El Crculo del Fnix

Carolyn Grey
(2012)

Carolyn Grey
El Crculo del Fnix
Las aventuras de Cassandra Jamiston
A mi madre

PRLOGO
En el agua oscura y glacial, su largo cabello se ha desplegado, similar a las alas de un cuervo. Su
rostro de rasgos an infantiles ha adquirido un reflejo plateado. No lucha. Sus labios descoloridos por el
fro solo forman palabras inaudibles. Oracin, amenazas, perdn... Cmo saberlo ahora? Con sus ojos
abiertos de par en par, brillantes como joyas, mira a su homicida con una intensidad conmovedora. Debe
de ser consciente de que la mano que le mantiene la cabeza bajo el agua es controlada por una voluntad
inflexible, una voluntad que nada ni nadie puede detener en su impulso mortal. Este sacrificio, por muy
atormentador que resulte, es necesario. As es.
En unos minutos, en unos segundos, habr muerto.
Entonces, todo habr terminado.
Y por fin, todo podr empezar.

PRIMERA PARTE

I
1860
Apoyado en la borda hmeda, con el rostro azotado por un viento fresco y vigorizante, Nicholas
Ferguson miraba con satisfaccin cmo se alejaban las costas francesas, inundadas por el templado sol
de otoo. La goleta en la que embarc al alba navegaba ahora a buena velocidad en el agitado oleaje, con
sus velas hinchadas por el potente viento marino. Si el resto del viaje tuviera lugar sin ms incidentes,
llegara a Londres esa misma tarde.
Se llev la mano al bolsillo de su abrigo y acarici, pensativo, el paquete que contena, el mismo
que le haba costado la vida a su padre. Siguiendo sus recomendaciones, Nicholas se apresur a destruir
la carta que lo acompaaba. El secreto deba seguir siendo absoluto, lo que estaba en juego era
demasiado importante.
Volver de Pars sin que lo localizasen no fue cuestin balad, obligado a valerse de argucias para
librarse de sus perseguidores. Los perdi en Beauvais, luego los volvi a ver en Amiens justo cuando
pasaba delante de la catedral. All, Nicholas consigui distanciarse de ellos una vez ms. Saba que ante
l se alzaba un adversario en expansin y despiadado. Un rictus de ira crisp sus rasgos al pensar en
ello. No, no deba dejar que el furor lo invadiera bajo ningn concepto. Deba conservar la calma y tener
las ideas claras para que hubiera una posibilidad de salir vivo de la trampa en la que cay al contestar a
la llamada de su propio padre.
Nicholas aspir profundamente varias veces el aire de alta mar, dejando que el olor acre de la sal
penetrase en su nariz. Poco a poco, se tranquiliz y pudo considerar con una serenidad relativa el cariz
que tomaran los acontecimientos.
Una vez llegado a Londres, tendra que dar un pequeo rodeo por la casa de Prince Street, con la
esperanza de que sus enemigos no lo esperasen all, y luego visitar lo antes posible a esa Miss Jamiston a
la que su padre tambin haba implicado en aquel peligroso asunto. l siempre fue un hombre singular.
Confiar una responsabilidad tan grande a una mujer! Qu locura, qu imprudencia! Nicholas se pregunt
qu tipo de mujer poda ser Miss Jamiston. Un carcter fuerte, seguramente. Quizs incluso era
hermosa? No obstante, tena sus dudas: su padre siempre despreci a las mujeres guapas, pensaba que
eran ftiles y tontas, opinin que Nicholas no comparta en absoluto. Cuestin de edad, probablemente...
En fin, era intil perder ms tiempo en suposiciones estriles. En unas horas, satisfara su
curiosidad. Ms vala descansar antes de empezar la lucha. Nicholas estrech la funda de su pistola, gris
del polvo del viaje, contra su pecho y se sent lo ms cmodamente posible en un rincn del barco, en
medio de las viejas redes de pesca y de los rollos de jarcias rodos por la sal. Sobre su cabeza, unas
gaviotas se arremolinaban emitiendo penetrantes gritos.
Pronto, Inglaterra desvelara sus oscuras y nubosas costas.

II
Aguijoneado por el miedo, el nio hua a toda prisa por el bosque hostil.
La luna, antes llena y brillante, se escondi detrs de las nubes, sumiendo los alrededores en una
oscuridad compacta que frenaba su carrera. Todos sus sentidos estaban alertas para evitar tropezar con
un obstculo.
l se acercaba.
El ruido de su alocada cabalgada resonaba en el opresivo silencio del bosque y repercuta
dolorosamente en todo su cuerpo. Unas ramas azotaban su rostro, la sangre palpitaba en sus odos, su
corazn lata a toda velocidad en su pecho como si fuera a estallar, su ropa se quedaba pegada a sus
miembros, hmedos por el sudor.
Su perseguidor, gil y rpido como un felino, llevaba acosndolo interminables minutos y no pareca
tener la menor intencin de dejar escapar a su presa. Poda sentir su presencia detrs de l, como si fuese
un monstruo fantasmagrico que le pisaba los talones.
El chico intent acelerar an ms, pero el cansancio y el miedo se lo impidieron. Sus piernas
empezaban a entumecerse: era como si estuvieran petrificndose. Su pecho estaba ardiendo, sus pies eran
de plomo.
El pnico termin de invadirlo y se le nubl la vista.
Segundo a segundo, el enemigo se acercaba, seguro en cada uno de sus movimientos, tranquilo y
determinado, como si su mirada tuviese el don de atravesar la oscuridad.
El nio escuch otra bala silbando en sus odos, desgarrando el aire con furor. Entonces, una
violenta angustia lo invadi hasta dejarlo casi sin respiracin. Iba a morir as, ejecutado como un perro
y abandonado en mitad de ese bosque? Su cadver iba a pudrirse ah para la eternidad sin que nadie lo
supiese? Se oy otra bala, que le rompi la camisa. Su pie choc con una raz, tropez, perdi el
equilibrio y cay, arandose las palmas de las manos y las rodillas. Consigui levantarse, pero sus
piernas flaquearon. Tras unos pasos, volvi a desmoronarse, sin aliento y sin fuerzas, con el miedo en el
cuerpo.
La caza tocaba a su fin.
No tena escapatoria.
Su perseguidor tambin se detuvo, a unos pasos por detrs de l. En ese mismo instante, la luna
volvi a aparecer e ilumin con su luz plateada a los dos adversarios. A lo lejos, la campana de una
iglesia repic con un golpe sordo, como ahogada por las capas de bruma que cubran la campia inglesa.
El nio vio con terror a la oscura y delgada forma acercarse con paso ligero, con la pistola
humeante en el puo. Primero, divis unos botines de cuero y los bajos de unos pantalones; luego, al
levantar la cabeza, distingui un largo cabello claro y unos ojos que centelleaban en la luz difusa. A
causa de la estupefaccin, olvid momentneamente su temor.
Una... una mujer...? dijo en un susurro, desconcertado.
La interesada baj el arma y lo mir fijamente, impasible. Por favor, por favor, no me mate
balbuce el nio asustado, mientras intentaba ponerse en pie como poda.
La mujer esboz un gesto de sorpresa, y el silencio se instal entre ellos, solo cortado por el
siniestro ulular de un bho.
El caso es que no pienso hacerlo contest por fin con frialdad pero sin agresividad. Solo
deseo recuperar lo que me pertenece. Devulveme mi cuadro.
El nio solt enseguida el lienzo que hasta entonces llevaba apretado contra su cuerpo.

El cuadro? Aqu... aqu lo tiene.

Acompaando el gesto con la palabra, se lo entreg a la mujer. Con las manos metidas en unos
guantes negros, sta lo cogi con precaucin y lo examin minuciosamente aprovechando la claridad
lunar. Sus largos y delgados dedos lo giraban en todos los sentidos.
No parece estar daado, tienes mucha suerte murmur, satisfecha con su inspeccin. Se inclin
sobre el joven palquista, con una sonrisa irnica en los labios; sus sedosos rizos rozaron su cara.
Tambin tienes mucha suerte de que no te haya herido. Pero si te hubieses parado enseguida en lugar de
empearte en huir como un idiota, no me habra visto obligada a perseguirte de manera tan amenazante.
Por cierto, cmo te llamas?
Mark, seora.
Pareces muy joven, Mark. Cuntos aos tienes?
Casi doce aos, seora.
Una breve expresin de lstima se vio en el rostro de la mujer. Se enderez sin dejar de mirarlo de
hito en hito.
Pues bien, Mark, no pareces ser un ladrn muy bueno. Est claro que eres demasiado
impresionable como para dedicarte al crimen y adems, tampoco sabes elegir a tus vctimas. Este tipo de
errores podra costarte la vida, pues no todas tus presas se mostrarn tan conciliadoras como yo. Yo en tu
lugar, elegira otra actividad ahora que ests a tiempo.
Llevaba razn. Mark era consciente de que su primer intento ambicioso de robo haba terminado en
un fracaso vergonzoso. Sin embargo, haba preparado el golpe sin olvidar el ms mnimo detalle. Una
casa solariega aislada de Surrey, una mujer rica que viva sola... Tendra que haber sido la vctima ideal.
Grave error. Ahora era su vctima la que le daba clases de criminalidad! Qu humillacin!
Interrumpiendo el discurrir montono de sus pensamientos, la mujer seal con el dedo delante de
ella.
Casi estamos en la linde del bosque, el pueblo ms cercano se encuentra en esa direccin, a una
milla de aqu ms o menos. Corre, y que no te vuelva a ver en mis tierras.
El cro asinti torpemente, atnito de salir de la situacin a tan buen precio. De repente, se sinti
ridculo por haber dejado que el pnico lo invadiera. Se gir por ltima vez para dar las gracias a la
mujer por su clemencia, pero ya haba desaparecido con su cuadro, engullida por las tinieblas
colindantes.
Un vivo fuego crepitaba en el hogar del pequeo saln e iluminaba la alfombra de Aubusson en la
que se mezclaban artsticamente guirnaldas de follajes, arabescos y hojas de acanto. La habitacin estaba
amueblada con una simplicidad poco acorde con los gustos de la poca, pero esa sobriedad era el
resultado de una eleccin, no de la falta de dinero. Los escasos muebles y adornos que amenizaban el
saln eran, en efecto, muestra de un gusto exquisito y probablemente de mucho valor, como las delicadas
porcelanas de Svres que adornaban la chimenea.
Sentada delante de una mesa, cerca de una ventana cubierta con terciopelo azul, Cassandra Jamiston,
perfectamente repuesta de sus peripecias nocturnas, tomaba un t fuerte y muy caliente mientras daba
rienda suelta a sus pensamientos, con la mirada puesta en el lienzo que Mark haba intentado sustraerle la
noche anterior y que haba encontrado de nuevo su sitio en la pared del saln.
La joven haba cambiado su cmoda ropa masculina por un vestido bordado, de corte sencillo pero
elegante, llevado sin encajes ni joyas, pues a Cassandra no le gustaban los perendengues. Esta sobriedad
realzaba el brillo de su tez de porcelana y pona de manifiesto sus luminosos rizos rubios as como sus
pupilas con perturbadores reflejos de amatista. Por lo menos, era lo que senta el doctor Andrew Ward, a
quien Stevens, el mayordomo, acababa de introducir en la habitacin. El mdico era un hombre de unos

treinta aos con un rostro amable y de rasgos regulares, dotado adems lo cual era muy agradable de
unos magnficos ojos verdes.
Cassandra se gir hacia l con asombro.
Andrew, a qu debo el honor de tu visita en mitad de la tarde? No tienes ningn paciente al que
ver? Pero... qu haces?
Este se haba acercado vivamente y examinaba, preocupado, un pequeo araazo reciente en la
mejilla derecha de Cassandra.
Ests herida? Qu te ha pasado?
Cassandra retrocedi. Andrew era como un hermano para ella, pero su solicitud excesiva ya la
haba irritado en varias ocasiones.
Persegu a un ladrn anoche contest en tono un poco seco.
El mdico pareci horrorizarse ante esta revelacin.
Un ladrn? Ests loca? En qu lo te has metido esta vez?
Imperturbable, Cassandra segua saboreando su t.
No corra peligro, an era un nio. Se introdujo aqu por efraccin pero no tuvo suerte. Lo
sorprend con uno de mis cuadros en las manos, y al verme, ech a correr como si hubiese visto al diablo
en persona. En realidad aadi con una sonrisa satisfecha, lo asust.
Andrew se dej caer en un silln; era la imagen misma del abatimiento.
Supongo que recuperaste lo que te haba quitado suspir mientras se serva una taza de t.
Por supuesto. No poda dejar que se fuera con mi cuadro de Rubens replic Cassandra
sealando el lienzo en cuestin con un ligero movimiento de cabeza. Me cost una fortuna, sin hablar
de su valor artstico.
Andrew contempl el perfil aguileo de la mujer, dividido entre el enfado y la admiracin. La
conoca desde haca ya muchos aos y, sin embargo, no poda dejar de imaginarse lo peor cada vez que
algunos aspectos de su personalidad, por desgracia, afloraban.
Cassandra no era una mujer de su poca, ni mucho menos. En el seno de una sociedad victoriana
envarada en sus principios morales y sus prejuicios, despreciaba las convenciones con una facilidad
desconcertante, no exenta de una pizca de provocacin. A pesar de su riqueza y de su belleza, cualidades
susceptibles de abrirle unas cuantas puertas en todos los mbitos de la sociedad, haba elegido vivir en
una casa solariega de Surrey, en lugar de en Londres. No obstante, sus negocios la obligaban a ir a
menudo a la capital. El origen de su fortuna era bastante, misterioso, pero, con inteligencia, haba sabido
hacerla fructificar en el comercio, actividad de lo ms respetable. Las excelentes inversiones que
realizaba por todo el Imperio, tanto en las Indias como en frica del Sur o en Sudn, le garantizaban un
sueldo ms que cmodo y, al mismo tiempo, le permitan conservar su independencia.
Cassandra se gir hacia Andrew, an sumido en sus pensamientos.
Cmo est Megan? Hace mucho tiempo que no la veo.
Este era un tema tab, lo saba, pero por lo menos, Andrew dejara de preocuparse por ella. No
tard en mostrar la misma reaccin que de costumbre: con las cejas levantadas, alz la vista al techo
dando unos suspiros que partan el alma.
Me desespera! exclam con aire trgico. Si consigo encontrarle un marido, ser un autntico
milagro. En sociedad, Megan es un desastre ambulante. Siempre dice lo que piensa, y no lo que la gente
espera. Imagnate la impresin que produce!
Tiendo a pensar que la sinceridad es una virtud coment Cassandra mirando a su amigo por
encima de la taza.
Evidentemente. Por desgracia, los solteros de Londres y sus familias no comparten tu opinin. Es
una cualidad que las jvenes con educacin no deben exhibir, por su bien. Por lo menos, no antes de

haberse casado.
Cassandra dej el t en la mesa. Desde que muri el padre de Megan y Andrew, este criaba solo a
su hermana menor, una tarea que a veces resultaba ser muy pesada. En efecto, introducir a una joven en la
buena sociedad constitua una gran responsabilidad.
Megan no hace nada para facilitarme la tarea prosigui Andrew con tono rabioso. Acurdate
cuando la apunt a unas clases de compostura. La directora del establecimiento la ech al cabo de tres
das porque no dejaba a los profesores tranquilos con sus risitas y sus comentarios sarcsticos!
Cassandra se estremeci en su fuero interno: entenda muy bien la rebelda de Megan. Ella tampoco
habra aguantado ese tipo de tonteras tendentes a adquirir buenas maneras: aprender a entrar y salir de
una habitacin con soltura y dignidad, subir y bajar de un coche tal como convena a una dama... Senta
nuseas solo de pensar en ello.
Megan es un ama de casa lamentable segua Andrew con aire afligido. Es incapaz de
gestionar un presupuesto, ya que aborrece los nmeros, y sus conocimientos en matemticas se limitan a
saber sumar dos y dos. Y no se le da mejor contratar a los criados o imponerles su autoridad. En
realidad, soy yo el que gestiona la casa en su lugar... Las tareas domsticas no le interesan, prefiere
pasarse el da leyendo y con la cabeza en las nubes. Nunca un hombre razonable aceptar casarse con
ella!
Megan solo tiene diecisiete aos, tiene tiempo para casarse lo reconfort Cassandra.
S, pero el tiempo pasa rpido y su carcter no mejora, creme. Y adems, tampoco le interesa su
apariencia fsica.
Megan es muy guapa.
S, podra serlo si aprendiera a manejar un peine!
Cassandra no pudo reprimir una carcajada ante la cara desconcertada de su amigo. Preocuparse por
el futuro de su hermana era uno de los pasatiempos favoritos de Andrew, y sus diatribas declamadas en
tono dramtico divertan mucho a Cassandra, aunque era evidente que esta reaccin no era caritativa.
Andrew permaneci callado un instante, luego cambi drsticamente de tema.
Cundo llegar lord Ashcroft? inquiri con una ligera mueca.
El sbado que viene. Debe de estar ya en Londres, donde se ocupa de sus obligaciones mundanas.
La perspectiva de su visita no parece alegrarte.
Andrew no contest enseguida. Indudablemente, lord Julian Ashcroft era un hombre formidable.
Carismtico, brillante, generoso, ni siquiera snob a pesar de su ttulo de vizconde; la verdad era que no le
poda reprochar nada. En realidad, para su gran vergenza, se senta tremendamente celoso de la enorme
amistad que le una a Cassandra. sta pareci adivinar sus pensamientos.
Julian y yo somos allegados porque nos parecemos.
No tienes que justificarte.
Ya lo s.
De nuevo el silencio, esta vez lleno de sobrentendidos.
Andrew fue el primero en romperlo.
Laura lo acompaar?
No, actualmente est en Francia con sus abuelos. As que por una vez, Julian vendr sin su hija.
Su conversacin fue interrumpida por Stevens, quien entr para traer el correo en una bandeja de
plata, adoptando para ello un aire tan ceremonioso como si hubiese llevado el Santo Grial. Con su perfil
de medalla y su compostura rgida, Stevens habra podido pasar por el mayordomo con ms estilo si
detalle incongruo su cuello y el dorso de sus manos no hubieran lucido tatuajes que representaban
nmeros y smbolos cabalsticos.
Cassandra mir rpidamente las cartas antes de examinar con atencin un paquetito rectangular

envuelto en un papel marrn usado que vena de Pars.

Qu es? pregunt Andrew, muy ocupado en probar los panecillos servidos con el t.
Sin contestar, Cassandra abri el paquete. Apareci una caja, coronada por una carta que intent
leer. La mujer frunci el ceo.
Una misiva mandada por un viejo conocido... Thomas Ferguson.
Es amigo tuyo? Nunca me has hablado de l.
No llega a serlo. Ms bien un conocido. En realidad, lo conozco muy poco.
Cassandra se sumi de nuevo en la lectura. Conforme iba avanzando, una sombra oscureca su
rostro, luego un asombro cada vez mayor se perfil en sus rasgos. Este hecho no pas desapercibido para
Andrew.
Una mala noticia?
No, solo que la carta es muy sorprendente...
Empez a leer en voz alta.
Pars, 1 de noviembre de 1860. Querida Cassandra....
Querida Cassandra? le interrumpi enseguida Andrew con pintas de sospechar. Ests
segura de que Thomas Ferguson solamente es un viejo conocido?
Cassandra le ech una mirada torva.
No seas ridculo, tiene ms de sesenta aos! Solo es que le hice un gran favor hace tiempo, y que
desde entonces me considera como una gran amiga.
El tono con el que pronunci la ltima frase dejaba entender que habra sido de muy mal gusto
hacerle preguntas sobre el favor en cuestin. No obstante, Andrew pareci estar ms tranquilo y
Cassandra pudo seguir leyendo.
Temo que mis peores aprensiones se confirmen pronto. Actualmente, mi vida corre peligro, pues
estoy a punto de descubrir el secreto del que le habl durante nuestro ltimo encuentro, ese secreto
susceptible de transformar la humanidad entera...
La humanidad entera, nada ms que eso? la interrumpi de nuevo Andrew. Tu Ferguson no
tenda a exagerar un poco?
No es mi Ferguson rugi Cassandra, y deja de cortarme cuando hablo, por Dios! No hay
quien te aguante!
Ofendido, Andrew se consol tragando dos pdines de ciruela seguidos.
As pues, he tomado la iniciativa de remitirle uno de los objetos que desataron todas las
codicias. He entregado a mi hijo Nicholas el segundo que posea. Se pondr en contacto con usted
llegado el momento. Por nada del mundo estos objetos deben caer en manos enemigas. Adems, es
necesario que vaya a Prince Street y que recoja el objeto disimulado en el escondite. Sea prudente y que
Dios la ampare, su abnegado Ferguson.
Un mensaje bastante enigmtico coment Andrew, con aire dubitativo. Este hombre est en
sus cabales?
Cules son esos objetos y ese escondite de los que habla? Y de qu Prince Street se trata?
Deben de existir decenas de calles con este nombre solamente en Londres!
Sin decir palabra, Cassandra dobl el folio y abri la caja. Apareci un delgado tringulo de plata,
liso y brillante. La mujer lo cogi con precaucin, lo sopes y examin atentamente. Haba una lnea que
atravesaba el tringulo, paralela a su base y cercana a su vrtice, y un dibujo finamente tallado en esta
parte. Cassandra se acerc a la ventana para ver mejor el dibujo grabado. Se trataba de un toro.
Andrew, que tambin se haba inclinado para mirar, levant la cabeza, sorprendido.
Qu significa?
El Tringulo de la Tierra... murmur Cassandra a modo de explicacin.
Est claro que no es la primera vez que ves este objeto.

Lo confirm con un movimiento de cabeza. Su curiosidad se haba aguzado, de manera que no tard
en tomar una decisin.
Voy a Prince Street.
No parece razonable replic enseguida Andrew. La expedicin podra resultar peligrosa. El
tono de la carta es preocupante, y no puedo acompaarte ya que todava tengo que visitar a varios
pacientes.
No soy una persona razonable. Y puedo defenderme sola, gracias.
Claro, no lo pongo en duda... Andrew dio un suspiro desengaado, luego pregunt: Has
visto alguna vez a Nicholas Ferguson?
No, pero su padre me habl un poco de l. Es abogado en Birmingham, si no recuerdo mal. Segn
lo escrito en la carta, no tardaremos en conocerlo, ya que debe ponerse en contacto conmigo.
Cassandra se levant, decidida, y alarg la mano para coger un panecillo, pero el plato estaba
vaco.
Menudo glotn! grit con tono de reproche. Podras haberme dejado uno!
No he comido nada desde esta maana se defendi Andrew, con la boca todava llena del
ltimo dulce.
La frente de Cassandra se frunci con una arruga de preocupacin.
Trabajas demasiado, no dejo de repetrtelo; de hecho, pareces cansado. Me voy a Londres
inmediatamente aadi despus de un silencio. Si lo deseas, te acerco con el coche.
S, por favor.
Andrew sigui a su amiga por el pasillo con resignacin, con la mirada perdida.

III
Fundado en 1755, el venerable banco Russell era uno de los establecimientos financieros ms
prsperos de la City de Londres. Situado en King William Street, pareca un templo majestuoso de la
antigedad, cuya monumental fachada mezclaba riqueza y prestigio. Dos columnas corintias coronadas
con capiteles enmarcaban la entrada y sostenan un arquitrabe en el que apareca inscrito en inmensas
letras Banco Russell. Debajo de los despachos en los que trabajaban los empleados se extenda una
red de stanos repletos de lingotes de oro, billetes de banco, joyas y objetos de valor. Ms al sur, en
direccin al Tmesis, haban creado otras salas que podan servir de reservas secretas y cuya existencia
era conocida nicamente por el director del Banco Russell. Este poda acceder a ellas por un pasaje
hbilmente disimulado en el revestimiento de su despacho. Una segunda salida, que desembocaba en una
casa cercana al ro, haba sido creada cuatro aos antes, pues el director no utilizaba esos stanos para
almacenar las riquezas del banco, ni tampoco las de sus clientes: su primera funcin haba sido desviada
y ahora funcionaban como centro neurlgico de unas actividades mucho menos honorables.
En una de esas salas secretas, una pndola dio las dos de la tarde. El segundo golpe vibr
intensamente bajo la bveda de la habitacin y reverber en las paredes revestidas con gruesas
colgaduras de seda escarlata.
En la superficie, la frentica actividad de la City estaba en su apogeo.
Bajo tierra, el Crculo del Fnix estaba a punto de reunirse.
Los participantes, unos quince hombres con el rostro oculto por un antifaz de terciopelo negro,
esperaban al Comendador en silencio, sentados en torno a una larga mesa ovalada de madera preciosa.
Solo las luces trmulas de algunas velas diseminadas por la habitacin los iluminaban. La penumbra
reinaba en la sala, y unas gigantescas y aterradoras sombras bailaban en las paredes ensangrentadas. Un
ambiente tenso de expectativa pesaba en los miembros del Crculo. Todos presentan que en los prximos
minutos se iban a anunciar unas noticias decisivas.
Una puerta disimulada en la pared del fondo se abri con un chirrido ante un hombre de alta estatura
y de compostura rgida, enfundado en un estricto redingote negro. Su rostro austero e inteligente, tallado
con hachazos, estaba enmarcado por unas patillas canosas. Fro como el mrmol, fue a sentarse al final
de la mesa, mientras era saludado por unos respetuosos movimientos de cabeza. Su mscara dejaba
entrever unos ojos de color gris metlico, vivos y penetrantes, que no perdan ningn detalle.
Caballeros empez con una voz extraamente suave y dulce que contrastaba con la dureza de su
fisionoma, nos hemos reunido hoy para evocar un punto de extrema importancia. Se trata del viejo
problema que nos plantea el magistrado de Westminster, sir George Kendall. No ignoran que se muestra
muy poco cooperativo, a pesar de las incitaciones tan generosas que le hemos propuesto. Su honestidad y
su inflexible rechazo por dejarse corromper se han convertido en un obstculo para el futuro de nuestra
organizacin. Ya le ha perjudicado mucho al Crculo, y su existencia pone en peligro nuestra expansin.
As que se ha tomado una decisin.
El Comendador marc una pausa dramtica, juzgando severamente a sus tenientes, que lo miraban
con fijeza, aguantando la respiracin. Luego, venenoso como una cobra, silb:
Mientras les hablo, caballeros, el futuro de sir George est siendo sellado. La dificultad, por
consiguiente, est superada.
Un murmullo de aprobacin acogi sus palabras. Ese era el destino de los hombres que se atrevan a
sublevarse contra el Crculo del Fnix. Arthur Stanford, Robert Sullivan, Albert Matthews, John
Browning, Herbert Tyndall... Larga era la lista de los policas, magistrados o periodistas que haban

pagado su insumisin con la vida.

Satisfecho con la reaccin de su auditorio, el Comendador se dedico a despachar los asuntos
corrientes. El resto de la reunin sirvi para enumerar lo que se haba ganado con las actividades
fraudulentas del mes y hablar acerca de los proyectos en curso. Se distribuyeron sanciones y cumplidos
en funcin de los resultados de cada uno, siendo la sancin la norma y el cumplido la excepcin.
Finalmente, a las tres en punto, el Comendador se levant y clausur la reunin en tono solemne:
Caballeros, se levanta la sesin.
Esper a que los miembros del Crculo saliesen por la puerta opuesta para volver a su despacho en
el seno del Banco Russell.
Su gabinete, de aspecto severo e imponente, estaba perfectamente ordenado y ricamente amueblado:
un monumental escritorio de cilindro de caoba, que contena muchos cajones dotados con cerraduras
secretas, ocupaba el centro de la habitacin; varias sillas pesadas, tambin de caoba y con unos cojines
de terciopelo verde encima, estaban puestas enfrente; un crucifijo de marfil constitua la nica decoracin
encima de la alta chimenea, construida siguiendo la moda antigua y en cuya repisa se vea un reloj
dorado.
El Comendador se sent en su cmodo silln y ech un vistazo distrado a los cursos del da de la
Bolsa dejados en el escritorio por su secretaria. El tumulto del banco que llevaba quince aos dirigiendo
con mano de hierro le llegaba con intermitencia, ahogado por las gruesas paredes. Deba presidir un
consejo de administracin unos veinte minutos ms tarde, lo que le dejaba algo de tiempo para pensar.
Durante la reunin del Crculo, se abstuvo de citar un punto esencial ante sus tenientes. Este tema
era de una importancia tan capital que estaba envuelto de misterio; solo se haba puesto al corriente a
unos pocos elegidos.
Se trataba de un proyecto de gran amplitud que, si daba resultados, le conferira a la organizacin
una riqueza y una influencia sin precedentes. La primera fase del plan estaba ejecutndose e iba por buen
camino. Los espas del Comendador en Pars le proporcionaron valiosa informacin, y se elimin a
Thomas Ferguson. No obstante, antes de morir, este consigui mandar el primer Tringulo a una de sus
amigas, Cassandra Jamiston, y su hijo Nicholas posea el segundo. Estos Tringulos, indispensables para
llevar a cabo el objetivo, deban recuperarse costara lo que costase. Los informadores del Crculo le
perdieron la pista a Nicholas Ferguson poco despus de que saliera de Pars, pero ms tarde
consiguieron encontrar su rastro de nuevo. Su presa acababa de volver a Inglaterra y en esos momentos se
esconda en Londres. Sera el primero en el punto de mira. Luego llegara el turno de la mujer.
El Comendador dispona de varias ventajas. Era esencial utilizarlas correctamente: lo que estaba en
juego era crucial y no admita ningn error. La partida haba empezado, y todos los medios se pondran
en marcha para ganarla.
Sir George Kendall acababa de terminar sus audiencias. Al igual que todos los das, haba presidido
el tribunal parte de la tarde. Los asuntos que haba juzgado no resultaron ser apasionantes: un robo de
tenderete cometido por un mendigo, un altercado entre dos borrachos, una estafa lamentable. Lo ms
trivial del mundo.
El magistrado de Westminster era un hombre profundamente ntegro. Juzgaba con toda equidad a los
procesados que comparecan ante l, interrogando a testigos y acusados con la misma imparcialidad. De
carcter desconfiado, exiga pruebas y testimonios oculares directos antes de condenar a alguien,
negndose a fiarse de los rumores y de los chismes invocados por la pltora de abogados sin escrpulos
que gangrenaban los pretorios londinenses. La clarividencia de sir George Kendall pocas veces fallaba, y
todos reconocan su probidad.
De momento, volva a su casa para lavarse un poco y cambiarse. En efecto, por la noche, el

magistrado deba cenar en casa de unos amigos con su esposa Mary, quien haba salido de compras.
Con la peluca en la mano, subi con pies pesados las escaleras que llevaban a sus apartamentos.
Los escalones crujan siniestramente bajo sus zapatos, lo que siempre le pona de los nervios. Una vez
llegado al rellano, gir hacia su dormitorio. Los criados estaban ocupados con sus tareas en la cocina o
con el servicio, y por lo tanto, se encontraba solo en la primera planta. Una corriente de aire glacial
atraves el oscuro pasillo: las molestias de una casa orientada al norte que no conoca el calor del sol.
Alguien no habra cerrado bien una ventana. No obstante, un inexplicable sentimiento de malestar le
invadi de repente.
El magistrado empez a desabrochar su chaleco de seda, pero detuvo su gesto antes de haber
terminado y se inmoviliz, tenso.
Algo iba mal.
No era angustia propiamente dicha. Solo una aprehensin punzante incrustada en todo su cuerpo.
Detrs de l, la puerta chirri. Se dio rpidamente la vuelta y un destello plateado llam su atencin.
Entonces tuvo la impresin de que un bloque de hielo caa en su pecho.
Delante de l, tan inmvil como una estatua, se encontraba un muchacho. Un chico de rasgos finos y
con una gracia evanescente, de una belleza casi inhumana. Su color de pelo aumentaba la sensacin de
irrealidad que emanaba de su persona: un cabello blanco como la nieve, en total contradiccin con su
rostro juvenil. Sir Kendall no poda apartar la mirada de ese ser extrao, dividido entre fascinacin y
espanto.
El muchacho tambin lo miraba fijamente con sus ojos de color gris azulado. Pareca situarse ms
all de cualquier sentimiento, de cualquier emocin. Ante semejante indiferencia, un estremecimiento
recorri la espalda de sir Kendall, y unas gotas de sudor perlaron su frente. Dio un paso hacia atrs, y se
golpe con el armario.
Quin es usted? Qu quiere de m? pregunt sin conseguir reprimir el temblor de su voz.
Era superior a sus fuerzas, no poda controlar su miedo. A lo largo de su carrera haba conocido a
muchos delincuentes: asesinos, ladrones, estafadores, crpulas que no teman ni a Dios ni al diablo. Pero
ninguno consigui suscitar en su interior el incontrolable sentimiento de pnico que experimentaba en ese
instante.
El muchacho de rostro angelical permaneca en silencio, contentndose con fijar la mirada en su
direccin, con sus ojos muertos.
La sangre de sir Kendall se hel en sus venas. Un presentimiento funesto lo invadi, pero ya era
tarde para reaccionar. Quiso gritar, pedir ayuda, pero su lengua pareca estar pegada a su paladar y
ningn sonido sali de su boca.
De repente, dos puales de hojas afiladas brillaron en la oscuridad donde se encontraba el intruso.
Sir George Kendall sinti cmo su corazn enloqueca.
El tiempo pareci petrificarse... para luego acelerar cuando el muchacho se abalanz sobre l. El
magistrado nunca vio a nadie moverse con tanta rapidez. Fue su ltimo pensamiento, pues con un golpe
neto y preciso, uno de los puales se hundi en su corazn.
La muerte fue instantnea. Con un ruido sordo, su cuerpo se desmoron en el suelo.
El asesino de sir Kendall dio un paso hacia atrs y limpi cuidadosamente la hoja de su pual antes
de enfundarla en su vaina de ncar. Meti el otro en su manga.
El cadver yaca a sus pies, una masa informe y flccida cuya sangre casi negra se derramaba en el
parqu encerado. Con un gesto mecnico, el asesino sac una perla y un rub de una pequea bolsa y los
dej en la palma an caliente del magistrado.
El da no haba terminado. Todava le quedaba un trabajo por realizar.
Ahora tena que dirigirse a Prince Street.

Ya era de noche cuando Cassandra lleg all. Aunque unas farolas la alumbraban a intervalos
regulares, la calle estaba sumida en una oscura niebla. La mujer baj rpidamente del coche y orden a
su cochero que la esperase. Con el fin de encontrarse ms cmoda en sus movimientos, se alis el
cabello y lo recogi hacia atrs en una pesada trenza sujetada por varios lazos de seda entrelazados, y de
nuevo se visti con ropa masculina, mucho ms confortable y prctica que un miriaque.
Thomas Ferguson no mencion una direccin concreta en su carta, pero Cassandra saba, por haber
ido alguna vez, que la casa que le interesaba estaba en el nmero 10 de Prince Street. En dos zancadas,
lleg a la cancela de hierro forjado en la entrada del domicilio.
La casa era un edificio de ladrillos rojos de apariencia trivial, rodeada por un pequeo jardn, y
cuyas persianas delanteras estaban cerradas. Cassandra tuvo que empujar la cancela oxidada con todo el
peso de su cuerpo para abrirla. El jardn, abandonado, ofreca un triste espectculo. El csped estaba
cubierto de hojas muertas, y los parterres de flores se estaban pudriendo, al igual que los rosales
trepadores que antao adornaban la fachada.
Cassandra se acerc a la puerta de entrada y llam varias veces con el aldabn. Nadie contest. No
se sorprendi: que ella supiera, nadie viva en aquella casa desde haca aos, desde que Thomas
Ferguson, entonces profesor de Historia en la Universidad de Londres, recibi una herencia y abandon
su trabajo para recorrer el mundo en busca de aquello que lo obsesionaba.
Cassandra empuj la puerta y, asombrosamente, el batiente cedi sin dificultad. Frunci el ceo al
darse cuenta de que la cerradura haba sido forzada.
Parece ser que no soy la primera en venir aqu en ausencia del dueo murmur mientras tentaba
la pistola escondida debajo de su abrigo de terciopelo negro.
Alzando delante de ella una lmpara que cogi por precaucin, Cassandra penetr en un corredor
sumido en una densa oscuridad. Dio unos pasos, luego se qued inmvil y aguz el odo, al acecho de
cualquier ruido sospechoso. La casa pareca estar tranquila, pero Cassandra saba por experiencia que
era arriesgado fiarse de las apariencias cuando una se colaba durante la noche en una casa que no le
perteneca.
Recorri la planta baja sin encontrar ni un alma. El suelo de las habitaciones estaba cubierto por una
espesa capa de polvo, y se haban formado telaraas en los ngulos de los techos. Mucho ms
inquietantes eran los rastros de allanamiento que se vean en todas partes: las sbanas blancas que
cubran los muebles haban sido arrancadas, los sillones volcados y destrozados, los cajones de los
escritorios tirados por el suelo, trozos enteros de empapelado despegados de las paredes, los ladrillos de
los mantos de las chimeneas desempotrados, los listones de parqu hundidos... La casa haba sido objeto
de un registro en toda regla, minucioso y sistemtico; ni un centmetro cuadrado pareca haber escapado a
la mirada inquisidora de los intrusos, probablemente los mismos que haban forzado la puerta de entrada.
A diferencia de los desconocidos, la casa en s no interesaba a Cassandra. Por esta razn, renunci
a explorar las dems plantas, y se dirigi directamente hacia el fondo del edificio para llegar al jardn, en
la parte trasera, cercado por un alto muro en el que se abra una puerta metlica. La puerta, que
curiosamente no estaba cerrada con llave, emiti un gemido indignado cuando Cassandra la franque. La
mujer cruz un camino de grava, un bosquecillo de rboles esquelticos, y se encontr en un pequeo
cementerio. La maciza silueta de una iglesia se recortaba en el cielo de tinta, y brumas de plata se
deslizaban entre las tumbas que descansaban apaciblemente a la luz de la luna, sombras fantasmagricas
surgidas de la nada.
A travs de los torbellinos y remolinos de la niebla, Cassandra se orient sin vacilar hacia la parte
oriental del cementerio y se detuvo delante de la tumba de Charlotte Ferguson, la esposa de Thomas,
fallecida veinte aos atrs. Ah, Cassandra se sobresalt. La estela de mrmol que llevaba el epitafio,

objetivo de su expedicin, yaca en el suelo, quebrada en mil pedazos. Llegaba tarde: alguien se haba
anticipado.
Contrariada, Cassandra estaba a punto de irse cuando divis de reojo un fugaz movimiento. Una
silueta se situ subrepticiamente detrs de ella.
Con todos los sentidos alerta, Cassandra sac su arma y se dirigi con paso furtivo hacia el lugar en
el que la sombra haba desaparecido. En un relmpago, brill una pistola en la sien de Cassandra; con el
otro brazo, su agresor la aprisionaba con vigor. Sorprendida, solt la lmpara, que rod en la hierba
hmeda.
Tire tambin el arma susurr una voz masculina llena de hostilidad.
Cassandra obedeci. Su adversario no pareca estar para bromas.
Quin es usted? pregunt en tono seco el desconocido.
Ante la situacin, pens que era intil mentir.
Me llamo Cassandra Jamiston.
La reaccin fue inmediata.
De verdad? Es usted la famosa Miss Jamiston? se sorprendi el hombre en tono mucho ms
clido.
Relaj la presin con su brazo y dej de amenazar a Cassandra con el arma. Una vez liberada, esta
se gir vivamente hacia su agresor. El desconocido se quedo mirndola, fuertemente asentado sobre sus
piernas, con los brazos cruzados.
Soy Nicholas Ferguson. Mi padre me habl de usted.

IV
Al ser la noche glacial y, por lo tanto, poco propicia a charlar al aire libre, Cassandra y Nicholas
Ferguson volvieron a la casa y se instalaron en los vestigios del saln. Nicholas quit el polvo de los
cojines de un sof con el dorso de la mano, creando as una impresionante nube, y encendi algunas
lmparas que los malhechores haban dejado intactas, de manera que Cassandra por fin pudo ver su
rostro, hasta entonces sumido en la penumbra.
A pesar de su ropa sucia y arrugada, el hijo de Thomas Ferguson era un hombre bastante seductor.
Una constitucin gil y musculosa, un rostro enrgico escondido tras una barba de dos das, una piel
dorada, unos profundos ojos negros, el pelo negro tambin. Sin lugar a dudas, Nicholas era un individuo
dado a la accin. Desprenda una seguridad indiscutible, lo cual no disgustaba a Cassandra.
De momento, l la observaba con una mezcla de curiosidad e irritacin.
Siento haberla recibido de manera tan brutal, Miss Jamiston se disculp, pero tengo serios
motivos para pensar que quieren matarme. Se habr dado cuenta de que no he abierto las persianas: se
nos alcanzara fcilmente si un asesino estuviera escondido fuera. Por otro lado, quiero decirle que no
tiene en absoluto derecho a estar aqu. La prxima vez, tendr la amabilidad de avisar antes de entrar en
mi casa sin permiso. Podra haberla matado.
Cassandra ignor el reproche y pregunt:
Por qu cree que quieren matarle?
El rostro de Nicholas se oscureci. Sus manos se crisparon bajo el efecto de la ira.
Claro, an no lo sabe. Mi padre fue asesinado en Pars hace tres das... Asist a su agona.
Cassandra se estremeci.
Lo siento murmur, sin saber qu ms decir ante la brutalidad con la que Ferguson anunciaba la
muerte de su padre.
Los dos permanecieron en silencio un largo rato. La duda se apoderaba de Nicholas: acaso poda
tomar en serio a esa mujer de frgil aspecto? Nunca habra imaginado que fuese tan encantadora... aunque
sus gustos para vestir, un poco inslitos, dejaban que desear. Pero su belleza la desacreditaba. A ojos de
Nicholas, Cassandra Jamiston no pareca ser la aliada ideal para lanzarse a una peligrosa aventura.
La interesada fue la primera en romper el silencio:
Quin est detrs de ese crimen?
De momento lo ignoro, pero no tardar en descubrirlo declar Nicholas en tono amenazante.
Sin embargo, conozco los motivos por los que asesinaron a mi padre, aunque prefiero no hablar de ello
aqu. Las paredes oyen.
Instintivamente, Cassandra baj la voz.
Supongo que tiene que ver con los Tringulos?
S que mi padre le mand uno antes de morir. Este gesto es muestra de una gran confianza por su
parte...
Pronunci la ltima frase con aire incrdulo, con su negra mirada clavada en Cassandra.
Exasperada, esta cambi de tema.
As que llega de Pars. Cmo consigui volver a Inglaterra sano y salvo?
Fui muy prudente. Procur que no me siguieran.
Pero por qu volver a esta casa? Sus enemigos podran haberle esperado aqu.
Era un riesgo que tena que correr. Tena que recuperar algo aqu sin falta.
El objeto escondido en la estela funeraria de su madre? cuchiche Cassandra, cuyo corazn se
aceler bajo los efectos de la excitacin. En la carta adjunta al Tringulo, su padre tambin me

encargaba que lo recuperase.

Ya veo, multiplic las precauciones murmur Nicholas positivamente. De repente, frunci el
ceo y dijo. Esconder ese objeto en la tumba de mi madre, qu falta de respeto hacia ella! Acaso no
poda dejarlo seguro en la caja fuerte de un banco, como hubiese hecho cualquier individuo en sus
cabales, en vez de elegir ese morboso escondite?
Pensaba honrar a su mujer al confiarle el Sol de oro, su bien ms preciado explic Cassandra
con dulzura. De alguna manera le renda homenaje...
Nicholas no pareca estar convencido, pero de momento se trag sus quejas filiales y se concentr
en la informacin que le acababa de dar Cassandra.
El Sol de oro, este es el nombre de este objeto... Est mejor informada que yo, Miss Jamiston.
Tendr que contarme cmo conoci a mi padre. Se levant del sof y abarc la habitacin con una
mirada en derredor. Han saqueado la casa desde el stano hasta el desvn. No creo equivocarme si
digo que los hombres que lo han hecho tambin buscaban este famoso Sol.
Cassandra pens un momento. Este asunto pareca ms peligroso de lo que pens en un primer
momento. Nicholas la observaba, con una sonrisa indescifrable en los labios. Tom una decisin.
No puede quedarse aqu. Lo ms razonable sera que se instalase en mi casa hasta que se
resuelvan esos misterios. Tengo una casa solariega en Surrey, muy cerca de Londres. Quienquiera que
sea el enemigo con el que nos enfrentamos, lo mejor ser unir nuestras fuerzas.
Se abstuvo de aadir que tambin deseaba vigilar a Nicholas, y sobre todo tener al alcance de la
mano las reliquias que posea, temiendo que se volatilizasen con su dueo. Este pareci sorprenderse con
su oferta.
Estas palabras suenan de manera extraa en su boca. Pensaba que era ms individualista.
Lo soy, en efecto, pero hay que saber adaptarse a las circunstancias. Parecen lo suficientemente
graves como para no respetar mi sacrosanta independencia. Por lo dems, seor Ferguson, estar ms
seguro en mi casa que aqu solo.
Nicholas irrumpi en risa.
Oh, no se preocupe, soy totalmente capaz de defenderme solo, no necesito ningn guardaespaldas
replic con una pizca de condescendencia que disgust a Cassandra. Pero ser un placer seguir a
una mujer tan encantadora como usted hasta el fin del mundo. Adems, tampoco tengo mucha eleccin, ya
que posee uno de los Tringulos! Otra cosa: puede llamarme por mi nombre. Quizs tengamos que pasar
mucho tiempo juntos prximamente.
Cassandra dud un segundo, ms sorprendida que escandalizada.
Es usted muy directo, Nicholas.
En este punto, querida, creo que nos parecemos.
Desconcertada, Cassandra empez a lamentar el hecho de haber invitado a este personaje
desvergonzado a su casa. Qu diablos iba a hacer con l?
En la casa solariega Jamiston, Andrew Ward recorra el saln de un lado a otro. Estaba que no
viva. Cassandra an no haba vuelto de Londres y este retraso le preocupaba. Todo ese asunto le daba
mala espina. Lament no haber ido directamente a recoger a su amiga en Prince Street despus del
trabajo, pero de todos modos a ella no le habra gustado demasiado la nobleza de tal iniciativa.
Le haba acompaado su hermana Megan. Sentada en el sof, su largo pelo de color caoba, que se
rizaba de forma natural, caa enmarcando su rostro an infantil, contrariamente a la moda, segn la cual
haba que echarlo hacia atrs, con unos tirabuzones por encima de las orejas. La muchacha intentaba
desesperadamente darle un aspecto presentable a una labor de bordado empezada haca ya varios meses.
Poco dotada para este tipo de tareas y absolutamente desprovista de paciencia, termin por tirarlo al

suelo, harta.
Nunca lo conseguir! grit con irritacin. Es grotesco! Por qu se les obliga a las mujeres
a tener unas actividades tan estpidas? Quisiera ser enfermera como Florence Nightingale aadi con
aire exttico. Cuidar de los enfermos y los heridos en los campos de batalla es mucho ms gratificante
que bordar!
Pero si te desmayas a la vista de una gota de sangre, no te imagino en ese papel! se burl
Andrew, quien interrumpi un instante sus vaivenes.
Entonces podra ser la nueva Mary Wollstonecraft persisti Megan, y luchar por la igualdad
entre hombres y mujeres.
Mir de reojo a su hermano, esperando su reaccin, pero este se haba sumido de nuevo en sus
pensamientos y ya no le haca ni el menor caso. Esta visin termin de exasperarla.
No te preocupes tanto, eres ridculo! Cassandra no necesita que la lleves de la mano, se las
apaa muy bien sin ti!
Andrew adoraba a su hermana, pero en algunos momentos tena unas ganas poco caritativas de darle
un pellizco para que se callase.
sa no es la cuestin.
De repente Megan se tranquiliz, y prosigui con voz ms suave:
Sabes lo que pienso, verdad? Arruinas tu vida por una mujer que no se lo merece. Se levant
en un murmullo de popelina de color malva y se plant delante de l. Quiero que seas feliz.
Pero si lo soy, Megan. Te imaginas cosas.
Mientes dijo con voz grave. Mientras esperes algo de Cassandra, no podrs serlo. Y nunca te
dar lo que esperas de ella. Simplemente porque no es capaz de ello.
Pronunci estas ltimas palabras en un tono lleno de tristeza. Esa situacin la afliga profundamente.
Andrew se acerc a ella sonriendo y la abraz.
No te preocupes. Ya hemos tenido esta conversacin cientos de veces. Ya soy lo suficiente mayor
como para saber lo que es bueno para m, y t, eres demasiado joven para entrometerte en mi vida
sentimental.
Megan se liber, furiosa de nuevo.
Por qu no quieres tomarme en serio? Puede que solo tenga diecisiete aos, pero veo las cosas
tal como son, lo que no es tu caso ni mucho menos!
Durante un instante, se enfrentaron con la mirada.
Y t, por qu te empeas en acompaarme si odias a Cassandra? se enfurru el mdico,
excedido.
Sabes muy bien por qu vengo aqu replic Megan, con una mueca en la cara. Por la
biblioteca, por supuesto! No conozco a nadie que posea tantos libros como Cassandra!
Andrew iba a contestar cuando le interrumpi la llegada de la mujer. Sinti un gran alivio al verla,
pero no dur mucho. En efecto, la acompaaba un hombre. Un hombre seductor, desgraciadamente. Y
arrogante, adems. Ya miraba a Cassandra con un instinto de dueo, o por lo menos esa fue la impresin
que le dio.
Andrew, Megan, qu hacis aqu? exclam Cassandra cuando repar en su presencia.
El interesado alz la mirada al techo.
Por muy sorprendente que te parezca, estbamos preocupados por ti.
No quiero que me metan en este "nosotros" le cort Megan con vehemencia.
Qu muchacha ms agradable! intervino Nicholas sin intentar disimular la irona de sus
palabras.
Recordando su educacin, Megan se sonroj y se call.

Cassandra, imperturbable, los present a todos.

Nicholas, le presento a mi amigo el mdico Andrew Ward, y a su hermana menor Megan.
Andrew, Megan, este es Nicholas Ferguson.
Andrew not una pizca de celos atravesarle el corazn. Ya le llamaba por su nombre de pila! Era
el colmo! Su hermana le observaba de reojo y pareci adivinar sus pensamientos.
Nicholas salud a Andrew, se inclin ante Megan y luego se gir hacia su anfitriona.
Antes de empezar con las cosas serias, me podra asear un poco? Lo necesito.
Por supuesto, sgame.
Menudo presumido! mascull Andrew entre dientes en cuanto salieron de la habitacin.
Megan no pareca tener la misma opinin.
Eres injusto. Es muy atractivo.
Ya, en efecto, me he dado cuenta de que no te dejaba indiferente solt su hermano, spero.
No veo en absoluto de qu quieres hablar replic, fingiendo hbilmente la dignidad ultrajada.
En vista de la hora tarda, se decidi que Andrew y Megan se quedaran a dormir en la casa
solariega. No obstante, deseosos de escuchar las explicaciones de Nicholas Ferguson, los Ward no
tenan ningunas ganas de irse a dormir. Sobre todo Megan, a quien su hermano haba relatado la llegada
del extrao paquete venido de Pars, estaba impaciente por enterarse de todo. Su brillante imaginacin ya
le haba dejado entrever una larga serie de peligrosas y novelescas aventuras al trmino de las cuales,
naturalmente, se encontrara un tesoro fabuloso...
As pues, se sentaron todos en el saln grande, cerca de la lumbre que ocupaba la inmensa chimenea
de madera tallada, y un sirviente de pie les ofreci vino caliente en unos vasitos de plata. Cuando sali el
criado, Nicholas, recin afeitado y vestido de limpio, empez su relato.
Hasta que tuve once aos, viv en Londres con mis padres en la casa del nmero 10 de Prince
Street. Luego falleci mi madre, y me criaron mis tos en Birmingham, pues mi padre era totalmente
incapaz de cuidar de un nio. Durante mi adolescencia, lo vea en raras ocasiones, puesto que viajaba
mucho; as que l y yo nunca tuvimos una relacin cercana. A decir verdad, haca aos que no reciba
noticias suyas. Por eso me qued estupefacto cuando, hace ms o menos una semana, recib una carta suya
pidindome que me reuniera con l urgentemente en Francia. A pesar de nuestra tensa relacin, el tono de
su misiva me incit a obedecerle enseguida. Pareca estar aterrado, lo que era extrao en l. Por lo tanto
me dirig a Pars cuanto antes, pero dado que tard en recibir la carta, llegu demasiado tarde. Mi padre
ya estaba agonizando, sumido en una inconsciencia de la que nunca despert. Estoy convencido de que le
envenenaron, aunque los sntomas fueran los de una fuerte fiebre. La coincidencia sera demasiado
extraa...
Al or tales palabras, Andrew y Megan se sobresaltaron.
Muerto... murmur la adolescente, un poco plida. Es espantoso...
S confirm Nicholas con voz dura. Asesinado.
Un largo silencio sigui aquella terrible revelacin.
Prosiga acuci Cassandra.
Justo despus de que muriera mi padre, un notario parisino me entreg de su parte una segunda
carta y un paquete que contena un Tringulo de plata.
Qu deca su padre en la carta? La sigue teniendo?
Nicholas neg con la cabeza.
No, la destru, segn su voluntad. Pero de todos modos el contenido de la misiva era poco
coherente. Cuando la escribi, ya deba de temer por su vida, con razn, desafortunadamente, tal como lo

confirmaron luego los acontecimientos. Por lo visto mi pobre padre actu precipitadamente. No obstante,
de lo que estoy seguro es que se refera a esto...
Sac de su bolsillo un objeto de forma circular que coloc en el velador, delante de los sillones.
El Sol de oro anunci con voz solemne. Lo he recuperado en la tumba de mi madre, donde lo
escondi mi padre...
Cassandra se inclin hacia la mesa y cogi con precaucin el objeto que brillaba suavemente a la
luz de la lumbre y de las lmparas de gas. Sostena entre sus dedos un disco de oro fino en el que se
abran cuatro cavidades de forma triangular.
Hay algo escrito en el reverso solt Megan con voz vibrante de excitacin.
Cassandra le dio la vuelta al disco. Una serpiente que se morda la cola estaba grabada en el
contorno, y en el centro del crculo que formaba, la divisa Omnia ab uno circundaba un tringulo de
vrtice inferior y encima de cuya base se encontraba una cruz.
Un ouroboros murmur Cassandra. Omnia ab uno, Todo en uno. Y el smbolo de la
Obra terminada...
Ha dicho la Obra? Nicholas la miraba con intensidad. Sabe de qu se trata? insisti,
intentando en vano disimular su impaciencia.
Solo s lo que su padre me habl acerca del tema durante el breve periodo en el que estuvimos en
contacto.
Con el dedo, Cassandra sigui el trazado de la serpiente en el oro fro del disco.
Esta serpiente que se muerde la cola es el ouroboros, el antiguo smbolo empleado por los
griegos para simbolizar el principio de la unidad de la Materia. Segn esa ley, la Materia es nica, pero
puede tomar diversas formas y, bajo estas nuevas formas, combinarse consigo misma y producir nuevos
cuerpos indefinidamente. As pues, todas las cosas de la tierra vienen de esta Materia Prima. Tambin es
lo que significa la divisa Omnia ab uno...
Todo esto resulta muy interesante cort Megan en tono bastante descarado, pero en qu nos
es til?
Con una hilaridad contenida, Nicholas pens que Andrew tendra que llamar a su hermana al orden.
La misin pareca ser una hazaa. Por su parte, se alegraba de que no fuera problema suyo.
En efecto, la reaccin de Andrew no se hizo esperar.
Megan grit escandalizado, tu insolencia me avergenza!
No importa lo interrumpi Cassandra. Para contestar a tu pregunta, aadi girndose hacia
Megan como si no hubiera pasado nada, la unidad de la Materia es el postulado fundamental de la
alquimia, en la medida en que es la que permite la transmutacin de los metales.
Su auditorio se qued silencioso, dudando entre estupefaccin e incredulidad. Nicholas fue el
primero en retomar la palabra.
La alquimia? El arte de cambiar los metales en oro?
Roger Bacon la defina precisamente como la ciencia que ensea a preparar cierta medicina o
elixir, el cual, al ser proyectado en unos metales imperfectos, les comunica la perfeccin en el mismo
momento de la proyeccin.
Roger Bacon? repiti Megan, un poco perdida.
Un famoso alquimista ingls que vivi en el siglo XVIII.
Nicholas se inclin sobre ella, con la mirada inquisidora, como si acabara de entender lo que los
ltimos acontecimientos ponan en juego.
Habla en serio, Cassandra?
Naturalmente contest con una pizca de irritacin. Observe el disco: el tringulo del vrtice
inferior cuya base es coronada por una cruz que simboliza la realizacin de la Gran Obra, dicho de otra

manera, la obtencin de la piedra filosofal. La leyenda cuenta que esta piedra tena la propiedad de
transmutar los metales ordinarios en oro; luego, los alquimistas le reconocieron otros poderes: producir
piedras preciosas, diamantes, curar todas las enfermedades o tambin prolongar la vida humana ms all
de los lmites ordinarios...
Andrew, encarnacin misma del escepticismo, frunca el ceo, perplejo.
La piedra filosofal, cada vez mejor...
Nicholas pareca igual de desconcertado, pero tambin, sorprendentemente, un poco entristecido.
Esto es lo que buscaba mi padre dijo en voz muy baja, esto es por lo que dej a su familia y
a sus amigos... una quimera... una quimera seductora, es cierto, pero una quimera de todos modos...
Pareci esforzarse interiormente y alz la cabeza hacia Cassandra. Qu ms le revel?
Me explic las bases de la teora alqumica: la unidad de la materia de la que acabo de hablarles,
los tres principios, los cuatro elementos. La Materia Prima se diferencia primero en Azufre y Mercurio, y
al unirse estos dos principios en diversas proporciones forman todos los cuerpos. Algunos alquimistas
aadieron un tercer principio, la Sal, que sirve de medio de unin entre el Azufre y el Mercurio. Estos
tres principios no designan los cuerpos qumicos del mismo nombre, sino algunas cualidades de la
materia, como la maleabilidad o la combustibilidad. Solo son abstracciones que sirven para definir un
conjunto de propiedades. Lo entienden?
Cassandra se interrumpi para juzgar a los Ward y a Nicholas, que la escuchaban con una estudiosa
atencin. Satisfecha, retom su exposicin.
El ltimo fundamento de la doctrina alqumica es la teora de los cuatro elementos, o
tetrasomia, inspirada en Platn y Aristteles. Los alquimistas distinguen dos elementos visibles, la
Tierra y el Agua, que encierran en su seno dos elementos invisibles, el Fuego y el Aire. Es menester
saber que, al contrario del Azufre y el Mercurio, los cuatro elementos no designan en alquimia las
realidades concretas de las que llevan los nombres, sino los diferentes estados por los que la materia se
presenta ante nosotros. El Agua representa el estado lquido, la Tierra el estado slido, el Aire el estado
gaseoso, el Fuego un estado gaseoso muy sutil, llamado energa o plasma, igual que un gas dilatado
por el calor.
En resumen, los cuatro elementos y los dos principios representan casi las mismas modificaciones
en la Materia prima, destinados a componer el resto de los cuerpos. Pero, mientras que el Azufre y el
Mercurio designan unas cualidades metlicas y se reservan ms especialmente a los metales y a los
minerales, los cuatro elementos son unos principios vlidos para todos los cuerpos. Cada sustancia
especfica resulta de la combinacin de los cuatro elementos de base, en unas proporciones variables.
Por lo tanto, se puede imaginar fcilmente la transformacin de una sustancia en otra: basta con modificar
por suma o resta las proporciones de los diferentes elementos y de sus respectivas cualidades. Todo esto
lleva a decir que durante el proceso de fabricacin de la piedra filosofal, llamada Gran Obra, el
alquimista no crea nada; solo se contenta con modificar la materia, cambiar su forma.
Cassandra se call. Cruz su mirada con la de Nicholas, que la contemplaba con un nuevo respeto.
Empiezo a entender por qu mi padre decidi confiar en usted dijo con una pizca de
admiracin. Una materia universal, tres principios, cuatro elementos. As que esta es la clave del
misterio que lo obsesionaba.
Con el riesgo de parecer impertinente una vez ms pregon Megan, sigue resultndome
bastante confuso el vnculo entre este bonito discurso y el asunto que nos preocupa.
Andrew alz la vista al techo con un suspiro de exasperacin.
Lo voy a aclarar contest Cassandra, con una paciencia anglica poco habitual en ella. En
alquimia, los cuatro elementos se simbolizan por unos tringulos: el Aire por un tringulo de vrtice
superior, atravesado por una lnea paralela en su base; el Agua por un tringulo de vrtice inferior, el

Fuego por un tringulo de vrtice superior y la Tierra por un tringulo de vrtice inferior atravesado por
la lnea paralela en su base. La estrella de seis puntas, o Sello de Salomn, resume los smbolos de los
cuatros elementos y simboliza su unin en el seno de la piedra filosofal.
Se levant para ir a buscar unos papeles en un escritorio y garabate rpidamente en una hoja en
blanco los smbolos que acababa de evocar.
Esto es...

Deduzco que poseo el Tringulo del Aire declar entonces Nicholas al extraer del bolsillo de
su chaleco de franela un tringulo plateado parecido al de Cassandra. Lo atraviesa una lnea paralela
en su base, y para evitar cualquier confusin con el Tringulo de la Tierra, se grab un ave simblica en
el ngulo inferior derecho. Esto es lo que contena el paquete que me leg mi padre. En su carta me deca
que iba a entregar un segundo Tringulo a una persona de confianza en Inglaterra, Miss Cassandra
Jamiston. En cuanto llegara a Londres, pensaba ir a verla, pero usted me encontr primero. Qu
Tringulo tiene usted?
El de la Tierra contest Cassandra al sacarlo de una bolsa de seda colgada de su cuello.
Pondra la mano en el fuego a que estos Tringulos encajan a la perfeccin en las cavidades del Sol de
oro.
Acompaando el gesto con la palabra, introdujo el Tringulo en uno de los receptculos. Se insert
fcilmente con un ligero chasquido.
Miren prosigui, con los ojos brillantes, estas cerraduras en el centro del disco... estoy
segura de que el conjunto se cre para encajar en otro elemento.
As que sera una especie de llave? Pero qu abre? se apresur a preguntar Megan.
Me parece un poco simple razonar de esta manera, Cassandra intent Andrew, con aire
abrumado.
Esta le ech una mirada grave, luego volvi a centrar su atencin en Megan.
Ese es el quid de la cuestin. Quizs un lugar que esconde la piedra filosofal...
Un silencio pensativo recibi estas ltimas palabras.
Por lgica, podemos suponer que los Tringulos del Agua y del Fuego siguen por descubrir
retom Nicholas tras unos instantes de reflexin. Probablemente mi padre pensaba contarme ms
acerca del tema en Pars, pero no le dejaron tiempo... An ignoro cmo voy a proceder, pero pienso
proseguir su bsqueda y, de paso, desenmascarar a sus asesinos.
Andrew lo mir fijamente con estupefaccin.
No puede creer en serio esta historia de la piedra filosofal! Una piedra que permite convertir
los metales en oro y adquirir la inmortalidad? Es grotesco, por Dios!

Nicholas se encogi de hombros.

Admito que esta historia parece inverosmil, y no le obligar en ningn momento a que se la crea.
No obstante, me he visto implicado contra mi voluntad, y ahora no me queda ms remedio que gestionar
los acontecimientos a medida que vayan sucediendo. Adems, algunas personas parecen ser lo suficiente
inocentes para creer en la existencia de esa piedra, ya que estn dispuestas a matar para conseguirla. Sin
duda, la explicacin es rocambolesca, pero de momento no veo ninguna mejor. Sin embargo, estoy
abierto a cualquier sugerencia aadi con tono burln, clavando su mirada en la de Andrew.
Los ojos de Andrew brillaron. Iba a replicar de manera bastante descorts cuando Cassandra, que
haba permanecido sumida en sus pensamientos durante este intercambio, dijo en perjuicio de su amigo:
Me gustara ayudarle, Nicholas. Ahora, yo tambin estoy comprometida con este asunto, y podra
ser divertido. Adems, veo que no tiene ni la menor intencin de llamar a la polica. Sabia decisin...
No es un juego, Cassandra! cort Andrew, ofuscado. Esta gente es muy peligrosa, ya han
matado y no durarn en volver a hacerlo! Dios sabe de qu son capaces para alcanzar su objetivo! Al
contrario, hay que avisar a las autoridades... Megan, qu haces?
Totalmente indiferente a estos avisos, su hermana se haba levantado, presa de un entusiasmo
rebosante.
Voy a investigar en la biblioteca. Cassandra, probablemente tengas libros sobre alquimia. Quizs
encontremos informacin til.
Cassandra y Nicholas sonrieron, divertidos por la exaltacin juvenil de la muchacha. En cambio, su
hermano la mir con aire reprobador.
No esperes participar en este asunto, Megan.
Enseguida una mueca enfurruada se dibuj en el rostro de la adolescente. Nicholas se apresur a
intervenir a su favor.
No corre mucho peligro investigando un poco. Y de todas maneras, lo quiera o no, su sola
presencia aqu ya la ha implicado en esta aventura.
Megan ech una mirada agradecida a su salvador. Andrew cedi a su pesar, lamentando
profundamente haber trado a su hermana con l a la casa solariega.
Probablemente lleve razn reconoci con la boca chica.
Temiendo que su hermano cambiara de opinin, Megan se precipit hacia la biblioteca, y Cassandra
se levant para seguirla.
Una vez a solas en el saln, Andrew y Nicholas se enfrentaron con la mirada.
No avisar a la polica porque Cassandra no desea que lo haga declar Andrew con tono rido
, pero me sorprende que usted no la llame. Al fin y al cabo, su padre fue vctima de un asesinato...
Siendo usted abogado, su conducta me sorprende!
Nicholas le dirigi una sonrisa socarrona y se levant a su vez. No obstante, antes de salir de la
habitacin, solt:
Est claro que an no conoce toda mi vida, amigo...

V
Acababan de dar las ocho de la maana. Las estrellas vacilaban en el cielo helado mientras una
claridad de aurora enrojeca el oriente. En la casa solariega Jamiston, Cassandra y sus comensales ya
estaban sentados alrededor del desayuno; la excitacin haba acortado su sueo.
Sumida en una imponente Historia de la alquimia, Megan se contentaba con picotear algunas migas
de tostada sin levantar la cabeza de su libro ni un segundo. La bsqueda en la biblioteca de Cassandra se
haba revelado fructfera: haba vuelto al saln con los brazos cargados con pesados volmenes en los
que enseguida se haba sumergido. Pero aunque pasara horas hojeando febrilmente los libros con la
esperanza de descubrir indicios, en ninguna parte se mencionaba la existencia del Sol de oro o de los
Tringulos de plata.
No encuentro nada suspir, desanimada, dejando un libro en la mesa. Ninguna alusin
susceptible de ayudarnos...
Cassandra lament que Julian an no hubiera llegado: la erudicin de lord Ashcroft era tan colosal
que seguramente habra podido informarles ms.
Anoche dijo que quera seguir la bsqueda de su padre solt Andrew a Nicholas en tono un
poco crispado. Cmo piensa hacerlo?, tiene pistas?
En su carta, mi padre deca que una vez en Londres dolem me guiara. Por desgracia, no s lo
que entenda con eso pues ignoro absolutamente lo que puede ser un dolem, y, como ya le dije, la
misiva no era muy clara.
Un dolem? repiti Cassandra, perpleja. No sera ms bien golem?
Nicholas sacudi la cabeza.
No, escribi dolem, estoy seguro de ello.
No dolem, clam de repente Megan, con los ojos brillantes, sino Dolem, con mayscula!
As que Dolem sera una persona? dijo Nicholas, sorprendido de que la informacin viniera
de esa adolescente disparatada.
Exactamente, es una vidente famosa! dijo con jbilo la muchacha, triunfante.
Y cmo sabes eso? inquiri Andrew, estupefacto.
A travs de Grace.
Quin?
Grace Kent, esa chica estpida a la que me obligas a ver porque su hermano sera un excelente
partido para m!
Oh, ya veo, s.
Grace es una apasionada de ocultismo, le encanta hacer guija y hablar con los muertos. O por lo
menos intenta hablar con los muertos. No creo que lo haya conseguido nunca.
Dios mo la interrumpi su hermano con tono ofuscado, nunca me lo habas contado!
Grace admira mucho a Dolem prosigui Megan sin inmutarse. Me dijo que era una vidente
de renombre, a quien consulta gente de las altas esferas, sobre todo hombres polticos. Dicen que sus
poderes son fascinantes.
Y esta mujer es la que supuestamente nos va a apoyar observ Nicholas, pensativo.
Una vidente para guiarnos mascull Andrew con aire escptico. Y por qu no un conejo
blanco? Venga, este asunto no tiene ni pies ni cabeza, sean razonables.
Nicholas se levant bruscamente y alej su silla con un movimiento seco.
Mi padre tendra motivos para orientarnos hacia ella. Lo mejor sera hacerle una visita cuanto

antes. No debera ser muy difcil encontrar su direccin.

Cassandra asinti, impresionada a su pesar por la seguridad de Ferguson.
Lleva razn. Adems, de momento es nuestra nica pista. Sigmosla, y veamos adnde nos lleva.
Existe tanto peligro que debemos darnos prisa.
Al principio de la tarde, Cassandra, Nicholas y Andrew se vieron delante de la residencia de Dolem
en Berkeley Square. Tal como lo haba previsto Nicholas, conseguir su direccin no fue nada
complicado. Aunque Megan, devorada por la curiosidad, expresase el vivo deseo de acompaarlos, su
hermano prefiri dejarla en la medida de lo posible fuera de un asunto que podra ser arriesgado. Por su
parte, Andrew segua considerando esa bsqueda como una locura, pero preferira morir antes que dejar
a Cassandra a solas con ese intrigante de Nicholas Ferguson. Para poder acompaarlos, incluso tuvo que
anular varias consultas, lo que hasta entonces nunca le haba pasado.
La casa de Dolem era un imponente edificio de tres plantas, dotado con una austera fachada
georgiana. Una carroza con escudos de armas que representaban dos leopardos de plata en un fondo de
color azul rey estaba aparcada delante de la entrada. En el momento en que Cassandra, Nicholas y
Andrew llegaron, un distinguido hombre de perfil aguileo sali de la residencia, con un bastn en la
mano, y se subi al coche, que se movi lentamente despus de que el cochero, sentado en una funda
brillante, hubiese azotado el tiro de los caballos con su ltigo.
El escudo de lord Fairley coment pensativamente Cassandra.
El ministro de Asuntos Exteriores? pregunt Andrew, pasmado, una vez que la carroza
desapareci en la esquina de la calle en una nube de polvo.
Cassandra asinti con la cabeza.
Por lo que se ve, esta Dolem tiene relaciones interesantes. No ha usurpado su reputacin.
Seguida por los dos hombres, Cassandra se acerc a la puerta y golpe la aldaba varias veces
seguidas. Casi de golpe, una mujer grande y demacrada de tez plida y pelo corto e hirsuto les abri.
Mi ama les espera en la sala de los orculos anunci sin prembulos con una voz cavernosa
que pareca llegar de ultratumba.
Cassandra y sus compaeros intercambiaron una mirada desconcertada, y siguieron a la criada.
Sin ms palabras, la mujer entr en un vestbulo ancho de suelo de mrmol negro y blanco que ola a
piedra hmeda, seguida por los visitantes, presos de una aprehensin creciente. Solo algunas mariposas
con aceite de junco iluminaban levemente el lugar. No haba ninguna lumbre, y en ese da de noviembre,
la entrada estaba ms fra que una sepultura. Helados, cieron sus esclavinas alrededor de sus cuerpos.
Dios mo, esta mujer parece un espectro dijo en un susurro Andrew, que solo bromeaba a
medias.
Cassandra esboz una sonrisa hacindole una sea para que se callase. Nicholas, por su parte,
avanzaba con prudencia, con una mano en el bolsillo de su abrigo.
Su gua los condujo a lo largo de un oscuro e interminable pasillo con puertas de madera y cuyo
embaldosado figuraba un curioso motivo laberntico. Por fin se detuvo delante de la puerta del fondo, al
lado de la cual una cmoda lo bastante grande para contener un cadver pareca montar la guardia.
Pueden entrar murmur, presentando un aire siniestro que, aliado con el ambiente crepuscular
del lugar, les hizo estremecer.
En cuanto pronunci estas palabras la sirvienta desapareci.
Por un instante vacilaron ante la puerta cerrada, preguntndose, ligeramente preocupados, lo que
encontraran detrs. Un ambiente extrao reinaba en esa casa. Algo que no se poda definir y que, sin
embargo, era casi palpable. Como si hubiesen penetrado en otro mundo al franquear el umbral de la
residencia.

Cassandra decidi empujar el batiente de la puerta. Conteniendo la respiracin, entraron sin hacer
ruido en una oscura sala saturada de calor y de fragancias dulzonas. Unas gruesas cortinas de terciopelo
tapaban por completo las tres paredes que tenan enfrente, y no dejaban filtrar desde el exterior ningn
rayo de luz. Dispuestos en crculo en el mismo suelo, diez cirios de cera negra se consuman
desprendiendo un olor a mirra. Cuando al cabo de unos segundos sus ojos se acostumbraron a la
penumbra que envolva el lugar, distinguieron dos sillones colocados uno frente al otro en el centro del
crculo formado por las llamas temblorosas.
En uno de los asientos se adivinaba una endeble silueta, plida luz fantasmagrica sumida en las
tinieblas de la habitacin. Como si hubiese contestado a una llamada silenciosa de su ama, la mujer
espectral volvi a aparecer de repente detrs de Cassandra y de sus compaeros, los cuales se
sobresaltaron, y dio un tirn seco en un cordn situado cerca de la puerta antes de retirarse de nuevo en
silencio. Las cortinas se corrieron sin ruido. Entonces, el espectculo que apareci ante ellos los dej
literalmente sin aliento. En lugar de las paredes se elevaban desde el suelo hasta el techo unas inmensas
vidrieras que cerraban la habitacin en un caleidoscopio de colores vibrantes. A travs de miles de
cristales de colores, la claridad del sol que entraba desde fuera salpicaba la habitacin con charcos
luminosos cuyos tonos movedizos irradiaban una belleza frgil y misteriosa, propicias a encandilar los
ojos y el corazn del hombre ms tosco.
Y sin embargo, Cassandra, Nicholas y Andrew no se entretuvieron con la magnificencia de las
vidrieras. Les llam la atencin de manera irresistible una visin ms fascinante an: iluminada por la luz
exterior, Dolem, por fin, acababa de revelarse a la mirada de los visitantes. Y en realidad, la habitacin
pareca haber sido concebida con el objetivo de ser su joyero.
Un cabello de un rubio muy claro e increblemente largo, una piel difana, unos ojos de un azul claro
casi transparente, parecidos a los de un invidente, esto es lo que de primeras impresionaba en ella.
Vestida con un esplndido vestido de fino encaje negro, su anfitriona era una mujer con apariencia
juvenil y, sin embargo, su edad exacta era difcil de determinar. Totalmente inmvil, con los brazos
colocados en su silln, se pareca de manera impresionante una mueca de porcelana concebida en
tamao humano. De hecho, Dolem encarnaba la extraeza en todo su esplendor.
Alz la cabeza cuando entraron Cassandra y los dos hombres, y ahora, su mirada lunar estaba puesta
en ellos. Su curiosa fijeza los incomod, sensacin aumentada por el espeso silencio que se abati en la
sala.
Dolem rompi el mutismo reinante con una voz de una profundidad poco habitual, pero no
desprovista de musicalidad.
Esperaba su visita dijo simplemente.
Cassandra se apresur a hacer la pregunta que le quemaba los labios desde que haba llegado:
Cmo lo ha sabido?
He soado con su llegada. Los sueos premonitorios son una de mis especialidades aadi
Dolem, con aire lejano.
Sumida en sus pensamientos, acarici con gesto maquinal el colgante que brillaba en su pecho, una
estrella de seis puntas de plata con rubes engastados semejantes a lgrimas de sangre. El tro la
observaba, inseguro, sin atreverse a romper el silencio.
Pero acrquense, por favor, y presntense retom Dolem, saliendo de su ensimismamiento.
Mis sueos, aunque sean precisos, no me revelaron sus nombres.
Soy Cassandra Jamiston. Y ellos son Andrew Ward y Nicholas Ferguson. Deseamos que nos
informe sobre un objeto que se llama Sol de oro.
Cassandra decidi jugar limpio desvelando desde el principio el objetivo de su visita.
Una repentina luz de inters ilumin las pupilas de Dolem, quien se inclin ligeramente hacia

delante y junt los dedos a la altura de su barbilla.

