La exploracin onshore

en la Argentina:
historia reciente,
presente y futuro
La situacin de la exploracin en la
Argentina y su correlato inmediato, el estado
de las reservas de petrleo y de gas,
constituyen por estos das una fuerte
preocupacin para los gobiernos nacional y
provinciales, las empresas, las asociaciones
profesionales y aun para los tcnicos y
profesionales del sector.
Dicha preocupacin est centrada
claramente, en la fuerte retraccin de la
actividad y la cada de las reservas que se
registra en los ltimos dos a tres aos.

Por Dr. Carlos A. Gulisano

20 I Petrotecnia febrero, 2004

esde la apertura de la industria petrolera, a mediados

de los aos ochenta, hasta la actualidad la Argentina
vivi, y posiblemente siga viviendo, perodos de
optimismo, inversin y crecimiento, seguidos de pocas
donde prima el pesimismo, la desinversin y la retraccin.
Hacia mediados de la dcada de los 80 y por casi diez
aos, el estado defini y desarroll una poltica de hidrocarburos de fuerte apertura, que sumada al inters demostrado por las empresas dio como resultado un ciclo positivo o fase optimista, en la que la mayora de los actores de
la industria perciban al pas como lleno de oportunidades
de negocios, con un marco legal adecuado y con un buen
nivel de prospectividad.
Durante dicho perodo, ms de un centenar de compaas nacionales y extranjeras participaron de sucesivas rondas licitatorias, realizaron estudios, desarrollaron proyectos
e invirtieron en trabajos exploratorios en las cinco cuencas
sedimentarias productivas y en varias de las que hasta el
presente no registran produccin de hidrocarburos.
Del total de empresas que participaron en la actividad
exploratoria, solo un grupo relativamente reducido tuvo
resultados econmicamente favorables, los cuales se dieron dentro de las cinco cuencas tradicionalmente productivas. Lamentablemente, no hubo descubrimientos comerciales en ninguna de las cuencas restantes.
Durante los ltimos seis a ocho aos, tuvo lugar un
ciclo de percepcin profundamente negativa de la poten-

cialidad exploratoria del pas, as como de las condiciones

econmicas, polticas y legales, visin que se agrav con la
crisis poltica y econmica de diciembre de 2001 y con la
recesin econmica a escala mundial que se inicia en 2000
y que se prolonga hasta el 2003.
No pocas empresas nacionales y muchas de las extranjeras enfocaron sus actividades a otros pases de
Latinoamrica y al resto del mundo, en busca de reas con
mayor atractivo exploratorio y, fundamentalmente, rastreando volmenes de reservas mayores, para lo cual debieron afrontar niveles de riesgo e inversiones muy superiores
al promedio de la Argentina.
Durante ese tiempo, el Estado nacional y los Estados
provinciales parecen haber estado ausentes, o bien, conscientes de la situacin, quedaron como paralizados por
el pnico. Es posible que las fuertes tensiones polticas
de los ltimos aos, hayan dejado a los gobernantes y
planificadores poco tiempo para pensar en qu y cmo
hacer algo para aliviar la situacin. Probablemente tambin, la planificacin o la intervencin en las cuestiones del mercado resultaban poco menos que pecaminosas, no solo para los gobernantes sino tambin para
buena parte de la sociedad. El tema central de discusin
y accin poltica por parte del Estado, durante estos aos,
pereci estar circunscrito exclusivamente a la federalizacin de los hidrocarburos.
Adicionalmente, en el mismo perodo se dio un fuerte
proceso de concentracin en la industria, por el que unos
pocos grandes grupos pasaron a dominar casi totalmente
el mercado del upstream. Este fenmeno globalizador
aparenta transitar a contramano en un pas al que los
especialistas le adjudican pocas posibilidades de descubrimientos de mediana o gran escala en cuanto a tamao de
yacimientos y volumen de reservas.
Partcipes de primera lnea de la actividad son los profesionales y tcnicos responsables de planificar, desarrollar
y ejecutar los programas de exploracin. Ellos no solo tienen que poner las ideas, sino que adems deben lidiar
permanentemente con la realidad geolgica de cuencas
productivas consideradas maduras, las cuencas no productivas mayormente inexploradas y hasta ahora esquivas, las
decisiones empresarias atadas muchas veces a conveniencias econmicas y hasta polticas que incluso trascienden
el mbito nacional y, finalmente, con sus propios prejuicios y limitaciones.
A lo largo de este artculo, trataremos de sustentar cada
uno de los temas planteados en la introduccin.

