlos
Dualiby y Maria MaUuf. En cam bio. los enlaces con mujeres de la
regin o de otras regiones asentadas en el Choc fue una prctica
muy generalizada que inici EH as
Chamat, al casarse en la provincia
del San Juan con Maria de la Paz
Abada, en 1907, Despus seran
los enlaces Meluk Aiuma. MelukCastro. Meluk-Salge, Meluk-Yates, Abuchar-Torrijas, AbucharLemus. entre muchos otros. Hay
que tener en cuc:nta tambin las relaciones extramatrimoniales. pues
hay casos en que uno solo tiene
hijos en varias mujeres.

96

Libro de provincias y copiador de

comunicac iones. lstmina. 2 de
marzode 1908.pg. l04.

97

Revi sta La Aurora. nm. 385.

Quibd, 14 de febrero de 1928.
pg. 32.

98

Revista La Aurora , nm. 366.

Quibd, 31 de j ulio de 1927.
pg. 594.

En 1928, cuando se puso nuevamente en discusin la inconveniencia de la inmigracin

siria en Barranquilla y otras ciudades colombianas, en Quibd, por el contrario, se dijo
que el "Choc tiene lecciones que aprender y favores que agradecer a los hijos de Siria
que se han establecido entre nosotros desde hace largos aos [pues] la colonia Siria,[ ... ]
cuando los comerciantes nos abandonaron a nuestras propias fuerzas e iniciativas, arrostraron los riesgos a que siempre estn expuestas estas empresas, fletando con su capital
la que podra llamarse flota comercial del Atrato"97 . El mismo artculo los califica como
trabajadores, leales y pacficos. Era el respaldo y la respuesta al espacio que se haban
ganado, pero fundamentalmente el reconocimiento a su trabajo en pro del adelanto econmico del Choc representado en el paradigma de la agro industria de Sautat.
La importancia cualitativa y cuantitativa alcanzada por la colonia siria del Choc
determin la visita en julio de 1927 de monseor Miguel Asaf, m isionero apostlico
de la Gran Iglesia Oriental. Los nexos con los misioneros claretianos llegaron a ser
tan slidos, que el propio prefecto apostlico recibi a Asaf bajo los acordes de la
banda intendencia! dirigida por el padre Nicols Medrano y le prestaron el templo de
San Francisco para dar una conferencia98 .
Boletn Cultural y Bibliogrfico. Vol. 34, nm. 44, 1997

95

Despedida del prelado de la Gran Iglesia Oriental, Migue l Asaf, despus de su visita a Quibd (Tomado de: Revista La Aurora, Quibd, nm. 366, 31 de julio de 1927).

LA SEGUNDA GENERACIN: LOS SIRIOCHOCOANOS

Contrario a lo ocurrido con grupos sociales provenientes de otras regiones del pas,
parte de la comunidad siria no sac sus capitales del Choc, sino que los reinvirtieron
en proyectos econmicos. Adems se afincaron, organizaron familias y apostaron a
construir futuro en esas tierras.
Los hijos de sirios y chocoanas, de chocoanos y sirias o de sirias y sirios es decir,
la segunda generacin- enfrentaron otro momento histrico. Con sus contradicciones y realidades, se sintieron profundamente chocoanos y comprometidos con la
vida de la regin. Mientras los mayores siguieron dedicados a los negocios, los jvenes se dedicaron a proyectos culturales, sociales y polticos.
Si bien es cierto que a principios del siglo las distancias entre l~s grupos sociales eran extremas, a partir del tercer decenio se acortaron, gracias a nuevas actitudes intelectuales y poltic as de esa segunda generacin, producto de la combinacin de los intereses de los hijos de los primeros comerciantes negros con los
hijos de los inmigrantes. Los siriochocoanos no cambiaron por s mismos la
situacin , pero fueron el bastin para que, en conjunto con los otros jvenes

96

Boletn Cuhural y Bibliogrfico, Vol. 34, nm. 44, 1997

Fuad Cajale, de origen sirio,

uno de los personajes ms destacados de los aos veinte. Muri trgicamente en el Choc
(Tomado de: A.B.C., Quibd,
1923, ed. extraordinaria).