Parece ser que mucha gente se interesa por este objeto ltimamente dijo examinando a sus
visitantes con atencin. Justo ayer, un periodista se present aqu y me hizo preguntas al respecto.
Cassandra y sus compaeros se miraron, sorprendidos. Formara parte del grupo que foment el
asesinato de Thomas Ferguson?
Le dio su nombre?
Se llamaba Jeremy Shaw.
Para qu peridico trabajaba?
No me lo dijo contest la vidente con indiferencia. No s nada de ese hombre, solo que vino
a verme por el mismo motivo que ustedes. Dolem marc una pausa, luego pregunt en tono abrupto:
Qu saben del Sol de oro?
La verdad es que casi nada reconoci Cassandra. Solo suponemos que lo concibi una
persona iniciada en la alquimia...
En ese instante, Cassandra se pregunt si era prudente revelarle ms informacin a esa misteriosa
mujer.
So que me deca ms cosas, Miss Jamiston la anim Dolem como si hubiera ledo en sus
pensamientos. Que me hablaba, por ejemplo, de los otros Tringulos de plata simbolizando los cuatro
elementos y destinados a encajarse en el Sol de oro. Pero quizs est esperando la aprobacin de sus
amigos para hacerlo...
Cassandra dud un segundo y dirigi una mirada interrogadora a Nicholas, que la anim con un
asentimiento de cabeza. Ya no quedaba ninguna duda de que la mujer que se encontraba delante de ellos
era efectivamente la persona designada por Thomas Ferguson en su ltimo mensaje para guiarlos.
Poseemos el Sol de oro y dos de sus Tringulos declar Cassandra en voz baja, esperando la
reaccin de Dolem.
Con los ojos animados por una extraa llama, esta se inclin bruscamente hacia delante, con los
msculos tensos bajo la tela de su vestido, con sus plidas manos crispadas en los brazos del silln.
Ensenmelos! orden.
De nuevo, intercambiaron una mirada indecisa. Ninguno de ellos amag el menor movimiento.
No conseguirn que los ayude sin darme nada a cambio amenaz Dolem, con una expresin
inflexible en el rostro.
Al sentirse acorralado, Nicholas obedeci de mala gana.
Por prudencia, solo hemos trado uno de los Tringulos con nosotros dijo metiendo la mano en
el bolsillo de su abrigo. Lo dems est en un lugar seguro.
Se acerc a la vidente y le alarg el Tringulo del Aire. Con gesto vido, Dolem lo cogi y empez
a acariciarlo amorosamente delante de los desconcertados visitantes.
So tanto tiempo con este momento... murmur, presa de una salvaje emocin. Casi perd la
esperanza...
Temblaba violentamente, y sus claros ojos parecan brillar de lgrimas contenidas. Bastante
incmodos, Cassandra y sus compaeros no saban cmo reaccionar. Los reflejos profesionales de
Andrew terminaron por predominar.
Se encuentra bien? inquiri con dulzura. Soy mdico, quizs deba examinarla...
Estas simples palabras bastaron para irritar a Dolem; instantneamente, recobr su sangre fra y
gratific a Andrew con una mirada glacial.
Estoy estupendamente, se lo agradezco asest en tono agudo alargando el brazo para
devolverle a Nicholas el Tringulo. Me ha sorprendido; haba odo hablar del Sol de oro y de los
Tringulos elementales, pero no pensaba que existiesen realmente. Para m, solo se trataba de una

leyenda, como muchas cosas ms...

A pesar de estar poco convencida por la explicacin, Cassandra se abstuvo de expresar sus dudas
en voz alta.
Cuntenos se content con preguntar a Dolem.
Los prpados de la vidente se cerraron y pareci reunir sus pensamientos.
Primero, han odo hablar de Lubomir Straski? O ms bien de Cylenius?
No contestaron Cassandra y Ferguson en una misma voz (ofendido por el desaire que acababan
de hacerle, Andrew tom la determinacin de no pronunciar ni una palabra ms hasta que terminase el
encuentro).
No me sorprende en absoluto. Lubomir Straski era un alquimista brillante, nacido en Praga en
1275. Se dedic durante largos aos a buscar la piedra filosofal, que consigui fabricar por primera vez
hacia 1330; sin embargo, son escasas las personas que conocen su existencia ya que, a diferencia de otros
alquimistas famosos como Paracelso, Roger Bacon, Alberto Magno o Basilio Valentn, no dej ninguna
huella escrita de sus trabajos.
Straski consigui fabricar la piedra filosofal repiti Nicholas, mostrando un escepticismo al
borde de la insolencia. Lo dice como si se tratase de la cosa ms trivial del mundo.
Y as es asegur Dolem, imperturbable. Pero deje que siga. No ignorarn que cualquier
alquimista que lleve a cabo la Gran Obra, al obtener la piedra filosofal toma el ttulo de adepto y debe
adoptar un nuevo nombre. La eleccin que hizo Lubomir Straski fue el seudnimo de Cylenius, inspirado
en Cilenio, montaa del dios Mercurio.
Perdneme intervino Cassandra, pero qu relacin existe entre el dios Mercurio y la
alquimia?
A Dolem pareci consternarle tanta ignorancia.
La alquimia explic en tono seco es la aplicacin de la filosofa hermtica, que es la ciencia
por excelencia ya que explica la naturaleza, el origen y la razn de ser de todo lo que existe en el
universo. Ahora bien, tal como indica su nombre, fue revelada a los hombres por el dios Hermes,
inventor de las ciencias y de las artes y par griego del dios romano Mercurio. Por esta razn, a menudo
se llama a la alquimia arte de Hermes. Adems, el Mercurio es el elemento central de la Gran Obra,
pero tambin el ms difcil de obtener, lo que justifica doblemente que la filosofa hermtica le deba su
nombre...
La vidente suspir al ver las caras perplejas de sus visitantes y renunci desvelar las sutilezas de la
gnesis y la hermtica.
Para volver a Cylenius, era un hombre dotado de una sabidura inmensa, profundamente piadoso y
altruista. Utiliz la riqueza que le confera la piedra filosofal para hacer el bien a su alrededor, creando
hospitales y residencias para los necesitados, regalando a manos llenas a las obras benficas. Sin
embargo, segua siendo lcido: al haber viajado mucho a travs del mundo y haber ledo en el corazn de
los individuos con los que se cruzaba durante sus periplos, conoca mejor que nadie la naturaleza humana
y no se haca ninguna ilusin a ese respecto. Cylenius, por mucho que le doliese, era consciente de la
vacuidad de los hombres; saba que muy pocos de ellos seran dignos de poseer un tesoro tan inestimable
como la piedra filosofal y se mostraran lo suficiente desinteresados para utilizarla en el momento
oportuno. As pues, renunci a compartir el resultado de sus investigaciones con otras personas. Siempre
mantuvo en silencio el origen verdadero de su fortuna, pero ese secreto le provoc una gran tristeza, ya
que, tal como ya dije, su corazn era bondadoso, y de buena gana habra regalado la piedra filosofal a la
humanidad si no hubiera tenido la certidumbre de que el resultado fuese ms malo que bueno. No
obstante, Cylenius no poda admitir que el fruto de sus esfuerzos se perdiese definitivamente despus de
su muerte. Dotado de un optimismo incurable, tena la esperanza de que algn da, quizs varios siglos

ms tarde, la humanidad llegara a ser mejor, y que entonces nacera un individuo lo bastante ntegro y
desprovisto de egosmo para utilizar correctamente la piedra y mejorar de esta manera el destino de sus
semejantes.
Me temo que su deseo no se realice nunca coment Nicholas con un cinismo que sorprendi a
Cassandra.
Dolem esboz una sonrisa.
Sea como sea, por esta razn escondi una piedra filosofal en un lugar que solo l conoca. El
escondite fue sellado, y ahora, la nica manera de acceder a l es conseguir la llave concebida por
Cylenius. Como ya saben, esa llave se compone por un disco de metal, el Sol de oro, y por Tringulos
diseminados por Europa en unos santuarios dedicados a los cuatro elementos. Ya me han dicho antes que
poseen dos de los Tringulos aadi mirando a Cassandra. El seor Ferguson me ha enseado el del
Aire, cul es el segundo?
El Tringulo de la Tierra.
Dolem sacudi la cabeza.
Si deciden llevar a cabo esta bsqueda, an les queda por localizar los santuarios del Agua y del
Fuego. Pero incluso entonces, su tarea no habr terminado, pues es indispensable obtener el quinto
elemento para que la llave sea completa.
Un quinto Tringulo? No cuadra con la teora de los cuatro elementos objet Cassandra,
confundida.
Se equivoca replic Dolem con calma. En efecto, al principio solo existan cuatro
elementos, pero ms tarde, se aadi un quinto elemento: la quintaesencia. La quintaesencia es el
elemento supremo; sirve de mediador entre los cuerpos y encarna la fuerza vivificadora que llevan en su
interior. Es fundamental, pues es la que debe divulgar el lugar donde se encuentra la piedra filosofal.
Cmo encontrarla? inquiri enseguida Nicholas, que mostraba un pragmatismo asombroso
frente a la extraeza de la tarea.
Primero deben reunir los cuatro Tringulos elementales. Luego se cuenta que la quintaesencia se
desvelar por s misma al que sea digno de ella. Esta prediccin resulta ser, lo admitirn, bastante
enigmtica. Desgraciadamente, no puedo darles ms informacin; respecto a este tema, mi ignorancia
iguala a la suya.
Qu pas con Cylenius? interrog de repente Andrew, rompiendo el silencio enfurruado en el
que se haba encerrado.
Para sorpresa del tro, Dolem palideci de manera espantosa.
Conoci una muerte atroz en Dresde murmur, con los labios exanges. Por orden del
prncipe elector de Sajonia, lo convirtieron en cenizas en una jaula de hierro dorada.
Cassandra y Andrew intercambiaron una mirada horrorizada.
Qu hizo para merecer una muerte tan brbara?
Cylenius llevaba una vida discreta y procuraba no mezclarse demasiado con el mundo para
preservar su secreto. A posar de los mltiples precauciones que tom, como cambiar a menudo de
nombre y residencia, empezaron a correr rumores respecto a l, y lleg a decirse que haba descubierto
la piedra filosofal. Esta afirmacin, que no se apoyaba en ninguna prueba tangible, aument la codicia del
duque de Sajonia. Meti a Cylenius en la crcel y saque su casa. Sus hombres no encontraron all ningn
rastro de la piedra, pero el duque no perdi la esperanza. Durante meses, tortur a Cylenius y le infligi
las peores sevicias para sacarle el secreto de la Gran Obra. En vano. Harto, el duque amenaz a Cylenius
de muerte, pensando as asustarle. Fracas de nuevo; hasta el final, Cylenius se neg a hablar. Por una
cruel irrisin, el duque decidi que la ejecucin tendra lugar el 22 de marzo, da de fiesta para los
alquimistas, ya que es el equinoccio de primavera que abre la era de los trabajos de la Gran Obra. Este

drama tuvo lugar en 1575...

Su auditorio no entendi de inmediato lo que implicaba esta ltima frase. Nicholas fue el primero en
reaccionar:
Pero si ha dicho que naci en...
Dolem, que de nuevo tena buen color, sacudi la cabeza con aire satisfecho, y de nuevo sus dedos
jugaron con el colgante.
S, Cylenius acababa de cumplir trescientos aos cuando fue condenado a ser quemado vivo.
Un silencio desconcertado recibi esta declaracin.
Por qu les sorprende tanto? inquiri la vidente con tono levemente burln. No ignorarn
que la piedra filosofal posee dos poderes distintos: en estado slido, permite la transmutacin de los
metales en oro; pero si se licua, se obtiene el elixir de larga vida, que confiere la inmortalidad, y por lo
tanto la panacea, un remedio milagroso que devuelve fuerza y salud al organismo. Bajo esta forma, la
piedra sana todos los males. En un da cura una enfermedad que haba durado un mes, en doce das una
enfermedad de un ao, una ms larga en un mes. Le devuelve a los ancianos la...
Tonteras! la interrumpi Andrew enfadado, sobresaltando a Cassandra, que le ech una
mirada estupefacta. Contar estas pamplinas, tentar con unos milagros de pacotilla, es un insulto hacia
la gente enferma y a los que sufren! Aparte, su elixir de larga vida tampoco parece ser muy eficaz ya que
no impidi que muriese Cylenius!
El elixir prolonga la existencia terrestre, pero una muerte accidental sigue siendo posible
explic Dolem en un tono asombrosamente comprensivo. En el caso de Cylenius, su cuerpo, aunque
fuese ms robusto gracias a la piedra filosofal, no poda resistir a las llamas. Y la piedra no tiene el
poder de resucitar a los muertos...
Andrew frunci el ceo, pero no aadi nada. Dolem aprovech para volver al tema principal de la
conversacin.
Dnde consiguieron el disco y los Tringulos? inquiri, y entonces, sus visitantes se dieron
cuenta de que era extrao que no hubiese hecho la pregunta antes. Sin embargo, le contaron en unas frases
la bsqueda de Thomas Ferguson y la manera en la que los fragmentos de la llave llegaron a sus manos.
En su ltima carta, mi padre nos orientaba hacia usted, lo que explica nuestra visita de hoy
concluy Nicholas.
Sin embargo nunca lo conoc coment Dolem, a quien la noticia del asesinato de Ferguson no
conmovi, pero de una manera u otra tuvo que enterarse de que dediqu la mayor parte de mi
existencia al estudio de la alquimia, y que soy una de las escasas personas en el mundo que se interesa
por la vida y los trabajos de Cylenius.
De nuevo, Cassandra no pudo contener su escepticismo, y de repente tuvo la certidumbre de que la
vidente no les deca toda la verdad. Sin embargo, no dijo nada de sus sospechas.
En efecto, habla de l con mucha calidez coment simplemente, casi como si lo hubiese
conocido.
A modo de respuesta, Dolem se content con dirigirle una sonrisa sibilina.
Tiene usted una idea del lugar donde podran encontrarse los santuarios del Agua y del Fuego?
se inform Nicholas, que no perda de vista ni un segundo el motivo de su presencia en Berkeley
Square.
Ni la menor idea. Ya le he dicho todo lo que saba sobre Cylenius.
Ninguna indicacin susceptible de ayudarnos? insisti Nicholas, frustrado.
No, absolutamente ninguna repiti Dolem en tono firme. Sin embargo, les puedo ensear
cules son los fundamentos de la alquimia, sus teoras y sus smbolos, lo que les resultar til ms
adelante.

Sin reparar en la expresin decepcionada de sus visitantes, empez su exposicin con voz solemne:
La alquimia constituye el enigma esotrico ms grande del pasado. El nmero exacto de las
operaciones de la Gran Obra, su nombre, las sustancias y los procedimientos empleados nunca se
desvelaron claramente. Adems, la alquimia supone un pequeo nmero de adeptos, pues se dirige
nicamente a los iniciados: es una ciencia tradicional que se transmiti oralmente, y solo de maestro a
discpulo. No obstante, la enseanza del maestro solo es parcelaria, en la medida en que no divulga nunca
la totalidad de los arcanos de la Gran Obra a su discpulo, quien, a su vez, debe trabajar para encontrar
lo que le falta. Pues para convertirse en adepto, el alquimista no debe descubrir algo nuevo, sino volver a
encontrar unos secretos milenarios que nunca cambiaron a lo largo de los siglos.
Siendo la revelacin del secreto alqumico el privilegio exclusivo de Dios, se prohiba la
divulgacin de la totalidad de los procedimientos. No ignorarn que los alquimistas eran muy piadosos.
Repartan su tiempo entre el estudio, el trabajo y la oracin, y pensaban que al traicionar el secreto se
expondran al castigo divino. Esta prohibicin impeda que unos ignorantes cuyo nico objetivo era el
vulgar oro profanasen el conocimiento. De ah la divisa fundamental de la Gran Obra: "decir poco, hacer
mucho, callar siempre".
Con un gesto del brazo, amplio y lleno de gracia, Dolem ense las vidrieras saturadas de luz que
los rodeaban.
Por consiguiente, la divulgacin de la doctrina alqumica solamente se permita bajo el velo de
parbolas, alegoras, smbolos o metforas que solo la enseanza de un maestro permita descifrar. El
simbolismo constituye la piedra angular de la alquimia, y eso es lo que ilustran estas vidrieras.
Con una ua pintada de negro, seal a la izquierda de los visitantes la vidriera que se encontraba
ms cercana a la puerta. Idntico al que estaba grabado en el Sol de oro, un gigantesco ouroboros
dibujaba un crculo perfecto en el cristal de colores.
En la base de la teora alqumica, se encuentra una gran ley: la unidad de la materia...
Ya lo sabemos intervino Cassandra, satisfecha de tener por fin la ocasin de mostrar que no era
totalmente inculta respecto a este tema. El alquimista no crea nada: se contenta con modificar la
Materia prima cambiando su forma. Nada muere en el mundo, nada desaparece; simplemente, las cosas se
transforman. El ouroboros simboliza esta evolucin que renace sin cesar de su propia destruccin, en un
movimiento interminable.
Dolem condescendi en emitir un cumplido.
Excelente. Empezaba a estar desesperada... ofendida, Cassandra apret los labios. En efecto,
la serpiente que se muerde la cola es el smbolo a la vez de la unidad csmica y de la Obra, que no tienen
ni comienzo ni final. Evoca la infinidad y la eternidad, y su forma circular es la expresin geomtrica de
la unidad, del equilibrio, de la armona, en resumen, de la perfeccin. El ouroboros es el jeroglfico de
unin absoluta, de indisolubilidad de los cuatro elementos y de los principios unidos de nuevo en la
piedra filosofal. Imagino que han odo hablar del papel primordial de los dos principios y de los cuatro
elementos en el trabajo alqumico? aadi mostrando las dos vidrieras adyacentes al ouroboros.
En la primera, un inmenso ngel pisaba la tierra con un pie y el mar con el otro. Con la mano
derecha, blanda una antorcha encendida, mientras que con la izquierda comprima un odre lleno de aire.
El cuaternario de los elementos primarios coment Dolem en tono profesoral.
Ya nos habamos dado cuenta, gracias! replic Nicholas con irritacin.
Un caduceo coronado por una estrella de seis puntas figuraba en el centro de la segunda vidriera.
El caduceo, emblema del dios Hermes prosigui la vidente sin abandonar su aire sentencioso
. Las dos serpientes entrelazadas, de las cuales una posee alas, designan el Mercurio y el Azufre, las
dos entidades fundamentales del Opus alqumico, la volatilidad y la fijeza de la materia que deben
enfrentarse y unirse para producir la piedra filosofal. Preguntas? aadi con una pequea sonrisa

burlona.
Nicholas apret los puos y dio un paso hacia delante.
Deje de mirarnos por encima del hombro! Ya no somos nios, qu diablos!
No, es cierto admiti Dolem, pero cmo piensan llevar a cabo su bsqueda si ni siquiera
tienen los conocimientos alqumicos de base?
Sus visitantes permanecieron en silencio; as que prosigui:
Toquemos ahora la parte ms interesante de la exposicin: la manera en la que se fabrica la
piedra filosofal. Para alcanzar este ltimo objetivo, el alquimista debe en primer lugar preparar la
materia de la Gran Obra. Se trata de reunir los dos principios antagonistas, el Azufre y el Mercurio de los
filsofos, con el fin de formar un cuerpo nuevo que luego crear la piedra. Sin embargo, antes de llegar a
este punto, el Azufre y el Mercurio se deben extraer al estado de pureza absoluta del reino metlico, y
ms an del oro y de la plata, metales perfectos simbolizados por el sol y la luna. El Azufre se saca del
oro, el mercurio de la plata. No hay nada ms lgico: el trigo engendra el trigo, el hombre engendra el
hombre... de la misma manera, los metales solo se pueden producir con su propio semen, y solo el oro
puede engendrar el oro.
Dolem seal con el dedo una cuarta vidriera. Un sacerdote y dos personajes coronados se
encontraban cerca de una fuente que contena un agua clara, y por encima del tro se encontraban el sol y
la luna.
La Gran Obra consiste en hacer posible la unin del Azufre y del Mercurio, principios macho y
hembra. Es el matrimonio filosfico, que pone en escena a un rey vestido de rojo (el Azufre) y a una
reina vestida de blanco (el Mercurio). La fuente en la que la pareja real va a baarse simboliza la
necesidad de purificar los metales antes de extraer de ellos los principios: el oro por fermentacin o
antimonio, la plata por separacin. Luego, el alquimista disuelve estos dos metales gracias al Vitriolo
de los sabios para extraer el Azufre y el Mercurio. La materia de la Obra entonces se encierra en una
jarra llamada juego filosfico; ah se realiza la unin carnal entre el rey y la reina. Tras esta unin, la
materia coge el nombre de rebis, es decir una cosa doble, encarnada por un cuerpo humano de dos
cabezas, una de hombre, una de mujer, o bien por un hermafrodita.
Otra vidriera llam la atencin de sus visitantes. En esta se vea un personaje provisto de dos
cabezas que pareca mirarlos fija e insistentemente con sus cuatro ojos.
Rebis, el hermafrodita qumico, hombre y mujer a la vez, fijo y voltil, Azufre y Mercurio
prosigui Dolem, cuya plida mirada estaba iluminada por una luz ardiente. Es esta materia la que se
va a convertir en la piedra filosofal.
Tampoco es para excitarse tanto murmur Andrew entre dientes.
Dolem fingi no haberle escuchado.
El matrimonio de los opuestos tiene lugar durante la coccin de la materia en el huevo filosfico.
De este huevo, tambin llamado habitacin nupcial, debe salir tras la incubacin la piedra filosofal, el
Nio coronado y vestido de la prpura real del que el rey y la reina son los padres. Para ello, el huevo
filosfico se calienta respetando algunas reglas precisas en el atanor, especie de horno de reverbero. En
cuanto se enciende el fuego, la Gran Obra propiamente dicha empieza; entonces la materia pasa por
varios colores...
El color negro es el primero en aparecer: es la fase de la muerte y la putrefaccin, lo que se puede
simbolizar con un cuervo, un cadver o bien un esqueleto...
Muy alegre murmur Andrew.
Luego poco a poco la piedra se vuelve blanca continu Dolem, impasible. Es la etapa de la
resurreccin, encarnada por un cisne. Finalmente, llega la rubificacin, simbolizada por el carbunclo, el
Fnix o el joven rey coronado: al volverse roja, la piedra accede a la perfeccin. Entonces la Gran Obra

ha terminado...
La vidente se gir en su silln y los visitantes siguieron su mirada. En la vidriera situada detrs de
ella se vean dos rboles gigantescos cuyas mltiples ramas se entrelazaban y sostenan dos frutas de
idntica apariencia. Ms all de sus hojas, se desplegaba una bandera en la que se lea en caracteres
gticos la frase DIGNA MERCES LABORE.
Trabajo dignamente recompensado tradujo Dolem, como si fuera evidente que sus visitantes
no saban ni una palabra de latn. La fruta que ven representa la piedra filosofal. Es doble, pues se
coge a la vez del rbol de la Vida y del rbol de la Ciencia, que simbolizan respectivamente los usos
teraputicos de la piedra y su poder de transmutacin metlica. La operacin que consiste en transmutar
un metal vil en oro lleva el nombre de proyeccin: en efecto, basta con proyectar en un crisol un trozo
de piedra envuelto con cera en un metal calentado, por lo general mercurio ordinario, o bien derretido,
como el plomo o el estao, para que se transforme en oro.
Dolem marc una corta pausa antes de concluir:
Esto es lo que les puedo revelar sobre alquimia. Espero que esta informacin le resulte til en el
futuro.
Le agradecemos mucho su ayuda contest Cassandra con una untuosidad que no era habitual en
ella. Est claro que domina perfectamente este tema. No obstante, me permite que abuse un poco ms
de su tiempo y le haga una pregunta ms?
Le escucho.
La alquimia se transmite oralmente, y solo de maestro a discpulo, son sus propias palabras. En
este caso, quin fue su maestro?
Dolem pestae.
Cassandra mir fijamente a la vidente, intentando por este medio irrisorio atravesar la capa de
misterio que rodeaba a esa mujer.
Todo lo que s, lo aprend yo misma estudiando sin cesar durante muchos aos replic Dolem
con rigidez. La ciencia que he adquirido solo es fruto de mis esfuerzos. Por lo dems, a pesar de la
amplitud de mi saber terico, nunca he conseguido fabricar la piedra filosofal aadi con una voz
vibrante de lamentos.
Usted ha intentado fabricar la piedra filosofal?! exclam Andrew, sofocado de que alguien
pudiera dedicarse aunque solo fuese una hora de su vida a semejantes tonteras.
S, pero hasta ahora he fracasado pues los adeptos mantuvieron en secreto puntos cruciales: los
detalles de la preparacin de la Materia Prima de la Obra que se transciende hasta convertirse en la
piedra, y el conocimiento de los fuegos, es decir, la regulacin del calor en el seno del atanor. No he
conseguido superar esas dificultades, pero no tiene importancia...
Con un movimiento brusco, se inclin hacia delante y mir a Cassandra con una mirada perturbadora
que la incomod.
No lo olviden, la Gran Obra es la conciliacin de los contrarios: el macho y la hembra, lo fijo y
lo voltil, el sol y la luna, el espritu de la materia... dijo en voz baja. Recuerden que dos elementos
son indispensables para obtener la piedra filosofal... De hecho, dejen que les d un consejo. Tienen que
saber que si deciden empezar la bsqueda, tendrn que mostrarse extremadamente prudentes.
Es una amenaza? pregunt Nicholas, enseguida a la defensiva.
No, un simple aviso. Tal tesoro no puede adquirirse sin sacrificios.
Cerr los ojos, permaneci un instante en silencio, luego murmur, como en trance:
Usted, en particular, Miss Jamiston, va a volver a encontrar lo que perdi, y a perder lo que va
encontrar. Tendr fuerzas suficientes para superar estas pruebas?

Cassandra se estremeci tras el anuncio de esta profeca inesperada.

Qu quiere decir? Explquese.
La mirada polar de Dolem se puso de nuevo en ella.
No est perpleja, ya lo entender muy pronto. Si se puede modificar el futuro, no se puede ir en
contra del destino. Y ahora, vyanse. Sin embargo, vuelvan a verme si progresan en sus investigaciones,
este asunto me interesa enormemente.
Pero...
Vyanse repiti en tono imperioso. Ya no puedo ayudarles ms.
No les qued ms eleccin que retirarse. Una vez que se cerr la puerta tras los visitantes, los
labios de Dolem se estiraron en una enigmtica sonrisa. El combate ya haba empezado. Pero de
momento, se contentara con observarlo de lejos.
Qu arrogancia! mascull Nicholas en cuanto se encontraron en la calle. Esta mujer es
insoportable.
Sobre todo, es aterradora decret Andrew, y est loca de atar, si quieren mi punto de vista
como mdico. Cuntos aos puede tener? Dudo entre quince y cincuenta aos.
Una sonrisa maliciosa se dibuj en los labios de Nicholas.
Comparado con ella, querida Cassandra, casi parece exuberante.
Sumida en sus pensamientos, esta no contest. Se poda ver cierta perturbacin en su rostro.
Inexplicablemente, las palabras de Dolem encontraron en ella un profundo eco, y una sensacin de
malestar haba invadido todo su ser.
Me pregunto lo que ha querido decir... murmur, ms para s misma que para sus compaeros.
Atnito, Andrew se gir hacia su amiga.
No me digas que te has tomado las palabras de esta mujer en serio? Divagaba totalmente!
En cualquier caso, gracias a ella, ahora lo tenemos todo ms claro intervino Nicholas, que
pareca divertirse contradiciendo a Andrew. Dolem nos ha suministrado una valiosa informacin,
aunque estoy convencido de que sabe muchas ms cosas de las que quiere decir.
Est claro asinti Cassandra con aire ausente.
Lo que haba perdido... de qu se trataba? Podra ser que...

VI
Cassandra volvi a la casa solariega Jamiston ya cada la noche, dejando en Londres a Andrew y
Nicholas. El primero tena que visitar algunos pacientes antes de volver a su casa, donde le esperaba su
hermana, y el segundo decidi recorrer las redacciones de los peridicos de la capital con el objetivo de
identificar al misterioso Jeremy Shaw. Si este fuera su verdadero nombre, si verdaderamente fuese
periodista y si trabajara en Londres, sera fcil encontrar su pista. Eran muchos, s, pero esto no
desanimaba a Nicholas Ferguson quien, como buen abogado, saba ser tenaz cuando las circunstancias lo
exigan y no le repugnaba investigar l mismo. Todos haban quedado en verse en casa de Cassandra al
da siguiente por la maana.
Cuando entr en el vestbulo, a Cassandra le llam la atencin el silencio inslito que reinaba en la
casa solariega. No es que hubiese mucha agitacin de costumbre: Cassandra solo tena seis criados, as
que siete personas no podan hacer mucho ruido en un edificio de cincuenta y tres habitaciones. Sin
embargo, Stevens, el mayordomo tatuado, no haba ido a recibirla cuando lleg, lo que constitua por
lo menos segn los criterios de ste una imperdonable falta a su deber.
Mientras se quitaba los guantes, Cassandra se dirigi hacia el gran saln. All, se qued inmvil a
la vista del espectculo que tena ante sus ojos. Mesas volcadas, sillones tumbados de lado, colgaduras
arrancadas, cajones abiertos, cojines reventados, libros sacados de la biblioteca y tirados sin cuidado en
el suelo, cuadros medio desencajados de sus marcos yaciendo en el parqu... el saln pareca haber sido
devastado por una tormenta. Cassandra dio precipitadamente la vuelta a la planta baja, y constat que las
otras habitaciones haban sufrido el mismo trato. Ms grave an, no haba en ninguna parte el menor
rastro de los criados, y empezaba a temer lo peor.
No obstante, termin por encontrarlos en el despacho, inconscientes pero sin seales de estar
heridos, lo que confirmaba el olor a cloroformo que flotaba en el aire. Cassandra decidi seguir
buscando. Si el intruso permaneca en la casa, no tena ni un segundo que perder.
Volvi a la entrada y se dispuso a subir a la primera planta cuando se detuvo, aguantando la
respiracin. Detrs de ella, un ligero crujido perturb el silencio. Alguien estaba all.
Seor, pens. Las noches se siguen y se parecen. Me est cansando ya!.
Senta claramente una presencia en la entrada, una amenaza difusa pero muy real. Un terrible fro la
invadi, mientras unas gotas de sudor aparecan en su frente. Sin pensrselo, agarr una pequea estatua
de bronce colocada en un velador al alcance de su mano y lanz su arma improvisada hacia la silueta que
surgi a su espalda. El desconocido dio un salto hacia atrs para evitar el golpe, pero la pequea estatua
alcanz su mano y una hoja cay en el embaldosado con un ruido metlico. Cassandra se abalanz sobre
el pual de mango de ncar que se le acababa de escapar al hombre, maldiciendo interiormente su
vestido, que le impeda moverse con toda libertad. Recogi el arma, se enderez con prontitud y esper
el asalto.
Frente a ella, el intruso permaneca inmvil, y una segunda hoja gris se vea en la prolongacin de
su mano. Si no fuese por la gravedad del instante, Cassandra se habra dejado llevar por la sorpresa. Se
enfrentaba con un muchacho muy bello, dotado de rasgos delicados y un extraordinario cabello blanco
que brillaba con un reflejo plateado. No obstante, la falta de humanidad de su mirada la aterrorizaba;
exista en l un abismo que pareca que nadie jams podra atravesar.
Con una celeridad increble, de repente el desconocido se ech encima de ella. El filo de su pual
se reflej por un breve instante en la luz de una lmpara antes de hundirse en el pecho de Cassandra con
un lgubre silbido. Esta se ech hacia atrs y esquiv el golpe por poco, tirando el velador en su

impulso. Cuando recobr el equilibrio, blandi su pual en direccin al muchacho en un gesto de desafo.
El cro no saba con quin haba topado.
El desconocido empez a dar vueltas lentamente alrededor de ella como una fiera acechando a su
presa. Sus gestos eran tranquilos, totalmente desprovistos de hostilidad o de ira, y esta ausencia de
sentimientos lo haca ms espantoso an.
Entonces empez una sucesin de desplazamientos circulares puntuados por ataques, respuestas,
paradas y fintas, cada uno de los adversarios intentaba dar el golpe decisivo. Las hojas afiladas se
entrechocaban, y su ruido resonaba belicosamente en la amplia entrada de baldosas de la casa. Sin
embargo, Cassandra iba perdiendo ventaja en este enfrentamiento, demasiado liada con sus faldones para
poder mostrar todo su talento en el arte del combate. Adems, su adversario, en absoluto un aficionado,
paraba sus ataques con una facilidad desconcertante y multiplicaba sus asaltos, tan precisos como
peligrosos. En un momento dado, la punta de su pual desgarr el tejido del vestido de Cassandra y traz
un tajo en su hombro. Inmediatamente, la sangre brot por la piel abierta y se derram en su cuerpo en
pequeos chorros. Furiosa al verse alcanzada, Cassandra dio un salto y agarr al desconocido. Rodaron
por el suelo y lucharon durante varios minutos con ardor, confundindose sus cuerpos; luego Cassandra
consigui liberarse. Recogi sus faldas en un gesto totalmente desprovisto de elegancia y feminidad pero
muy eficaz, se precipit hacia la panoplia de caza colgada en la pared y cogi una pistola cargada del
centro. Jadeante, apunt a su asaltante con el arma, convencida de que acababa de vencerlo. Su triunfo
dur poco.
Su adversario tambin apuntaba a su frente con una pistola.
Durante un largo minuto, permanecieron inmviles frente a frente, mirndose fijamente y
amenazndose el uno al otro.
El desconocido baj la vista hacia el cuello de Cassandra. Ella habra querido esconderlo con su
mano, pero ya era tarde. Haba visto la bolsa que contena el Tringulo.
Sin una palabra, le indic a Cassandra que se la entregase. Esta capitul y quit el cordn que la
aguantaba. El ladrn la cogi, la abri y examin el Tringulo. Unos pasos precipitados en las escaleras
que llevaban al despacho se escucharon entonces; los criados se habran despertado y venan a socorrer a
su ama. Sin dejar de apuntar a Cassandra, el muchacho recogi los dos puales que haba perdido en la
lucha, luego dio media vuelta, abri la puerta principal al vuelo y sali prestamente de la casa solariega.
Rpida como un rayo, Cassandra se lanz hacia el lugar donde haba desaparecido el chico, para
constatar que ya estaba lejos. A pesar de todo, apunt y dispar. Su blanco vacil un segundo, luego
sigui corriendo. Furiosa, Cassandra lo persigui, pero pronto tuvo que admitir que haba perdido su
rastro. El desconocido pareca haberse volatilizado en las volutas de bruma que inundaban el parque.
Entonces escuch a lo lejos el relincho de un caballo y el ruido del galope.
Haba conseguido escapar.
El muchacho de pelo plateado fue alcanzado: su hombro derecho le arda como si fuese devorado
por llamas. A costa de terribles sufrimientos y una abundante prdida de sangre, consigui alcanzar
Londres, pero una vez que lleg cerca de la catedral de San Pablo, sus fuerzas lo abandonaron
bruscamente y cay de su caballo agotado, incapaz de mantenerse en la silla ni un segundo ms. Escuch
los cascos de su montura alejarse golpeando sobre los adoquines, ruido que la niebla que llegaba hasta la
tierra y transformaba las casas de los alrededores en sombras monstruosas no tard en ahogar. El asesino
se encontr de rodillas en una calle desierta, abandonado en un pequeo rodal de luz de una farola de
gas. La siguiente farola pareca estar muy lejos, perdida en medio de las opacas tinieblas. Empapado en
sudor, el muchacho tuvo que apoyarse en una pared para no derrumbarse por completo. El fro glacial de
esa noche de noviembre le impeda respirar. Con las piernas heladas sobre los adoquines hmedos, se

arrastr con dificultad unos metros. De repente los adoquines resonaron bajo las herraduras de un par de
caballos y las ruedas de una carroza blasonada que sali a toda velocidad de una avenida adyacente,
dirigindose derecha hacia l. En cuanto lo vio, el cochero tir con brutalidad de las riendas para detener
el tiro, sacndoles pataleos descontentos a los caballos. El muchacho oy unas voces pero no entendi
las palabras pronunciadas. Su vista se nublaba. Tuvo la impresin de que alguien bajaba del coche y se
inclinaba sobre l. Luego los ruidos se difuminaron a lo lejos, y una sensacin de fro mortal invadi al
herido, que ya no vio ni oy nada ms.
Cuando sali de una larga inconsciencia poblada de pesadillas, el chico del cabello blanco se
encontraba en una habitacin suntuosamente amueblada, tumbado en una coma confortable, con la cabeza
apoyada en unas mullidas almohadas. Una lmpara en la mesita de noche difunda una claridad tranquila
en la habitacin. El hombre al que haba visto antes de desmayarse estaba sentado cerca del lecho,
sumido en un libro del que no poda distinguir el ttulo. Quiso enderezarse, pero un fulgurante dolor en el
hombro se lo impidi. El desconocido, en la cabecera, abandon enseguida su lectura y se levant
rpidamente. Alto y delgado, vestido con un traje gris perla de corte impecable, tena un rostro fino muy
distinguido pero desprovisto del menor rastro de arrogancia. Emanaba de toda su persona algo austero y
grave que inspiraba confianza y respeto. Pero lo que ms llam la atencin del muchacho fue su mirada
firme y tranquila, la dulzura y la profunda amabilidad que se vean en sus ojos de color avellana.
No se agite dijo el desconocido al poner una mano tranquilizadora en el hombro vlido del
muchacho. Le han disparado. El mdico ha curado su herida, pero debe permanecer quieto si quiere
curarse.
El herido lo mir fijamente en silencio, perplejo.
Hemos tenido que tirar su ropa, pues estaba manchada de sangre. Le dar otra para reemplazarla.
Pero llevaba esto, con este...
El hombre ense un gran sobre y dos bolsas colocadas en la mesita de noche: una le perteneca al
muchacho, la otra era la que haba robado a Cassandra Jamiston.
Su herida le ha debilitado prosigui el desconocido mientras iba a sentarse de nuevo. Ahora
vuelva a dormirse.
El muchacho de pelo plateado no tena ninguna intencin de volver a dormirse. Sin embargo, unos
minutos ms tarde, se qued otra vez inconsciente.
Cuando llegaron a la casa solariega Jamiston el da despus del ataque, Nicholas y Andrew fueron
recibidos de mala manera por Cassandra. Esta recorra el saln como una leona en una jaula, con su
larga falda de color fuego barriendo con rabia el suelo tras sus pasos. Se arrepenta terriblemente por no
haberse mostrado ms prudente. Haba subestimado la rapidez de accin del enemigo, y quizs su error
les costase caro.
Qu ocurre? se preocup Andrew.
Me han robado el Tringulo contest Cassandra en tono siniestro.
Quin?
En unas pocas frases, les cont los acontecimientos del da anterior.
Ese muchacho era muy hbil. Y tambin rpido. De hecho, me llevaba una ventaja decisiva.
Cul?
No tena miedo a morir recalc con aire sombro.
En efecto, un adversario temible concluy Nicholas. Quizs tambin sea el que saque la
casa de Prince Street. Afortunadamente, seguimos teniendo uno de los Tringulos y el Sol de oro. Para

ms seguridad, los dej ayer en la caja fuerte de un banco.

Andrew, que se haba enterado perfectamente de que su amiga estaba terriblemente ofendida porque
un cro le haba ganado, cambi el tema de conversacin:
Nicholas, ha conseguido informacin sobre Jeremy Shaw?
S, en efecto solt este, triunfante. Es periodista en el London City News, una gaceta cuya
existencia ni siquiera sospechaba. Actualmente no est en Londres, pero su redactor jefe me indic que
pasara por el peridico pasado maana por la noche. Solo tenemos que tener paciencia y esperar que el
seor Shaw nos permita progresar en nuestra investigacin. Mientras tanto, Cassandra, deje que el doctor
Ward examine su herida.
Autntico cuartel general de la prensa londinense, en Fleet Street resonaban amortiguados clamores
con la salida de las ediciones de los peridicos de la noche. Nicholas, Cassandra y Andrew se abrieron
laboriosamente camino a travs de la muchedumbre de transentes y vendedores que agitaban ejemplares
del Globe o del Standard para alcanzar el edificio donde se encontraban los locales del London City
News. Desde el da anterior les picaba la curiosidad. Por qu Jeremy Shaw se interesaba por el Sol de
oro, y cmo pudo conocer de su existencia? Despus de haber echado un breve vistazo a la fachada en la
que se extenda en gigantescas letras de fuego dibujadas por las llamas de gas el nombre del diario,
entraron a paso ligero en el edificio, subieron a la primera planta y llegaron a una inmensa habitacin
ajada y superpoblada de la que emanaba el olor indefinible pero caracterstico de las salas de redaccin,
mezcla de cerrado, cuero viejo, tabaco y tintas de imprenta.
La redaccin del London City News estaba en efervescencia. Los periodistas corran por todos
lados, con lpiz y papel en mano, gritando, llamndose, intercambiando noticias. Se vea que todo el
mundo estaba muy ocupado, pero esto no impeda que varias cabezas se girasen tras el paso de
Cassandra, ante la indiferencia absoluta de esta ltima.
Un empleado les indic el despacho de Jeremy Shaw, que se poda reconocer fcilmente por el
prodigioso desorden que reinaba dentro. Cartas, postales, peridicos, revistas, horarios de tren, impresos
de todo tipo, libros, tintas, plumas y lpices se amontonaban al alimn en la mesa, formando pirmides
vertiginosas de precario equilibrio.
Seor Shaw?
Una cabeza hirsuta emergi de la pila de papeles en la que estaba sepultada, con aire un poco
asombrado. El muchacho a quien se diriga esa pregunta, adems de estar despeinado, tena una pinta
bastante desaliada. Los puos de su camisa estaban manchados de tinta, al igual que su chaleco amarillo
claro, que pareca haber conocido tiempos mejores.
Es usted Jeremy Shaw? repiti Cassandra.
Soy yo contest con una gran sonrisa. Quines son ustedes?
Despus de haberse presentado, Cassandra expuso sin rodeos cul era el objetivo de su visita.
Por qu se informa sobre el Sol de oro?
Al or estas palabras, Jeremy abri la boca de estupor. Furtivamente, ech unas miradas inquietas a
su alrededor, y baj la voz.
Cmo lo saben? murmur en tono receloso.
Es una larga historia. De hecho, nos gustara hablarlo con usted, si nos permite.
El periodista estuvo pensando durante un largo rato, sopesando los pros y los contras. Su rostro
extraordinariamente inmvil y expresivo dejaba ver todas sus emociones. Finalmente, pareci tomar una
decisin.
Vale, pero deberamos hablar de ello en otro lugar. De momento tengo trabajo, un artculo por
terminar.

Sobre qu tema? inquiri Andrew con curiosidad.

Una mujer que tiene la mala costumbre de envenenar a sus gatos explic Jeremy con aire
desconcertado.
Palpitante se burl Nicholas.
Ya... convino Jeremy dando un suspiro que parta el alma. Pero si pudiesen esperar a maana
por la maana para nuestro asunto... Dganme dnde puedo encontrarlos.
Al tro le vena bastante mal. Si Jeremy Shaw revelara ser un enemigo, ms vala no perderlo de
vista. Pero si insistan y el muchacho no tuviese nada que reprocharse, este podra asustarse y no decirles
nada.
Cassandra se resign. Se acord que un coche ira a recoger al periodista al da siguiente por la
maana y que lo conducira a la casa solariega Jamiston. Luego se despidieron, dejando a Jeremy
debatindose en medio de su leonera.
Me ha parecido ms bien simptico declar Andrew cuando ya estaban fuera del edificio.
Me cuesta creer que pueda formar parte de una banda de asesinos.
Cierto, pero eso no demuestra nada aadi Nicholas. Creo que me voy a quedar aqu esta
noche para vigilar y estar seguro de que no se nos escape. Ir a casa con l maana.
Cassandra asinti con la cabeza.
Como quiera. Quizs sea ms prudente, en efecto.
Por lo tanto, la mujer y Andrew se separaron del abogado en Fleet Street y volvieron solos en
coche. Entonces, Nicholas cruz la calle para quedarse delante del Ye Olde Cheshire Cheese, uno de los
albergues ms antiguos de la City que frecuentaban de manera asidua escritores tales como Charles
Dickens o William Thackeray, y esper a que saliese el periodista.
En ese mismo instante, cerca de St. Jame's Park, el hombre que recogi al muchacho del cabello
blanco se dispona a entrar en la habitacin de este. Su estado haba mejorado a lo largo de las ltimas
cuarenta y ocho horas, pero permaneca dbil por la prdida de sangre que haba sufrido. Durante sus
momentos de consciencia, no haba pronunciado ni una sola palabra, pero su mirada... su mirada tan
extraa le obsesionaba...
Pensativo, el hombre abri la puerta y se qued parado en el umbral de la habitacin,
desconcertado. Por la ventana abierta penetraban violentas bocanadas de viento, y las cortinas
golpeteaban con la corriente de aire. La cama deshecha estaba vaca. El sobre y las bolsas colocadas en
la mesita de noche haban desaparecido.
El muchacho de pelo plateado se haba marchado.
Le entr una tristeza inexplicable.
El asesino entr en la pequea habitacin en la que viva en el centro de Londres. Unas paredes
blanqueadas con cal, desnudas y decrpitas, una cama de hierro blanco con un colchn, una almohada y
una manta de lana ajada, una silla de madera, una cmoda coja, y nada ms. Una habitacin triste y
solitaria, a imagen de la vida del muchacho. Aparte de sus armas, no posea nada. No necesitaba nada. O,
ms bien, no tena ganas de nada. La llama del deseo llevaba muchos aos apagada en su interior.
Agotado por el camino recorrido, se apoy en la pared, cerca de la pequea ventana abierta en la
pendiente del tejado que, durante el da, solo dejaba filtrar un delgado haz de luz. Su hombro an le dola,
pero no le daba ninguna importancia. Lentamente, se dej caer en el suelo polvoriento. Luego cuando
estuvo sentado, repleg sus rodillas cerca de su barbilla y las envolvi con sus brazos.
La lluvia haba empezado a caer en la ciudad, golpeando el cristal sucio de manera furtiva y

solapada.
El muchacho del cabello blanco estaba pensativo. De costumbre, no pensaba en nada. Su mente
flotaba en el vaco, incapaz de agarrarse a la menor idea. Pero hoy, era distinto. Sus pensamientos daban
vueltas en su cabeza sin que pudiese frenarlos ni controlarlos, y constitua una sensacin nueva para l.
Nueva y ms bien agradable. Por primera vez en una eternidad, tena la impresin de estar vivo.
Algo en su vida haba cambiado, aunque fuese incapaz de saber qu era, y este sentimiento le
atormentaba.
Fuera, la lluvia segua cayendo, montona y sin objetivo. Los rumores de Londres no le alcanzaran
esa noche.

VII
La casa solariega Jamiston era una construccin amplia y antigua de la era de los Plantagenet, y
totalmente edificada con piedra en el estilo gtico ms puro. Cassandra, que la haba comprado cinco
aos atrs, se enamor de ella a primera vista. Los muros gruesos y macizos, las altas ventanas ojivales y
sus vidrieras de ricos colores, las bvedas cuyas cerraduras de entramados y arcos terceletes se
desplegaban como un abanico, el estilo extremadamente fornido de las fachadas en las que unos nichos y
unos arcos conopiales formaban verdaderos encajes de piedra... cada detalle de esa arquitectura sombra
y grandiosa la haban sumido en un encantamiento que nunca haba perdido.
La casa solariega se constitua por dos alas, cada una rodeada por una escalera con balaustrada,
mientras que el cuerpo del edificio estaba coronado por una torre octogonal almenada que le confera al
edificio un aspecto romntico y a la vez guerrero. Alrededor se extenda un parque cuidadosamente
mantenido y surcado con caminos de piedra que encerraban magnficos jardines a la inglesa. Al sur se
divisaba en el horizonte la masa compacta de un bosque del que varias parcelas pertenecan al dominio
Jamiston, mientras que en el noreste, disimulados por el paisaje ondulado, se desplegaban los primeros
suburbios de Londres. La proximidad de la casa solariega con la capital era una de sus mejores ventajas.
Al da siguiente, cuando se present tal como haban convenido, con el pelo rebelde y las pintas an
ms desaliadas que el da anterior, pero con la misma sonrisa alegre, Jeremy Shaw se mostr muy
impresionado por el lugar. Se extasi durante diez largos minutos en el porche gtico tan amplio como el
de una iglesia, luego en el techo de follajes de roble de la entrada central, y por fin en la monumental
escalera que se desdoblaba en el medio, elevndose por ambos lados de un rellano con balaustrada.
Cassandra consigui a duras penas arrastrarlo hasta el saln, donde ya los esperaban los Ward y
Nicholas. Megan hostig a su hermano hasta que este, sin fuerzas ni argumentos, le dio permiso para
acompaarlo. Esa aventura constitua para ella una agradable diversin en sus aburridas actividades
tradicionales, tales como bordar, tener clases de msica y visitar al pastor, y tena la intencin de no
faltar a ninguna peripecia.
En cuanto Stevens, el mayordomo tatuado, le quit su viejo abrigo con esclavina usado, el periodista
entr en el meollo del tema.
Han odo hablar del Crculo del Fnix?
Sus interlocutores se miraron con asombro.
El Crculo del Fnix? repiti Andrew. Es una sociedad criminal, verdad? Los peridicos
hablan de ella de vez en cuando.
No obstante, no tan a menudo como podran hacerlo. La polica hace lo que puede para acallar las
fechoras del Crculo con el fin de evitar el pnico pero tambin por preservar su credibilidad.
Qu nombre ms extrao para una organizacin criminal murmur Cassandra, pensativa. Me
pregunt por qu eligi esta apelacin.
Jeremy se encogi de hombros como seal de ignorancia.
Ni idea. En cualquier caso, fue investigando sobre el Crculo del Fnix como conoc la existencia
del Sol de oro, pues descubr que el prximo objetivo de la sociedad es obtenerlo. Esta informacin me
cost cara, cranme, y ahora intento saber ms, pero este asunto debe llevarse con la mxima prudencia.
Haban llegado a este punto de la conversacin, cuando Stevens entr despus de haber llamado.
Miss Jamiston, disculpe por molestarla, pero lord Ashcroft est aqu.
Cassandra se levant prestamente, cortada.
Julian? Madre ma, era hoy cuando tena que llegar? Se me haba olvidado por completo!

De nuevo, Jeremy pareca estar muy impresionado.

Un lord autntico? An no he conocido a ninguno! exclam, encantado de tener esa
oportunidad.
Por su parte, Andrew estaba muy lejos de compartir este entusiasmo. Era estpido, claro, pero
siempre se senta en posicin de inferioridad cuando se encontraba en presencia de Julian.
Stevens haba vuelto a la entrada. No tard en volver al saln acompaado por lord Ashcroft, un
hombre de estatura alta con el rostro aquilino y lleno de nobleza, vestido con elegancia pero sin
ostentacin. En cuanto se le miraba, llamaba la atencin por la inteligencia que emanaba de l, una
inteligencia llena de bondad y generosidad.
Lord Ashcroft se detuvo un momento en el umbral de la puerta, sorprendido al ver a tanta gente,
luego divis a Cassandra. Entonces una sonrisa ilumin su rostro grave y se acerc a ella, con las manos
tendidas.
Cassandra, buenos das. Est preciosa.
Usted tambin se ve estupendamente contest la interesada sonriendo.
Julian salud calurosamente a los Ward, luego se detuvo delante de Nicholas y Jeremy, con aire
interrogador.
Despus de que estos se presentasen, se dirigi de nuevo a su anfitriona.
Creo que nunca he visto a tantas personas reunidas en su casa. Se me habr olvidado una fecha
importante?
La verdad es que no, pero las circunstancias son excepcionales. Y ya se dar cuenta por s mismo.
Enseguida, Cassandra empez a contar los acontecimientos ocurridos a lo largo de los ltimos das:
la carta de Thomas Ferguson y su asesinato, su encuentro con Nicholas, los Tringulos, el Sol de oro, y
por fin la visita a Dolem. Jeremy y lord Ashcroft le escuchaban con inters, pero este frunci el ceo
dubitativo cuando termin su relato.
La implicacin del Crculo del Fnix en este asunto me preocupa. Me parece que ya he odo
hablar de esta organizacin varias veces. Si ya ha matado nada le impide volver a hacerlo. No obstante,
no puedo adherirme a unas tesis tan fantasiosas como las desarrolladas por la teora alqumica. Los
Tringulos y el Sol de oro se muestran para m de una amplia mistificacin. La existencia de la piedra
filosofal es una quimera, por una razn muy sencilla: la ciencia ha demostrado que la transmutacin de
los metales era irrealizable. En efecto, el descubrimiento por Antoine Laurent de Lavoisier en el siglo
pasado de los cuerpos simples le dio la estocada a la idea de la unidad de la materia: los metales son
unos cuerpos simples, es decir, que se resisten a todos los intentos de descomposicin a travs de
operaciones qumicas; por lo tanto no se les puede convertir en otra variedad, lo que reduce a la nada la
posibilidad de cumplir una transmutacin.
Quiere decir que la nocin de cuerpo simple es incompatible con la transmutacin de los
metales? pregunt Megan con aire decepcionado.
Precisamente.
Parece convertir la imposibilidad de la transmutacin en un dogma intangible intervino
Nicholas, y sin embargo, centenares de libros describen el proceso de fabricacin de la piedra
filosofal. Entonces todos esos escritos solo seran mentiras?
No, por extrao que parezca, esos libros no mienten.
Me he perdido confes Jeremy, con el ceo fruncido. Si acaba de decir exactamente lo
contrario...
Julian esboz una sonrisa paciente.
La contradiccin se puede resolver fcilmente. En realidad, los alquimistas no buscaban el oro
material, sino la felicidad espiritual. Las diversas fases de la preparacin de la piedra filosofal

describen las sucesivas purificaciones del alma y del espritu, pues el objetivo ltimo del alquimista era
adquirir el conocimiento perfecto, la Gnosis, unindose a Dios. Por consiguiente, el proceso alqumico
descrito en los tratados no se aplica a la materia, sino a una ascesis interior.
La piedra filosofal simbolizara el proceso mstico de la unin con Dios aadi Cassandra,
observando a Megan y a Jeremy, que ponan los ojos como platos, y su obtencin significara que el
alquimista se ha convertido en un hombre espiritualmente realizado.
Julian asinti con la cabeza.
El hombre es la nica Materia Prima, el nico recipiente, el nico actor de la Gran Obra, y la
alquimia solo ha producido oro espiritual. Es lo que explica en parte el secreto absoluto conservado
durante siglos sobre la naturaleza de la Obra. Los alquimistas mostraron tesoros de imaginacin para
oscurecer sus escritos y proteger as de los profanos los secretos de la piedra filosofal. Alegoras,
smbolos, enigmas, acrsticos, anagramas, criptografa... todos los medios valan para sustraer sus
trabajos al entendimiento del comn de los mortales. Sin embargo, las razones utilizadas para justificar
un misterio tan opaco parecan poco convincentes: algunos alquimistas invocan la necesidad de no dejar
caer el secreto de la fabricacin del oro en unas manos indignas; segn otros, la revelacin de este
secreto habra provocado la ira de Dios y el culpable habra sido condenado. En realidad, estoy
convencido de que el silencio que rodea los trabajos alqumicos era motivado por el temor de las
represalias con la Iglesia. En efecto, la alquimia representaba un grave peligro para el clrigo ya que su
resultado espiritual era la salvacin eterna. Si la unin de los humanos con el Seor se pudiese conseguir
fuera de la Iglesia, esta llegara a ser intil. Esto explica por qu muchos alquimistas murieron en las
hogueras de la Inquisicin: haban intentado sustraer a los hombres a la nica autoridad espiritual
vlida... ah es donde resida el verdadero peligro de la divulgacin de los secretos de la Gran Obra.
No creo que Dolem aprobase su concepcin puramente espiritual de la alquimia ironiz
Nicholas. Sea lo que sea, el hecho de que la piedra filosofal exista o no, al final reviste poca
importancia. Lo esencial es que el Crculo del Fnix cree en ello y que har cualquier cosa para
conseguirla.
Con los ojos abiertos como platos, Jeremy contemplaba a lord Ashcroft con admiracin.
Parece saber mucho acerca del tema, sus conocimientos nos resultarn valiosos...
No tengo mucho mrito. La ciencia me interesa, y hay que reconocer que son muchos los aportes
de la alquimia en este mbito. No solo permiti descubrir muchos cuerpos qumicos importantes tales
como el antimonio, el cido sulfrico, el agua regia o el fsforo, sino que tambin contribuy a la
elaboracin de aparatos y procedimientos que an hoy se utilizan en los laboratorios.
Cassandra se gir hacia el periodista.
Ahora le toca a usted compartir lo que sabe, seor Shaw. Hblenos del Crculo del Fnix, ya que
investiga al respecto. Existen muchos rumores acerca de esta asociacin, e ignoramos dnde se sita
exactamente la verdad.
Jeremy se call durante unos segundos con el fin de organizar sus ideas. Cuando retom la palabra,
fue con una voz grave que contrastaba con la actitud alegre que haba mostrado hasta entonces.
El Crculo del Fnix es una sociedad secreta criminal de creacin bastante reciente. Solo existe
desde hace apenas cinco aos, pero su poder ya es temible. Sus mbitos de accin son muy diversos:
contrabando, estafa, falsificacin, malversacin de fondos, robos, prostitucin, corrupcin, chantaje, y
mucho ms. Sin exagerar, se puede decir que el Crculo es el instigador de casi todos los crmenes en
Londres an sin castigar. Pero la sociedad tambin tiene ramificaciones en toda Inglaterra, quizs incluso
en el extranjero. Sus tentculos son mltiples.
El periodista se interrumpi, dando as tiempo a su auditorio para digerir la informacin.
Quin la dirige? pregunt Cassandra.

Sobre este punto, no estoy seguro de nada. Sin embargo, a lo largo de mis investigaciones me he
dado cuenta de que un nombre vuelve a menudo, el de un banquero de la City que de manera oficiosa
estara vinculado con el hampa londinense, Charles Werner. Se enriqueci gracias a unas operaciones
financieras ms o menos sospechosas, aunque no se pueda demostrar nada, naturalmente. Ese honorable
ciudadano est por encima de cualquier sospecha. El dirigente del Crculo del Fnix, al que se llama el
Comendador, es una mente brillante que no deja ninguna prueba detrs de l. Y es muy probable que
estos dos hombres sean uno solo.
Pero a qu espera la polica para intervenir? pregunt Megan mirando de reojo a Cassandra,
lo cual percibi Nicholas. De hecho, la pregunta pareci molestar a la mujer, que dej escapar un suspiro
de desprecio.
Jeremy, que no se haba dado cuenta de nada, alz la vista el techo con aire dramtico.
O bien la polica es corrupta, o bien est aterrorizada, pues los miembros del Crculo no dudan en
quitar de en medio a los que se oponen a sus proyectos. Hace dos aos, un inspector de Scotland Yard,
Albert Matthews, investig al Crculo y estuvo a punto de poner fin a sus crmenes. Resultado: fue
asesinado. Y no es el nico. Todos los que constituyen un obstculo para la organizacin se ven
eliminados por un matn. La ltima vctima que conocemos es sir George Kendall, un magistrado
demasiado ntegro para los gustos del Crculo. Fue asesinado hace menos de una semana, por lo tanto,
todo el mundo tiene miedo, incluso la polica. Son pocos los que tienen ganas de arriesgar su vida, sobre
todo cuando se les paga para que se estn quietos. Por este lado, no podemos esperar mucho. El Crculo
del Fnix es demasiado poderoso. Es como la bestia mitolgica: cuando se le corta la cabeza, vuelven a
crecer dos.
A este tipo de bestias no se le corta la cabeza replic Cassandra en tono perentorio. Se las
apuala justo en el corazn.
El periodista pareci meditar estas palabras, antes de que Andrew lo sacara de sus reflexiones.
Usted ha hablado de un matn. De quin se trata?
Algunos le llaman ngel de la muerte.
Muy potico cort Nicholas en tono burln.
Casi es un mito en los bajos fondos prosigui Jeremy sin preocuparse por la interrupcin. Su
sola evocacin inspira temor. Se cuenta que no tiene corazn. Estara desprovisto de sentimientos y
emociones, no tendra estado de nimo. Una autntica mquina de matar. Tambin es joven, alrededor de
unos veinte aos, lo que aumenta el misterio. Sobre todo, el rumor afirma que tiene la belleza de un ngel,
de ah su apodo.
La belleza de un ngel, de verdad? dijo Megan, muy interesada.
Nadie prest atencin a su intervencin.
Es cierto, lo conoc hace cuatro das confirm Cassandra, que en su exposicin de los
acontecimientos haba omitido el humillante robo del Tringulo por un nio de pelo de plata.
Jeremy la miro fijamente, pasmado.
Imposible, estara muerta!
Cassandra dej rondar el silencio.
No, no me mat cuando poda haberlo hecho, pero me rob el Tringulo de la Tierra. Sin
embargo, no sali indemne, pues le dispar justo cuando escapaba.
Una luz de admiracin ilumin la mirada del periodista.
Se le reconoce fcilmente prosigui Cassandra. Su pelo es blanco como la nieve a pesar de
su temprana edad.
Tras estas palabras, lord Ashcroft se estremeci violentamente.
Un albino? pregunt Andrew.
No, tiene los ojos de un gris azulado contest Julian maquinalmente.

Cinco pares de ojos estupefactos se pusieron enseguida en l.

Qu ha dicho?
Lord Ashcroft pareca estar inmensamente atormentado.
Creo que conoc a ese matn del que hablan. En realidad, todava estaba con l hace apenas unas
horas.
La estupefaccin general dej sitio a la incredulidad.
Vamos, es imposible. Debe de equivocarse.
No, no lo creo. No creo que haya en Londres muchos muchachos de cabello blanco con el hombro
atravesado por una bala. Estaba ms muerto que vivo cuando lo encontr, mi coche estuvo a punto de
arrollarlo cerca de la catedral de Saint-Paul. No poda dejar que agonizase en la calzada, as que lo lleve
a mi casa, donde un mdico lo cur.
Jeremy pareci estar profundamente trastornado por estas revelaciones.
Madre ma, suele recoger a desconocidos en la calle? Pues tiene suerte de estar en vida todava!
Y dnde se encuentra ahora?
Se fue ayer sin avisar.
En la voz de lord Ashcroft se notaba una pizca de lamento que no pas desapercibida para nadie.
Y el Tringulo que me rob? intervino Cassandra. Lo vio?
Imagino que estara en una de las bolsas que se llev con l. Lo siento, si lo hubiese sabido...
Un silencio de consternacin rein en la sala. Jeremy fue el primero en romperlo.
En resumen, todo lo que acabo de decirles nos llega en gran parte de los rumores. No existe
ningn hecho tangible sobre el Crculo del Fnix, ninguna prueba material de sus crmenes. S, no
obstante, un detalle, a primera vista ridculo y cuyo significado no entiendo, podra tener inters: el
asesino deja en la mano de cada una de sus vctimas una perla y un rub.
Cassandra se llev la mano a la boca y reprimi una exclamacin. Durante un segundo, una voz
familiar de entonaciones llenas de ternura surgi del pasado y reson en su mente antes de apagarse
sbitamente. Sintiendo la mirada preocupada de los dems puesta en ella, alz la cabeza.
Ests bien? inquiri Andrew con aire preocupado.
S, s, no es nada...
Ests segura? Ests plida...
Estoy muy bien repiti Cassandra en tono ms firme. Imagino que la puesta en escena con la
perla y el rub solamente tiene por objetivo confundir a la polica.
Nicholas plant bruscamente su mirada en la de Jeremy, y lo mir con recelo.
Cuntos aos tiene, seor Shaw? Veintids, veintitrs aos? Qu le motiva de este asunto?
Antes usted mismo ha dicho que enfrentarse al Crculo del Fnix podra costarle a uno la vida. No es
demasiado joven para morir? Ataca a gente muy poderosa.
Jeremy no baj la vista. Al contrario, una sonrisa sincera ilumin su rostro.
Lo que me motiva? La ambicin, por supuesto contest, animado. No quiero escribir
artculos inspidos toda mi vida. Me han relegado a los sucesos de baja escala, pero creo, sin falsa
modestia, merecer ms que esto y pienso demostrarlo. Si consiguiera poner al da el engranaje del
Crculo del Fnix y demostrar sus crmenes, mi carrera como periodista estara asegurada! Y adems, el
peligro es excitante, no?
Cassandra tambin pareca estar perpleja frente a los argumentos un tanto ligeros de un hombre del
que no consideraba fuera un ambicioso de nacimiento.
Por qu ha venido aqu? Podramos haber formado parte del Crculo y haberle tendido una
trampa.
Jeremy vacil.

Es cierto... Pero cuando la visit para hacerle una consulta respecto al Sol de oro, Dolem me dijo
que pronto dejara de estar solo en mi bsqueda. Me dijo que una mujer y dos hombres vendran a m y
me ayudaran a combatir al Crculo.
Y se lo crey? se asombr Andrew.
Dolem es una especialista de la alquimia, pero tambin una vidente muy famosa. Creo de verdad
que posee poderes... sobrenaturales; esa mujer lo saba todo de m sin haberme visto nunca antes, era
espantoso. As que decid seguir mi intuicin y confiar en ella.
Andrew suspir con ostentacin, afligido por tanta credulidad.
Por mi parte, no veo ninguna razn para creer cada palabra de Dolem. La historia que nos cont
sobre Cylenius podra ser nicamente una sarta de embustes.
Pero qu razones tendra para mentirnos? protest Megan, que no tena ganas de que le
quitasen tan fcilmente sus sueos de tesoro escondido.
Probablemente ninguna concedi su hermano con pesar.
No se preocupen por Dolem de momento intervino Jeremy. Intentemos mejor aprender ms
acerca del Sol de oro y de los Tringulos, probablemente esto nos ayudara para lo dems. Bueno, ahora
cul es la prxima etapa?
El entusiasmo del periodista era contagioso. Todos sintieron unas ganas desmesuradas de sumirse
enteramente en la aventura, sin preocuparse por los eventuales peligros. Todos, a excepcin de Julian y
Cassandra, que mantenan la cabeza fra.
Recapitulemos los elementos de los que disponemos dijo tranquilamente sta. Cinco
Tringulos son necesarios para encontrar el escondite donde se disimulara la piedra filosofal, cada uno
corresponde a un elemento. Ahora solo poseemos uno, el del Aire. El Crculo del Fnix tiene el de la
Tierra. Sabe si han conseguido obtener alguno ms? pregunt a Jeremy.
El muchacho sacudi la cabeza.
Ignoro cmo lleva exactamente el Crculo del Fnix su bsqueda de los Tringulos, pero s he
odo que sus hombres buscaban activamente un reloj. No se excluye la opcin de que en este reloj se
disimule uno de los Tringulos que nos faltan.
Pues s que est bien informado! refunfu Nicholas, que ni siquiera intentaba disimular su
asombro.
Jeremy se encogi de hombros, para nada perturbado.
Ya sabe, investigo las actividades de esta organizacin criminal desde hace ya varios meses, y he
conseguido tejer una red de informadores bastante grande vendiendo para ello muchos de mis bienes
materiales. Fue gracias a uno de mis contactos en el seno del hampa, un hombre cuya identidad prefiero
mantener en secreto, como me enter de la existencia de ese reloj. Se trata de un reloj de agua, decorado
con una estatua que representa al dios del mar, Neptuno, que habra fabricado el llamado Cylenius en
persona. No creo que el Crculo lo haya encontrado todava, vi a mi informador ayer. La verdad es que
puede estar en cualquier parte... Dios sabe dnde pudo esconderlo Cylenius!
Un reloj de agua, dice? murmur Cassandra en tono pensativo. No existen muchos en el
mundo. Quizs conozca a alguien susceptible de informarnos, un especialista en el campo de las
antigedades.
Julian y los Ward le dirigieron una mirada curiosa mientras pronunciaba estas palabras.
En Londres? inquiri Jeremy con exaltacin.
No, se jubil hace siete aos y ahora vive en la provincia. En el caso de que el reloj de Cylenius
se encontrase actualmente en Inglaterra, quizs me pueda indicar dnde est. Merece la pena intentarlo,
aunque tengamos pocas probabilidades de conseguirlo. Si me voy hoy, estar de vuelta maana con la
informacin.

No puede ir sola, Cassandra intervino Nicholas. La acompao.

No se ofenda si declino su oferta. Lo har mejor sola.
Si esta respuesta bastante cortante contrari a Nicholas, no lo demostr. Se content con inclinar la
cabeza en seal de aceptacin, pero durante un segundo, su mirada oscura atraves a Cassandra cuando le
dio la espalda.
Por la tarde, la mujer cogi el tren en la estacin de London Bridge hacia un destino que solamente
ella conoca.

VIII
La locomotora Crampton escupi una nube de vapor de carbn y se movi pesadamente. En un
estridente silbido, el tren sali de la estacin oscura con el sol de la tarde y progresivamente cogi
velocidad. Adelant, tambalendose, casas y fbricas, poco a poco los edificios se espaciaron, hasta que
el tren dej la ciudad tras de s.
Apoyada en la ventana del vagn, Cassandra miraba sin ver el paisaje de montonas llanuras
heladas que desfilaban detrs del cristal. De vez en cuando surgan unas colinas onduladas o pueblos,
fcilmente reconocibles por los campanarios picudos de las iglesias. La mente de Cassandra vagaba,
pasando revista maquinalmente a los diversos e inslitos acontecimientos que haban tenido lugar a lo
largo de los ltimos das, sin poder concentrarse en ninguno en particular. Mecida por las vibraciones del
tren, termin por abandonarse contra el respaldo del asiento y cerr los ojos... Para volver a abrirlos casi
enseguida, con el corazn acelerado.
Sangre.
Invadida por la desesperanza, se enderez vivamente en su asiento, con el cuerpo sacudido por
temblores.
Por qu siempre era lo mismo? En cuanto cerraba los ojos, unas visiones sangrientas empezaban a
atormentarla sin cesar. Desde haca ya quince aos, se senta acosada. Hostigada por unos fantasmas de
los que no distingua el rostro. Torturada por el miedo, por la angustia. Nunca terminara esa pesadilla?
Cassandra respir profundamente varias veces, con los puos apretados. Cuando se tranquiliz un
poco sac con decisin de su bolso un antiguo libro sobre alquimia que haba metido en su maleta antes
de salir y se esforz en leer.
Ahora, ya no tena ganas de dormir.
Desde haca seis das, la fiebre devoraba al plido y enclenque nio. Con la piel seca y ardiendo,
los pmulos encendidos, los ojos vidriosos, luchaba desesperadamente por sobrevivir, pero poco a poco
iba perdiendo terreno. El simple resfriado haba degenerado en bronquitis aguda, y ahora vacilaba al
borde de la tumba que se abra enorme a sus pies. Impotente, Andrew asista a esta lenta agona. El
mdico haba hecho todo lo posible para arrancar al nio de las garras de la muerte, pero sus esfuerzos
no haban bastado. Ahora solo un milagro poda salvar al pequeo Dick, y por experiencia, Andrew saba
que no haba que esperar demasiado por ese lado. Despus de haber examinado de nuevo al nio, se
levant, triste y pensativo, dio instrucciones a la enfermera en cuanto a los cuidados que proporcionar al
nio, y dej el asilo de Marylebone a paso lento, aliviado por verse de nuevo al aire libre, y al mismo
tiempo lleno de una vaga y obsesionante culpabilidad.
Para gran sorpresa suya, Nicholas Ferguson le esperaba bajo un porche, enfrente de la institucin,
envuelto en un largo abrigo de color gris hierro provisto de un cuello de piel.
Megan me ha dicho dnde poda encontrarlo explic cruzando la calle para darle alcance.
Andrew se qued contrariado. No estaba de humor para hablar, y menos con Ferguson.
Este tipo de actividad no debe de reportar muchos beneficios retom Nicholas sealando con
la barbilla el hospicio para necesitados.
No, pero no lo hago por dinero contest secamente el mdico mientras suba la calle a paso
ligero. Nicholas adapt su paso al suyo a fin de permanecer a su altura.
Esto le honra coment con el tono de imperceptible irona que le era propio. Es muy
honorable.

Andrew le ech una mirada aguda, intentando adivinar lo que entenda con eso. Consciente de que
se le examinaba, Nicholas cambi bruscamente de tema.
Me preocupo por Cassandra. Dnde podr estar? No ha dado seales de vida desde hace tres
das.
Con el rostro inquieto, Andrew sacudi la cabeza mientras giraban en Baker Street.
Su silencio tambin me preocupa. Pero por otro lado, puede estar siguiendo una pista interesante,
y prefiere no informarnos de sus hechos por si nos vigila el Crculo murmur echando un vistazo a su
alrededor.
No es imposible, en efecto. Cassandra es una mujer llena de recursos. No muy calurosa aadi
Nicholas con una sonrisa, pero llena de recursos.
Andrew se encogi de hombros.
Es su carcter. Hay que aceptarla tal como es.
Oh, pero me parece bien as. Espero que no tema tener un rival, pues pienso probar suerte con
ella. Mujeres como esa son demasiado escasas para dejar que se escapen sin reaccionar.
Andrew se detuvo en seco, horrorizado por la impudencia de Ferguson, que esperaba su reaccin
con impaciencia.
Sus sentimientos respecto a Cassandra no son solo de orden amistoso, verdad?
Andrew permaneci en silencio durante un instante, con los ojos fijos en la calzada. Cuando alz la
cabeza, a Nicholas le sorprendi la dureza de su mirada.
No tengo ni la menor intencin de enfrentarme con usted en este terreno dijo con voz glacial.
Pruebe suerte con Cassandra, no me molesta en absoluto. Y aunque le sorprenda, ella y yo solo somos
amigos, y no espero nada ms por su parte.
Prosigui su camino sin esperar la respuesta de Nicholas, a quien su reaccin haba dejado
estupefacto. Este habra esperado irritacin, incluso ira, pero no aquella fra indiferencia. Andrew
pareca sincero al pretender no poner las miras en Cassandra, y sin embargo, Nicholas estaba convencido
de que estaba enamorado de su amiga. La pasin que senta por ella se vea a la legua.
Esto es un misterio tan opaco como el de los Tringulos de Cylenius murmur antes de
apresurarse para alcanzar a Andrew. Disculpe solt cuando estuvo de nuevo a su altura, no quera
ofenderle.
Andrew dudaba mucho de ello, pero acept sus disculpas con la boca chica.
Los dos hombres dejaron pasar un coche y esquivaron un taxi por poco. Entonces se encontraron
enfrente del famoso museo de cera Madame Tussaud. Delante de las taquillas se arremolinaba una
muchedumbre impaciente por admirar las ilustres personalidades que poblaban sus salas, tales como
Mara Estuardo o Napolen, y por temblar en la habitacin de los horrores, dedicada a las vctimas de la
Revolucin Francesa y a los asesinos.
Despus de echarle un vistazo al museo, Nicholas retom el curso de la conversacin.
Qu sabe de lord Ashcroft? pregunt abruptamente mientras un comerciante de temporada
pasaba a su lado con un carro y venda con voz atronadora.
Sorprendido, Andrew se gir hacia su compaero.
A qu viene esa pregunta?
Simple curiosidad. Me parece un hombre bastante reservado... muy austero y melanclico.
Es cierto. Sonre raras veces, no re nunca. Julian es un hombre misterioso que parece deleitarse
en la bruma que lo rodea. Viene de una de las familias ms antiguas y nobles de Inglaterra, posee ms
fortuna que deseos. Su padre fue varias veces miembro del gabinete, como Secretario de Asuntos
Exteriores entre otros. Julian estuvo casado hace unos aos. De hecho tiene una hija, Laura, que debe de
tener cinco aos ahora.
Estuvo casado? As que ya no lo est?