Los ciclos
A mediados de la dcada de los 80, se inici en el
pas un proceso de apertura de la industria petrolera. Se
fijaron reglas de juego, se definieron reas y se comunic
a la industria, tanto nacional como extranjera, que se iniciaba un proceso.
La fase preliminar de este proceso consisti en la licitacin, en rondas sucesivas, de ms de 60 bloques de exploracin, en el marco de lo que se dio en llamar el Plan
Houston.
Por un lado, la comunicacin result sumamente
efectiva y al mismo tiempo, el escenario fue considerado
lo suficientemente atractivo como para provocar un gran

entusiasmo nacional e internacional. Posiblemente lo que

pes ms haya sido la idea de un pas mal o poco explorado, principalmente por la empresa estatal, que de pronto
se abre a la actividad privada y a la competencia entre
empresas. Algo parecido ocurri en Venezuela y Bolivia
diez aos despus, y luego en el Brasil.
Esa percepcin positiva, tanto del marco poltico, econmico y legal, como de la potencialidad exploratoria,
hizo que ese proceso resultara exitoso en cuanto a la participacin de la industria, la disposicin de capitales y, finalmente, la relativamente intensa actividad exploratoria.
Dicha actividad no se restringi exclusivamente a las
cinco cuencas productivas, sino que, adems, algunas
cuencas no productivas de hidrocarburos recibieran la
atencin de algunas empresas exploradoras.
Esta fase positiva prosigui luego con modificaciones
al contrato original que lo hicieron ms atractivo para las
empresas y que consisti principalmente en la libre disponibilidad del crudo y la no participacin de la empresa
estatal como socio en el caso de que las empresas privadas
hicieran algn descubrimiento. El nuevo marco fue bautizado como Plan Argentina y se lanz en 1992.
Casi simultneamente, un nuevo programa traslad, de
la rbita estatal a la privada, a un conjunto de reas (86),
denominadas marginales, con el doble objetivo de reactivar yacimientos pequeos o prcticamente agotados
incluidos en ellas y desarrollar la exploracin del resto de
cada uno de los bloques definidos. El Plan de reas marginales, nombre informal usado por aquella poca fue, una
vez ms, todo un xito de participacin y ofertas durante
el lapso 1990-1992.
Por aquel entonces, YPF cedi la titularidad de sus
derechos en numerosas reas adicionales (29) para transferirlas a la rbita provincial. Estos bloques, de caractersticas
similares al de las reas marginales, fueron posteriormente licitados o adjudicados directamente por las provincias a operadores privados.
Paralelamente, las reas centrales Puesto Hernndez, El
Tordillo, El Huemul y Vizcacheras, propiedad de YPF, fueron licitadas y transferidas a la actividad privada (1991),
lo mismo que todos los activos de exploracin y produccin de la misma empresa en las Cuencas del Noroeste y
Austral (1992).
Finalmente, YPF fue privatizada (1993), dej de ejercer
la autoridad de control de los contratos del Plan Houston
y pas a ser un actor ms del sector del petrleo y del gas
en el pas.
Permisos de Exploracin
Plan Houston

62

Plan Argentina

17

Concesiones de Explotacin (excluida YPF)

reas provinciales

29

reas marginales

85

reas centrales
Subtotal (aprx.)

171

Perm. Expl. y Conces. Explot. YPF

Total aproximado

4
57
228

Cuadro 1. Cantidad aproximada de contratos del perodo 1958-1995

Petrotecnia febrero, 2004 I 21

Por otro lado, un grupo de reas operadas por empresas

privadas bajo la forma de Contratos de Servicio y
Contratos de Riesgo desde la dcada de los 70, fueron
transformadas en concesiones de explotacin.
Este fue el marco legal y geogrfico en el que se desarroll la exploracin desde 1985 en adelante, por lo que es
claro que la actividad exploratoria de las empresas no estuvo restringida a un grupo de permisos de exploracin sino
que se desarroll sobre un conjunto de reas o bloques
con diferentes tipos de contratos.
Durante los primeros diez aos (mediados de la dcada
de los 80 a mediados de la dcada de los 90), se licitaron
ms de 170 bloques, a los que se sumaron los casi sesenta
bloques operados por YPF, lo que da un total aproximado
de 228 reas donde se desarroll la exploracin en el
mencionado perodo.
Desde mediados de la dcada de los 90, la actividad
exploratoria tiende a disminuir, especialmente la participacin de las empresas en las rondas bimestrales organizadas por la Secretara de Energa de la Nacin concitan
cada vez menos atencin. La cantidad de pozos exploratorios perforados por ao comienza a disminuir progresivamente y en forma numricamente importante desde 2000
en adelante. Se inicia, entonces, un ciclo de percepcin
negativa o pesimista que se acenta progresivamente y
que dura hasta la actualidad.
Seguramente existen numerosas y diferentes causas que
convergen al mismo tiempo y dan como resultado el inicio y la continuidad de esta fase negativa.
Una de ellas parece ser la aparicin dentro de la regin
de oportunidades similares a las que se percibieron en la
Argentina diez aos atrs, especialmente en Venezuela y
Bolivia y, en menor grado, en Colombia, Per y Ecuador.
Estos cinco pases atrajeron fuertemente capitales
asignados a exploracin tanto de origen argentino como
de empresas americanas y europeas. Venezuela, primero y
Bolivia, despus fueron especialmente privilegiados al
recibir un flujo muy intenso de capitales, atrados por la
expectativa de descubrir grandes yacimientos de petrleo
en el primero y de gas en el segundo.
Muchas empresas se sintieron fuertemente interesadas
por la posibilidad de descubrir grandes yacimientos, por
lo que afrontaron gustosas mayores costos operativos y
mayores riesgos, al tiempo que aceptaron contratos ms
duros y de menor rentabilidad econmica en comparacin con las condiciones prevalecientes en la Argentina.
Por otra parte, comienza en el ao 2000 un proceso
recesivo en el mbito mundial, ya iniciado en la
Argentina en el segundo semestre de 1998 que perdur
hasta 2002. La crisis poltica, econmica y social de
diciembre de 2001 y sus posteriores consecuencias no
hicieron ms que agravar la percepcin tremendamente
negativa de la industria tanto nacional como extranjera
con relacin al desarrollo de sus actividades en el pas.
Si bien la consecuencia neta de esta crisis, provocada por
las medidas tomadas en los sucesivos gobiernos prcticamente no afect la actividad de exploracin y produccin de
petrleo, ha tenido un impacto enorme en el sector gasfero.
De esta manera, el futuro abastecimiento de gas resulta tan
cuestionado, que empresas privadas y autoridades gubernamentales de Chile, principal importador de gas argentino,
buscan afanosamente soluciones alternativas para asegurar
su suministro a Santiago y a la regin de Magallanes.