estudiosos de la regin, despertaran a nuevas formas de ver y enfrentar su realidad, aunando los esfuerzos para erosionar a la clase dirigente y concebir otro
proyecto de sociedad.
La nueva elite intelectual cambi la aristocrtica Popayn por Medelln y Bogot
como centro de estudios y regres para plantear rupturas en la sociedad q uemantena tcita una tradicin esclavista y segregacionista.
Un punto de quiebre es la posicin asumida en tomo a las relaciones interraciales. En
1925, Alfonso Meluk, desde el peridico La Orientacin, planteaba la necesidad de un
nuevo colegio para las mujeres, que en Quibd no podan cursar estudios en La Presentacin, por la abierta discriminacin racial imperante 99 . En 1931, cuando Jos A.
Murgueito, un intelectual negro, fue hostilizado despus de una conferencia que pronunci en Quibd, Armando y Emilio Meluk y Carlos Dualiby fmnaron el comunicado de
desagravio en el que se plateaba como absurda una lucha racial, "cuando los problemas
que confronta la humanidad son sociales y econmicos" 100, en una abierta muestra de la
nueva concepcin y del distanciamiento respecto a la sociedad precedente.
Alfonso Meluk fue el portaestandarte de la nueva generacin de siriochocoanos, que
se comprometi en consolidar una buena relacin con los otros grupos sociales.
Estudiante de bachillerato egresado en 1918 de la Universidad de Antioquia, volvi
a la tierra y milit en el liberalismo; como orador presidi la inauguracin del busto
de Rafael Uribe Uribe en mayo de 1922 101 ; actu como presidente de la comisin
encargada de erigir el monumento a Benjamn Herrera en 1925; al ao siguiente
planteaba la creacin del Comit de Accin Chocoana para impulsar el progreso 102 .
En sus escritos lleg a preguntarse, en 1928, si el Choc era en realidad una colonia
de Colombia, ante el abandono oficial y la irrisoria participacin que tena la regin
Boletn Cultural y Bibliogrfico, Vol. 34, nm. 44, 1997

97

99

La razn por la c ual no se admitan las estudiants negras no

era abiertamente expresada. Un
cronista del peridico A.B.C. no
la expresaba y eluda la negativa de admisin escribiendo:
''por razones que no entramos a
averiguar". Peridico A.B.C. ,
nm. 1041 , Quibd, 2 de junio
de 1925, pg. l.

lOO

Firmaban el comunicado, adems , Vicente Ferrer, Faus to

Domnguez. Rodolfo Castro.
Andrs Fernando Villa, Abraham Key , Guillermo Henry,
Gumercindo Asprilla, etctera.

IOI

Monumento que caus polmicas

entre el partido liberal y la comunidad claretiana. Peridico A.B.C ..
nm. 683. Quibd. 13 de mayo de
1922, pg. l.

102

Peridico A.B.C .. nm. 1201.

Quibd, 15 de junio de 1926.
pg. l .

'
Comerciante sirio acompaado de damas de la sociedad quibdosea, en los aos veinte (Album
de
Luis Vlez, Thrbo. Antioquia).

en el presupuesto nacional 103 . Meluk es el mismo que tendra despus inclinaciones

marxistas, cuando form parte del grupo intelectual Los Trabajadores, en 1932.
Precisamente este grupo, constituido por Alfonso y su hermano Emilio, Ramn Lozano Garcs, Juan R. Crdoba, Jorge Marxs, Andrs Fernando Villa y Rogerio
Velzquez, es la prueba palpable de la integracin de intereses intelectuales, polticos y sociales de una misma generacin. Ramn Lozano Garcs, con el seudnimo
de Higinio Garcs, descoll como escritor, pero fue uno de los principales polticos,
instaurador de una de las corrientes del liberalismo, el "lozanismo", que hoy subsiste. En tanto que Rogerip Velzquez, surgido all y presentado como un poeta revolucionario, se constituy en un pionero de los estudios antropolgicos de las comunidades negras. All haba conjuncin poltica, social y tnica, y se plantearon posiciones radicales que contradecan las condiciones imperantes.
Sobre Alfonso Meluk escribi un compaero de grupo: "La navaja del socilogo y
literato va zanjando en ros y quebradas ansiosa de nacionalismo fecundo por ahora,
mientras soliviamos las espaldas al verdadero sentido de la tierra que debemos vivir
sin la mueca trgica de Mauricio Barres"; era el Paul Morand del grupo, "un ciudadano del mundo" 104. Emilio Meluk era presentado como el "escritor de ms elasticidad" del grupo de "proletarios", como se autodenominaban. El escritor chocoano
Miguel A. Caicedo recuerda su rebelin, en 1932, contra lo que denominaba "los
aristcratas" que se reunan a espaldas del pueblo para nombrar los representantes
ante las corporaciones pblicas 105 .