No, pero no s si es viudo o est divorciado. No se muestra muy diserto en cuanto a su pasado.
En caso de que se divorciase, tuvo que provocar un escndalo...
Probablemente. Desde entonces, vive como un ermitao en sus tierras, saliendo en raras
ocasiones para venir a Londres. Su actitud es incomprensible, pues al exiliarse as voluntariamente,
desperdicia todas las oportunidades que le confieren su ttulo y su fortuna.
Qu puede hacer a lo largo del da si renunci a la sociedad? La ociosidad es un terrible peso
que soportar para la gente de la alta esfera...
Lee mucho, supongo. Lord Ashcroft es el hombre ms brillante que haya conocido jams. Sus
discursos muestran una gran independencia de pensamiento, una erudicin y una cultura muy vastas. Pero
esto es lo nico que puedo decirle al respecto; no s nada ms.
Julian tambin es desesperadamente refinado, elegante, afable, generoso, espiritual, carismtico y
unas cuantas cosas ms, complet mentalmente Andrew con un pequeo estremecimiento en el corazn.
En fin, desesperadamente desesperante.
Realmente es todo? replic Nicholas, que le ech una mirada burlona como si hubiera seguido
el curso de sus pensamientos. Me parece que olvida lo ms importante: el hecho de que tuviese una
relacin con Cassandra.
De nuevo, Andrew se detuvo en medio de la acera, totalmente atnito y escandalizado por la
crudeza de la afirmacin.
Qu?
No se haga el inocente, tambin se habr dado cuenta prosigui Ferguson, con una sonrisa en
los labios. No se le ha podido escapar tal evidencia.
El mdico empez a andar de nuevo en silencio, maldiciendo interiormente los dones de
observacin de Nicholas. Claro que Julian y Cassandra haban sido amantes. La mujer nunca lo admiti,
pero Andrew la conoca lo suficiente para adivinar la verdad. Sin embargo, aunque esa relacin era agua
pasada, no le apeteca de hablar del tema con nadie, y menos con ese hombre que pareca divertirse
intentando hacerle perder los estribos.
Mientras hablaban, llegaron delante de la consulta de Andrew. Este se despidi de su compaero
apresuradamente.
Todava tengo que ver a muchos pacientes, ya nos veremos en casa de Cassandra esta noche.
Espero que entonces tengamos noticias.
Yo tambin lo espero dijo Nicholas dndose la vuelta y agitando indolentemente su mano
enguantada en seal de despedida. Hasta esta noche! Cuidar de su hermana mientras est ausente!
Al or estas palabras, Andrew estuvo a punto de ahogarse de rabia. Decididamente, el tal Ferguson
era insoportable.
La luna en forma de hoja de hoz derramaba una luz temblorosa en la gran casa de chimeneas Tudor y
de tejado musgoso perdida en medio del inmenso parque. La configuracin del lugar iba a facilitarle el
trabajo a Cassandra. Encaramada en lo alto de una muralla, a unos cincuenta metros del cuerpo de la
casa, se dispona a entrar en accin.
Deba ejecutar su proyecto esta noche, antes de que el dueo volviera a su casa a pasar el fin de
semana.
Esta noche, la improvisacin era la reina. Evidentemente, Cassandra haba localizado el lugar con
antelacin, fijndose en los detalles tiles como la ausencia de perros guardianes o el escaso nmero
de criados; pero antao, cuando todava formaba parte del oficio, tena la costumbre de preparar sus
planes con una minuciosidad extrema y no dejar nada al azar. El imprevisto podra ser fatal, y ms vala
tomar las mximas precauciones antes de meterse en la boca del lobo. Sin embargo ese da, la situacin

era distinta. El tiempo urga pues el Crculo del Fnix poda descubrir en cualquier momento dnde se
encontraba el reloj de oro creado por Cylenius, y Cassandra no quera por nada del mundo darle la
ocasin al enemigo de cogerle la delantera.
El balance de su entrevista con Oliver Sikes cuatro das antes result ser muy positivo.
Decididamente, el anciano era una amistad valiosa. Su pasin por los relojes de coleccin y su saber
enciclopdico en la materia, le permitieron darle a Cassandra una informacin que superaba todas las
expectativas de la mujer. Sin dudar y con mucha seguridad, Sikes le indic que el reloj de agua con la
efigie de Neptuno, una pieza muy antigua y valiosa, se encontraba actualmente en el Sussex, en el seno de
la coleccin privada de un rico empresario londinense. Fue de buena gana y sin exigir nada a cambio
como le hizo ese pequeo favor a Cassandra. Es cierto que ella contribuy con creces a su
enriquecimiento en la poca no tan lejana en la que trabajaban en estrecha colaboracin, y que en parte
era gracias a ella el que ahora pudiera vivir una jubilacin feliz y tranquila. Adems, Cassandra y Sikes
sentan una estima y un afecto sincero el uno por el otro, por lo que sus encuentros ocasionales eran
particularmente agradables. Cassandra sonri al pensar en su antiguo cmplice. Quin pensara que ese
tranquilo e inofensivo anciano, de mejillas rosadas y gafitas serias cercadas de metal, fuese un
receptador de primer orden, una eminencia en materia de trfico de obras de arte en el mbito del hampa
londinense?
Gracias a Oliver Sikes, Cassandra saba ahora dnde encontrar el reloj de Cylenius. Despus de
haberlo pensado, decidi no volver a la casa solariega Jamiston y dirigirse directamente a Sussex para
recuperar el objeto. Los dems estaran preocupados pues llevaba varios das sin dar noticias, pero
pens que era ms prudente guardar silencio hasta que cumpliese su misin. El peligro era real, e incluso
era posible que an no se diese cuenta de hasta qu punto.
Cassandra sinti un leve arrepentimiento al darse cuenta de que iba a faltar a la promesa hecha a
Andrew tres aos antes. Si este hubiese sabido cul era su proyecto, habra intentado impedir que lo
pusiese en marcha. No volver a la casa solariega le permiti evitar una pelea, para gran alivio de la
mujer.
Mientras todos estos pensamientos daban vueltas en su cabeza, Cassandra esperaba el momento
propicio para actuar. Una curiosa sensacin de vuelta hacia atrs la invadi de repente. Tuvo la
impresin, tintada con una vaga nostalgia, de que los ltimos aos se haban borrado de golpe, trayndola
de nuevo a la poca de sus excitantes delitos.
Disimulada por espesas nubes de granito, la luna desapareci. Entonces, Cassandra salt hacia la
casa.
Penetrar en el lugar no fue difcil. La mujer solo tard unos segundos en forzar la cerradura de una
de las puertas de servicio, y fue la ocasin para ella de constatar que segua teniendo aptitudes. No, la
parte ms ardua de la misin consista en encontrar el reloj sin que los residentes la vieran. Cassandra
ignoraba en qu habitacin se encontraba, y esperaba que no estuviese escondido sino expuesto a la vista
de todos. Silenciosa como una sombra, explor las habitaciones de la planta baja en vano. Unas
alfombras con guirnaldas de grandes rosas amortiguaban el sonido de sus pasos.
Tuvo ms suerte en la primera planta. Ah, en un pequeo saln amueblado con palisandro, se
encontraba en el manto de la chimenea cimbrada con mrmol negro el reloj de agua de Cylenius, que
Cassandra identific a primera vista. Con precaucin, lo cogi y lo envolvi en una manta que haba
trado, luego se arrodill para meterlo en el amplio bolso de tiras de cuero.
En ese instante, una voz enronquecida que le destroz los odos se escuch detrs de ella.
Perfecto, Miss Jamiston. Vulvase lentamente y entrguemelo.
Cassandra se qued inmvil. De reojo, vio unas siluetas negras surgir en la habitacin y tapar las
salidas. Sus oscuros ojos brillaban a travs de las aberturas de sus mscaras. Pronto, una decena de

pistolas le apuntaban al pecho. Los caones de las armas brillaban a la luz del fuego que an enrojeca
detrs de la reja de acero pulido de la chimenea.
Entrgueme este reloj repiti la voz enronquecida.
Un hombre calvo y flaco dio un paso hacia delante, con la mano tendida.
Cassandra se levant de nuevo sin movimientos bruscos. Los intrusos se haban acercado y ya solo
estaban a unos diez centmetros de ella. Llevaban unas lmparas cuyos rayos de luz la deslumbraron.
Raras veces se haba encontrado en una situacin tan incmoda. Sin embargo, los miembros del
Crculo del Fnix pues estaba convencida de que eran ellos no parecan estar dispuestos a atacarla
frontalmente, y entendi que no queran correr el riesgo de estropear el reloj.
Un tenso silencio cubri el saln. La mirada de Cassandra iba de un hombre a otro, buscando un
espacio por el que poder escapar. Cerca de ella, se alzaba una biblioteca acristalada, y dos candelabros
de cobre sujetaban el bordado antiguo que decoraba la chimenea.
Tena que actuar rpido, ya no era hora de pensar. Blandi el bolso que contena el reloj delante de
ella como si se tratase de un escudo; luego, con un enrgico empujn tir la biblioteca, que se rompi en
el suelo proyectando trozos de cristales por todos lados, haciendo retroceder a los criminales que se
encontraban a su lado. Casi simultneamente, Cassandra cogi uno de los candelabros y golpe en la
cabeza al hombre ms cercano a ella. Cay inconsciente en la alfombra con un ruido sordo, dejndole
libre la puerta. En dos saltos, estuvo en el pasillo. Detrs de ella, los bandidos dieron unos gritos, y son
un disparo.
No, no disparen! grit la voz enronquecida a su espalda. No disparen!
Sin darse la vuelta, Cassandra volvi hacia la entrada, perseguida por los hombres del Crculo que
tiraban sillas y consolas a su paso. Una vez que lleg cerca de las escaleras, uno de ellos agarr su
abrigo y Cassandra perdi el equilibrio. Bajaron rodando las escaleras con un golpe que les dej sin
aliento. Cassandra se volvi a levantar con dificultad, dolorida pero sin tener nada roto, mientras que su
agresor permaneca inanimado en el suelo. Enseguida, retom su alocada carrera, con el bolso apretado
contra ella y perseguida por los criminales, que saltaban por encima del cuerpo de su compaero, al pie
de las escaleras.
La planta baja de la casa tena a lo largo y a lo ancho una estrecha galera flanqueada por armaduras
que parecan montar la guardia, con los yelmos bajados y las lanzas en el puo. Cassandra entr all sin
frenarse. Cuando uno de sus perseguidores intent detenerla agarrndole el brazo, lo empuj con tanta
violencia que se choc de frente con una de las armaduras. Esta vacil peligrosamente antes de
derrumbarse encima de su vecina. Por un efecto domin, las armaduras cayeron una tras otra,
amontonndose en el suelo en un estrpito ensordecedor. La mayora fue engullida bajo una cascada de
yelmos, cotas de mallas y manoplas. Solo dos hombres seguan pisndole los talones a Cassandra, quien
sac un pual de su manga y rasg mientras corra unas colgaduras de la pared. Un pedazo cay sobre sus
perseguidores que, liados en la tela, tropezaron, soltando palabras espantosas.
Cassandra aprovech ese descanso para alcanzar la puerta por la que haba entrado. Cruz el
csped corriendo, salt por encima de las tapias, se mont en el caballo y desapareci a galope tendido
en la oscuridad. Cuando estuvo alejada de la casa lo suficiente, se detuvo unos instantes, aguzando el
odo para comprobar que nadie la segua. Tranquilizada por el silencio que la rodeaba, entonces abri el
bolso y palp el reloj de Cylenius con preocupacin, convencida que lo haba roto durante su pica
escapada. Pero de milagro, estaba intacto.
Con las manos apoyadas en la balaustrada de piedra de la terraza de la casa solariega, Megan
miraba el csped en suave pendiente que llevaba al bosque colindante, encendido por el sol poniente. A

la muchacha le habra gustado que volviese Cassandra. No que se preocupase por ella Cassandra era
como los gatos, siempre volva a caer de pie, pero la aventura de los Tringulos de Cylenius, que
haba empezado de manera tan apasionante, se encontraba en punto muerto desde que se haba ido, y
Megan empezaba a aburrirse.
Esa noche, todo el mundo se haba juntado en la casa solariega Jamiston, convertido en el centro de
reunin del grupo. Lord Ashcroft se encontraba en su habitacin, sumido en la lectura de un poemario. A
Megan le caa bien Julian. Era muy amable, aunque bastante intimidatorio. Para ser del todo honesta, era
tan grave y austero que le costaba sentirse totalmente cmoda en su compaa; siempre tema meter la
pata en su presencia. En cuanto a Jeremy, Nicholas y Andrew, estaban hablando en el saln, forjando
hiptesis sobre el lugar donde podra encontrarse Cassandra, e intentando determinar la conducta que
deberan seguir si no volviese a aparecer en las prximas horas. El periodista era un personaje
desprovisto de elegancia y poco respetuoso con las normas, lo que lo haca simptico a ojos vista.
Aunque lo haba tratado poco, le pareca bastante divertido. Y Nicholas Ferguson... Nicholas era muy,
muy seductor...
En qu piensa, Miss Ward?
Megan se sobresalt y se dio la vuelta, confusa. Nicholas se encontraba detrs de ella, esbozando
una sonrisa irnica como si hubiese podido adivinar sus pensamientos.
En... en nada en particular balbuce Megan, que hizo un esfuerzo desesperado para reponerse.
Ferguson se qued cerca de ella. A pesar de la frescura del otoo, solo llevaba una camisa blanca y
un corto chaleco de solapa redondeada de color cobrizo, a juego con sus pantalones cortados en una tela
muy ligera. Megan se sinti un poco ridcula, envuelta en tres mantones de lana de Shetland.
La puesta de sol es magnfica declar Nicholas, siguiendo el tono de la conversacin.
En efecto murmur Megan, lamentndose amargamente por no haber encontrado nada ms
inteligente que decir.
El silencio rein durante unos minutos entre ellos, antes de que lo cortase Nicholas.
Cassandra no le cae bien, verdad? pregunt bruscamente.
Megan se estremeci, sorprendida por el carcter directo de la pregunta. Al ser de un natural
sincero de una sinceridad que a menudo rozaba la impertinencia, claro est, tena conciencia de ello y
no haca nada para corregirlo, sino al revs contest sin ambages:
Tanto se nota?
Oh, s! asegur Nicholas rindose.
Cmo apreciarla? dijo con lentitud. Desde siempre ha vivido metida en un bloque de hielo,
incapaz de amar y de entender las emociones de los dems. Solo tiene la apariencia del altruismo. S
quin es, y no me gusta lo que representa.
Nicholas la mir fijamente, de repente muy serio.
Me parece muy severa, Miss Ward.
No, realista. La conozco desde hace mucho ms tiempo que usted.
Cmo la conoci? Cunteme.
El rostro de la muchacha se frunci bajo el efecto de la contrariedad.
Esta historia no tiene mucho inters.
Se lo ruego insisti Nicholas con una sonrisa zalamera.
Megan se sonroj. El abogado saba mostrarse muy persuasivo.
Como quiera, pero no es muy bonito. Mi padre la acogi cuando tena trece aos ms o menos,
despus de que Andrew la encontrase en la calle medio muerta de hambre y de fro.
Su padre era un hombre muy generoso. Darle techo a una desconocida llegada de no se sabe
dnde...
Era un santo contest seriamente Megan. Andrew se parece mucho a l desde este punto de

vista. Le encanta cuidar de los dems y preocuparse por ellos, es su principal razn de vivir. En cambio
ella nunca se preocupa por l...
Consiguieron saber de dnde vena Cassandra? pregunt Nicholas, evidentemente ms
interesado por la vida de la mujer que por la de Andrew. A qu se dedicaba antes de conocerles?
Lo ignoro. Ella tambin, de hecho, ya que sufre amnesia...
Amnesia, de verdad? la interrumpi Nicholas, cautivado.
S, cuando lleg a nuestra casa, solo se acordaba de su nombre. No tiene ningn recuerdo de su
niez. Entonces la atormentaba mucho, quizs siga siendo el caso ahora. Recuerdo que tena unas
pesadillas terribles, y que en aquel tiempo sus gritos despertaban a todo el mundo en la casa.
Es ms bien triste, no? Y poco habitual.
Megan se encogi de hombros.
Quizs concedi en tono hurao sin ms comentarios.
Ferguson la segua mirando fijamente, y su mirada penetrante la incomodaba cada vez ms. No
entenda adnde quera llegar.
Cunto tiempo permaneci Cassandra en su casa? prosigui.
Hasta la muerte de mi padre, cinco aos ms tarde.
Para gran sorpresa suya, Megan tuvo la impresin de distinguir una luz de compasin en los ojos de
Nicholas, quizs porque l tambin haba perdido a su padre haca poco.
Y su madre?
Muri poco despus de que yo naciera dijo Megan en un susurro.
Es usted hurfana? Disclpeme, lo ignoraba.
Oh, no pasa nada, no se disculpe lo tranquiliz la muchacha en tono desenvuelto. Luego,
Andrew cuid tan bien de m que no tengo ningn motivo para quejarme.
Un silencio pensativo rein entre ellos, solo perturbado por el ruido sordo de unas voces que vena
del interior de la casa. Andrew y Jeremy estaban teniendo una conversacin animada en el saln.
A qu se dedic Cassandra despus de haberse ido de su casa? retom Nicholas.
Empez su carrera de ladrona replic Megan con desprecio.
Ladrona?
S. Cassandra solo es una vulgar ladrona que trabajaba bajo el seudnimo de Artemisa. No
obstante debo reconocer que era una ladrona bastante buena. Ninguna cerradura se le resista, ningn
edificio le era inasequible. Pero se retir de la profesin hace unos aos y ahora lleva una vida...
honorable aadi en tono irnico, incluso a pesar de que esta casa est repleta de habitaciones
secretas en las que el botn del que no quiso separarse est probablemente disimulado.
Artemisa... murmur pensativamente Nicholas. S, este nombre me resulta familiar... Tuvo su
momento de gloria hace tiempo antes de desaparecer sbitamente de los titulares de los peridicos... En
realidad, esta revelacin no me sorprende mucho. El pasado de Cassandra explica su reticencia a dejar
que la polica se meta en el asunto que nos ocupa. Y est claro que se ha dirigido a un antiguo conocido,
quizs un receptador, para informarse acerca del reloj de Cylenius.
Lo ha pillado pronto aprob la muchacha.
Cassandra es una mujer totalmente fascinante declar Nicholas con aire apreciativo.
Megan baj la vista, intentando disimular su creciente ira.
Si me permite, seor Ferguson, siendo usted abogado, no me parece que est apasionado por la
justicia y la rectitud!
Mi profesin me ense a no juzgar demasiado pronto a los individuos, nada ms. Por qu odia
tanto a Cassandra?
Megan alz la cabeza y plant su furiosa mirada en la de Nicholas.
De verdad quiere saberlo? Porque mi hermano no es feliz por su culpa, lo hace sufrir sin piedad

desde hace aos, siempre se burla de l y de sus sentimientos! Perdnenme si no me parece una mujer
excepcional! Andrew se enamor de Cassandra en cuanto la vio, pero ella ni siquiera se dign a
mirarlo! Por su culpa, se consume a fuego lento. Es demasiado buena persona, pero creo que ese amor en
sentido nico terminar por matarlo...
Megan se call de golpe, ya arrepentida por lo que haba dicho. Nunca tendra que haber hablado
as de Andrew. Las penas sentimentales de su hermano no eran asunto de Nicholas. Decididamente, este
saba llevar un interrogatorio.
El abogado, por su parte, pareca estar muy divertido por el arrebato de ira de la muchacha.
Si me permite a m tambin, Miss Ward, lee demasiadas novelas. Nadie muere por amor. En
realidad, me pregunto si no estara un poco celosa de Cassandra...
Megan se gir con viveza hacia l, con las mejillas encendidas.
Celosa, yo? No sea ridculo!
Por supuesto que s. Le reprocha acaparar el afecto de Andrew, sentimiento que se puede
entender perfectamente ya que l es su nica familia: los vnculos que los unen son muy fuertes. Pero
sobre todo, envidia la manera de vivir de Cassandra pues, al contrario de usted, lleva an la existencia
que desea, con total independencia. Creo que su papel de muchacha bien educada le aburre atrozmente.
Me equivoco?
Estupefacta, Megan no contest. Haba un fondo de verdad en las palabras de Nicholas, incluso
aunque solo lo admita con pesar. En una palabra, haba sacado a la luz unos sentimientos escondidos
en lo ms profundo de su corazn. La desagradable impresin de ser transparente se insinu en ella,
reforzando su malestar.
Pero hay que pagar un precio por ello prosigui Nicholas con voz grave.
Un precio que pagar? repiti Megan sin entender.
La soledad. La soledad es el precio que pagar para poder llevar su vida como quiere, y ms an
cuando se tiene la mala suerte de ser mujer. He podido observar que Cassandra lleva una vida social
poco intensa: no tiene familia, escasos amigos, probablemente algunas relaciones de negocio, y nada
ms...
Megan frunci el ceo y tom una ligera inspiracin.
Tan mala es la soledad, seor Ferguson? A veces, pienso que estar sola en el mundo debe de ser
un alivio. No hay nadie que pueda juzgarte, nadie al que se deba hacer feliz, nadie a quien se pueda
decepcionar o hacer sufrir porque no se responda a sus expectativas. De golpe, todas las obligaciones se
esfuman...
Tembl y estrech los mantones en sus hombros.
Es espantoso, verdad? Qu pensamientos ms monstruosos...
Nicholas la observaba con atencin, y una conmiseracin mezclada con indulgencia se vio por
primera vez en su rostro.
Su hermano la quiere, Miss Ward.
Una sonrisa sin alegra estir los labios de Megan.
S que me ama profundamente, con mis cualidades y mis defectos, aunque no sea una hermana
perfecta. Pero a veces me siento culpable, pues por nada del mundo me gustara ser la que quiere que sea.
Haba pronunciado estas ltimas palabras en voz muy baja. Se estremeci, y, en una voz ms baja
an en la que se notaba una pizca de rencor, aadi:
Solo aspira a que contraiga matrimonio con un buen partido. Pero casarme, tener hijos...
desprecio ese destino fcil. Cunta arrogancia por mi parte... Se puso tensa, con los ojos mirando el
bosque a lo lejos, y concluy en un suspiro: No tendra que haberle contado todo esto...
En ese instante, se escucharon unas ruedas en la grava del camino central, y un coche invisible desde
la terraza se detuvo ante el porche del la casa solariega. Nicholas y Megan intercambiaron una mirada y

se precipitaron juntos hacia la entrada, donde ya se encontraban Andrew, Julian y Jeremy.

La silueta de Cassandra se recort en el marco de la puerta de entrada. Llevaba un paquete de
grandes dimensiones, que se apresur a colocar encima de la mesa del saln, seguida de cerca por el
pequeo e impaciente grupo. Luego se dio la vuelta, con una sonrisa en los labios.
Ha conseguido encontrar el reloj de Cylenius? susurr Jeremy, incrdulo.
Cassandra asinti con la cabeza y quit el envoltorio que protega el objeto, bajo las miradas
asombradas de sus compaeros. De hecho, ese reloj no se pareca en nada a los que pudieron ver antes.
Realizado en loza, delicadamente pintado a mano con motivos acuticos, se constitua por un recipiente
cilndrico coronado por una estatua del dios del mar Neptuno que llevaba un tridente dorado apuntando
una columna graduada.
Qu bonito... murmur Megan. Pero cmo funciona?
Fue Julian quien contest:
Creo que se concibi siguiendo el modelo de reloj de agua de Ctesibios.
Ctesibios?
Un sabio griego del siglo III antes de Cristo.
Se inclin hacia el reloj y lo examin minuciosamente.
El agua debe correr a travs de un tubo con una vlvula en este recipiente cilndrico. Miren
dijo designando al recipiente, el orificio de derrame est fabricado con un trozo de oro pues este
material no se desgasta con el paso continuo de lquido, y la suciedad susceptible de tapar el agujero no
puede depositarse. El agua que fluye regularmente por esta apertura levanta poco a poco un flotador y de
la misma manera la figura de Neptuno colocada encima, indica las horas con su tridente en el segundo
cilindro graduado a este efecto.
Pero cmo podemos estar seguros de que efectivamente se trata del reloj concebido por
Cylenius? se preocup Nicholas, siempre tan prctico.
Sin decir palabra, Cassandra seal el zcalo cilndrico. Encima del orificio de oro, un pequeo
tringulo de vrtice inferior estaba pintado en el decorado de algas y peces, casi insospechable para la
mirada de alguien profano. Dentro del tringulo, una serpiente se morda la cola.
El smbolo alqumico del agua... murmur Julian, estremecido.
Y un ouroboros complet Nicholas. S, es el reloj de Cylenius...

IX
La loza pintada del reloj brillaba a la luz de la lumbre del saln. Se trataba sin lugar a dudas de una
pieza hermosa, que no habra afeado las colecciones del British Museum. Pero del Tringulo de plata,
nada. El pequeo grupo haba examinado la clepsidra bajo todos los ngulos sin descubrir nada inusual.
No hay nada... concluy Megan, con aire apenado.
Solo queda esta posibilidad replic Cassandra designando la figura de Neptuno.
Todos contuvieron la respiracin.
Piensa que...?
Cassandra arranc con gesto decidido la estatua de su zcalo y la tir hacia la chimenea contra el
manto, en el que se rompi ruidosamente. En medio de los pedazos de Neptuno que cubran la alfombra
apareci entonces una caja de plata rectangular, parecida a un pequeo joyero, en cuya tapa tambin
estaba grabado un tringulo de vrtice inferior que encerraba un ouroboros. Al verlo, una sonrisa se
esboz en el rostro de Jeremy. Su intuicin haba sido buena: el reloj contena uno de los Tringulos.
Devorado por la curiosidad, el grupo se api alrededor de la mesa. Cassandra tentaba la caja,
girndola una y otra vez delicadamente entre sus manos, dudando en abrirla por temor a decepcionarse.
Levante la tapa le orden Nicholas, con los ojos brillantes de excitacin.
Obedeci, y la caja se abri con un chirrido contrariado. Todos se inclinaron en un nico
movimiento para distinguir lo que contena.
Ah, un suspiro de decepcin unnime escap de sus labios. La caja no contena el Tringulo
esperado. Tan solo un trozo de pergamino arrugado de color marfil, ligeramente desgastado en sus
bordes.
Pero cuando Julian alarg la mano para cogerlo, la esperanza volvi a aparecer, pues una segunda
caja se ofreci entonces a sus ojos. No era de plata, sino de esmeralda de un verde centelleante, y su tapa
estaba cubierta por un teclado de madera en el que cada tecla corresponda a una letra del alfabeto latino.
Cassandra cogi la caja e intent abrirla en vano. Cada uno prob suerte por turno, sin tener ms xito.
La caja permaneci obstinadamente sellada, y nadie se atrevi a emplear la fuerza por temor a estropear
lo que contena.
As no lo conseguiremos declar finalmente Julian. Quizs haya que introducir una palabra o
una frase en el teclado para activar la apertura.
Qu palabra, qu frase? dijo Jeremy en tono febril.
La respuesta a esta pregunta probablemente se encuentre en el pergamino.
Julian desdobl con precaucin el documento y lo aplan en la mesa para que todo el mundo
pudiese verlo. El pergamino solo contaba con una sola lnea, escrita con tinta azul claro y compuesta por
letras que formaban un frrago incomprensible:
qkymnivmpmpxvvofwkzqaqu
Al unsono, el ceo de todos se frunci ante esos jeroglficos.
Qu significa este galimatas? gimi Jeremy, atrozmente desengaado.
Por si acaso, emprendi escribir la extraa serie de letras en el teclado de la caja de Esmeralda. No
ocurri nada.
Sera demasiado evidente coment Julian. Estamos en presencia de un mensaje codificado:
Cylenius cifr las palabras que permiten abrir la caja. Esta caza del tesoro no parece ser tan sencilla

como pensbamos...
Pero este documento no sirve de nada si no podemos leerlo! exclam Jeremy, que en ese
momento pareca un cordero degollado. Qu necesidad tena Cylenius de cifrarlo? Bastante difcil
era ya encontrar el reloj!
No me sorprende en absoluto coment Julian. Como ya le expliqu, los adeptos
consideraban la alquimia como una ciencia sagrada, y multiplicaban las estratagemas para oscurecer sus
tratados. La criptografa era uno de los medios utilizados: algunos alquimistas empleaban unos alfabetos
compuestos una veces por signos hermticos, otras por letras mezcladas con cifras; otros escriban al
revs, aadan al cuerpo de las palabras unas letras intiles, o al contrario, supriman unas letras.
Algunos reemplazaban partes de frases enteras por palabras que inventaban, o designaban las
operaciones, productos o aparatos por una simple letra del alfabeto. Sin embargo, parece ser que
Cylenius no utilizaba ninguno de esos mtodos concluy Julian mientras volva a leer el pergamino,
lo que nos complica el trabajo.
Sea lo que sea, un mensaje codificado se descifra replic Nicholas cuya seguridad no
disminua nunca. Cualquier cdigo tiene una clave de desciframiento, basta con encontrarla.
Es ms fcil decirlo que hacerlo objet Julian, que segua mirando el pergamino. Todo
depende de la complejidad del cdigo empleado. A primera vista, si tenemos en cuenta la disposicin de
las letras, este me parece particularmente difcil de descifrar.
Jeremy alz la cabeza y le dirigi una mirada llena de esperanza.
Me da la impresin de que usted conoce muy bien el tema, lord Ashcroft. Cree que ser capaz de
descifrar el texto?
Lo ignoro. En el pasado tuve la oportunidad de interesarme por la criptografa reconoci como
lamentndolo, y su rostro se ensombreci de manera asombrosa, pero no soy en absoluto un
especialista en la materia. Tengo que examinar en detalle este mensaje.
Megan pareca estar perpleja.
Cmo se descifra un documento?
Los mtodos de ciframiento se basan en dos principios esenciales: la sustitucin y la
transposicin le explic amablemente Julian. Sustituir significa que se reemplazan algunas letras por
otras, o por unos smbolos. Transponer equivale a permutar las letras del mensaje con el fin de que ya no
se pueda entender. Puede existir una substitucin monoalfabtica, es decir, en las que se cambia cada
letra del mensaje por una letra diferente, o polialfabtica...
Qu cosa ms complicada! solt Megan sin pensarlo, con los ojos abiertos como platos
mirando el extrao conjunto de letras.
Sorprendidos, los otros la miraron de hito en hito con aire reprobador.
Julian sonri.
No tiene por qu. Como ya he dicho, la complejidad de los cdigos puede variar. Algunos son
muy sencillos de descifrar, otros requieren meses, incluso aos de estudio, para descubrir cul es la
clave.
Pero no disponemos de tanto tiempo! grit Jeremy, consternado.
Lleva razn aprob Cassandra. Debemos actuar cuanto antes. Cada uno debe probar suerte a
partir de esta noche, y as alguien terminar por descubrir el secreto de este mensaje.
Enseguida, se redactaron unas copias del pergamino, y el grupo entero se aplic con entusiasmo al
desciframiento del misterioso documento.
No obstante, esa explosin de entusiasmo colectivo se consumi bastante rpido. Al da siguiente,
todo el mundo, exceptuando Julian, haba renunciado a descifrar el cdigo, pues la dificultad de la tarea

pareca insuperable a los novatos que eran en materia de criptografa.

Creo que a partir de ahora nuestras esperanzas solo recaen en Julian le confi Cassandra a
Andrew cuando se encontraban solos en el saln antes de cenar. No s si ha progresado con el
desciframiento, no se le ha visto desde anoche.
Con aire distante, Andrew asinti con la cabeza sin contestar. De pie delante de la puerta vidriera,
contemplaba el parque con una mirada ausente desde haca media hora larga. Cassandra, preocupada, se
acerc a l.
Pareces perturbado desde que he vuelto. Qu ocurre? No estars contrariado por... el reloj?
Andrew pareci salir de su ensueo. Se gir hacia su amiga y la mir con calma.
Lo robaste, verdad? Faltaste a tu promesa.
Cassandra baj la vista, incmoda como una nia cogida en falta. Habra preferido que se enfadase.
Su tono tranquilo mas lleno de reproches, la perturbaba.
No tena eleccin se defendi, incmoda.
Por qu no intentaste simplemente comprar el reloj a su dueo?
Lo pens, claro, pero si se hubiese negado a vendrmelo y se lo hubiese robado justo despus de
mi visita, inmediatamente habra sospechado de m. No poda correr el riesgo de atraer la atencin sobre
m.
Cassandra no le haba comentado a nadie el ataque del Crculo del Fnix del que haba sido objeto,
y se felicit interiormente por esa decisin. Andrew se habra preocupado an ms si lo hubiese sabido.
Lo entiendo murmur este, que de repente pareci estar muy cansado. Pero de todos modos
esto no es lo que me preocupa. En realidad prosigui despus de un silencio, he perdido a uno de
mis pacientes del asilo poco antes de que volvieras. Un nio de apenas seis aos, el pequeo Dick
Monahon.
Oh! Lo... lo lamento balbuce Cassandra, desprevenida.
Qu egosta era! Pensar que Andrew estaba preocupado por ella... Se senta como una idiota y
terriblemente confusa.
Me habra gustado poder salvarlo aadi Andrew muy bajo.
Pero no puedes curar a todo el mundo! protest la mujer. Estoy segura de que hiciste todo lo
que pudiste.
Pero no fue suficiente replic Andrew en tono amargo.
Cassandra contempl a su amigo con tristeza. Se tomaba su trabajo muy en serio, quizs demasiado.
El sufrimiento de otros le trastornaba, y tenda a culpabilizarse cuando por desgracia uno de sus
pacientes pasaba de la vida al bito. Le habra gustado consolarlo, encontrar las palabras justas para
impedir que se torturase. En un gesto apaciguador, alz la mano hacia el hombro de Andrew, dud unos
segundos, se ech atrs y la dej caer lentamente. No, por sincero que pudiera ser su deseo de ayudarlo,
era incapaz de tal hazaa.
Con el corazn triste, Cassandra sali de la habitacin.
Al haber hablado con usted del asunto de Helvetius, se burl de m, y se sorprendi al saberme
ocupado con tales tonteras. Para tenerlo claro, me fui a casa del monedero Brechtel, que lo intent
con el oro. Este me asegur que, durante su fusin, el oro incluso haba aumentado de peso cuando se
le haba echado plata. Pues ser menester que ese oro, que cambi la plata en nuevo oro, fuese de
naturaleza bien particular. Luego me fui a casa del propio Helvetius, que me ense el oro y el crisol
donde an quedaba un poco de oro pegado en las paredes. Me dijo que apenas haba echado encima
del plomo derretido la cuarta parte de un grano de trigo de piedra filosofal. Aadi que dara a
conocer esta historia a todo el mundo. Parece ser que este adepto ya tuvo la misma experiencia en

msterdam, donde an se le podra encontrar. Esta es toda la informacin que tengo sobre este tema.
Con una atencin apasionada, Julian volvi a leer esas lneas. Estaban sacadas de una carta que el
famoso filsofo Espinoza le dirigi a Jarrig Jelles el 25 marzo de 1667. Estas escasas frases
demostraban de manera irrefutable la veracidad de la experiencia vivida por Helvetius un ao antes en
La Haya.
Jean-Frdric Schweitzer, conocido con el nombre latino de Helvetius, era un sabio respetado y uno
de los peores adversarios de la alquimia en el siglo XVII. No obstante, su opinin cambi radicalmente
en 1666. El 27 diciembre de dicho ao, en efecto, recibi la visita de un extrao que se neg
obstinadamente a desvelarle su nombre. El desconocido anunci a Helvetius que, al haber odo hablar de
sus crticas en contra de la ciencia de Hermes, vena a traerle la prueba material de la existencia de la
piedra filosofal. Entonces le ense una pequea caja de marfil que contena un polvo de metalino de
color azufre, y utiliz este polvo para practicar la transmutacin de los metales: ante la mirada
confundida de Helvetius, la piedra filosofal cambi el plomo en oro. El digno sabio estuvo tan
maravillado por ese xito que escribi un libro, Vitulus aureus, en el que relat esa experiencia y
defendi la alquimia.
Los ejemplos de este tipo abundaban. Los alquimistas a menudo practicaron la transmutacin de los
metales ante testigos, de manera que el fraude se converta en imposible, y los mltiples testimonios
histricos parecen constituir unos argumentos irrefutables a favor de la existencia de la piedra filosofal.
Adems, a cientficos tan brillantes como Helvetius no se les poda engaar fcilmente, y de hecho ellos
tampoco tenan ningn inters en mentir.
Suspirando, Julian volvi a dejar la Historia de la alquimia en el escritorio. Su razn le impeda
admitir la realidad de la piedra filosofal y, sin embargo, esos testimonios le trastornaban profundamente
a la luz de los ltimos acontecimientos.
Con un nuevo suspiro, se concentr de nuevo en el escritorio. Delante de l se hallaban esparcidas
una decena de hojas cubiertas por su escritura apretada, fruto de su intento de descifrar el pergamino de
Cylenius. Despus de haber pasado largas horas inclinado sobre el documento, su crneo empezaba a
hacerle sufrir seriamente, cuanto ms al no haber progresado en absoluto desde el da anterior. Qu
norma se haba seguido para reunir de tal manera esas letras? Lord Ashcroft segua sin tener la menor
idea. Las combinaciones de los lenguajes cifrados se podan contar por millones, as que posiblemente
podra pasarse todava mucho tiempo estudiando el pergamino. Ante esa idea, su dolor de cabeza
aument.
Y sin embargo, se senta feliz por haber encontrado ese derivativo a sus pensamientos. Desde que
haba llegado a la casa solariega Jamiston la semana anterior, su mente no paraba de vagar, impidindole
concentrarse en ningn rema.
A pesar suyo, sus pensamientos siempre volvan hacia ese extrao muchacho del cabello blanco al
que haba acogido y curado, y que resultaba ser un peligroso asesino, un enemigo... Se pregunt dnde
podra encontrarse el muchacho en ese momento, y si la herida de su hombro se habra curado del todo.
Seguira teniendo la mirada de nio perdido...?
Julian sacudi bruscamente la cabeza, esperando as ahuyentar esas ideas ridculas. Su actitud
llegaba a ser grotesca. Qu le importaba a l lo que le pudiese pasar a ese criminal? Irritado, se levant
para ir a cenar.
Cuando entr en el comedor, en el que todo el grupo ya estaba reunido alrededor de una larga mesa
de caoba, fue recibido por unas miradas interrogadoras. Sin una palabra, se sent y contempl
distradamente las ricas tapiceras flamencas que decoraban una de las paredes, mientras esperaba que el
mayordomo terminase el servicio y dejase la habitacin para hablar.

An no he descifrado el documento anunci cuando la puerta se cerr tras el paso del criado.
He utilizado todos los mtodos de criptografa conocidos antes de 1575, supuesta fecha de muerte de
Cylenius segn Dolem, pero ninguno se aplica a este mensaje. El cdigo de Csar, por ejemplo...
El qu? le interrumpi Jeremy, desconcertado.
El cdigo de Csar consiste en una sustitucin monoalfabtica definida por un desajuste de las
letras. Por ejemplo, si se intercambia la A por la D, se reemplaza la B por la E, la C por la F, la D por la
G, y as sucesivamente.
Su auditorio asinti con la cabeza, fascinado.
Existen otros mtodos por sustitucin o transposicin monoalfabtica, como el cuadrado de
Polibio. Pero todos los que he probado con este texto han fracasado...
De repente se interrumpi, como si se acabase de aclarar su mente.
A no ser que... no... sera extraordinario... Cassandra frunci un ceo interrogador. Qu...?
No le dio tiempo a terminar su frase. Julian, movido por un impulso sbito, ya haba salido de la
habitacin.
Monumental, la biblioteca de la casa solariega Jamiston se extenda en dos plantas, con varias
escaleras de madera que comunicaban con una galera que corra a lo largo de las paredes cubiertas por
encuadernaciones. Entre las dos ventanas del fondo, gracias a una alta chimenea donde se vea una
lumbre impresionante, cinco anchos sillones, cada uno de ellos equipado con un velador en el que estaba
colocada una lmpara bouillotte francesa, estaban dispuestos en un arco de circunferencia.
Acurrucada en uno de esos sillones de cuero, Megan se deleitaba con la lectura de Ivanhoe, libro
que Andrew le haba regalado por su ltimo cumpleaos en julio. A Megan, que se haba apuntado a
todas las bibliotecas y clubs de lectura de Londres, le encantaban las novelas que alimentaban su
vehemente imaginacin. Por desgracia, su hermano tuvo la lamentable idea de regalarle tambin varios
manuales de saber estar y economa domstica (Tratado sobre la conducta del hogar, Manual de la
esposa inglesa y otras tonteras de la misma ndole) con los que probablemente Megan se habra muerto
de aburrimiento si no se hubiese apresurado a meterlos en las profundidades inexploradas de su cmoda
o puede que las tirase directamente al fuego? Ya no se acordaba muy bien.
Justo cuando estaba sumida en un fragmento excitante del relato, un gemido lleg a los odos de la
muchacha. Exasperada, Megan alz la vista de su libro y le ech una oscura mirada a Jeremy. El
periodista, sentado en una larga mesa tapizada con cuero de color fuego y cubierta por varios libros
abiertos, intentaba de nuevo descifrar el mensaje codificado de Cylenius, iniciativa que no habra
molestado en absoluto a Megan si no hubiese puntuado sus esfuerzos con ruidosos suspiros
particularmente irritantes que le impedan concentrarse en su lectura.
Me arde la cabeza! solt Jeremy en tono quejumbroso. Pensar me da migraa!
Es que no tiene costumbre replic prfidamente la muchacha, decidida a quitarse de en medio
al importuno.
Pcora! silb Jeremy entre dientes.
Qu ha dicho? solt Megan.
Nada contest Jeremy dirigindole una sonrisa enternecedora.
Megan repar en su fuero interno en que Jeremy tena una sonrisa muy hermosa no tan bonita
como la de Nicholas, claro, pero casi y se tranquiliz.
No tendra que estar ahora en el peridico? inquiri con ms amabilidad.
Jeremy se encogi de hombros con indiferencia.
En efecto, en momentos normales sera el caso, Miss Ward, pero he pedido algunos das de
vacaciones y el redactor jefe del London City News me los ha concedido.

Megan se enderez en su silln, con los ojos chispeantes de inters.

Trabajar en el seno de un peridico debe de ser apasionante. Tiene mucha suerte. Si hubiese sido
un hombre, creo que sera el trabajo que habra elegido aadi apenada.
Jeremy la mir con curiosidad. Se dispona a contestarle cuando la voz grave de Julian les lleg
desde la entrada. Los dos jvenes intercambiaron una mirada encantada.
Lord Ashcroft por fin ha salido de su habitacin! grit el periodista con excitacin. Quizs
haya conseguido descifrar el documento?
Sin esperar la respuesta, se precipit fuera de la biblioteca, seguido por Megan, y corri hacia el
saln donde un Julian agotado se haba reunido con Nicholas, Andrew y Cassandra, que saboreaban un
brandy.
Desde la cena de la noche anterior, lord Ashcroft no haba salido de sus aposentos, e incluso haba
comido all. La palidez de su piel y las profundas ojeras alrededor de sus ojos eran testigos de la noche
pasada de trabajo con el mensaje codificado. No obstante, una sonrisa triunfante iluminaba su rostro.
Por fin he conseguido descifrar el pergamino! solt en tono alegre agitando los folios que
llevaba en la mano. Primero, utilic unos sistemas por sustitucin monoalfabtica para descifrar el
cdigo, pero me equivoqu. En realidad, Cylenius utiliz un mtodo mucho ms complejo, un sistema por
sustitucin polialfabtica supuestamente creado a finales del siglo XVI por un francs llamado Blaise de
Vigenre. As que Cylenius era un precursor, es extraordinario!
El pequeo grupo, totalmente perdido, escuchaba a Julian con una amabilidad fingida, devorado por
las ganas de conocer el contenido del pergamino. Pero Julian no pareca tener prisa en llegar al
desenlace.
Este sistema es muy sencillo prosigui de un tirn. La idea de Vigenre es utilizar una cifra
de Csar, pero donde el movimiento utilizado cambia de letra en letra. Para ello, se utiliza una tabla
compuesta por veintisis alfabetos, escritos en orden, pero desplazado de lnea en lnea de un carcter.
Para cifrar un mensaje, se elige una clave que ser una palabra de una longitud arbitraria. Luego se
escribe esta clave bajo el mensaje por cifrar, repitindola tantas veces como sea necesario para que
debajo de cada letra del mensaje por cifrar se encuentre una letra de la clave. Para cifrar, se mira en la
tabla la interseccin de la lnea de la letra por cifrar con la columna de la letra de la clave.
De repente Julian se interrumpi. Megan y Jeremy lo contemplaban boquiabiertos, con la mirada
cargada de incomprensin. Andrew y Nicholas no se sentan mucho ms cmodos. Solo Cassandra
pareca pervivir en esas turbias aguas.
He ido demasiado rpido? Quieren que lo repita?
No contest Cassandra. Siga, por favor.
Ese algoritmo de la criptografa tiene muchas ventajas. Es muy fcil de utilizar, pero
extremadamente complejo de descifrar, pues se pueden crear una infinidad de claves.
Pero... lo ha conseguido, verdad? se atrevi Jeremy, lleno de esperanza.
El desciframiento es difcil, pero no imposible. En realidad, este tipo de cdigo conlleva fallos:
lo importante es encontrar la longitud de la clave...
Julian se interrumpi de nuevo, impresionado por la manifiesta angustia de sus interlocutores. Se
sorprenda dolorosamente con su ineptitud en entender las sutilezas y agudezas de la criptografa.
Desconcertado, decidi acortar la explicacin yendo a lo ms sencillo.
El cdigo era complejo, pero la clave era fcil de encontrar, ya que Lubomir Straski utiliz su
propio seudnimo, Cylenius. Al utilizar esa clave, he podido descifrar el mensaje. Se trata de la divisa
latina Omnia ab uno unum omnia, Todo est en uno y uno est en todo, que lleva al dogma fundador
de la alquimia, el de la unidad.
Cassandra fue a buscar la caja de esmeralda y la dej con precaucin encima de la mesa. Con una
prudente lentitud, introdujo esa divisa en el teclado de madera. Todos aguantaron la respiracin, con el

corazn desbocado, a la escucha del menor ruido por parte del mecanismo. Finalmente, al cabo de lo que
les pareci ser una eternidad, se escuch un chasquido y la tapa se levant.
Julian, es un genio susurr Cassandra, lo cual desesper a Andrew.
Sin embargo, un nuevo desengao les esperaba: la caja solo contena otro pergamino de ptina
amarillenta y de esquinas ajadas por los siglos. Permanecieron un momento inmviles contemplndolo,
digiriendo su decepcin.
No tiene fin silb Nicholas entre dientes.
Los alquimistas eran prudentes observ Julian.
Cogi con delicadeza el manuscrito entre sus dedos y se inclin sobre la tinta plida.
Se trata de un plano que indica la situacin de una isla. El nombre de una ciudad est indicado en
el mapa para guiarnos: Inverness...
Alz la cabeza y sonri.
Escocia... ah es donde est escondido el Tringulo del Agua...
Los Werner terminaban de cenar en su amplia casa de Bedford Square, y los miembros de la familia
estaban reunidos en el gran saln sobrecargado con muebles macizos, cuadros, espejos, composiciones
de flores secas, bordados, decoraciones y figuritas de porcelana. La habitacin ola a comodidad
material y a respetabilidad, y sin embargo emanaba de ella una irremediable sensacin de tristeza.
Hermoso pero pesado, el amueblamiento estaba constituido principalmente por sillas, mesas, aparadores
y consolas de roble negro. La alfombra turca que cubra el parqu era oscura y mullida. Las lmparas de
gas de la pared chisporroteaban suavemente dibujando halos de luz temblorosa que consegua a duras
penas vencer la oscuridad ambiente. El tapiz de terciopelo y las voluminosas cortinas que tapaban las
cuatro ventanas que daban a la calle eran de un color verde oscuro que casi pareca negro a la luz.
Sentado en un amplio silln acolchado de cuero cerca de la chimenea, el Comendador estaba
sumido en El Boletn de la Bolsa. Su esposa, Emily, haca las cuentas del hogar en su escritorio,
mientras que las hijas, Victoria y Brittany, se entretenan bordando en el sof. La casa respiraba quietud y
tranquilidad. Solo unos ruidos de vajilla provenientes de la cocina situada en el stano rompan de
cuando en cuando el tranquilo silencio del hogar.
Emily, mientras examinaba las facturas, estaba pensando. Tena que visitar al pastor McBryde y a su
mujer al da siguiente para hablar de los pormenores de la prxima venta de caridad iniciada por la
parroquia en beneficio de las madres solteras que Dios las perdone!. Organizar este tipo de evento
implicaba un trabajo agotador, y entre tres era mucho.
Levant la cabeza de sus papeles y cruz la mirada con la de su esposo. Le sonri, y l le sonri a
su vez con aire ausente. Charles pareca pensativo, incluso ansioso. Quizs su trabajo le causaba
preocupaciones? Dirigir un banco constitua una pesada responsabilidad, y desde haca unos aos la
carga pareca incluso haber aumentado, hasta tal punto que a Emily, mostrando un humor poco habitual, le
gustaba repetir que consideraba al banco como un miembro ms de la familia. Ahora, Charles pasaba
fuera de casa ms tiempo de lo razonable, y sin embargo Emily saba muy poco acerca de sus
ocupaciones. Una esposa no deba interesarse por los asuntos de su marido, as que Charles siempre
contest de manera evasiva a las preguntas que le hizo en el pasado.
Emily saba por experiencia que era intil interrogar a su esposo sobre los motivos de su inquietud
actual. Aunque su matrimonio se haba celebrado haca veinticinco aos, para ella segua siendo un
enigma bajo muchos puntos de vista. Emily, a pesar de todo, consideraba haber tenido mucha suerte al
haberse casado con l. Charles era un hombre distante y secreto en apariencia, ciertamente, pero sobre
todo era un buen padre y un buen marido, un hombre con el que se poda contar, y eso ya era mucho.

Charles Werner, por su parte, contemplaba a su familia con satisfaccin. Pronto tendra que pensar
en casar a Brittany y a Victoria. La primera iba a cumplir veintin aos, la segunda tendra diecinueve
dentro de nada. No sera ningn problema. Los partidos honorables no faltaban en su entorno con un
poco de suerte, incluso podran unirse a unos aristcratas sin dinero, y ambas eran unas muchachas
encantadoras. Sin tener una belleza pasmosa, eran muy bonitas y estaban dotadas con todas las cualidades
requeridas para convertirse en buenas esposas. De sus dos hijas, Victoria era a la que se senta ms
cercano, probablemente porque representaba de alguna manera una versin mejorada de l mismo; posea
su inteligencia, su sangre fra y su rigor, pero tambin la rectitud moral y el gusto por la justicia que le
faltaban tan cruelmente. Si no hubiese sido una mujer, la habra convertido en su sucesor y le habra dado
las riendas del Banco Russell sin pensrselo ni un minuto.
No obstante, la tranquila visin de su familia solo consigui desviar a Charles de sus
preocupaciones durante un breve instante. Oscuros pensamientos lo asaltaron de nuevo, girando en su
cabeza sin cesar. El proyecto en curso le preocupaba. De hecho, algunas seales no eran buenas.
La actitud del asesino en particular lo dejaba perplejo. El muchacho del cabello blanco consigui
robar el Tringulo de Cassandra Jamiston, pero se llev una herida grave, y anduvo desaparecido durante
ms de tres das sin dar noticias, lo que nunca hasta entonces le haba ocurrido. Werner lo esper en vano
toda la noche en el lugar de la cita. Dnde habra pasado esos tres das el asesino? Habra dado
cualquier cosa por saberlo. Ms grave an, el intento de asesinato de Nicholas Ferguson en Prince Street
haba fracasado, y por primera vez en cuatro aos, el muchacho haba fallado en su misin. Es cierto que
las circunstancias jugaron en su contra, ya que Miss Jamiston lleg la primera al lugar. Decididamente,
haba que tomar a esa mujer en serio. Pero el matn del Crculo del Fnix normalmente era de una
fiabilidad ejemplar. Preciso, hbil, desprovisto de estados de nimo... y mudo; esta ltima caracterstica
constitua, naturalmente, una virtud valiosa en el mbito de la criminalidad. Esas eran las cualidades por
las que l, Charles Werner, lo eligi con el fin de que se convirtiera en el ejecutante de las malas
acciones de la organizacin. Por lo tanto, el fracaso del asesino le pareca de mal augurio para el futuro.
Como si la mquina bien engrasada de repente se hubiese agarrotado, como si una piedra acabase
hipcritamente de introducirse en el brillante mecanismo.
Sobre todo... sobre todo... el muchacho, cuando volvi de su misteriosa escapada, le pareci que
haba cambiado, ms distante y a la vez menos fro. Una imperceptible transformacin se haba operado
en su interior. Algo que no se poda definir, pero que no le impidi comprender con la primera mirada
que un acontecimiento inslito se haba producido, aunque no pudiese adivinar su naturaleza exacta. Y no
le gustaba, no, no le gustaba en absoluto.
Un mal presentimiento respecto a todo el asunto le invadi, y tuvo que hacer un terrible esfuerzo de
voluntad para conservar una apariencia de tranquilidad a ojos de su mujer y de sus hijas.
Llamaron a la puerta, lo que le dio la oportunidad de ausentarse de sus reflexiones. Wilson, el
mayordomo, entr.
Un mensaje para usted, seor. Un recadero acaba de traerlo.
Charles abri el sobre y desdobl el papel. Enseguida reconoci la escritura familiar cuyo trazado
nervioso y florido mostraba un carcter irascible.
Habra noticias nuevas.
Un problema en el banco dijo Werner levantndose. Tengo que irme. Wilson, mande
preparar mi coche, por favor.
Tan tarde? Se asombr Emily. Ya es de noche, no es muy prudente. Trabajas demasiado,
querido.
Charles sonri y se inclin hacia ella para besarla.
Desgraciadamente, querida, algunos deberes me llaman. No puedo sustraerme. Tambin bes a
sus hijas. No voy a ausentarme por mucho tiempo. Hasta luego.

En el vestbulo, Charles se puso el abrigo y su sombrero de copa. Todava con el mensaje en la

mano, se acerc a una vela colocada en el velador de la entrada y ofreci el papel a pasto de las llamas,
que empezaron a devorarlo. La hoja se retorci y luego se consumi con rapidez entre los dedos de
Werner, que solo la solt cuando estuvo reducida a cenizas casi por completo.
Una vez realizado este deber, sali.

X
Los preparativos para irse ponan la casa solariega Jamiston en efervescencia. Presos de una
repentina fiebre, cada uno preparaba sus maletas, tarea singularmente delicada ya que nadie saba por
cunto tiempo se iban a Escocia.
Se plante saber si Megan participara o no en el viaje, lo que la enfureci. Lo que iban a
emprender poda ser peligroso, pero dejar a la muchacha sola en Londres a merced del enemigo tampoco
era muy tranquilizador. As que decidieron llevarla con ellos; tenindola cerca, estara relativamente
segura.
El da antes de irse a Edimburgo, Cassandra decidi hacerle una nueva visita a Dolem con la
esperanza de que le confiase as informacin til. Julian haba insistido en acompaarla y conocer l
tambin a la vidente, y se presentaron los dos en el domicilio de Berkeley Square al principio de la tarde.
Al igual que la primera vez, fue la criada espectral la que abri la puerta. No pareci estar sorprendida
lo ms mnimo por su llegada, y se content con invitarlos con una voz gutural a seguirla hasta la planta
alta y hacerles pasar a una amplia biblioteca, de la cual tres paredes enteras estaban cubiertas por
estanteras hasta el techo. Cinco ventanas, largas y estrechas, daban al jardn trasero; las cortinas de
muselina negra que las tapaban parcialmente mantenan la habitacin en una delicada penumbra que
pareca haber sido estudiada para estar en armona con la personalidad del ama de la casa.
La seora tiene una consulta en este momento les dijo la criada sin deshacerse de su aire arisco
. Por favor, esperen aqu a que venga.
Desapareci en el pasillo y la puerta se cerr silenciosamente tras ella.
Encantadora coment Julian, con una sonrisa divertida en los labios, mientras Cassandra
miraba los lienzos que cubran la nica pared libre.
All, entre las ventanas, haba expuestos varios cuadros y estampas firmados por Rembrandt, Drer,
Van Eyck y Jrme Bosch. A primera vista, Cassandra reconoci el estilo fantstico y el universo
infernal propios de este ltimo, y con una excitacin febril se inclin sobre el trptico del Jardn de las
Delicias Terrenales, que ocupaba el sitio de honor en el centro de la pared.
Por su parte, Julian recorra las numerosas estanteras que geman bajo el peso de los libros,
examinando con inters las encuadernaciones trabajadas y parndose a veces para hojear religiosamente
una seleccin de pginas amarilleadas por los aos.
Extraordinario dijo en un susurro despus de un cuarto de hora de inspeccin. La primera
traduccin, fechada en 1140, de la Tabula Smaragdina por Hugues de Santalla, la Suma de la Perfeccin
de Geber, la Turba philosophorum, el Mutus Liber, De secretis Naturae de Alberto el Grande, el Opus
Majus de Roger Bacon, las Figuras de Abraham el Judo comentadas por Nicolas Flamel, las Doce
Claves de la Filosofa de Basilio Valentn, El sendero Qumico de Paracelso... la mayora son ediciones
originales, que tienen varios siglos... es prodigioso, la totalidad de la literatura alqumica parece estar
reunida en esta habitacin...
Es el caso solt una voz profunda detrs de l.
Julian y Cassandra se sobresaltaron. Sin el menor ruido, Dolem haba entrado en la biblioteca y los
miraba con sus plidos ojos.
Ms de veintids obras relativas a la alquimia han sido redactadas desde el origen de la
humanidad. Esos escritos, sacados de todas las pocas y de todos los pases, se encuentran ante sus ojos,
empezando por supuesto por los trabajos de adeptos tales como Alberto el Grande, Basilio Valentn o
Paracelso. La coleccin que se encuentra en esta habitacin no tiene precio; dediqu aos para reunira...

y leerla.
Una vida entera no bastara para ello! exclam Julian involuntariamente, transgrediendo por
una vez las reglas de la buena educacin. No puede haber ledo todos estos libros...
Todo depende de lo que se entienda por vida replic Dolem con una sonrisa misteriosa.
Supongo que usted es lord Julian Ashcroft?
Exacto contest, muy sorprendido por su enigmtica respuesta y al mismo tiempo por el hecho
de que conociera su nombre. Cmo...?
Por encima del hombro de Dolem, Julian cruz la mirada con Cassandra, quien se encogi
ligeramente de hombros, con aire hastiado. El lord se trag la pregunta que tena en los labios.
Sin reparar en su sorpresa, la vidente prosigui su exposicin.
El conjunto de los tratados de ciencia hermtica producidos por el hombre estn aqu reunidos,
pero la alquimia tambin influenci la literatura en sentido amplio, y en particular los cuentos y las
novelas.
En un suave susurro de encaje negro, se dirigi hacia el fondo de la biblioteca. Sus andares, de una
ligereza casi sobrenatural, daban la impresin de que flotaba en el aire. Fascinados, Julian y Cassandra
la siguieron dcilmente.
Con sus largos y finos dedos, Dolem les design varias filas de libros.
El libro de Las mil y una noches, Garganta y Pantagruel de Rabelais, el Romn de la Rose, La
Divina Comedia de Dante, la Historia cmica de los Estados e Imperios del Sol de Cyrano de Bergerac,
Fausto de Goethe, Notre-Dame de Pars de Victor Hugo, La bsqueda del Absoluto, El elixir de larga
vida y Seraphita de Honor de Balzac... todas estas obras, repletas de alegoras hermticas, se inspiran
en la alquimia, y solo son unos escasos ejemplos entre muchos ms. La alquimia tambin influenci de
manera destacable el arte aadi Dolem girndose hacia Cassandra, tal y como muestran los cuadros
que decoran esta habitacin.
Con gesto etreo, seal con el dedo la pared opuesta y los lienzos que estaban colgados en ella.
Van Eyck, Rembrandt, Drer y Jrme Bosch se relacionaban con los mbitos alqumicos de su
poca, y sus pinturas llevan muchas referencias a la Gran Obra. Cuando he llegado, Miss Jamiston,
estaba usted sumida en la contemplacin del trptico del Jardn de las Delicias Terrenales. Saban que
esta obra fabulosa est llena de alusiones al mundo de la alquimia? Se puede ver en ella unicornios
blancos, smbolos del Mercurio, un roble hueco que representa el atanor, parejas unidas en unas esferas
que figuran el matrimonio de dos principios opuestos, el Azufre y el Mercurio...
Durante la siguiente media hora, Dolem se dedic a descifrar el simbolismo alqumico disimulado
en las pinturas de la biblioteca. Extasiados, Julian y Cassandra examinaban con una mirada nueva los
lienzos de los maestros de los que la vidente daba las claves sucesivamente.
La alquimia... concluy Dolem con aire pensativo. El arte de fabricar la piedra filosofal, esa
joya inestimable... Una va en la que millares de hombres penetraron con esperanza y fervor, pero que
solo una nfima minora de ellos pudo seguir hasta el final. Para esos privilegiados, la obtencin de la
piedra recompensaba los encarnizados esfuerzos de una vida entera dedicada a la Gran Obra...
Un silencio reflexivo sigui esas palabras. Julian, no sin dudar, fue el primero en romperlo.
En serio cree usted en la existencia de la piedra filosofal?
Haba formulado su pregunta en tono prudente, deseoso de no ofender a su anfitriona, pero sin
conseguir disimular del todo su escepticismo.
Y por qu no? contest Dolem con frialdad, mirndole a los ojos.
Julian aguant sin vacilar esa mirada de un azul casi transparente.
Al poner al da la nocin de cuerpos simples, Lavoisier demostr la imposibilidad material de
efectuar una transmutacin...

Sin embargo, grandes sabios juzgaban que se poda realizar! lo cort Dolem con voz incisiva
. Mentes positivas tales como Robert Boyle, Francis Bacon, Pico della Mirandola, Pascal, Espinosa o
Leibniz crean en la piedra filosofal! Acaso ignora que Isaac Newton, cuya contribucin a la ciencia se
puede equiparar perfectamente con la del seor Lavoisier, dedic la cuarta parte de sus escritos a la
alquimia, que era una de sus principales preocupaciones?
No lo ignoro replic tranquilamente Julian, y ms bien me da la razn, pues que yo sepa
Newton nunca consigui efectuar una transmutacin metlica aunque poseyese absolutamente todas las
cualidades requeridas para conseguirlo. Si una mente tan eminente como la suya fracas, quin puede
pretender realizar tal prodigio?
Dolem permaneci en silencio durante unos instantes, y Cassandra tuvo la impresin de ver en sus
rasgos cierta admiracin.
Si la alquimia solo fuese una sarta de embustes retom con lentitud, cmo explica que se
haya dado en todas las clases sociales y que se haya desarrollado en el conjunto de los continentes? La
conocan las civilizaciones: mesopotmica, egipcia, griega, africana, latina, bizantina, rabe-persa, india,
china... Cmo esos pueblos habran podido hablar y escribir todos de manera uniforme de una quimera?
Realmente tal mentira habra podido perpetuarse durante ms de tres mil aos sin que nunca se hubiese
podido demostrar su falsedad?
Y sin embargo se obstin Julian, no puede negar que muchos charlatanes vivan en los
mbitos alqumicos, y que la bsqueda de la piedra filosofal a menudo sirvi de pretexto para las peores
abominaciones...
Una chispa de ira brill en la plida mirada de Dolem.
Imagino que quiere hablar de individuos tales como el francs Gilles de Rais declar con una
voz llena de desprecio, ese compaero de armas de Juana de Arco al que posteriormente se llam
Barba Azul, ese infame monstruo que deseaba a toda costa poseer la piedra filosofa y el elixir de larga
vida, y que no dud para ello en sacrificar a varias centenas de nios pequeos. Est claro que no se le
puede calificar a ese hombre de adepto, al igual que a los charlatanes de los que habla, a esos miserables
sopladores movidos nicamente por la sed del oro, no se los podra confundir con los autnticos
alquimistas, que se dedicaban a la bsqueda de la piedra filosofal no por codicia sino por amor a la
ciencia y al conocimiento. Los sopladores eran unos estafadores ignorantes y groseros, vulgares
fabricantes de oro; ignoraban las teoras del arte alqumico y se esforzaban en dar con ellas
empricamente al trabajar sin saber, lo que nicamente los poda conducir a unos fracasos repetidos. En
cambio, los verdaderos iniciados disponan para realizar la Gran Obra de teoras coherentes y secretos
prcticos transmitidos de maestro a discpulo. No buscaban enriquecerse sino comprender los principios
de las cosas, las leyes que rigen la materia y la mente. Al imitar a los alquimistas, los sopladores los
desacreditaron gravemente y se manch irremediablemente la verdad hermtica...
Dolem temblaba de indignacin mientras pronunciaba esas ltimas palabras. Dndose cuenta de que
haba perdido la compostura inspir profundamente y su expresin no tard en recobrar su impasibilidad
habitual. Con una voz pausada, se dirigi de nuevo a Julian.
Por hoy ya no intentaremos convencerle, los prximos acontecimientos se encargarn de ello
mejor que yo y sin lugar a dudas le darn las pruebas que le faltan. Pues es a los progresos en su
investigacin sobre los Tringulos de Cylenius a quienes debo el honor de su visita, verdad?
Cassandra asinti y le cont los acontecimientos que les haban llevado al descubrimiento del mapa.
No obstante, no le habl ms en detalle del contenido y se abstuvo de mencionar que el santuario del
Agua se edific en Escocia, en el centro de las Tierras Altas.
Dolem escuch su relato con una atencin cercana al recogimiento.
Supongo que no lleva el mapa con usted, y que incluso si fuese el caso no me lo enseara dijo

con voz suave cuando Cassandra se call.

En efecto.
Dolem sonri imperceptiblemente.
Apruebo su prudencia, Miss Jamiston. Pero tenga la amabilidad de satisfacer mi curiosidad sobre
un punto: estoy convencida de que los Tringulos estn disimulados no en ciudades, sino en unos lugares
muy aislados, en plena naturaleza. Me equivoco?
Cassandra asinti con la cabeza intercambiando con Julian una mirada de sorpresa.
No puedo hablarle de la ubicacin de los dems santuarios, pero lleva razn respecto al del
Agua. En efecto, se encuentra en una regin salvaje y aislada.
Esta eleccin no me sorprende en absoluto coment Dolem con una sonrisa satisfecha, pues
los alquimistas se consagraban a un culto a la Naturaleza. De hecho, se les llamaba los agricultores
celestes, y milagro de la naturaleza es la expresin hermtica dedicada a la piedra filosofal.
Por qu?
Porque la Gran Obra realiza un proceso anlogo al de la Creacin del mundo a partir del caos
original: el alquimista reproduce en miniatura en su laboratorio el trabajo de la Naturaleza; dicho de otra
manera, el trabajo de Dios. No es una casualidad que los trabajos de la Gran Obra se inicien
tradicionalmente el 22 de marzo, da del equinoccio de primavera, que corresponde al renacimiento de la
naturaleza...
Julian y Cassandra meditaron esas palabras, intentando aprehender su significado y su alcance.
Esto es lo que me hace pensar que la naturaleza debe de ser el joyero de los Tringulos
concluy Dolem. La alquimia necesita tranquilidad y recogimiento para desarrollarse, lo que implica
alejarse de la agitacin humana.
Entonces, un reloj dio la hora en las profundidades de la casa y Dolem se gir hacia la puerta en un
crujido de encajes, como una mueca mecnica.
Disclpenme, una visita me espera. Les deseo buena suerte en su bsqueda. No duden en
visitarme de nuevo si consiguen el Tringulo. Adis.
Desapareci tan silenciosamente como haba entrado, dejando a Cassandra y a Julian perplejos en la
biblioteca.
No estoy segura de haberlo entendido todo... murmur Cassandra.
Voy a tener que juzgar de otra manera a las videntes: est claro que Dolem es una mujer brillante
contest Julian con apreciacin, y me parece que est apasionada por su tema... quizs incluso
demasiado...
El mismo da, despus de cenar, Nicholas llev aparte a Cassandra.
Tenemos que ir armados para poder hacer frente a cualquier eventualidad dijo con aire
preocupado. En Escocia, es probable que nos crucemos en el camino de los miembros del Crculo del
Fnix. Si nos vigilan, tal como sospecho, nos seguirn la pista fcilmente.
Cassandra asinti.
Lleva razn: tendremos que estar alerta. Pero no se preocupe por las armas, no es ningn
problema asegur dirigindose hacia la monumental escalera que llevaba a la primera planta.
Seguida por Nicholas, recorri un largo pasillo abierto con altas ventanas y decorado con bronces
del Renacimiento, y se detuvo delante de una puerta maciza con una cerradura de hierro forjado.
Ferguson emiti un silbido de admiracin cuando entraron en la habitacin.
Entiendo lo que quera decir antes. Hay armas para todos de sobra. Tiene aqu un autntico
arsenal. Teme tener que aguantar un asedio dentro de poco? inquiri en tono socarrn.
Iluminada por cuatro grandes ventanas, la inmensa habitacin brillaba por todas partes con

resplandores belicosos. Desde el suelo hasta el techo se alineaban en las paredes pistolas, escopetas,
carabinas, arcabuces, mazas, hachas, puales, espadas, dagas, canglares, sables, floretes, estoques,
estiletes, sables de caballera, alfanjes, navajas de caza, lanzas, alabardas, jabalinas, arcos y flechas. Un
gigantesco can con oscura boca pareca estar de guardia en una esquina, como si fuera una recia
centinela de mirada sospechosa.
Domina el manejo de todas estas armas?
Por lo menos de gran parte de ella.
Nicholas adopt un aire falsamente impresionado.
Increble... Personalmente, solo creo en las virtudes de la pistola.
Como para recalcar sus palabras, se acerc a la pared reservada a las armas de fuego y las examin
con inters.
Un Cok modelo 1849, calibre 36... un Lefaucheux 11 mm... un Tranter calibre 45... un revlver
Deane calibre 44... un Webley calibre 45... enumer lentamente. Nicholas se gir hacia Cassandra,
que lo observaba con los brazos cruzados. Vaya, parece que posee todos los modelos de pistolas que
existen. Estn cargadas?
Por supuesto; si no, no seran de ninguna utilidad. Parece que entiende del tema. Le dejo que elija.
Tras estas palabras, sali de la habitacin.
Nicholas la sigui con la mirada hasta que desapareci por el pasillo. Una expresin de perplejidad
divertida ilumin entonces su cara.
Matara con tal de saber qu le asusta tanto, querida Cassandra...
Al da siguiente a las ocho de la maana, el pequeo grupo se encontraba en la estacin de King's
Cross, listo para coger el tren con destino a Edimburgo. A pesar de la temprana hora, todo era ruido,
confusin y efervescencia a su alrededor: una muchedumbre compacta se apresuraba ferozmente en los
andenes como un ejrcito preparado para pelearse con el enemigo, vendedores de peridicos gritaban los
titulares, viajeros llamaban a los mozos de equipaje, los choques de los carros se mezclaban con los
rugidos de las locomotoras. Aturdidos por el estrpito ensordecedor, Cassandra y sus compaeros
intentaban como podan abrirse camino hasta su coche, siguiendo en medio de los empujones una
sucesin interminable de altos vagones brillantes cuyas puertas con picaportes de cobre estaban abiertas
y aspiraban golosamente a los pasajeros.
De muy mal humor, Andrew se abra camino a paso marcial.
Me he arruinado por estos billetes de tren! refunfu. Nada nos obligaba a viajar en
primera clase, la segunda habra bastado! S que el viaje ser largo, pero a pesar de todo...
Vamos a estar todo el da en este tren, ms vale estar cmodos! protest Megan, a la que le
gustaba la aventura pero tambin la comodidad.
S, pero dos billetes de primera clase! persisti Andrew con cara de alguien a quien se le
acaba de arrancar un diente.
Es culpa tuya, Cassandra quera pagar pero te has negado.
Lo que faltaba! se atragant Andrew.
Mi hermano puede llegar a ser terriblemente tacao confi Megan a Jeremy que caminaba a su
lado. Andrew es extrao: le regalara su camisa a un necesitado pero es quisquilloso durante horas por
un msero penique. Vaya usted a saber!
Megan, te he odo!
Mientras desanudaba las cintas de terciopelo de su sombrero, prosigui, imperturbable:
Andrew tiene dos pasiones en la vida: redactar listas de esposos potenciales para m y contar su
dinero.

No soy avaro, sino ecnomo, lo que es totalmente diferente! replic el interesado, nervioso.
Pfff! Juegas con las palabras afirm Megan en tono desdeoso. Pero no te preocupes
aadi deslizando su brazo debajo del de Andrew, tus defectos no te impiden ser un muy buen hermano
a pesar de todo. No te cambiara por ningn otro!
Gracias! replic con aire afectado. Qu alivio!
Unos pasos por detrs de ellos, Cassandra observaba la escena con aire divertido, con su bolso en
la mano. Cerca de ella, Nicholas, que se haba ofrecido a llevar sus cosas y cuya propuesta haba sido
rechazada, coment:
Andrew y Megan son muy cmplices. Este espectculo parece ponerla nostlgica.
Nostlgica?
Sorprendida, Cassandra se dio cuenta de que era cierto: un inusual sentimiento de melancola le
encoga el corazn, como si la visin de Andrew y Megan hiciera resurgir lejanos recuerdos, tiernas y
alegres imgenes que sin embargo no poda ver con precisin.
Nicholas la miraba con curiosidad, daba la impresin de esperar una respuesta. Al no tener ni la
posibilidad ni tampoco las ganas de darle una, Cassandra se centr ostensiblemente en el tren y se detuvo
en seco delante de una de las puertas.
Este es nuestro coche dijo.
Los Ward, Jeremy y Nicholas se apresuraron a ir al compartimento reservado por la mujer, muy
felices de escapar de la multitud que hormigueaba en el andn y de los olores acres de humo, vapor,
holln y metal sobrecalentado que llenaban la estacin. Cassandra iba a subir al tren a su vez cuando vio
que Julian, boquiabierto, miraba intensamente un punto situado cerca de la sala de espera.
Qu ocurre, Julian?
Me ha parecido ver... Se turb y no termin su frase. Una sonrisa triste apareci en sus rasgos y
sacudi la cabeza con aire resignado. No, no tiene importancia.
Con el fin de no dar pie a ninguna nueva pregunta, subi rpidamente al estribo, seguido por una
Cassandra perpleja.
Solo llevaban unos minutos sentados en los mullidos y blandos asientos cuando las puertas se
cerraron de golpe y se escuch un silbido seco. La locomotora expuls una nube de vapor que invadi el
andn. Un empleado grit algo, pero su voz se perdi en el rugido del tren, que se puso en marcha.
Primero vacilando, poco a poco fue cogiendo velocidad, y pronto las luces de la estacin
desaparecieron, sustituidas por la oscuridad otoal de la campia circundante.
Jeremy se recost en el asiento y suspir:
Pues ya est, ya hemos salido, y solo Dios sabe lo que nos espera en Escocia.
Se interrumpi porque el tren acababa de dar un brutal sobresalto. La velocidad se aceler.
Una cuestin me preocupa declar dirigindose a Cassandra. Gracias a qu milagro ha
conseguido encontrar tan fcilmente el reloj de Cylenius?
Incmodos, Andrew y Julian miraron de reojo a su amiga. Por su parte, Nicholas esperaba la
respuesta con inters.
Oh, la manera con la que lo consegu no tiene mucha importancia contest en un tono ligero que
no enga a nadie.
Al contrario insisti Jeremy, como buen periodista que no suelta su tema. Es una autntica
hazaa! Lo localiz antes que el Crculo del Fnix...
Un silencio contrariado sigui esas palabras, luego Megan solt con voz clara y fuerte:
Esta hazaa no tendr nada que ver con tu glorioso pasado, Cassandra?
La mujer se puso tensa. Su rostro se ensombreci y frunci un ceo irritado.
Megan! explot Andrew, furioso.

Pero ya era tarde: la curiosidad de Jeremy se haba agudizado definitivamente, y adems sospechaba
algn asunto dudoso.
Qu glorioso pasado? pregunt, intrigado.
Todo el mundo se call. Megan baj la vista, lamentando visiblemente haberse dejado llevar por su
rencor.
Tenaz, Jeremy volvi a preguntar.
Qu me esconde? pregunt clavando su mirada en la de Cassandra. No quiere contestar?
Cmo quiere que me fe de usted si me miente?
Cassandra dio un profundo suspiro y se rindi.
Si tanto quiere saber la verdad, se la voy a contar, pero no se le ocurra repetrsela a nadie, o se
arrepentir.
El tono era claramente amenazante, pero Jeremy no se inmut.
Entonces?
Ha odo hablar de un ladrn que se conoca hace unos aos bajo el nombre de Artemis?
Imagino que como todo el mundo. Entonces tena una gran notoriedad y no pasaba ni una semana
sin que su nombre apareciera en primera pgina de los peridicos. La verdad es que un hombre lo
suficiente hbil y audaz para robar cuadros hasta en la residencia Windsor no es muy corriente.
Artemis no era un hombre, sino una mujer, tal como lo indicaba su seudnimo, de hecho dijo
Cassandra, burlona.
Jeremy abri unos ojos como platos bajo el efecto de la sorpresa.
Quiere decir que... era usted?
Era yo.
El periodista la mir con estupor.
Imposible...
De repente, la desconfianza mezclada con cierta decepcin se vio en su rostro.
Renunci a esas actividades hace mucho tiempo se apresur a tranquilizarlo Cassandra, y
ahora llevo una existencia perfectamente honesta y respetable. En consecuencia, me gustara que se
mostrara discreto sobre ese perodo de mi vida. Tambin vale para usted aadi mirando a Nicholas.
Me llevar su secreto a la tumba asinti este en tono ligeramente irnico. Y ya que estamos
con las confidencias, me gustara saber cmo conoci a mi padre. Permaneci muy imprecisa sobre este
tema...
Cassandra sostuvo la mirada de esos oscuros ojos y contest con calma:
Lo conoc en Londres hace tres aos. Nos encontrbamos los dos en Oxford Street cuando un
carterista le rob su cartera, y a la vez el Tringulo de la Tierra que imprudentemente llevaba encima. Su
padre pareca estar tan desamparado en medio de la muchedumbre que le ofrec mi ayuda. Conoca al
ladrn en cuestin, y como tena unas viejas cuentas pendientes con el hombre para el que trabajaba, fui a
recuperar el Tringulo. Ferguson me lo agradeci tanto que entablamos amistad. Luego me cont la
historia de los Tringulos elementales y del Sol de oro explicndome que esos objetos deban llevarlo
hasta la piedra filosofal. Naturalmente, en ese momento no le cre; me pareci un excntrico adinerado. Y
luego se fue a Francia y no volv a tener noticias suyas hasta que recib su carta la semana pasada.
Por qu se desahog con usted? se sorprendi Jeremy con aire receloso. Apenas la conoca.
Creo que necesitaba confiarle su secreto a alguien, quizs para evitar que el resultado de sus
investigaciones se perdiera en el caso de que le ocurriese algo. Lo que pas a continuacin tristemente y
le dio la razn.
Habra podido hablar conmigo, su hijo coment Nicholas con aire ofendido.
Su padre pareca estar ansioso contest Cassandra, incmoda. Si en la poca de nuestro
encuentro ya se saba amenazado, probablemente no quiso exponerlo al peligro metindole en tales

asuntos.
Nicholas le ech una mirada aguda, pero no insisti. La conversacin se apag momentneamente, y
durante un cuarto de hora nadie ms habl.
El tren haba adoptado una velocidad regular que tranquilizaba las mentes. El resto del viaje tuvo
lugar sin obstculos, y la conversacin se centr, por supuesto, en el Crculo del Fnix y los Tringulos
de Cylenius.
Un detalle me molesta declar Cassandra en el momento en que el tren perda velocidad para
subir una pendiente abrupta. El reloj de Neptuno es de loza, de loza de Urbino ms concretamente, y creo
que fue fabricado a mediados del siglo XVI. No obstante, segn Dolem, Cylenius naci en 1275...
Empiezo a preguntarme si no somos vctimas de una gigantesca mistificacin, lo que a decir verdad no
me sorprendera mucho.
Se le olvida un punto importante replic Nicholas. Dolem tambin nos cont que Cylenius
haba muerto en 1575, a la edad de trescientos aos. Debemos considerar la posibilidad de que realmente
descubriese la piedra filosofal, que alargase su vida y que la escondiese unos aos antes de su muerte, lo
que hara verosmil la fecha de la loza.
Andrew lo miraba boquiabierto, pasmado por esta conclusin estrafalaria.
Por favor, no lo dir en serio. Y adems, cree que es razonable fiarse a ciegas de lo que diga
Dolem? Debemos considerar la posibilidad, para retomar sus palabras, de que solo sean una sarta de
mentiras. Al fin y al cabo, esa mujer de la que no sabemos nada es nuestra nica fuente de informacin en
este asunto, no deberamos tomar sus palabras por dinero contante y sonante. Incluso puede que Cylenius
nunca existiese...
O quizs no haya muerto! exclam Jeremy enderezndose en el asiento.
Qu quiere decir?
Y si Dolem y Cylenius solo fueran una nica persona? sugiri el periodista. En mi opinin,
esa mujer sabe demasiadas cosas para ser honesta, y es tan extraa...
Solo me sorprendera a medias enterarme de que naci en el siglo XIII.
Cada vez mejor! rechin Andrew, irritado por el giro que tomaba la conversacin.
Oh, qu pena que no la llegu a conocer! gimi Megan.
Durante los minutos que siguieron, cada uno sopes la credibilidad de la tesis de Jeremy No, es
ridculo solt finalmente Nicholas. Si Dolem fuese Cylenius, y si hubiese conseguido la piedra
filosofal, qu necesidad tendra de inventarse esa historia de Tringulos y santuarios?
Lo ignoro reconoci Jeremy.
Y si Dolem no fuese Cylenius, por qu nos habra mentido sobre su vida?
Cuanto ms pensaban, menos claros les parecan los pormenores de la aventura a la que se haban
lanzado. Cassandra renunci provisionalmente a entender y llev de nuevo su atencin sobre Julian, que
no haba participado en la conversacin. Con la cabeza apoyada en el cristal del compartimento,
contemplaba el paisaje con una mirada lejana, con la mente en otro lugar. Cassandra ya no lo reconoca:
l tan impasible, tan hbil para disimular sus sentimientos y sus emociones ante los dems, pareca tener
dificultades para contenerlos desde que lleg a la casa solariega. Pensativo y trastornado, preso de un
misterioso tormento, oscilaba constantemente entre el abatimiento y la fiebre, y ninguno de estos dos
estados era habitual en l. Qu ocurra?
No entenda por qu Julian los haba acompaado, cuando no estaba implicado en este asunto para
nada. A fin de cuentas, la cuestin se planteaba para todos. Ninguno de ellos crea realmente en la
existencia de la piedra filosofal, y sin embargo all estaban, reunidos en ese tren con destino a Escocia,
dispuestos a arriesgar su vida por una ilusin.