22 I Petrotecnia febrero, 2004

Finalmente, los resultados exploratorios que se dieron

en la fase anterior de optimismo y percepcin positiva son
considerados por muchos como francamente desalentadores o no ms que moderados por otros pocos.
En ese sentido, parece instalarse en las mentes de
empresarios y profesionales la idea de una muy limitada
potencialidad exploratoria, sustentada principalmente en
el anlisis de los datos estadsticos de los ltimos aos.
Resumiendo, la focalizacin de las inversiones exploratorias hacia otras zonas de Latinoamrica en busca de
mayores reservas, la crisis econmica a escala mundial y
en especial la crisis econmica y social de la Argentina,
junto con una visin pesimista en cuanto a resultados y
posibilidades exploratorias futuras, entres otras posibles
causas, parecen ser el motor que ha generado el actual
ciclo de contraccin de la actividad.

Los resultados
Al analizar los resultados de la actividad exploratoria
de los ltimos 20 aos incluiremos, como no poda ser de
otra manera, los resultados obtenidos por YPF o, posteriormente, Repsol YPF.
En el inicio del perodo analizado (1985), dicha
empresa era estatal, para ser luego privatizada (1993) y
finalmente absorbida por Repsol. Vale decir que, en pocos
aos, pas de manejar casi con exclusividad la exploracin onshore de la Argentina, a ser uno ms de los actores
de la actividad exploratoria. Un actor privilegiado por
supuesto, por su enorme experiencia tcnico-operativa en
las cinco cuencas productivas, por el volumen de informacin de sus archivos y por el importante potencial
humano del que dispone.
Diferenciar la actividad exploratoria de la citada empresa del resto de los participantes, por el simple hecho de
haber sido estatal, sera discriminatorio y obscurecera los
resultados al no tener en cuenta reservas efectivamente
descubiertas en el perodo analizado. De cualquier forma,
ms adelante se mostrarn y comentarn resultados desglosados para satisfacer la curiosidad de algunos.
En general, es comnmente aceptado en el medio tcnico y en el de los niveles jerrquicos de las empresas, que
los resultados exploratorios de las ltimas dos dcadas han
sido muy poco significativos. Algunos, ms moderados,
sostienen que los mismos fueron regulares. Ambas lneas
de pensamiento, presuponen que se esperaban resultados
mucho mejores de los que en definitiva se dieron.
Por otra parte, casi nadie se plantea que la calidad de la
exploracin efectuada pudo haber sido regular o incluso
de pobre calidad, por lo que se atribuye la mayor parte de
los resultados a la poca generosidad de las cuencas
argentinas, ms que a la excelencia (o a la falta de ella) de
los trabajos realizados. Muy pocos aceptan que equivocaron los conceptos exploratorios, o que no se aplicaron las
herramientas de anlisis o de prospeccin adecuadas, o
que no se efectuaron las inversiones necesarias para llegar
a mejores resultados.
Una de las consecuencias inmediatas de lo anterior es
que la mayor parte de las reas devueltas al Estado, al
finalizar las distintas etapas de los permisos de exploracin, quedan condenadas y despiertan poca o ninguna
atencin en los exploradores. Sin embargo, muchas