103

Peno
. ' d1co
'
A . B . C ., num.
'
1706
Q uibd, 1O de julio de 1928 ,
pg. l.

lO.

Revista Choconia, nm. 1, Quibd, 24 de enero de 1932. pg. 7.

I05

Miguel A. Calcedo M., Slidos

pilares de la educacin chocoana,
Medellin, Editorial I..eaJoo, mayo
de 1992, pg. 23.

106

Louise Fawceu de Posada, op. cir.,

pg. 2 1.

No fue extrao, entonces, que acompaaran en sus luchas polticas a nuevos dirigentes negros , como Ramn Lozano Garcs y Diego Luis Crdoba, figuras
paradigmticas del Choc, ste ltimo iniciador en 1932 del Movimiento de Accin
Chocoana~ con el que lleg al senado de la repblica en compaa del abogado Gabriel
Meluk Aluma como suplente. La participacin en poltica de sirios o libaneses desde
el decenio de los treinta no fue un hecho aislado del Choc, sino que form parte de
un proceso nacional en el cual los hijos de los primeros inmigrantes comenzaron a
descollar en la actividad poltica, como lo seala la investigadora Louise Fawcett de
Posada en el caso de Gabriel Turbay 106 y como seguramente ocurri en otras regiones del pas, slo que en el caso de la intendencia del Choc tena otras connotaciones, especficamente en lo tnico.

98

Boletn Cultural y Bibliogrfico, Vol. 34, D!Il. 44, 1997

Intelectual sobresaliente siriochocoano, Alfonso Meluk

Salge, miembro de la tertulia
el Ciempis y del grupo Los
Trabajadores (Tomado de: Revista del Choc, Quibd, nm.
1, enero de 1928).

1117 De~ pu~ secretario de Gohiemn en

la adminbtracic\n intcmh. nc1altk
Dioni s io Echcverry F.:rrcr.
Di on i~io Echeverry Fcrrcr. op c'll ..
pg. 130.
141"

En el trasegar poltico, algunos s iriochocoanos ocuparon puestos destacados, como

Emilio MelukYates, intendente encargado entre 1937 y 1938 107 . En tanto que Alfonso Meluk Salge fue intendente entre 1942 y J944 108, y alcanz reconocimiento de la
Sociedad Obrera del Choc por su buena gestin 109 .
El Comit Pro-Departamento, cons tituido en 1945 (con la presidencia de Ricardo
Rodrguez Asti) 110 y que concluy en 1947 con la creacin del departamento del
Choc, tambin cont con la participacin de ellos, como pa!t iciparon tambin en la
defensa del Choc ante la propuesta de desmembracin del territorio en 1958, durante la dictadura de Gustavo Rojas Pinilla. Gabriel M eluk A luma es figura recordada gratamente por el papel fogoso que cumpli en defensa de la integridad chocoana 11 1 .
Si bien las mujeres estuvieron en un segundo plano, tambin desempearon papel importante, y algunas se destacaron. Su actividad laboral principal fue la educacin, como
suceda con las dems mujeres del Choc con alguna formacin . Del grupo siriochocoano
sobresali Mara Dualiby Maluff, con ascendencia siria por ambos padres, quien, despus de estudiar para maestra con una beca de la intendencia y ejercer la docencia, con
los aos lleg a ser diputada a la Asamblea y contralora del departamento 11 2 .
Curiosamente, el " racialismo" 113, impulsado por D iego Luis Crdoba, fue uno de los
factores que daran al traste con los planteamientos en favor de la sociedad ms
abierta y tolerante propugnada desde finales de los aos veinte. En los aos cincuenta el radicalismo determin la salida de un importante grupo de profesionales e intelectuales que dejaron notable vaco que sigue s in llenarse.
Las referencias en la literatura regional son inevitables frente al papel cumplido por los
siriochocoanos, as: David Asef es el personaje de origen sirio en la novela Quibd, de
Pedro Sonderguer 114; la crtica al sistema impuesto en el ingenio azucarero de Sautat
Boletn Cultural y Bibliogrfico, Vol. 34 , nm. 44, 1997

99

Fernando Gmez P.!rct. Cltoc t.