Pensndolo bien, su actitud no era muy coherente. Solo Nicholas tena una razn vlida para
empezar esta aventura: perseguir la bsqueda de su padre y vengarlo al mismo tiempo. Andrew... l solo
haba venido porque deseaba cuidar de ella, incluso sabiendo mejor que cualquiera que no necesitaba
ninguna proteccin. Megan segua a su hermano, muy contenta de echarle un poco de picante a una vida
bien reglada, y despreocupada de un peligro que le pareca abstracto. A Jeremy, segn sus propias
palabras, le guiaba la ambicin profesional; Cassandra pensaba que la explicacin era un poco
insuficiente, pero no vea ninguna mejor. Y ella... Dios mo, ella se aburra mucho desde que haba puesto
fin a su carrera de ladrona. Echaba de menos los escalofros de sus expediciones nocturnas, al igual que
la deliciosa excitacin que reinaba en los preparativos de sus robos. Desde que recibi la carta de
Thomas Ferguson, tena la agradable impresin de volver a vivir aquella poca excitante. Y si al mismo
tiempo poda realizar una accin loable al oponerse a los proyectos de una organizacin criminal, por
qu habra de dudar en hacerlo?
El curso de sus pensamientos deriv hacia el Crculo del Fnix, y la invadieron nuevos
interrogantes. Desde el episodio del robo del reloj en Sussex, el enemigo se quedaba extraamente en la
retaguardia. Por qu no los atacaba? Al ver los medios de los que disponan, fcilmente habran podido
tener ventaja. Esta inercia preocupaba a Cassandra. A no ser que el Crculo les dejase realizar todo el
trabajo para luego recoger los frutos en su lugar. En tal caso, si recuperasen el Tringulo del Agua,
tendran que mantenerse doblemente atentos.
La voz de Andrew, vibrante de ira, sac a Cassandra de sus reflexiones. l tampoco estaba en su
estado normal, pues de ordinario nunca se enfadaba. Sus ojos verdes brillaban peligrosamente en la
penumbra del tren.
Admitamos que exista esa piedra deca y que la encontrsemos. Qu haramos? Alguien lo
ha pensado? Acaso podramos utilizar tal poder sin el riesgo de quemarnos las alas?
Oh, ya tendremos tiempo para pensar en ello replic Jeremy con indolencia. Por qu
dramatizar? Piense mejor en los beneficios que en la piedra...
No dramatizo le cort Andrew. De todas formas, la piedra filosofal no existe; solo es un
mito destinado a engendrar falsas esperanzas, y solo locos como nosotros pueden ser lo suficientemente
estpidos como para ponerse a buscarla!
La vehemencia de Andrew desconcert a sus compaeros, empezando por Megan y Cassandra.
Puedo entender su escepticismo declar Nicholas despus de un silencio. Por el contrario, lo
que no entiendo tanto es el motivo por el que nos ha acompaado.
Los dos hombres se enfrentaron con la mirada, pero en ese momento el tren fren y entr en la
estacin de Edimburgo, y la conversacin qued ah. Al menos aquella era una pregunta cuya respuesta
Cassandra conoca.
Charles Werner estaba de un humor excelente. Haba pasado una noche totalmente deliciosa, y su
estancia en Escocia se anunciaba bajo los mejores auspicios. Tras haber alegado ante su familia un viaje
de negocios, lleg de Londres el da anterior por la noche, en el mismo tren que Cassandra y sus amigos,
y enseguida estableci su cuartel general en Edimburgo en una residencia del Crculo del Fnix. En
efecto, la organizacin posea un nmero incalculable de guaridas diseminadas en el conjunto del
territorio, con una prioridad concedida a las grandes ciudades del pas, de las que Edimburgo
evidentemente formaba parte.
Con buen apetito, Werner empezaba su desayuno, compuesto de t, huevos escalfados y jamn
asado, cuando vio enfrente de l al muchacho de cabello blanco que, sentado en el marco de la ventana,
contemplaba con la mirada vaca el jardn de la casa.
Ven a comer algo lo llam Werner, esbozando un gesto de invitacin en su direccin.

El muchacho no manifest ninguna reaccin. De hecho, era difcil saber siquiera si haba escuchado
a su jefe.
Werner coloc sus cubiertos en la mesa y suspir ruidosamente. Dios, qu pesado era este
muchacho! Si no se le vigilara, sera totalmente capaz de dejarse morir de hambre en un rincn.
Ven insisti. Tienes que comer.
Al seguir sin obtener ninguna reaccin, se encogi de hombros y en ltimo extremo volvi a
centrarse en su desayuno. El silencio rein durante unos minutos, solo se escuchaba el ruido de los
cubiertos. Luego Werner, que decididamente se senta con humor magnnimo, llam de nuevo a su joven
cmplice:
No ests obligado a permanecer encerrado aqu de momento. Puedes ir a darte una vuelta por la
ciudad si lo deseas.
No, muy mala idea. El muchacho poda perderse y no volver a encontrar nunca el camino a casa. As
que Werner se ech atrs prestamente.
No, pensndolo bien, qudate aqu, ser mejor!
Conminacin intil, ya que el muchacho no se movi ni un centmetro y segua mirando fijamente el
paisaje con aire aptico.
Una vez terminada su comida, Werner apart el plato vaco con un suspiro de satisfaccin y se
abandon contra el respaldo de la silla cerrando los ojos. Con las manos cruzadas en la barriga, pronto
pareci sumirse en un sueo feliz. Visin engaosa, sin embargo, ya que en realidad estaba reflexionando
acerca del asunto que lo haba trado a Escocia.
En cuanto bajaron del tren en la estacin de Edimburgo, a Cassandra Jamiston y a sus compaeros
les haban seguido de nuevo los hombres del Crculo y sus ms mnimos actos estaban ahora vigilados.
Werner los dejaba que buscasen el Tringulo del Agua. En cuanto lo tuvieran, llegara entonces la hora
de intervenir para recuperarlo.
No obstante, la estrategia adoptada lo dejaba perplejo. Muy pocos hombres haban sido enviados
con l a Escocia, lo que significaba que el plan se basaba en gran parte sobre el asesino. Sabiendo que el
muchacho tena ms o menos las mismas iniciativas que un recin nacido, no estaba seguro de que esta
eleccin fuese la ms juiciosa. Va, da igual...
Werner volvi a abrir los ojos y sonri. Aunque ya se le hubiera pasado la edad de correr por todas
partes tras una quimera, esa estancia en Escocia prometa ser muy agradable.

XI
Despus de haber pasado la noche en Edimburgo, Cassandra y sus compaeros prosiguieron su
camino en direccin a Inverness. Pero al igual que el trayecto entre Londres y la capital escocesa haba
transcurrido agradablemente, el viaje en tren hacia el norte fue agotador y aburrido. Cuando llegaron a
las nueve de la noche a Inverness, estaban cansados y entumecidos, y con alivio se apresuraron a entrar al
hotel cercano a la estacin para disfrutar de un descanso bien merecido.
Al da siguiente al alba, Cassandra baj al comedor del hotel, donde Nicholas ya estaba esperando.
Se sent enfrente de l y se ech una taza de t caliente.
Somos los nicos en habernos despertado? inquiri Nicholas despus de haberla saludado.
Por lo menos an no he visto a nadie respondi Cassandra untando una tostada con mermelada
de naranja.
Me habra gustado echar un vistazo al mapa de Cylenius. Es usted la que lo tiene?
No, Julian lo guard.
Una pena que no est aqu, habra que pensar en nuestro itinerario. Quizs deberamos ir a
despertarlo?
Muy mala idea afirm Cassandra en tono perentorio.
Y por qu? pregunt Nicholas, sorprendido.
Julian no es de por la maana, estara de un humor execrable. De todas maneras, despertarlo es un
reto: tiene un sueo tan profundo que ni un caonazo lo conseguira.
Sabe muchas cosas, Cassandra... insinu Nicholas con aire socarrn.
Esta hizo como si no hubiera entendido la alusin.
Como para contradecirla, Julian apareci en ese instante en el umbral de la puerta del comedor, y
pareca estar, es cierto, mucho ms dormido que de costumbre. Con unos andares vacilantes que se
diferenciaban de su prestancia habitual, fue a sentarse en la mesa y murmur un vago buenos das. Solo
despus de haberse bebido tres tazas de caf volvi a ser el digno lord Ashcroft. De nuevo capaz de
mantener una conversacin, sac el mapa encontrado en el reloj y lo estir encima de la mesa. Un
tringulo de vrtice inferior dibujado con tinta roja apuntaba al lugar del santuario del Agua.
La isla que debemos alcanzar explic Julian est situada en el tringulo formado por
Golspie, Tain y Portmahomack, en el centro del Easter Ross.
Cmo vamos a llegar hasta all?
Julian suspir.
El viaje no ser placentero en absoluto. El itinerario ms rpido consiste en cruzar en barco el
estuario de Beauly para alcanzar la pennsula de la isla negra. Una vez all, iremos a caballo hasta el
estuario de Cromarty en el norte, que tambin cruzaremos en barca. Luego volveremos a alquilar caballos
para ir a Tain donde pasaremos la noche. Y maana, buscaremos el lugar exacto de la isla al seguir la
costa entre Tain y Portmahomack.
Cassandra y Nicholas asintieron con la cabeza.
Espero que ese periplo no se haga en vano declar el abogado y que el santuario se
encuentre en esa isla. Otra decepcin sera demasiado irritante.
La maana del da siguiente ya estaba bastante avanzada cuando terminaron su expedicin. Tal como
predijo Julian, el viaje a travs de la vegetacin de landas y turberas result ser agotador. As que fue
con una intensa satisfaccin como el pequeo y cansado grupo por fin baj de caballo.

Es aqu afirm Julian al examinar por ltima vez el mapa dibujado por Cylenius. No cabe
ninguna duda.
Como petrificados por los nervios, permanecieron inmviles y observaron el horizonte en un
silencio religioso.
Gris y embravecido, el mar se extenda hasta perderse de vista ante su mirada, agitado por un viento
glacial procedente del norte. Oscuras nubes se aborregaban por encima de sus cabezas, ocultando el
color del cielo. Ningn rayo de sol consegua filtrarse a travs de esa opaca cortina. En segundo plano se
elevaban las imponentes masas de las montaas de Sutherland, cuyas cimas ms altas estaban coronadas
con nieve. La isla de roca negra que emerga en medio del oleaje le confera el toque final a este paisaje
esplndido pero cuan inhospitalario.
Siniestro murmur Jeremy. Y no hay ni un alma en decenas de millas a la redonda!
Parece que estamos en el fin del mundo aprob Nicholas. Dolem llevaba razn: era difcil
encontrar un lugar ms salvaje y desolado para disimular un santuario.
No tan desolado le contradijo Megan al apuntar un dedo hacia la playa. Miren, hay un
hombre abajo.
Y en efecto, un hombre achaparrado andaba por el arenal, arrastrando detrs de l redes de pesca.
Se diriga hacia una cabaa de modesta apariencia escondida en un acantilado.
Ese pescador debe poseer un barco observ Cassandra. Quizs pueda llevarnos hasta la isla.
Un estrecho sendero de hierbas serpenteaba desde la cima de la escarpadura hasta la playa a travs
de helechos espinosos y matas de brezo. El pequeo grupo lo tom y baj con prudencia entre un caos de
rocas que haban cado del acantilado. El pescador, un viejo hombre de tez surcada por las arrugas, de
manos nudosas y pelo escaso y blanco, se inmoviliz al verlos y los mir avanzar con una mirada
sospechosa, probablemente poco acostumbrado a recibir visitantes en esa regin aislada.
Buenos das dijo Nicholas, llegado el primero a su lado.
Con las mandbulas apretadas, el hombre no contest a ese saludo.
Esa isla tiene un nombre? pregunt Nicholas al ensear con un gesto la alta mar.
El hombre palideci y sacudi negativamente la cabeza, de repente alarmado.
Desearamos ir all intervino Cassandra. Usted podra llevarnos? Naturalmente, se le
pagar.
Estupefacto, el pescador solt sus redes y empez a hablar.
Dios mo, nunca en la vida! exclam echando una mirada de pnico hacia el mar. Nunca me
acerco a ella, nunca!
Y por qu?
El hombre dud, se torci las manos, pisote nerviosamente la arena, luego se decidi a hablar.
Es el terreno del diablo confes con voz ronca y una expresin asustada en el rostro. Esa isla
est maldita...
Cassandra y sus compaeros intercambiaron miradas de perplejidad; aunque fuese incomprensible,
el hombre no finga su terror y, como contagindolo, una gran angustia los invadi.
Maldita? Qu entiende con eso?
Las luces rojas... murmur el pescador abriendo ojos como platos. Las luces rojas... Por la
noche, se pueden ver en la isla, brillan desde hace siglos, cmo es posible tal cosa? Si fueran fuegos,
tendran que haberse apagado desde entonces, no? Pero qu ms podra ser? Hace mucho, mucho
tiempo, antes de que naciera mi padre, unos tipos de mi pueblo fueron a ver, rebuscaron en toda la isla
piedra por piedra, pero no encontraron nada, nada de nada. Por eso estoy seguro de que esas luces son la
obra del diablo...

Tiene que haber una explicacin a ese fenmeno observ Julian, siempre cartesiano.
Y el rbol? insisti el viejo, de repente muy voluble.
Qu rbol?
El que crece en la isla, hombre.
En un mismo movimiento, se giraron hacia la alta mar. Plantado en la cima del islote rocoso y
dominndolo, un rbol que de lejos haban tomado por una roca, desplegaba majestuosamente sus ramas
tupidas por encima del oleaje.
Esa piedra est igual de pelada que mi mano, y un rbol crece encima! Acaso no es raro? se
obstin el anciano. Y sus hojas siempre estn verdes, no importa la estacin y el fro que pueda hacer!
Si eso no es obra del demonio, yo soy la reina Victoria! se ri sarcsticamente.
Pero si tanto miedo le da este lugar, por qu viene a pescar aqu? se asombr Andrew con
buen sentido.
El hombre baj la cabeza y murmur en tono de lamento:
Es que, a pesar de todo, la pesca por aqu es excepcionalmente abundante, y nunca me acerco
demasiado a la isla de todas maneras. Soy el nico en tener el valor de venir hasta aqu se pavone.
Justamente ayer, mi sobrino Jack me deca...
Ahora no se le poda callar, y Nicholas tuvo que interrumpirlo.
Alqulenos una barca, amigo, para que nosotros podamos ir a ver ese antro demonaco.
El hombre sacudi la cabeza con vigor.
No, no protest, nunca lo volver a ver!
Entonces se la compramos por el doble de su precio replic Cassandra sacando una bolsa
hinchada de su bolsillo.
La vista del dinero contante y sonante venci sin dificultad las reticencias del anciano, y menos de
diez minutos despus, todo el grupo haba subido a bordo de una barca. Jeremy y Andrew cogieron los
remos mientras Nicholas cogi el timn.
As que sabe navegar? inquiri Cassandra, sorprendida.
Es uno de mis numerosos talentos respondi Nicholas con una sonrisa entendida dirigida a la
mujer.
Andrew tuvo que hacer esfuerzos loables para resistir las ganas de tirarlo por la borda. Pero la
barca ya empezaba a avanzar rpidamente en el mar rugiente, en el que dejaba un surco plateado de
espuma. Con mucha habilidad, Nicholas diriga la barca entre las rocas y los escollos que se divisaban
en la superficie del agua. El viento les era favorable, y no tardaron en alcanzar las inmediaciones de la
isla, cuya masa negra se alzaba, imponente y vagamente espantosa, sobre el cielo bajo y pesado. Al pie
de los acantilados se entrechocaban y se rompan incansablemente miles de olas en un burbujeo de
espuma blanca. El remolino formado por las aguas y una barrera de arrecifes escarpados no permita
desembarcar en ese sector, por lo que Nicholas comenz a dar la vuelta a la isla en busca de un lugar
para atracar. Acab por descubrir un punto asequible en la costa oriental, bajo una depresin del terreno.
Una anfractuosidad se abra all, protegida por un pequeo espign natural. El mar en aquel lugar estaba
tranquilo, y solo algunas ondulaciones se producan en su superficie.
Nicholas puso pie en tierra y amarr la barca en un pico rocoso. Cuando todos desembarcaron con
ms o menos soltura Megan, por su parte, habra cado al agua si su hermano no la hubiera cogido in
extremis, Jeremy pregunt en general:
Y ahora qu hacemos?
Julian frunci el ceo.
Cylenius se content con indicar la ubicacin de la isla en el mapa. Me temo que solo podemos
contar con nosotros mismos para elucidar el resto del enigma.

Alz la mirada hacia el rbol que tanto espanto suscitaba a los autctonos. Suma sus races en un
promontorio despedazado, rocoso y casi despegado del acantilado, unos veinte metros por encima de
ellos.
Podramos empezar por ir a examinar ese rbol ms de cerca propuso Julian. Su presencia
aqu probablemente no se deba a la casualidad, incluso creo que nos indica el camino a seguir.
Despus de haber bajado una pequea pendiente, subieron una especie de sendero que corra por
una cresta rocosa. Avanzaban con lentitud pues el suelo estaba resbaladizo; ir con demasiadas prisas
habra podido precipitarlos en las olas. Al cabo de unos treinta minutos, alcanzaron la cima de la isla.
Desde ah, dominaban los alrededores: la zona de las Tierras Altas al oeste, el mar infinito al este, un
panorama rugoso y glacial azotado por los vientos y las olas.
Con sus hojas de un verde brillante y llenas de savia, su ancho tronco de corteza de un marrn
satinado, el rbol vigoroso desentonaba de manera sorprendente e inslita con este paisaje desolado.
La chispa de la vida en medio de la muerte... murmur pensativamente Megan, con la cabeza
alzada hacia las ramas.
No es el momento para hacer poesa! se burl Jeremy Pero tiene toda la razn coment
Julian. El periodista puso cara larga. Estoy convencido de que este rbol encarna la esencia de la vida,
y en consecuencia la piedra filosofal misma, adems el color verde de su follaje normalmente brilla en
primavera, y seala el principio de la Obra bajo el signo de Aries. Y este rbol simboliza tambin la
necesaria analoga con la naturaleza de la que hablaba Dolem.
La necesaria analoga con la naturaleza? repiti Andrew, intrigado.
Todo el arte alqumico se resume en descubrir el germen, el Azufre, echarlo en una tierra
especfica, el Mercurio, y luego someter estos elementos al fuego, segn un rgimen de cuatro
temperaturas crecientes que constituyen las cuatro estaciones de la Gran Obra. La alquimia no crea nada,
simplemente hace que lo que ya exista en estado latente en la naturaleza crezca y se vuelva activo, y en
eso es comparable a la botnica o a la agricultura.
Quiere decir que el alquimista cultiva la piedra filosofal como si fuese un nabo o una zanahoria?
inquiri Jeremy en tono circunspecto.
Dios mo, s, supongo que esa es la idea contest Julian, ligeramente desconcertado. El
alquimista debe imitar escrupulosamente la naturaleza si quiere conseguir la Gran Obra. Esta es la
condicin primordial.
Nicholas, que haba dado la vuelta al promontorio, grit de repente:
Vengan!
Frente al oriente se abra una cueva de proporciones exiguas, que formaban como una garita en la
punta de la roca abrupta en la que estaba acabada. Grabado en relieve en el granito de su suelo apareca
un tringulo de ms o menos un pie de altura, con la punta orientada hacia abajo. El desgaste de los siglos
haba redondeado sus ngulos y dado ptina a su superficie.
Este dibujo dijo Nicholas con fiebre debe designar el escondite del Tringulo del Agua.
Incluso puede que permita abrirlo gracias a algn ingenioso mecanismo!
Seguramente aprob Julian, tan animado como l.
No obstante, por mucho que los dos hombres presionaron el Tringulo y lo manipularon en todos
sentidos, no se movi lo ms mnimo. Muy pronto se dieron cuenta de que realmente no se lo poda
mover y que, por consiguiente, no controlaba ningn mecanismo.
Est claro que hay algn motivo por el cual se encuentra aqu este Tringulo se impacient
Nicholas. No est aqu para decorar!
Julian sacudi la cabeza.

Est claro que no, pero se nos ha debido de escapar algn elemento. Quizs otros indicios estn
diseminados fuera de esta cueva? Algunos de nosotros deberan examinar los alrededores.
Siguiendo esta sugerencia, los Ward y Jeremy emprendieron la exploracin del resto de la isla
mientras Cassandra, Julian y Nicholas examinaban con ms atencin las paredes de la cueva. Despus de
unos minutos buscando, la mujer llam a sus compaeros. Arrodillada en el rincn ms oscuro de la
cueva, cerca de la pared meridional, diriga el haz de su lmpara sobre una pequea cruz, tambin
esculpida en relieve. Sin embargo, a pesar de sus esfuerzos reiterados, la cruz no se movi ms que el
Tringulo.
Qu desesperacin refunfu Nicholas. Estamos tan cerca de nuestro objetivo...!
Julian se haba levantado y pensaba profundamente.
Tengo una idea dijo por fin. Parece una locura, pero no ms que la historia de Cylenius
despus de todo... Alguno de vosotros dos ha trado agua?
Sin contestar, Nicholas sac una cantimplora llena hasta el borde y la inclin: un hilo de agua clara
se derram y se esparci sobre el dibujo. Cuando el Tringulo se moj en su totalidad, empez a brillar
con una luz azul sobrenatural que alumbr toda la cueva.
Increble susurr Julian, sin poder apartar la mirada de tal prodigio. No pensaba de verdad
que fuese a funcionar...
Con los dedos crispados, Nicholas cogi la cruz e intent de nuevo girarla. Esta vez, y como por
milagro, se movi. Al mismo tiempo, se apoy sobre ella con todo su peso. Enseguida se dio cuenta de
que ceda. De repente se escuch un ruido y, a la derecha de la cruz, en un ancho de cuatro pies, un trozo
de pared gir y dej al descubierto el orificio de un subterrneo que se hunda en las entraas de la isla.
Fue entonces cuando Megan volvi a aparecer sin aliento delante de la entrada de la cueva.
Un barco se acerca! llorique, aterrorizada.
Y en efecto, una barca avanzaba rpidamente hacia la isla, pero an estaba demasiado alejada como
para que se pudiera distinguir quines eran sus ocupantes.
Hombres del Crculo del Fnix? murmur Megan, que empezaba a pensar que la aventura no
era tan divertida.
Me temo que s contest Nicholas, impasible. En realidad, creo que nos vigilan desde que
llegamos a Edimburgo. Van a esperar a que recuperemos el Tringulo para robrnoslo inmediatamente
despus.
Muy bonito coment Andrew. Pero no parece que haya muchos en esa barca, es
sorprendente.
Quizs solo se trate de la vanguardia coment Cassandra, prudente. Me pregunto si su
asesino de cabello blanco est con ellos.
Al escuchar esas palabras, Julian se petrific, con la mirada en la barca, y Jeremy se puso plido.
Espero que no balbuce el periodista.
Afortunadamente, venimos armados declar Nicholas tanteando la pistola que colgaba de su
cinturn. Espero que sepa utilizar un arma murmur dirigindose a Andrew, que se encontraba a su
lado.
Claro que no murmur Andrew. Soy mdico, no un verdugo!
Deberamos darnos prisa aconsej Cassandra, excitada por el peligroso giro que tomaban los
acontecimientos. No s si nos han visto, pero ms vale no permanecer aqu por mucho tiempo.
Intentemos mantener la ventaja que les llevamos.
A Julian, que pareca estar fascinado, le cost dejar de contemplar la barca.
Lleva razn murmur como lamentndolo, vamos.
A la luz de las linternas que encendieron, vieron que el subterrneo tena forma de bveda. El

pequeo grupo se adentr en l y se dieron cuenta de que la puerta no poda cerrarse tras ellos. Les vena
bien: nadie tena ganas de verse preso en esa galera estrecha y oscura, y daba igual si los hombres del
Crculo del Fnix los seguan. Se mantendran alerta, y ya est.
Dieron dos pasos e inmediatamente divisaron unas escaleras. Despus de haber bajado veintin
peldaos, se toparon con una puerta de roble notablemente bien conservada que pareca cerrarles el paso,
pero que en realidad se abri sin dificultad. La pesada puerta gir en sus goznes y penetraron en una
cueva bastante espaciosa atravesada por un viento fresco. La habitacin estaba iluminada por un rayo de
luz que provena de una fisura del acantilado, realizada en un resalto de la pared. Cassandra se acerc a
ese observatorio improvisado: a unos diez metros debajo de ella, el mar extenda sus olas agitadas hacia
el horizonte.
Al fondo de la habitacin se alzaba una nueva puerta de roble. A la derecha de la puerta, un fresco
de colores asombrosamente vivos a pesar de los siglos que pesaban sobre l representaba a un hombre
coronado sentado en un trono; a sus pies, seis jvenes de rodillas parecan implorarle.
Supongo que se trata de una alegora dijo Cassandra al rozar con dedo precavido la pintura de
la pared.
Julian asinti.
Los jvenes arrodillados representan metales, a saber, el hierro, el cobre, el plomo, el estao, el
mercurio y la plata. Suplican al sptimo metal, el oro, simbolizado por el rey, para que les confiera su
perfeccin. Al final de la Gran Obra, se les coronar reyes a su vez, es decir, cambiados en oro
concluy con tono de evidencia.
Todo el mundo mir a Julian con aire de total incomprensin. Pareci estar muy decepcionado e
insisti amablemente:
Voy a intentar ser ms explcito. El conjunto de los metales tiene el mismo origen, la Materia
Prima. Parecidos en su esencia, solo difieren por su forma. Todos se componen de Azufre y Mercurio,
pero combinados en unas proporciones diversas. Por esta razn, los alquimistas pretendan que el Azufre
fuera el padre de los metales, y el Mercurio su madre.
Consideraban de hecho que los metales estaban vivos, y que en estado de pureza deban de
aparecer bajo la forma del oro. El oro encarna, en efecto, la perfeccin del reino metlico, a la vez que el
objetivo constante de la Naturaleza. Sin embargo, ese objetivo se retrasa por culpa de muchos accidentes
y vicisitudes, de ah el nacimiento de metales inferiores. A pesar de todo, los metales tienden activamente
hacia la perfeccin recorriendo un ciclo inmutable: el hierro se transforma en cobre, el cobre en plomo,
el plomo en estao, el estao en mercurio, el mercurio en plata, y por fin la plata en oro. La transmutacin
se opera as gradualmente a lo largo de los siglos en las entraas de la tierra. La alquimia consiste
simplemente en acelerar ese proceso de maduracin de las especies metlicas gracias al fuego del atanor,
que representa al sol. Los miles de aos necesarios para la maduracin de los metales y su aurificacin
se ven de esta manera condensados en un ciclo de doce meses que corresponde a la realizacin de la
Gran Obra.
Julian se dirigi hacia la pared a la izquierda de la puerta, donde otra pintura representaba siete
personajes, cinco hombres y dos mujeres, en una especie de cueva cavada en la ladera de una montaa.
Los alquimistas dibujaban a menudo los siete metales bajo el aspecto de los dioses del Olimpo:
Apolo, Diana, Jpiter, Saturno, Mercurio, Marte y Venus. Volvemos a encontrar los dos metales
perfectos dado que son inalterables, la plata y el oro, bajo los rasgos de Diana y de Apolo, y los cinco
metales imperfectos ya que fcilmente son corrodos por los cidos y corrompidos por el fuego: el
hierro, el cobre, el plomo, el estao y el mercurio o azogue. Saturno simboliza el plomo, Marte el hierro,
y as sucesivamente...
Un ruido muy ligero, que Cassandra fue la nica en percibir, se escuch entonces detrs de ellos. La
mujer se gir rpidamente y escudri los alrededores, con la sensacin muy ntida de ser observada. No

obstante, no descubri ningn indicio capaz de apoyar sus sospechas.

Presa de un repentino nerviosismo, se acerc a la puerta.
Vamos, no tenemos ms tiempo que perder dijo con una voz tensa al pasar el umbral a paso
vivo.
Como avisado del peligro, Andrew se acerc a Megan, mientras Nicholas y Jeremy sacaban sus
armas. Solo Julian permaneca tranquilo, casi ausente.
Avanzaron unos diez metros por una galera oscura, aunque de vez en cuando un poco de luz se
filtraba por unas cavidades de la roca, luego Nicholas le pregunt en voz baja:
Qu ocurre?
No estamos solos contest Cassandra en tono breve. Los hombres del Crculo del Fnix ya
habrn desembarcado en la isla.
Nicholas asinti con la cabeza.
Yo tambin he sentido una presencia.
Al escuchar esas palabras, Andrew ech unas miradas frenticas a su alrededor.
De verdad?
No se preocupe, Cassandra y yo le protegeremos si hace falta le tranquiliz amablemente
Nicholas.
Andrew lo examin con una mirada torva.
No me preocupo por m, sino por Megan! Nunca tendramos que haberla trado a este lugar!
Claro que s! se indign la interesada. Estoy ms segura aqu con ustedes que sola en
Londres!
Tiene toda la razn dijo Nicholas al dirigir un guio cmplice a Megan, que a su vez le sonri.
Unas ganas feroces de moler al intrigante a palos contra la pared rocosa invadieron a Andrew, pero
como Cassandra lo miraba con cierta preocupacin, se content con encogerse de hombros y proseguir
dignamente su camino por el tnel.
Julian ya haba llegado a la sala siguiente, una inmensa habitacin circular a la que dio la vuelta
lentamente, con aire cautivado. La habitacin estaba baada en una suave luz rojiza que emanaba de
lmparas slidamente colocadas a intervalos regulares por los muros rocosos. En el suelo se dibujaban
seis amplios crculos concntricos, en cuyo centro tronaba en un pedestal de rubes un imponente globo
de oro que resplandeca. Seis hornacinas de tamao humano cavadas en la roca dejaban entrever otros
globos encaramados en unas patas doradas que brillaban tranquilamente en la penumbra. Cada una de
esas hornacinas llevaba encima un smbolo enigmtico grabado en una placa de esmeralda:

Sin embargo, Julian no le prestaba mucha atencin a tal espectculo: se haba detenido delante de
una de las lmparas, que examinaba con mirada curiosa.
Esta probablemente sea la explicacin del misterio del que hablaba el pescador: es la luz roja
que emana de esas lmparas la que se debe de ver por la noche dijo con aire pensativo. No obstante
no explica cmo este fenmeno puede durar desde hace siglos... Julian frunci el ceo, luego la
estupefaccin se vio en sus rasgos. Sera posible? murmur, atnito. Realmente existiran...
De qu habla? inquiri Cassandra, que se haba reunido con l.
Creo que son unas lmparas perpetuas contest Julian con una voz donde se perciba una
excitacin casi infantil.
Desconcertada, Cassandra observ la lmpara con atencin.

De qu habla? pregunt a su vez Jeremy Julian sali de su fascinacin.

Segn algunos alquimistas, la piedra filosofal tiene el poder de producir un aceite a base de oro
que permite a la mecha de una lmpara quemarse y renovarse al mismo tiempo. En la oscuridad, esta luz
inextinguible brilla con un tono roja y fosforescente. Este es el origen de las lmparas perpetuas, varios
de cuyos ejemplares se encontraron en unas sepulturas antiguas. Por ejemplo, una lmpara de este tipo fue
descubierta en el siglo XV en la tumba de Tulla, la hija del emperador Cicern; aunque aquella tumba
llevase mil quinientos aos sin abrirse, segua encendida y daba una viva luz... A pesar de los numerosos
testimonios que hay en ese sentido, nunca le di mucho crdito a la existencia de tales lmparas. Sin
embargo, me equivocaba, la prueba est ante nosotros...
Julian pareca estar trastornado. Por primera vez desde que lleg a la casa solariega Jamiston,
empezaba a tomarse en serio la aventura a la que las circunstancias le haban llevado. Se mora de ganas
de arrancar una de las lmparas de la pared para poder examinarla cmodamente, pero naturalmente era
lo bastante educado como para ceder a ese impulso tan degradante, aunque pareciera poco probable que
nadie fuera jams a reprocharle ese acto de vandalismo.
La voz de Nicholas lo sac de sus pensamientos de culpabilidad. En el lado opuesto de la entrada
de la habitacin, el abogado se encontraba delante de una puerta cintrada de piedra blanca, esculpida con
una profusin de frutas y follajes entrelazados. Ferguson se afianz contra la roca e intent forzar el paso
hacia la salida. Andrew y Jeremy fueron a ayudarle. Los tres hombres se empearon durante varios
minutos, pero la puerta no se movi ni un milmetro.
Imposible abrirla maldijo Nicholas, limpindose con un gesto rabioso de la mano la frente
cubierta de sudor. Y en cambio es la nica salida posible.
Un mecanismo debe de activar su apertura conjetur Cassandra sin tener muchas posibilidades
de equivocarse. Miren, unas palabras estn grabadas en la piedra entre los motivos de hojas, aqu y
all.
Ms latn? dijo Jeremy con una mueca recelosa.
No, ingls... contest ella limpiando suavemente el polvo que cubra las letras. Es un cuarteto.
Y Cassandra ley acentuando las slabas:
El sol marca el oro, el azogue Mercurio;
lo que Saturno es al plomo, Venus lo es al bronce;
la luna de la Plata, Jpiter del estao,
y Marte del hierro son las figuras.
Un silencio perplejo se abati sobre el grupo, enseguida roto por Julian.
Creo comprender dijo envolviendo la sala con una mirada circular.
Qu suerte tiene! exclam Jeremy. Por mi parte, si fuera hebreo me dara lo mismo.
Al igual que con las pinturas que acabamos de ver explic Julian, este texto se refiere a los
siete metales alqumicos. Ya que, segn un viejo precepto hermtico, lo semejante engendra lo
semejante, hay que trabajar sobre los metales para producir la piedra filosofal. Lo que explica su papel
esencial en la Gran Obra, y el lugar preponderante que ocupan en este santuario...
Pero si nos encontramos en el santuario del Agua, no de la Tierra intervino Megan, con el ceo
fruncido. No es paradjico?
Omnia ab uno et in unum omnia dijo simplemente Julian. Y a los alquimistas les
encantaban las paradojas. As pues deca que este texto haca referencia a los siete metales, y ms
precisamente a su correspondencia con los planetas.
Los planetas?

Los alquimistas estaban convencidos de la influencia de los planetas sobre la formacin de los
metales en el seno de la tierra. Segn sus teoras, cada metal le deba su nacimiento al planeta del que
llevaba el nombre, y los otros seis planetas, unidos cada uno con dos constelaciones zodiacales, le
conferan cualidades diversas. As que se le atribua a los siete metales el nombre y el signo de siete
planetas...
Julian sac una libreta y un lpiz de un bolsillo de su abrigo y comenz a escribir en el papel las
correlaciones entre los metales y los planetas.
Oro Solspan>
Plata Lunaspan>
Plomo Saturnospan>
Estao Jspan>piter
Mercurio
Hierro Martespan>
Cobre Venusspan>
Los dos metales perfectos, el oro y la plata, se simbolizaban con el sol y la luna, mientras que los
cinco metales imperfectos estaban relacionados con los planetas Mercurio, Saturno, Jpiter, Marte y
Venus. Se supona que el sol produca el oro, la luna la plata, Saturno el plomo, Jpiter el estao, y as
sucesivamente.
Julian se dirigi hacia los crculos concntricos.
En mi opinin, estamos en presencia de una representacin parcial del sistema solar...
Siguindolo, el pequeo grupo se acerc al globo dorado que dominaba majestuosamente la
habitacin en su zcalo de rub escarlata.
Este globo tiene la circunferencia de una rueda de carroza coment Jeremy, con aire aturdido
. De verdad es oro? Qu opina?
Como para averiguarlo, golpete la superficie lisa y brillante.
Pare! grit Julian, escandalizado. Este globo no es un juguete! Simboliza el sol, el oro que
le es asociado, y por tanto la piedra filosofal.
Lo siento... dijo Jeremy, quitando precipitadamente su mano.
Julian suspir y luego design el suelo.
Cada uno de esos seis crculos est punteado con una marca circular que parece preparada para
acoger uno de los globos colocados en las hornacinas que nos rodean. Estas hornacinas, como ya se
habrn dado cuenta, estn coronadas con los smbolos de los metales planetarios.
Todos asintieron con la cabeza. La luz empezaba a hacerse en sus mentes.
Los globos representan la luna y los planetas Mercurio, Saturno, Jpiter, Marte y Venus;
representan al mismo tiempo los metales puestos en correlacin con ellos...
Es una especie de juego observ Megan, resumiendo la opinin general. Los globos se deben
colocar en las marcas que les corresponden, en funcin de la distancia de los planetas en relacin al sol.
Exactamente aprob Julian. Veamos, el planeta ms cercano al sol es Mercurio, luego
vienen Venus, la luna, Marte, Jpiter y, por ltimo, Saturno.
Gui a sus compaeros hacia la apertura realizada para lo que l haba afirmado que era el signo de
Mercurio, un crculo coronado por la media luna y con una cruz en su parte inferior. Con la ayuda de

Andrew, sac un globo de color verde de la cavidad y lo coloc en la ubicacin prevista en el primer
crculo concntrico, justo al lado del globo de oro.
Los otros cinco globos fueron a su vez extrados de la oscuridad en la que descansaban desde haca
siglos y fueron llevados al lugar que la astronoma les asign. Un globo azul representaba Venus y el
cobre; un globo blanco, la luna y la plata; un globo amarillo anaranjado, Marte y el hierro; un globo gris,
Jpiter y el estao; un globo negro Saturno, y el plomo.
Cuando el ltimo globo se encontr en su nueva posicin, se alejaron e intercambiaron miradas
interrogadoras.
No... empez a decir Jeremy, contrariado.
Un relmpago dorado ilumin de repente la habitacin, el suelo tembl y la puerta cintrada se abri
en un rugido sordo moviendo nubes de polvo. Impresionada, Cassandra puso su mano en el brazo de
Julian.
Enhorabuena, amigo mo, su ayuda ha sido muy valiosa.
Andrew refunfu instantneamente. Para su gran furor, este arrebato de celos no le escap a
Ferguson, que le dirigi una sonrisa socarrona. Para no perder la compostura, cogi la mano de su
hermana y cruz la puerta que daba a un largo pasillo embaldosado, oscuro y polvoriento. Julian y
Jeremy lo siguieron.
Nicholas iba a hacer lo mismo cuando se dio cuenta de que Cassandra se haba quedado inmvil,
alerta. Aguz el odo a su vez y comprendi lo que haba llamado la atencin de la mujer. Unos pasos
furtivos se escuchaban detrs de ellos. Dos hombres, estim. Cassandra ech un vistazo hacia el pasillo
donde sus amigos acababan de desaparecer, luego su mirada se cruz con la de Nicholas, que asinti
brevemente con la cabeza mientras cargaba su pistola. Cassandra lo imit y, lo ms silenciosamente
posible, se dieron la vuelta y se pegaron a la pared a cada lado de la entrada de la habitacin de los
globos. Un hombre fornido cuya parte inferior del rostro estaba disimulada por un pauelo rojo no tard
en aparecer, con la pistola en la mano, y se abalanzaron sobre l. Nicholas le cogi la mueca y la torci
violentamente para que soltase su arma. El hombre dio un rugido de dolor, atrayendo a su cmplice, que
entr corriendo en la habitacin, apuntndoles con su arma. Pero Cassandra lo esperaba a pie firme:
antes de que le diera tiempo a reaccionar, lanz su puo apretado hacia el estmago del maleante, que se
tambale bajo el impacto del golpe y dej escapar su arma. Desequilibrado, le dio la espalda a la mujer,
que aprovech para golpearlo con la culata de su pistola. El hombre se derrumb en el suelo con un ruido
sordo.
Por su parte, el adversario de Nicholas le daba mucha guerra. Con prisas por acabar con l, el
abogado presion an ms la mueca del hombre mientras le daba un violento rodillazo en el trax. El
bandido grit y por fin solt su arma, que Nicholas mand lejos con un taconazo. Luego, sin dejar al otro
tiempo para recuperarse, le arroj un gancho de derecha que no habra rechazado un campen de boxeo.
El hombre dio vueltas sobre s mismo antes de caer de bruces contra el suelo, inconsciente.
Con el pie, Nicholas le dio la vuelta y fij en l una mirada de una dureza sorprendente; sus pupilas,
negras como la tinta, estaban iluminadas de una especie de salvajismo mrbido. Durante un instante,
Cassandra tuvo la impresin de estar frente a un feroz depredador. El maleante volvi a abrir los ojos de
golpe, y meti la mano en su chaleco. Sin dudarlo, Nicholas abri fuego. Una bala en pleno corazn. La
detonacin se escuch entre los muros de la habitacin y Cassandra se sobresalt. Conmocionada, mir
fijamente a Nicholas sin hablar durante largos segundos, con el sentimiento de verlo por primera vez.
No tendra que haberlo matado articul por fin, rompiendo el pesado silencio que se haba
insinuado entre ellos. Esta ejecucin no era necesaria.
Indiferente, Nicholas se haba arrodillado y registraba el cadver. Sac del chaleco ensangrentado
del desconocido un pual que blandi en direccin a Cassandra.

Lo ve? No tena buenas intenciones con nosotros. Era l o nosotros.

Vale, pero...
No ha elegido el mejor momento para mostrar sensiblera, Cassandra. Estos hombres, ellos, no
tendrn ninguna piedad con nosotros. La mansedumbre es un lujo que no podemos permitirnos en las
circunstancias actuales.
De repente se dieron la vuelta, alertados por el ruido de unos pasos que corran precipitadamente.
El segundo maleante haba aprovechado la conversacin para levantarse y escapar. Todava amenazante,
Nicholas amag un movimiento para perseguirle, pero Cassandra lo detuvo con un gesto del brazo.
Es intil objet sin mirarlo, ms vale que sigamos nuestro camino.
Como quiera...
Nicholas se encogi de hombros, con una sonrisa condescendiente en los labios. Con la pistola
todava caliente en la mano, se dirigi hacia el pasillo sin prestar ms atencin a Cassandra. Ella lo
sigui con la mirada, por un instante espantada por la crueldad y el cinismo que acababa de mostrar. Casi
a su pesar, le pisaba los talones, mientras la desconfianza naca en su corazn.
Al final del pasillo embaldosado se alzaba una nueva puerta de roble que se abri sin dificultad. El
viento entraba con fuerza en el corredor siguiente. Unos metros ms all, se cruzaron con sus
compaeros, que volvan hacia la habitacin de los globos, con aire preocupado.
Qu hacan? grit Andrew para tapar el ruido desenfrenado del viento.
No era sorprendente que con tal estrpito no escuchasen el ruido de la detonacin. Cassandra juzg
preferible no hablar demasiado de la lucha que acababa de enfrentarlos, a Nicholas y a ella, con los
matones del Crculo.
Nuestros perseguidores nos pisan los talones se content con declarar, no nos quedemos
aqu.
Los dems se pusieron tensos, conscientes de la amenaza, y prosiguieron su camino a paso rpido
hasta el final del pasillo, donde las rfagas dejaban bruscamente de hacer escuchar sus vociferaciones.
En la pared de la derecha apareca empotrada otra placa de esmeralda en la que se lea en letras de oro
una conminacin en latn: Visita Interiora Terrae, Rectificando Invenies Occultum Lapidem.
Visita las partes interiores de la tierra, por rectificacin encontrars la piedra escondida
tradujo Julian que, incluso en medio del peligro, no poda evitar prestar atencin a los mensajes
alqumicos que lo rodeaban. En resumidas cuentas, para obtener la piedra filosofal, basta con reducir
los cuerpos metlicos a su Materia Prima por medio del Vitriolo.
Santo cielo, de qu habla? se inquiet Jeremy.
Como bien saben, a veces los alquimistas utilizaban acrsticos para proteger sus secretos. Es el
caso de aqu: las primeras letras reunidas de cada palabra forman Vitriolo, una de las expresiones de
la materia mercurial, clave del proceso de transmutacin.
En efecto, parece que debemos visitar las entraas de la tierra dijo Nicholas, que haba
avanzado unos pasos. Aqu hay unas nuevas escaleras que bajan hacia lo desconocido...
Un soplo de aire glacial los recibi en lo alto de los peldaos. Excavadas en la misma roca, las
escaleras se suman de manera abrupta en las profundidades oscuras de la isla, iluminadas de vez en
cuando por la luz rojiza de una lmpara perpetua. Estrechas aperturas haban sido realizadas a intervalos
regulares en las paredes y dejaban filtrar la luz plida del da, mientras que un viento fro traa hasta sus
narices el olor fresco y picante de las algas y del mar cercano.
Jeremy se acerc con prudencia al borde de los peldaos agrietados y escudri el oscuro abismo
que se abra ante sus pies.
No se distingue lo que hay abajo susurr, con la cara lgubre. Supongo que estamos
obligados a ir a ver por nosotros mismos...

Supone bien ironiz Nicholas. A no ser que demos media vuelta y caigamos en las manos de
los que nos persiguen, no tenemos mucha eleccin!
Dando ejemplo, emprendi la bajada de algunos peldaos. Los dems lo siguieron con
circunspeccin, teniendo cuidado para no resbalar o tropezar en los escalones hmedos. En un momento
dado, un ltimo haz de luz entr por una grieta, luego las ranuras cesaron y solo las lmparas perpetuas
siguieron alumbrando el lugar. Las paredes rezumaban, y unas gotas de agua caan sobre el suelo.
Estamos debajo del nivel del mar anunci Julian con aire encantado.
Estupendo refunfu Jeremy entre dientes, realmente estupendo...
Siguiendo la serpiente luminosa formada por las lmparas, consiguieron llegar sin dificultad al final
de las escaleras. Ah, se quedaron quietos y aguzaron el odo, acechando la presencia de hombres del
Crculo detrs de ellos, pero no se escuch ningn ruido sospechoso, ninguna respiracin extraa.
Intranquilos a causa del silencio que saban engaoso, siguieron su camino hasta que un cruce los
oblig a interrumpir su avance.
A la derecha o a la izquierda? pregunt Andrew.
Las lmparas se haban multiplicado y los alrededores brillaban con una viva luz, pero la claridad
no facilitaba la eleccin pues las dos vas posibles se parecan como si fuesen gemelas, con sus paredes
desnudas y grises, desprovistas de seales distintivas particulares.
A la derecha, al azar contest Nicholas encogindose ligeramente de hombros.
Un poco ms lejos, el camino se divida de nuevo.
A la derecha otra vez decidi Cassandra.
En el tercer cruce, una horrible duda se infiltr en sus mentes.
Parece un laberinto... declar Megan con voz intranquila.
Un espasmo de angustia recorri al grupo, que enseguida se vio errando a ciegas por los pasillos
fros y hmedos hasta morir.
Volvamos a la entrada antes de perdernos por completo orden de repente Nicholas.
Todo el mundo se apresur a obedecer, y con alivio alcanzaron su punto de partida.
Sera un suicidio meternos en este laberinto sin tener la certidumbre de poder encontrar la salida
dijo Nicholas. Nadie sabe dnde estamos, as que debemos tomar precauciones.
De repente Cassandra pareci estar pensativa.
Un dibujo de laberinto decoraba el embaldosado del pasillo de Dolem coment. Acaso es
una casualidad?
No lo creo contest Julian. En los manuscritos alqumicos, el laberinto simboliza los
obstculos relacionados con la realizacin de la Gran Obra. Es smbolo de dos dificultades mayores que
comporta la tarea: la de la va que conviene seguir para alcanzar el centro de laberinto, donde tiene lugar
la lucha del Azufre y del Mercurio, y la del camino que el alquimista debe seguir para volver a salir. El
primer punto est relacionado con el conocimiento de la Materia, que asegura la entrada, y con su
preparacin, que el alquimista realiza en el centro del ddalo. El segundo tiene que ver con la mutacin
por el fuego de la materia preparada: el alquimista vuelve a hacer en sentido contrario, pero con
prudencia y lentitud, el recorrido efectuado rpidamente al principio de su labor. Los callejones sin
salida son numerosos, y causan la desesperanza y la ruina de los que, a pesar de no haber hecho una seria
investigacin previa, se ponen en marcha.
Pues s que empezamos bien! se afligi Jeremy.
No sirve de nada lamentarse orden Nicholas en tono firme. Lo que tenemos que hacer es
asegurarnos de que volveremos a encontrar la salida sin dificultad. Pens en traer una cuerda aadi
mientras hurgaba en el gran bolso que tena a su lado, pero no veo ningn sitio donde atarla...

Inspeccion a su alrededor, pero las paredes lisas y desnudas no ofrecan ningn asidero.
Una roca nos habra sido bastante til, pero Cylenius parece haber pensado en todo... debemos
encontrar otra solucin. Alguien tiene alguna idea?
Todos pensaron intensamente en la manera de sealar su progresin en el laberinto, luego el rostro
de Jeremy se ilumin. Sac de su bolsillo una botella de tinta y la ense con entusiasmo.
Ya que no tenemos nada mejor, podemos numerar los pasillos con esta tinta a medida que
avancemos.
Volvieron a entrar en el pasillo de la derecha, en cuya pared Jeremy traz con el dedo un gran 1,
luego giraron de nuevo a la derecha. Avanzaron as al azar hasta que Andrew llam la atencin de sus
compaeros en un dibujo que ahora ya les resultaba familiar.
Un ouroboros coment Julian examinando la pared. El smbolo de la Unidad, fundamento de
la Gran Obra. Debemos de ir en la buena direccin.
En el siguiente cruce, la pared del pasillo de la derecha estaba decorada con una figura de mujer
llena de gracia, mientras que la de la izquierda la vigilaba un demonio negro y cornudo, cubierto con
lminas escamosas. Todas las miradas se giraron hacia Julian, que pens durante unos segundos antes de
soltar:
A la izquierda.
Ests seguro? se inquiet Jeremy. El pasillo de la derecha me parece ms afable.
El diablo es uno de los jeroglficos de la Materia Prima, que es la piedra angular en la que la
Gran Obra se edifica. Esta materia, cuyo aspecto es feo y repulsivo, es el nico cuerpo capaz, en toda la
naturaleza, de procurar al alquimista los elementos esenciales para la fabricacin de la piedra filosofal.
Es vil y despreciable, y, sin embargo, dentro de ella descansa el oro.
Y cul es esta materia fabulosa? inquiri Nicholas, intrigado.
Eso nadie lo sabe suspir Julian. El misterio que la rodea es uno de los mejor guardados por
los adeptos. Pero por eso pienso que debemos ir a la izquierda.
Sin esperar la respuesta, entr en el pasaje, seguido por sus compaeros. Caminaron as durante
unos minutos, mientras Jeremy segua numerando escrupulosamente los pasillos. De vez en cuando, el
laberinto desembocaba en caminos sin salida, habitaciones de dimensiones diversas y paredes hmedas y
rocosas con una bveda baja y oscura. En otro cruce, tuvieron que elegir entre dos caminos: el primero lo
guardaba un dragn negro, el segundo un escarabajo. Julian solo dud un segundo y cogi el pasillo del
dragn.
El dragn tambin es un smbolo de la materia mineral bruta con la que se debe empezar la Obra
explic brevemente.
Una sonrisa de satisfaccin ilumin su rostro cuando pas el recodo del pasillo y divis las
representaciones de una luna y de un sol en la pared.
Ya vimos esos dibujos en casa de Dolem observ Nicholas. Simbolizan el oro y la plata,
padres de la piedra filosofal.
El sol es su padre, la luna es su madre asinti Julian. El oro y la plata constituyen la
Materia de la piedra, despus de que se les prepare segn el Arte.
Segn el Arte? Qu quiere decir? pregunt Megan.
El oro y la plata deben prepararse especialmente para la Obra. Al final de la preparacin, cogen
el nombre de oro y plata de los filsofos, y ya no tienen nada en comn con los metales vulgares que
fueron en su origen. La piedra filosofal se constituye por Azufre y Mercurio que se sacan de all: del oro,
se extrae el Azufre, fijo y rojo; de la plata, el Mercurio, blanco y voltil.
Julian emprendi de nuevo su marcha mientras segua hablando con voz sorda.

El problema reside en saber cmo se disuelve el oro y la plata para extraer el Azufre y el
Mercurio. Los alquimistas se las ingeniaron para mantener en secreto esa parte de la Gran Obra, una de
las ms delicadas de efectuar segn ellos.
En ese momento, el grupo pas delante de una estrecha habitacin incrustada en la roca, y un objeto
brillante de pequeo tamao abandonado en el suelo llam la atencin de Megan. Con curiosidad, se
acerc.
El oro y la plata se deben reducir a su quintaesencia, y ah es cuando interviene la Materia prima
de la que hablaba antes prosegua Julian. En efecto, permite preparar el Mercurio filosofal, tambin
llamado Vitriolo, Disolvente Universal, Azoth de los sabios o tambin Alkaest. Lo propio del Vitriolo es
despojar el oro y la plata de todas sus impurezas y reducirlos a su propia sustancia de Azufre y Mercurio.
Julian vio una placa de plata sellada en una pared a su derecha.
In Mercurio est quicquid quoe runt Sapientes ley. Todo lo que buscan los Sabios est
en el Mercurio...
Ya no entiendo nada gimi Jeremy. De qu mercurio se trata? Parece que hay varios!
Pero ese es el caso. La palabra mercurio posee varias acepciones diferentes: puede designar el
metal, la plata preparada para la Obra, el Vitriolo capaz de penetrar todos los metales, o bien la Materia
de la piedra considerada en su conjunto. No olviden que los alquimistas no se ahorraban esfuerzos para
que sus trabajos fueran ms opacos... En cualquier caso, vamos por el buen camino.
Dieron unos pasos ms, y luego Cassandra se detuvo bruscamente y contuvo la respiracin.
Lo han escuchado? murmur despus de un silencio.
Qu?
Un ruido justo detrs de nosotros. Nuestros perseguidores estn muy cerca.
Se dio media vuelta corriendo.
Qudense aqu orden, quiero estar segura.
Te acompao solt precipitadamente Andrew.
Antes de que los dems tuviesen tiempo de reaccionar, ya haban desaparecido al final del pasillo,
persiguiendo el ruido que haba perturbado a Cassandra.
Quizs deberamos seguirlos sugiri Nicholas esbozando un movimiento en su direccin.
Julian lo detuvo con un gesto.
En absoluto. Sera una locura dispersarnos ms, podramos perdernos definitivamente.
Emanaba de l tal autoridad en ese momento que nadie pens en discutir. As que permanecieron en
grupo en el pasillo, acechando al menor ruido a su alrededor.
Dnde est Megan? pregunt de repente Julian, que acababa de darse cuenta de su ausencia.
Nicholas y Jeremy intercambiaron miradas preocupadas.
Estaba con nosotros hace apenas unos minutos...
En ese preciso momento, un grito de angustia, largo y penetrante, son entre las paredes del
laberinto, multiplicado por el eco, que les provoc un escalofro a los tres hombres.
Jeremy se puso plido y murmur con voz alterada:
Dios mo, Megan...
Megan se arrodill y recogi el objeto brillante que haba llamado su atencin. Se trataba de un
anillo, un sello ms concretamente. Al alumbrar la pequea habitacin una lmpara perpetua, se acercaba
para examinar su hallazgo ms de cerca cuando el sentimiento de estar siendo observada la dej
boquiabierta. Sera fruto de su imaginacin? Un aura glacial pareca extenderse por capas en la
habitacin y envolverla en su asedio mortal.

Megan se dio cuenta entonces con espanto de que las voces de sus compaeros, un instante antes
muy cercanas, ya no le llegaban. En su lugar, un silencio agobiante llenaba su odo, y solo su respiracin
entrecortada lo perturbaba. Su corazn enloqueci, sus miembros empezaron a temblar, y tuvo la
impresin de que las paredes se acercaban a ella para tenderle una trampa e impedir que escapase. Se
dio la vuelta con lentitud temerosa, y de repente, lo vio. Inmvil, su delgada silueta se vea en el marco
de la entrada. La penumbra impeda a Megan distinguir sus rasgos y la expresin de su rostro, pero no
tena importancia: la blancura de su pelo y el pual que llevaba en la mano ya le haban revelado la
identidad del hombre.
Quiso decir algo, pedir socorro, consciente de que su vida quizs solo penda de un hilo, pero el
espanto le peg la lengua al paladar y fue incapaz de emitir el menor sonido.
Consider brevemente la posibilidad de desmayarse, pero su cuerpo se neg a obedecer y
permaneci desesperadamente lcida, presa de un ataque de pnico incontrolable.
Un da ley que cuando una persona estaba a punto de morir, las imgenes de su vida pasada
desfilaban ante sus ojos. Pues bien, era totalmente falso. En realidad, lo que Megan vea en ese fatal
instante era su futuro arruinado, todas las cosas que no hara, todos los sueos que no se realizaran
nunca.
Abatida por la emocin, dio un grito y cay de rodillas, esperando el final.
Cassandra corra hasta la extenuacin por el laberinto. Esperaba que su perseguidor fuera el
muchacho de cabello blanco pues tena unas cuentas pendientes con l. Su reaccin era infantil, lo saba,
pero le haba herido su amor propio cuando consigui robarle el Tringulo de la Tierra, y estaba
deseando tomarse la revancha. Jadeante, pas una puerta vulgarmente tallada en la roca y alcanz una
gran habitacin desigual, de bveda baja y paredes relucientes. No haba nadie.
Un torrente serpenteaba atravesando la cueva y caa contra las rocas con un rugido sordo,
apocalptico. Bloques de hielo flotaban en la superficie de las olas, y su nica visin bastaba para sentir
un fro mordaz calar hasta la mdula. Cassandra se qued inmvil, mirando tal espectculo. Al observar
esa agua glacial y salvaje, de una pureza angustiosa, una singular impresin invadi a la mujer, como si
un fragmento de su pasado escondido desde haca mucho tiempo luchara por retomar un lugar entre sus
recuerdos. Intent concentrarse en ese principio de reminiscencia, pero se evapor enseguida de su
cerebro. A veces senta esa sensacin al salir de una pesadilla; saba que haba perdido algo esencial,
vital, que haba dejado en su interior un vaco inmenso, y que esa cosa todava estaba ah, muy cerca, al
alcance de la mano. Despus estaba totalmente despierta, y ya no tena ni la menor idea de lo que
buscaba.
La respiracin de Cassandra se aceler. Su garganta se puso dolorosamente seca y su visin se
oscureci. Sin tener apenas conciencia de lo que estaba haciendo, se dirigi hacia el torrente. El agua
glacial la atraa irresistiblemente y no poda resistirse a su llamada. El fragor de las olas le llegaba
curiosamente ensordecido ahora. Como hipnotizada, entr en el agua. El fro le hizo dar un grito; fue
como si miles de agujas le atravesaran la piel y se incrustaran en sus msculos. Sin respiracin, se
introdujo an ms en el torrente. Ya no consegua pensar. Solo unas sbitas ganas de morir daban vueltas
en su cabeza, y ese deseo de muerte le pareca natural. Sera tan sencillo terminar con ello, ah, ahora...
Cualquier tipo de voluntad la haba abandonado. Petrificada, incapaz de moverse, de alcanzar tierra
firme, temblaba violentamente, con los brazos cruzados sobre su pecho. De repente, una emocin brutal,
intensa, la invadi, y empez a llorar, largos sollozos desesperados que se mezclaban con el agua en la
que se haba sumergido hasta el cuello. Iba a ahogarse, o a morir de fro, no importaba. Solo importaba
su liberacin...

Pero de repente, se sinti arrancada de las olas por unas manos vigorosas y guiada hacia la orilla
rocosa. Solo una vez que estuvo segura en la orilla sinti relajarse el apretn de hierro, y entonces
Cassandra distingui a travs de sus lgrimas el rostro lvido de Andrew, arrodillado delante de ella.
Dios mo, Cassandra... Por qu?
Envolvi a su amiga con el abrigo que se haba quitado antes de entrar en el agua. Desconcertada,
Cassandra lo miraba de hito en hito sin parecer reconocerlo, luego poco a poco el horror se vio en sus
rasgos.
Qu he hecho? murmur con voz dbil.
Se pareca mucho a un intento de suicidio contest Andrew con voz descolorida.
No se defendi Cassandra, y enseguida se dio cuenta de que menta. Bueno, quizs. Solo es
que...
Quera justificarse, intentar explicar la locura de su gesto, pero era difcil describir con palabras las
emociones misteriosas y devastadoras a cuyo asalto su razn haba sucumbido.
Me acord de algo, algo que me resulta ms importante que cualquier cosa, Andrew. Un
acontecimiento que haba olvidado, que tiene relacin con el agua, el hielo, el fro...
Qu era? se preocup.
Cassandra sacudi la cabeza, todava perturbada.
Ya no lo s, pero era tan fuerte, tan triste, que tuve el sentimiento de que la muerte era la nica
salida posible reconoci con voz resquebrajada.
Aunque estuviera muy preocupado, Andrew no aadi nada. Se content con abrazar fuerte a la
mujer. Ella estaba temblando, igual que cuando la encontr en las calles de Londres, casi quince aos
antes.
En un nico movimiento, Julian, Nicholas y Jeremy corrieron hacia el lugar de donde haba salido el
grito de Megan. Para su gran alivio, no tardaron en chocarse con la muchacha, que vena en sentido
contrario. Temblaba de los pies a la cabeza, pero estaba a salvo y no pareca estar herida.
Lo he visto, est ah! grit apretando con frenes el brazo de Julian.
Pero a quin?
Al asesino del Crculo del Fnix, el muchacho de cabello blanco... jade la adolescente,
perturbada.
Los tres hombres se pusieron tensos.
Le ha amenazado? pregunt Julian con voz alterada. Ha intentado hacerle dao?
Megan afloj su apretn y frunci el ceo, perpleja.
Realmente, lord Ashcroft... no. Estaba delante de m, y luego se ha ido sin una palabra ni un gesto
en mi direccin.
Ahora que se saba a salvo con sus amigos, su actitud la sorprenda. Por qu haba reaccionado de
manera tan extrema cuando ningn peligro real la amenazaba? Tan solo la haba invadido un miedo
irracional, incontrolable, y a decir verdad, bastante ridculo. Cassandra nunca habra sucumbido al
pnico de esa manera. Su falta de sangre fra la hizo sonrojarse.
Julian la observaba con atencin.
Se encuentra mejor? inquiri suavemente.
Oh s, s balbuce Megan, confusa. Solo que mis piernas an estn un poco dbiles.
Es muy normal dijo Jeremy con condescendencia, son muchas emociones para una muchacha.
Ofendida, Megan se enderez todo lo que pudo.
No sea estpido! le desair en tono seco.

Aqu estn Andrew y Cassandra! dijo Nicholas, poniendo fin a la discusin que se anunciaba.
Y en efecto, los dos volvan hacia ellos.
Seor, qu les ha ocurrido? grit Julian. Estn empapados!
Cassandra, que haba recobrado el sentido, explic con aplomo que haban cado por descuido en
una corriente de agua subterrnea. Se alegr interiormente de que fuese Andrew el testigo de su crisis de
demencia. Si hubiese sido cualquier otra persona, se habra muerto de vergenza.
En cuanto vio la expresin de su hermano, Megan comprendi que Cassandra menta y que un
acontecimiento ms grave se haba producido. Sin embargo, ya que ella misma segua conmocionada por
su desventura, no prest mucha atencin a su caso, para relatar en algunas frases llenas de dramatismo su
encuentro con el asesino. Naturalmente, su historia hizo estremecerse de horror a Andrew, sin hablar de
la culpabilidad que senta por haber dejado a su hermana sin proteccin.
Deberamos darnos prisa les apremi Jeremy. No nos quedemos aqu. Las paredes tienen
nmeros, puede encontrarnos fcilmente...
Con paso nervioso, alcanzaron de nuevo el pasillo donde estaba incrustada la placa de plata que
realzaba la importancia del mercurio. Una impaciencia mezclada con angustia los atormentaba, y cada
segundo sentan ms ganas de dejar esos nmeros subterrneos de los que se sentan presos.
Nos acercamos al centro del laberinto los anim Julian,donde tiene lugar la lucha del Azufre
y del Mercurio.
Tena razn. Despus de una ltima curva, el pequeo grupo lleg a una bveda de granito de una
decena de metros de largo sostenida por unas esculturas de delfines y gallos. El paso estaba cerrado por
una puerta de roble flanqueada con dos imponentes estatuas que representaban un len y una leona.
El Azufre y el Mercurio observ Julian al acercarse a los animales. Los principios macho y
hembra de forma parecida pero con propiedades contrarias. De su unin viene la doble naturaleza,
materia mixta llamada andrgino o Rebis en la que se asocian el Agua y el Fuego. Es esa sustancia
la que se convertir en la piedra filosofal...
La puerta se abri sin dificultad y penetraron en una habitacin circular cuya pared estaba cubierta
con frescos pictricos de dibujos belicosos: un gallo peleaba con un zorro, un caballero se enfrentaba
con un dragn, una salamandra luchaba a muerte con una rmora, un guila se opona a un len.
El combate singular del Azufre y del Mercurio ilustrado por mltiples alegoras coment Julian
con aire fascinado. La lucha solo cesa tras la muerte de los dos adversarios y su combinacin en un
cuerpo nuevo...
Julian disertaba para las paredes: nadie ms lo escuchaba. La atencin de todos se focalizaba en un
pedestal de piedra alzado en el centro de la habitacin, en el que estaba colocada una caja de esmeralda.
Cassandra levant la tapa brillante, y el Tringulo del Agua se desvel ante sus ojos, posado en un
pergamino de color de marfil.
Por fin! se alegr Nicholas.
Cassandra volvi a cerrar la caja y la levant de su zcalo. Enseguida, se escuch un rugido y unas
escaleras de caracol surgieron del suelo para ir a encajarse en un hueco acabado en el techo.
Jeremy alz la mirada hacia la bveda y una sonrisa ilumin su rostro.
El camino hacia la salida! Gracias a Dios, Cylenius pens en todo. No tendremos que volver a
cruzar el laberinto en sentido contrario.
Cassandra ya haba empezado a subir las escaleras.
Dense prisa, es peligroso permanecer aqu...
Sus compaeros la siguieron sin hacerse de rogar, con excepcin de Julian, que se habra quedado
un poco ms en ese lugar cautivador. Las escaleras los llevaron a la primera de una hilera de

habitaciones desiguales. Estaba muy oscuro; ninguna llama perpetua alumbraba los alrededores, y la luz
de sus propias lmparas no consegua disolver las tinieblas.
Avanzaron con prudencia y cruzaron varias habitaciones. De repente, se quedaron quietos. Se
acababan de or ligeros pasos detrs de ellos. Alguien los segua.
Es l... murmur Jeremy.
Pero vamos a ver refunfu Nicholas. l est solo y nosotros somos seis. No puede con
nosotros!
Era lgica pura. Y, sin embargo, mientras aguantaban la respiracin en medio de la oscuridad
opresiva, el miedo los invadi y la tensin lleg a ser extrema.
Vaya por delante orden bruscamente Jeremy a Cassandra, la cubriremos. El Crculo del
Fnix no debe tener ese Tringulo!
Cassandra dud.
Vyase! grit Jeremy.
Vete dijo en un susurro Andrew a su lado, no te preocupes por nosotros.
Cassandra obedeci y empez a correr, apretando contra su pecho la caja de esmeralda. Se
escucharon exclamaciones detrs de ella, luego un disparo, ensordecedor en el espacio confinado de la
cueva, seguido de cerca por otro. Megan dio un grito. Espantada, Cassandra quiso dar media vuelta para
reunirse con sus compaeros, pero una presencia en su espalda la disuadi. El asesino del Crculo la
segua de cerca, obligndola a continuar su alocada carrera por las tinieblas. En un momento dado, vio
luz a su derecha y se precipit hacia lo que esperaba que fuera la salida del subterrneo. Sus esperanzas
fueron vanas: se vio metida en un camino sin salida iluminado por una ancha grieta en la roca. Estaba
atrapada.
El muchacho de cabello blanco no pareca resentirse de su herida sin embargo reciente. Lleg a la
cueva detrs de ella y sin darle tiempo a recobrar el sentido se le abalanz y, con un golpe bien dirigido,
hizo saltar la caja por los aires. Esta choc ruidosamente en el suelo y el muchacho se apresur a
recogerla ante la mirada furiosa de su adversaria.
Cassandra!
La voz de Julian son bajo la bveda de la habitacin, precediendo por muy poco al lord, que surgi
sbitamente en la habitacin. Ech un vistazo rpido a su alrededor, como para juzgar la situacin, luego
se qued inmvil al ver al muchacho de cabello blanco. Este tambin se qued petrificado, y
permanecieron de pie uno enfrente del otro mirndose con intensidad, hasta tal punto que durante unos
segundos Cassandra tuvo la extraa sensacin de estar de ms. No obstante la ocasin era buena y no
pensaba dejarla escapar. Aprovechando el descuido pasajero del asesino, salt encima de l y le arranc
el Tringulo. Entonces pareci salir del trance en el que la llegada de Julian lo haba asumido. Con aire
indeciso, vacil un instante; luego, contra todo pronstico, sali de la habitacin, rpido y vivo como una
sombra, abandonando la caja de esmeralda en manos de Cassandra, no sin antes haber echado una ltima
mirada a Julian.
Cassandra renunci a perseguirlo: tena el Tringulo, eso era lo principal. Sin embargo, la
extraordinaria actitud del muchacho haba suscitado su curiosidad, y ech una mirada inquisidora a
Julian, convencida de que tena la clave de este enigma.
Qu ha ocurrido? Este muchacho ha perdido sus facultades cuando le ha visto.
Lo ignoro contest Julian en voz baja, lo ignoro...
Pareca estar en estado de choque, lo que aument la perplejidad de su amiga. Decididamente,
Julian le esconda algo. A no ser que...
Se han escuchado disparos dijo preocupada, alguien est herido?
Julian sacudi la cabeza.

Jeremy se ha asustado y ha disparado. El muchacho ha respondido, pero afortunadamente su bala

solo ha rozado el brazo de Nicholas. Andrew est curando su herida.
Cassandra tuvo la impresin de que se quitaba un gran peso.
Gracias a Dios murmur. Vayamos con ellos.
En efecto, Nicholas estaba muy bien. Incluso se mostraba muy virulento contra Jeremy.
Su imprudencia habra podido costarnos la vida a todos ruga. La prxima vez, controle sus
nervios, por favor!
Lo siento contest Jeremy, con el rostro crispado, pero no estoy acostumbrado a
enfrentarme con asesinos!
Ya discutirn ms tarde los interrumpi Cassandra. Lo ms urgente es salir de aqu.
Prosiguieron su camino y, despus de unos tanteos, descubrieron en la ltima cueva una palanca.
Andrew la accion; entonces una pared de la roca se movi gracias a un mecanismo oxidado y se
encontraron en la gran habitacin donde haban manipulado los globos (Cassandra repar con alivio en
que el cadver del matn del Crculo haba desaparecido, probablemente se lo haban llevado sus
cmplices). Desde ah, alcanzaron sin dificultad su punto de partida y emergieron al aire libre, cerca del
rbol, con un suspiro de alegra.
Ningn miembro del Crculo del Fnix se vea en los alrededores. Aprovechando ese descanso, se
apresuraron a abandonar la isla.

XII
Sacudido por el traqueteo del coche en los adoquines separados, Julian, ausente, miraba tras el
cristal el espectculo de la calle, muy animada en este final de tarde. Acababa de visitar al conde de
Yarsfield, un viejo amigo de su padre, y el recuerdo humillante de ese encuentro le obsesionaba. Lord
Yarsfield, como de costumbre, haba mostrado una cortesa extrema con l, pero detrs de la amabilidad
exacerbada de sus propsitos, Julian haba sentido netamente una pizca de desprecio mezclada con
desaprobacin. El conde de Yarsfield deba de saber lo de Aerith. Toda la alta sociedad londinense lo
saba. Cinco aos antes, se intent acallar el asunto lo mejor posible, y sin embargo, el rumor se extendi
como un reguero de plvora, creando innumerables chismes que rivalizaban en abyeccin. Entonces no le
qued ms remedio a Julian que huir para escapar del peso de esa deshonra y del dolor de la tradicin.
Fue a instalarse en Devon con su hija Laura, y rompi los vnculos con la mayora de sus antiguos
conocidos. Decan que el tiempo curaba las heridas, que los recuerdos se diluan al ritmo de las
estaciones. Todo eso eran tonteras. Solo individuos que nunca conocieron el verdadero sufrimiento
podan proferir tales sandeces.
La vacuidad de sus esfuerzos arranc un amargo suspiro a Julian: despus de tanto tiempo, su
pasado an lo llenaba de lamentos. Nunca podra escapar a la cortapisa de infamias en la que su mujer lo
haba aprisionado cinco aos antes. Estaba condenado al deshonor para siempre.
Julian hizo un intento desesperado para ahuyentar esas negras ideas y concentrarse en un tema menos
desagradable. Sus pensamientos se fueron pues, naturalmente, hacia el Tringulo de plata que haban
trado de su periplo en Escocia. En ese Tringulo estaba grabada una sirena, smbolo del agua, cierto,
pero tambin emblema de las naturalezas del Azufre y el Mercurio unidas y pacificadas. La caja de
esmeralda contena, entre otros, un pergamino cifrado de cuatro pginas que Julian haba empezado a
descodificar, pero la tarea iba a ser ardua.
A pesar de sus reticencias iniciales, Julian deba admitir que se haba apasionado con el asunto. Esa
aventura pareca ser muy excitante y rompa con la vida montona de recluso voluntario que llevaba
habitualmente. Era cierto que Cassandra era una mujer llena de sorpresas cuya compaa ahuyentaba la
tristeza. Julian sonri al recordar su primer encuentro, cuando ella estaba robando en su castillo de
Devon unos meses despus de que se instalase en la regin. Probablemente hubiese tenido que entregarla
a la polica en aquella poca, pero era tan joven que no pudo resolverse a ello. Con el tiempo, se
alegraba de haber tomado tal decisin ya que se convirti en una fiel amiga, y en una de las escasas
personas que poda frecuentar sin temor a que le reprochasen sus errores pasados. Y aun as, Julian nunca
se habra visto con una mujer como Cassandra antes de su matrimonio: su pasado confuso, su
independencia de mente, su desprecio por las convenciones la habran excluido en el acto de su crculo
social. Hasta el da en el que el dolor y la vergenza trastornaron todas sus perspectivas y modificaron
radicalmente su manera de juzgar al otro.
El coche pas cerca de la columna de Nelson, en Trafalgar Square, alrededor de la que estaban
agrupados unos curiosos. Entonces por fin, Julian prest atencin a lo que ocurra afuera.
Ahora el cochero se diriga hacia el este por Strand, una avenida rodeada de tiendas de lujo cuyos
escaparates de pequeos cristales reflejaban el plido sol de noviembre. El trfico era intenso:
carromatos, carros, volquetes de carbn, mnibus de colores peripuestos, simones, taxis, caballos de
silla, y, de vez en cuando, una majestuosa carroza, circulaban ruidosamente por el adoquinado en una
afluencia ininterrumpida. La mayora de los paseantes iban arreglados. Aunque las mujeres rivalizaran en
elegancia con sus miriaques con faral y sus manteletas trabajadas, los hombres eran ms numerosos, y
los sombreros de copa revestidos con seda negra, pulidos y brillantes como sables, producan en la

muchedumbre un curioso dibujo vertical indefinidamente repetido.