por el contrario, resulta interesante

y al menos habla del modesto xito
PET. (MMB) GAS (TCF)
PET. (MMB)
%
GAS (TCF)
%
del conjunto de empresas exploradoras o bien del suceso de un grupo
P1+P2
11.520,7
67,5
1.576,8
10,0
ms reducido, que en definitiva,
fue el que descubri la mayor parte
de las mencionadas reservas.
Prod. Acum.
8.506,2
29,4
736,1
2,0
Desde otra perspectiva, podra
decirse que este valor corresponde
EUR
20.026,9
96,9
2.312,9
11,5
12,0
12,3
en su mayora al descubrimiento
de unos pocos yacimientos granFuente: IHS Energy (todos los derechos reservados)
des (como Chihuido-Lomita) y a
unos cuantos pequeos, pero esa
Cuadro 2. Descubrimientos (reservas probadas ms probables)
afirmacin implica el reconocide los perodos 1900-2002 y 1985-2002.
miento de que adems, tambin
hubo descubrimientos de acumulaciones de gran tamao.
veces, los mismos equipos tcnicos, como as tambin los
Para citar solo los yacimientos de petrleo ms imporniveles directivos de muchas empresas, no temen particitantes descubiertos en el perodo analizado, no podemos
par en licitaciones o al menos en evaluaciones de bloques soslayar los nombres de Chihuido-Lomita, El Trapial y
en otros pases de Latinoamrica que han sido explorados Chihuido de la Salina en la Cuenca Neuquina y finaly devueltos en ms de una oportunidad por operadores o
mente, Mara Ins y Campo Indio en la Cuenca Austral.
joint ventures internacionales, en algunos casos de altsima En cuanto a yacimientos de gas, valen ser mencionados
jerarqua y eficacia.
San Pedrito en la Cuenca del Noroeste, Sierra Chata y los
Si ese tipo de razonamiento hubiera primado a fines de niveles profundos de El Salitral-Centenario en la Cuenca
la dcada de los 80, durante la fase optimista, no se
Neuquina y Estancia Dos Lagunas en la Cuenca Austral.
hubiera dado el caso de diversas empresas que se interesaSi ponemos estos resultados en trminos de fases
ron, por ejemplo, en la regin del Dorso de los Chihuidos, positiva y negativa, entre 1985 y 1995 o ciclo de percepsu flanco oriental y el sinclinal regional que se ubica al
cin positiva u optimista, se descubrieron algo ms de
este, que fuera operada previamente y en forma alternativa 1600 millones de barriles de petrleo, lo que equivale al
por YPF (en diversas oportunidades), ESSO y AMOCO
81% del total descubierto en el perodo 1985-2002. Esto
entre otras. En esa regin precisamente, dos consorcios
deja a los ltimos ocho aos (1996-2003) correspondiendiferentes descubrieron El Trapial, un yacimiento del
tes al ciclo de percepcin negativa o pesimista, solo el
orden de los 350 millones de barriles de petrleo y Sierra
19% del total. A juzgar por los resultados, existe una
Chata, de aproximadamente 1,3 TCF de gas.
buena correlacin entre la percepcin del negocio, el
Analicemos ahora, desde el punto de vista cuantitativo esfuerzo exploratorio y los resultados obtenidos; como no
y estadstico, los resultados de la exploracin de los ltipodra ser de otra manera.
mos aos y su comparacin con los de toda la historia de
Para satisfacer cierta curiosidad, del total de reservas
exploracin y produccin del pas.
descubiertas en el perodo analizado, el 45% correspondi
De acuerdo con la informacin disponible, las resera YPF (o posteriormente Repsol YPF), en tanto que el resto
vas probadas ms probables con que se cuenta actualde los operadores descubrieron en conjunto el 55% restanmente ascienden a 11.500 millones de barriles de petrleo te. Estos valores porcentuales resultan semejantes al posiy 67 TCF de gas. Desde los primeros hallazgos, a princicionamiento que tiene cada conjunto, Repsol YPF, por un
pios del siglo XX, hasta 2002, se han producido unos
lado y el resto de los operadores, por el otro en la produc8500 MMBO y casi 30 TCF de gas. Por lo que la suma de
cin de hidrocarburos del pas en los ltimos aos.
las reservas (probadas ms probables) ms la produccin
acumulada nos da la cantidad de hidrocarburos descubierLa realidad argentina
tos o recuperacin final estimada (EUR: estimated ultimate recovery), cuyos valores ascienden a algo ms de
En una sntesis extrema y con relacin al potencial
20.000 millones de barriles de petrleo y 97 TCF de gas.
Analicemos la cantidad de petrleo descubierta en los exploratorio, podramos dividir la porcin continental de
la Argentina en reas de mediano a bajo riesgo relativo
ltimos diecinueve aos de actividad exploratoria, a la
ubicadas dentro de las cuencas productivas y reas de
luz de la informacin de la misma base de datos estadsalto riesgo, las que se encuentran en las cuencas, hasta el
ticos. En dicho perodo (1985-2003), las reservas probadas ms probables incorporadas por todos los participan- presente, no productivas.
En el reciente taller sobre la Situacin de la
tes de la actividad fueron de aproximadamente 1600
millones de barriles de petrleo, lo que sumado a los casi Exploracin en Argentina, del que se informa por separado en este mismo nmero de Petrotecnia, se presentaron
730 millones producidos por esos mismos yacimientos
valores estadsticos acerca de la cantidad y tamao proen dicho perodo, da un valor de algo ms de 2300
millones de barriles incorporados. Este nmero represen- medio de las acumulaciones de petrleo y de gas en las
distintas cuencas productivas.
ta el 11,5% del total del crudo descubierto en casi un
Dichos valores varan entre 11 y 29 MMBO de petrsiglo de actividad.
leo para todas las cuencas menos la Cuyana y 38 MMBO
Dicho valor, no solo no parece ser poca cosa sino que,
1900-2003