500 cuio:r c espertt . Meddln,

Edi toria l Lcalon. julio ti~ 191:10.
p;lg. 134.
11 1

~ O licio nm. 102. Quihlh. rn;tyo ti~

1944. en el peridico A. B.C .. mi m.

3925.20 de mayo d~ 1944 . pg l.
1111

M ani fi~to del Comit

Pro-De par
tamento del Choc .d pucbh>
chocoano. Bogot. septiembre de
194 5. HoJa impre>a. Arc h1vo D.:partumental del Choc. En l apare cen como voc aJc,. al ladn Jc
Diego Luis Crdoba. Adn Ani uga
Antlr.1de. Ramn Mo~4u.:r;1 R1va'
y otras personas. Alfon'n Id u l...
Tuftk Mcluk. Amn Me luk. Amonto J. Bechara y Andr, Rumi

111

11

Efran Gaun Pbro .. Grande' del

C'hoc. Mcddln. 1. 11 , Edi tonal
Alas Libres. 25 de ;thriltk 1995.
pg. 593.

~ /bid.. tomo

111

l. pg. 304.

Se uulia a4u el conc:epto tic

.. racialismo.. referido a 1;~ .. utilil::t
ctn de la rata o el conlli,to r.tc1al
como factor tlet.:rnHnantc tic la
IHstona social ... comn lu tl..:lt llC
Jaime Uruca. y e n o.:stc ca'o cn
particular a la utiliLac tn tic la rata
como eJ.: mcnto de lucha poliuca .
Jaune Uruca . .. La tdca tle h~te
rogeneidatl racial en el pcn~amten
to poltico colombmno: un:t nurJ
da histrica. en la revt~t;t Anlt~i~ Polftico. nm. 22. Bugm, In,.
tituto de Estudios Poiticos y Relaciones lmcrnacionaJe,. Univcrsidad Nacional d.: Colmnb1a.
mayo-ago~to de 1994. J)g. 5.

ttJ Pedro Sonderg.uer. Qwbdti. Bu..:nos Aire~. segunda cdtctn. M.1uct:1

Hermanos. Talleres Gdtico~ Ro
drlguez GiJ.:,. diciembn: de 19 27.

..

JJS

Manuel Lozano Pea, Moneda de

aluminio y otras narraciones,
Medelln, Editorial Lealon, agosto de 1989, pgs. 25-40.

116

Teresa Martnez de Varela, Mi

Cristo negro, Bogot, Fondo
Rotatorio de la Polica Nacional, 198 J.

11

Ramn Lozano Garcs, Casa colonial, Medelln, Promotora Editorial de Autores Chocoanos, 1992.

118

En la poesa chocoana se registra

el caso del poema Al Quibd, de
Juan E. Garca, en homenaje al
barco de vapor de dicho nombre y
que el ator dedic a Flix Meluk,
despus de salvarse de un naufragio. Un fragme!lto dice: "Que otra
vez la ruda suerte/ no interrumpa
tu carrera! queriendo darte m uerre. Pues, para todos es grato/ que
tu existencia no muera/ y surques
el manso Arrato ...". En revista La
Aurora, nm. 628, Quibd, 3 de
julio de 1921, pg. 3.

11

Adems del aporte intelectual, fue

apoyado econmicamente por Alfonso Meluk.