El porche con columnas del Adelphi Theatre, la vitrina del famoso restaurante Simpson's, la
majestuosa fachada de King's College, se sucedan detrs de los cristales. A Julian se le encogi el
corazn y pens que ese ruidoso espectculo de colores le habra encantado a Laura. En efecto, la vida
que egostamente le obligaba a llevar a la pobre pequea no era alegre en absoluto. Privada de la
compaa de nios de su edad y de la presencia de una madre que de todos modos no haba conocido
nunca, an era demasiado joven para aburrirse de verdad, pero pronto llegara el momento.
La fachada del Tom's coffee house, decorada con leones de oro, el emblema de la compaa, y con
dos figuras chinas que representaban los orgenes del t, apareci a su derecha. Tendra que mandar a un
criado para comprar ts finos antes de volver a Devon. El tena que ir a comprar regalos para su hija.
Quizs ira a la tienda Harrod's, en Brompton Road, a no ser que decidiese ir a Lowther Arcade, el
paraso de los nios con su profusin de tiendas de juguetes.
Julian intent imaginar lo que Laura poda estar haciendo en ese momento. No le gustaba estar
separado por mucho tiempo de su hija, pero sus padres (sobre todo su madre), que pasaban el fin de ao
en Francia cerca de Niza, haban insistido en llevarse a la pequea con ellos durante unas semanas. Julian
haba aceptado de mala gana, sabiendo adems que las relaciones tensas que tena con su padre desde el
asunto Aerith le impedan acompaarlos.
El coche haba subido Fleet Street y luego Ludgate Hill, y el lord volvi a la realidad cuando vio el
prtico alargado de la catedral de Saint-Paul. Se encontraba cerca del lugar donde conoci por primera
vez al muchacho de cabello blanco. A pesar de todos sus esfuerzos para sacarlo de su mente, Julian
pensaba en l a menudo desde su ltimo encuentro hasta tal punto que llegaba a preguntarse si
inconscientemente no deseaba volver a verlo. Idea absurda, por supuesto.
El corazn de Julian lati ms deprisa. Una direccin acababa de imponerse en su mente, una
direccin que intentaba olvidar desde que la conoci la noche en la que recogi al muchacho herido. En
el bolsillo de su abrigo, este conservaba un trozo de papel arrugado. Julian no pudo evitar leer el
contenido una direccin en la City, el 7 de Bread Street cuando lo cogi de la ropa manchada de
sangre para guardarlo en la bolsa del muchacho. Curiosamente, y por una razn que se le escapaba a s
mismo, no haba hablado de ese detalle con nadie. Era un secreto que no quera compartir.
A menudo pens en ir a esa direccin, pero nunca se atrevi a llevar su intencin hasta el final. Y
ahora su coche pasaba precisamente delante de Bread Street. Y si el muchacho viviera ah...? Con esa
idea, su mente se turb. Movido por un impulso irresistible, le dio la orden al cochero de parar el coche,
salt al suelo y alcanz en unas zancadas el nmero siete. Una mujer rechoncha de mediana edad con una
cesta en el brazo sala en ese momento, y se precipit para introducirse en la casa antes de que se cerrase
la puerta. Entonces se encontr en un pasillo revestido con paneles de madera y decorado con grabados
baratos. Con la desagradable impresin de ser un ladrn, subi discretamente las escaleras de donde
sala un olor a cera. ltimo piso, primera puerta a la derecha, se acordaba de cada detalle de la
direccin. Sin respiracin, Julian se inmoviliz en el ltimo rellano, delante de la puerta fatdica. Ah, le
falt valor, y estuvo a punto de darse media vuelta.
Al cabo de un minuto que le pareci un siglo, decidi llamar, pero apenas su puo dio con la madera
se dio cuenta de lo absurdo de su gesto. Habra perdido el juicio para llamar as tan cortsmente a una
puerta que quizs era la de un asesino! Cmo si le hubiese invitado a tomar el t!
Dio un paso hacia atrs y observ la puerta con aprehensin. Ningn ruido se escuch, ninguna
presencia pareca habitar el lugar.
Julian inspir profundamente y cogi el picaporte de la puerta. Para su gran sorpresa, no estaba
cerrada con llave y pudo abrirla sin dificultad. La habitacin de paredes blancas en la que penetr lo
dej pasmado por la frialdad de su ambiente. Todo era triste e impersonal, empezando por los escasos

muebles cojos, y ningn objeto ntimo confera ms calidez al lugar. Ese era el antro de un individuo
desprovisto de relaciones; peor, de sentimientos. A Julian le invadi una profunda tristeza. El ocupante
de esa habitacin, y no dudaba en que fuese el muchacho de cabello blanco, le inspiraba una pena
sincera.
Interrumpi su contemplacin y se acerc a la cmoda. Horrorizado por su conducta, y al mismo
tiempo completamente incapaz de resistir la tentacin, abri los cajones uno a uno. Si los dos primeros
solo contenan algunas prendas, el contenido del tercero revel ser ms inslito. En efecto, Julian
descubri una impresionante coleccin de planos y mapas que se amontonaban hasta el borde. Planos de
Londres, de sus barrios, de sus afueras, planos de cada una de las grandes ciudades del pas, mapas de
Inglaterra, de Escocia, de las Tierras Altas, planos dibujados a mano que indicaban la disposicin de las
habitaciones de unas casas, casas solariegas, castillos... haba ms de cien, tirados en ese cajn.
Intrigado, Julian hurg en el montn de papeles y no tard en tener entre las manos varios folios que
reproducan la disposicin de un domicilio que le era familiar: la casa solariega de Cassandra, descrita
por plantas, por habitaciones...
Sin pensarlo, meti los planos de la casa solariega en su bolsillo y volvi a cerrar febrilmente el
cajn. Dud un minuto en el umbral de la puerta, luego abandon la habitacin y baj corriendo las
escaleras. Una vez en la calle, dio un suspiro de alivio: la tensin que lo invada haba cado de golpe,
incluso aunque el trastorno persistiese en su corazn. Con paso ms seguro, se dirigi hacia su coche.
De repente, Julian se qued inmvil, con los ojos abiertos como platos, de estupor, incapaz de creer
lo que estaba viendo. Su corazn enloqueci de nuevo, latiendo de manera sorda en su pecho del que
pareca querer salirse.
En la acera, unos metros por delante de l, caminaba a paso ligero el asesino del Crculo del Fnix,
envuelto en una capa negra bordada con pieles.
Julian se meti entre la muchedumbre abrindose paso a codazos para avanzar por Bread Street
mientras se esforzaba en no perder de vista al muchacho, tarea facilitada por su alta estatura. Con la
cada de la noche, la oscuridad invadi las calles, y los transentes se apresuraban a volver a su hogar.
La razn del lord le aconsejaba que se alejase lo ms rpido posible del muchacho de cabello
blanco, pero su cuerpo se negaba a obedecer. A decir verdad, lo segua casi en contra de su voluntad,
como hipnotizado, y era ms bien espantoso.
El ngel de la muerte no se haba dado cuenta de que Julian lo persegua. Segua su camino con
tranquilidad, aparentemente indiferente a lo que lo rodeaba. No obstante, se detuvo varias veces para
consultar un plano que llevaba en la mano y echar miradas perplejas a su alrededor, como un hombre
prisionero en un laberinto.
Subieron as Bread Street y luego giraron en una callejuela adyacente. El muchacho se detuvo
entonces bajo el porche de una casa que en nada se distingua de sus vecinas y entr sin llamar.
Julian vacil un momento. Penetrar en la casa justo detrs del asesino sera una locura, pero una vez
ms no pudo controlarse. Maldiciendo su debilidad, empuj lo ms suavemente posible la puerta y se
meti en un vestbulo oscuro y polvoriento donde se qued quieto, con el odo alerta y aguantando la
respiracin. Unos gritos le llegaron desde el fondo del pasillo; se dirigi con pasos sordos hacia esa
direccin y alcanz unas escaleras de piedra que baj prudentemente, intentando no pensar en el peligro
que lo acechaba en el stano.
Al pie de las escaleras se alzaba una puerta entreabierta que dejaba filtrar un ancho rayo de luz
vertical. Despus de otra, aunque breve, indecisin, Julian decidi echar un vistazo en la habitacin que
protega.
El asesino del Crculo del Fnix estaba ah.
Cerca de l se encontraba un hombre de gran estatura, provisto de un rostro huesudo, pelo canoso, y
envuelto en un largo abrigo negro estrictamente abrochado hasta la barbilla. Un hombre al que Julian no

haba visto nunca.

Llevas media hora de retraso cuando vives a tres minutos de aqu! grit el desconocido
agitando con furia su pesado bastn de bano con pomo de plata ante la nariz del muchacho. Es
insufrible! Te lo ruego, haz un esfuerzo la prxima vez!
Sigui una diatriba irritada sobre el fracaso que conoci el Crculo en la bsqueda del Tringulo del
Agua. Impasible, el muchacho de cabello blanco lo escuchaba vociferar en silencio. Segua con aire
ausente.
Julian se inclin hacia delante para ver mejor la escena. Entonces, una ligera presin en su nuca le
hizo sobresaltarse. Se gir con lentitud y se vio frente a un hombre con aspecto patibulario que apuntaba
una pistola a su cabeza.
Alertados por el ruido del exterior, los dos ocupantes de la habitacin se abalanzaron hacia la
puerta. El mayor la abri corriendo, descubriendo de esta manera al lord y al individuo que lo
amenazaba, con su arma. Este seal a Julian con el can de su pistola.
Lo he sorprendido espiando su conversacin, jefe explic con un gruido de voz dirigindose
al hombre del bastn.
Un rictus malvolo contrajo los rasgos de Charles Werner.
Ya veo... dijo en un tono que no presagiaba nada bueno para el intruso. Est bien, Davis,
puede volver a subir a vigilar. Y si el prisionero intentase huir, ejectelo.
El animal asinti con un gruido y desapareci en las escaleras. Werner, con la mirada dura, se gir
hacia Julian.
Lord Ashcroft... Qu honor tenerlo con nosotros... Desgraciadamente, cruzarse en mi camino ser
letal para usted. Ahora que ha visto mi rostro, entender fcilmente que no le puedo dejar con vida.
Julian, que buscaba angustiosamente en vano una solucin para escapar de la situacin, cay en
tensin ante el peligro inminente. Durante unos segundos, su mirada se cruz con la del muchacho de
cabello blanco. Este pareca estar preocupado, pero quizs solo fuese lo que Julian quera creer.
Werner tambin pos su mirada sobre el asesino y la ira aflor en sus rasgos. Con un gesto lleno de
amenaza, blandi su bastn de bano.
ste no es un bastn ordinario, milord, lo va a constatar en su propia piel.
En un relmpago, desenfund una espada a la que el bastn serva de vaina. La hoja afilada
centelle con un destello peligroso, parecido al que brillaba en sus pupilas metlicas. Con un movimiento
vivaz, Werner atac a Julian que consigui por poco, como buen esgrimidor, evitar el asalto. No
obstante, la punta afilada de la espada le hiri ligeramente en el pecho.
Ante la estupefaccin de Julian, su asaltante volvi a enfundar enseguida su arma, con aire
satisfecho.
Tiene suerte, lord Ashcroft, la visin de la sangre me indispone profundamente dijo en tono
socarrn. As que mi debilidad le permitir descansar un poco. Espero que no tenga nada en contra de
permanecer bajo una amenaza que ya sabe real.
Tras estas palabras, se gir hacia el asesino y le orden que lo siguiese. Los dos abandonaron la
habitacin ante la mirada de Julian, demasiado pasmado por estar an en vida como para poder moverse.
El muchacho de cabello blanco pas cerca de l sin mirarlo, con una expresin indescifrable en el rostro.
Sin embargo, dud un instante en el umbral de la puerta, antes de decidirse a salir definitivamente.
Julian escuch sus pasos perderse en las escaleras y el pasillo, luego el ruido de la puerta de
entrada que se abra y se volva a cerrar son en la casa. Entonces se llev la mano al pecho. Sangraba
un poco, pero la herida no era mortal.
Solo un rasguo murmur, pensativo.
Por qu razn este hombre, que quizs fuese uno de los jefes del Crculo del Fnix, no lo haba
matado cuando poda haberlo hecho?

Ya pensara en eso ms tarde. De momento, solo deba pensar en abandonar ese desagradable lugar
lo antes posible. Con pasos prudentes, pues tema cruzarse con el tal Davis, Julian volvi a hacer el
camino en sentido contrario y sali sin problemas de la guarida del Crculo. Cuando lleg a la calle, el
aire fresco de la noche, mezclado con algunas gotas de lluvia, le azot el rostro y respir con ms
libertad. Tras andar unos minutos encontr su coche ah donde lo haba dejado.
A la casa solariega Jamiston solt al cochero antes de volver a subir en el coche, impaciente
por regresar.
El vehculo se puso en marcha y la lluvia tamborile en el techo. De repente Julian se senta muy
cansado. Su cuerpo se entumeca, y su vista se nublaba, tena dificultades para respirar. Desabroch su
abrigo y afloj el nudo de su corbata de seda con mano temblorosa, luego tuvo que apoyarse en el
respaldar del asiento para no derrumbarse en el suelo del coche.
Al principio, no entendi lo que ocurra. La herida era superficial, no poda ser la causa de ese
estado de debilidad. Pero poco a poco, la parlisis fue ganando sus miembros, y un gran fro interior lo
invadi. Ya medio inconsciente, un pensamiento atroz atraves su mente nublada. No era el tajo lo que
iba a matarlo. No, era el veneno que cubra la hoja de la espada y que ahora llevaba a cabo su obra
devastadora. Las palabras pronunciadas por su asaltante tomaban un sentido nuevo y cruelmente irnico a
la luz de este descubrimiento...
Horrorizado, Julian quiso pedir socorro, pero su garganta seca se neg a emitir el menor sonido.
Solo un sordo gemido emiti antes de que una cortina negra cayese brutalmente ante su mirada.
El cielo de otoo, bajo y oscuro, pareca querer engullir la tierra. Sin avisar, el sol se haba
escapado y una fina lluvia penetrante haba empezado a caer, inundando el amplio csped de la casa
solariega Jamiston. Las gotas de agua se estrellaban sin cesar sobre las ramas bajas de las hayas y de los
cedros y rodaban por las hojas brillantes de los laureles; los rododendros, los blancos brezos, los
madroos rojizos chorreaban, y el paisaje entero estaba oscurecido por esa lluvia desoladora.
Sentada en el alfizar de la ventana, Cassandra contemplaba ese triste espectculo. Siempre atento
al menor detalle, su mayordomo entr en el pequeo saln y encendi la lea preparada en la chimenea.
Una magnfica fogarada surgi instantneamente e ilumin la habitacin con una luz clida. Entonces,
Andrew apareci en el umbral de la puerta, calado hasta los huesos y con un aire terriblemente grun.
Qu tiempo ms siniestro! farfull apresurndose a quitarse el abrigo que goteaba encima de
la alfombra de Aubusson.
Has tenido un buen da? inquiri Cassandra por pura amabilidad, pues Andrew no pareca
estar de buen humor precisamente.
Contra todo pronstico, sin embargo, el rostro de su amigo se alegr.
Los he tenido mejores dijo con una sonrisa. Y t?
El da ha sido desesperadamente montono contest Cassandra encogindose de hombros con
desilusin. Pens que me iba a morir de aburrimiento.
Claro, cuando nadie intenta asesinarte, t te aburres! se burl Andrew sirvindose una taza de
t. Dnde est Megan?
En la biblioteca.
No s por qu lo pregunto! gimi Andrew alzando la vista al techo. Siempre est en la
biblioteca. Terminar por casarse con un libro si sigue as!
Oh, no vayas a empezar otra vez con tu endecha sobre el matrimonio! protest Cassandra,
medio divertida, medio excedida.
Pero si es un tema fundamental! replic Andrew con indignacin. Megan debe encontrar un
buen partido!

Y no se te ha ocurrido pensar que casarse no la har feliz, por lo menos por ahora? Tiene otras
formas para realizarse y an es joven, por qu no dejas que busque su camino y tome por s misma sus
decisiones?
Andrew se ensombreci y mir fijamente el mantel con una mirada dura que Cassandra no le
conoca.
No es tan sencillo. El tiempo pasa tan rpido, Dios sabe lo que ocurrir maana...
Tras estas palabras, un mal presentimiento invadi a Cassandra. La obsesin reciente de su amigo
por casar a Megan le resultaba incomprensible. Andrew era el menos materialista de los hombres, el
menos obsesionado por su posicin social; estos no eran los motivos que justificaban su actitud. Tambin
saba que amaba profundamente a su hermana y por nada del mundo deseaba estar separado de ella.
Entonces por qu actuaba de esta manera? Y por qu pareca estar tan sombro, tan serio, en ese
instante? Estas preguntas la angustiaban.
Ya que el silencio se alargaba y se haca pesado, Cassandra intent alegrar el ambiente.
De qu te quejas? Hay un montn de pretendientes a tu disposicin, solo tienes que elegir!
Andrew alz la cabeza.
De quin hablas?
De los hombres que se encuentra bajo este techo, naturalmente. Qu piensas de Julian? Sera un
excelente marido, con sus ttulos y su fortuna.
Demasiado viejo!
Qu exagerado eres, ni siquiera tiene treinta y cinco aos!
La diferencia de condicin social es un obstculo insuperable. No me imagino a Megan
evolucionando entre la nobleza!
Nicholas?
Ni hablar!
Y por qu?
Siempre parece estar burlndose interiormente, es irritante.
Es cierto reconoci Cassandra. Entonces Jeremy?
Un periodista! No es nada honorable!
Seor, no saba que fueras tan espantosamente snob! Un mdico respondera mejor a tus
criterios, supongo?
Por supuesto contest Andrew en tono digno.
Sacudi la cabeza con una expresin enterada que le sac una sonrisa a Cassandra.
Eres muy difcil le chinch. Al final, ser culpa tuya si Megan no encuentra marido!
Para su consternacin, una sombra de tristeza recorri la mirada de Andrew.
Llevas razn, no estoy a la altura de la tarea. Si nuestra madre an estuviese con vida,
probablemente las cosas seran diferentes. Se fue demasiado pronto...
Nunca hablas de tu madre... murmur Cassandra, confusa.
Solo tena doce aos cuando muri dijo en voz muy baja.
Pareca estar tan abatido, tan desamparado, que el corazn de Cassandra se encogi.
Qu ocurre, Andrew? Algo te preocupa, lo veo. Sabes que me lo puedes contar todo.
Dud un momento, abri la boca como para hablar, pero en ese instante, el sonido de un coche se
escuch en el camino que llevaba a las escaleras de entrada. Para desesperanza de Cassandra, Andrew se
levant precipitadamente, cortando as la conversacin.
Hablando de Julian, tiene que ser l quien est de vuelta.
El coche se detuvo delante de la casa solariega y el cochero salt de su asiento para ir a abrir la
puerta del vehculo. Un largo silencio sigui, luego el criado apareci en la casa profiriendo unos gritos

alocados.
Un viento de desolacin soplaba sobre la casa solariega Jamiston. De repente, la piedra filosofal y
el Crculo del Fnix haban perdido todo tipo de importancia a ojos del pequeo grupo. La excitacin de
los comienzos haba dejado paso a la tristeza y consternacin. Cassandra y sus compaeros haban
tomado esa hazaa como un juego, una aventura excitante, y de golpe la realidad los alcanzaba y afectaba
de pleno, bajo la peor forma posible: la muerte. En efecto, el estado de Julian se agravaba a cada minuto,
y nada pareca poner freno al misterioso mal que lo corroa. Lvido, con los ojos hundidos en sus rbitas,
con los miembros sacudidos por la fiebre, casi no se le reconoca. Inclinado sobre su cuerpo torturado,
Andrew solamente poda constatar la amplitud de su impotencia, pero se negaba a rendirse.
Sus esfuerzos son intiles coment Nicholas, con el rostro sombro. No lo salvar.
Estaba apoyado en el marco de la puerta, con los brazos cruzados, y miraba fijamente a Julian con
aire lgubre.
Por qu dice tal cosa? se sublev Cassandra.
No sea tan fatalista! aadi Andrew. Si hasta ignoramos lo que tiene!
Yo s lo s. Asist exactamente a la misma escena hace unas semanas, cuando mi padre muri,
envenenado.
Cassandra se sobresalt.
Envenenado... murmur, muy plida.
Nicholas se acerc a la cama y entreabri la camisa de Julian.
Mire este tajo en su pecho: una herida minscula y, sin embargo, mortal. La piel de alrededor ha
ennegrecido. Esta es la marca dejada por el veneno que mat a mi padre. Un veneno indetectable en el
organismo, que provoca un bito rpido con unos sntomas similares a los de una fuerte fiebre. El
proceso es inexorable. En unas horas como mucho, lord Ashcroft habr muerto. Lo siento.
Tiene que existir algo que podamos hacer! protest Andrew, espantado.
Quizs, pero ningn mdico de Pars encontr qu. No se haga ilusiones, es demasiado tarde
concluy framente.
Incapaz de aguantar ms, Cassandra se levant bruscamente y abandon la habitacin. Estaba
conmocionada, incluso habindose esforzado en disimular su emocin cuando haban descubierto a Julian
agonizando en su coche. Ahora, no poda contener durante ms tiempo su desamparo. Andrew, que la
haba seguido, la sorprendi sollozando apartada de las miradas, escondida en el pequeo saln. Ver a
Cassandra llorando constitua un acontecimiento tan excepcional que el mdico se qued inmvil en el
umbral de la puerta, estupefacto y sin saber a ciencia cierta si deba dar media vuelta por discrecin o
intentar consolar a la mujer. Aunque dudase mucho de que su amiga apreciase ser sorprendida en plena
debilidad, eligi la segunda opcin y se acerc a ella. Cassandra, que le daba la espalda, se sobresalt
cuando este puso la mano en su hombro en un gesto protector.
Sorprendida, gir hacia l un rostro baado en lgrimas cuya palidez le asust. Como si fuese un
pual, los celos atravesaron el pecho de Andrew. Por un segundo, se pregunt con amargura si Cassandra
hubiese sentido esa profunda desesperacin en el caso de que fuera l quien se hubiese encontrado en el
lugar de Julian. Lo dudaba.
Inmediatamente Andrew lament haber tenido ese pensamiento. Compadecerse de s mismo cuando
Julian estaba agonizando en la planta superior era indecente.
Cassandra... murmur en tono ansioso mientras presionaba el hombro de su amiga.
La mujer temblaba.
Has escuchado lo que ha dicho Nicholas? Julian va a morir...
Puede equivocarse...

Estoy tan preocupada...

Lo estamos todos dijo Andrew con sinceridad.
Cassandra dud un momento, presa de una violenta confusin.
Me... me siento culpable. Es culpa ma que Julian se haya visto implicado en este asunto. Si
muere... si muere... nunca me lo perdonar...
Su voz se rompi y tuvo que interrumpirse, inundada por la emocin.
No seas tonta replic Andrew, obligndola a mirarlo de frente. Julian se uni a nosotros con
pleno conocimiento de causa. No tienes nada que reprocharte. Y quizs se recupere.
La mirada de Cassandra se volvi escptica.
No te lo crees ni t dijo con dureza clavando sus ojos en los suyos. No ha recuperado la
conciencia desde que lleg aqu, es ms bien mala seal, verdad? Eres mdico, eres el mejor indicado
para saber que no hay esperanza!
Incapaz de disimular, Andrew apart la mirada y se abstuvo de contestar. No se haca muchas
ilusiones, en efecto, sobre las posibilidades de que lord Ashcroft se recuperase. A semejanza del
pequeo Dick, solo un milagro podra salvarlo ahora.
Cassandra se gir de nuevo hacia la ventana. Detrs de los cristales, el parque cubierto con una
oscuridad brumosa tena una siniestra apariencia.
Le traigo mala suerte a la gente a la que amo dijo con una voz apenas ms alta que un murmullo
. No deberas quedarte cerca de m, tambin podras sufrir...
Esas palabras llenas de fatalismo se parecan tan poco a Cassandra que Andrew permaneci por un
instante atnito antes de recobrar el juicio.
Te prohbo que digas tales cosas! protest agarrndole el brazo. No tiene ningn sentido.
No eres responsable de las desgracias que puedan ocurrir a tu alrededor!
Cassandra apart su brazo en un gesto brusco.
Y t qu sabes? Ahora casi gritaba. No sabes nada de mi pasado, no sabes de dnde
vengo! Cmo puedes pretender conocerme?
Nadie te conoce mejor que yo, y lo sabes, Cassandra dijo suavemente Andrew.
Es verdad repiti ella en un eco, con la mirada vaca. Nadie me conoce mejor que t. Pero
eso no significa que sepas realmente quin soy. Ni siquiera yo lo s...
De repente pareca exhausta. Sin aadir ni una palabra ms, se dirigi hacia la puerta del saln.
Adnde vas? pregunt Andrew con aprehensin.
Afuera. Necesito tomar el aire... y estar sola.
Ests loca? Vas a enfermar con este tiempo!
Indiferente, se encogi de hombros y cerr violentamente la puerta detrs de ella.
Cassandra ya llevaba una eternidad caminando por el parque hmedo y glacial. A lo lejos, las luces
de la casa solariega flotaban en la bruma como unos fuegos fatuos. Ahora le daba miedo volver. La idea
de afrontar la noticia de la muerte de Julian la llenaba de una angustia que le encoga el corazn, todava
ms, dado que este drama haca resurgir de golpe sus terrores secretos: todas las visiones macabras que
atormentaban sus noches la asaltaban en una ronda incesante. Emocionada, se agarr la cabeza entre sus
manos. Esas escenas atroces, decenas de cadveres ahogados en sangre, realmente se haban producido
o solo eran fruto de su imaginacin torturada? Esta era la pregunta que la obsesionaba desde haca quince
largos aos y a la que an no haba encontrado respuesta.
Helada, Cassandra apret ms an su abrigo contra su pecho. No poda eludir la realidad durante
ms tiempo, por muy trgica que fuese. Reuniendo todo su valor, se dio media vuelta y volvi hacia la

casa solariega. A medida que se acercaba, una angustia cada vez ms opresiva la atenaz, pero se oblig
a no aminorar el ritmo y pronto estuvo en la entrada brillantemente iluminada de su domicilio.
Jeremy, que pareca esperar su llegada, se precipit hacia Cassandra en cuanto atraves el umbral.
El periodista estaba preso de una confusin extraordinaria. Blanco como la pared, no mostraba su eterna
sonrisa y sus movimientos eran desordenados.
Seor, Julian s ha muerto!, pens Cassandra, horrorizada. Contra toda lgica, haba esperado un
milagro de ltimo minuto, pero el destino lo haba decidido de otra manera.
Bajo la influencia de un shock terrible, Jeremy la miraba con unos ojos desorbitados sin conseguir
articular ni una palabra.
Qu ocurre? pregunt Cassandra, aunque ya conoca la respuesta.
El matn del Crculo del Fnix... el muchacho de cabello blanco... balbuce con una voz
entrecortada por la emocin.
Se interrumpi, jadeante.
Qu? le pregunt duramente la mujer, incapaz de contener su impaciencia. Adnde diablos
quiere llegar?
Est... est aqu. Ha venido a entregarse.

XIII
Muy agitada, Cassandra daba vueltas y ms vueltas en el gran saln. Los ltimos acontecimientos
eran tan inesperados que su mente febril no lograba considerarlos como reales. Atravesada por una nueva
duda, se detuvo delante de la chimenea y se gir hacia Andrew, que la miraba sonriendo, sentado cerca
del hogar.
Ests seguro de que Julian est fuera de peligro? pregunt por ensima vez.
Creo que realmente podemos ser optimistas. Su estado ha mejorado de manera espectacular en un
momento. Megan est con l, nos avisar si hay noticias.
Cuntame otra vez lo que ha ocurrido orden Cassandra.
Ya te lo he dicho varias veces! se quej Andrew, exasperado. En tu ausencia, ese muchacho
simplemente se ha presentado delante de la puerta, como lo habra hecho cualquier visitante.
Imagnese nuestra estupefaccin! intervino Jeremy que se haba tranquilizado un poco.
No ha pronunciado ni una palabra, pero nos ha entregado esto prosigui Andrew alargando el
brazo.
Un pequeo frasco de cristal, en cuyas paredes estaban suspendidas unas gotitas verdosas, estaba
colocado en su palma. Cassandra cogi el frasquito con avidez y lo gir delicadamente entre sus dedos.
Al principio, naturalmente, no entendimos lo que quera, menos an dado que su expresin era
indescifrable. Era como si ese muchacho llevase una mscara. Para terminar, ya que no pareca estar
dispuesto a abrir la boca, le dimos papel y un lpiz y escribi esto.
Andrew ense un folio en el que estaba garabateado, con una curiosa letra redonda e infantil, una
sola palabra.
Antdoto... murmur Cassandra.
Andrew se encogi de hombros.
No tenamos nada que perder. Julian pareca estar condenado, as que le administr el contenido
del frasco sin ambages. Y en realidad, se trataba efectivamente de un contraveneno. El remedio fue eficaz
al cabo de diez minutos.
Una deliciosa sensacin de alivio invadi a Cassandra, y la capa de plomo que pesaba sobre su
pecho desde haca horas se fundi como por milagro.
Lo que ha ocurrido es muy extrao. Por qu el asesino del Crculo del Fnix ha salvado a Julian?
Esta actitud no tiene ningn sentido dijo pensando de nuevo en el comportamiento a veces sospechoso
del lord a lo largo de los ltimos das.
A no ser que se trate de una puesta en escena imaginada por la organizacin decret Jeremy en
tono desconfiado. Estoy convencido de que este muchacho ha venido aqu con unas intenciones poco
respetables. Probablemente est intentando ganarse nuestra confianza para poder espiarnos mejor en el
futuro. Quizs incluso aproveche la primera ocasin para eliminarnos a todos! aadi, con una pizca
de pnico en la voz. Debemos mostrarnos extremadamente prudentes!
Andrew, a quien esta perspectiva macabra no pareca asustar demasiado, tamborileaba con sus
dedos los brazos del silln, poco convencido por las teoras alarmistas de Jeremy.
No olvidemos que Julian salv a ese muchacho de una muerte segura despus de que lo hirieras,
Cassandra objet. Quizs simplemente quiera mostrarle su agradecimiento salvndolo a su vez.
Dividido entre la consternacin y la incredulidad, el periodista abri unos ojos como platos.
Qu ingenuidad! solt con una voz temblorosa de ira contenida. No estamos hablando de un
individuo normal, sino de un peligroso asesino! Acaso saben a cuntas personas inocentes ejecut a lo

largo de los ltimos aos? Lo investigu saben? A cincuenta y siete! A cincuenta y siete, se dan
cuenta? Y pretenden que ese criminal sintiese agradecimiento? Este muchacho es un monstruo, no un
ser humano! Debemos entregarlo a la polica!
La voz de Jeremy haba subido varias octavas, estaba histrico, y temblaba violentamente.
Sorprendidos por ese diluvio de emociones, Andrew y Cassandra intercambiaron una mirada perpleja.
Tranquilcese dijo por fin la mujer en tono apaciguador. Entiendo su preocupacin, pero no
debemos sacar conclusiones precipitadas. Por lo dems, la presencia de este muchacho en la casa
solariega representa una suerte inesperada. Si colabora, de manera voluntaria o no, puede ayudarnos a
eliminar al Crculo del Fnix. Intentemos sacar el mejor partido posible de esta oportunidad.
Esta perspectiva confundi a Jeremy, que manifiestamente no haba visto las cosas bajo este ngulo.
Lleva razn, claro concedi. Puede sernos til. Pero sigo diciendo que habr que vigilarlo
muy de cerca mientras no conozcamos sus verdaderos propsitos.
Cassandra asinti con la cabeza.
No tomaremos ningn riesgo superfluo. Dnde est ahora mismo?
Est encerrado en la torre, bajo la vigilancia de Nicholas.
An es demasiado para l! protest Jeremy, a quien la presencia del asesino en el lugar no
pareca gustar en absoluto.
Siento decepcionarlo replic en tono seco Cassandra, pero no tenemos ningn calabozo en
esta casa. Iba armado cuando lleg?
S.
Andrew seal con la barbilla al periodista. Por primera vez, la mujer vio los puales colocados en
sus rodillas. Las vainas de ncar brillaban con un blanco de perla en el saln baado con sombras.
Jeremy sigui la mirada de Cassandra y apret compulsivamente las armas entre sus dedos. Para su gran
estupefaccin, habra jurado ver una luz de fascinacin malsana en la mirada del periodista mientras las
contemplaba.
Velado por Megan, Julian descansaba plcidamente en su habitacin. La tez cerosa de su rostro y
sus rasgos cansados mostraban los sufrimientos pasados en las ltimas horas, pero estaba vivo, gracias a
Dios, y eso era lo principal. Cassandra lo contempl durante un largo rato, con el corazn alborotado, y
luego lleg a la torre octogonal almenada que dominaba la casa solariega. Apoyado con indolencia
contra la pesada puerta de roble guarnecida de hierro que daba al interior de la torre, Nicholas la recibi
con una sonrisa alegre.
Increble, verdad? la interpel en tono animado. Quin habra podido prever que el
despiadado verdugo del Crculo del Fnix se metera l solo en la boca del lobo?
Probablemente nadie contest Cassandra devolvindole la sonrisa. Acabo de ir a ver a
Julian, su estado mejora poco a poco.
Nicholas sacudi la cabeza con aire satisfecho.
Eso es bueno. Sus labios se levantaron ligeramente en una mueca irnica. Y Jeremy?
inquiri, con una pizca de desprecio en la voz. Se ha recuperado de sus emociones? Se ha
descompuesto literalmente de miedo cuando ha visto al asesino. Su reaccin no mostraba una gran fuerza
de carcter...
Es bastante emotivo admiti Cassandra, un poco irritada por el tono desdeoso de Ferguson,
pero hay que reconocer que esta visita era cuando menos inesperada. Se qued sorprendido. Y adems,
no todo el mundo tiene como usted la costumbre de frecuentar a criminales.
Nicholas le dedic una mirada curiosa.
Gracias a Dios, a veces tambin frecuento a inocentes!

Cassandra se acerc a la puerta.

Debo hablar con el prisionero.
El abogado se movi para dejarle el paso libre y sac un manojo de llaves de su bolsillo.
Mantngase alerta. Incluso sin armas, sigue siendo peligroso.
No se preocupe dijo enseando la pistola que llevaba en la cintura.
Nicholas emiti un silbido admirativo.
Qu mujer ms previsora!
Gir una de las llaves en la cerradura de la puerta, la cual se abri con un silbido abominable. Daba
a unas escaleras de caracol, de estrechos peldaos de piedra, iluminados de cuando en cuando por una
pequea ventana ojival. En lo alto de las escaleras se alzaba otra puerta de roble, que Nicholas abri
gracias a otra llave.
La celda ideal coment. Dos puertas macizas, y ventanas demasiado pequeas para que pase
un adulto. Fue Stevens quien nos dio la idea en su ausencia. Ya que la habitacin permaneci mucho
tiempo deshabitada, dijo que mandara a alguien para limpiarla a lo largo de la maana.
Cassandra sonri. Stevens era un mayordomo excepcional, y su conciencia profesional rozaba el
sacerdocio o la locura, segn. Adems, como ex presidiario, saba de detenciones.
Nicholas empuj la puerta y Cassandra, presa de una repentina aprehensin, penetr a paso lento en
la crcel. Nicholas se coloc cerca de la puerta, con la pistola en la mano.
Solo dos minsculos tragaluces abiertos en el tejado inclinado iluminaban con una luz griscea la
habitacin rodeada de piedras. Los escasos muebles que la ocupaban estaban cubiertos por una espesa
capa de polvo y unas araas haban tomado posesin de los rincones oscuros del techo. Se vea que la
habitacin no haba recibido visitantes haca una eternidad.
Sentado en el suelo, con los brazos alrededor de sus rodillas y la mirada perdida en el vado, el
muchacho de cabello blanco se armonizaba perfectamente con el lgubre decorado. Cassandra fue a
colocarse delante de l. l levant entonces la cabeza y su mirada se cruz con la de la mujer. Con cierto
asombro, esta crey ver en ella inquietud. Acaso el asesino del Crculo tema por su vida ahora que sus
enemigos lo tenan en sus manos? A no ser que, como haba sugerido Andrew y por sorprendente que
pareciese, se preocupase realmente por Julian.
Un silencio montono se instal entre ellos. El muchacho no pareca estar dispuesto a entablar
conversacin, y Cassandra habl la primera.
Gracias al antdoto que nos ha dado, lord Ashcroft est ahora fuera de peligro.
Esper su respuesta con avidez. Le pareci discernir una fugaz expresin de alivio en su rostro,
pero el muchacho ya se haba encerrado en su impasibilidad habitual y Cassandra se pregunt si habra
soado.
El cuarto de hora siguiente puso a prueba sus nervios. En efecto, result ser imposible sacarle la
menor palabra al matn del Crculo del Fnix. Ni las amenazas, ni los intentos de conciliacin
consiguieron sacarlo de su mutismo.
Disgustada, finalmente Cassandra se dio por vencida. Despus de una ltima mirada enojada hacia
el asesino, quien permaneci impasible, sali de la habitacin a zancadas y volvi a encontrarse con
Nicholas en el pasillo.
Como si hablara con una pared! dijo con irritacin. No se ha dignado a dirigirme ni una
palabra!
Quizs sea mudo sugiri Nicholas. Despus de todo, Julian nos dijo que no haba escuchado
el sonido de su voz cuando estaba en su casa.
Puede ser. Andrew tendr que examinarlo solt la mujer mientras empezaba a bajar las
escaleras.

Cuando lleg al final de los peldaos, una torpeza irresistible la invadi como un mazazo,
esfumando su ira y entumeciendo sus miembros. El alba se haba alzado hace tiempo, y las ltimas horas
le parecieron siglos a Cassandra. Ahora solo tena un nico deseo, el de descansar. Con los prpados
pesados, Cassandra lleg a su dormitorio y se dej caer en la cama. Se gir de lado y enseguida se
durmi.
Reina en la oscura habitacin un ambiente extrao. Algo latente. Algo angustioso.
El olor de la muerte.
Ella duda un instante en el umbral de la puerta, con una candela en la mano. La llama vacila al ritmo
de sus temblores.
Decide entrar en la habitacin.
Primero no ve nada. Sigue avanzando, tan ansiosa que apenas consigue respirar. Sabe lo que le
espera, no es la primera vez que vive esta escena.
Sus pies desnudos entran en contacto con un lquido tibio y viscoso. Retrocede. Sus ojos miran con
temor el suelo. Se arrodilla para ver mejor. Un sudor helado inunda su cuerpo, su largo camisn de noche
de linn se le pega a la piel.
Estn ah, el hombre y la mujer. Ya no tienen rostro. Su crneo ha reventado bajo el impacto de las
balas. La pistola, negligentemente tirada cerca de los cadveres, brilla en un destello metlico que parece
burlarse de ella. La alfombra est pegajosa. La llama de la vela crea en las paredes sombras
fantasmagricas. El olor salado de la sangre hace palpitar su nariz.
Se levanta bruscamente, pero a sus piernas temblorosas les cuesta sostenerla. Un grito se ahoga en
su garganta, la sangre late dolorosamente en sus sienes. Quiere dar media vuelta, huir corriendo lo ms
lejos posible de esa casa. No lo consigue. Su cuerpo est paralizado de espanto.
Detrs de ella, un crujido perturba el silencio. Se gira con lentitud y se queda petrificada. Alguien
est en el marco de la puerta y la observa sonriendo en la penumbra. Es...
Cassandra se despert sobresaltada, al borde de la nusea, con el cuerpo inundado de sudor y el
corazn latiendo a toda velocidad.
Siempre los mismos sueos...
No recordaba haber vivido esos acontecimientos, pero sus sueos parecan tan reales... Seran
recuerdos, como tema por encima de todo? Y en ese caso, quin haba matado a esa gente? Ella
misma... o bien esa silueta apenas perceptible que atravesaba sus pesadillas sin que pudiese nunca
distinguir su rostro...?

XIV
El antdoto trado por el muchacho de cabello blanco hizo milagros. En apenas seis horas, Julian
pas del estado de moribundo al de un hombre con relativa buena salud.
Aunque todava estuviese un poco plido y dbil, consigui levantarse a lo largo del da. Los dems
lo recibieron en el gran saln con una alegra no fingida que contrastaba agradablemente con la tensin de
la noche. El drama que acababan de vivir los haba unido.
Sintese, lord Ashcroft dijo Jeremy apresuradamente indicndole un asiento, y cuntenos lo
que le ocurri. En fin, si se siente capaz de ello, por supuesto aadi, un poco confuso.
Julian lo tranquiliz con una sonrisa y tom asiento en el silln.
Estar bien.
Ante un auditorio pendiente de sus palabras, cont los momentos que precedieron a su prdida de
conocimiento. Sin embargo, omiti evocar su visita al domicilio del muchacho de cabello blanco y
empez directamente su relato en el momento en que lo vio en Bread Street. Describi su sorpresa
cuando el asesino del Crculo del Fnix surgi en la calle delante de sus ojos, y cmo lo sigui hasta la
casa donde se encontraba el hombre que intent eliminarlo. Justific su conducta arriesgada por una
curiosidad desenfrenada, explicacin que pareci contentar a sus oyentes, pero saba pertinazmente que
los sentimientos que sinti al ver al muchacho eran infinitamente ms complejos.
Y ya est concluy cuando termin su relato. Creo que tengo suerte de seguir con vida.
Quizs la dosis de veneno no fuese suficiente para matarme...
Cassandra lo desenga enseguida.
En efecto, ha tenido mucha suerte, pero no como se lo imagina. En realidad...
A su vez, cont los acontecimientos que ocurrieron en la casa solariega mientras luchaba contra la
muerte. Julian pareci estar quebrantado por esas revelaciones.
Este muchacho me ha salvado la vida? dijo en tono incrdulo, como si no se atreviera a
crerselo. Por qu habra de hacer tal cosa?
Lo ignoramos, no es muy locuaz contest Nicholas encogindose de hombros.
Est... aqu...? inquiri con aprensin, con los ojos mirando la alfombra.
S, encerrado en la torre.
Julian permaneci en silencio. Un poco sorprendidos, sus compaeros lo miraban de hito en hito con
curiosidad. Al cabo de un largo minuto, finalmente alz la cabeza y cambi, al parecer voluntariamente,
la conversacin hacia otro tema.
Podra identificar al hombre que me hiri. Quizs sea el jefe del Crculo del Fnix en persona...
Por lo menos, tena pintas de eso.
Sera la ocasin de averiguar si las sospechas de las que Charles Werner es objeto estn fundadas
afirm Jeremy, con los ojos brillantes. Hasta ahora, nada ha podido demostrarse en contra de ese
individuo.
Poner un rostro a la organizacin sera un gran paso hacia delante para nosotros aprob
Cassandra.
Jeremy se gir hacia Julian con exaltacin.
Lord Ashcroft, vayamos inmediatamente a Londres! Werner dirige un banco en la City. Si nos
damos prisa, podremos verlo cuando salga del trabajo. Si lo identifica, nuestras sospechas se
confirmarn.
Andrew se apresur a intervenir.

No creo que lord Ashcroft se haya recuperado lo suficiente como para ir a Londres. Este viaje es
prematuro.
Jeremy pareci estar decepcionado, pero Julian sacudi la cabeza en seal de negacin.
Ahora estoy bien, no se preocupe. Y Londres est apenas a media hora de aqu.
Aprovechemos la ocasin para ir a visitar la casa donde sorprendi a los miembros del Crculo
sugiri Nicholas. Aunque sea poco probable podramos, con un poco de suerte, encontrar algunos
indicios.
Los dems asintieron con la cabeza.
Voy a mandar preparar el coche anunci Cassandra saliendo de la habitacin.
Cuando volvieron de Londres un poco antes de la cena, el rostro de Jeremy, extraordinariamente
mvil y expresivo como siempre, resplandeca de alegra.
S que era Charles Werner! solt con una intensa satisfaccin a los Ward, que se haban
quedado en la casa solariega para vigilar al muchacho de cabello blanco. Lo hemos visto cuando sala
del banco e iba a subir a su coche.
Tiene una fisonoma difcil de olvidar aadi Julian con aire sombro.
Y la casa? Han encontrado algo interesante?
Nada contest Nicholas. Cassandra y yo la hemos recorrido de arriba abajo sin descubrir
nada til. Y dudo que los miembros del Crculo del Fnix vuelvan all nunca ms.
En efecto, sera estpido por su parte coment Cassandra. Han surgido problemas con el
prisionero mientras no estbamos?
Andrew sacudi la cabeza.
No, es muy tranquilo. Lo que ocurre, es que se niega obstinadamente a alimentarse. No ha comido
nada desde que lleg aqu.
Creen que se deja morir de hambre? inquiri Jeremy en un tono lleno de esperanza.
Sera una lstima replic framente Cassandra. Probablemente tenga un montn de
informacin que comunicarnos.
Adivinar lo que tiene en la cabeza es una verdadera hazaa coment Andrew. No habla, y
todo lo que le rodea parece dejarlo absolutamente indiferente.
Julian, que haba escuchado esta conversacin con un inters apasionado, se levant con
brusquedad.
Tengo que verlo dijo en tono abrupto. Solo. Y sin armas.
Los dems lo miraron fijamente, pasmados.
Por qu? pregunt Jeremy. No sera muy prudente, es muy peligroso.
No me har ningn dao.
Cmo puede estar tan seguro de ello? objet vivamente el periodista. Una muerte ms no
pesara mucho en su conciencia. Fiarse de l sera un suicidio.
Julian se haba puesto tenso tras la evocacin de los crmenes del muchacho, pero se recuper
enseguida.
Me salv la vida dijo simplemente.
Es cierto intervino Cassandra, a quien la actitud de su amigo preocupaba, pero puede formar
parte de una estrategia elaborada por el Crculo del Fnix para manipularnos...
Absolutamente! aadi Jeremy con vehemencia. A lo mejor ha venido para robarnos los
Tringulos y el pergamino.
Por lo menos el Tringulo del Agua est en un lugar seguro interrumpi la duea de la casa.
Lo escond en un lugar que solo yo conozco; habra que poner esta casa patas arriba piedra a piedra para

encontrarlo.
Nicholas se sobresalt y la ira crisp por un instante sus rasgos. Pareca estar a punto de protestar,
pero finalmente renunci a hacerlo.
Tengo que ver a ese muchacho repiti Julian, que no abandonaba su idea.
Se mostraba inflexible. Cassandra dud un momento, luego cedi a su pesar.
Vale, si tanto le importa...
Por su cuenta y riesgo! solt Jeremy, contrariado, antes de irse de la habitacin dando un
portazo seco.
Media hora ms tarde, Julian, con los brazos cargados con una pesada bandeja cubierta de platos
humeantes, suba con precaucin las escaleras de piedra que llevaban a la parte alta de la torre. Sus
manos temblaban, y su corazn palpitaba a toda velocidad. Cassandra, que se encontraba a su lado, lo
observaba con una mirada penetrante, como si intentara descubrir lo que tena en mente. Incmodo, rez
en silencio para que su confusin no se notara demasiado.
Cassandra abri la segunda puerta con su manojo de llaves. Antes de empujar el batiente se gir
hacia Julian preocupada.
Voy a dejarlo a solas con l, pero me quedar aqu, lista para intervenir si tiene el menor
problema. Est seguro de que no quiere armas?
No ser necesario afirm.
Cassandra suspir, resignada, y se hizo a un lado para dejarlo pasar. Julian respir profundamente y
entr en la habitacin mostrando una seguridad que en realidad no senta. Detrs de l, la puerta se
volvi a cerrar en un chirrido.
La buhardilla, iluminada por una simple lmpara, estaba sumida en una semioscuridad glacial.
Abandonado, el fuego se haba apagado en la chimenea ennegrecida por el humo. El muchacho de cabello
blanco segua sentado en el suelo, abrazndose las rodillas, y miraba fijamente un punto invisible en la
pared. Cuando entr Julian, gir lentamente la cabeza hacia l y su mirada apagada pareci iluminarse
por un instante. Luego se acurruc ms todava sobre s mismo, en una actitud de sufrimiento profundo
que trastorn a Julian.
Este coloc la bandeja en una pequea mesa y se sent sin apartar la mirada del muchacho.
Venga a comer dijo dulcemente.
Una expresin intrigada se vio en los rasgos del muchacho, pero no se movi.
Coma repiti Julian, antes de que los platos se enfren. Va a caer enfermo si se empea en
seguir sin alimentarse.
El muchacho lo consider mucho rato, como si intentase descubrir sus intenciones. Julian sostuvo su
mirada sin vacilar, consciente de que fracasara en ganarse su confianza si le traicionaba el menor signo
de duda o debilidad. Finalmente, el muchacho se levant dudando y fue a instalarse en la mesa. Indeciso,
observ su plato, luego a Julian que le animaba con una sonrisa, de nuevo su plato, y decidi por fin
empezar a comer.
Muy bien... murmur el lord mirndolo comer con aire satisfecho.
Los das que siguieron fueron desesperadamente largos. La inactividad les pesaba a todos, un
nerviosismo casi palpable flotaba en el ambiente, y el tiempo execrable no mejoraba el humor de nadie.
Desde que volvieron de Escocia, estaban dando vueltas en crculo. Claro que se haban apropiado del
Tringulo del Agua, pero nadie tena la menor idea de cmo actuar ahora. Su nica esperanza resida en
el pergamino codificado descubierto en el santuario escocs. Julian se haba puesto a descifrarlo, pero,

segn sus propias palabras, la tarea era tan compleja que necesitara varios das, incluso varias semanas.
Mientras tanto, era el Crculo del Fnix el que tena ventaja. Y, cosa extraa, no pareca tener mucha
prisa por pasar a la accin.
A lo largo de una de esas tardes lluviosas que se estiran interminablemente, se haban reunido en el
gran saln, a excepcin de Nicholas, que aprovechaba su estancia londinense para solucionar algunos
asuntos profesionales en la ciudad. Todos intentaban mantener la mente ocupada, pero los nervios
estaban a flor de piel y se notaba que la tensin estaba a punto de estallar. Jeremy, que haba retomado su
trabajo en el London City News, llevaba horas intentando redactar un artculo, incapaz de concentrarse
ms de unos minutos seguidos.
Esta espera es insoportable! refunfu rasgando con un gesto rabioso el folio ennegrecido por
su gigantesca letra. Cunto tiempo ms vamos a tener que esperar tontamente aqu? Creo que me
estoy volviendo loco!
Andrew alz la cabeza del informe mdico que estaba examinando.
No nos queda ms opcin que mostrarnos pacientes.
Es fcil decirlo! mascull Jeremy mientras torturaba su pluma.
Poseemos dos Tringulos aadi Andrew para tranquilizarlo. Tarde o temprano, el Crculo
del Fnix deber manifestarse para recuperarlos.
Cuanto antes mejor, si quieren saber mi opinin!
Al otro lado de la habitacin, Cassandra, indiferente a la conversacin, observaba discretamente a
Julian que, con la cabeza en otra parte, finga estar examinando el pergamino de Cylenius. Al igual que
los dems, pareca nervioso y agitado, pero la mujer intua que su confusin no estaba motivada por las
mismas razones. Era estpido, claro, pero no poda evitar pensar que la extraa conducta de Julian estaba
relacionada con la presencia del asesino en la casa solariega. Era tan fro, tan razonable normalmente...
Estaba convencida de que ocultaba un secreto. Por qu, por ejemplo, haba insistido en que la puerta de
la torre fuera vigilada por sus propios criados, quienes lo haban acompaado a la casa solariega
Jamiston, mejor que por los criados de Cassandra?
Y la actitud del muchacho era igual de extraa, ya que nicamente aceptaba tomar algo con la
condicin de que fuese Julian en persona quien le llevase su comida...
Qu estaba ocurriendo?
Cassandra tena un mal presentimiento.
La puerta de roble macizo de la torre pareca singularmente amenazadora a la luz plida de la
lmpara de gas del pasillo, que chisporroteaba produciendo unos furiosos sonidos sibilantes. Con la
mano en el picaporte, Julian llevaba vacilando una eternidad. Lo que se preparaba a hacer era una
autntica locura. Para convencerse de ello bastaba con evocar la mirada perpleja con la que su criado le
observ cuando expres su deseo de ver de nuevo al prisionero a solas, encima en plena noche.
Debo hablarle, y puede durar bastante tiempo explic. No se preocupe, es intil intervenir.
Contntese con cerrar con llave detrs de m.
El criado obedeci sin protestar, cerrando con llave la primera puerta tras el paso de Julian, y
entregndole la segunda llave. Y ahora, estaba en lo alto de las escaleras, a punto de tomar una de las
decisiones ms cruciales de su vida: deba penetrar en esa habitacin o no?
Era una locura, lo saba. Pero tambin saba que ya no poda dar marcha atrs. Ese muchacho haba
avivado en l unos recuerdos antiguos, despertando emociones que pensaba sepultadas para siempre. En
cuanto lo vio por primera vez, supo que terminara as. Oh, claro, tard en reconocerlo, pero ahora, todo
estaba muy claro, incluso meridiano. La corriente que lo atravesaba era ms fuerte que su voluntad, y el
desenlace ineluctable.

Julian temblaba tanto que le cost introducir la llave en la cerradura. Cuando por fin empuj la
puerta, el muchacho de cabello blanco se encontraba cerca de la ventana, a travs de la cual contemplaba
el cielo oscuro. Se dio la vuelta al escuchar ruido. Pareca que esperaba esa visita, por eso no manifest
ningn signo de sorpresa al verlo, sino que pareci encontrarse ligeramente asustado.
Graves y silenciosos, los dos hombres se miraron fijamente. La buhardilla, iluminada por un vivo
fuego, estaba baada en una suave tibieza. Sin embargo, fuera, el viento gritaba en rfagas
desencadenadas que encontraban un eco en el corazn de Julian.
Este dio un paso hacia el muchacho, que amag un nfimo movimiento hacia atrs.
No temas... murmur con una voz ronca, cuando l mismo estaba aterrorizado por la violencia
de sus propios sentimientos.
Durante un largusimo momento, permanecieron de pie uno enfrente del otro, con el corazn trmulo.
Luego Julian alarg los brazos hacia el muchacho de cabello plateado y lo estrech contra l antes de
colocar sus labios encima de los suyos.
Julian se despert mucho antes del alba, con el rostro acariciado por unos plidos rayos de luna
emanando del tragaluz polvoriento. Acurrucado en sus brazos, el muchacho dorma tranquilamente. Julian
senta su aliento en su piel, y esta simple sensacin le procuraba un maravilloso sentimiento de bienestar.
El tumulto interior que lo agitaba desde haca semanas se haba acallado, barrido por una inmensa ola de
alivio. Se senta en perfecta armona consigo mismo, completamente apaciguado pues por fin haba dado
rienda suelta al deseo que arda en sus venas, a la pasin que amenazaba con enloquecerlo. Haba pasado
esos ltimos das fuera de la realidad, y ahora, haba recobrado el juicio y consideraba la situacin con
una lucidez perfecta.
Su mano se desliz a lo largo de la espalda del muchacho, acarici con delicia su piel hmeda y
satinada, sus delgados msculos. Este se movi ligeramente contra su pecho, y Julian baj la cabeza. Sus
miradas se cruzaron y ya no se apartaron.
Cmo te llamas? murmur Julian.
El muchacho cogi suavemente su mano izquierda. Con el ndice, empez a formar letras encima de
su palma.
O... l... v... ley Julian. Olvidado? De verdad?
Clav de nuevo su mirada en la de l, intentando desenmascarar sus ms ntimos pensamientos.
Deca la verdad? Realmente no se acordaba de su nombre? O bien este olvido se deba interpretar
como una voluntad por parte del muchacho de romper con su pasado criminal y empezar una vida nueva?
Ya veo... termin por murmurar en tono pensativo mientras acariciaba el cabello de plata.
Pero es necesario que por lo menos tengas un nombre. Si quieres, vamos a elegir uno juntos.
El muchacho alz hacia l una mirada interrogadora.
Qu te parece... William?
Esta propuesta no cre ningn entusiasmo en el muchacho.
No? Muy bien.
Julian empez a enumerar todos los nombres que se le pasaban por la cabeza.
Benjamn, Mark, Michael, Edward, Thomas, Peter...
No recordaba haber vivido jams una situacin tan inslita, pero no le disgustaba.
John, James, Harry... no, no estn bien...
Una iluminacin sbita le vino a la mente.
Gabriel!

Por qu este nombre en particular, lo ignoraba. Solo tena la certidumbre de que no podra encontrar
ninguno ms apropiado.
Gabriel, te gusta?
El muchacho asinti, y un esbozo de sonrisa ilumin su cara de ngel. Emocionado, Julian cerr sus
brazos a su alrededor.
La lluvia de otoo golpeteaba con una sorda y mareante crepitacin las altas ventanas del despacho
de Charles Werner. Sentado cerca de la chimenea de mrmol, con una copa de brandy en la mano,
contemplaba con una mirada apagada el tornasol de color topacio de la bebida en los reflejos del fuego.
Emily y las nias llevaban ya acostadas ms de una hora, y ahora la casa estaba sumida en el
silencio nocturno. En tiempos normales, Werner saboreaba como buen sibarita esa tranquilidad que haca
menos pesadas sus preocupaciones. Pero hoy, nada poda distraerlo de su tristeza. Simplemente no
consegua recuperarse del golpe terrible que le lleg en plena cara.
El asesino se haba ido.
Por increble que pareciera, ese ser desprovisto de cualquier emocin, ese muchacho a quien nada
ni nadie pareca tener la facultad de hacer feliz, haba abandonado el barco.
Werner bebi su copa de un trago.
Peor an, rob el antdoto antes de irse. As que su huida estaba motivada por el deseo de salvar a
aquel hombre, a ese lord Ashcroft.
Este pensamiento le parta el corazn.
Cmo haba podido estar tan ciego? Y cmo el muchacho poda mostrarse tan ingrato?
Quizs la desercin del asesino fuese una seal. Quizs haba llegado el momento para l tambin
de despedirse del Crculo del Fnix.
Mir su escritorio de caoba, en el que se encontraban dos marcos de plata con varias fotografas de
su familia. La ms reciente representaba a Emily, Victoria y Brittany, sentadas en una postura un poco
estirada delante de un bosquecillo de rosas brillantes en un bonito da de septiembre. Si supieran...
La ocasin que esperaba desde la creacin del Crculo se presentaba al fin en la persona de
Cassandra Jamiston. No tena derecho a dejar pasar tal oportunidad. Esa mujer poda ayudarle a liberarse
de su prisin sin comprometer a su esposa ni a sus hijas.
Adoptar esa estrategia era muy arriesgado, naturalmente, pero realmente tena eleccin? Tal
oportunidad probablemente no se volvera a presentar nunca, y no aprovecharla lo condenara a seguir
siendo una marioneta durante el resto de su vida. Tal perspectiva fortaleci su resolucin.
Werner se levant, preso de una brusca emocin, y empez a dar vueltas por la habitacin con paso
nervioso. Cerca de la biblioteca, su mirada se cruz con su reflejo en el espejo de estilo Imperio
coronado por un guila de alas desplegadas. Tena enfrente de l a un anciano cansado, con rostro
surcado de arrugas y marcado por las preocupaciones. De repente, una imagen surgi de su memoria,
brutalmente, sin avisar, como si le hubiera dado un puetazo. Con una asombrosa claridad, se vio de
nuevo con quince aos, cuando empez como simple empleado en el Banco Russell. Su familia era pobre,
y solo a su duro trabajo deba el haber subido uno a uno todos los niveles de la jerarqua. Se acordaba
perfectamente de su aterradora audacia, de su deseo absoluto de mejorar su condicin social, de su sed
ilimitada de poder y riqueza, de la confianza desmesurada que tena en su inteligencia y sus capacidades.
Incluso despus de haber tomado la direccin del banco y haberse hecho un sitio en la alta burguesa
londinense, a costa de esfuerzos casi sobrehumanos, su insaciable ambicin no se vio satisfecha y sigui
trabajando sin cesar para extender su influencia y su fortuna, sin dudar en infringir la legalidad cuando
fuese necesario.
Siempre se haba negado a fundirse en la masa; la mediocridad y la banalidad le inspiraban una

repulsin visceral. Quera tener xito, se mereca brillar ms que nadie, y ah era donde la conciencia de
su propio valor lo haba llevado: estar atrapado, manipulado, y lo peor de todo, traicionado. Solo posea
una debilidad, y se haba vuelto contra l, privndolo para siempre de su libertad. Cuando pensaba en
todos los sacrificios que haba consentido para realizar sus sueos de grandeza, su destino le pareca
bastante injusto.
Una gran lasitud se adue de Werner. Tena un sueo terrible. Con pasos cansados, sali de su
despacho y se dirigi hacia las escaleras. Casi enseguida se choc con Victoria.
Envuelta en un mantn de cachemir beis, con su cabello leonado esparcido por sus hombros, la
muchacha pareca ansiosa.
Qu haces levantada a estas horas, cario?
Me preocupo por usted, padre. Parece estar tan cansado ltimamente...
No tienes que preocuparte por m. El exceso de trabajo nunca ha sido mortal.
Victoria dio un paso hacia atrs y le lanz una mirada penetrante, inquisidora, como si esperase
descubrir as lo que le esconda. No se crea su mentira, Werner estaba seguro de ello. Tuvo que bajar la
vista para que no adivinase la verdad.
Padre... murmur Victoria con una dulzura infinita.
El corazn de Werner se turb. Victoria, su hija preferida, su nia querida, que le profesaba un amor
incondicional, una admiracin sin lmites. Su hija tan recta, tan justa, tan generosa...
Werner acarici tiernamente la mejilla de su hija.
S, era hora para l de romper con su pasado criminal. S, contactara con Cassandra Jamiston.
Y, si Dios quiere, quizs la volvera a ver...

XV
El mes de noviembre tocaba a su fin, y el fro no dejaba de intensificarse. Una noche, Jeremy, an
ms desaliado que de costumbre, encontr a Cassandra, Andrew y Nicholas en animada conversacin en
la mesa de la cena, tan apasionados que se les olvidaba comer. El periodista pasaba cada vez ms tiempo
en la casa solariega, incluso a veces escriba all sus artculos. La verdad es que la comida era excelente:
la calidad y la diversidad de los alimentos servidos en casa de Cassandra era una fuente de maravilla
perpetua para Jeremy, lo que le hada cambiar agradablemente los modestos platos a los que lo
condenaban de ordinario sus ciento cincuenta libras de sueldo anual. Con aire agotado, se ech una copa
de vino de burdeos.
Qu ocurre? Por qu tanta agitacin?
El asunto est dando un giro inslito anunci Andrew con aire jovial.
Cassandra se mordi los labios y le ech una mirada reprobadora que fingi no ver.
Qu quiere decir? pregunt Jeremy.
Andrew murmur en tono falsamente confidencial:
Unos rumores extraos corren en la casa...
Rumores?
Parece ser, segn los criados, que lord Ashcroft ha pasado la noche con el prisionero explic,
encantado. Y no sera la primera vez.
Por qu diablos habra cometido tal locura? exclam Jeremy, desconcertado. Es que tiene
ganas de morir? Luego, comprendiendo repentinamente lo que sobrentenda Andrew. No querr
decir...? susurr, con los ojos abiertos de estupor.
La sonrisa de Andrew se ensanch.
S, es exactamente lo que quiero decir.
Jeremy se puso plido. Permaneci un largo momento en silencio, atnito, antes de retomar por fin
la palabra con una voz vibrante de indignacin.
Unos actos contranaturales... es espantoso... es innoble... infame... nunca habra pensado que lord
Ashcroft fuese ese tipo de hombre grit, escandalizado.
No lo es cort Cassandra en un tono que calm el ambiente del comedor. Tiene que haber
una razn lgica para su comportamiento. No hay ninguna necesidad de buscar explicaciones escabrosas.
Y no veo por qu esta situacin te divierte tanto, Andrew! Deja de sonrer como un bobo!
Sin embargo las circunstancias parecen muy claras contest el interesado sin desconcertarse.
No estars celosa? aadi, sarcstico.
Cassandra lo fulmin con la mirada.
Claro que no, pero me niego a que se calumnie a Julian bajo mi techo.
Nicholas pareca estar preocupado.
No saquemos conclusiones precipitadas. Habra que preguntrselo a lord Ashcroft para saber
exactamente de qu va todo esto. No podemos fiarnos de los chismes de los criados.
Jeremy, que pareca haberse recuperado de sus emociones, mostraba una un rostro.
Pensndolo bien... Esta idea no es tan improbable. En cualquier caso, explicara la extraa actitud
de lord Ashcroft durante las ltimas semanas. Recuerden lo extrao que se volva cada vez que se
evocaba al criminal. Y la manera con la que insisti en verlo a solas cuando se entreg como
prisionero...
Oh, Dios mo! exclam Cassandra, desamparada.

La mujer, que empezaba a preocuparse seriamente, se esforz para recobrar su sangre fra habitual.
Si ha hecho amistad con el enemigo, debemos saberlo aadi Jeremy en tono virulento.
Quizs ya no sea digno de nuestra confianza ahora...
Es ridculo replic secamente Cassandra. Lo hablar con Julian cuanto antes y dejar esta
historia en claro. Todo esto solamente es un lamentable malentendido.
Fue en ese preciso momento cuando el interesado decidi penetrar en el comedor, anunciado por el
mayordomo. Al ver las miradas llenas de curiosidad que enseguida convergieron hacia l, Julian entendi
que ocurra algo anormal, lo que no le impidi ir a sentarse tranquilamente en la mesa como si nada.
Un silencio pesado se abati en la habitacin. Nadie saba, naturalmente, cmo tratar un tema tan
delicado con lord Ashcroft sin suscitar su incomodidad o su ira.
Fue Cassandra quien decidi muy a su pesar, cierto es encargarse de la situacin.
Tengo que hablar con usted, Julian dijo bruscamente mientras se levantaba. En privado.
Ahora mismo? pregunt, un poco sorprendido.
S, por favor.
Aunque estuviera asombrado por esta peticin improvisada, Julian asinti y la sigui hasta su
despacho en la primera planta, donde se sentaron uno a cada lado del largo escritorio de nogal.
Cassandra haba decidido ser directa, pero no era tan fcil. No recordaba haberse visto nunca en
una situacin tan incmoda. Julian, dividido entre la curiosidad y la preocupacin, no apartaba la mirada
de ella, y este examen aumentaba su malestar. El silencio llegaba a ser insoportable, y por fin decidi
hablar.
Cul es exactamente la naturaleza de sus relaciones con el asesino del Crculo del Fnix?
pregunt en tono abrupto.
Julian se sobresalt, pero sostuvo su mirada. Luego baj la vista y una leve sonrisa ilumin su
rostro.
Me parece que ya conoce la respuesta a esta pregunta. Supongo que no bamos a poder mantener
el secreto eternamente...
Sin aliento, Cassandra se qued atnita. Esas palabras, que se parecan mucho a una confesin,
confirmaban sus peores sospechas.
As que son...
Amantes, s contest Julian con calma clavando su mirada en la de ella.
Cassandra se sobresalt a su vez. Haba esperado un intento de disimulo por parte de su amigo.
Tanta sinceridad la escandalizaba y desconcertaba al mismo tiempo.
Ignoraba... que usted tuviera este tipo de inclinaciones... murmur en tono indeciso.
Yo tambin, hasta que lo conoc!
Ahora Julian pareca divertirse mucho.
Crea que le gustaban las mujeres... dijo Cassandra en un susurro, ya que ella era la ms
indicada para saberlo.
Es verdad, pero l me gusta mucho ms. Para m es una evidencia aadi por lo bajo.
Ya veo dijo lentamente Cassandra. Supongo que sus sentimientos son... serios.
Lo son, en efecto. De repente se puso grave de nuevo. S que a primera vista nada de esto
tiene sentido, pero cuando lo conoc la primera vez... era extraordinario... S, realmente extraordinario...
Supe inmediatamente que ocupara un lugar esencial en mi vida. Una mirada bast para instaurar entre
nosotros un vnculo nico, y luego, no consegu apartarlo de mis pensamientos...
Una larga sonrisa iluminaba su rostro al evocar al muchacho de cabello blanco, lo que espant a
Cassandra.

Parece feliz cuando habla de l...

S, nunca me he sentido mejor desde que...
Desde Aerith? lo interrumpi la mujer en un tono ms seco de lo necesario.
Julian palideci y vacil bajo la violencia del golpe. Su expresin se endureci, y Cassandra
comprendi que haba abierto de nuevo una vieja herida. Una herida que probablemente nunca haba
cicatrizado completamente.
A costa de un esfuerzo inmenso, Julian consigui permanecer tranquilo. No haca tanto tiempo,
habra perdido los nervios al escuchar hablar de su esposa, pero hoy consegua controlarse.
No me hable de ella rog en tono glacial. Lo que vivo en este momento es muy diferente. No
volver a cometer el mismo error dos veces.
Le traicion, Julian insisti su amiga, y este muchacho tiene todas las posibilidades de
hacerlo. No debe confiar en l a ciegas. Mire la realidad tal como es, no poda haber elegido peor
partido!
El lord se levant, furioso.
No soy estpido, Cassandra! Cree de verdad que no he considerado nunca la posibilidad de que
me manipulen y me engaen de nuevo? Claro que s! No he dejado de pensar en ello a lo largo de las
ltimas semanas, pero... Su voz se quebr. Quiero creer en l... Quiero probar suerte otra vez...
Se gir hacia la ventana, con la mirada perdida, y apoy su frente contra el dintel.
Am a Aerith como un loco, hasta el punto de no ver nada, no escuchar nada, no entender nada.
Era joven y estpido, y estaba cegado por mi pasin. Despus de nuestra separacin, de repente me vi
sumido en una noche espantosa. Una noche sin estrellas, poblada de pesadillas. El antiguo Julian haba
muerto; Aerith lo haba asesinado. Y sin embargo, no paraba de pensar en ella. Su imagen me
obsesionaba, me torturaba. No pasaba ni un solo instante sin que desfilasen en mi memoria los ms
pequeos detalles de esa comedia que fue nuestro matrimonio. Estaba al borde del abismo; si Laura no
hubiera estado all, no s si habra encontrado el valor para seguir viviendo. Crea que nunca ms sera
capaz de amar. Me equivocaba... Mis sentimientos por ese muchacho van ms all de cualquier razn, de
cualquier entendimiento. Quiero confiar en l, incluso aunque me puedan herir otra vez... Mir a
Cassandra sonriendo tristemente. S que intenta protegerme de una nueva decepcin, y se lo agradezco.
Es una verdadera amiga. Pero debo correr ese riesgo; si no, lo lamentar toda mi vida...
Cassandra decidi jugarse el todo por el todo.
No teme el oprobio de su familia, de sus amigos? Pinselo, Julian, se va a ver en una situacin
muy incmoda en relacin con su entorno...
Los rasgos del lord se crisparon de nuevo bajo el efecto de la ira.
Qu me importa la opinin de los dems? replic violentamente. Gracias a Dios, no acto
en funcin de las imposiciones de la sociedad! Aerith me humill tanto que ya nada puede herirme. No,
no me echar atrs. E incluso si quisiera, sera incapaz de ello... concluy en un murmullo.
Cassandra sacudi la cabeza en silencio, no muy tranquilizada por los propsitos de Julian. La
apuesta era audaz.
En caso de que se equivocase con el muchacho, suposicin muy verosmil, conseguira recuperarse
de esa nueva traicin? Pero no serva de nada intentar convencerle, su decisin pareca irrevocable.
Resignada, se levant y se dirigi hacia la puerta.
Sea prudente, Julian dijo simplemente antes de salir al pasillo.
Sumido en sus pensamientos, este no la escuch.
Qu hace, Miss Ward?

Megan se sobresalt. Sorprendida, se enderez vivamente, con la cara sonrojada.

Nada especial, seor Shaw contest en tono desenvuelto al levantar hacia el periodista una
mirada cndida que habra enternecido a cualquier hombre normalmente constituido.
A cualquier hombre, pero no a Jeremy, para quien la investigacin era una segunda naturaleza.
Nada especial, de verdad? Estaba escuchando detrs de la puerta! acus el periodista, con
aire indignado. Esta actitud no es digna de una muchacha bien educada!
Y este comentario no es digno de un gentleman! replic Megan, altiva.
Jeremy abri unos ojos como platos.
Qu nia tan insolente! Y para empezar, quin dijo que yo era un caballero?
Megan le ech una mirada viperina. Los dos se encontraban en la biblioteca, cerca de la puerta que
comunicaba con el despacho de Cassandra.
Qu estaba haciendo? repiti Jeremy, intrigado.
S que lord Ashcroft y el asesino del Crculo del Fnix se han... cmo decirlo... unido mucho
explic a su pesar. Andrew no quiere meterme en el asunto, pero no pienso dejarlo. No puedo
ignorar un cambio tan inesperado! Entonces, como Cassandra est hablando con lord Ashcroft en su
despacho en este mismo momento...
Enseguida, el periodista se gir hacia la puerta intentando en vano fingir indiferencia.
Oh... Estn ah... Y... qu ha conseguido escuchar? inquiri con una curiosidad mal
disimulada.
Megan afect una expresin desgraciada.
No mucho, solamente fragmentos de conversacin. La puerta es demasiado gruesa.
Y Jeremy dud un segundo, luego peg la oreja contra la puerta bajo la mirada ofuscada de Megan
que, a pesar de ello, no tard mucho en hacer lo mismo. Aguantando la respiracin, guardaron un silencio
sepulcral durante varios minutos.
No escucho nada solt finalmente Jeremy en tono de decepcin. Deben de haberse ido.
Por su culpa, me he perdido lo mejor mascull Megan, que se enderez mirndolo con rencor.
Qu mala fe! Acaba de decir que la puerta era demasiado gruesa para escuchar nada!
Sin contestar, la muchacha alz la barbilla y se dispuso a abandonar la habitacin con toda la
majestuosidad de una princesa ultrajada por un patn. No obstante, el efecto fall un poco dado que
tropez con un pliegue de la alfombra y estuvo a punto de caerse cuan larga era en el suelo de la
biblioteca. A costa de un esfuerzo heroico de dignidad, Megan consigui mantener cierta compostura a
pesar de lo ridculo de la situacin. Con gesto furioso, recogi sus faldones y sali pronta sin mirar hacia
atrs, seguida por la mirada de un Jeremy risueo que se parta de risa.
Doctor Ward, por favor...
Andrew se detuvo en seco en medio de las escaleras al escuchar la voz de Julian. Incmodo por las
recientes revelaciones relacionadas con las inclinaciones del lord, tard en girarse ms tiempo de lo
necesario.
Lord Ashcroft dijo en un tono alegre que intentaba ser natural, qu puedo hacer por usted?
Aunque Julian se diese cuenta de su molestia, no lo demostr.
Deseara, si no le importa, que examinase a Gabriel.
Una expresin perpleja se vio en el rostro de Andrew.
Perdneme, lord Ashcroft, pero... quin es Gabriel?
Oh. A su vez, Julian pareci turbado. Gabriel es el matn del Crculo del Fnix. Yo... Soy yo
quien le ha dado ese nombre. No tena ninguno, entiende?...
Andrew sonri, tranquilizador.

Entiendo.
En realidad no entenda nada, pero no quera incomodar ms a lord Ashcroft.
Sabe que Cassandra hiri a Gabriel de un disparo en el hombro retom Julian. Me gustara
estar seguro de que la cicatrizacin siga su curso. Y al mismo tiempo, quizs podra descubrir la causa de
su mutismo.
Andrew dud un momento.
Lo hara con mucho gusto, pero hasta ahora se ha negado a que lo examine y es ms bien
testarudo.
Creo que puedo convencerlo para que se muestre ms cooperativo asegur Julian.
En ese caso, vayamos enseguida.
Pronto se vio que Julian se haba mostrado ligeramente optimista. Examinar a Gabriel no fue nada
fcil, ni mucho menos. Con el ceo fruncido y la mirada sospechosa, este se negaba rotundamente a dejar
que Andrew se acercara, y menos todava que le tocara. Julian tuvo que mostrarse muy persuasivo para
vencer su desconfianza. Solo al cabo de media hora de esfuerzos, Gabriel por fin cedi.
Despus de su reconocimiento, Andrew tranquiliz a los dos hombres: la herida de Gabriel se
curaba sin problemas. Julian le dio las gracias, aliviado, y juntos salieron de la torre. En las escaleras,
Andrew complet su diagnstico:
En mi opinin, su mutismo no se debe a una incapacidad fsica, sino ms bien a un trastorno de
orden psquico o emocional engendrado por una conmocin importante.
Tambin es lo que creo opin Julian en tono pensativo. Me da la impresin de que... de que
l mismo eligi sellar su voz... Pero por qu motivo habra tomado una decisin tan horrible?
No lo s. La respuesta se encuentra en su pasado...
Julian asinti con aire lgubre. Andrew lo mir de reojo, vacil, y luego inquiri con voz grave:
Lord Ashcroft, se ha fijado en sus cicatrices?
Julian se qued inmvil y su rostro se ensombreci an ms.
Las seales en sus muecas? S, las he visto. Cree que...?
Se interrumpi, incapaz de terminar su frase.
Andrew sacudi la cabeza.
Probablemente un intento de suicidio, en efecto dijo con suavidad. Pero las cicatrices, deben
de remontarse a varios aos ya.
Pero es tan joven... murmur Julian, confundido. Dios sabe qu sufrimientos tuvo que
aguantar para llegar a tal extremo...
No se preocupe, actualmente est bien lo tranquiliz Andrew, poco convencido de sus propias
palabras.
Eso espero... Eso espero sinceramente. Gracias por su ayuda de todos modos, doctor Ward.
Ahora voy a verlo.
Tras estas palabras, Julian dio media vuelta, alcanz de nuevo la habitacin donde Gabriel, sentado
cerca de la ventana, lo esperaba, y se arrodill delante de l.
Por qu no hablas, Gabriel? pregunt con una ternura que parta el alma.
El muchacho sacudi la cabeza en seal de impotencia y lo mir tristemente. Julian lament
enseguida su pregunta. No quera ser duro con l.
No tiene importancia. Hablars cuando lo decidas.
Ligera como una caricia, su mano se pos en la mejilla del muchacho.
Gabriel, debes hacerme una promesa dijo gravemente clavando su mirada en la suya. Debes
jurarme que no volvers a matar. Acepto tu pasado, pero no podra soportar que lo hagas de nuevo.

Promtemelo, por favor.

Dcil, Gabriel asinti con la cabeza, pero una furtiva luz de preocupacin pas por su mirada.
Liberado de un gran peso, Julian no repar en ello.
Gracias dijo simplemente, dirigindole una sonrisa radiante.

