1. Qu es una central hidroelctrica?

Una central hidroelctrica es una instalacin que permite aprovechar las masas de
agua en movimiento que circulan por los ros para transformarlas en energa
elctrica, utilizando turbinas acopladas a los alternadores.
Segn la potencia instalada, las centrales hidroelctricas pueden ser:

Centrales hidrulicas de gran potencia: ms de 10MW

de potencia elctrica.
Minicentrales hidrulicas: entre 1MW y 10MW.
Microcentrales hidroelctricas: menos de 1MW de potencia.

2. Componentes principales de una central hidroelctrica

La presa, que se encarga de contener el agua de un ro y

almacenarla en un embalse.
Rebosaderos,elementos que permiten liberar parte del agua que

es retenida sin que pase por la sala de mquinas.

Destructores de energa, que se utilizan para evitar que la
energa que posee el agua que cae desde los salientes de una presa
de gran altura produzcan, al chocar contra el suelo, grandes erosiones
en el terreno. Bsicamente encontramos dos tipos de destructores de
energa:
o
Los dientes o prismas de cemento, que provocan un
aumento de la turbulencia y de los remolinos.
o
Los deflectores de salto de esqu, que disipan la energa
haciendo aumentar la friccin del agua con el aire y a travs del
choque con el colchn de agua que encuentra a su cada.

Sala de mquinas. Construccin donde se sitan las mquinas

(turbinas,
alternadores) y
elementos de regulacin
y control de la central.
Turbina. Elementos

que transforman en
energa mecnica
la energa cintica de
una corriente de agua.
Alternador. Tipo

de generador
elctricodestinado a
transformar la energa mecnica en elctrica.
Conducciones. La alimentacin del agua a las turbinas se hace a
travs de un sistema complejo de canalizaciones.

En el caso de los canales, se pueden realizar excavando el terreno o de forma

artificial mediante estructuras de hormign. Su construccin est siempre
condicionada a las condiciones geogrficas. Por eso, la mejor solucin es construir
un tnel de carga, aunque el coste de inversin sea ms elevado.
La parte final del recorrido del agua desde la cmara de carga hasta las turbinas se
realiza a travs de una tubera forzada. Para la construccin de estas tuberas se
utiliza acero para saltos de agua de hasta 2000m y hormign para saltos de agua
de 500m.

Vlvulas, dispositivos que permiten controlar y regular la

circulacin del agua por las tuberas.

Chimeneas de equilibrio: son unos pozos de presin de las
turbinas que se utilizan para evitar el llamado golpe de
ariete, que se produce cuando hay un cambio repentino de presin
debido a la apertura o cierre rpido de las vlvulas en una instalacin
hidrulica.
La presa

La presa es el primer elemento que encontramos en una central hidroelctrica. Se

encarga de contener el agua de un ro y almacenarla en un embalse.
Con la construccin de una presa se consigue un determinado desnivel de agua,
que es aprovechado para conseguir energa. La presa es un elemento esencial y su
forma depende principalmente de la orografa del terreno y del curso del agua
donde se tiene que situar.
Las presas se pueden clasificar, segn el material utilizado en su construccin, en
presas de tierra y presas de hormign.

Las presas de hormign son las ms resistentes y las ms utilizadas. Hay tres
tipos de presas de hormign en funcin de su estructura:

Presas de gravedad. Son presas de hormign triangulares con

una base ancha que se va haciendo ms estrecha en la parte

superior. Son construcciones de larga duracin y que no necesitan
mantenimiento. La altura de este tipo de presas est limitada por la
resistencia del terreno.
Presa de vuelta. En este tipo de presas la pared es curva. La

presin provocada por el agua se transmite ntegramente hacia las

paredes del valle por el efecto del arco. Cuando las condiciones son
favorables, la estructura necesita menos hormign que una presa de
gravedad, pero es difcil encontrar lugares donde se puedan construir.
Presas de contrafuertes. Tienen una pared que soporta el agua
y una serie de contrafuertes o pilares de forma triangular, que sujetan
la pared y transmiten la carga del agua a la base.

En general, se utilizan en terrenos poco estables y no son muy econmicas.

La turbina hidrulica
Las turbinas hidrulicas son el elemento fundamental para el aprovechamiento de
la energa en las centrales hidrulicas. Transforman en energa mecnica la energa
cintica (fruto del movimiento) de una corriente de agua.
Su componente ms importante es el rotor , que tiene una serie de palas que son
impulsadas por la fuerza producida por el agua en movimiento, hacindolo girar.
Las turbinas hidrulicas las podemos clasificar en dos grupos:

Turbinas de accin. Son aquellas en las que la energa de

presin del agua se transforma completamente en energa cintica.