Miguel A buchar, comerciante

de origen sirio, irciador de la
hacienda Sautat, y socio de la
casa comercial Abuchar Hermanos (Atencin de Claudia
Leal).

se intenta en el cuento Moneda de aluminio 115 ; la p articipacin directa o circunstancial

en el fusilamiento del personaje negro de mayor trascendencia histrica, Manuel Saturio
Valencia, lo anota Teresa Martnez de Vatela en su melodramtica novela Mi Cristo
negro 116 . Pero es en Casa colonial de Ramn Lozano Garcs 117 , una narracin
autobiogrfica del poltico y escritor chocoano, donde se dej constancia del papel que
desempearon los siriochocoanos en los cambios del orden poltico regional en los aos
treinta. La fogosidad, la manera como difundieron un nuevo pensamiento, y su dinero
ayudaron a financiar e impulsar la lucha de los imberbes dirigentes locales de la poca
que buscaban derrotar las viejas maquinarias y establecer las bases de una nueva
chocoanidad, la cual, en ltima instancia, tambin se frustr 118
En sentido contrario, el pensamiento de los siriochocoanos, desde y sobre el Choc,
qued desperdigado en un buen nmero de publicaciones p eridicas, entre las que
estn la revista Chocona, los peridicos el Correo del Pueblo, de Istrnina, y el beligerante Csar Conto, de Quibd 119, pero sobre todos en el principal peridico del
Choc en toda su historia, el A .B.C. de Quibd, que fund en 1913 Reinaldo Valencia y que estuvo bajo l a direccin de Armando Meluk durante los ltimos cuatro
aos hasta su cierre definitivo, en 1944.
Perdida la preeminencia econmica, disipada la importancia poltica, muertos los
mayores de la primera generacin en tierras chocoanas; idos los ms sobresalientes
de la segunda generacin, su presencia sigue vigente, inmersos en la estructura social, formando parte de las hibridaciones y de las transiciones culturales. Basta sealar para ello un ejemplo, que no por frvolo deja de ser significativo: la representante
100

Boletn Cultura! y Bibliogrfico, Vol. 34, nm. 44, 1997

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Matrimonio de Miguel Abuchar con Isabel Lemus. en

191 O (Coleccin de Alberto
Abuchar, Bogot, - Claudia
Leal- ).

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chocoana al Reinado Nac ional de la Belleza en 1996, qu e en Colombia se celebra en

Cartagena cada 11 de noviembre, era una " negra" que comparta por igual su ascendencia siria - Bechara- con e l de antepasados choco anos negros - Palacios - para
erigirse Zolima en el smbolo de las hibridaciones culturales, fuertemente enraizadas
en esta regin ampliamente multitnica y pluricultural, ms all de las simplificaciones y arquetipos indoafricanos que se le acomodan o se esfuerzan por construir.
Pertenencia e identidad que este grupo minoritario de inmigrantes logr en algo ms de
cien aos de presencia, la que ya el poeta Eduardo Cote Lamus vio y describi en 1958
durante un viaje de una comisin de la Cmara de Representantes al Choc, de la que l
formaba parte, cuando conoci en Condoto a Luzmila y Yasmn, mujeres hijas de sirio y
mujer negra chocoana: "Tienen la dulzura del oriente y su misterio y la honda nostalgia
del negro[ ... ] Pero tienen adems algo muy autntico, algo que las hace ser no solamente
partcipes, sino la expresin de la naturaleza chocoana. No estn alli de ms, por accidente;
ellas son del Choc. Al bailar se demostraba que correspondan con exactitud musical de
los ros, a las ramas de los rboles movidas por el viento" 120
L os descendie ntes de Becharas, Dualibys, Chamats, Cjars, H alabys, Meluks,
Yurgaquis, entre otros, son hoy parte de esa realidad con los Me nas, Mosqueras,
Crdobas, Palacios, Pereas o como el m ismo paisaje y la toponimia de Puerto
Meluk 121 , un punto perdido en la geografa chocoana en la regin de l Baud, donde
tuvieron plantaciones de caucho, que, como marca en el territorio, amojona las intenciones empresariales de los primeros inmigrantes.

Boler1n Cultural y Bibliogrfico. Vol. 34. nm. 44. 1997

101

no Eduardo Cote Lamus. Diario dtl

Alto San Juan y dtl A trato. Bogol, Fundac1n Simn y Lola Gu
bcrek. coleccin lnerana 35. 1990.
pg. 26.
121 Pue n o Me luk fue la hac1enda de
los Melu k en e l Baud, donde tu
vieron e~plotac1ones madereras.
pero es pecialmente plantacione~
de caucho.