XVI
La escritura seca y acerada no le evocaba ningn recuerdo a Cassandra. Intrigada, giraba entre sus
dedos una tarjeta blanca en la que estaban garabateadas algunas frases enigmticas. El sobre que la
contena haba aparecido como por arte de magia en medio del correo de la maana, a pesar de,
evidentemente, no haber seguido el circuito postal habitual.
Cassandra volvi a leer una vez ms el mensaje:
Venga sola a la casa de campo de Richmond maana por la noche a las once. Puedo
ayudarle a obtener lo que desea.
El asesino la guiar.
Queme este mensaje despus de haberlo ledo, y no hable de ello con nadie.
S que era conciso. E imprevisto. Cassandra no saba qu conducta adoptar. Esta invitacin ola
trampa a varias millas a la redonda. Y aun as, era difcil imaginar que el Crculo del Fnix recurriese a
una astucia tan tosca. La estratagema no era muy sutil.
Al dudar, decidi consultar a Gabriel, pues adems, el hecho de que se mencionase al muchacho en
el mensaje le preocupaba. Cassandra esperaba con toda su alma que fuera sincero con Julian. No tena
ganas de asistir de nuevo al triste espectculo del sufrimiento de su amigo.
Para su gran satisfaccin, el criado que lo vigilaba al pie de la torre le dijo que el muchacho se
encontraba solo; la presencia de Julian habra complicado las cosas. Cassandra subi los peldaos a
paso ligero pero hizo una pausa delante de la puerta. Y pensar que crea conocer bien a Julian! Menudo
error... La noticia de su relacin con Gabriel la haba descolocado literalmente durante varios das.
Aerith le habra asqueado de las mujeres hasta ese punto? No obstante, Cassandra deba admitir que su
amigo tena buen gusto. Con sus rasgos delicados y su elegancia innata, Gabriel era realmente un
muchacho magnfico, aunque de una gravedad extrema para su edad.
Cassandra entr en la habitacin y descubri al interesado sumido en una novela de Jane Austen,
Orgullo y prejuicio, que Julian deba de haberle llevado. Alz vivamente la cabeza al escuchar abrirse
la puerta, pero la decepcin se vio enseguida en su rostro. Evidentemente, esperaba la visita de Julian.
Con un suspiro, Cassandra le dio la misteriosa carta a Gabriel, quien palideci al ver la letra.
Sabe quin es el autor de este mensaje?
Asinti con la cabeza, perturbado.
Charles Werner? pregunt, findose de su intuicin.
Vacil durante unos segundos, luego opin de nuevo.
Cree que es una trampa?
Gabriel se encogi de hombros en seal de incertidumbre. Mostrando un manifiesto desinters por
el interrogatorio de su visitante, se sumi de nuevo en su lectura.
Cassandra se guard silencio, pensativa. El muchacho no le era de mucha ayuda. Acaso esta cita
formaba parte de un plan preestablecido en el que este deba desempear un papel activo? Daba igual,
deba correr el riesgo. Era una oportunidad nica para saber algo ms sobre el Crculo y su Comendador.
Ir a esta cita anunci en tono firme, y usted va a acompaarme.
Bajo el efecto de la sorpresa, Gabriel solt el libro, que cay al suelo. Su expresin impenetrable
desapareci instantneamente, y la contrariedad endureci sus finos rasgos.
Me temo que no le queda otra opcin aadi Cassandra. Solo usted conoce el lugar indicado

en el mensaje.
Sera un efecto de su imaginacin? Le pareci que los ojos de color gris azulado del muchacho
reflejaban una angustia profunda. Una inexplicable compasin la invadi de repente, y estuvo a punto de
renunciar a su proyecto. Pero ese momento de debilidad dur poco.
Vendr a buscarlo maana por la noche dijo a Gabriel dirigindose a la puerta. Estese
preparado.
El choque de los cascos de los caballos en los adoquines sonaba lgubremente en la noche hmeda.
Una espesa niebla se haba batido en las calles desiertas de Richmond, dndole a Cassandra y a Gabriel
la impresin poco apasionante de estar solos en el mundo mientras recorran la ciudad. La mujer se haba
visto obligada a poner a Julian al corriente de su escapada nocturna en efecto, se habra dado cuenta de
la ausencia de Gabriel pero sin decirle quin era su instigador. En cambio, se abstuvo de avisar a los
dems, conformndose de esta manera a la conminacin de Charles Werner.
Ms de dos horas haban pasado desde que se fueron de la casa solariega Jamiston. Cassandra
segua a Gabriel a lo largo de las callejuelas, que algunas farolas ceidas de brumosas volutas
iluminaban con parsimonia. Aunque se supona que conoca el lugar de la cita, el muchacho pareca
ignorar totalmente cul era el camino ms corto para llegar all. No paraba de volver sobre sus pasos y
Cassandra, cada vez ms impaciente, constat varias veces que daban vueltas. Pasaron delante de una
pequea iglesia cuyo campanario dio once campanadas amortiguadas y luego por fin salieron de la
ciudad para dirigirse hacia Richmond Hill. Poco a poco las casas se fueron diseminando hasta
desaparecer. Y el fro se volvi ms intenso an. En ese momento, las nubes que oscurecan el cielo se
disiparon, y la luna llena apareci, cubriendo el paisaje con una luminosa estola plateada.
Despus de muchas vueltas e indecisiones, por fin Gabriel detuvo su caballo delante de una reja
entreabierta cuya parte superior estaba decorada con un enrejado cuidadosamente pintado. Baj de su
montura, enseguida imitado por Cassandra que pas la cancela detrs de l con un suspiro de alivio y
empez a examinar los alrededores con una mirada crtica. No habra sabido decir qu esperaba
exactamente, pero el lugar del encuentro no era tan siniestro como se lo haba imaginado. Edificada en el
centro de un pequeo jardn bien cuidado y cercado por altos muros de ladrillos que la protegan de las
miradas indiscretas, la coqueta casa blanca de persianas peripuestas y de tejado con gablete que se
alzaba delante de ella inspiraba ms bien dulzura y tranquilidad.
Con las linternas en la mano, cruzaron el jardn inmvil plantado con arbustos y bosquecillos para
alcanzar la casa. Tuvieron que andar con prudencia pues las piedras del camino estaban cubiertas con
una capa de escarcha que lo hacan peligrosamente resbaladizo. Una vez llegado delante de la puerta,
Gabriel dio tres golpes breves y entr sin esperar respuesta, seguido por Cassandra.
Ha llegado el momento de la verdad, pens esta, con la mano colocada en la culata de su pistola.
Dos pequeas lmparas con pantallas de borla dorada, colocadas en unos veladores drapeados con
encajes, esparcan una luz tamizada en el pasillo de la entrada. Gabriel se detuvo all, preso de una
repugnancia manifiesta. Estaba claro que no tena la menor intencin de ir ms lejos.
Cassandra dud un segundo, luego se dirigi sola hacia una habitacin bellamente iluminada, a la
izquierda de la cual emanaba un olor a t mezclado con sherry y tabaco. Su sorpresa fue an mayor
cuando penetr en lo que result ser el saln. Los numerosos y cmodos muebles, las acuarelas inglesas
de colores suaves suspendidas en las paredes, los jarrones de flores frescas colocados en unos tapetes
bordados, la carpintera de roble rubio, la mullida alfombra y las colgaduras de color azul celeste, todo
contribua a conferir a la habitacin un ambiente clido y acogedor. Un hombre de alta estatura le daba la
espalda, de pie delante de una hermosa chimenea de mrmol blanco donde arda un fuego claro. Se gir
al orla entrar, y Cassandra se encontr frente a Charles Werner, cuya glacial y decidida expresin

ofreca un contraste sobrecogedor con el decorado mullido en medio del que se encontraban.
Cassandra an no haba visto a Werner, pero lo reconoci inmediatamente gracias a la descripcin
que Julian le haba hecho. El jefe del Crculo del Fnix la mir de hito en hito de los pies a la cabeza,
con una mirada penetrante que le irrit enseguida.
Llega tarde dijo en un tono poco agradable. Dnde est?
Si habla de su matn, est esperando en el pasillo replic la mujer, tan fresca.
Werner pareci estar decepcionado, pero se recuper enseguida.
Estamos en una de las guaridas del Crculo del Fnix? inquiri Cassandra con curiosidad.
Claro que no! silb Werner, furioso. No soy tan estpido! Esta casa me pertenece, y el
Crculo, gracias a Dios, ignora su existencia.
Sorprendida, Cassandra se pregunt qu utilidad poda darle a esa casa, encantadora, ciertamente,
pero muy alejada de la City y de su residencia familiar. Con autoridad, Werner la invit a tomar asiento
en un profundo sof de terciopelo, mientras l se sentaba en un silln frente a ella.
Necesito su ayuda declar en tono abrupto.
Las cejas de la mujer se arquearon ligeramente.
Mi ayuda? Sea ms explcito.
Para destruir definitivamente al Crculo del Fnix y a su jefe precis Werner, sopesando cada
una de sus palabras.
La miraba fijamente, pareca esperar su reaccin. Y de hecho, Cassandra, desconcertada, se
pregunt si lo haba entendido bien.
Cmo? As que no es usted...?
No la interrumpi en tono seco. Solo soy un simple ejecutante, al igual que el asesino. Es
otra persona la que mueve los hilos.
Un escalofro recorri la espalda de Cassandra, invadida por un mal presentimiento. Su boca se
volvi seca, y su voz temblaba cuando retom la palabra.
Quin...?
Ms tarde. Primero debe aceptar hacerme un favor.
Un favor?
Cassandra estaba cada vez ms sorprendida.
Werner inspir profundamente. Por primera vez, pareci estar incmodo. Dud durante unos
segundos, y luego se decidi a hablar:
Desde hace cinco aos, el jefe del Crculo del Fnix me obliga a trabajar para la organizacin
hacindome chantaje. Posee un objeto que puede perjudicarme mucho, a m, pero sobre todo a mi familia.
Un cuaderno, para ser ms exactos.
Un cuaderno? repiti Cassandra, que cada vez entenda menos.
Un libro encuadernado en cuero marrn y dotado de una cerradura explic Werner con
impaciencia.
Y qu cosa tan terrible encierra ese cuaderno?
No es asunto suyo! gru en un tono que no admita ninguna rplica. Lo nico que debe
saber es que si el contenido de ese cuaderno se hiciera pblico, arruinara mi reputacin para siempre. Si
fuese el nico afectado, no tendra mayor importancia. Pero mi descrdito conllevara al mismo tiempo la
cada de mi familia. Estara deshonrada, arruinada, marginada. Mis hijas ya no tendran ninguna
posibilidad de encontrar un partido conveniente. Esta idea me resulta insoportable. Estoy dispuesto a
asumir las consecuencias de mis actos, pero me niego a que mi familia pague el precio de mis errores.
Mis pecados no son, en ningn caso, los suyos!
Werner haba hablado de un tirn. Se call, jadeante. Su preocupacin, que pareca sincera, haba
barrido la arrogancia de sus frascos. Cassandra, confusa, no apartaba la vista de l. Decididamente, esa

entrevista no estaba desarrollndose como haba previsto.

Si le entiendo bien dijo lentamente, quiere que recupere ese cuaderno para usted. Pero por
qu yo?
Werner le ech una mirada llena de reproches.
No se haga la inocente, Miss Jamiston, no tengo tiempo que perder en habladuras estriles. Su
fama como ladrona lleg hasta m. Durante aos, su audacia y su inteligencia mantuvieron a raya a la
polica metropolitana. As que est perfectamente cualificada para este trabajo. Comparado con sus
antiguas fechoras, el robo de este cuaderno tendra que ser un juego de nios.
Ya veo murmur Cassandra, pensativa. Dnde est actualmente?
En la residencia londinense del jefe del Crculo del Fnix.
Y este jefe es...?
Werner, invadido por una sbita aprensin, dud de nuevo, y sus manos se crisparon en su abrigo
negro. Estaba ahora entre la espada y la pared. Al contestar, sellaba su destino. Pero lo haba pensado
durante mucho tiempo, y saba que no exista otra alternativa. La suerte estaba echada.
Ya lo conocer bastante pronto dijo por fin. Le voy a indicar dnde puede encontrarlo. Pero
tendr que actuar muy rpido. Temo que mi traicin no pase desapercibida por mucho tiempo.
Si ese es el caso, est en peligro de muerte!
De repente, Werner pareci estar muy cansado. Sus arrugas se profundizaron bajo el efecto del
hasto, dndole una apariencia mucho mayor.
Es verdad admiti con fatalismo, pero acepto correr el riesgo. Incluso si me matan, en cuanto
est destruido el cuaderno, mi familia estar a salvo, y esto es lo que importa. He tomado mis
disposiciones para que a mi mujer y a mis hijas no les falte de nada, y el Crculo no tendra ningn inters
en atacarlas. No obstante aadi con una sonrisa retorcida, no tengo ni la menor intencin de morir.
Espero salir sano y salvo de las garras de la organizacin.
Werner deca la verdad. No haba ni la menor duda de que el temor de perjudicar a los suyos le
atormentaba con acuidad. No obstante, la confianza nunca haba sido su principal virtud, y Cassandra
segua estando a la defensiva.
Qu me demuestra que no es una trampa? Deme una prueba de su buena fe, seor Werner.
Este estuvo a punto de atragantarse de indignacin.
Una prueba de mi buena fe? fulmin. Arriesgo mi vida al hablarle! No le basta?
Tambin yo voy a arriesgar la ma cuando vaya a buscar su cuaderno!
Werner se qued pensando, sopesando los pros y los contras, luego cedi de mala gana.
Qu quiere saber?
Cassandra senta que le llevaba ventaja, y pensaba aprovecharla.
Han obtenido el cuarto Tringulo, el del Fuego?
An no, pero no tardaremos. Ya solo es cuestin de das. El santuario se encuentra en Espaa,
cerca de Santiago de Compostela. Lo localizamos con bastante facilidad gracias a la abundante
informacin recopilada por Thomas Ferguson. En efecto, llevaba un diario en el que apuntaba toda la
informacin que tena relacin con su bsqueda. Conseguimos recuperar el cuaderno despus de su
muerte y revel ser extremadamente valioso. Varios miembros del Crculo ya estn en Espaa. Yo mismo
me voy maana para Galicia, y mi superior se reunir conmigo poco despus.
Y el quinto Tringulo?
Werner tuvo un sobresalto.
Se est aprovechando de la situacin, Miss Jamiston! rega antes de ceder de nuevo a su
pesar. Disponemos de muy poca informacin al respecto. Ferguson solo dej unas notas, segn las
cuales se revelara por s mismo en su momento.
Cmo es posible? inquiri Cassandra, perpleja.

No lo s y me da completamente igual contest en tono acerbo. Ni siquiera creo en la

existencia de esa maldita piedra filosofal! Lo nico que me interesa es recobrar mi libertad sin
comprometer a mi familia.
Cassandra estaba convencida de ello. Por lo dems no tena mucha eleccin: de momento, Werner
constitua la nica esperanza de resolver el misterio de los Tringulos y poner fin a las violencias del
Crculo del Fnix.
Vale, tendr su cuaderno. Y ahora...
Una sorda angustia empez a latir en su pecho.
... Dgame quin es el verdadero cerebro del Crculo.
Werner asinti con la cabeza, con una imperceptible sonrisa en los labios.
Le gustan los bailes, Miss Jamiston? Est libre maana por la noche?
Sumidos en sus reflexiones, Cassandra y Gabriel volvan a la casa solariega Jamiston tras la
entrevista con Charles Werner. El adoquinado de Richmond estaba resbaladizo de la humedad de la
noche, y la niebla se haba espesado an ms, hasta tal punto que no se vea a tres pasos de distancia. Al
pasar debajo de una farola, Cassandra distingui una sombra maciza que les cerraba el paso. Alarmada,
tir bruscamente de las riendas de su montura. Gabriel, que tambin se haba dado cuenta del peligro, la
imit. Los caballos pararon en seco y manifestaron su descontento al piafar furiosamente.
Cassandra sac su arma y la apunt hacia la sombra sospechosa.
Quin est ah? grit. Mustrese!
El ruido de unos cascos de caballo se dejo or, luego una forma oscura sali de la niebla y se acerc
a ellos. Era un hombre montado a caballo, cuyo abrigo cubra parte de rostro.
Quin est ah? repiti Cassandra. Conteste o abro fuego!
Intil dijo el desconocido mientras desabrochaba el cuello de su abrigo para permitir que se
vieran sus rasgos.
Nicholas... susurr, consternada. Qu hace aqu?
Los he seguido, evidentemente contest en tono seco.
As que nos espa? se rebel Cassandra.
Nicholas se acerc ms todava con su caballo cuyo cuello toc el de la montura de la mujer.
No se haga lo ofendida! rega. Ms bien lo tendra que estar yo. No me gusta mucho que
me tomen por un imbcil, Cassandra. Al verla ayer, entend inmediatamente que estaba preparando algo y
decid seguirla esta noche para descubrir lo que me esconda.
Y su curiosidad est satisfecha? interrog Cassandra con acrimonia.
Tengo que decir que su conversacin con el Comendador era instructiva...
Nos ha escuchado? exclam, pasmada de nuevo, echando una mirada de reproche a Gabriel.
En vano, pues este miraba para otro lado, desinteresndose de la conversacin.
Nicholas se encogi de hombros.
Si las noticias no me llegan, voy a las noticias. Si tuviera que contar con su ayuda...
No tengo que justificar mis actos ante usted replic Cassandra, pero que sepa que Werner me
haba pedido que mantuviera en secreto este encuentro.
Nicholas se inclin hacia ella, con el rostro severo.
No tolero que se me oculte informacin, sobre todo si se trata de un asunto que me concierne tan
de cerca. De aqu en adelante, acurdese de ello!
Cassandra, a quien no le gustaba el tono empleado por el abogado, lo fulmin con una negra mirada.
He actuado como mejor me pareca. Si no le gusta, ya puede irse!
Se enfrentaron por un momento con la mirada, ambos igual de furiosos; luego Nicholas sacudi la

cabeza, y, para sorpresa de Cassandra, empez a rerse.

Es difcil tener la ltima palabra con usted, querida. No importa, tendra que haberme puesto al
corriente de esta cita. En cambio, sera mejor no decrselo a nuestros compaeros. Cuanto menos sepan
acerca de los dirigentes del Crculo del Fnix, ms seguros estarn.
Sin esperar ninguna respuesta, dio media vuelta con su caballo y se alej en la niebla.
Desconcertada por su brusco cambio de humor, Cassandra lo observ durante unos segundos antes de
decidirse a seguirlo junto con Gabriel. Ese Ferguson definitivamente era un enigma.

XVII
Lady Angelia Killinton daba sin lugar a dudas las fiestas ms solicitadas de la capital. Toda la
buena sociedad londinense se apresuraba a ir a sus veladas y para ella, la seductora Angelia era de hecho
un tema de fascinacin: sus idas y venidas, sus aventuras amorosas, suscitaban un inters apasionado.
Incluso su existencia se prestaba a ello. Doce aos antes, cuando tena apenas diecisis aos, se cas con
un anciano, lord Robert Killinton, que se muri pocos meses ms tarde dejndole una fortuna colosal que
gestionaba con una gran habilidad.
A pesar de una cola de pretendientes vidos, Angelia an no se haba vuelto a casar. La explicacin
comnmente admitida era que su unin fue un episodio tan desagradable que no tena ganas de revivir la
experiencia.
La realidad era muy diferente.
De momento, Angelia se preparaba para el fastuoso baile que daba esa misma noche. En la amplia
rotonda iluminada por una cristalera, el sol de otoo baaba la habitacin, cubriendo con una aureola
dorada su irreprochable silueta. Haba dudado durante mucho tiempo sobre el color del vestido que iba a
llevar. Primero le haba echado el ojo a uno de color malva que le sentaba particularmente bien. Este
color realzaba su tez blanca como la azucena y se armonizaba con los reflejos de color amatista de sus
ojos. Pero despus de haberlo pensado, eligi un vestido parisino de ltima moda de un color burdeos
profundo y luminoso que realzaba el resplandor de su piel de alabastro y embelleca maravillosamente su
cabello de un negro azabache casi azulado, que, recogido, volva a caer en una cascada de rizos sedosos.
Con este rojo vino, de adornos plateados, estaba deslumbrante, y adems su estrecha cintura se vea
favorecida (cuntos esfuerzos para alcanzar las veintiuna pulgadas fatdicas!). Un collar constituido por
rubes engastados en unas margaritas de perlas y unas pulseras esmaltadas de oro y turquesas
completaban su vestimenta. Giraba lentamente delante del espejo, admirando la esplndida imagen que
daba al mundo. Angelia tena fama de ser la mujer ms bella de Londres, y realmente, mientras se
contemplaba en el espejo de pie, pensaba con delectacin que no haba usurpado tal ttulo. La belleza
constitua una intensa satisfaccin en s, y solo la gente que recibi la fealdad como regalo el da de su
nacimiento pretenda lo contrario.
Naturalmente, tendra que pensar en cosas ms serias en cuanto terminase el baile.
En la traicin de Charles Werner, por ejemplo.
Pero de momento, solo la recepcin contaba.
Un escalofro de excitacin la recorri. Esa noche iba a estar perfecta. No se poda permitir ningn
error.
Ella estara ah.
De repente, Angelia dej de sonrerle a su reflejo. Su rostro se puso grave. Por fin, iba a saber...
Iban a verse satisfechas sus esperanzas? Una nueva decepcin sera demasiado cruel.
Despus de un ltimo vistazo satisfecho al espejo, Angelia dio media vuelta y sali de la habitacin.
Ricos en promesas, los festejos no tardaran en empezar.
Cuando Cassandra y Julian llegaron a la residencia que posea lady Killinton en Grosvenor Square,
en el centro del barrio de alto copete de Mayfair y no muy lejos del prestigioso hotel Claridge's, el baile
ya haba empezado. Al formar parte de la nobleza con ttulo, lord Ashcroft poda entrar en cualquier parte
en Londres. As que no le fue muy difcil conseguir una invitacin para l y para Cassandra a la fiesta
mencionada por Werner. Aunque no conociese los detalles del asunto, haba aceptado de buena gana

hacerle el favor a su amiga. A Gabriel no pareci gustarle demasiado la idea, pero era la solucin ms
sencilla y no tena tiempo para moderar su susceptibilidad.
Cercada por rejas protectoras y elegantes jardines, la suntuosa residencia de lady Angelia Killinton
se caracterizaba por un estilo neogtico ostentoso, conforme con el gusto de una poca que se rebela
contra el clasicismo de la arquitectura georgiana. Abundantes estucos alegraban la fachada, los
ventanales estaban decorados con columnas de hierro, las puertas realzadas con molduras, las piedras
esculpidas en el frontn de las ventanas, los marcos trabajados. En realidad la casa tena un tamao
imponente, ya que contaba con diez ventanas a lo ancho y cinco plantas de alto, sin contar el stano. Al
igual que Cassandra, a esa mujer no le gustaban los espacios pequeos.
Al subir las escaleras que llevaban a las puertas de entrada, Cassandra se acord de su incredulidad
cuando Werner le revel la identidad del jefe del Crculo del Fnix: una joven aristcrata, lady Angelia
Killinton. La idea pareca tan aberrante que se pregunt si no se estaba burlando de ella. Pero el miedo
que deformaba su rostro y su voz cada vez que evocaba a esa mujer era bien real. El terror que lady
Killinton le inspiraba no era fingido, Cassandra habra puesto la mano en el fuego. As que no le quedaba
ms opcin que creerlo.
Para mayor tranquilidad, haba interrogado a Gabriel respecto al famoso cuaderno. Despus de su
reunin con Charles Werner, lo haba encontrado fuera, cerca de la reja. El muchacho haba preferido
esperar en el fro mejor que dentro de la casa, como si esta le quemase los pies. Cuando Cassandra
evoc el cuaderno, se descompuso literalmente ante su mirada. Entendiendo enseguida que no obtendra
nada de l y de nuevo sumergida por una lstima absurda, no insisti ms, pero su curiosidad aument.
En cambio, Julian se mostr ms diserto. Al haber tenido ocasin de conocer a lady Killinton dos
aos antes durante una de esas escasas cenas mundanas a las que an asista, la describi como una mujer
de una gran belleza, muy consciente de su poder de seduccin, y que se esforzaba enormemente para
parecer ms tonta de lo que era en realidad.
Una vez llegados a lo alto de las escaleras de la residencia Killinton, un espectculo de colores
alegres se despleg ante las miradas de Julian y Cassandra. En el techo, las lmparas de araa engastadas
con numerosas velas brillaban como si fuesen rayos de sol, y la habitacin resplandeca de luz.
Torbellinos de terciopelos, sedas y encajes, ros deslumbrantes de joyas y diamantes, fuegos artificiales
de gracia, elegancia y belleza: ms de trescientas personas estaban presentes en la sala, movindose al
ritmo de los violines, bebiendo los refrescos que les ofrecan los criados o hablando en pequeos grupos
animados. Las crinolinas, de un color rico y vivo, parecan fundirse unas con otras, puntuadas por las
siluetas ms oscuras y rgidas de los hombres. La msica y las risas llenaban los odos.
Al subir delicadamente su vestido de muselina blanco, Cassandra, ms cmoda con botas que con
tacones, comenz a bajar la gran escalera rezando para no tropezar. A su lado, Julian ostentaba una
expresin impasible pero, tal como lo adivinaba, estaba muy nervioso.
Le agradezco que haya venido murmur ella. S que para usted no es nada fcil...
Se gir hacia ella sonriendo.
Es cierto que he perdido la costumbre de estas manifestaciones mundanas, pero no se preocupe
por m, me ir muy bien. Simplemente espero no encontrarme con antiguos conocidos.
Yo tampoco estoy en mi elemento confes Cassandra. Empiezo a preguntarme si hemos
hecho bien en venir aqu. Sin contar con que ahora Gabriel me ha tomado entre dientes!
Julian empez a rerse a carcajadas.
En efecto, parece estar celoso.
Cassandra sonri a su vez mientras seguan avanzando entre la suntuosa muchedumbre de invitados.
La mujer examinaba la sala de baile con la mirada, acechando la aparicin de lady Killinton mientras se
fijaba en el lugar, en previsin del robo del cuaderno de Werner.

El ambiente era solo risas y alegra. Sin embargo, a medida que pasaban los minutos, la ligera
aprehensin que senta Cassandra al llegar se iba convirtiendo en una autntica angustia que le impeda
respirar normalmente. Un miedo absurdo creca en su pecho y se propagaba por todos sus miembros,
paralizndolos. Sin embargo, haba vivido situaciones mucho ms peligrosas que esta. Por qu hoy
tendra el sentimiento de que su vida podra dar un vuelco de golpe?
Cassandra? Se encuentra bien?
Se inmoviliz, con la mente nublada.
S minti sacudiendo dbilmente la cabeza.
Mire, lady Killinton est ah, cerca de la orquesta.
Cassandra se sobresalt, y su corazn empez a latir con violencia. Senta confusamente que una
puerta iba abrirse... Una puerta que intentaba pasar desde una eternidad sin conseguirlo nunca...
Lentamente, se gir en la direccin indicada por Julian y su mirada se pos en una mujer morena vestida
de rojo, con un abanico de plumas de guila en la mano, que tambin la miraba fijamente...
Entonces, todo desapareci alrededor de Cassandra, tanto la gente como las cosas, y la msica ces.
Solo ella y esa mujer seguan en la sala ahora extraamente silenciosa. Fascinada, no poda apartar la
mirada de ella. Luego tuvo la impresin de caer a ralent en un abismo sin fondo. Miles de puntos
luminosos bailaban debajo de sus prpados, y tuvo que hacer uso de todas sus fuerzas para encauzar la
ola de pnico que amenazaba con engullirla. La habitacin cabeceaba a su alrededor y tuvo que cogerse
del brazo de Julian para no caerse.
Esa mujer... Lady Angelia Killinton... Estaba segura de no haberla visto nunca antes. Y sin
embargo... Tena una sensacin confusa, la sensacin de conocerla desde siempre... No tena ningn
sentido, ni el ms mnimo sentido... Perda el juicio, no haba otra explicacin... Pero entonces, de
dnde le vena este espanto salvaje que la penetraba hasta las entraas?
Aturdida y un poco vacilante, Cassandra se dio media vuelta bruscamente. Deba salir de ese sitio
cuanto antes, y daba igual que pareciese que estaba huyendo.
Me voy dijo con voz blanda a Julian al oprimir su brazo.
Ya quiere irse? Acabamos de llegar.
Mir a su amiga y le llam la atencin su palidez mortal.
Est indispuesta? inquiri con preocupacin. Est lvida...
Con paso vacilante, Cassandra ya se diriga hacia la salida.
No, no estoy enferma contest en tono inseguro. No... No puedo explicrselo... No lo
entiendo ni yo... Solo s que debo irme...
Ahora casi corra, intentando escapar de esa sala tan agobiante como el infierno. Julian no pudo
retenerla.
Radiante de belleza y encanto, lady Angelia Killinton presida las festividades con maestra. Desde
el principio de la velada, caminaba graciosamente entre sus invitados, prodigando con generosidad
sonrisas embaucadoras y palabras amistosas. No obstante, esa mscara de anfitriona corts era engaosa.
Bajo la aparente serenidad de la mujer se disimulaba en efecto un torbellino de emociones que solo una
voluntad inflexible permita contener. Los pensamientos de Angelia se centraban nicamente en
Cassandra Jamiston, a la que no paraba de buscar con la mirada entre la muchedumbre.
De repente, Angelia se inmoviliz, y una inmensa ola de felicidad la invadi, tan intensa que casi
resultaba dolorosa.
Era ella.
Quince aos haban pasado desde la ltima vez, pero Angelia saba que no se equivocaba. Esa mujer

y la Cassandra de sus recuerdos eran la misma y nica persona.

Loca de alegra, con el corazn latiendo a toda velocidad, quiso acercarse a ella, hablarle,
abrazarla, pero ese viejo imbcil y pretencioso del general Bertram le cerr el paso.
Lady Killinton, qu velada ms encantadora nos ofrece de nuevo...
Ardiendo interiormente, Angelia se oblig a sonrer. Cuando por fin consigui quitarse de encima al
importuno, Cassandra cruzaba las puertas de entrada y desapareca en la noche.
Durante el camino de vuelta, Cassandra se encerr en un silencio montono que Julian, asustado, no
se atrevi a perturbar. La actitud de su amiga lo suma en un abismo de perplejidad. La confusin, el
temor, el pnico... Estos eran sentimientos que no iban con el carcter de la mujer, y esto era lo que ms
le preocupaba.
Su vuelta precipitada a la casa solariega provoc el asombro de Nicholas. En dos frases lacnicas,
Cassandra explic que haban visto todo lo que necesitaban; luego, alegando cansancio, subi a la
primera planta dejando a Julian arreglrselas solo con la situacin. Fue a su dormitorio corriendo, cerr
su puerta con llave para que no la molestase nadie y se tir encima de la cama, con el corazn a punto de
salrsele por la boca y el cuerpo sacudido por temblores.
Pas una noche espantosa llena de gritos, sangre, miedo, violencia y desesperanza. Sus pesadillas
parecan tan reales que unas imgenes sangrientas an bailaban en su campo de visin cuando baj al
comedor para tomar su desayuno. Tena el estmago demasiado cerrado para poder tragar nada, pero
tena ganas de un caf fuerte desde que se levant. Andrew, que fue a verla antes de empezar sus
consultas del da, dio una exclamacin horrorizada al encontrarse con ella.
Cielos, Cassandra, qu te ha pasado? Tienes una cara espantosa! No estars enferma?
La mujer, plida y con los rasgos cansados, se sent en silencio y se ech una taza de caf solo.
Ests enferma? repiti Andrew con obstinacin.
No, he dormido mal, nada ms contest a duras penas, como si le exigiese un esfuerzo
desmesurado.
Y de hecho, tena la desagradable impresin de que su cerebro se haba derretido y que un agujero
abierto ocupaba su lugar.
Andrew la miraba con acuidad.
Otra vez una de tus pesadillas? pregunt, indeciso.
Cassandra no era una mujer que soliera desvelar sus heridas y sus debilidades a los dems, incluso
si se trataba de su ms fiel amigo. As que se enoj enseguida.
No es asunto tuyo! contest en tono seco. Luego, despus de un silencio contrito: Perdname
dijo con voz ms suave. S, eran mis pesadillas, pero an ms precisas, ms aterradoras que de
costumbre.
Un da, Cassandra le haba descrito sus sueos a Andrew, unos sueos oscuros poblados de
cadveres. Entonces, l adivin el temor secreto de su amiga: que esas imgenes no fueran simplemente
sueos inofensivos, sino unos recuerdos escondidos en las tinieblas de su memoria. Recuerdos de actos
que ella misma habra cometido...
Pensativa, Cassandra mova lentamente una cuchara en su taza. Ahora, era la visin de lady
Killinton con su vestido rojo la que la persegua. Por qu tena la impresin de conocerla? Si pudiera
acordarse...
La voz de Andrew interrumpi el curso de sus reflexiones.
Qu ocurre? pregunt el mdico en tono apremiante clavando su mirada en la suya. Pareces
confundida, incluso emocionada.
Cassandra se sobresalt, sorprendida. Esperaba que nadie se fijase en su emocin, pero

naturalmente era conocer mal al perspicaz Andrew. Cuando volva a pensar en la recepcin de la noche
anterior, se senta ridcula y aterrada a la vez. Y pensar que estuvo a punto de desmayarse! Y sin
embargo no era de una naturaleza emotiva.
An apuntndola, las verdes pupilas de Andrew reflejaban la sospecha. Ella deba disipar sus dudas
cuanto antes; por nada del mundo quera preocuparlo.
No ocurre nada en especial le asegur en tono ligero. Te imaginas cosas.
Andrew no pareci convencido ni lo ms mnimo, pero no insisti ms. Cassandra, a quien su
mentira haca sentir culpable, y que saba que Andrew lea en ella como si fuera un libro abierto, cambi
rpidamente de tema.
Cundo va a volver aqu Jeremy? Tengo que hablar con l.
Pensaba pedirle que investigase a lady Angelia Killinton. Con sus relaciones en la prensa, no
tendra mucha dificultad en conseguir informacin sobre esa mujer: su pasado, sus amigos, su familia, sus
ocupaciones... Cassandra quera saberlo todo de ella.
Creo que va a venir esta noche a cenar contest Andrew.
As que tendra que esperar. Decepcionada, se levant y sonri levemente a su amigo. Este mostraba
una expresin inquieta que la llev a tranquilizarlo de nuevo:
No te preocupes por m, estoy bien.
Lo dudo murmur Andrew en tono bajo despus de que hubiera salido de la habitacin. Lo
dudo mucho, Cassandra.

XVIII
Cuando Jeremy volvi al crepsculo, Cassandra lo llev aparte y le expuso lo que deseaba. El
periodista se sorprendi, pero se comprometi de buena gana a darle la informacin sobre lady Killinton.
Para ello, pondra a colaborar a partir del da siguiente a unos compaeros del Times, del Globe y del
Standard especializados en las crnicas mundanas. Cassandra le dio las gracias por sus esfuerzos,
resignada a tomarse las cosas con calma.
El ambiente de la cena fue particularmente animado. Empezaban con el plato principal, pierna de
cordero hervida, cuando Julian comenz las hostilidades.
Deberamos hacer algo respecto a Gabriel dijo lentamente mirando de uno en uno a cada
comensal.
Sugiero veneno solt Jeremy con alegra.
Julian le ech una mirada llena de reproches.
No tiene gracia, seor Shaw asest en tono cortante.
En qu est pensando? pregunt Cassandra, que se imaginaba la respuesta y tema la reaccin
de los dems.
Podramos liberarlo contest Julian con una flema desconcertante.
El ruido de los cubiertos desapareci bruscamente y un aire de consternacin sopl en la habitacin.
Lib... liberarlo? farfull Megan, con el tenedor en suspenso en el aire.
Bro... bromea? balbuce Jeremy a punto de atragantarse de estupor e indignacin.
En absoluto replic tranquilamente Julian. Ahora parece evidente que no tiene ninguna mala
intencin hacia nosotros.
Evidente para quin? vocifer Jeremy. En cualquier caso no para m! No pienso liberar a
ese asesino!
Cassandra es la que tiene que tomar la decisin dado que Gabriel es su comensal replic
Julian en un tono ya mucho menos ameno. Por lo dems, representara un peligro muy relativo, dado
que no va armado.
Cualquier objeto se puede convertir en un arma en sus manos. Es su trabajo!
Pero puede sernos muy til.
Tambin puede asesinarnos a todos!
Me prometi no volver a matar.
Oh! Ahora s que me quedo tranquilo!
Colorado por el enfado, Jeremy hizo un gran esfuerzo para controlarse.
No tenemos ninguna prueba de su lealtad retom en tono ms tranquilo. Confiar en ese
criminal sera correr un riesgo inconsiderado. Nos pondra a todos en peligro intilmente. En nombre de
qu cometeramos tal locura?
Este criminal, como bien dice, tiene un nombre cort Julian, que empezaba a irritarse. Se
llama Gabriel.
Jeremy lo fulmin con la mirada. Sus ojos brillaban con una hostilidad a punto de explotar.
Y qu? Cree que darle un nombre borrar sus crmenes? No es tan sencillo!
No tenemos que juzgarlo. Todo el mundo comete errores.
Al escuchar estas palabras, el periodista se levant de un salto, temblando de rabia. Megan, que
estaba sentada a su lado, se sobresalt violentamente, espantada.

Errores? grit, con los puos crispados encima de la mesa. Errores? Cmo se atreve a
calificar de errores unos inmundos asesinatos cometidos a sangre fra? Cincuenta y siete personas
asesinadas no significan nada para usted? Un nombre en la sociedad no le sita por encima de las leyes,
lord Ashcroft. Hasta la soga sera demasiado buena para ese monstruo al que protege! Ahora, Jeremy
estaba fuera de s. Me decepciona mucho, pensaba que era ms inteligente que eso. S que tiene que
satisfacerlo su amante en la cama para que est ciego hasta tal punto!
Estas palabras cayeron en medio de un silencio mortal. Petrificados, los espectadores la contienda
aguantaban la respiracin, sin atreverse a intervenir en la confrontacin.
Julian haba palidecido bajo la afrenta. Estaba muy recto, inmvil. Solo una vena lata en su sien.
Plido y terrible, se enderez en toda su altura con una lentitud espantosa.
Cmo se atreve? silb entre dientes. Cmo se atreve a juzgar mi conducta? Nunca me
haban insultado de esta manera...
Consciente de haber ido demasiado lejos, Jeremy, que no las tena todas consigo, balbuce vagas
excusas mientras se acurrucaba visiblemente en su asiento.
Julian lo mir con unos ojos destellantes de ira durante un momento que les pareci interminable a
todos, luego se dio media vuelta y sali de la habitacin dando un portazo tras de s. Mortificado, Jeremy
se levant a su vez y sali sin mirar a nadie.
Espero que no vayan a matarse... murmur Megan, confusa y un poco espantada. Por un
momento cre que lord Ashcroft iba a clavar su cuchillo en la garganta de Jeremy.
Y habra tenido toda la razn aadi Cassandra con aire contrariado. Este muchacho ha ido
demasiado lejos! Su desfachatez parece no tener lmites. Gracias a Dios, Julian no es ningn rufin, por
lo menos l s sabe controlarse!
No obstante, los propsitos de Jeremy me han parecido sensatos... murmur Megan para s
misma.
Nicholas, a quien la escena no pareca haber afectado demasiado, se gir hacia Cassandra, con una
sonrisa en los labios.
Qu piensa de la sugerencia de lord Ashcroft? Despus de todo, estamos aqu en su casa, le
corresponde zanjar esta peliaguda cuestin.
Esa perspectiva pareca divertirlo mucho.
Cassandra, indecisa, trituraba su servilleta.
Por un lado, Jeremy lleva razn observ lentamente. Ignoramos las intenciones de Gabriel...
Pero por otro lado... Creo que podemos confiar en l. Es difcil de explicar, pero tengo el sentimiento de
que ha cambiado mucho desde nuestro primer encuentro. Era tan... busc la palabra justa inhumano
entonces.
Solo es una impresin! protest Megan. Puedes equivocarte. A m se me pone la carne de
gallina cada vez que lo veo. La idea de saberlo libre de ir y venir a su antojo por la casa me hace
temblar...
Pero salv a Julian intervino Andrew, pensativo. El hecho de que haya dado la espalda a su
antigua vida para ayudarlo debera incitarnos a creer en l.
Qu inocente eres! grit Megan en tono desdeoso. Claro, t, quieres a todo el mundo, no
se puede fiar uno en absoluto de lo que piensas! Cuando nos haya matado a todos en nuestras camas, ya
no resultar tan conmovedor, creme!
Andrew ech una mirada oscura a su hermana.
Megan, no seas impertinente!
En efecto aadi Nicholas con una sonrisa burlona. Es un defecto poco seductor para una
seorita.

Megan se puso colorada y mir su plato.

Creo que debemos dejar que Gabriel salga de su calabozo retom el abogado, aunque
tengamos que vigilarlo ms de cerca en el futuro. Ser un aliado valioso si el Crculo del Fnix nos ataca.
Adems, nunca se ha mostrado agresivo con nosotros. Ms bien indiferente...
Cassandra se levant de la mesa.
As que estamos todos de acuerdo. Voy a avisar a Julian.
El lord se encontraba en su dormitorio, caminando de arriba abajo nerviosamente entre la puerta y la
ventana. Se interrumpi cuando entr Cassandra. Ninguna lmpara estaba encendida; nicamente el fuego
que arda en la chimenea difunda un halo de luz tamizada en la habitacin, pero este solo iluminaba
levemente la alargada silueta de Julian, cuyo rostro permaneca sumido en la oscuridad.
Julian... empez Cassandra, profundamente incmoda al recordar la humillacin que acababa
de sufrir su amigo. Julian, vamos a liberar a Gabriel...
Pareca no haberla escuchado. Inmvil como una estatua, se qued de pie delante de la ventana sin
manifestar ninguna reaccin.
Julian...?
Quizs lleve razn... murmur con voz alterada.
Perdone? pregunt precipitadamente Cassandra, preocupada.
Shaw... Quizs lleve razn. Quizs me estoy engaando a m mismo, solo veo lo que quiero ver...
Creo que me estoy volviendo loco... Estoy siendo egosta al poner en peligro la vida de los dems para
satisfacer una pasin insana...
Prosigui con voz tan baja que Cassandra tuvo la impresin de no escucharlo, sino ms bien de
adivinar sus pensamientos.
S que cometi actos atroces, imperdonables... Pero a pesar de todo le amo... Le amo tanto... Eso
me convierte en un monstruo?
Resida una nota tan desgarradora en esa pregunta que Cassandra se conmocion.
Claro que no, Julian. Yo...
Se acerc a l y le cogi la mano, estrechndola con fuerza.
Le admiro por tener el valor de expresar as sus sentimientos murmur. Me gustara tener el
mismo...
Se call, emocionada.
Debe creer en ello retom con voz ms firme. Vamos a liberar a Gabriel, y ver como todo
va a ir bien. Y tampoco puedo dejar que siga durmiendo en una buhardilla! aadi, intentando alegrar
esa situacin incongruente.
Distingua mal los rasgos de Julian a su lado, pero le pareci que este esbozaba una plida sonrisa.
Gracias, Cassandra.
La mujer entendi ahora que deseaba quedarse solo. Se dispona a irse cuando la voz de Julian, un
murmullo soador con una pizca de melancola, la retuvo delante de la puerta.
Parece tan triste cuando lo dejo solo... Recobra su mirada de nio perdido, y me resulta
insoportable...
Debe creer en ello repiti firmemente Cassandra antes de salir de la habitacin. Todo ir
bien.
La luz prpura del crepsculo cubra el parque con un abrigo sangriento. Los ltimos vestigios del
da penetraban por los ventanales en la biblioteca donde Jeremy pona en orden un montn de folios
repletos de notas. Mientras, Cassandra, sentada detrs de su escritorio, lo observaba con una mezcla de
impaciencia y alivio. Temi que el periodista, irritado por la altercacin del da anterior, no volviese a

la casa solariega. Pero gracias a Dios, se equivoc. Hecho notable, el deseo del muchacho por vencer al
Crculo del Fnix era ms fuerte que su ira o su rencor. Por un momento, Cassandra admir su tenacidad.
As que de verdad dej que saliera gru Jeremy al colocar sus apuntes en el escritorio.
Su rostro impenetrable expresaba claramente su reprobacin.
En efecto asinti Cassandra en tono prudente.
He vuelto a pedir disculpas a lord Ashcroft, y las ha aceptado aadi de mala gana, con la
mirada gacha.
Mejor.
Pero sigo pensando que una demencia generalizada reina en esta casa!
Ya que no deseaba en absoluto abordar este delicado asunto, Cassandra rpidamente cambi la
conversacin al tema que le interesaba.
De qu se ha enterado respecto a lady Killinton?
Jeremy pareci contrariado por la pregunta: visiblemente no haba agotado la totalidad de los
comentarios que le inspiraba la liberacin de Gabriel. Dud durante unos segundos, y luego decidi
poner al mal tiempo buena cara.
Tal como se lo promet empez dejando provisionalmente de lado las reflexiones acerbas que
tena en la punta de la lengua, me inform por medio de algunos compaeros. Me dieron unos datos
muy interesantes acerca de lady Angelia Killinton...
Le escucho le acuci Cassandra, cuyos dedos tamborileaban nerviosamente el cartapacio de
cuero del escritorio.
Jeremy cogi el primer folio del montn y, echndose hacia atrs, se meci en su silla.
Es bastante paradjico dijo con aire pensativo. Esa mujer es siempre el centro de atencin,
se le dedican secciones mundanas enteras en los peridicos, pero al final se sabe muy pocas cosas sobre
ella. Empecemos por los hechos establecidos, si le parece bien. Se cas con lord Robert Killinton en
1848 en Hong Kong...
En Hong Kong? exclam Cassandra, estupefacta. Qu diablos haca en Hong Kong?
Cmo quiere que lo sepa? replic Jeremy, irritado. No soy adivino! Bueno, por dnde
iba?... S... Lord Killinton muri seis meses despus de la boda. No es muy sorprendente, casi tena
setenta aos... Angelia volvi a Inglaterra unos aos despus de su fallecimiento, con los bolsillos llenos
de dinero porque su marido, que no tena herederos, le dej una buena fortuna. Tambin posee un
patrimonio inmobiliario en consecuencia: un hotel particular en Londres, que ya conoce, una casa
solariega en Essex donde va a menudo, y un castillo en Cornualles que, por el contrario, no pisa nunca.
Lleva la existencia de cualquier aristcrata digna de ese nombre: fiestas y cenas mundanas, t en casa de
otras ladies por la tarde, carreras en Ascot, veladas en la pera. Solo cosas triviales para una mujer de
su rango. En apariencia, ninguna faceta de la vida de lady Killinton parece sospechosa.
Solo en apariencia? le interrumpi Cassandra, enderezndose en su silln.
S, porque si se profundiza un poco, se ve que su pasado tiene varias zonas oscuras. Empezando
por sus orgenes, que son bastante sospechosos. Parece haber surgido de la nada para aprovecharse del
viejo Killinton. Era viudo, sin hijos, y supongo que tena ganas de divertirse un poco con una muchacha
hermosa antes de morir, poco le importara que fuese noble o no. Dicen que es extremadamente hermosa
aadi Jeremy echando una mirada inquisitiva a Cassandra.
Es cierto aprob esta. Y sin embargo, no poda dejar de temblar al recordar a esa mujer. No
se ha vuelto a casar, verdad? pregunt para disipar la sensacin de malestar que se insinu en su
pecho.
No. Se habla de varias aventuras amorosas, pero solo son rumores, as que hay que emplearlas

con precaucin.
se call, pensativo, luego se inclin bruscamente hacia Cassandra, con la mirada inquisidora.
Y ahora, dgame por qu le interesa tanto esta mujer. Acaso tiene un vnculo con el Crculo del Fnix?
Cassandra haba previsto esa pregunta, y preparado una respuesta que solo era una mentira a
medias.
No contest sacudiendo la cabeza. Acto por razones personales...
Furibundo, Jeremy se levant de su silla, sin dejarle tiempo para terminar su frase.
Miente! ladr inclinado en el escritorio, con su rostro apenas a unos centmetros del de
Cassandra. He investigado por m mismo a lady Killinton, y he descubierto que mantena ciertas
relaciones con Charles Werner. Qu casualidad!
Cassandra se levant a su vez, contrariada por la testarudez del periodista.
De qu est hablando?
Lord Robert Killinton, el difunto marido de Angelia, estaba unido con Charles Werner por unas
relaciones de negocios y de ocio. Aparte de que fuesen compaeros de juergas en Londres, el Banco
Russell que dirige Werner gestion durante muchos aos el dinero de la familia Killinton. Acaso es una
casualidad? Dgame la verdad, Miss Jamiston. No me ir de aqu sin saberla!
Estaba serio, Cassandra no lo pona en duda. As que se volvi a sentar, vencida, y Jeremy la imit,
aparentemente satisfecho consigo mismo.
Muy bien, ha ganado.
Entonces le cont su entrevista con Werner, y la revelacin que este le hizo sobre la identidad del
jefe del Crculo del Fnix. Jeremy pas de la indignacin a la incredulidad.
Realmente cree que esa mujer puede dirigir el Crculo? retom con voz escptica. Me
parece inconcebible...
Cassandra pens un momento.
No veo qu inters habra tenido Charles Werner en mentirme... Por otro lado, llevar as una
doble vida debe de ser incmodo. Lady Killinton posee probablemente muchos criados al acecho de
cualquiera de sus movimientos; si realmente tuviese cosas que esconder, debe costarle actuar con total
discrecin...
Los criados no son ningn problema asegur Jeremy. Lady Killinton es original: todos los
sirvientes son asiticos, y la mayora no hablan ni una palabra de ingls. No hay muchas probabilidades
de que la denuncien...
Ingenioso... coment Cassandra con aire apreciativo.
Jeremy dej caer sus pies de la silla en un ruido seco y se levant, con sus folios en la mano.
De momento nada ms. Le avisar si se presentan nuevos datos.
Gracias.
Pero en un futuro no se le ocurra esconderme nada ms prosigui, amenazante de repente. Si
no se fa de m, ya no le ayudar ms.
Sin esperar ninguna respuesta, sali de la habitacin. Poco impresionada por el escndalo del
periodista, Cassandra se recost cmodamente en su silln, con las manos juntas. Se senta curiosamente
frustrada. Estaba claro que lady Killinton ahora ya no le resultaba totalmente extraa, pero tena la
sensacin de que lo esencial se le escapaba.
Angelia... Angelia...
Este nombre le resultaba familiar...
Angelia... Angelia...
Ojal pudiese recordar...

Con un gesto lleno de gracia, lady Angelia Killinton cogi en el velador la delicada taza de
porcelana de Svres que la criada de lady Carlson acababa de llenar con un lquido oloroso y humeante.
El saln de su anfitriona, ricamente decorado y amueblado con sillones suntuosamente cubiertos por
fundas, estaba baado en un suave calor que emanaba del fuego de la chimenea. Lady Carlson, una mujer
esqueltica de rostro ajado, fue segn sus propias palabras una criatura muy seductora en su lejana
juventud, cosa que Angelia pona en dudas: simplemente pareca impensable que ese viejo mono
arrugado hubiera conseguido alguna vez que cualquier hombre girara la cabeza a su paso. Lady Carlson
careca adems de la menor pizca de inteligencia, desgraciadamente para Angelia, obligada a escuchar
con una sonrisa afectada en los labios las tonteras que soltaba alegremente la anciana.
Gracias a Dios, tena la valiosa facultad, adquirida despus de aos de experiencia, de sostener una
conversacin mundana mientras pensaba diametralmente en otra cosa.
En Cassandra, por ejemplo. Y en la desercin de Werner.
Sentada a su lado, lady Carlson peroraba con una voz desagradablemente aguda sobre los problemas
con los sirvientes en el seno de las grandes casas.
Entiende, querida, los buenos criados son cada vez ms escasos actualmente. Sustituir a uno es
ahora un verdadero suplicio...
Angelia solo escuchaba distradamente, contentndose de vez en cuando con mostrar su aprobacin
con un breve movimiento de cabeza. Temas mucho ms importantes ocupaban su mente.
Charles Werner la haba traicionado.
En s, naturalmente, no era una sorpresa: su lealtad siempre haba sido muy sospechosa, y estaba
claro que iba a aprovechar la primera ocasin para sustraerse de las garras del Crculo. La oportunidad
soada se haba presentado con la entrada en escena de Cassandra, y el hecho de que el asesino se fuese
tuvo que reforzar su decisin. No, lo que le sorprenda era que pensara que fuese tan estpida como para
no imaginar nada. Despus de tanto tiempo, tendra que conocerla mejor, y sobre todo no subestimarla.
Angelia casi se haba sentido ofendida.
El teln pronto caera encima de Charles Werner, pero Angelia deba admitir que haba
desempeado maravillosamente su papel de Comendador a la cabeza del Crculo del Fnix. Sabiendo
adems que lo tena en su poder gracias al famoso cuaderno, esa bomba de relojera cuya nica
evocacin le daba a Werner sudores fros. Cmo un hombre tan brillante poda haber hecho la estupidez
de comprometerse hasta ese punto, eso segua siendo un misterio para Angelia.
Inagotable, lady Carlson segua cotorreando puntuando cada palabra con un amplio gesto de su
reseca mano.
Desde que nuestra buena Lily se fue, ya me entiende...
Angelia alis con gesto maquinal su vestido color de coral pasamanado de oro. En realidad, Werner
le haba hecho un gran favor al traicionarla, ya que gracias a esto haba vuelto a ver a Cassandra. Ese
recuerdo haca latir su corazn un poco ms deprisa. Durante quince aos, haba esperado ardientemente
ese reencuentro; ni un da haba pasado sin que la imagen de Cassandra atormentase su mente. Pero el
final de ese largo perodo de soledad y angustia se acercaba, y el vaco que la habitaba, no, que la
devoraba, por fin iba a llenarse. Vivir en los barrios hermosos, poseer una posicin social, dinero hasta
no saber qu hacer con l, coches esplndidos, suntuosos vestidos, ir a bailes, dirigir una organizacin
criminal, fomentar asesinatos, fabricar venenos, todo esto era muy bonito y ocupaba sus das, pero le
faltaba lo principal para ser feliz. Hoy, por fin perciba la luz al final del tnel.
La boda de Eleanor me pone tan nerviosa... A menudo me despierto por lo noche con
palpitaciones...
Angelia reprimi un bostezo. Dios, qu pesada era esa mujer! Pareca que era la primera persona
en la tierra en casar a su hija.

Se pregunt qu actitud adoptara Cassandra en su prximo encuentro. Se alegrara? Se enfadara?

Poco importaba su reaccin en realidad. Ahora que Angelia la haba encontrado de nuevo, no pensaba
dejarla escapar. Adems, su separacin deba de haber hecho sufrir a Cassandra tanto como a ella, si no
ms, por el peso de la culpabilidad que cargaba en sus hombros. El horrible recuerdo de su acto deba
devorarla cruelmente desde haca quince aos... De hecho, su huida durante el baile se explicaba
probablemente por los terribles remordimientos que senta. Pero Cassandra se equivocaba: Angelia no se
lo tena en cuenta. En realidad nunca se lo tuvo en cuenta. La amaba demasiado para permitir que el
resentimiento y la venganza invadieran su corazn. La prxima vez que se vieran, Angelia la
tranquilizara respecto a este tema, y gracias a ella, la conciencia de Cassandra se calmara.
La voz estridente de su anfitriona la sac de sus reflexiones.
Me han dicho que se va de viaje, lady Killinton. Espero que est de vuelta para la boda.
Lamentaramos mucho su ausencia.
Lo que hay que escuchar!, pens Angelia. Si se viese despojada de la noche a la maana de su
ttulo y su fortuna, dudaba mucho de que lady Carlson desease todava su presencia en la ceremonia.
Oh, por supuesto la tranquiliz con una sonrisa resplandeciente de hipocresa. Solo me voy
de Londres por unos das, y por nada del mundo quisiera perderme la boda de Eleanor.
Al terminar la tarde, no tard en levantarse para despedirse, imitada por lady Carlson, que llam a
la criada.
Angelia maripose hacia la puerta en un torbellino de seda de colores. Se senta particularmente
ligera pensando que Cassandra pronto iba a hacerle una visita para recuperar el cuaderno. Y pensar que
haban vivido tan cerca la una de la otra sin saberlo! Tena que recuperar el tiempo perdido a toda costa.
Con el corazn alborozado, Angelia gratific a lady Carlson con una sonrisa alegre antes de salir a
luchar con la escarcha de la calle, cuidadosamente envuelta en su capa de pieles plateadas.
Invadida por una ansiedad creciente, Cassandra clav el cuchillo en el dintel de la ventana. El
cristal cedi fcilmente, y pudo meter la mano dentro para girar la manilla y abrir la ventana. Con
andares felinos, salt del balcn barrido por el viento para introducirse en la tibieza de los apartamentos
de la condesa Killinton. Haba salido de la casa solariega Jamiston poco despus de las doce de la noche
para dirigirse a Grosvenor Square. Por una desgraciada casualidad, Andrew haba elegido precisamente
esa noche para quedarse a dormir en la casa con su hermana. Era evidente que se ola algo y se
preocupaba por Cassandra. Ella odiaba mentirle, pero por su propio bien, ms vala dejarlo fuera de ese
asunto...
Werner le haba dado indicaciones muy precisas sobre la topografa del lugar, y Cassandra no tuvo
muchas dificultades para orientarse a travs de las habitaciones. La residencia estaba sumida en un
entorpecimiento sooliento que ningn ruido perturbaba, excepto el tictac de un reloj de bronce en la
repisa de la chimenea del saloncito. Los sirvientes dorman a pierna suelta, lady Killinton se haba ido a
Espaa dos das antes, y no se vea a ningn matn del Crculo. As que la va estaba libre.
Con precaucin, Cassandra entr en el dormitorio donde deba de estar escondido el cuaderno. Un
embriagador olor a incienso mezclado con opio brotaba en el aire. La habitacin, de dimensiones
respetables, estaba adornada con muebles costosos. Estaba decorada en un estilo netamente oriental,
como lo mostraban el jarrn Ming que reinaba encima de la jardinera, las estatuas de jade y los platos
chinos de la familia verde colocados en los veladores, as como las estampas japonesas colgadas en los
tapices de terciopelo granate, del mismo color que el tejido que cubra la ancha cama con dosel.
Cassandra se acerc a la mesita de noche en la que se amontonaban decenas de revistas de moda.
Hoje la primera de la pila y la volvi a colocar casi enseguida con un ligero suspiro de desprecio.
Segn Werner, el cuaderno deba de encontrarse en una caja fuerte situada encima del escritorio de lady

Killinton, as que rode la cama buscando el mueble en cuestin. Pas delante del tocador, cuyo espejo
en tres partes reflejaba la vaporosa claridad lunar, y descubri el escritorio de cedro colocado contra la
pared del fondo, en cuyo cartapacio descansaba un ejemplar de Las bodas del cielo y el infierno de
William Blake; s que lady Killinton tena unas lecturas eclcticas. Por encima del escritorio estaba
colgado un grabado enmarcado que deba disimular la caja fuerte. Cassandra alarg el brazo hacia el
cuadro pero enseguida suspendi su gesto; tena la desagradable impresin de que la observaban.
Recorri el dormitorio con la mirada y se sobresalt violentamente. Sentadas en un silln cerca de la
ventana, graves e inquietantes en la penumbra, dos muecas la miraban con sus ojos de cristal. Una era
rubia y llevaba un vestido blanco con perlas cosidas; la otra iba vestida de rojo con rubes insertados en
su cabello moreno. Un escalofro subi por la espalda de Cassandra. Sacudi la cabeza, afligida por su
cobarda, y se concentr en el objetivo de su misin, aunque sin conseguir quitarse la sensacin de
malestar que la haba invadido.
Con un gesto rpido y preciso, la mujer descolg el grabado de la pared. Werner no se haba
equivocado: la caja fuerte se encontraba ah. Solo tard unos minutos en forzarla y extraer el cuaderno.
Era tal como haba descrito Werner: encuadernado con cuero marrn y provisto de una impresionante
cerradura propia para desanimar las miradas indiscretas.
Cassandra se dispona a retomar el camino en sentido contrario cuando se inmoviliz, con el
corazn acelerado.
Era demasiado fcil.
Sus miembros se tensaron bajo el efecto del nerviosismo. Escondido debajo de cada parcela de su
piel, el miedo ganaba terreno. Cassandra sacudi de nuevo la cabeza, irritada por su falta de
profesionalidad. No era el momento para dejarse llevar de esta manera.
Con paso inseguro, volvi al saloncito y se acerc a la ventana que se haba quedado entreabierta.
Un gran jarrn chino se alzaba encima de una mesa esculpida cercana, lleno de flores de invernadero de
las que emanaba un embriagador perfume a jazmn y flores de almendro que la mare.
Cassandra...
Una voz extraamente familiar acababa de romper el quedo silencio.
Con el miedo a su paroxismo, Cassandra dio media vuelta. Iluminada por un rayo de luz plateado,
lady Angelia Killinton estaba de pie delante de ella, con sus ojos violceos brillantes en la penumbra.
Cassandra... repiti dulcemente la condesa alargando la mano hacia ella.
Cassandra dio un paso hacia atrs, presa del pnico. Tena la impresin de haber penetrado en un
pasillo oscuro cuya puerta se haba vuelto a cerrar con violencia.
Cmo... Cmo conoce mi nombre? articul a duras penas.
De nuevo esa espantosa sensacin de cada. Su vista se nublaba. Vacilante, se apoy en la pared
detrs de ella.
Con sus finas cejas negras arqueadas por la sorpresa, lady Killinton la miraba con una incredulidad
no fingida.
No... No te acuerdas de m? pregunt en tono indeciso, como si le diera aprehensin conocer
la respuesta.
Usted me conoce? insisti Cassandra, muy plida.
Angelia Killinton pareci estar completamente desconcertada. Una amarga decepcin se escuch en
su voz cuando retom la palabra.
Menuda pregunta! No puedes haberte olvidado de m, sera... insensato. No he cambiado tanto
en quince aos!
Quince aos... Cassandra se sobresalt. As que esa mujer perteneca al perodo de su vida sumido
en las tinieblas de la amnesia. Probablemente la conoci antes de perder la memoria. En tal caso, deban

de ser muy jvenes en esa poca, no ms de doce o trece aos. Cassandra busc desesperadamente en sus
recuerdos, pero ninguna nueva luz ilumin los abismos de su pasado. Una vez ms, este se le escapaba.
Y sin embargo... Tena que conocer a esa mujer a la fuerza. Si no, cmo explicar la dolorosa
angustia que senta en su presencia? Adems, la manera con la que Angelia Killinton le hablaba dejaba
suponer que antao fueron muy cercanas.
Transformada en una estatua de piedra, Angelia segua mirndola con consternacin. Cassandra no
pudo soportar ms tiempo la quemadura de esa mirada. Deba irse inmediatamente: permanecer un minuto
ms en la compaa de esa mujer representaba una lucha superior a sus fuerzas. Con las piernas
temblorosas, se acerc a la ventana.
Cassandra llam de repente lady Killinton con voz quejumbrosa. No te vayas, por favor...
Una extraa emocin, mezcla de nostalgia y ternura, sacudi el corazn de la mujer, que se
inmoviliz y gir la cabeza.
Los ojos de Angelia Killinton brillaban con lgrimas contenidas.
Conmocionada, Cassandra sinti un breve impulso de lstima por esa desconocida, pero muy
pronto, el pernicioso malestar la invadi de nuevo. En un estado cercano al enloquecimiento, se dio la
vuelta y se precipit fuera sin mirar hacia atrs.
Afectada, Angelia no amag ni el menor gesto para retenerla. Cassandra no finga: realmente se
haba convertido en una perfecta desconocida para ella. Cmo una cosa tan monstruosa podra haberse
producido? Era demasiado injusto. Y pensar que haba aplazado su viaje a Espaa con el fin de verla...
Atrozmente decepcionada, Angelia volvi a su dormitorio a paso lento. La caja abierta confirm sus
sospechas: Cassandra haba recuperado el cuaderno de Charles Werner.
No importaba. El da en el que este decidi traicionarla, sell su destino por s mismo. De cualquier
forma, pronto ya no le sera de ninguna utilidad. Y adems, Werner constitua realmente la menor de sus
preocupaciones en ese momento.
Secando sus lgrimas con gesto de rabia con el puo, Angelia dio un grito desgarrador, un grito de
animal herido, que despert a los criados e hizo acudir a sus matones, que permanecan escondidos hasta
entonces segn sus rdenes.

XIX
Cassandra no se reconoca. Ella, tan fra, tan determinada, haba perdido totalmente el control y se
haba dejado llevar por el pnico. De vuelta en la casa solariega, se apresur a refugiarse en su
dormitorio. Guard el cuaderno en el cajn secreto de su mesita de noche, demasiado perturbada para
mirarlo ms de cerca, y se derrumb en la cama.
Seor, qu le ocurra? La violencia de sus emociones la aterrorizaba, y la sensacin de vaco en su
memoria le oprima como nunca antes. Sin embargo, tena la extraa impresin de que su encuentro con
Angelia Killinton haba abierto una puerta en su mente. Con su nica presencia, esa mujer haba removido
recuerdos profundamente enterrados. La verdad estaba muy cerca, estaba convencida de ello; un esfuerzo
ms, y podra descubrirla.
El intolerable pensamiento que tantas veces haba torturado a Cassandra la asalt de repente, el
pensamiento con el que inconsciente luchaba para dejarlo en el olvido, y esto, con el fin de protegerse de
una verdad demasiado atroz para ser desvelada a la luz del da. Sus peores temores se haran realidad si
descubriese que tena sangre en las manos. Por encima de todo, Cassandra tema lo que poda aprender
sobre s misma.
Cuando por fin se durmi, con la mente agitada todava, ya no estaba segura de querer llenar los
agujeros abiertos diseminados en su memoria.
Con la respiracin silbante, corre como un animal acorralado en medio de las altas hierbas. Unos
pasos precipitados suenan detrs de ella en la noche glacial. Tiene tanto miedo que apenas consigue
respirar. La sangre late dolorosamente en sus sienes. Su vista se nubla, ahogada por unas lgrimas de ira
y de desesperanza. Hay gente que ha muerto por su culpa, y el recuerdo de sus cadveres le da nuseas.
Sigue corriendo como una loca. Su corazn va a reventar. Quiere huir lejos de esa pesadilla, lejos
del monstruo que elimina a su entorno, y sabe perfectamente que no podr escapar de l. Los vnculos que
los unen son demasiado fuertes, sus sentimientos demasiado potentes. Solo la muerte de uno de los dos
pondr fin a la tragedia y romper sus cadenas.
Su nombre vibra en la oscuridad, repercute entre los rboles y los bosquecillos. Una vez, dos veces,
tres veces, cuatro veces... Enloquecida, se tapa los odos con las manos. Dara cualquier cosa para no
volver a escuchar esa voz jams. Las matas de hierba helada le llegan a la cintura, la nieve frena su
carrera. Hace fro, un terrible fro. Sus piernas ya no la sostienen. Pronto la va a alcanzar, es inevitable.
Su intento de escapar estaba condenado al fracaso desde el principio.
De repente, se detiene, jadeante. Ya no puede avanzar ms. Un ro le cierra el paso. Sus oscuras
aguas, que llevan nieve y hielo, brillan peligrosamente a la luz de la luna. Con la respiracin
entrecortada, se esfuerza en pensar a toda velocidad. Y ahora qu va a hacer? Los pasos se acercan,
solo es cuestin de segundos. Escudria con desesperanza el ro a sus pies, y toma una terrible
resolucin. Es hora de que todo termine pues ya se han agotado sus fuerzas. No quiere tener ms miedo,
ya no quiere vivir con angustia. Nadie la liberar de sus cadenas, as que tiene que quitrselas sola. Ya
ha esperado demasiado.
No existe otra alternativa, ahora est convencida de ello. Debe afrontar lo innombrable. A solo unas
pulgadas de su espalda, su perseguidora se detiene a su vez.
Con los miembros rgidos, se da la vuelta con lentitud para hacerle frente.
Cassandra... repite suavemente la otra alargando el brazo hacia ella.

No, por nada del mundo debe dejarse enternecer de nuevo. Debe ser fuerte, y sobre todo actuar
rpido. No tiene que pensar ms. Se abalanza sobre la nia, la agarra y la tira al ro.
El tiempo parece petrificarse bruscamente. El paisaje que la rodea desaparece, sustituido por un
teln oscuro e informe. Mantiene firmemente a la nia bajo la superficie del ro, pero no se atreve a
mirarla. Y cuando por fin, al cabo de un minuto que le parece una eternidad, encuentra el valor de clavar
su mirada en ella, su corazn se parte en pedazos.
En el agua oscura y glacial, su largo cabello se ha desplegado, similar a las alas de un cuervo. Su
rostro de rasgos an infantiles ha adquirido un reflejo plateado. No lucha. Sus labios descoloridos por el
fro solo forman palabras inaudibles. Oracin, amenazas, perdn... Cmo saberlo ahora? Con sus ojos
abiertos de par en par, brillantes como joyas, mira, a su homicida con una intensidad conmovedora. Debe
de ser consciente de que la mano que le mantiene la cabeza bajo el agua es controlada por una voluntad
inflexible, una voluntad que nada ni nadie puede detener en su impulso mortal. Este sacrificio, por muy
atormentador que resulte, es necesario. As es.
Los prpados de la nia se cerraron. Todo termin.
Su asesina se vuelve a levantar, temblando, alelada, con las manos heladas. Luego da media vuelta y
empieza a correr de nuevo sin mirar hacia atrs. Un violento terror toma posesin de su cuerpo,
llevndola a escapar de su crimen. Igual que una hoja puesta al rojo vivo, la palabra asesina se hunde
en su piel, se graba despiadadamente en su mente. Solo sale de una pesadilla para entrar en otra, es un
crculo sin fin... Nunca podr superar esta nueva prueba...
Le habra gustado tanto olvidar... Olvidarlo todo...
Aterrorizada, Cassandra se despert sobresaltada, con el corazn latiendo a toda velocidad y la piel
empapada en sudor, con la impresin de haber recibido un puetazo.
Se acordaba. De todo.
Seor, cmo pudo borrar esos acontecimientos de su memoria? Es ms, cmo haba podido
olvidar esos ojos violceos, tan parecidos a los suyos? Despus de tantos aos, la silueta evanescente
que poblaba sus pesadillas acababa de materializarse. Ahora, Cassandra saba. Y la verdad la
aterrorizaba.
Los latidos de su corazn tardaron varios minutos en recobrar un ritmo cercano al habitual. Cuando
se tranquiliz un poco, se levant precipitadamente, con el cuerpo sacudido por violentos escalofros.
Tena que contar su historia a alguien, y enseguida. El peso de su memoria era demasiado para sus
hombros. La aplastara como no lo contase.
Andrew. Tena que ver a Andrew.
La mujer sigui el pasillo corriendo y entr en el dormitorio de Andrew, situado a unas puertas del
suyo. Sumido en un feliz sueo, su amigo no era consciente de la tormenta que soplaba en ella en ese
preciso instante. Inclinada sobre la cama, Cassandra lo sacudi sin miramientos.
Andrew, Andrew, despierta!
Bastante atontado, tante para encender la lmpara puesta en la mesita de noche. La vista de
Cassandra, plida, despeinada y castaeteando los dientes, le hizo recobrar el juicio.
Cassandra, qu ocurre? grit en tono ansioso agarrndole las manos. Ests helada, y
temblando... Por el amor de Dios, dime lo que te pasa!
Me acuerdo... Me acuerdo de todo... balbuce la mujer, presa de una emocin que amenazaba
con engullirla a cada segundo.
Espera, espera, tranquilzate la interrumpi Andrew apresurndose a ponerse una bata.
Necesitas un vigorizante.
Cogindola firmemente de la mano, la llev hasta la cocina, desierta a esas horas de la noche, y le

prepar un grog caliente.

Bebe le dijo alargndole la taza. Despus te sentirs mejor.
Cassandra obedeci dcilmente. Sentada en un banco delante de la mesa de roble, coga la taza con
las dos manos para calentarse. Poco a poco, sus escalofros se atenuaron, y con voz ms pausada, aunque
an insegura, retom la palabra.
Me acuerdo, Andrew. Me acuerdo de todo lo que precedi a nuestro encuentro.
Call, llevada por el torbellino de sus pensamientos. Andrew permaneci en silencio, esperando
con paciencia que siguiera contndole. Acuciarla no servira de nada.
Esa mujer, lady Angelia Killinton... prosigui Cassandra en un murmullo. Cuando la vi por
primera vez en el baile, supe inmediatamente que ya nos conocamos, pero era incapaz de recordar en
qu circunstancias. La volv a ver anoche, cuando fui a su casa para robar el cuaderno de Werner, y ah...
Pero de qu ests hablando, Cassandra? la interrumpi Andrew, totalmente perdido. Qu
baile, qu cuaderno? Y quin es esa lady Killinton?
Cassandra record de repente que no le haba puesto al tanto de su encuentro con Charles Werner ni
tampoco de la existencia de Angelia.
Lady Killinton es el verdadero jefe del Crculo del Fnix susurr, confusa, sin atreverse a
mirar a su amigo.
Y fuiste a su casa? cort Andrew, exasperado. Por qu no me pusiste al corriente de tu
proyecto? Por qu no estoy enterado de nada?
No quera que te preocupases, ni ponerte en peligro murmur Cassandra. Perdname.
Andrew se trag el comentario mordaz que le quemaba los labios. Ya no era un nio, qu diablos,
no era necesario protegerlo de esa manera! Habra puesto la mano en el fuego a que Nicholas Ferguson,
l, estaba al corriente. Con este pensamiento, su furor se redoblaba. Pero Cassandra pareca lamentarlo
tanto que su ira se aplac provisionalmente.
Sigue farfull. Decas que conocas a lady Killinton...
La mujer asinti con la cabeza. Sus manos se crisparon en su bata.
En efecto.
Andrew dud por un momento.
Entonces... inquiri en tono prudente. Quin es para ti?
Cassandra levant la cabeza y sumi su mirada clara en la de su amigo.
Mi hermana.
Boquiabierto, Andrew la contempl, atnito.
Tu hermana? Tienes una hermana?
S, simplemente lo haba... olvidado.
No se puede olvidar eso!
Ya ves como s.
Ahora, Cassandra haba recobrado su sangre fra. Su voz estaba tranquila y su diccin era precisa.
Es ella la responsable de todas mis pesadillas. Es ella la que mat a la gente que nos acoga...
Con los ojos como platos por la sorpresa, Andrew pens por un momento. Un detalle lo preocupaba.
Pero... cuntos aos tena entonces? Tena que ser una nia, igual que t...
Cassandra se puso lvida, y Andrew lament enseguida haber hecho el comentario.
S, era una nia... admiti en un murmullo siniestro.
Unas imgenes empezaban a formarse en la mente de Andrew: dos nias, con sus vestidos
manchados de sangre, de pie delante de los cadveres, una rindose, la otra llorando... Le faltaban
palabras para expresar el horror que le inspiraban esas revelaciones.
Por qu... por qu lo hara? dijo por fin tras haber encontrado al valor suficiente.
Porque est loca... Loca de atar. No posee conciencia, no distingue el bien del mal. Es un

monstruo... Pensaba que haba muerto. Ms le habra valido...

Qu te haca pensar que haba muerto?
Tras estas palabras, la tranquila seguridad de Cassandra se derrumb de nuevo. Sus ojos se llenaron
de lgrimas y empez a sollozar, emocionada.
Intent matarla gimi con una voz entrecortada. Quise ahogarla... Soy una asesina... Intent
matar a mi propia hermana...

SEGUNDA PARTE

I
Accesible por una carretera en zigzag que serpenteaba al pie de una colina, el monasterio de Santa
Mara dominaba un valle poblado de rboles en Galicia, la zona ms verde de Espaa, a unas millas de
Santiago de Compostela.
Con una mirada cansada, Werner abarc los alrededores. Rodeado por un bosque de hayas y
castaos desguarnecido, el pie de la colina estaba nimbado con un velo de bruma llegado del Atlntico.
Ese lugar aislado pareca haber sido predestinado para acoger algn da en su seno el santuario del
Fuego. Erigido en el ao 936 por los benedictinos en el sitio de un templo romano dedicado al dios del
fuego Vulcano, el monasterio de Santa Mara haba ardido por completo tres veces a lo largo de los aos
subsiguientes. Despus del ltimo incendio ocurrido en el ao 1010, los religiosos se dieron por
vencidos y renunciaron a volver a construir el monasterio en ese lugar maldito que las llamas no paraban
de asolar.
Werner se dio la vuelta. La luz rojiza del alba baaba un paisaje tranquilo de hierba y bosquecillos
donde las ruinas dispersas del antiguo monasterio se recortaban en siluetas trgicas: muros macizos de
piedras talladas en el granito, columnas truncadas, bvedas incompletas y esbozos de prticos que
semejaban un encaje petrificado. A la entrada del claustro, donde los monjes encapuchados se pasearon
antao, se alzaban una alta cruz de hierro y, en el centro del patio, un gran rbol de hojas de un verde
esmeralda, gemelo del que creca en Escocia en el santuario del Agua.
Una decena de siluetas febriles se agitaba alrededor de las ruinas, moviendo cada piedra, apartando
las pesadas ramas de hiedra enrolladas alrededor del fuste de las columnas. Hasta ahora en vano.
Preso de una preocupacin creciente, Werner supervisaba la bsqueda del santuario del Fuego.
Llevaba ya cinco das en el lugar, pero el registro an no haba dado ningn resultado convincente. Y
lady Killinton que llegaba hoy... No se atreva a imaginar su furor cuando constatase la ausencia de
progreso... El nico consuelo en medio de ese desastre era el tiempo: era menos riguroso en Espaa que
en Inglaterra, y Werner, que con la edad soportaba el fro cada vez peor, saboreaba intensamente la
suavidad del clima ibrico.
Con paso cansado, se dio media vuelta y se dirigi hacia su coche, disponindose a volver a la
antigua casa seorial en la que haba establecido el cuartel general del Crculo del Fnix y donde su jefa
tena que estar esperndolo ya. Lady Killinton se reuna con l con cuarenta y ocho horas de retraso en el
plan previsto; quizs estuviese al corriente de su traicin, sobre todo ahora que el robo de su cuaderno
deba de haber tenido lugar. Ahora tendra que jugar sobre seguro...
De un humor de perros, Angelia daba vueltas y revueltas nerviosamente en la sala del pazo. La
amargura, la decepcin y la ira se mezclaban en sus venas en un cctel explosivo. Estaba claro que no
habra esperado desaparecer de esta manera de la memoria de Cassandra. Que su hermana intentase
matarla, todava; pero que se olvidase de ella...! Esta era una situacin ante la que se vea desarmada.
Poda luchar contra el odio o el rencor, pero contra el olvido... no poda hacer nada contra tal horror.
Machacaba inquietantemente esos pensamientos cuando Charles Werner entr con paso indeciso en
la habitacin. Encantada de poder descargar su furor sobre un chivo expiatorio, Angelia se abalanz
sobre l con las uas fuera.
Qu? pregunt en tono brusco sin siquiera saludarlo.
El trabajo progresa, seora contest Werner con una voz desprovista de la menor pizca de
entusiasmo.