24 I Petrotecnia febrero, 2004

1985-2003

para esta ltima, mientras que para el gas estn entre 96 y

483 BCF. Estas cifras imponen un valor mximo para el
promedio de tamao de los prospectos exploratorios que
se espera encontrar, salvo que se apliquen nuevos conceptos o plays exploratorios o se investiguen objetivos nuevos
y ms profundos de los que no se conoce todava su verdadero potencial. En ese sentido, no se descarta que an
puedan ser descubiertas acumulaciones importantes, en
niveles hasta ahora pobremente explorados debido a la
falta de conceptos exploratorios.
De esta forma, con el nivel de conocimientos actuales,
el potencial exploratorio de las cuencas productivas se centra en la posibilidad de descubrir yacimientos principalmente pequeos hasta, en algunos casos, medianos. Existe
un fuerte consenso, adems, acerca de la dificultad de descubrir estos yacimientos con mtodos tradicionales basados en la definicin de trampas puramente estructurales.
En definitiva, las cuencas productivas tradicionales parecen ser el escenario adecuado para la actividad de empresas
independientes medianas a pequeas, de gran dinamismo y
con equipos de trabajo de alto nivel que dediquen sus
esfuerzos a la prospeccin de acumulaciones pequeas,
complejas o de difcil definicin. A veces, la bsqueda sostenida de este tipo de acumulaciones, tambin es premiada
con descubrimientos verdaderamente significativos.
En cuanto al resto de las cuencas de la porcin continental del pas, que todava no registran produccin, estn
en general en un nivel tan bajo de conocimiento geolgico,

que requieren de fuertes y sostenidas inversiones para, en

un futuro de mediano plazo, estar en condiciones de tener
un panorama ms claro acerca de su potencialidad.
El bajo nivel de conocimiento, sumado a los pobres o
nulos resultados de los trabajos exploratorios efectuados
hace que estas reas sean consideradas, con justa razn,
de alto o altsimo riesgo.
Varias de ellas contienen los requisitos bsicos para la
existencia de hidrocarburos, o aun ms, presentan afloramientos o manaderos de petrleo, lo que debera llamar la
atencin y alentar el flujo de inversiones tendientes a definir su verdadero potencial. Sin embargo, la actividad exploratoria en dichas reas ha sido y an es francamente baja.
Estas regiones del pas todava poco conocidas, de alto
riesgo y que requieren de importantes y sostenidas inversiones parecen el mbito propicio para empresas grandes,
que puedan afrontar esos riesgos y que no se vean afectadas estructuralmente por los fracasos que naturalmente
suceden en la exploracin de este tipo de cuencas.

La globalizacin del mercado petrolero local

Una de las caractersticas de la industria petrolera
local en la dcada de los 80 era la existencia de compaas nacionales pequeas y medianas, claramente insertadas en el medio como empresas fundamentalmente productoras. Algunas de ellas haban incursionado en la

Petrotecnia febrero, 2004 I 25

exploracin, en la etapa de los Contratos de Riesgo a

fines de la dcada de los 70.
Cuando se produce la apertura y desregulacin de la
industria, este grupo compite eficazmente con las
empresas extranjeras ya radicadas o en proceso de radicacin en el pas.
Entre las compaas extranjeras, a su vez, se distinguan
dos grupos. Uno constituido por las tradicionales empresas
grandes y el otro, por independientes medianas.
Las licitaciones de las reas de exploracin, marginales
y centrales, se caracterizaron por una cerrada competencia
entre los distintos grupos.
Sin embargo, esta diversidad de orgenes, tamaos y
procedencias de las empresas comenz a reducirse
durante la dcada pasada. Por un lado, algunas empresas
crecieron vertiginosamente e incorporaron a sus activos
una importante cantidad de bloques, por lo que progresivamente un grupo ms pequeo pas a controlar la
mayora de las reas.
Por el otro, en los aos 90 se inicia, tanto en el pas
como en el resto del mundo, un proceso franco de compras y fusiones. Tal como se ilustra en el cuadro 3, un
grupo de trece empresas se transform, en un plazo relativamente corto, en un compacto y poderoso grupo de cuatro. Dicho grupo, concentra actualmente casi el 80% de la
produccin total de petrleo y el 55% de la de gas del pas.
El mencionado proceso, actualmente en marcha, ha
llevado a una situacin paradjica. Esto es, en un pas
donde la mayor parte de las acumulaciones son de tamao pequeo, con relativamente pocas acumulaciones
grandes, las empresas que operan la mayor cantidad de
reas de exploracin y produccin se ubican entre las
ms grandes del mundo. En ese sentido, el tamao medio
de los prospectos que potencialmente se podran encontrar, resulta poco adecuado a las necesidades, objetivos y
polticas de inversin de dichas compaas.
Resulta ms paradjico an que, salvo alguna excepcin, dichos grupos estn mayormente concentrados en la
exploracin dentro de las cuencas tradicionalmente productivas, de menor riesgo pero con potencial ms limitado
y no estn embarcadas en la exploracin de las cuencas no
tradicionales, poco conocidas y casi inexploradas.