Tienen como caracterstica principal que el agua tiene la mxima
presin en la entrada y la salida del rodillo.
Un ejemplo de este tipo son las turbinas Pelton.

Turbinas de reaccin. Son las turbinas en que solamente una

parte de la energa de presin del agua se transforma en energa
cintica. En este tipo de turbinas, el agua tiene una presin ms
pequea en la salida que en la entrada.
Un ejemplo de este tipo son las turbinas Kaplan.
Las turbinas que se utilizan actualmente con mejores resultados son
las turbinas Pelton, Francis y Kaplan. A continuacin se enumeran sus
caractersticas tcnicas y sus aplicaciones ms destacadas:

Turbina Pelton. Tambin se conoce con el nombre de turbina de

presin. Son adecuadas para lossaltos de gran altura y para los

caudales relativamente pequeos. La forma de instalacin ms

habitual es la disposicin horizontal del eje.

Turbina Francis. Es conocida como turbina de sobrepresin,

porque la presin es variable en las zonas del rodillo. Las turbinas

Francis se pueden usar en saltos de diferentes alturas dentro de
un amplio margen de caudal, pero son de rendimiento ptimo
cuando trabajan en un caudal entre el 60 y el 100% del caudal
mximo.
Pueden ser instaladas con el eje en posicin horizontal o en posicin
vertical pero, en general, la disposicin ms habitual es la de eje
vertical.

Turbina Kaplan. Son turbinas de admisin total y de reaccin. Se

usan en saltos de pequea altura con caudales medianos y
grandes. Normalmente se instalan con el eje en posicin vertical,
pero tambin se pueden instalar de forma horizontal o inclinada.

En el siguiente juego interactivo puedes comprender mejor la relacin entre el

caudal y la altura en las centrales hidroelctricas.

3. Tipos de centrales hidroelctricas

Hay muchos tipos de centrales hidroelctricas, ya que las caractersticas del terreno
donde se sita la central condicionan en gran parte su diseo.
Se podra hacer una clasificacin en tres modelos bsicos:

Centrales de agua fluyente. En este caso no existe embalse, el

terreno no tiene mucho desnivel y es necesario que el caudal del ro

sea lo suficientemente constante como para asegurar una potencia
determinada durante todo el ao. Durante la temporada de
precipitaciones abundantes, desarrollan su mxima potencia y dejan
pasar agua excedente. En cambio, durante la poca seca,
la potencia disminuye en funcin del caudal, llegando a ser casi nulo
en algunos ros en verano.
Centrales de embalses. Mediante la construccin de una o ms

presas que forman lagos artificiales donde se almacena un volumen

considerable de agua por encima de las turbinas.
El embalse permite graduar la cantidad de agua que pasa por las
turbinas. Con el embalse puede producirse energa elctrica durante
todo el ao aunque el ro se seque completamente durante algunos
meses, cosa que sera imposible con una central de agua fluyente.
Estas centrales exigen, generalmente, una inversin de capital ms
grande que la de agua fluyente. Dentro de estos tipos existen dos
variantes de centrales:
Centrales a pie de presa: en un tramo de ro con un desnivel
apreciable se construye una presa de una altura determinada. La
sala de turbinas est situada despus de la presa.
Centrales por derivacin de las aguas: las aguas del ro son
desviadas mediante una pequea presa y son conducidas
mediante un canal con una prdida de desnivel tan pequea
como sea posible, hasta un pequeo depsito llamado cmara
de carga o de presin. De esta sala arranca una tubera forzada
que va a parar a la sala de turbinas. Posteriormente, el agua es
devuelta ro abajo, mediante un canal de descarga. Se consiguen
desniveles ms grandes que en las centrales a pie de presa.

Centrales de bombeo o

reversibles. Son un tipo especial de

centrales que hacen posible un uso
ms racional de los recursos
hidrulicos.
Disponen de dos embalses situados
a diferente nivel. Cuando la demanda
diaria de energa elctrica es mxima,
estas centrales trabajan como una
central hidroelctrica convencional: el
agua cae desde el embalse superior
haciendo girar las turbinas y despus queda almacenada en el embalse
inferior.
Durante las horas del da de menor demanda, el agua es bombeada al
embalse superior para que vuelva a hacer el ciclo productivo.