Cmo que el trabajo progresa? rugi Angelia al acercarse peligrosamente de su adjunto.

No me diga que an no han encontrado el santuario?
No tardar asegur Werner en un tono lleno de una confianza que en realidad no senta en
absoluto.
La bsqueda no va lo suficiente rpido! Nos apremia el tiempo, qu diablos!
Angelia volvi a recorrer la habitacin en un ruido furioso de tafetn mientras Werner aprovechaba
para sentarse.
Debo estar de vuelta en Londres la semana que viene! Lady Carlson casa a su hija, y si no acudo
a la ceremonia, no me lo perdonar nunca.
Werner cerr los ojos, agobiado. Qu poda contestar a eso?
Y el mircoles siguiente, el ministro del Interior viene a cenar...
Werner se enderez en su silla y alz un ceo burln.
De verdad? No dudo de que tiene cosas muy interesantes que revelarle sobre los orgenes de la
criminalidad en Londres...
La mujer lo fulmin con la mirada, con los ojos brillantes.
Ahrreme sus patticas agudezas, Werner. Solo se divierte usted.
Intentando corregirse, Werner reuni valor para emitir una idea que esperaba juiciosa.
Por qu no utilizamos a la vidente? Est claro que esa Dolem sabe mucho sobre el tema.
Podemos intentar que hable, recurriendo a la tortura si es necesario, y...
Se call enseguida. Angelia acababa de sacar un alfiler que sujetaba sus abundantes rizos negros. El
alfiler del cabello era de metal bueno y meda ms de seis pulgadas. Estaba decorado en lo alto con una
media luna de plata fina con perlas y rubes engastados. Las puntas, anormalmente afiladas, brillaban de
manera inquietante.
Es un imbcil siniestro murmur Angelia con voz sorda. La piedra filosofal no se puede
obtener por una va indigna. En ningn caso se har dao a Dolem.
Werner puso mala cara. Tanta delicadeza era algo sorprendente por parte de una mujer que no
dudaba en matar al prjimo, empezando por Thomas Ferguson, para conseguir lo que deseaba.
Angelia continuaba recorriendo la habitacin a paso rpido. Fascinado, Werner segua con la
mirada las oscilaciones alarmantes de la aguja, que se balanceaba al ritmo de los pasos de la mujer. El
punto culminante de la crisis estaba cercano, y su impotencia para frenarlo lo llenaba de espanto.
Su incompetencia me cansa profundamente, ya me entiende... Una vez ms, voy a tener que hacer
las cosas yo misma.
Aunque llevara cinco aos aguantando ese torrente de reproches, Werner nunca consigui
acostumbrarse a los arrebatos de furia de su jefa. A costa de un esfuerzo sobrehumano, su rostro
permaneci impasible, pero las crispaciones nerviosas de sus manos en la mesa desmentan su aparente
calma.
Angelia se detuvo de repente cerca de l, irritada y amenazante. Bajo la tela de su vestido, se
sentan todos sus msculos tensos hasta el extremo. Inconscientemente, Werner se acurruc en su asiento.
Pero, seora... intent con voz dbil, consciente de su audacia.
Ni una palabra! silb la mujer, fuera de s.
Amag un movimiento rpido y el alfiler hendi el aire despidiendo reflejos plateados antes de
clavarse en la mano derecha de Werner con un crujido siniestro.
Lvido, este permaneci un momento petrificado de estupefaccin. Luego, con un vivo gesto, sin
pensarlo, arranc la aguja que atrapaba su mano contra la mesa. No pudo aguantar un grito de dolor
cuando la sangre fluy de la herida y empez a derramarse en sus dedos y su mueca. Con la mano
indemne, se apresur a sacar un pauelo de su bolsillo y lo aplic lo mejor que pudo sobre la herida,

preocupado por detener lo antes posible la hemorragia, pero no hasta el punto de atreverse a salir de la
habitacin por s mismo para ir a buscar a un mdico.
Quin iba a pensar que una simple aguja del pelo pudiera constituir un arma tan temible? solt
Angelia en tono feroz. Pues bien, no se quede aqu, salga a curarse. Va a dejar sangre por todos lados!
Werner se levant lo ms dignamente posible, con el corazn lleno de odio.
Y acurdese prosigui la mujer con una voz llena de amenazas, fui yo la que fund el Crculo
del Fnix, y usted est bajo mis rdenes. Un subalterno nada ms. No lo olvide nunca, Werner! Ahora
salga, y arrglese. Dentro de media hora salimos para el monasterio.
Werner se march sin decir nada. Una sola vez, Angelia, a quien su arrebato le haba devuelto la
serenidad, se acerc a la ventana y contempl el espectculo de la salida del sol en las colinas lindantes.
Una sonrisa se ensanch blandamente en sus labios cuando imagin la cara que pondra su teniente si se
enterase de que ya no tena el cuaderno. La aterradora espada de Damocles se haba volatilizado haca
tres das, el desgraciado ya era libre, y no saba absolutamente nada! Era para morirse de risa.
A pesar de los propsitos excesivos que acababa de tener en contra de Werner, Angelia deba
reconocer que este la haba servido bien. Haba dirigido el Crculo con mano de hierro, mostrando una
inteligencia sumada a una trapacera demonaca. Entre otras cosas, era l quien haba contratado al
asesino en la organizacin, y Angelia siempre se felicit por esa eleccin. Naturalmente, no se haca
ninguna ilusin en cuanto a la motivacin profunda que predomin en el reclutamiento del muchacho del
cabello blanco: Werner se preocupaba muy poco por los intereses del Crculo del Fnix. No, lo que
quera en realidad era tener al muchacho siempre al alcance de la mano. A pesar de sus esfuerzos para
disimularla, su pasin por ese muchacho saltaba a la vista. Las actividades del Crculo constituan desde
entonces un pretexto ideal para sus culpables encuentros... Decididamente, ese Werner solo era un viejo
hipocritn. Por lo dems, nunca haba llamado al muchacho de otra manera ms que el asesino: claro,
era ms cmodo no darle ningn nombre a su pecado. Le habra conferido una realidad demasiado difcil
de asumir para un buen padre de familia como Werner. Quizs hubiera sido capaz de casar a una de sus
hijas con su amante. Por lo menos, habra tenido al muchacho en casa para satisfacer el menor de sus
caprichos... La sonrisa de Angelia se ensanch con ese pensamiento deliciosamente inmoral.
Pero poco importaban los sentimientos de Werner. El muchacho era hbil, no haba duda en este
punto: tena la muerte en la sangre. Nadie lo superaba en el arte de matar... excepto ella, por supuesto.
Angelia solo lo haba visto una vez, pero al primer vistazo comprendi que, al igual que ella, sufra un
profundo desequilibrio interior...
Probablemente el hecho de que se fuese haba trastornado a Werner ms all de lo normal, hasta tal
punto que encontr el valor para intentar sustraerse a su vez de la telaraa tejida por el Crculo del Fnix.
Pero Angelia no poda condenar al muchacho por su desercin: entre lord Ashcroft y Werner, la eleccin
era fcil; en su lugar, no habra dudado ni un segundo. Pobre Charles... Nada era ms doloroso que ver su
amor rechazado as...
Era la ms indicada para saberlo.
Angelia no crea en Dios, al que juzgaba demasiado maniqueo para su gusto. Sin embargo, la
alquimia remita a algo superior, divino, sagrado, y por consecuencia, era imposible interesarse en ella
sin preocuparse al mismo tiempo por la religin. El vnculo entre los dos conceptos era estrecho.
Primero porque a lo largo de los siglos, todas las rdenes religiosas templarios, benedictinos,
dominicanos, jesuitas, franciscanos se haban interesado por la alquimia. Y luego porque los propios
adeptos haban dado una interpretacin propiamente alqumica al cristianismo multiplicando las
analogas espirituales: comparaban por ejemplo el trabajo del Mercurio durante el proceso

transmutatorio con la pasin de Cristo, y la piedra filosofal con el propio Cristo; o bien asimilaban la
Trinidad cristiana del Padre, el Hijo y el Espritu Santo con el Azufre, la Sal y el Mercurio.
La eleccin de ese monasterio para disimular el Tringulo del Fuego no tena nada de sorprendente,
y pareca tanto ms adecuado sabiendo que la mayora de las religiones consideraban el fuego como el
emblema ms representativo de la divinidad. En efecto, el fuego constitua el vnculo entre el mundo
material y el espiritual. Imponderable, inalcanzable, siempre en movimiento, posea todas las cualidades
de los espritus; pero su naturaleza tambin era material, dado que s poda sentir su claridad y su calor.
Entre otras cosas, la alta virtud purificadora del fuego demostraba su origen espiritual y su filiacin
divina. No era nada menos que la manifestacin fsica de la pureza, y por eso Dios siempre se revelaba a
los hombres bajo una apariencia gnea, como durante la entrega del declogo, donde la zarza ardiente y la
iluminacin del Sina materializaban su presencia. Y no escriba San Pablo en su Epstola a los Hebreos
que Dios era un fuego devorador?
Angelia mir el monasterio. Las ruinas del antiguo claustro descansaban bajo la plida claridad de
un sol empolvado. La inmovilidad del paisaje y el silencio religioso que lo rodeaba creaban un extrao
ambiente de irrealidad.
Con paso decidido, Angelia, seguida por Charles Werner y algunos hombres del Crculo, pas junto
a la arcada y se detuvo al lado de una lpida casi escondida debajo de los arbustos. La mujer frunci el
ceo en una expresin de intensa concentracin, barriendo varias veces con su mirada el paisaje de
ruinas que se extenda ante ella. Sus compaeros la observaban sin atreverse a decir una palabra.
Como inspirada sbitamente, Angelia se dirigi hacia la capilla. Relativamente salvada de los
incendios sucesivos, se alzaba valientemente en medio de los escombros del monasterio, y sus vidrieras
supervivientes brillaban bajo la caricia de los rayos del sol.
Angelia se detuvo delante de la entrada y comenz a examinar las finas cinceladuras del porche y de
las piedras trabajadas.
La virgen Mara, el beln con el Nio Jess, los Reyes Magos, San Juan Bautista, San Miguel
luchando contra el dragn...
Angelia se puso ligeramente tensa.
El dragn repiti con lentitud. Uno de los smbolos del fuego en alquimia...
Se inclin hacia el dibujo esculpido y no tard en descubrir entre las patas del monstruo un pequeo
tringulo grabado de vrtice superior que confirm su intuicin.
Han examinado esta capilla? berre Angelia mirando a sus hombres.
Por supuesto, seora contest Werner, lleno de aprehensin. Pero no hemos encontrado nada.
Tras estas palabras, la mujer sinti unas ganas frenticas de abalanzarse sobre su adjunto para
zarandearlo, pegarle, lacerarlo con sus uas, despedazarlo para esparcir sus restos en el viento. Se
contuvo; de hecho, no haca viento.
Entonces han buscado mal se content con responder firmemente. El Tringulo est aqu, al
alcance de la mano, estoy convencida de ello. Vengan.
El interior de la capilla brillaba por su austera simplicidad: un altar de mrmol constitua su nico
adorno, con dos estatuas, idnticas a primera vista, que lo flanqueaban. Cada una representaba a un
hombre vestido con un manto, con el morral a un lado, un ancho sombrero decorado con una concha, y un
libro en la mano. Pero el libro de la estatua de la derecha estaba cerrado, mientras que el de la estatua de
la izquierda estaba abierto.
Son unos peregrinos que se dirigen a Santiago de Compostela coment Angelia, fcilmente
reconocibles por la concha fijada en sus sombreros. Primero el libro est cerrado, pues no puede estar
abierto, es decir, entendido, sin revelacin previa. Solo Dios, por la intercesin de Santiago, concede a
los que juzga dignos de ello el rayo de luz indispensable para traducirlo y ponerlo en marcha...

Santiago de Compostela, donde haban sido descubiertas las reliquias de Santiago el Mayor en el
siglo IX, era en la Edad Media el mayor centro de peregrinaje de Europa despus de Roma. Pero el
camino de Compostela, que corresponda simblicamente a la Va Lctea, tambin era una alegora de la
ruta que hay que seguir para realizar la Gran Obra. Los alquimistas la haban utilizado para disimular la
preparacin de la Materia Prima, nombre que le daban al mercurio comn. La palabra Compostela de
hecho podra descomponerse en campus stellae, campo de la estrella, pero tambin en compos stellae,
maestro poseedor de la estrella, apareciendo sta en la superficie de la materia tratada e indicando el
xito de los trabajos, concluyendo la primera etapa de la Obra. El peregrinaje a Santiago presentaba pues
un carcter obligatorio para cualquier alquimista... en teora por lo menos. Se trataba en efecto de un
viaje puramente simblico, y el que deseaba sacar provecho no poda dejar su laboratorio ni siquiera un
minuto. El adepto deba vigilar permanentemente su trabajo, so pena de fracasar en su realizacin de la
Gran Obra. Para los alquimistas, Compostela no estaba situada en tierra espaola, sino en la materia
misma de la piedra filosofal. Y el camino que llevaba hasta all era largo, agotador, lleno de pruebas y
peligros. Un duro viaje en realidad que solo unos pocos elegidos como Nicolas Flamel o Cylenius
pudieron seguir hasta el final.
No era nada sorprendente, pues, que este ltimo hubiera disimulado un Tringulo en uno de los
santuarios romnicos que jalonan el camino de Santiago de Compostela.
Debemos encontrar una estrella declar de repente Angelia.
Atnito, Werner la examin con los ojos como platos.
Una estrella?
Es que no sabe lo que es? dijo Angelia en tono amenazante.
S, s, claro murmur Werner, que empez a examinar febrilmente los alrededores.
La mujer se arrodill y escrut las losas minuciosamente.
Al ser romnica esta capilla murmur, es muy probable que haya una cripta por debajo.
Generalmente, las escaleras que bajan a las criptas se abren delante del altar mayor y pasan por debajo
de este...
Sus dedos se deslizaron por el suelo hasta que encontraron una aspereza inslita. Angelia acerc su
lmpara y luego se levant, triunfal.
Esta es la estrella que indica el camino, miren!
Werner se inclin a su vez delante del altar. Una de las losas llevaba una pequea estrella grabada
en su centro, difcil de ver sin un examen atento en ese preciso lugar.
Angelia hizo una seal a sus hombres y los picos se abatieron sobre las losas con un autntico
trueno. En principio solo encontraron vaco, y pronto una apertura se abri al pie del altar.
Werner dirigi la luz de su linterna hacia el oscuro agujero, revelando unos peldaos de piedra
desgastados que bajaban hacia las profundidades poco atractivas de la cripta. Encabezando enseguida el
pequeo grupo, Angelia se sumergi sin dudar por el pasaje, recogindose con ambas manos su capa de
armio para evitar que arrastrara por el suelo. Los dems la siguieron con una absoluta falta de
motivacin.
Un atroz olor a cerrado los asalt en cuanto entraron en las escaleras. A pasos medidos, bajaron
unos veinte peldaos antes de sentir de nuevo el suelo firme bajo los pies. Entonces, Angelia alz su
lmpara y un arco de piedra emergi de las tinieblas por encima de sus cabezas. En l se lea esta
inscripcin esculpida: Igne Natura Renovatur Integra.
La naturaleza es integralmente renovada por el fuego tradujo la mujer. INRI, el fuego
simbolizado por el dragn...
Werner, que no entenda nada, intent desesperadamente adoptar un aire convencido, pero Angelia

ya se acercaba a nuevos peldaos. Algo intranquilo, Werner la sigui y se dio cuenta con horror de que
los peldaos ya no eran de piedra sino de madera, y que encima se movan. El colmo del espanto era que
las escaleras se hundan en un abismo sumido en una oscuridad como la tinta y parecan no terminar
nunca. De hecho, la bajada, puntuada con angustiosos crujidos y gemidos, result ser interminable.
Werner, que habra dado cualquier cosa por encontrarse en su cama en Londres, tena la impresin de
llevar horas en ese siniestro lugar, y empezaba a perder la esperanza de salir algn da de esa pesadilla,
cuando por fin el pequeo grupo lleg al pie de las escaleras. Delante de ellos se abra una estrecha
galera en cuyo extremo resplandeca una viva luz que, por contraste, volva an ms oscuras las tinieblas
cercanas. La vista de esa clida claridad le devolvi el nimo a Werner, que de repente se sinti
liberado de un peso. A paso ms vivo anduvo hacia la brillante luz siguiendo a sus aclitos.
Una vez llegados al umbral de una amplia sala embaldosada, se detuvieron y entornaron los ojos,
deslumbrados. A lo largo de las paredes, en unas pilas de piedra cinceladas, ardan inmensos fuegos de
largas llamas rojizas que llegaban hasta el techo. La habitacin iluminada estaba baada en un calor a la
vez apaciguador y misterioso.
Realmente estamos en el santuario del Fuego, el ms importante de todos murmur Angelia.
No sin razn al alquimista a veces se le llamaba philosophus per ignem, es decir, filsofo por
el fuego. Las diversas operaciones que tenan lugar durante la Gran Obra podran resumirse en una sola,
la coccin, pues todo se haca a travs del fuego. En efecto, una vez preparada la materia, solo la coccin
podra cambiarla en piedra filosofal.
El curso de las reflexiones de Angelia fue interrumpido por Werner. Su adjunto contemplaba con
aire espantado las pilas en llamas.
Cmo puede ser tal prodigio? Desde cundo arden estos fuegos?
Probablemente lleven siglos replic Angelia con irritacin. No hay nada extraordinario en
esto: son lmparas perpetuas.
Sin esforzarse en explicar esa nocin enigmtica, se dirigi hacia el fondo de la sala, donde
examin con cuidado una puerta de piedra encajada en la pared.
Imagino que debemos pasar esta puerta para progresar en el santuario dijo Werner reunindose
con ella.
Angelia le mir de mala manera.
Naturalmente, a no ser que vea otra salida!
La bveda de piedra sonora amplificaba sus palabras y su voz sonaba, a los odos de Werner, an
ms desagradable que de costumbre.
La mujer desliz sus dedos por la piedra pintada de rojo por las llamas inextinguibles. Al hacerlo,
el polvo se levant y un poco de color apareci en la puerta. Angelia sac un pauelo y comenz a quitar
el polvo de la piedra. Un dibujo en forma de espiral se desvel entonces a los ojos de los visitantes.
Qu es? pregunt Werner casi pegando su nariz a la puerta para ver mejor.
Angelia lo apart sin miramientos y se inclin sobre el dibujo. La espiral se divida en sesenta y tres
casillas numeradas, piedras cuadradas dispuestas con maestra, cada una de las cuales albergaba un
dibujo. En las casillas seis y doce estaban representados puentes; en la veintisis y la cincuenta y tres, un
par de dados; en la treinta y uno, un pozo; en la cuarenta y dos, un laberinto; en la cincuenta y ocho, la
muerte. Cada nueve casillas apareca una oca. En el centro de la espiral, en la ltima casilla, ms grande
que las dems, pareca figurar el Jardn del Edn con sus fuentes, sus lagos y sus prados verdeantes
baados por el sol.
Un juego de la oca solt por fin Angelia.
Un juego de la oca repiti Werner, mostrando un aire indeciso. Ese juego que consiste en
lanzar dados y avanzar tantas casillas como los puntos obtenidos, siendo el ganador el que llega primero

a la ltima casilla? Supongo que no debo mostrarme sorprendido por este descubrimiento...
Pues no confirm Angelia en tono altivo. Este juego posee un alto valor simblico, y su
presencia aqu probablemente no se deba a una casualidad. Desde la Antigedad, la oca se considera
como un animal divino de carcter benvolo que acompaa a las almas en su viaje hacia el ms all. Su
recorrido en forma de espiral muestra que el juego de la oca encierra una significacin inicitica.
Simboliza el largo y difcil viaje interior que lleva al conocimiento perfecto, representado por el paraso
en la casilla sesenta y tres. Adems, el juego de la oca constituira un recopilatorio de los principales
jeroglficos de la Gran Obra, pues en esta espiral se encontraran descritas las etapas de la fabricacin
de la piedra filosofal. Y en efecto, varias casillas del juego hacen referencia a temas alqumicos, como
esta colmena indic la segunda casilla con el dedo que representa la Materia Prima de la Obra.
Perfecto epilog Werner en tono sarcstico. Dnde estn los dados para que empecemos a
jugar?
Por el amor de Dios, no se trata de lanzar dados! vocifer Angelia. Mire, las casillas no
estn selladas entre s, lo que significa que deben de hundirse si se las aprieta.
Para ilustrar sus palabras, puso su mano en la primera casilla y empuj ligeramente; la piedra se
hundi imperceptiblemente.
No ve? se alegr Angelia. Basta con apretar las casillas adecuadas, y la puerta se abrir.
Es ms fcil decirlo que hacerlo, pens Werner. Sesenta y tres casillas, y ningn indicio. Incluso
si la intuicin de su jefa era justa, necesitara mucha suerte para identificar las casillas que tenan el
poder de poner en marcha el mecanismo de apertura.
El mismo pensamiento tuvo que cruzar por la mente de Angelia, pues esta frunci el ceo.
Me temo que solo tenemos una posibilidad dijo gravemente. El menor error podra cerrar
definitivamente las puertas del santuario.
Por qu no vamos a buscar explosivos y reventamos la puerta? propuso Werner. Sera ms
sencillo.
Angelia lo mir con desprecio.
Sobre todo sera la mejor manera de no conseguir nunca el Tringulo del Fuego. Probablemente
Cylenius haya previsto algo para esta manera de entrar a la fuerza.
Muy bien. Entonces qu casillas hay que apretar?
Werner estuvo encantado de que Angelia estuviera indecisa. Por primera vez desde que lleg a
Galicia, pareca no estar segura de la decisin que tomar. Cerr los ojos y se concentr.
Quizs la casilla de la muerte... murmur. En alquimia, la muerte es fundamental. Pero en
realidad todas las casillas tienen un papel que desempear en el proceso de alqumico, as que cmo
saberlo? Volvi a abrir los ojos y se acerc de nuevo a la puerta. Cylenius tuvo que dejar algn
indicio para nosotros. Basta con encontrarlo...
Werner reprimi un suspiro. Verdaderamente esa mujer estaba muy segura.
Angelia examin las casillas como si quisiese impregnarse de cada detalle. Cuando lleg a la
ltima, sus ojos se abrieron ms bajo el efecto de la sorpresa.
El sol susurr.
El sol? inquiri Werner sin conviccin.
El sol en la casilla sesenta y tres est representado por una estrella de seis puntas, dos tringulos
equilteros entrelazados representando los dos mundos, terrestre y divino. Es el sello de Salomn, la
seal distintiva de la Gran Obra. Y fjese bien, se pint el nmero cinco en su centro. Es minsculo pero
se puede ver.
Inspir profundamente, con las manos en las caderas.
Ya entiendo. El contenido de las casillas no tiene importancia, solo el resultado final cuenta. Hay
que accionar cinco casillas, la uno, la dos, la tres, la cuatro y la diez.

Y por qu estas en particular? pregunt Werner, con la curiosidad agudizada pues pens
inocentemente que bastaba con apretar la quinta casilla del juego.
Angelia dio un suspiro de exasperacin y su teniente dio prudentemente un paso hacia atrs.
Diez es el nmero completo de la Obra. Representa la sntesis perfecta, lo Absoluto.
Werner no vea muy bien la relacin entre el nmero diez y la alquimia, pero Angelia se encarg de
instruirlo en tono condescendiente.
La piedra filosofal tiene como principios los nmeros uno, dos, tres y cuatro. Pues bien uno, dos,
tres y cuatro suman diez!
Ech una mirada triunfal a su adjunto que abri unos ojos pasmados, preguntndose visiblemente de
qu hablaba. Angelia se aguant para no pegarle; el instante era demasiado crucial para perder
tontamente su sangre fra. Consigui proseguir con voz casi tranquila:
El nmero uno corresponde a la Materia Prima; el dos al rebis, unin de lo fijo y de lo voltil; el
tres a los principios Azufre, Mercurio y Sal; el cuatro a los elementos Tierra, Aire, Agua y Fuego. Al
resultar la piedra filosofal de la suma de todos estos componentes, su nmero es por consiguiente el diez.
Se ha enterado?
Werner asinti. En ese momento, Angelia colocaba sus manos en la piedra caliente. Aguantando la
respiracin, apret la primera casilla, luego la segunda, la tercera, la cuarta. Todas se hundieron
silenciosamente sin oponer resistencia. Antes de poner en marcha la ltima piedra, Angelia marc una
pausa y una duda pareci atravesarla. Pero su indecisin dur poco; con un gesto que pareca un desafo,
apret la dcima casilla.
Werner esperaba que Angelia se equivocase, primero porque deseaba ardientemente terminar con
esa ridcula bsqueda y poder volver a su casa, y luego porque se alegraba de antemano de que se
hundiera. Pero, para gran decepcin suya, un ruido se escuch y la puerta gir sobre sus goznes.
Angelia, que no tena un triunfo modesto, exultaba.
Ya ve, no se lo haba dicho? A veces, mi genio me sorprende a m misma.
Consternado, Werner sigui a Angelia hacia la nueva sala mientras que, bajo las rdenes de la
mujer, los esbirros del Crculo los esperaban cerca del arco de piedra.
La siguiente habitacin se revel totalmente desnuda, con la excepcin destacable de unos
resplandecientes frescos murales que representaban una multitud de dragones, de tamaos y colores
variados y petrificados en diversas posturas, aunque todas amenazantes. Sus oscuros ojos clavados en la
entrada parecan haber sido colocados ah a propsito para defender el Tringulo de Cylenius contra los
intrusos. Si la presencia de criaturas escupiendo fuego era fcilmente explicable en ese santuario, no
ocurra lo mismo con las tijeras, flechas, espadas, lanzas, guadaas, hachas, martillos y otras armas poco
tranquilizadoras diseminadas tambin en los frescos y de las que a Werner le costaba entender la
justificacin, a no ser que se dibujasen para desanimar a los eventuales visitantes, cosa que, pensndolo
bien, no pareca muy verosmil.
Angelia repar en su aire perplejo y se apresur una vez ms a ostentar sus conocimientos.
Acaso son las representaciones de armas lo que lo confunden? Ignora que todas las
herramientas que pueden producir una herida simbolizan el fuego? Una de las figuras de Basilio Valentn
representa a un caballero combatiendo con su espada a leones, un macho y una hembra, lo cual significa
que se debe fijar lo voltil por medio del fuego.
Werner se abstuvo de pedir explicaciones sobre esta frase sibilina. No saba quin era Basilio
Valentn, ni le importaba lo ms mnimo.
Angelia se apart y examin los frescos bajo la mirada interrogadora de su teniente. Qu diablos
buscaba? Pareca evidente que esa habitacin no tena salida y que la mejor cosa que podan hacer era
dar media vuelta cuanto antes.

Tiene que haber una salida secreta, un pasaje escondido dijo Angelia en voz alta como si
hubiera ledo en su mente (idea espantosa!).
Angelia se par un instante delante de un gigantesco dragn negro de escamas brillantes, tan realista
que daba la sensacin de poder carbonizar en un chorro de llamas a los imprudentes que se atrevieran a
acercarse a l. No obstante, Werner se desenga: Angelia lo observaba de cerca sin ser reducida a
cenizas.
Los dragones son tan fascinantes... murmur. Ante todo simbolizan el fuego, pero tambin
unen en un solo cuerpo los atributos de los animales terrestres, areos y acuticos, es decir, las patas, las
alas y las escamas. El dragn es la criatura perfecta, sntesis de los cuatro elementos...
Criatura perfecta? Werner no comparta esa opinin en absoluto, pero sabiamente se guard su
opinin.
Angelia dio unos pasos a lo largo de la pared, luego se detuvo de nuevo bruscamente.
Aqu dijo sealando el fresco con el dedo.
Werner hizo un esfuerzo para parecer interesado y se acerc a la parte de la pared designada por
Angelia.
Una rueda coment con aire desengaado, y en su centro una especie de lagarto de color
negro brillante jaspeado amarillo. Qu significa?
La rueda es el jeroglfico alqumico del tiempo necesario de coccin de la Materia filosofal, y
despus de la coccin en s contest con erudicin Angelia. El fuego, que es el elemento esencial
que preside el conjunto de las operaciones alqumicas, debe ser fuerte, constante, y mantenido da y
noche; garantiza as la rotacin regular de los elementos durante la Obra, por lo que se le llama fuego de
rueda.
Werner reprimi un bostezo. Por suerte, Angelia, demasiado ocupada en examinar el fresco, no le
prest atencin.
El fuego vulgar sin embargo no es suficiente para conseguir la Gran Obra prosigui. Un
segundo agente es necesario, le hablo del fuego secreto, tambin llamado fuego filosfico. Es este
fuego, avivado por el calor vulgar, el que hace girar la rueda y provoca los diversos fenmenos que el
alquimista observa en su nave.
El fuego secreto? repiti maquinalmente Werner.
Un agente oculto, a veces bautizado como fuego acuoso o agua gnea, que constituye la chispa
vital comunicada por el Creador a la materia inerte. Desciende del Cielo sobre el atanor y concretiza la
asistencia de la gracia divina. No hay que olvidar, en efecto, que es imposible obtener la piedra filosofal
sin la ayuda de Dios...
Si es cierto, pens Werner, ms le vale abandonar ya. Le pareca muy sospechoso que Dios
eligiese a una criatura tan perversa y solapada como Angelia Killinton para confiarle la piedra filosofal,
a no ser, por supuesto, que hubiera perdido completamente el juicio.
Este lagarto, como lo llama estpidamente en su ignorancia, es en realidad una salamandra
aadi la mujer en tono de desprecio. Pues bien, la salamandra es el jeroglfico del fuego secreto de
los sabios, y estoy convencida de que est aqu para indicarnos el camino a seguir...
Acompaando el gesto con la palabra, apret fuertemente con las dos manos el dibujo de la
salamandra. Pasaron unos segundos, y un pedazo de pared gir con un rugido, revelando un estrecho
pasillo invadido por un mar de llamas. Werner dio enrgicamente un paso hacia atrs, mientras Angelia
se acercaba para ver mejor.
Al fondo del pasillo, a unos quince metros ms o menos, se distingua un estrado de piedra coronado
con una gran cruz de un amarillo centelleante.

Oro murmur Angelia.

Werner, que se haba apartado, dio media vuelta de repente.
Oro? repiti, con los ojos brillantes de avidez.
El autntico alquimista no se interesa por el oro ni por la riqueza! le rega su jefa. No
considera el dinero como un fin, sino como un medio. La codicia y la posesin de la piedra filosofal son
incompatibles! De nuevo observ el pasillo vctima del fuego y declar con aire pensativo: El
Tringulo debe de encontrarse all, en el estrado.
De verdad? ironiz Werner. Y cmo piensa alcanzarlo? Estar reducida a cenizas antes de
haber dado dos pasos.
Se call sbitamente, con el cuerpo cubierto por un sudor helado. Y si Angelia le daba la orden de
ir a buscar el Tringulo? Qu hara? Esta loca era capaz de mandarlo a la muerte sin miramientos.
Quizs exista un mecanismo que permita que desaparezcan las llamas? sugiri con esperanza.
Angelia no contest. Se sumi en un silencio meditativo que Werner no se atrevi a perturbar,
recorriendo lentamente la sala con la mirada; luego, despus de su reflexin, declar en tono decidido:
No, las llamas no pueden desaparecer. Hay que andar a travs de ellas para alcanzar la cruz.
Desconcertado, Werner pens haber entendido mal. Angelia no estaba loca hasta tal punto.
Perdone?
Me ha entendido perfectamente replic la mujer con irritacin. Hay que caminar por las
llamas, forma parte de la prueba. Todas las purificaciones se hacen en el fuego, por el fuego y con el
fuego, es uno de los fundamentos de la alquimia.
Pero se va a quemar viva!
No es un fuego real, su naturaleza es nicamente espiritual. No me har ningn dao.
Pues a m estas llamas me parecen muy reales! Siento su calor en mi piel, escucho su
crepitacin...
Solo es una ilusin, debemos confiar en Cylenius.
Prefiero mil veces confiar en mi razn! Sabiendo adems que puede ser una trampa... y si el
Tringulo no se encontrase en ese pasillo? Le recuerdo tambin que no hay ni el menor punto de agua en
los alrededores. Si se equivoca, no tendr ninguna escapatoria...
Basta le cort secamente Angelia. He tomado mi decisin. Solo es una cuestin de fe, nada
ms.
Pues bien, acte como le parezca, suicdese si le apetece! la provoc Werner.
Personalmente, me lavo las manos!
Sin prestarle atencin, Angelia se coloc en el umbral del pasillo, con la mirada clavada en la cruz
de oro. Las llamas tocaban su vestido pero no se ech hacia atrs. Respir profundamente varias veces,
con los msculos tensos, el rostro grave y concentrado, y luego camin con paso firme hacia el muro de
fuego. Werner aguant la respiracin. Sus protestas solo eran pura actuacin; en realidad, vea con
codicia todo el beneficio que podra sacar de la muerte de Angelia. Si desapareciese, sus problemas se
resolveran: su servidumbre tocara a su fin, podra volver a su hogar y pasar das felices para el resto de
su existencia.
Pero una vez ms, sus esperanzas fueron defraudadas. Como una divinidad, y conforme con sus
predicciones, Angelia cruzaba las llamas sin herirse. Estupefacto, Werner no poda apartar la mirada de
ese sorprendente espectculo. Cmo poda producirse tal milagro? Sera esta mujer el diablo en
persona?
Ahora, Angelia llegaba al estrado de piedra. Levant la cabeza hacia la inmensa cruz dorada que la
coronaba, luego ech una mirada al fuego, que segua ardiendo con mayor intensidad detrs de ella.
Pensaba que iba a sufrir, pero el contacto de las llamas solo le produjo el efecto de una suave caricia. Y
a pesar de que la temperatura era elevada en el pasillo, era soportable. Realmente, Cylenius era un genio.

Subi al estrado donde llam su atencin una pequea mesa disimulada hasta entonces por las
llamas. En esa mesa estaba colocada una balanza de anchos platos en equilibrio. En el primero se
encontraban unos pesos, y en el segundo una pequea caja rectangular de esmeralda.
Angelia sonri. La ciencia de la balanza era un componente esencial de la alquimia, en la medida
en que todo Arte consista en los pesos y las proporciones de los elementos. La mujer alarg el brazo y
cogi la caja. El plato en el que estaban colocados los pesos choc enseguida con la mesa en un ruido
seco. Ahora el equilibrio estaba roto; solo el descubrimiento de la piedra filosofal permitira
restablecerlo.
Angelia levant la tapa y emiti una risa satisfecha. El Tringulo del Fuego, de plata centelleante, se
encontraba encima de un pergamino amarillento. Lo acarici durante un momento, pensativa.
Pronto, el Crculo del Fnix iba a derrumbarse, pero ya no tena importancia. Angelia se acercaba a
su objetivo.
Con un gesto amplio, Dolem quit los alfileres que aguantaban su pesado moo. Su largo cabello
rubio se desat y se esparci en cascada en sus grciles hombros. Lentamente, con aplicacin, comenz a
peinarlo.
As pues, haba llegado el momento de cumplir la misin que se le haba encomendado.
Despus de siglos de espera, los cuatro Tringulos haban emergido de las profundidades oscuras en
las que descansaban. Los actores de la funcin estaban reunidos, el decorado preparado. Ahora, la
profeca poda cumplirse.
Curiosamente ella, que no conoca el miedo, senta ahora una ligera aprensin. Sera el temor a
fracasar tan cerca del objetivo?
El cepillo se movi con ms dinamismo en su cabello de color ceniza.
No, llevaba demasiado tiempo esperando ese momento para dejar pasar su oportunidad. Estaba
condenada a conseguirlo, pues no conocera el reposo hasta que su deseo no se cumpliese.
Dolem volvi a dejar el cepillo en el tocador y se levant.
En el espejo, su reflejo le sonrea.

II
Tumbada en su cama, con los ojos abiertos de par en par, Cassandra saboreaba la embriagadora
sensacin de liberacin en la que se baaba desde haca varios das. Toda su vida se haba sentido presa
de una fortaleza invisible, pero cuando recobr la memoria, los muros de su crcel se derrumbaron
aprovechando la ocasin. Ahora, estaba libre.
Desde luego, el miedo que le inspiraban Angelia y sus crmenes segua vivo, y sus recuerdos
seguan siendo fragmentarios. En realidad casi no se acordaba de nada, aparte del intento de asesinato de
su hermana; el resto de su pasado permaneca sumido en la imprecisin. No obstante, la cruz ms pesada
que llevaba se haba esfumado cuando el velo que ocultaba la verdad se desgarr. Haba vivido en el
terror a s misma, agobiada por la certidumbre de ser una extranjera para s. El resurgir de sus recuerdos
la liber de una inmensa carga. No era una asesina.
Cassandra se levant, se puso una bata y sali al balcn, ligera como un ave. A lo lejos, las copas
de los rboles oscilaban bajo la brisa en un cielo de vina pureza deslumbrante. La mujer permaneci
mucho tiempo contemplndolos, saboreando el frescor del aire matutino en su rostro.
Simplemente, volva a nacer.
Justo antes de cenar, Jeremy, tan desaliado como de costumbre, se precipit con su entusiasmo
habitual hacia Cassandra, que cruzaba la entrada.
Miss Jamiston, sabe dnde se encuentra la Historia de la alquimia? El libro ya no est en la
biblioteca.
Cassandra sacudi la cabeza.
Est en mi dormitorio. Suba conmigo propuso. Se la dar ahora mismo.
Sin embargo, de la Historia de la alquimia se olvidaron enseguida.
Cassandra empuj la puerta de su dormitorio y se inmoviliz enseguida. Detrs de ella, Jeremy se
detuvo a su vez y blasfem.
Gabriel estaba ah, de pie en el fondo de la habitacin. Sus manos metidas en el cajn de una
cmoda de palo de rosa no dejaban ninguna sospecha respecto a la actividad que estaba llevando a cabo
antes de que lo interrumpieran al entrar. Se enderez, muy plido, y una luz de desafo se vio en sus
pupilas.
Qu... qu hace aqu? balbuce Cassandra, asombrada, cuando recobr el uso de la palabra.
Penetrado en una impasibilidad fra, el muchacho permaneci igual de silencioso que siempre.
Jeremy, cuyos puos se crisparon bajo el efecto de la ira, se abalanz en medio de habitacin.
Parece evidente escupi echando miradas asesinas a Gabriel. Lo hemos cogido con las
manos en la masa mientras buscaba el Tringulo del Agua! Llevaba razn desde el principio, es un espa
del Crculo del Fnix!
No emitamos juicios prematuros objet Cassandra con prudencia. Quizs tenga una buena
razn para encontrarse aqu.
De verdad? ironiz el periodista. En ese caso me gustara conocerla!
Consternada, la mujer no dijo ni una palabra: tena conciencia de la poca credibilidad de su
sugerencia.
Est totalmente obtusa! prosigui Jeremy en tono rabioso. Qu ms pruebas se necesita
para convencerla? Y por qu se niega a mirar de frente la realidad?
Porque es demasiado duro, pens Cassandra. Porque la cruel perspectiva de anunciar a Julian la

traicin de Gabriel le parta el alma.

Jeremy clavaba su mirada en la suya.
Hay que reunir a todo el mundo y tomar las decisiones que se imponen dijo con jbilo, con los
brazos cruzados en una actitud de reproche.
Pero...
Cassandra, ha visto a Gabriel por casualidad? Lo busco por todas partes.
La mujer se sobresalt. A dos pasos de ella, en el pasillo, Julian la contemplaba con aire
preocupado.
Se encuentra bien? Est muy plida...
Se acerc y ella estuvo a punto de abalanzarse sobre l para retenerlo, pero ese gesto absurdo solo
habra retrasado lo inevitable. Agobiada, se hizo a un lado de mala gana para dejarlo entrar en el
dormitorio.
An perfectamente inmvil cerca de la cmoda, Gabriel palideci al ver a su amante, y la seguridad
que mostraba unos segundos antes pareci escaparse de golpe.
Frente al espectculo que se ofreca ante su mirada, la incomprensin se vio en el rostro de Julian.
Perplejo, mir varias veces la habitacin entera, yendo sin cesar de uno a otro de los tres protagonistas.
Qu ocurre? inquiri por fin con voz indecisa.
Jeremy se alegraba tanto que Cassandra tuvo ganas de abofetearlo. En ese instante, no importaba que
llevase razn o no.
Acabamos de sorprender a Gabriel hurgando en las cosas de Miss Jamiston pregon el
periodista. Est claro que quera robar el Tringulo.
Incrdulo, Julian mir a Gabriel, buscando en su mirada o en su actitud la refutacin a esa alegacin.
El muchacho no apart la mirada, pero pareci mortificado.
Es imposible, vamos... murmur Julian, quebrantado a su pesar.
Entonces qu haca en este dormitorio, con las manos metidas en este cajn? Imagino que me lo
va a decir?
Julian no se molest en contestar. Se acerc a Gabriel.
Qu estabas haciendo aqu? pregunt con suavidad.
Silencio.
Qu hacas aqu? repiti Julian con una voz en la que empezaba a mostrar una pizca de ira.
Gabriel pareci espantado pero persisti en su mutismo.
Es el momento para hablar, ahora o nunca! salt Julian, desesperado. Qu se supone que
debo creer si persistes en callar? Defindete por lo menos!
La tensin en la habitacin no poda ser mayor. Espectadora impotente, Cassandra no poda dejar de
dudar de la culpabilidad de Gabriel. Este acto estpido le haca correr un riesgo enorme, no tena ningn
sentido. Deba de haber actuado bajo un golpe de pnico para mostrarse tan irreflexivo. De repente, todo
se aclar en su mente.
No estaba buscando el Tringulo dijo lentamente.
Los tres hombres se giraron hacia ella, interrogadores.
No, no era el Tringulo repiti Cassandra en tono firme dirigindose hacia su mesita de noche
, sino el cuaderno de Charles Werner.
Ahora se acordaba de la expresin angustiada de Gabriel cuando le habl del cuaderno, del espanto
y el desamparo que entonces vio en su mirada.
El muchacho reaccion exactamente de la misma manera cuando Cassandra sac el cuaderno del
mueble donde lo haba escondido: se puso exange, y una inquietud devoradora aflor en sus rasgos.

Enloquecido, ech una mirada suplicante a Cassandra para disuadirla de seguir hablando, pero esta lo
ignor, decidida a restablecer la verdad.
Esto es lo que quera, verdad? dijo alargndole el libro.
Era una afirmacin ms que una pregunta.
Gabriel no se movi, limitndose a mirar fijamente el cuaderno con una fascinacin mezclada con
temor.
Intrigado, Julian cogi el libro bajo la mirada horrorizada del muchacho.
As que esto es lo que buscabas... murmur con aire pensativo exange. Por qu este cuaderno
te asusta tanto? Qu cosas tan terribles contiene?
Jeremy se haba acercado, dividido entre la curiosidad y la irritacin.
Basta con leerlo para saberlo, no?
Imposible replic Cassandra en un tono que no admita ninguna rplica. Si forzamos la
cerradura, Werner se dar cuenta fatalmente y lo ms seguro es que se disguste. Y de momento debemos
tratarlo bien, es nuestro mejor aliado contra el Crculo.
Al escuchar esas palabras, Gabriel pareci respirar con ms libertad y su rostro recobr un poco su
color. Esas seales de alivio no se le escaparon a nadie.
Entonces, qu hacemos ahora? pregunt Jeremy, con los brazos an cruzados.
Cassandra sostuvo su ardiente mirada.
Nada. Vamos a seguir con el plan previsto, a saber, esperar a que Werner se ponga en contacto
con nosotros para devolverle su cuaderno.
No, quera decir: qu hacemos con l? refunfu el periodista sealando a Gabriel con un
dedo acusador.
Cassandra ech una mirada a Julian y despus de una breve reflexin decidi satisfacer el mutuo
deseo que le diriga su amigo.
Simplemente va a retomar sus actividades habituales.
Jeremy contempl a Cassandra como si se hubiera vuelto loca de remate.
Eso es todo? dijo con un aire excedido. Lo hemos sorprendido en flagrante delito de robo,
y usted quiere que actuemos como si nada? Bromea? No podemos admitirlo!
Y sin embargo es exactamente lo que vamos a hacer, seor Shaw.
Y a cuento de qu, si se puede saber?
Porque lo he decidido yo cort Cassandra, cuya voz haba tomado una entonacin metlica.
Oh, de verdad? Y quin ha decidido que usted estaba al mando de todo este asunto? solt
Jeremy en tono rabioso.
Pues usted mismo, hombre. El da en el que acept unirse a nuestro grupo, implcitamente me
reconoci como su jefa.
Sin contestar, con los puos apretados, Jeremy les dio bruscamente la espalda y se acerc al
ventanal, con la mirada vuelta hacia el parque. Desde donde estaba, Cassandra consigui divisar el
reflejo de su rostro en el espejo de su tocador, y su sangre se congel con esa visin. Un odio salvaje
brillaba en la mirada de ese muchacho, una dureza despiadada deformaba sus expresivos rasgos en una
mscara distorsionada que lo haca irreconocible.
Solo dur un segundo. Jeremy se dio la vuelta casi inmediatamente, y Cassandra pudo constatar que
su rostro haba retomado su aspecto habitual. Pareca estar furioso todava, pero la violencia que lo
consuma haca solo un momento se haba desvanecido. La mujer incluso habra jurado ser vctima de una
ilusin si un profundo malestar no se hubiese apoderado en ella.
El periodista se dirigi hacia la puerta sin decir palabra y se fue. Sus pasos sonaron en el pasillo
antes de atenuarse, amortiguados por la alfombra del hueco de las escaleras. Un confuso silencio se
abati entonces sobre el dormitorio.

Lo siento, Cassandra dijo finalmente Julian devolvindole el cuaderno de Werner. Le

agradezco que le haya dado una oportunidad a Gabriel.
En el futuro, debera evitar este tipo de tonteras solt la mujer en tono seco al interesado. Su
situacin aqu es precaria, no lo olvide. Me ha dejado en una posicin delicada respecto a Jeremy.
Estaba fuera de s, y tengo que darle la razn.
Julian asinti con la cabeza:
Su punto de vista es totalmente legtimo.
Por su parte, Gabriel no se senta culpable ni lo ms mnimo. Su fisonoma solo expresaba el
espanto mientras segua mirando largamente el cuero oscuro del cuaderno de Charles Werner.
Cassandra volvi a guardar el libro en su mesita de noche y cerr el cajn con llave.
Gabriel deber acompaarme la prxima vez que vaya a ver a Werner anunci acercndose de
nuevo hacia los dos hombres. Ha requerido su presencia expresamente.
Julian frunci un ceo reprobador.
Y por qu?
No lo s, pero ms vale no llevarle la contraria. Todava nos puede ser til.
De nuevo muy plido, Gabriel se puso tenso. Julian se dio cuenta de su angustia aunque no
comprendiese el motivo. En un gesto que pretenda ser tranquilizador, puso su mano en el brazo del
muchacho.
ir yo tambin anunci.
Gabriel vacil, aterrado, pero Julian no repar en ello.
No quiero dejar que Gabriel vaya solo. Ir repiti en un tono que no admita contestaciones.
Cassandra dud un momento. La idea no le gustaba mucho, sin hablar de Gabriel, que pareca
destrozado. Pero por otro lado, Julian poda llegar a ser terriblemente obstinado, y no vea ninguna razn
vlida que darle para que cambiara de opinin: despus de todo, Werner no haba exigido que ella y
Gabriel fuesen solos a la prxima cita. Resignada, se encogi ligeramente de hombros.
Haga lo que quiera suspir.
Perfecto. Gracias de nuevo, Cassandra.
Julian le sonri y sali de la habitacin, seguido por un Gabriel consternado.
Una vez sola, Cassandra se sent en su cama y se cogi la cabeza entre las manos. No poda negar
que haba actuado como una irresponsable. Antes, si se hubiese dejado guiar aunque fuese un poco por la
sensatez, habra mandado a Gabriel inmediatamente a su torre y lo hubiese encerrado con llave. Quizs
realmente buscase el Tringulo a fin de cuentas (aunque deba de sospechar que no era tan estpida como
para dejarlo en su dormitorio); en tal caso, ese muchacho destacaba en el arte de la comedia. Tal
eventualidad la sublevaba por muchas razones, pero Cassandra deba admitir a su pesar que no poda
excluirla.
Haba que mirar las cosas tal como eran: haba sido egosta, ya est. Claro que haba actuado de
esta manera para proteger a Julian, y tambin porque, contra toda lgica, crea en la sinceridad de
Gabriel. Pero sus elecciones podan poner en peligro a los dems.
A Cassandra se le encogi el corazn, esperaba haber tomado la decisin correcta.
A primera hora de la tarde del da siguiente, el taxi que Nicholas haba cogido se detuvo delante de
la estacin de Fenchurch Street, situada en el centro de la City. El abogado sali de un salto fuera del
vehculo, se apresur a pagar al cochero y, sin esperar a que le diese la vuelta, se meti entre la
muchedumbre a codazos, preocupado de no perder de vista su presa. Las calles de alrededor de la
estacin exhalaban un olor a cerveza y a caf, trado por el viento que soplaba a causa de una borrasca
jugando con las anchas faldas de colores de las mujeres, mientras que los hombres tenan que sujetar con

las dos manos su sombrero de copa para evitar que se volase. No muy lejos de all, cerca del Tmesis, se
recortaba en el cielo carbonoso la Torre de Londres. Imponente, la fortaleza medieval extenda su
sombra en los alrededores.
Nicholas entr en la estacin sin apartar la mirada del abrigo cobrizo del hombre al que segua. Al
ir deprisa, empuj a dos verduleras que dieron unos gritos indignados en los que no repar. Cerca de
ellas, un conductor negro de holln prorrumpi en risas.
El hombre del abrigo cobrizo se detuvo delante de una taquilla para comprar un billete y luego se
dirigi sin dudar hacia el andn nmero tres al final del cual se qued. Con aire preocupado, Andrew,
pues era l, se puso a examinar distradamente el forro de su sombrero que mova entre sus manos
enguantadas mientras esperaba al tren.
Nicholas permaneci a distancia para que no se le viese. Haba seguido a Andrew desde su consulta
de Baker Street con el objetivo de descubrir el enigma que lo rodeaba. En efecto, Nicholas estaba
convencido de que el mdico no era sincero con ellos. En realidad, le pareca demasiado perfecto para
ser honesto. Tan altruista como fuese, Andrew a menudo pareca atormentado y confundido, lo que dejaba
pensar que algn secreto inconfesable pesaba sobre su conciencia. La extraeza de algunas de sus
reacciones y su relacin ambigua con Cassandra haban suscitado la desconfianza del abogado. Hoy, sus
sospechas se confirmaban; a esa hora, se supona que Andrew deba recibir a sus pacientes en Baker
Street, cuando manifiestamente se preparaba a coger un tren para una ciudad desconocida.
Nicholas saba que la estacin de Fenchurch Street comunicaba al este de Londres, pero necesitaba
conocer el destino preciso de Andrew. Interrog a un revisor que pasaba a su lado en ese momento.
El tren del andn nmero tres es el exprs para Chelmsford, caballero contest el empleado.
Tiene que salir dentro de diez minutos, a las 14.15 horas exactamente.
Nicholas le dio las gracias y se gir hacia Andrew. Precisamente, el tren de la compaa London,
Tilbury and Southend Railway entraba en la estacin con una bocanada de humo grisceo, y el mdico
se subi en el primer compartimento.
Nicholas esper a que el tren se pusiese en marcha de nuevo y saliese de la estacin para dar media
vuelta, intrigado.
Qu diablos iba a hacer Andrew en Essex en mitad del da? Se haba comportado como una
persona que saba lo que haca, demostrando as que no era la primera vez que realizaba ese viaje. Y
por qu convertir en un misterio sus excursiones fuera de Londres? Si Nicholas no hubiese tenido una cita
profesional importante a la que acudir, habra seguido a Andrew hasta Chelmsford para salir de dudas.
Cassandra tena una confianza ciega en ese hombre, pero Nicholas pona cada vez ms en duda su
clarividencia.
Ese mismo da, a la hora de cenar, Jeremy, de vuelta en la casa solariega, ech una mirada de
gardua en el comedor y repar en dos asientos vacos.
Dnde estn lord Ashcroft y... y... Gabriel? solt con dificultad, con la nariz arrugada en una
mueca de asco.
Han salido contest Cassandra sin levantar la cabeza del Times, en cuya lectura estaba sumida.
Un rictus irnico torci la boca de Jeremy.
Se dignan a salir de su dormitorio, esto s que constituye un neto progreso! murmur para s
mismo. Luego, ms alto: Y adonde han ido?
A Covent Garden, a asistir a una pera.
El periodista se qued petrificado, como alcanzado por un rayo.
Una... una pera? balbuce.
Don Giovanni de Mozart, creo especific amablemente Andrew, quien no haba dicho ni una

palabra a nadie de su desplazamiento de la tarde.

No me lo puedo creer! grit Jeremy, escandalizado, sentndose a la mesa. No es el
momento para salir a divertirse, y menos con un criminal! Y adems un hombre!
Julian es un gran aficionado a la msica, y un excelente pianista observ Cassandra.
Oh, y acaso hay algn mbito en el que lord Ashcroft no destaque? solt Jeremy en tono
sarcstico.
Gabriel nunca haba ido a la pera explic Andrew en tono tranquilizador. Lord Ashcroft
quiso complacerlo, aunque le ha costado convencerlo para salir en mitad del da.
Venga, por Dios, ahora nos vamos a enterar de que se trata de un vampiro! exclam Jeremy,
empezando su entrante con gestos rabiosos.
Su reticencia se explica muy bien coment Nicholas mientras observaba al mdico de reojo.
Con un cabello tan blanco a su edad, no pasa desapercibido. Probablemente esto lo incomode.
Sea lo que sea, Julian se ha mostrado muy atento.
Jeremy mir a Andrew con aire afligido.
S, y que ms! Lord Ashcroft pareca ser un hombre tan razonable aadi en tono
decepcionado. S que disimulaba bien! Enamorarse as de un asesino y mostrarse en pblico con l!
Nada le avergenza! Es que no le importa su reputacin?
Gabriel es muy fro aadi Megan, que tena un recuerdo espantoso de su encuentro con el
muchacho en los subterrneos escoceses. A veces me da miedo.
Es verdad que no es muy expresivo. replic Andrew, pero da la impresin de tenerle un
verdadero apego a lord Ashcroft. De hecho, lo sigue a todos lados como si fuese su sombra. Su actitud
me parece conmovedora.
Cassandra ech una mirada de agradecimiento a Andrew. Este era el rasgo de su personalidad que
ms apreciaba, incluso que envidiaba: esa fantstica capacidad para discernir y poner de relieve lo
mejor de cada individuo, esa increble generosidad que mostraba constantemente en sus juicios hacia los
dems.
Ridculo! murmur Jeremy comiendo, a pesar de todo, con buen apetito. Los aristcratas
como lord Ashcroft se creen que pueden hacer lo que quieran! Con sus ttulos, su fortuna y su nombre, se
arrogan el derecho a pisotear la moral ms elemental aadi con aire asqueado. Ayer Gabriel era
un ladrn, y ahora sale como si nada! Acaso soy aqu la nica persona que tiene un poco de moralidad?
Parece ser que s asinti Nicholas en tono burln. Y debera sentirse feliz de que un hombre
del rango de lord Ashcroft se digne a dirigirle la palabra!
Cassandra escuchaba la conversacin distradamente. Julian haba hecho bien en llevarse a Gabriel
lejos de la casa durante una velada. Esa pequea escapada solo poda venirles bien a los dos. Les
cambiara las ideas y permitira quizs acallar durante unas horas las dudas y angustias que deban
corroerlos. Al lado de ella, Andrew dej sus cubiertos en la mesa y empuj su plato medio lleno.
Cassandra lo mir de reojo, viendo con inquietud sus rasgos cansados y su palidez. Desde haca unas
semanas, Andrew pareca estar siempre cansado y haba perdido el apetito. Probablemente trabajase
demasiado, movido por el deseo de salvar a la tierra entera del tormento de la enfermedad, pues cada vez
pasaba menos tiempo en la casa solariega, y pareca librarse con mucha dificultad de sus obligaciones
profesionales.
Cassandra se cruz con la mirada divertida de Nicholas por encima de la mesa. Como de costumbre,
el abogado pareca leer sus pensamientos. Apart la mirada para concentrarse en su plato.
La consecuencia de los acontecimientos la suma en la expectativa. No obstante, la simple
evocacin de su hermana bastaba para sumirla en oscuros presentimientos. Aparte de Andrew, nadie
saba el vnculo de parentesco que la una a Angelia Killinton. Haba preferido ocultar esa revelacin, al

menos por el momento: el golpe an era demasiado reciente para que sintiera el deseo de hablar del
tema.
Angelia probablemente se haba dado cuenta de la desaparicin del cuaderno de Charles Werner, y
Cassandra no tena ningn medio seguro para avisarlo del peligro que corra. Estaba condenada a esperar
una seal suya.
Por su parte, en el barco que lo traa de vuelta a Londres, Charles Werner tambin estaba preso de
la incertidumbre. Lady Killinton, que siempre respetaba con escrpulo sus planes, haba retrasado dos
das su vuelta de Espaa. Habra que ver en ello un funesto presagio? Sentira ahora suspicacia hacia
l? En Galicia, se comport con l con normalidad, pero quizs disimulaba su juego para despus
tenderle una trampa. Con este pensamiento aterrador, su mano vendada ardi como si la hubiese puesto
en el fuego. La mscara de impasibilidad que llevaba se rompi, el rencor endureci sus rasgos
demacrados.
No, no tena que temer nada. No tena que estar asustado. Angelia no conoca la casa de Richmond,
no saba a qu hora haban quedado. Tendra cuidado para que no lo siguieran. No correra ningn
peligro si se mostraba prudente.
La hora de la verdad se acercaba. En unas horas, estara libre, y el Crculo del Fnix solo sera un
mal recuerdo.

III
El mensaje del Comendador lleg al da siguiente por la tarde, a la hora del t. Lacnico, solo
contena cuatro palabras: Esta noche, a las once.
Como la imagen misma de la desolacin, Gabriel se uni a Cassandra y a Julian de mala gana. Por
el contrario, Nicholas decidi sumarse a la expedicin a pesar de las reticencias de la mujer. No entrara
a la casa con ellos llegar en delegacin podra disgustarle mucho a Werner, y de momento era ms
juicioso portarse bien con l pero s se quedara en las proximidades por si las cosas fuesen mal.
Nicholas no quera que lo mantuviesen fuera del asunto ni un segundo.
Sobre las nueve y media, salieron con sus monturas, y con el cuello de sus abrigos levantado para
protegerse del viento. El trayecto fue laborioso, pues Gabriel multiplic de nuevo los interrogantes en
cuanto al camino que haba que tomar, hasta tal punto que Cassandra empez a dudar seriamente del
sentido de la orientacin del muchacho, a no ser que este se obstinase en mostrar mala voluntad para
retrasar su llegada. Finalmente, la mujer, que se acordaba ms o menos del itinerario, decidi ponerse a
la cabeza del pequeo grupo.
Al cabo de un tiempo que les pareci una eternidad, la casa de campo se dibuj en la penumbra
brumosa. Entonces, Nicholas detuvo su montura y fue a apostarse en el ngulo del camino detrs de un
bosquecillo, con la mano en la culata de su pistola. Los dems saltaron a tierra y ataron las riendas de sus
caballos en la cancela de la casa. Los animales piafaban bajo la mordedura del fro mientras un vaho
blanco y compacto se escapaba de sus ollares humeantes.
Cassandra se dirigi hacia la puerta de entrada con paso decidido, a diferencia de Gabriel, que
probablemente hubiese escapado corriendo si Julian no lo hubiera sujetado firmemente por el brazo.
La mujer penetr en la casa sumida en la oscuridad. Era evidente que Charles Werner an no haba
llegado. Julian se dispona a seguirla dentro cuando Gabriel se detuvo en seco delante del umbral, sin
poder respirar. Asombrado, Julian se gir hacia l.
Qu ocurre?
Saba que no obtendra respuesta, pero esperaba que el sonido de su voz tranquilizase a Gabriel.
Este respiraba con dificultad, con la mirada fija en la casa de campo. Aunque sus rasgos estaban sumidos
en la sombra, emanaba del muchacho un miedo casi tangible que llev a Julian a abrazarlo en un impulso
protector. Sinti cmo temblaba contra l, y al contacto de ese cuerpo tan vulnerable en ese momento,
tuvo de repente el presentimiento de una catstrofe inminente. El temor le invadi a su vez y los latidos
de su corazn se aceleraron. Julian tuvo ganas de dar media vuelta y llevar a Gabriel a la casa solariega,
a salvo, pero se contuvo.
No tengas miedo murmur, con su mejilla contra la del muchacho, y con sus dedos acariciando
sus mechas blancas. Estoy aqu, estoy aqu...
Un rectngulo amarillento se recort en la fachada negra, iluminando el jardn: Cassandra haba
encendido las lmparas del pasillo. Con un movimiento brusco, Gabriel se apart del apretn de Julian y
mir un punto detrs de l, con los ojos desorbitados por el horror. El lord se movi para encontrarse
frente a Charles Werner, tenso y con el rostro sombro. Su mirada brillaba con un desabrimiento metlico
que no auguraba nada bueno. Sin una palabra, el anciano pas delante de ellos y penetr en la casa. Julian
dud unos segundos y entr detrs de l, seguido por Gabriel, que ahora mostraba la cara resignada de un
mrtir preso en la fosa de los leones.
Cassandra y Werner los esperaban en el saln donde haba tenido lugar su primera entrevista. La
mujer, que haba tenido la firme intencin de tomar las riendas del encuentro, fue contrariada por Werner.

Antes siquiera de que pudiese abrir la boca, este interpel a Gabriel con voz aguzada:
As que has venido con tu amante. Pues bien, no te falta audacia...
Gabriel palideci. Los ojos de Werner, que lo miraban con maldad, se contrajeron y encogieron
hasta parecer dos puntas de acero.
Lo has trado a esta casa donde compartimos tantas cosas... Cmo te atreves?
Comprendiendo perfectamente lo que insinuaban de esas palabras, Julian ech una mirada
inquisitiva a Gabriel, que se demudaba a ojos vistas, mientras que Werner prosegua su diatriba en un
tono lleno de amenazas y al mismo tiempo curiosamente suplicante.
Se cansar de ti, sabes? Lo diviertes, pero no durar eternamente. No te necesita, pues es
superior a ti desde todos los puntos de vista. Tienes conciencia de ello, verdad? S, claro que tienes
conciencia de ello. No eres estpido. Dentro de ti, siempre has sabido que esta relacin estaba
condenada al fracaso. No eres ms que un criado a sus ojos, y los amores ancilares solo duran un tiempo.
Cmo podras tener algn futuro con l? Un abismo te separa de l. Terminars por volver a m porque
solo yo...
Cllese! lo interrumpi rabiosamente Julian, que dio un paso hacia delante, con los puos
apretados. No tenga la desfachatez de juzgar sin saber!
Una sonrisa sardnica se dibuj en el rostro de Werner.
Lord Ashcroft, usted es el ignorante dijo con condescendencia. No conoce a este muchacho
como lo conozco yo. Estara sorprendido, y probablemente escandalizado, al descubrir todas las
vicisitudes que encierra su pasado. Los asesinatos solo constituyen una faceta de sus talentos...
El instinto de Julian le induca a no insistir, a no entrar en el juego de Werner, pero la curiosidad fue
ms fuerte. Deseaba ardientemente saber ms sobre Gabriel, a riesgo de quemarse las alas al contacto
con la verdad.
Qu quiere decir?
De plido, Gabriel pas a lvido. Una profunda y sdica alegra ilumin los rasgos de Werner ante
el espectculo del sufrimiento del muchacho.
Lord Ashcroft, permtame que le cuente nuestro primer encuentro, hace ya diez aos...
No...
Un lamento grave y un poco ronco, apenas perceptible, se haba elevado en un rincn de la
habitacin.
En un solo movimiento, Cassandra, Julian y Werner se giraron hacia el lugar donde estaba Gabriel.
No repiti este en un murmullo lleno de desesperanza.
Un silencio estupefacto se abati en el lugar.
Ahora... ahora hablas? consigui balbucear Werner, atnito.
Julian tambin estaba estupefacto. Dividido entre incredulidad y aprehensin, no poda apartar la
vista del muchacho.
Gabriel...
Werner se puso colorado, y su rostro se crisp como si acabase de recibir una terrible afrenta.
Gabriel? Desde cundo tienes nombre? silb con aire ultrajado echando una mirada viperina
a Julian. Decididamente... Pero no te hagas ilusiones, tu pattica intervencin no me impedir aclarar
las cosas a tu amante. Por dnde iba? S, Gabriel, ya que lo llama usted as, llev una vida muy poco
honorable hasta ahora...
No implor Gabriel, plido como la muerte.
Werner no repar en esa splica desgarradora.
Conocer la verdad, te guste o no! rugi, inflexible. Se gir hacia Julian, con los ojos
brillantes de un placer maligno. Lo conoc en un prostbulo, un burdel! solt triunfalmente. Se
prostitua desde la edad de ocho aos! Qu le parece, lord Ashcroft? Se siente ofuscado?

Decepcionado? No obstante, voy a tranquilizarlo: solo hombres de alto rango, autnticos caballeros,
frecuentaban el establecimiento en cuyo seno trabajaba. Quizs le decepcione, milord, pero no es el
primer aristcrata en compartir su cama, ni mucho menos! Si le puede consolar, Gabriel era el ms
solicitado de la casa; todos los clientes estaban locos por l. La verdad es que es muy hermoso, no me
dir que no, supongo? Con esa cara de ngel... esa piel en la que se dejan seales tan fcilmente... esas
cicatrices deliciosamente excitantes... Y devolverle la vida a esos ojos apagados... qu desafo para los
habituales de la casa!
Anonadado, Gabriel se apoy contra la pared sin mirar a nadie. Julian se haba quedado paralizado,
emocionado por esas revelaciones; cada palabra pronunciada por Werner se clavaba como un pual en su
corazn. Incmoda, Cassandra oscilaba por su parte entre el asco, la confusin y la ira.
Despiadado, el anciano segua destilando su veneno con un disfrute creciente.
Yo mismo fui uno de los clientes ms asiduos durante muchos aos. Cuando el Crculo del Fnix
se cre, enseguida pens que podra convertirse en un fabuloso matn, y no me equivoqu. Hay que ver la
realidad tal como es, lord Ashcroft, tan doloroso como pueda resultar: los dos nicos talentos de ese
muchacho son la prostitucin y el asesinato.
Gabriel dej escapar un gemido sordo.
Espero haberle aclarado la personalidad de su protegido concluy Werner con delectacin.
Pinselo bien antes de comprometerse ms seriamente con l, pues este muchacho podra darle muchos
problemas, incluso si soy el primero en reconocer que posee unas cualidades inestimables... por lo
menos en la intimidad.
Dej escapar una risa cruel, consciente del dao que haba infligido y alegrndose sin escrpulos.
Literalmente exange, Gabriel pareca estar a punto de desmayarse. A su lado, Julian estaba
petrificado.
Werner, fuera de s, aadi en voz muy baja:
A algunos les pareca fro, y tenan la impresin de hacer el amor con un pedazo de mrmol, pero
su infinita belleza bastaba para paliar este ligero inconveniente, y...
No pudo terminar su frase: con la mirada brillante, Julian anduvo hacia l y le dio un violento
puetazo en la mandbula. Bajo el impacto, Werner vacil y tuvo que apoyarse en la pared para no caer.
Despus de haberle echado una ltima mirada llena de odio y desprecio, Julian dio media vuelta y sali
de la habitacin con paso precipitado. Gabriel permaneci un instante inmvil, indeciso, luego se
apresur a abandonar la casa a su vez.
Una expresin de intenso dolor contrajo entonces los rasgos de Werner. Sorprendida, Cassandra lo
mir con atencin. Sera desesperanza lo que se vea en su rostro habitualmente tan impvido? Pero la
impresin fue fugitiva. Ahora, Werner haba revestido su abrigo de glacial impasibilidad, y el profundo
desamparo que lo habitaba un segundo antes se haba evaporado. Un poco de sangre se derramaba de su
labio inferior, que limpi con su pauelo. Por primera vez, Cassandra repar en el vendaje de su mano
derecha.
Sus miradas se cruzaron, llenas de una animosidad recproca. La mujer tom la iniciativa de romper
el silencio.
Supongo que se siente orgulloso? dijo mirando a Werner con tanta repugnancia como si
estuviese enfrente de una serpiente.
Bastante, s contest Werner con una sonrisa entendida. Era mi deber como cristiano
informar a lord Ashcroft del pasado de ese muchacho. Le evitar muchos disgustos en el futuro. Pero
vayamos a lo nuestro, por favor, Miss Jamiston. Mi tiempo es valioso.
Al igual que el mo dijo en eco una voz que vena de la puerta.
Cassandra y Werner se giraron a la vez. Friolera, Angelia se haba envuelto en una capa de

cebellina y se encontraba en el umbral del saln, con una sonrisa depredadora en los labios. Detrs de
ella, en el pasillo, unas sombras se movan, prueba de que no haba venido sola y de que cualquier
intento de escapar era imposible.
Werner palideci como si un espectro hubiese aparecido ante su mirada, y el terror deform por un
instante su rostro.
Es imposible... murmur con voz descolorida. Cmo...?
Angelia se acerc a ellos con unos andares ondulantes, con los sedosos faldones de su pesado
vestido con miriaque haciendo ruido a cada uno de sus pasos.
S, mi tiempo es valioso repiti con aire alegre. Acabo de asistir a una aburrida cena en la
ciudad, y ahora solo tengo ganas de volver a casa a acostarme Sus violceas pupilas se clavaron en su
adjunto. Querido Werner aadi dirigindole una sonrisa que solo afect sus labios, me ha
decepcionado enormemente. Crea que era mucho ms inteligente. Su estupidez le va a costar la vida.
Dos hombres enmascarados penetraron en la habitacin y se apostaron a los dos lados de Werner.
Llvenselo fuera y esprenme orden Angelia.
Agarraron a Werner sin miramientos y lo arrastraron fuera de la habitacin. A su paso, dirigi una
mirada suplicante a Cassandra. Sublevada, esta se gir hacia su hermana.
No has cambiado, Angelia dijo con voz dura. Te sigue gustando el olor de la sangre.
Una luz de alegra ilumin la mirada de la mujer, y una sonrisa clida se esboz en sus labios.
Has recobrado la memoria! Gracias a Dios! La idea de que pudieras no acordarte de m me era
insoportable.
Un profundo desasosiego se dibuj de repente en su cara, y se acerc rpidamente a su hermana.
Cassandra se ech hacia atrs, sorprendida por ese brusco cambio de expresin.
No me odies, te lo ruego la acuci Angelia agarrndole la mano. Te ech tanto de menos! T
tambin me echaste de menos, estoy convencida. No quiero que volvamos a estar separadas, nunca ms!
Por favor...
A Cassandra le invadi una irresistible sensacin de dj-vu. Violentas emociones la inundaron:
miedo, ira, amor, desesperanza, y una imagen surgida del pasado se erigi delante de ella, la imagen de
una nia morena con ojos incandescentes, que alargaba hacia ella una mano suplicante:
Hermana mayor, no me lo tengas en cuenta... Lo hice por ti... No me lo tengas en cuenta, por
favor...
Una nia hacia quien sinti una inmensa ternura.
Luego la visin se desvaneci, y Cassandra, confundida y jadeante, se vio delante de una Angelia
adulta.
Ests loca dijo maquinalmente, completamente loca...
No, quiero que estemos juntas, nada ms. Por qu crees que cre el Crculo del Fnix? Solo
para encontrarte y que vuelva a nacer nuestra relacin! Gracias a la organizacin, estaba convencida de
que algn da nuestros caminos se cruzaran de nuevo, y no me equivocaba!
Cassandra empez a temblar y se apart de su hermana con un movimiento brusco.
No me hagas responsable de tus crmenes! protest en tono horrorizado. Sera demasiado
fcil!
No era mi intencin! se defendi Angelia con voz tranquilizadora. Me has entendido mal,
cario.
De verdad?
Lo que intento decirte prosigui la mujer con exaltacin, es que t y yo somos parecidas.
Somos como las dos caras de una moneda...
Te equivocas le interrumpi duramente Cassandra. Al revs, todo nos opone. Hemos elegido
dos vas radicalmente diferentes.

Angelia le dirigi una sonrisa radiante.

Te pido perdn, cario, pero te ests olvidando de tu destacable carrera de ladrona. Y tambin
pareces olvidar que intentaste asesinarme; por tu culpa, estuve a punto de morir. Tu propia hermana...
Lamento no haber conseguido matarte hace quince aos replic violentamente Cassandra, con
los puos apretados. Muchas vidas se hubieran salvado.
El rostro de Angelia se endureci como bajo el efecto de una bofetada. Por un instante, Cassandra
pens que iba a echarse a llorar, pero los ojos de la mujer permanecieron secos.
No lo piensas dijo suavemente mirando a su hermana con gravedad. S que, al igual que yo,
no quieres estar sola...
Cansada de repente, Cassandra se rindi.
Qu esperas de m exactamente? pregunt en tono resignado.
He descubierto en Espaa el Tringulo del Fuego, as como un pergamino cifrado de varias
pginas. Asocimonos para encontrar la piedra filosofal de Cylenius, y compartamos su poder. Solo
nosotras somos dignas de ello, Las dos juntas encarnamos el ltimo objetivo de la alquimia: la
perfeccin, Cassandra, la perfeccin!
Su hermana la contempl con aire incrdulo.
Hablas en serio?
Por supuesto! Sueo con este momento desde hace mucho tiempo. T y yo reunidas, como antes...
Su mirada se hizo lejana, invadida por la nostalgia del pasado, luego su rostro se ilumin de excitacin
. Quiero que todo vuelva a ser como antes... juntas, somos invencibles, podemos mover montaas...
Sbitamente, sus rasgos se ensombrecieron, y fue con voz tensa por la aprehensin que retom la
palabra:
Te lo ruego, no me rechaces. Har lo que quieras, pero por favor, no me dejes otra vez. No
tenemos por qu ser enemigas, no estamos condenadas a enfrentarnos; al contrario, podemos colaborar,
ayudarnos la una a la otra...
Cada palabra que sala de la boca de su hermana cortaba la piel de Cassandra como un cuchillo
puesto al rojo vivo. La cabeza le daba vueltas, y se senta febril.
Te dejo tiempo para que reflexiones aadi Angelia al dirigirse hacia la puerta a paso lento.
Piensa en lo que acabo de decir. S que tomars la decisin correcta: lo que existe entre nosotras, nadie
puede destruirlo, y t menos todava, Cassandra.
Empuj la puerta y sali al pasillo, donde la esperaban sus esbirros junto con Charles Werner. El
anciano daba lstima: todos sus miembros temblaban y su rostro estaba cubierto de sudor. Dirigi de
nuevo a Cassandra una mirada trgica, una llamada de socorro mudo y a la vez de vibrante desesperanza.
Pero la mujer apart la mirada.
Qu piensas hacer con l? pregunt con voz inexpresiva.
Por qu hacer una pregunta de la que ya conoces la respuesta? replic Angelia. Ahora vete.
No dud Cassandra.
Vete! repiti su hermana en tono feroz. No le salvars, al igual que tampoco salvaste a los
otros. Adems tampoco se lo merece, pues su vida solamente ha sido una larga sucesin de pecados.
Morir esta noche, y no puedes hacer nada. As que o bien te vas, o bien asistes a su ejecucin, t sabrs.
Cassandra se puso plida y su mirada se nubl. Ya no tena valor para protestar. Se senta
aniquilada, sin fuerzas, aplastada por el peso de la fatalidad.
Casi en contra de su voluntad, sus piernas la llevaron hacia la entrada de la casa.
Me voy murmur, evitando cuidadosamente la mirada de Werner.
Angelia sonri.
Vete, pero terminars por reunirte conmigo tarde o temprano, es ineluctable. No nos hemos vuelto

a encontrar para separarnos de nuevo. Hasta pronto, hermana mayor...

Totalmente fuera de la realidad, Cassandra dio media vuelta, y sali de la casa con paso inseguro.
Una decena de hombres, con el rostro enmascarado y empuando una pistola, se haban apostado
alrededor de la casa de campo, silenciosos y terribles. Con los rasgos petrificados, Julian estaba inmvil
cerca de la reja. Gabriel, con aire triste, lo miraba a distancia con angustia. Nicholas tambin estaba all;
probablemente lo haban visto Angelia y su escolta en el momento de su llegada. Su rostro era
amenazante, y su mano jugaba nerviosamente con la culata de su arma. Seguramente deseaba enfrentarse
con la responsable de la muerte de su padre, pero estaba reducido a la impotencia por la superioridad
numrica de los hombres del Crculo.
Cassandra se gir bruscamente hacia la puerta, presa de un remordimiento mezclado con lstima.
Werner haba fracasado tan cerca de su objetivo... Se llev la mano al bolsillo de su abrigo donde se
encontraba el cuaderno de cuero negro, ahora intil. La tapa estaba fra al tocarla, y a su contacto se
sobresalt.