Precisamente, en dichas cuencas, de mucho mayor riesgo,

es donde podran detectarse acumulaciones de tamaos
acordes a las dimensiones de dichas empresas.

La situacin actual
La situacin actual puede ser resumida con dos conceptos: baja actividad exploratoria y cada de las reservas.
El segundo es consecuencia del primero y ambos, conjugados, constituyen un crculo vicioso, que al menos debera intentarse romper.
La cada de reservas de petrleo, de acuerdo a datos
oficiales y privados, se inicia en 2000 y la de gas, en
2001, vale decir que se trata de un fenmeno relativamente reciente.
Cadas similares se produjeron en 1989-90 para el
petrleo y en 1992-93 para el gas; en ambos casos rpidamente superadas, posiblemente por efecto de la fuerte
actividad de exploracin y produccin que se desarrollaba por aquel entonces.
No es el caso actual, en el que el marco es de fuerte
retraccin de la actividad. A partir de 2000 y hasta la
actualidad, cada ao ha disminuido la cantidad de pozos
exploratorios hasta un punto tal que, en 2003, se perfor
menos de una cuarta parte de los pozos exploratorios
perforados en 1999.
Si bien los resultados exploratorios de los ltimos
aos, tal como se analiz ms arriba, fueron buenos se
debieron en su mayora a la utilizacin de conceptos
exploratorios conocidos desde haca aos. Solo una parte
se debi a la utilizacin de ideas nuevas.
En ese sentido, no parece que surgieran claramente
nuevos conceptos de bsqueda que permitan alimentar la
posibilidad de nuevos descubrimientos. Sin embargo, si se
analizan los resultados relacionados precisamente a nuevos
plays, toda vez que estos surgen y los proyectos se desarrollan adecuadamente, los resultados positivos aparecen, tal
como ha ocurrido en los ltimos aos en niveles profundos de las cuencas Neuquina, del Golfo de San Jorge y
Austral, donde se han incorporado o se van incorporando
interesantes reservas de petrleo y de gas. Podramos
agregar, adems, el ejemplo de regiones como el oeste de

1. AMOCO

PAN AMERICAN ENERGY (Fusin)

2. BRIDAS
3. ASTRA

4. REPSOL (Compra)

REPSOL YPF (Compra-Fusin)

5. YPF
6. P.A.SAN JORGE

7. CHEVRON (Compra)
8. ALBERTA ENERGY

9. STA. FE Egy.

10.PETROBRAS (Compra)

11. QUINTANA

13. P. COMPANC (Compra)

CHEVRON TEXACO (Compra y Fusin)

PETROBRAS (Compra)
12. SUDELEKTRA
Cuadro 3. Diagrama esquemtico de las principales compras y fusiones

26 I Petrotecnia febrero, 2004

Fuente: IHS Energy (todos los derechos reservados)

Canad, Texas y el Golfo de Mxico, donde a pesar de la

alta madurez exploratoria, se siguen produciendo descubrimientos de distinta escala. En definitiva, pensar que
todo o casi todo ya ha sido descubierto no parece tener
demasiado asidero real.
El proceso de cambio de viejos paradigmas o modelos
por otros nuevos, siempre arduo y difcil, parece no darse
convenientemente en el pas y consecuentemente, el
panorama general de la exploracin luce como yermo y
falto de expectativas.
El cambio de dichos conceptos o la aparicin de algunos nuevos, podran ser el motor de un cambio de actitud
y, posiblemente, de una reversin en las tendencias de
disminucin de la actividad y de las reservas.
pequeo grupo de grandes compaas que domina la
mayor parte del mercado. Dichas empresas operan tanto
El Estado, las empresas y los profesionales
yacimientos grandes como pequeos junto con vastas
extensiones de terreno para explorar donde, al parecer,
El comportamiento histrico y actual de cada uno de
no existen demasiadas posibilidades de descubrir reservas
estos actores con relacin a la exploracin, merecera un
del tamao adecuado a su envergadura. En el mediano
anlisis individual que excede por completo el objetivo
plazo, necesariamente deber haber algn tipo de reacode esta nota. Sin embargo, haremos una referencia de
modacin, de manera que un nmero importante de
manera general resaltando ciertos aspectos particulares
empresas pequeas y medianas vayan progresivamente
que tienen que ver directamente con algunos de los
incrementando su participacin en el mercado, a favor
temas tratados.
de la ventaja competitiva de la que podran disponer.
La importancia que tiene la actividad relacionada con
En los ltimos aos, adems, se ha dado la paradoja
la exploracin y la produccin de hidrocarburos en la eco- de un pas desarticulado poltica y econmicamente, pero
noma del pas est fuera de discusin. Una disminucin
sin mayores problemas de operacin debido a las condide dicha actividad tiene un efecto negativo inmediato y
ciones del terreno, el clima y la seguridad; con costos
mediato tan importante que, llama la atencin la falta de operativos y de produccin comparativamente bajos y en
accin de las reservas, al menos aparente, por parte del
un marco de precio internacional del crudo sostenidaEstado ante la cada .
mente alto. Sin embargo estas circunstancias favorables
En ese sentido, el Estado es el responsable de articular
no han sido lo suficientemente alentadoras y pareciera
polticas tendientes a favorecer y estimular el desarrollo
haber una sobrerreaccin de las empresas a las no menos
de la actividad, con el fin de preservar los beneficios ecociertas dificultades generadas por las medidas polticas y
nmicos y sociales que genera.
econmicas de los ltimos dos aos.
Desde hace aos, se escuchan pedidos de instrumentaLa exploracin requiere de tiempos que normalmente
cin de polticas o modificaciones tributarias, como la
exceden al de las situaciones coyunturales, de manera que
redaccin de una nueva ley de hidrocarburos y la dismiestas no deberan impactar demasiado en una actividad
nucin del IVA sobre la actividad exploratoria, para esticuyos resultados se ven a mediano y largo plazo.
mular el flujo de inversiones.
Finalmente, resulta llamativo que, salvo algunas excepSin embargo, pareciera que lejos de escuchar y debatir ciones, la mayora de las empresas grandes no dediquen
las propuestas del sector privado, el tema central y excluningn esfuerzo en la exploracin de vastas regiones, poco
yente de discusin y accin poltica por parte del Estado
menos que inexploradas, donde podran descubrirse evenha sido la Ley de Federalizacin de Hidrocarburos y su
tualmente, reservas de hidrocarburos significativas.
reglamentacin; ms all de esta ley, parece ausente e
En este contexto, los profesionales y tcnicos ocupan
impermeable a cualquier reclamo. Esta parlisis podra
un lugar extremadamente difcil. Los geocientistas
obedecer tambin a la falta de una poltica de hidrocarbu- como se los ha dado en llamar, son los responsables de la
ros de mediano y largo plazo.
generacin y el manejo de los proyectos exploratorios en
Probablemente, las fuertes tensiones polticas que se
cuencas productivas consideradas en general como
vivieron en los ltimos aos, en especial a partir de la cri- maduras, y deben asumir las dificultades que esto conllesis de diciembre de 2001, hayan dejado poco lugar para el va, o bien en cuencas no productivas, poco conocidas,
debate de proyectos de ley o de poltica energtica que,
donde hasta ahora no se realizaron descubrimientos
sin duda, el pas requiere.
comerciales.
El Estado debera despertarse del letargo en el que
Tanto en las cuencas productivas maduras como en las
parece sumido y ponerse en accin.
no productivas poco conocidas, se requiere que los profePor su parte, las empresas en su conjunto, se presensionales generen ideas y proyectos novedosos, que resultan como amontonadas en las pocas cuencas productiten lo suficientemente atractivos y bien sustentados como
vas que tiene el pas y han abandonado prcticamente la
para ser llevados adelante. Eventualmente, algunos de
idea de explorar y descubrir reservas ms all de los lmiellos pueden resultar exitosos.
tes de dichas cuencas.
Sin embargo, en lneas generales la exploracin de
Al mismo tiempo, la mayor parte de las reas de
dichas regiones ha sido desarrollada siguiendo pautas y
exploracin y produccin concentran la actividad de un
conceptos conocidos desde hace aos. Sea tanto por la

28 I Petrotecnia febrero, 2004

falta de estmulo adecuado al pensamiento independiente, como por las propias dificultades de los profesionales,
o la presin intelectual que a veces se ejerce sobre
ellos, no se ha dado un proceso de generacin de nuevos
plays exploratorios, salvo en pocos casos.
Por otro lado, deben desarrollar su actividad dentro
del marco que les dan las empresas donde se desenvuelven. Esta situacin, normal si se quiere, a veces puede
resultar compleja, como en el caso de compaas cuyos
estndares requieren de tamaos de prospectos difciles
de localizar en las cuencas productivas conocidas.
Necesariamente deber haber un cambio de actitud que
permita la expresin de ideas exploratorias diferentes o
alternativas y que estas puedan ser puestas a prueba. De
otra manera, sera como sostener que los exploradores sabemos todo acerca de nuestras cuencas y que no hay nuevos
conocimientos para adquirir ni ms petrleo por descubrir.

El futuro
Resulta bastante difcil, por cierto, predecir el futuro.
Sin embargo, en ciertas circunstancias, es posible suponer
que algunas cosas podran ocurrir si se realizaran previamente ciertas acciones.
En ese sentido, es posible visualizar un futuro muy
poco atractivo, tanto para las empresas como para sus
profesionales y, por supuesto, para el pas en general si
persisten ciertas situaciones claramente definidas en la
actualidad.
Muy probablemente, la tendencia de declinacin de
las reservas esbozada en los ltimos dos a tres aos se
confirme o bien se acente, si no se producen modificaciones substanciales en el comportamiento de los tres
actores principales de la actividad: el Estado, dueo de los
recursos de hidrocarburos, las empresas de exploracin y
produccin, y los profesionales que trabajan en ellas, tal
como se puntualiza en los prrafos anteriores.
Estos cambios se circunscriben principalmente a la
actitud, actualmente pasiva, por parte del Estado, a la percepcin negativa de las empresas con relacin al potencial
del pas para desarrollar sus actividades de exploracin y a
una cierta imposibilidad por parte de los profesionales de
exploracin de generar nuevos conceptos exploratorios.
El Estado debera escuchar con atencin y discutir con
las empresas y dems sectores polticos y sociales involucrados, polticas tendientes a incentivar el flujo de inversiones de exploracin, especialmente en las cuencas no
productivas. Es tambin el Estado, como propietario de
los recursos, el responsable de asegurar la homogeneidad
de los trmites burocrticos en las distintas jurisdicciones,
circunstancia que parece ir en sentido contrario a la Ley
de Federalizacin de Hidrocarburos y la intencin de algunas provincias de disponer discrecionalmente de los
recursos de petrleo y de gas. Finalmente, debera organizar la informacin geolgica y geofsica de manera apropiada, asegurando la posibilidad de consultarla en forma
rpida y eficiente.
Por su parte, las empresas debern compatibilizar su
tamao y sus necesidades con la realidad argentina, especialmente en las cuencas productivas, proceso que probablemente se produzca en forma natural en los prximos
aos. Aquellas de tamao mediano y pequeo, tal vez

30 I Petrotecnia febrero, 2004

estn ante una oportunidad importante, debido a su

dinmica, a la rpida monetizacin de sus inversiones en
caso de descubrimientos y a la alta rentabilidad de los
proyectos en la Argentina. Las compaas lderes debern
orientar la exploracin hacia reas de frontera de alto
riesgo, donde todava existen posibilidades de descubrimientos de importancia. De no ser as, inevitablemente
migrarn a otras regiones del planeta al declinar los yacimientos ms importantes.
Finalmente, los profesionales deberamos romper
nuestras trabas intelectuales y preconceptos, estimular el
desarrollo de nuevos plays y el uso de toda la gama disponible de herramientas, para poder generar proyectos
novedosos racionalmente sustentados, que puedan ser
llevados a la realidad de la exploracin.
Seguramente haya todava bastantes acumulaciones
comerciales de petrleo y de gas por descubrir, especialmente por compaas medianas y pequeas, si se conjugan adecuadamente las condiciones fijadas por el Estado,
la actividad de las empresas y la creatividad de sus profesionales, conjuncin que en la actualidad parece estar en
.
su fase ms negativa.

Agradecimientos
El autor desea dejar expresa constancia del agradecimiento a
los colegas y las empresas que brindaron su apoyo, crticas y
consejos que lo ayudaron en la preparacin de esta nota.
A IHS Energy, por haber permitido la consulta y uso de
diversos datos estadsticos de la Argentina; especialmente a
Luis Rbori por su permanente actitud de apoyo y su ayuda
en la obtencin de los datos.
A Carlos Mombr, por la importante ayuda brindada en una
fase crtica de la elaboracin de este artculo. A Gabriel Pando,
Andrs Boll y Juan Rosbaco, con quienes se mantuvieron
diversas y fructferas conversaciones relacionadas con la
temtica aqu tratada. A Daniel Gerold y, muy especialmente,
a Carlos Cruz, por la lectura del original y las acertadas
correcciones sugeridas.
Finalmente, a Petrotecnia y su direccin editorial por la
invitacin a escribir este artculo de opinin.

Carlos Gulisano se recibi de gelogo en 1976 en la Universidad de

Buenos Aires. Posteriormente realiz un curso de posgrado en
Ingeniera del Petrleo (especialidad: Geologa del Petrleo) para,
finalmente, conseguir el ttulo de Doctor en Ciencias Geolgicas en la
misma universidad en 1988. Fue gelogo de exploracin de YPF entre
1977 y 1988. Se desempe como gerente de exploracin de San
Jorge International en Houston y gerente de exploracin y desarrollo
de Petrolera Argentina San Jorge, y luego Chevron-San Jorge hasta
2000. Actualmente trabaja como consultor en temas de exploracin y
desarrollo de petrleo y de gas. Paralelamente, ha sido profesor en la
Universidad Nacional del Sur; actualmente dicta clases de Estratigrafa
en la Universidad de Buenos Aires.
E-mail:cgulisano@fibertel.com.ar