IV
Un silencio de muerte reinaba en el dormitorio de Julian. Sentado en el sof delante de la chimenea,
este no haba esbozado un gesto ni pronunciado una palabra desde que haban vuelto a la casa solariega
haca casi una hora. Terriblemente oprimido, Gabriel se haba acurrucado en el extremo opuesto del sof
y no apartaba la vista de l, preparndose para el desastre inminente. Sus pensamientos no dejaban de dar
vueltas en su cabeza, torturndolo sin cesar.
Ya est, todo haba terminado.
Haba perdido.
Algo muy justo, de hecho, pues no se mereca tal felicidad. No era digno de Julian, nunca lo haba
sido, y nunca lo sera: el peso de sus crmenes pesaba demasiado sobre sus hombros, y las mancillas de
su cuerpo y de su alma no se podan borrar.
Esperaba el desenlace, y no obstante lo sufra de pleno, como un violento puetazo que le hubiera
dejado atontado. Quizs, fuera de toda lgica, haba esperado... no, era ridculo, y presuntuoso por su
parte. Qu haba dicho Charles Werner? En tu interior, siempre supiste que esa relacin estaba
condenada al fracaso. Llevaba razn, por supuesto. Cmo habra podido ser de otra manera?
Su encuentro con Julian lo sumi en un temor constante, el temor de que todo se detuviera
bruscamente. La maana que sigui a su primera noche juntos, la angustia le encogi el corazn al
despertar. No se atrevi a abrir los ojos de inmediato, y estaba aterrorizado ante la idea de que Julian
pudiese no estar ah, anonadado por el pensamiento de despertar solo en la triste buhardilla.
Al llegar a ser intolerable la incertidumbre, se resign a afrontar la realidad. Lentamente, muy
lentamente, separ los prpados, temiendo descubrir que esa noche solo haba sido un sueo.
Pero Julian estaba ah, dormido a su lado.
Una sensacin desconocida inund entonces al muchacho. Una maravillosa sensacin de alivio y de
bienestar, tan extraordinaria que se qued sin aliento. Pero esa prodigiosa pizca de felicidad se haba
roto rpidamente, y desde entonces no dej de vivir en la angustia de perder a Julian. Cada vez que este
lo dejaba, se imaginaba que no volvera a verlo nunca, y cada vez se asombraba al verlo aparecer de
nuevo beneficindose as de una prrroga adicional. Sin embargo, no tena ninguna duda de que algn da
Julian le dara la espalda de verdad.
Y ah estaba, finalmente ese da haba llegado.
Gabriel apret los puos. Sus uas se hundieron en sus palmas hasta hacerse sangre, pero no sinti
el dolor, demasiado ocupado en esforzarse para no llorar. Era extrao, haba vivido sin emociones
durante tantos aos, y ahora tena que obligarse a reprimirlas.
Ahora qu iba a ser de l? Cmo poda seguir viviendo sin Julian? La perspectiva de volver a
caer en la soledad que durante tanto tiempo fue suya le era insoportable. Su encuentro con Julian era la
primera cosa buena que le haba ocurrido en la vida. Gracias a l, haba podido tener una breve visin
del paraso antes de que lo rechazasen. Esa prueba era dolorosa, y cruel, pero no tena derecho a
tenrselo en cuenta a Julian, pues era l, Gabriel, el que no estaba en su lugar en ese edn. Julian haba
intentado ayudarle, pero algunos pecados no se podan perdonar, incluso por el corazn ms generoso.
Por su culpa, Julian se senta ofendido, humillado, quizs incluso sucio. Cmo se lo iba a reprochar?
Al otro lado del sof, Julian amag de repente un movimiento hacia l, y su corazn dej de latir.
Petrificado, se acurruc un poco ms, cerr los ojos y esper la sentencia. Lo echara enseguida, le
mandara abandonar la casa ya y le ordenara no intentar volver a verlo nunca ms? La conclusin era tan
rpida... Le habra gustado disponer de un poco ms de tiempo para prepararse, pero era pedir

demasiado, por supuesto, pues no se mereca tal favor.

Bruscamente, los brazos de Julian lo estrecharon.
Perdname...
Desconcertado, Gabriel pens haber entendido mal. Permaneci totalmente inmvil, con la
respiracin en suspenso.
Perdname... murmur de nuevo Julian contra su hombro. Perdname por no haber sabido
ver tu sufrimiento. .. no entend nada...
El lord levant la cabeza y Gabriel encontr con estupefaccin su mirada trastornada y cargada de
remordimientos.
Fui tan estpido, no me di cuenta...
No tienes que disculparte murmur Gabriel, incmodo por esa actitud tan poco conforme con
sus previsiones.
No me rehyas... implor Julian. Te acepto tal como eres, tu pasado no tiene ninguna
importancia...
Te acepto tal como eres... Estupefacto, Gabriel no poda creerse lo que acababa de escuchar. Era
demasiado hermoso para ser verdad... Loco de agradecimiento, respondi al abrazo de Julian, lo estrech
entre sus brazos hasta asfixiarlo. Las lgrimas se deslizaron por sus mejillas. Llevaba una eternidad sin
llorar, incluso en los peores momentos de su miserable existencia, pero ahora el dique se haba roto,
dndole una liberacin en la que ya no crea.
Por primera vez en su vida, senta que le perdonaban.
Sentado en la cama, Julian velaba el sueo de Gabriel. Una leve sonrisa flotaba en los labios del
muchacho, cuyo hermoso rostro iluminaba el fuego que crepitaba en la chimenea. Seor, cmo an poda
sonrer con todas las aflicciones que arrastraba con l? El simple pensamiento del suplicio sufrido por
Gabriel durante los aos en los que se prostituy le encoga el corazn. Entonces solo era un nio,
demasiado joven y vulnerable para enfrentarse as a la perversidad de los adultos. Sera en ese
prostbulo donde intent suicidarse abrindose las venas? Y su cabello blanco sera reflejo del terrible
traumatismo que sufri?
Julian tena conciencia de llevar una existencia privilegiada resguardado de la necesidad y la
inseguridad. Lea los peridicos lo bastante como para no ignorar que la miseria y la criminalidad
gangrenaban Inglaterra, pero esas nociones permanecan abstractas para l pues nunca las haba vivido en
persona. De hecho, en el agradable mundo en cuyo seno progresaba, no se trataban esas cuestiones, o
bien de manera muy superficial para evocar el declive de la moral y la decadencia de la sociedad. Las
clases altas preferan vivir en la ignorancia voluntaria de la fealdad y de lo srdido con el fin de
preservar su tranquilidad de espritu. Incluso l haba actuado as, y ahora senta vergenza por ello.
Desde luego, una profunda herida le fue infligida cinco aos antes por su propia esposa, la persona a
la que ms amaba y respetaba en el mundo, pero ese dolor ahora perteneca al pasado y casi le pareca
irrisorio comparado con los sufrimientos soportados por Gabriel.
En ese momento de perfecta serenidad que preceda al alba, Julian vea las cosas con una temible
claridad. Para sobrevivir, Gabriel no haba tenido ms eleccin que protegerse de cualquier emocin. Su
insensibilidad a la muerte, tanto la suya como la de los dems, era aterradora y al mismo tiempo
comprensible tras las revelaciones de Charles Werner. Estaba claro que haba cometido crmenes
atroces, pero no tena circunstancias atenuantes que hundan sus races en el perodo que preceda a su
entrada en el seno del Crculo del Fnix? Varias veces a lo largo de las ltimas semanas, Julian se
despert en mitad de la noche; a su lado, con los ojos abiertos, Gabriel no dorma, preso de una visible

inquietud. Lo observ de reojo, pero no dijo nada pues entendi instintivamente que el muchacho no
querra desvelar el origen de su angustia. Hoy saba lo que entonces lo atormentaba.
Werner haba intentado alejarlo de Gabriel contndole su pasado, pero subestim la fuerza de sus
sentimientos. nicamente un amor muy mediocre se habra visto quebrantado por la revelacin de ese
secreto. Werner haba obtenido el efecto inverso al que esperaba: nunca Julian se haba sentido tan
cercano a Gabriel, era como si el muro invisible que todava los separaba se hubiese volatilizado.
Tan solo la respiracin tranquila de Gabriel perturbaba el silencio del dormitorio. En un gesto lleno
de ternura, Julian pas su mano por las sedosas mechas blancas del muchacho, luego se inclin hacia l y
acarici delicadamente las cicatrices de sus muecas.
En ese preciso instante, se jur velar por que en el futuro la desgracia no se adueara ms de
Gabriel.
En alguna parte de la casa solariega, un reloj dio las cuatro y media. Perturbada por su
confrontacin con Angelia y el destino de Werner, Cassandra daba vueltas y ms vueltas en su cama sin
conseguir conciliar el sueo.
En cuanto volvieron a la casa solariega, la mujer le cont a los Ward, que los esperaban
impacientemente en el gran saln Jeremy haba vuelto a Londres para trabajar la irrupcin de lady
Killinton y la condena a muerte de su adjunto. En cambio no dijo nada de las declaraciones de Werner
referidas a Gabriel, ni tampoco las palabras que ella misma intercambi con su hermana. Esos detalles
ntimos no eran asunto de nadie.
Con su habitual cinismo, Nicholas se alegr de enterarse de que Werner se haba quedado fuera de
combate sin que tuviesen que actuar siquiera (no sera formidable si todos los miembros del Crculo se
matasen entre ellos de esta manera, asegurndoles una victoria fcil?); luego, al notar los efectos de la
hora tarda, todo el mundo subi a acostarse.
Julian tena el rostro sombro en el momento de retirarse a su dormitorio, y Gabriel pareca estar
muy abatido. Naturalmente, era de esperar una sorpresa de este tipo respecto a l, pero la previsibilidad
de la revelacin no atenuaba en nada el carcter desagradable de esta. Sin embargo, Gabriel segua
siendo un enigma para ella: se prostituy, trabaj para una sociedad criminal, y no obstante no se pareca
en nada a los individuos que poblaban el mundo subterrneo del hampa, mundo que ella misma haba
frecuentado de cerca en una poca de su vida. Gabriel saba leer y escribir, y sobre todo tena una
elegancia y una distincin innatas cuando menos sorprendentes en un muchacho afligido por un pasado tan
srdido.
Bruscamente, sin avisar, la imagen de Angelia se impuso de nuevo en Cassandra.
Exasperada, la mujer renunci de momento a dormir. Decidida a ahuyentar a su hermana de su
mente, se resign a ir en busca de un libro a la biblioteca. Una buena lectura le cambiara las ideas.
Le entr un fro intenso en cuanto sali de su dormitorio. Cassandra, a quien su fina bata de batista
no protega mucho, baj las escaleras corriendo y se apresur a refugiarse en la biblioteca, donde se
sorprendi al encontrar a Andrew, ocupado en examinar una estantera. Se gir hacia ella sin sonrer, an
contrariado por todo lo que le haban escondido a lo largo de las ltimas semanas.
Parece que hemos tenido la misma idea dijo con una voz un poco seca.
Una vez ms, Cassandra repar con inquietud en sus rasgos cansados.
Pareces agotado coment en tono abrupto.
Andrew se sobresalt imperceptiblemente.
S, he tenido mucho trabajo ltimamente. Con la llegada del fro, los enfermos se multiplican.
Cassandra frunci un ceo escptico, pero no insisti. Andrew poda llegar a ser terriblemente
obtuso, y si no quera revelar lo que le preocupaba, no conseguira obligarlo.

Cudate recomend simplemente con una ternura que la asombr a s misma y le vali una
mirada desconcertada por parte de Andrew, cuyo rencor se desvaneci de repente. No trabajes
demasiado.
Julian y Gabriel no parecan encontrarse muy bien antes declar despus de un silencio
incmodo. Qu ocurri?
Cassandra dud.
Pues... digamos que Charles Werner se alegr de aclararnos el pasado de Gabriel.
Oh... Imagino que no sera muy brillante. Pobre Gabriel... aadi con voz pensativa. A m me
parece que es un muchacho que nunca ha tenido mucha suerte en la vida. Debo de estar loco, pero no
puedo dejar de sentir lstima de l a pesar de sus crmenes.
A m tambin me provoca esa sensacin asinti Cassandra. Algo en l conmociona
profundamente.
Andrew sacudi la cabeza.
T tampoco parecas estar muy bien cuando has vuelto. Por culpa de tu hermana?
No se trataba de ninguna curiosidad indiscreta por su parte. Cassandra solamente ley en su mirada
un sincero deseo de consolarla que la emocion ms all de cualquier expresin. Confusa, se apoy
contra el manto de la chimenea y mir distradamente las ascuas todava rojizas en el hogar.
Esta noche me he dado cuenta de una cosa importante confes con voz apenas ms alta que un
murmullo. Me he dado cuenta de... Cassandra alz la barbilla en un gesto de desafo. Me he dado
cuenta de que la quera... a pesar de todo.
Muy plida, respir profundamente antes de proseguir.
Tan lejos como se remontan mis recuerdos, siempre estuvimos juntas. Errbamos solas, sin hogar.
No me acuerdo de mis padres, ni de ningn otro miembro de mi familia. Solo de Angelia... As que, la
quiero, a pesar de lo que es...
Su voz se quebrant, y escondi su rostro entre las manos. Compadecindola, Andrew roz con el
dedo la mejilla de la mujer.
No tienes por qu sentirte culpable, venga. Tus sentimientos son naturales. Sean los que sean sus
crmenes, Angelia sigue siendo tu hermana.
Ahora estaba tan cerca de ella que poda sentir el calor de su cuerpo y su respiracin en su piel. La
luz de las lmparas los envolva en un halo tranquilizador que los aislaba del mundo. En el espacio de un
segundo, sin que nada lo dejase prever, ella se vio entre sus brazos, con el corazn enloquecido. Luego
sus labios se unieron en un largo y delicioso beso.
De repente, el cuerpo de Andrew se contrajo como bajo el efecto de un violento dolor, y se alej de
ella. Cassandra y l se miraron, jadeantes y desorientados; la intensidad del momento los haba pillado
desprevenidos a los dos.
Andrew fue el primero en recobrar el juicio. Aparentemente aterrorizado, se alej hacia la puerta.
Yo... No deberamos haber hecho eso...
La vuelta a la realidad fue brutal para Cassandra. Desconcertada, lo contempl como si se hubiera
vuelto loco.
Qu?
Olvidemos lo que acaba de pasar, ser mejor solt con voz febril. Buenas noches.
Y sali precipitadamente de la biblioteca. Cassandra, estupefacta, escuch sus pasos resonando en
el pasillo embaldosado y las escaleras, luego un silencio ensordecedor invadi la casa solariega.

V
Cassandra llevaba horas galopando en el parque de la casa solariega. En vano: no consegua
liberarse de las preocupaciones que la atormentaban desde los acontecimientos de la noche.
El recuerdo de Angelia segua obsesionndola y, por si fuera poco, la extraa actitud de Andrew la
haba confundido totalmente. No consegua entender por qu este la haba rechazado. Era posible que se
equivocase sobre la naturaleza de los sentimientos que tena hacia ella? Siempre haba dado por supuesto
que Andrew estaba enamorado de ella, pero ahora se daba cuenta con vergenza de que esa conviccin
quizs solo fuese el fruto de un orgullo inoportuno. Su corazn se estremeci dolorosamente con ese
pensamiento; la idea de que Andrew poda no sentir nada por ella la haca temblar hasta un punto que la
sorprenda a s misma, como si aos de cmoda certidumbre se derrumbasen de golpe, dejndola
temblorosa y perdida.
Una alternativa consoladora pas por su mente. Quizs Andrew la quisiera, despus de todo.
Simplemente, guiado por su orgullo, quiso castigarla por la indiferencia que le haba mostrado durante
tanto tiempo.
No, no tena ni pies ni cabeza. Primero, este tipo de comportamiento no eran propios de Andrew, y
luego su rostro no reflejaba una herida de orgullo cuando la rechaz, solo temor; la manera con la que
sali de la biblioteca, de hecho, se asimilaba mucho a una huida.
Entonces... por qu?
Perpleja, Cassandra volvi al galope hasta la casa. Se baj del caballo en el camino de gravilla, le
dio las riendas al palafrenero que vino hasta ella y cruz la entrada. Con un gesto nervioso de la mano,
limpi su ropa de amazona de color azul rey, y entr en el gran saln. No tena que temer encontrar all a
Andrew dado que este se haba ido de madrugada a Londres. En cambio, Jeremy, vestido con su eterno
abrigo de esclavina viejo, la esperaba cerca del fuego balancendose de un pie al otro, con aire muy
agitado.
Oh, seor Shaw, ocurrieron muchas cosas mientras estaba ausente declar Cassandra al dejar
su sombrero de jinete, parecido a un sombrero de copa, en un velador cerca de la puerta.
Si piensa anunciarme la muerte de Charles Werner, ya estoy al corriente contest Jeremy
agitando varios peridicos que llevaba en la mano. La noticia est en las ediciones de la maana.
Cassandra se acerc a l, intrigada y, cogiendo uno de los peridicos, lo hoje. Un ttulo en gruesas
letras llam enseguida su atencin:
ASESINATO POR DINERO EN EL CENTRO DE LA CITY
Alrededor de la una y media, esta madrugada, cerca de la iglesia de San Clemente, el polica
de turno encontr a un gentleman que yaca tendido boca abajo en el suelo. El desgraciado haba
muerto, asesinado de dos cuchilladas en el pecho. El cuerpo pudo ser identificado rpidamente:
se trata del seor Charles Werner, director del Banco Russell, ubicado en King William Street. El
mvil de este srdido asesinato probablemente sea el robo, pues el reloj y la cartera del
desgraciado gentleman no se encontraron.
Cassandra levant la vista hacia Jeremy, que mostraba una expresin dubitativa.
Trabaj hasta tarde y fue vctima de un ladrn al salir de su banco, ya est. Todo esto resulta de
una simplicidad bblica, y sin embargo me cuesta creer que las cosas ocurrieran realmente as.
Ech una mirada inquisitiva a Cassandra con el fin de confirmar su intuicin. La mujer asinti con la
cabeza y le cont los acontecimientos de la noche.

Los matones de lady Killinton probablemente se quitaron de encima el cuerpo de Werner en la

City para que no sospecharan, y se las arreglaron para hacer creer que fue un simple robo que haba
terminado mal.
Sea lo que sea concluy Jeremy en tono feroz, la muerte de Werner es una noticia excelente,
ya que significa el fin del Crculo del Fnix. Es casi demasiado bonito para ser verdad.
El rostro de Cassandra se ensombreci.
Probablemente, pero el verdadero cerebro del Crculo sigue con vida.
Lady Killinton? susurr Jeremy sin intentar disimular su incredulidad.
Por supuesto. No la subestime, seor Shaw, es terrible, y...
Se interrumpi porque Gabriel acababa de aparecer en el marco de la puerta, con un aire totalmente
perdido. Dio un suspiro de alivio al ver a Cassandra.
La estaba buscando murmur. Tengo un favor que pedirle.
Jeremy se levant de un salto, irritado por esa intrusin.
Me voy refunfu, y abandon la habitacin sin siquiera dirigirle una mirada a Gabriel.
Cassandra suspir y se gir hacia el muchacho.
En qu puedo serle til?
Gabriel se acerc a la chimenea y su mirada se encontr con el peridico que Cassandra llevaba an
en la mano. Sin una palabra, se lo alarg, abierto por la pgina que evocaba el asesinato de Charles
Werner. Gabriel recorri el artculo sin pestaear. Su rostro no expresaba ninguna emocin, como si
Werner solo hubiera sido para l un perfecto extrao. No obstante, una vez que termin su lectura, alz la
mirada hacia Cassandra y declar contra toda espera:
Las exequias tienen lugar el jueves por la tarde. Me gustara ir.
Desconcertada, Cassandra no supo qu contestar. Por qu diablos este muchacho deseaba ir al
entierro de su verdugo? No sera para rendirle un ltimo homenaje? En su lugar, solo habra sentido
aversin y rencor.
Alguien podra llevarme all? aadi el muchacho despus de un silencio.
Por supuesto asinti Cassandra, despus de la sorpresa. Dejar un coche a su disposicin, y
uno de mis criados le llevar al cementerio.
Se lo agradezco.
Gabriel iba a irse cuando Cassandra lo retuvo, movida por un impulso repentino.
Espere.
Se detuvo y le ech una mirada inquisitiva.
Acaso nos conocemos de antes? pregunt Cassandra a quemarropa.
Cuanto ms miraba a Gabriel, ms tena el presentimiento de conocerlo. Este la miraba con sorpresa
y sacudi la cabeza.
No, no creo.
Sin embargo, su rostro me resulta familiar...
Cassandra intentaba ordenar sus recuerdos, pero a medida que pensaba, las imgenes se volvan
borrosas en su mente, as que no tard en darse por vencida.
Quizs me acuerde ms tarde. Otra cosa: saba que Charles Werner no era el jefe del Crculo del
Fnix?
Gabriel dud un segundo antes de asentir con la cabeza.
S, algunas seales me lo haban... sugerido. Siempre pens que el seor Werner reciba rdenes
de alguien.
Hablaba con lentitud, elega cada una de sus palabras con cuidado. Se vea que la palabra no le era
familiar.
Y usted prosigui Cassandra, siempre reciba las rdenes de Werner?

Gabriel asinti de nuevo.

S, excepto una vez. El seor Werner me haba encomendado una misin, pero una mujer cuyo
rostro estaba oculto por un velo me orden cancelarla en el ltimo momento.
Angelia Killinton.
Quizs, no la conozco. Fue la nica vez que la vi.
Es una mujer aterradora, mucho ms astuta y peligrosa que Werner...
Cassandra se call bruscamente, acababa de tener una idea sbita. Un gran fro le invadi, y se
estremeci, aterrada.
Qu idiota! Por qu no haba pensado en ello antes?
Cuando Cassandra entr en la sala de billar, Nicholas abandon su partida, dej el taco en la mesa y
la mir con aire inquisitivo.
Qu ocurre, mi querida anfitriona? Parece que ha visto un fantasma.
Cassandra se apoy en la puerta y lo observ con una tranquilidad afectada.
He pensado mucho.
De verdad? Sobre qu?
Me parece que lady Killinton est asombrosamente bien informada sobre lo que hacemos solt
con repugnancia.
Nicholas le ech una mirada penetrante pero su voz permaneci tranquila y agradablemente
modulada.
Qu quiere insinuar?
Cmo se enter de mi entrevista con Werner? pregunt Cassandra haciendo hincapi en cada
slaba. Saba la hora y el lugar de la cita, y sin embargo casi nadie estaba al corriente de esos detalles.
No le parece extrao?
Tiene unos espas que son muy eficaces, nada ms replic Nicholas encogindose de hombros
. Qu menos para el jefe de una organizacin tan poderosa como el Crculo del Fnix.
Quizs...
Los rasgos de la mujer reflejaban escepticismo.
Qu intenta decir, Cassandra? Que hay un traidor entre nosotros?
Es una posibilidad que debemos plantearnos admiti a su pesar.
El rostro de Nicholas se puso grave.
Debo reconocer que tambin tuve esta desagradable idea. Pero quin entre nosotros podra
trabajar para el Crculo?
Julian no, y menos an Andrew y Megan afirm Cassandra en tono perentorio. Los conozco
desde hace bastante tiempo como para poner en duda su lealtad.
Los ojos negros de Nicholas chispearon de divertimiento.
No demuestra nada. Y adems, sin querer ofenderla, Megan no le tiene mucho cario. No tendra
muchos escrpulos en traicionarla.
Se engaa. En efecto, Megan no me quiere, pero es sincera, honesta y totalmente incapaz de
disimular nada. Sera una espa muy mala! Y aado que por nada del mundo engaara a su hermano.
Y Andrew no tiene absolutamente nada que ver en el asunto, por supuesto?
Nicholas acompa su pregunta con una sonrisa burlona que acentu un hoyuelo cerca de su boca.
Por supuesto! replic Cassandra en tono seco.
Pero no le ha parecido un poco ausente durante estos ltimos das? Parece estar anormalmente
preocupado...
No insista, me niego a pensar en la posibilidad de su traicin. Andrew es mi ms viejo amigo,

para m es como un hermano.

Nicholas esper un momento antes de cambiar de personas.
Y sus criados, nos podemos fiar de ellos?
Son extraordinariamente discretos y fieles, y no tendran ningn inters en traicionar mi confianza,
al contrario, por la buena razn de que todos me deben algo de una manera u otra. Por lo dems, hemos
tenido cuidado de no evocar nunca al Crculo del Fnix o a Cylenius en su presencia.
La sonrisa de Nicholas se ensanch y se apoy negligentemente en la mesa de billar.
Ya veo. Si sigo su manera de pensar, los nicos sospechosos posibles son Jeremy Shaw,
Gabriel... o bien yo. De cul de nosotros sospecha? Me parece que ya ha reflexionado mucho sobre este
punto.
Cassandra se mordi los labios.
Gabriel parece ser el sospechoso ideal, y sin embargo no lo creo. Es cierto que podra haber
recibido sus rdenes directamente de lady Killinton, y haber traicionado a Werner; al no tenerle mucho
cario, no le habra molestado denunciarlo o bien llevarlo a una muerte segura. Lo que pasa es que no
veo qu inters tendra en jugar as en los dos bandos. Mi impresin es que, aparte de Julian, no le
interesa nada.
Nicholas esboz una mueca irnica.
Qu sentimentalismo! En fin, supongo que lleva razn admiti de buena gana. Lo cual
significa que solo quedamos en la lista Jeremy y yo.
Haba pronunciado estas ltimas palabras con alegra, como si no fueran con l. La situacin pareca
divertirle cada vez ms.
Dgame si me equivoco, Cassandra prosigui en tono jocoso, pero tengo la desagradable
impresin de que usted ya me ha condenado. Debo enorgullecerme o bien ofenderme por esa distincin?
Cassandra se puso tensa, aturdida por la indiferencia que mostraba Nicholas cuando ella haba
esperado una reaccin ofuscada. Adems llevaba razn: por instinto, sin ninguna prueba tangible, la
mujer sospech de l. De hecho, el carcter de Nicholas llevaba a la desconfianza. La irona que
utilizaba constantemente para mantener a todos y a todo a distancia producan la impresin de que en el
fondo nada le llegaba. Toda una faceta de su personalidad permaneca en la sombra, y ese lado
enigmtico, por muy seductor que fuese, no poda dejar de suscitar muchas interrogaciones por parte de
quienes le frecuentaban.
Sobre todo, Cassandra vea en Nicholas una amenaza latente; perciba en l, cuidadosamente
disimulada bajo el barniz de las apariencias, cierta crueldad que solo esperaba una ocasin para salir
fuera de su guarida, como si de una bestia salvaje se tratase. Cassandra todava se acordaba de la escena
durante la cual abati framente a un matn del Crculo del Fnix en el santuario escocs.
No he dicho que sospechara de usted minti, decidida a pesar de todo a darle una oportunidad
de defenderse.
No?
Nicholas le ech una mirada que le pareci llena de ternura. Confundida, mir hacia otra parte.
Debera aprender a confiar en la gente, Cassandra. De repente abandon su postura negligente y
sus rasgos se tensaron. Debo recordarle que el Crculo del Fnix asesin a mi padre? No tenamos
mucho contacto, es cierto, pero tampoco me falta tanto sentimiento filial hasta el punto de colaborar con
esos asesinos! Y tambin se le olvida que Gabriel estuvo a punto de matarme durante nuestra expedicin
en Escocia, lo que, creo, basta para demostrar mi inocencia.
Cassandra se sobresalt, quebrantada por la pertinencia de los argumentos de Nicholas. Se haba
mostrado poco hbil y senta por ello una vaga culpabilidad.
Voy a darle mi opinin prosigui Nicholas empezando a dar vueltas por la habitacin a paso

rpido. Queda usted libre de darle crdito o no. No es imposible, en efecto, que un espa se haya
infiltrado en la casa solariega. Sin embargo, al contrario que usted, sospecho de todo mundo, pues cada
uno de nosotros ha tenido materialmente la posibilidad de darle informacin al Crculo. Aunque se pueda
sospechar de unos ms que de otros...
En quin piensa? no pudo evitar preguntar Cassandra.
Pues bien, en Jeremy, por ejemplo contest el abogado quedndose delante de ella. Nos dijo
que haba investigado sobre el Crculo, pero no le parece raro que disponga de tantos datos sobre una
organizacin supuestamente secreta? Cmo conoca el nombre de Charles Werner? Me cuesta creer que
pudiese descubrir tan fcilmente la identidad de un hombre que probablemente gastaba una energa
desmedida en permanecer en el anonimato: perdera demasiado si sus malas acciones llegasen a ser
desveladas a la luz del da.
S lo que piensa: siente simpata por Jeremy, al igual que yo, de hecho, pero no debemos
engaarnos. Siempre est sonriendo, es verdad, pero quizs no sea tan sonriente cuando nadie le mira. Es
ms, he notado en l un imperceptible cambio desde que lo conocimos por primera vez; actualmente se ve
bajo su actitud alegre una inquietud sorda, una especie de tormento interior que lo invade, como si
disimulase un grave secreto. Estoy seguro de que a usted tampoco se le ha escapado.
Nicholas se call y mir a Cassandra con una seguridad mezclada con curiosidad.
Jeremy es el ms empedernido de nosotros objet ella levemente. Nadie desea ms que l la
destruccin del Crculo. Bastante a menudo nos ha reprochado nuestra falta de celo o nuestro
comportamiento demasiado magnnimo con Gabriel!
Precisamente, su conducta no le parece excesiva para un simple periodista, por muy ambicioso
que sea? De hecho, se queja mucho, pero sigue aqu, no?
Por un momento, Cassandra volvi a ver el rostro de Jeremy despus de que hubieran sorprendido a
Gabriel hurgando en su dormitorio, el odio feroz e indecible que deform sus rasgos, cuando pens que
nadie poda verlo. Jams hubiera pensado que era capaz de tal sentimiento, y ese descubrimiento la
espant. Durante unos terribles instantes, tuvo delante de ella a un segundo Jeremy, totalmente diferente
del que conoca. Lo ms alarmante era que esa faceta tenebrosa de la personalidad del periodista
probablemente no haba desaparecido. Segua all, oculta en las profundidades opacas de su alma, lista
para volver a surgir en cualquier momento...
Cassandra?
Levant la cabeza y se esforz en sonrer a Nicholas.
Sabe mostrarse muy convincente dijo con voz un poco ronca. No me extraa nada, dado que
es su oficio: la gente debe temerlo en el recinto de un tribunal. Me gustara escucharle pleitear algn da.
La duda se haba cernido sobre ella. Poda ser que se equivocase? Quizs no hubiera ningn
delator, pero si hubiera uno, quizs no fuese Nicholas, sino Jeremy... o bien otra persona.
Desconcertada en sus certidumbres, Cassandra ya no saba qu pensar. Una nica evidencia se
impuso en su mente: ahora deba mantenerse alerta.
Nicholas se acerc a ella y cogi su mano en la suya. De repente pareca muy grave.
Tengo que decirle algo importante relativo a Andrew. No lo hago de buena gana, pero podra ser
muy importante.
Cassandra se puso tensa, de repente ms preocupada que nunca.
Adelante dijo en un susurro, le escucho.
Al contrario de lo que pretende, no se pasa todo el da en Londres trabajando. Varias veces, ha
cogido el tren para ir a Chelmsford en Essex...
Le est espiando! le cort Cassandra, ultrajada. Con qu derecho...?
Ya se lo he dicho, sospecho de todos replic Nicholas con impaciencia, y la actitud de

Andrew me parece extremadamente sospechosa. A quin va a ver all? Y por qu mantenerlo en

secreto?
Quizs vaya a visitar a unos pacientes? sugiri Cassandra sin conviccin.
En Chelmsford? An no tiene suficientes en Londres?
Tiene que haber una explicacin murmur.
Hasta Megan parece ignorarlo, le hice preguntas discretamente al respecto. La mano de
Nicholas apret su mueca. No dijo Jeremy que Angelia Killinton tena una residencia en Essex, no
muy lejos de Chelmsford precisamente?
Cassandra se puso plida. Con un gesto brusco, se liber del apretn de Nicholas.
No se rebel, Andrew nunca tendra relaciones con una mujer como Angelia, nunca aceptara
trabajar para ella. Olvide esa monstruosa idea.
Nicholas dio un suspiro exasperado.
No desecho esta hiptesis, piense lo que piense. Por lo dems, pretendo seguirle la prxima vez
para saberlo con seguridad.
Es intil replic secamente Cassandra. Hablar con Andrew y me dir la verdad. Estoy
segura de que me dar una explicacin convincente.
Claro, por supuesto ironiz. Haga lo que le parezca, pero no obtendr resultados, actuar a
mi manera...
No dudo de ello ni lo ms mnimo, Nicholas.

VI
El jueves siguiente, Gabriel se prepar para las exequias de Charles Werner. Terminaba de
abrochar el gabn negro adornado con un cuello de astracn que Julian le haba regalado unos das antes
cuando este entr en la habitacin. Sorprendido, se detuvo en el umbral de la puerta. Gabriel an no se
haba aventurado nunca fuera de la casa solariega sin l, as que esos preparativos para salir solo podan
pillarlo de improviso.
Sales? Adnde vas? inquiri con una curiosidad inquieta.
Al entierro del seor Werner contest el muchacho con voz tenue evitando mirarlo. Miss
Jamiston ha aceptado prestarme su coche.
Pasmado, Julian se qued inmvil. Haba odo mal, tena que ser la nica explicacin posible a esta
aberracin. A costa de un esfuerzo considerable, consigui controlarse, y fue con un tono casi sereno que
le rog a Gabriel repetir lo que acababa de decir.
Lo has entendido muy bien murmur Gabriel, triturando nerviosamente sus guantes.
Julian tuvo la impresin de haber recibido una bofetada. La ira creci en l, fra e imperiosa.
Puedo saber por qu deseas ir al entierro de ese hombre? pregunt con voz temblorosa de
rabia contenida.
Gabriel permaneci en silencio, con la mirada todava gacha. Su piel haba tomado el aspecto de
una mscara de cera.
Y mrame cuando te hablo! se dej llevar Julian dando un paso hacia delante.
Gabriel se gir hacia l con un rostro torturado que, sin embargo, no consigui enternecerlo.
Apreciabas a Werner, verdad? Quizs incluso lo queras?
Ahora Julian gritaba. Alguien habra podido escucharlo, pero le daba igual. El ardiente sentimiento
de celos que consigui contener hasta ahora acababa de romper su jaula y le morda el corazn. Poda
pasar de los numerosos clientes que Gabriel haba tenido en la poca en la que se prostitua, pues solo
eran siluetas y rostros sin nombres, demasiado abstractas para suscitar unos verdaderos celos. Charles
Werner, en cambio, era bien real. Individuo de carne y hueso, haba abrazado a Gabriel, lo haba posedo
siempre que deseaba. Imaginarlos juntos hunda a Julian, y pensar que Gabriel pudiese sentir aunque
fuera un poco de afeccin por Werner le era insoportable.
No, no es eso dijo Gabriel en un susurro con voz apagada y aire triste.
Y sin embargo te dejabas tocar! Probablemente su presencia te resultaba ms agradable de lo
que quieres admitir!
Gabriel se puso rojo y sus rasgos delicados se crisparon.
No lo entiendes se defendi con voz ms segura. No senta nada por l... nada en absoluto...
desde... eso, ya nada tena importancia.
Se remang y ense las cicatrices de navaja en sus muecas.
Julian lo miraba a los ojos, dudando visiblemente del crdito que darle a sus propsitos.
As que no sentas amor por l? pregunt con esperanza.
No, amor en absoluto replic Gabriel con una voz dura que no se le conoca. Jams.
El furor de Julian se haba apagado, pero la incomprensin persista, dejndole un sabor amargo en
la boca.
Entonces por qu quieres ir a su entierro?
Gabriel suspir con hasto.
Es difcil de explicar. Lo necesito, nada ms. Por favor, no me lo impidas...
Su mirada se hizo suplicante mientras coga la mano de Julian.

No tengo intencin de hacerlo le tranquiliz este, con remordimientos. Puedes hacer lo que te
parezca.
No entenda la actitud de Gabriel, pero desde que se conocieron decidi confiar en l, y se negaba a
modificar su conducta.
Gracias murmur Gabriel dirigindole una sonrisa radiante.
Fue su recompensa.
Bajaron juntos y Julian vio cmo se alejaba el coche que llevaba a Gabriel hacia Londres. Se senta
oprimido, como si su amante lo dejara para siempre. Con pasos lentos, volvi a la casa solariega. En el
rellano de la primera planta se cruz con Cassandra, absorbida en la contemplacin de un lienzo de
Caravaggio, La muerte de la virgen, colgada en un sitio de honor. Se gir hacia l, con una leve sonrisa
en los labios.
Me gusta este cuadro apasionadamente declar ella con calidez. Nunca podr agradecerle lo
suficiente habrmelo regalado.
Le apeteca tanto. Por lo menos no tuvo que salir de los lmites de la legalidad para obtenerlo!
La sonrisa de Cassandra se ensanch. Y de hecho, ese era el cuadro que codiciaba cuando se
introdujo por infraccin en casa de Julian cuatro aos antes. No solo l no la haba denunciado a la
polica, sino que tuvo la generosidad de regalarle el lienzo cuando se fue del castillo.
Cierta incomodidad se insinu de repente en el rostro de la mujer, y cambi radicalmente de tema.
He dejado mi coche a Gabriel para que pueda ir al entierro de Werner. Espero que no se enfade.
Julian frunci el ceo.
Habra podido utilizar el mo, pero creo que prefera avisarme en el ltimo momento de su
proyecto. Probablemente sospechaba que no me entusiasmara mucho.
Se equivocaba?
Julian se gir hacia Cassandra, con el rostro grave.
No. Incluso me he enfadado al principio, algo estpido por mi parte: es irrisorio pensar que se
puede controlar los sentimientos de la gente. Ignoro por qu Gabriel querra ir al funeral de un hombre
que le hizo tanto dao, pero hay que aceptar la idea de que no lo podemos saber todo de las personas a
las que amamos. Es desgarrador, pero inevitable. Solo se puede confiar en el otro. Es un riesgo que uno
elige correr... o no.
Mir a Cassandra con aire enterado.
He decidido aceptar ese riesgo. Quizs usted debera hacer lo mismo.
La mujer se puso colorada imperceptiblemente y apart la mirada.
No veo lo que quiere decir afirm en tono desenvuelto.
Una luz divertida brill en los ojos de Julian.
No se lo tome a mal, Cassandra, pero tiende mucho a engaarse a s misma. Cuando nos
conocimos, me habl de un hombre que ocupaba un lugar esencial en su vida, un hombre por el que
aceptara sentar la cabeza si fuese su deseo... de hecho es lo que ocurri, verdad?
Cassandra sacudi suavemente la cabeza.
Mi ltimo robo termin mal. Fui gravemente herida y solo consegu huir por poco. Fue Andrew
quien me cur.
Estaba tan preocupado por m que me hizo jurar no volver a hacerlo nunca ms. No pude
decepcionarlo: promet renunciar a mis gustos criminales y volver a la legalidad, y cumpl mi promesa.
Hasta ahora nunca he fallado... aparte de dos excepciones: el reloj de agua de Cylenius y el cuaderno de
Werner. Pero era por una buena causa... Esboz una plida sonrisa. No estoy muy segura de tener su
valor, Julian. La verdad es que tengo miedo...
Julian coloc su mano en el brazo de la mujer en un gesto compasivo.

Ms vale afrontar su miedo a lamentarse, Cassandra. Confiar, entregarse, soltar su escudo, es

doloroso, pero tambin es la mejor manera de decir que amamos. No pretendo que sea fcil aadi con
una pequea mueca, pero pinselo.
Entonces dio media vuelta y se dirigi hacia su habitacin, dejando a Cassandra pensativa delante
del cuadro. S, tena miedo a renunciar a sus sentimientos, pero tambin estaba desconcertada por las
revelaciones de Nicholas. Andrew le inspiraba una confianza ciega, y no obstante deba admitir que no se
mostraba totalmente sincero con ella.
Cassandra ya no saba qu pensar.
Un viento mordaz soplaba en el parque y las primeras gotas de una lluvia pesada azotaban las altas
ventanas del saln. La noche caa, y ya estaba muy oscuro en la habitacin, que solo iluminaba el fuego
en el hogar.
Sentada cerca de la chimenea, Cassandra, nauseada, volvi a cerrar lentamente el cuaderno de
Charles Werner. Demasiado ocupada durante los ltimos das para pensar en echarle un vistazo, lo haba
vuelto a encontrar por casualidad en su mesita de noche durante la tarde. Despus de una larga reflexin,
y ya que no poda perjudicar a su propietario, decidi forzar la cerradura.
Muy mal haba hecho.
Ahora que conoca el contenido del cuaderno, lamentaba amargamente su curiosidad. El libro que
sostena en las manos revelaba ser un verdadero concentrado de la perversin humana. Werner haba
coleccionado amantes muy jvenes a lo largo de su vida, sacando de ellos de manera manifiesta un goce
sin lmites. Se deleit en describir en ese cuaderno de lujuria las relaciones carnales que mantena con
ellos, a travs de una asquerosa abundancia de detalles y dibujos esforzados, casi fotogrficos. Las
pginas se sucedan inexorablemente, a cual ms srdida, en una insostenible y pattica confesin de
vicio. Era innoble. No le sorprendi que Angelia pudiese manejar a Werner a su antojo gracias a este
cuaderno. Ese hombre estaba orgulloso de su propia perversidad, pero al final se volvi contra l.
De repente, Cassandra se inmoviliz, horrorizada. Tan silencioso como un gato, Gabriel, de vuelta
de Londres, acababa de entrar en el saln. La invadi el pnico al pensar que vera el libro, pues Gabriel
era de alguna manera el hroe de ese maldito cuaderno. Mostrando una repugnante fascinacin por l,
Werner no se cansaba de evocarlo a lo largo de las pginas, acumulando las ms escabrosas
descripciones. Cassandra entendi mejor porqu el muchacho intent desesperadamente llevarse el
cuaderno: pensar que Julian pudiese descubrir las humillaciones y vejaciones de las que fue vctima
deba de hundirlo. En su lugar, habra reaccionado exactamente igual.
No obstante, era demasiado tarde para esconder el libro. Al verlo en las rodillas de la mujer,
Gabriel se qued como una estatua. No caba ninguna duda de que lo reconoci enseguida.
Lentamente, como hipnotizado, se acerc a Cassandra y cogi el cuaderno de entre sus manos.
Petrificada, esta no pudo esbozar ningn gesto para impedrselo. Con una mano temblorosa, Gabriel
hoje las pginas y palideci atrozmente a la vista de algunas de ellas. Cassandra habra querido
suplicarle para que dejara de torturarse, pero ningn sonido sali de su garganta. Incapaz de mirarlo de
frente, los minutos que siguieron le parecieron una eternidad.
Finalmente, Gabriel volvi a cerrar el cuaderno con un golpe seco. Lvido, se dirigi con paso
vacilante hacia la chimenea y permaneci un momento inmvil contemplando el fuego. Luego se puso a
arrancar con furia las pginas a puados antes de tirarlas en las ascuas rojizas del hogar. Las observ
consumirse hasta la ltima, hasta que solo quedaron cenizas del infame libro.

VII
La bruma picoteaba hipcritamente el csped del parque, acercndose a la casa solariega Jamiston a
la que no iba a tardar en aprisionar en la palma de su blanca mano.
En el umbral de la puerta, tiritando de fro y de aprehensin, Andrew dudaba en llamar. La
perspectiva de enfrentarse con Cassandra, a la que no haba vuelto a ver desde el beso que se haban
dado cinco das antes, lo llenaba de temor. Saba que la mujer haba ido varias veces a Londres para
hablar con l, en vano dado que siempre estaba ausente de su domicilio. Ya no poda huir ms tiempo sin
suscitar legtimas interrogaciones. Su extraa conducta la manera en la que la haba rechazado despus
de su abrazo y luego evitado no jugaba en su favor.
Por qu tena que ocurrir ahora? Por qu Cassandra que, segn sus propias palabras, siempre lo
haba considerado como un hermano, se decida ahora a dar el paso que separaba la amistad del amor?
Estas preguntas formaban un torbellino en su cabeza y amenazaban con volverlo loco.
Deba hablar con la mujer para intentar descifrar su actitud. Quizs simplemente haba actuado bajo
la emocin? Estaba claro que Cassandra no estaba en su estado normal cuando se besaron: su encuentro
con su hermana haba afectado profundamente su juicio. En cualquier caso, el beso no significaba nada.
Pero realmente era lo que l deseaba?
En unos instantes, ya no tendra dudas sobre las intenciones de Cassandra, y si sus temores o sus
esperanzas? se confirmaban, tendra que hacer una eleccin dolorosa.
Andrew inspir hondo, se arm de valor y llam a la puerta con un dinamismo excesivo. Casi de
inmediato, Stevens le abri y le invit a entrar. Andrew obedeci, sin saber muy bien si pasaba el umbral
del paraso o el del infierno.
Con gesto distrado, Cassandra movi unas pulgadas hacia la derecha el jarrn de Svres que
adornaba la chimenea de su dormitorio. Su mente no paraba de vagabundear, impidindole concentrarse
ni siquiera un minuto en una ocupacin precisa.
Por primera vez en quince aos, se senta lo suficientemente fuerte para asumir sus sentimientos.
Durante todos esos aos, haba vivido con miedo: miedo de s misma, miedo a los dems, miedo a lo
desconocido. Ahora que la sorda e informe amenaza que rondaba en su vida se haba materializado bajo
los rasgos de su hermana desaparecida, la punzante sensacin de angustia que la paralizaba se haba
evaporado. Era hora para ella de ir hacia delante... sobre todo respecto a Andrew. Ahora, ya no tena
ninguna excusa.
Andrew... Haba conseguido convencerse de que lo amaba como a un hermano cuando en realidad
representaba mucho ms que eso para ella. Cassandra haba reflexionado mucho a lo largo de los ltimos
das. Era consciente de que para protegerse, se haba engaado a s misma voluntariamente, pero ahora,
miraba las cosas de frente, la evidencia le apareca en su luminosa simplicidad. Julian llevaba razn, era
mejor afrontar su miedo que arrepentirse. Fuera cual fuese el secreto de Andrew, no cambiara la
naturaleza de sus sentimientos hacia l. No obstante, una ltima inquietud invada a la mujer: Andrew le
perdonara el dao que le haba hecho desprecindolo? S, le perdonara, decidi, pues hara lo
imposible para reparar su error.
Se sobresalt al escuchar que llamaban a la puerta. Antes de que ninguna palabra pudiera salir de
sus labios, Andrew entr, con aire ansioso.
Cassandra...
Bajo el efecto de la sorpresa, la mujer se haba quedado inmvil. Con dificultad, consigui articular

una frase.
Buenas noches, Andrew... Hace un tiempo horroroso...
Se interrumpi en seco, aterrada. Pero de qu estaba hablando? Como si alguien se fuera a
preocupar del tiempo que haca! Iba a ahuyentarlo soltando estas tonteras!
Cassandra tosi para disimular antes de retomar la palabra.
Hace varios das que no has venido...
Dios mo, qu torpe se senta! S que se poda decir que no vala mucho para los discursos
sentimentales. Seguro que Angelia, por su parte, habra sabido llevar la situacin. Durante un segundo,
envidi a su hermana, segura de su belleza y de su poder de seduccin.
Andrew no pareca estar mucho ms cmodo que ella. Muy tenso, se qued en medio del dormitorio,
con la mirada huidiza.
S, he tenido mucho trabajo se disculp con voz dbil. Se call un momento, luego declar muy
rpido. En cuanto a lo de la otra noche...
Cassandra se estremeci. La hora de la verdad haba llegado. Un escalofro recorri sus miembros
mientras repeta en eco:
En cuanto a lo de la otra noche...
Andrew se call, sin saber ya que decir. Cielos, acaso esperaba que ella se encargase de todo? En
tal caso, empezaban bien.
El dormitorio de repente pareci saturado de silencio. Solo el ruido de sus respiraciones perturbaba
la tranquilidad crepuscular que se haba insinuado entre las paredes, al tiempo que se extenda la sombra
de la noche.
Cassandra no distingua bien los rasgos de Andrew ahora, lo cual le devolvi su seguridad; la
incomodidad la abandon y su cuerpo se relaj. l deba de tener la misma sensacin, pues se acerc a
ella hasta tocarla y sumi su mirada en la suya. Sus ojos verdes brillaban en la semioscuridad, y
Cassandra sinti como una quemadura en su piel que le llev a dar un ligero paso hacia atrs. Andrew
amag un movimiento para retenerla, y sus manos se estrecharon con ternura en los brazos de Cassandra.
Con un nudo en la garganta, sta bajo la cabeza.
Perdname dijo en un susurro con voz alterada. Fui estpida, y cruel... Por culpa de mi
egosmo, sufriste intilmente... Habra podido darte felicidad, pero deliberadamente me negu a hacerlo...
Perdname, te lo ruego...
Mientras hablaba, Andrew quit sus manos y se ech hacia atrs.
Cassandra, antes de que prosigas, debo decirte una cosa.
Estas palabras, pronunciadas con dureza, tuvieron para Cassandra el mismo efecto que una ducha
fra. Ella le abra su corazn, y esto era lo nico que tena que contestar? La decepcin y la ira sonaban
en su pecho.
Tendr alguna relacin con tus frecuentes viajes a Chelmsford? replic en tono arrogante.
Andrew aguant el golpe.
Cmo...?
Nicholas te sigui.
Qu?
No era una pregunta, sino un autntico rugido de ira.
Piensa que eres un espa que trabaja para Angelia Killinton y que le haces visitas en Essex, donde
tiene una casa prosigui Cassandra, despiadada.
Andrew apret los puos.
T tambin lo piensas? pregunt con voz rabiosa en la que no obstante se notaba una pizca de
preocupacin.
Ya no s qu creer minti Cassandra, decidida a ponerlo entre la espada y la pared. Por qu

haber mentido diciendo que pasabas tus das en Londres trabajando?

No tengo que rendir cuentas de lo que hago! vocifer Andrew furioso.
No te pido tanto! grit a su vez Cassandra. Solo quiero la verdad!
Quieres la verdad? refunfu agarrndole el brazo. Pues bien, te la voy a dar! Tengo una
enfermedad del corazn que me puede matar de un momento a otro. Y si iba a Chelmsford, era para que
me examinara un compaero especializado en este tipo de afecciones! Ests satisfecha?
Se call, jadeante, y solt el brazo de Cassandra.
Es una enfermedad insidiosa prosigui ms tranquilamente, que, sin ningn otro sntoma
alarmante aparte del cansancio, condena a una muerte segura. Todava puedo vivir meses, pero tambin
puedo morir esta noche. Ningn mdico puede pronunciarse de manera ms precisa. aadi en un
susurro: Es la misma enfermedad que se llev a mi madre...
Fastidiada, Cassandra luchaba para comprender el significado de las palabras de su amigo. Andrew
se haba alejado y la observaba en silencio.
La broma es cruel termin por balbucear.
No es ninguna broma.
No te creo.
Sin embargo, es la verdad.
Tiene que haber alguna manera de curarte.
No hay ninguna. Es una enfermedad incurable.
Cassandra tena la impresin de que un tornillo le apretaba la cabeza. Se pas una mano temblorosa
por su pelo, intentando reunir sus pensamientos, luego empez a dar vueltas por el dormitorio a paso
febril.
Es imposible, imposible salmodiaba, al borde de la nusea.
Su corazn lata como un temblor, el sudor perlaba su frente. De repente se detuvo, iluminada por
una idea sbita.
Es por esta razn por lo que deseas tanto que Megan se case? Temes dejar de protegerla
pronto...
Andrew sacudi la cabeza.
Llevo aos viviendo con la idea de mi propia muerte, estoy acostumbrado, pero me preocupo por
los que van a permanecer aqu. No quiero que Megan se vea sola cuando yo haya muerto. Si estuviera
casada, podra irme tranquilo. Pero incluso si no encuentra esposo, he trabajado mucho y acumulado
bastante dinero para que pueda sobrevivir despus de mi muerte. No le faltar nada.
Hablaba con tal indiferencia de su muerte prxima que Cassandra se sinti indignada. Acaso no
tena ninguna consideracin por los sentimientos que senta hacia l? Acaso no se daba cuenta de que
cada palabra que pronunciaba la hera como una pualada? Sus peores temores se confirmaban: Andrew
no senta nada por ella, nada ms que una amistad fraternal. Haba cado en su propia trampa.
As que no me quieres? murmur en un tono vibrante de desesperanza.
Andrew se sobresalt.
Nadie te quiere tanto como yo, Cassandra, lo sabes.
Haba hablado en voz baja, a su pesar.
Entonces demustramelo!
Andrew pareca dividido entre dos deseos contradictorios. Durante un largo rato, permaneci as,
desgarrado e indeciso. Luego, de repente, pareci darse por vencido.
Nadie te quiere tanto como yo repiti firmemente acercndose de nuevo a Cassandra.
La mujer aguant la respiracin. Levant la mano y acarici las mechas oscuras de Andrew.
Entonces una inmensa bocanada de ternura la invadi, y tuvo la certitud de ser honesta consigo misma al
fin.

Andrew la abraz fuerte, respirando con delicia el olor de su piel y de su cabello. Sumida en una
embriagadora sensacin de plenitud, Cassandra se abandon durante largos minutos entre sus brazos
antes de apartarse un poco y cogerle la mano. Su cabello rubio formaba un halo dorado en la penumbra
del dormitorio.
No perdamos ms tiempo murmur. Tenemos tantos aos que recuperar...
A los dos das, cuando la noche caa en la casa, Jeremy, con el pelo hirsuto, irrumpi como un
tornado en el gran saln donde se encontraban reunidos Cassandra, Nicholas y Andrew.
Brrr... Hace un fro horrible fuera... solt hacia el grupo cruzando la habitacin a paso rpido
para ir a calentarse cerca del fuego. Soy el ltimo?
No, Julian y Gabriel an no han llegado.
Seguro que estn arrullndose en algn rincn, supongo coment con aire asqueado.
El nico hecho de pensar en esos dos repantigndose en la lujuria le daba nuseas.
En absoluto replic firmemente Cassandra. Julian ha llevado a Gabriel al British Museum.
Jeremy se dej caer como una masa en el silln ms cercano y emiti un gruido desaprobador.
Llega a ser ridculo! Lo arrastra a todos lados: a los museos, a los tiendas, a las salas de
concierto. Como si fuera a interesarle! Lord Ashcroft hara mejor en dedicarse a la traduccin del
pergamino de Cylenius!
La decodificacin es extremadamente compleja, ya se tira con ella la mayor parte de su tiempo
protest Cassandra. La tarea es an ms fastidiosa si tenemos en cuenta el hecho de que el texto est en
latn y se debe volver a traducir al ingls.
En ese momento, Megan entr en la habitacin con un libro en la mano y ech una mirada
sospechosa a su hermano y a Cassandra, que estaban sentados juntos en el sof. Se haba olido un cambio
en la naturaleza de sus relaciones, y eso la molestaba mucho. Sin una palabra, fue a sentarse cerca de la
chimenea y se sumi ostensiblemente en su lectura.
Un poco ms tarde, Julian penetr a su vez en el saln. Con la cara perpleja y la mirada confundida.
Cinco pares de ojos inquisitivos convergieron enseguida hacia l.
El lord tard unos instantes en contestar a la pregunta muda que se le haba hecho.
La verdad es que me lo imaginaba un poco declar con voz lenta. Algunas seales lo dejaban
prever, pero mis sospechas solo se han confirmado hoy. Gabriel...
Indeciso, se call.
Todos se enderezaron en su silln, jadeantes.
Gabriel qu? le acuci Jeremy con una impaciencia febril.
Pues que no tiene ningn sentido de la orientacin! dej caer Julian, con aire consternado.
Nunca he visto una cosa igual. Ha conseguido perderse en el museo! He tardado media hora en
encontrarlo. Claro que si yo no hubiera estado ah, todava estara buscando la salida!
Jeremy lo mir con ojos como platos.
Venga, es imposible. Tiene que estar exagerando. Un asesino tan temible no puede tener un
defecto as!
Julian se encogi ligeramente de hombros.
No obstante... al observarlo bien, uno se da cuenta de que nunca est muy seguro de la direccin
que tiene que seguir... Se gir hacia Cassandra, tomndola como testigo. Acurdese de las
dificultades que tuvo en llevarnos hasta el lugar de la cita con Werner. Pensamos que mostraba poca
voluntad, pero en realidad probablemente solo se acordaba vagamente del camino hacia la casa... Una
casa a la que sin embargo haba ido unas cuantas veces en el pasado... aadi, con la cara sombra.
Poco convencida, Cassandra sacudi la cabeza. No, no poda ser.

En todo caso, ahora sabemos por qu le sigue a todas partes como un perrito ironiz Nicholas
. Porque tiene miedo a perderse!
En ese instante, Gabriel empuj la puerta del saln, muy elegante con sus botines de cuero fino, sus
pantalones de seda gris perla y su camisa blanca de cuello alto que le daba un aire de prncipe de cuento
de hadas. Pareca estar confuso, y los rostros llenos de curiosidad que se giraron hacia l nicamente
aumentaron su incomodidad.
Dicen que no tiene ningn sentido de la orientacin? solt Jeremy con su tacto habitual.
Que se perdera en una caja de zapatos?
Seor Shaw, no tiene gracia!
Furioso, Julian lo fulminaba con la mirada.
Es la verdad murmur Gabriel. Soy incapaz de orientarme en una ciudad o un edificio. La
verdad es que nunca sal mucho a lo largo de mi vida indic en tono de excusa. La mayora del
tiempo, estaba encerrado. As que no estoy muy acostumbrado...
Cassandra lo miraba con una estupefaccin mezclada con incredulidad.
Pero cmo lo haca para su... dud en el trmino que emplear trabajo?
Gabriel se puso tenso, como tras la evocacin de un recuerdo desagradable.
Nunca conoca ni los nombres ni las direcciones de mis... de mis vctimas explic con voz un
tanto insegura. Un coche del Crculo me llevaba siempre al lugar, y luego me volva a llevar a casa.
Y una vez que estaba all, en el lugar? Los interesados no iban a esperarle tranquilamente en el
umbral de su puerta para evitar que tuviera que buscarles dentro!
El seor Werner siempre me describa el lugar con precisin, y me haca planos para que no me
perdiera.
Eso explica la multitud de planos y mapas que encontr en tu casa coment Julian, satisfecho
con haber resuelto el enigma.
Y sus vctimas? se empecin Cassandra. Cmo las reconoca si ignoraba su identidad?
La mayora de las veces, el seor Werner me las sealaba antes en un lugar pblico.
Jeremy, que haba escuchado ese dilogo con un inters apasionado, se inclin sobre Megan.
Empiezo a preguntarme si ese muchacho no es un poco simple le murmur al odo.
Para ser hombre, me parece que usted es espantosamente chismoso! le rega la muchacha en
el mismo tono.
Jeremy mostraba una expresin indignada.
Lo defiende? No hace tanto tiempo tena la misma opinin que yo sobre l: deca que era
peligroso, y que tenamos que desconfiar de l como si fuera la peste!
Es verdad contest gravemente Megan, pero he cambiado de opinin. Un muchacho tan
hermoso no puede ser totalmente malo.
Jeremy alz la mirada al techo, pasmado.
Habla en serio? Nunca haba escuchado una reflexin tan estpida como esa!
Ofendida, Megan le dio la espalda.
Y adems, tampoco es tan guapo aadi el periodista con aire desdeoso. Deben de gustarle
los tipos delgaduchos y afeminados...
Megan se encogi de hombros en un gesto de desprecio soberano.
Ni est delgaducho ni es afeminado! Simplemente a usted le da envidia. De hecho es un
sentimiento que se puede entender perfectamente: son escasas las personas que pueden alardear de tener
un rostro angelical como el suyo.
Oh! dijo Jeremy, demasiado escandalizado por la acusacin de celos para encontrar una
respuesta mejor.

Por su parte, Cassandra prosegua su interrogatorio.

Cuando vino aqu por primera vez para robar el Tringulo, supongo que haba utilizado los
planos del edificio que Julian me ense y que encontr en su casa?
Gabriel sacudi la cabeza.
Haba memorizado el lugar de las habitaciones antes de venir.
Cassandra pestae: pensar que un desconocido se haba introducido en su casa para estudiar la
disposicin de las habitaciones no le gustaba en absoluto.
Gabriel se dispona a aadir algo cuando Nicholas le hizo otra pregunta:
Y en Escocia? pregunt bruscamente. Gracias a qu milagro consigui salir del laberinto y
del santuario?
Fue difcil confes el muchacho. Intentaba seguirles de cerca guindome con sus voces y el
ruido de sus pasos, pero al final, me perd, y el seor Werner tuvo que ir a buscarme.
Grotesco!solt Jeremy.
Los bastidores del crimen estn llenos de sorpresas... coment pensativamente Andrew.
Nicholas se encogi de hombros.
Despus de este palpitante interludio, creo que deberamos volver a las cosas serias. Deseaba
hablarnos de algo, lord Ashcroft?
En efecto contest Julian sacando varios folios doblados del bolsillo de su chaqueta. He
terminado hace un rato el desciframiento del pergamino descubierto junto con el Tringulo del Agua en
Escocia, pero el resultado no es muy concluyente.
Qu quiere decir?
Julian dio un suspiro y emprendi la lectura en voz alta del principio del documento.
La obra mayor del Adeptado es la reintegracin del sub-mltiple humano en la Unidad
divina. El Adepto es el que puede, siempre que lo desea, controlar enteramente su Yo sensible exterior,
para abstraerse en Espritu y sumirse por el orificio del Yo inteligible interno en el Ocano del yo
colectivo divino, donde vuelve a tomar conciencia de los arcanos adicionales de la Eterna Naturaleza
y de la Divinidad. El Adepto es el que puede abandonar su efigie terrestre, en cuerpo astral o ter,
para ir a encontrar en el Ocano astral la solucin a los misterios que encierra.
Julian interrumpi su lectura y mir a sus compaeros. A Megan le costaba reprimir un ataque de
risa nerviosa y Jeremy tena unos ojos espantados.
Este fragmento es representativo del resto suspir.
Dios mo... dijo Cassandra en un susurro. La verdad es que el significado es bastante oscuro.
Admito que este texto no est muy claro concedi Julian.
No est muy claro? Eso es un eufemismo refunfu Jeremy.
Un relmpago pas por los ojos de Julian que mir de manera altiva al periodista. Casi
inconscientemente, Jeremy se encogi de hombros. Bajo su apariencia de hombre perfecto, Julian
disimulaba un grave defecto. Era extremadamente rencoroso. Jeremy lo ofendi mucho al evocar su
intimidad con Gabriel, y haba aceptado sus disculpas con la boca chica.
Estoy convencido de que mi traduccin es correcta dijo en tono acerbo.
Cylenius se complaci en confundir las pistas mascull Nicholas.
Probablemente el documento entero sera ms comprensible aadi Julian. Sin la otra parte
del pergamino que tiene Angelia Killinton, me temo que no podamos encontrar la solucin.
Al escuchar estas palabras, Cassandra se sobresalt violentamente. Acababa de hacerse la luz en su
interior, indicndole con una temible claridad el camino a seguir. Se acord de sus lecturas sobre
alquimia: la piedra filosofal no solo curaba los viles metales de su inferioridad transformndolos en oro,

sino que por analoga, tambin curaba al hombre de cualquier tipo de enfermedad o minusvala.
Ahuyentaba la lepra, la epilepsia, la apopleja, la sordera, la ceguera o la locura. As que la piedra
filosofal tena el poder de salvar a Andrew. Aunque la medicina humana no poda hacer nada por l, la
piedra, en cambio, tendra el suficiente poder para curarlo.
El corazn de Cassandra lati ms deprisa. Era una esperanza tenue, una esperanza loca, pero la
nica que tena.
Imaginar la vida sin Andrew... No, estaba por encima de sus fuerzas. Para seguir al lado del hombre
al que amaba, solo tena una eleccin: hacer un pacto con su hermana, con el crimen en persona.

VIII
Largas y plidas estelas de bruma tornasolaban en el aire fresco de la maana, cubriendo Hyde Park
con un vapor plateado. Aunque fuera muy temprano y el parque estuviese mucho menos frecuentado que
durante la Temporada, suntuosos carruajes con cochero y lacayo en librea ya surcaban los caminos de
gravilla, mientras unos jinetes y amazonas de la alta sociedad rivalizaban en elegancia en sus magnficas
monturas.
Con un movimiento nervioso de las riendas, Cassandra llev su caballo al trote bajo las
frondosidades de Rotten Row. Haba decidido encontrarse con Angelia en terreno neutro, quizs porque
as se senta menos vulnerable. A pesar de todo, la angustia y la duda le estremecan el corazn; cada
segundo que pasaba reforzaba la idea de que estaba al borde de cometer un trgico error. Pensndoselo,
Cassandra estuvo a punto de dar media vuelta, pero en ese instante Angelia apareci en la curva del
camino, cabalgando formidablemente en un fogoso alazn.
Pendiente de la moda como siempre, la mujer vesta un magnfico traje de equitacin de exquisito
color prpura. Ligeramente (y deliberadamente) demasiado ajustado, la prenda resaltaba su silueta. Su
sombrero de jinete, parecido a un sombrero de copa, estaba colocado con desenvoltura estudiada sobre
su brillante cabello negro. Tena presencia, y lo saba. Hasta los hombres ms educados se volvan a su
paso, y no se olvidaba de dirigirle a cada uno de sus admiradores una sonrisa llena de coquetera.
Cassandra se puso tensa, irritada: por qu diablos su hermana siempre daba la impresin de estar
actuando? No poda, de vez en cuando, comportarse de manera natural?
Angelia detuvo su montura al verla, y las dos hermanas se hicieron frente en silencio. Luego Angelia
murmur con voz ronca:
Cassandra... Por fin aceptas verme...
Cassandra baj la cabeza y el gran sombrero de mosquetero que llevaba ocult su expresin a la
mirada vida de Angelia; no deseaba de ninguna manera revelarle su confusin.
Angelia suspir con aire resignado y apart la mirada.
Por qu queras verme hoy?
Cassandra, cuya presencia y belleza rivalizaban fcilmente con las de su hermana, de pronto se dio
cuenta de que a una decena de metros de all, un grupo de caballeros de buena familia las miraba con
insistencia intercambiando muchos murmullos admirativos: dos mujeres hermosas en un lugar pblico
llamaban demasiado la atencin para poder hablar con tranquilidad.
Alejmonos de aqu solt bruscamente Cassandra.
Dejaron el camino frecuentado y se refugiaron cerca de un bosquecillo que las disimulaba a ojos de
los dems paseantes. Ninguna de las dos salt a tierra. Las dos hermanas permanecieron en la silla de
montar mirndose mutuamente, Cassandra roda por la aprehensin, Angelia por la curiosidad.
Al eternizarse el silencio, Cassandra trag saliva y dijo muy rpido:
He venido a negociar.
Ya est, lo haba hecho, ya no poda echarse atrs. De repente, se sinti mucho mejor.
Negociar? repiti Angelia frunciendo un ceo intrigado.
Te propongo una alianza. Unamos nuestras fuerzas para descubrir la piedra de Cylenius.
Con las riendas negligentemente colocadas en su brazo doblado, Angelia prorrumpi en risas.
Has perdido el juicio? No has dejado de huir de m desde que nos hemos vuelto a encontrar, y
ahora me propones que nos unamos? Perdona que me sorprenda, pero ya no te entiendo.
Hablo totalmente en serio replic Cassandra.

Su hermana dej de rer, y su expresin se endureci. Se inclin hacia delante y acarici el cuello
de su caballo con aire pensativo.
Admitmoslo... Pero cul es el motivo de este viraje? Porque hay alguno, nunca conseguirs que
me crea lo contrario.
Cassandra agit su fusta con nerviosismo.
Qu ms da? Deberas contentarte con escuchar mi oferta: vamos a poner en comn todos los
indicios de los que disponemos, empezando por el cuaderno de Toms Ferguson que robaste.
Ese cuaderno ya no tiene ninguna utilidad ahora la cort Angelia. Ferguson ignoraba donde
se encontraba el ltimo santuario.
La decepcin estrech la garganta de Cassandra; una esperanza en su lucha por salvar a Andrew
acababa de apagarse. Como si hubiera sentido los tormentos que la habitaban, su montura piaf y se
agit. Cassandra dud un segundo acerca de la conducta a seguir, pero era demasiado tarde para echarse
atrs.
Hemos encontrado un documento en el santuario del Agua revel, con las mejillas ardientes de
vergenza. Un documento codificado, que Julian Ashcroft ha conseguido descifrar. A pesar de todo, el
significado sigue siendo enigmtico. Esperaba que pudieras ayudarnos a aclararlo...
Angelia no contest enseguida. Miraba a su hermana fijamente, intentando leer en ella.
Como bien sabes dijo por fin, yo tambin descubr un pergamino cifrado en el santuario del
Fuego, en Espaa. Incluso despus de un desciframiento parcial, su significado no est muy claro.
Los latidos del corazn de Cassandra se aceleraron; no todo estaba perdido.
Si reunimos los dos documentos, estoy convencida de que conseguiremos la clave del enigma.
Y dnde est la trampa? pregunt Angelia con aire sospechoso.
No hay ninguna. Pinsalo: cada una tiene dos Tringulos, as que no puedes hacer nada sin m y yo
tampoco sin ti. No tenemos eleccin: a no ser que tengas una idea mejor, tendremos que colaborar.
Angelia sonri mientras alisaba los puos de encaje de su camisa.
Podra coger tu pergamino por la fuerza declar con una mueca hipcrita, y as tendra
ventaja.
Es intil pensar en ello: no dudar en destruirlo antes de dejarlo caer en tus manos.
No sera muy amable, y tampoco muy prudente coment Angelia. Bueno, supongamos que
encontramos la piedra, qu haremos con ella?
La dividiremos. Cada una podr utilizarla segn se le antoje.
Ya veo. Ahora, supongo que quieres que te entregue mi pergamino.
Cassandra sacudi la cabeza y mir a su hermana con aire determinado.
Julian es la persona ms cualificada para descifrar este misterio. Solo l es capaz de descubrir el
sentido oculto de los documentos.
Angelia permaneci silenciosa durante mucho tiempo, con su mirada violcea mirando fijamente a
su hermana.
De acuerdo dijo por fin. Acepto tu oferta. Pero imagino que tus amigos no estn al corriente
de nuestro encuentro?
No, en efecto. Nuestro acuerdo deber permanecer en secreto, y debemos actuar con discrecin.
El rostro de Angelia se crisp de repente.
No me traiciones murmur, y era ms una splica que una amenaza.
No te traicionar asegur Cassandra con gravedad. Te doy mi palabra, Angelia.
Cassandra dej los documentos en el escritorio de Julian. Sorprendido, este alz la cabeza,

cerrando el libro en el que estaba embebido.

Qu es?
El pergamino estaba escondido en el santuario del Fuego. Creo que completa el nuestro.
Gracias a qu milagro lo tiene en su posesin? exclam Julian, estupefacto. No lo tena
lady Killinton?
Sin esperar la respuesta, cogi febrilmente los documentos amarillentos y examin atentamente el
texto cifrado. Luego ley su traduccin en los otros folios trados por Cassandra y su rostro se
ensombreci.
No nos sirve de mucho dijo en tono desengaado. Otra vez, se trata de un frrago
incomprensible de frmulas alambicadas y frases nebulosas. No veo muy bien cmo estos pergaminos,
incluso reunidos, podran sernos tiles.
No se rinda le acuci vivamente su amiga. Estos pergaminos no podan estar por casualidad
con los Tringulos. Estoy convencida de que nos ayudarn a descubrir el quinto elemento y la ubicacin
del ltimo santuario, donde est escondida la piedra filosofal.
Su voz temblaba al pronunciar estas ltimas palabras, e intent calmar su agitacin. Pero su
confusin no se le haba escapado a Julian, quien la observaba con una mezcla de inquietud y de
circunspeccin. Le ocultaba algo grave, estaba convencido de ello.
No ha contestado mi pregunta, Cassandra dijo con lentitud. Cmo ha conseguido estos
documentos?
Cassandra dud, incmoda. Por supuesto, saba que Julian hara preguntas, incluso aunque hubiese
preferido que no las hiciera, y sin embargo no saba qu contestar. Y encima se senta terriblemente
avergonzada y culpable, lo cual no era nada agradable.
Cassandra?
La mujer se sent y tom una ligera inspiracin destinada a darle valor. Entonces le cont en algunas
palabras a Julian su entrevista con su hermana y el pacto que haban hecho por su iniciativa con el
objetivo de encontrar la piedra filosofal.
No la entiendo objet Julian, con el ceo fruncido, cuando termin su relato. Desde cundo
esta piedra tiene importancia hasta el punto de comprometernos con una mujer tan peligrosa como lady
Killinton?
Desde que s que Andrew se est muriendo dej escapar Cassandra en tono brusco.
No haba pensado hablar de ello, pero este secreto la asfixiaba, y se senta aliviada al poder
compartir el peso con un amigo.
Se est muriendo? repiti Julian, horrorizado.
S, sufre de una enfermedad de corazn incurable explic Cassandra con voz resquebrajada.
Y esta enfermedad terminar por matarlo, es ineluctable.
Dios mo, lo siento sinceramente murmur Julian, bajo el impacto de esa macabra revelacin
. Por eso parece estar tan cansado ltimamente...
Dicen que la piedra filosofal puede curar todas las enfermedades, podra salvar a Andrew!
aadi con exaltacin. Es su nica posibilidad ahora, dado que la medicina lo condena!
La compadezco, Cassandra, pero aliarnos con lady Killinton me parece muy arriesgado. Ya sabe
a qu extremos es capaz de llegar para conseguir sus objetivos. Y lo que est en juego es muy
importante...
Es una locura, lo s muy bien admiti Cassandra, pero mi nica prioridad es salvar a
Andrew, y lo salvar, incluso si para ello tengo que hacer un pacto con el diablo en persona!
Julian sacudi la cabeza con aire incrdulo.

Aunque esa piedra existiese y la encontrsemos dijo suavemente, quizs no posea el poder
de curacin que le atribuye la leyenda. Tiene conciencia de que sus esperanzas se apoyan en un mito,
una quimera?
Los rasgos de Cassandra se endurecieron y ech una mirada severa a Julian.
Es la nica posibilidad de salvar a Andrew se encabezon. Debemos intentarlo.
Julian no insisti. Saba que iba a ser en vano: nunca podra vencer la obstinacin de Cassandra.
As que se limit a darle su apoyo.
La ayudar en todo lo que pueda, puede contar conmigo. Voy a examinar estos documentos: es
posible que otro cdigo est disimulado en ellos, a no ser que un detalle se me haya escapado.
Los ojos de Cassandra brillaron, y por un instante pareci estar a punto de llorar.
Gracias, Julian, se lo agradezco infinitamente...
Su voz se rompi. Se levant repentinamente y sali de la habitacin para disimular sus lgrimas.
Julian permaneci solo, preso de la preocupacin. Cassandra le daba pena; nunca la haba visto tan triste,
tan vulnerable. Su decisin de unirse con el jefe del Crculo del Fnix era demencia pura, pero sus actos
insensatos estaban dictados por el amor, y no era el ms indicado para juzgarla.
Con su cabello rubio esparcido en la almohada, Cassandra miraba dormir a Andrew, y la
certidumbre de haber hecho una buena eleccin se reforzaba a cada segundo. Cualquiera que fuese el
precio a pagar, le salvara la vida, al igual que l salv la suya haca quince aos, cuando la descubri,
en pleno invierno, medio muerta de hambre y de fro en una callejuela de Londres, y convenci a su padre
para llevarla a casa. Ya no se acordaba muy bien de cmo lleg a la capital; despus del intento de
asesinato de su hermana, probablemente habra errado por zonas desconocidas, con la mente perdida,
hasta llegar a Londres. Lo que saba, en cambio, era que la suerte por fin haba llamado a su puerta
cuando conoci a Andrew.
Este abri los ojos y su primer gesto fue atraer hasta l a Cassandra.
En qu piensas? sonri.
La mujer se enderez y lo mir gravemente.
En una idea disparatada... Creo que deberamos casarnos.
Andrew permaneci boquiabierto, preguntndose visiblemente si Cassandra no se burlaba de l.
No... No tiene gracia balbuce, estupefacto.
No bromeo. Nunca he hablado tan en serio.
Andrew la mir en silencio, luego sus rasgos se ensombrecieron.
No ser lstima por tu parte? pregunt con voz seca. O acaso es culpabilidad?
Por supuesto que no! se indign Cassandra. Cmo puedes decir tales horrores!
Perdname replic Andrew framente, pero intento encontrar una explicacin racional a esta
boda precipitada.
Aterrada, Cassandra sacudi la cabeza.
No se trata ni de piedad ni de culpabilidad, solo de amor dijo en voz baja.
Es una locura murmur; cualquier seal de ira haba desaparecido de su voz. Realmente es
lo que deseas? Casarte con un muerto a corto plazo?
Y por qu sera tan extraordinario? replic Cassandra con amargura. Pareces tener una
opinin muy pobre de los sentimientos que te profeso!
Andrew le cogi la mano y la apret en la suya.
Perdname, no quera herirte. Solo es que tu propuesta me ha sorprendido. Me encantara llegar a
ser tu esposo, pero no debo ceder a la tentacin. Imponerte una unin sin futuro sera muy egosta por mi
parte.

Por qu eres tan fatalista? se enfureci Cassandra. Hablas como si ya estuvieras muerto!
Por qu no ves la realidad tal como es? suspir Andrew. Debes aceptarla.
Nunca! Cassandra casi haba gritado. De indignacin, apret los puos. Nunca! repiti
en tono arisco. Nunca me dar por vencida!
No obstante, no le habl a Andrew de su entrevista con Angelia y del acuerdo que haba tenido con
su hermana, pues saba que no le habra entusiasmado. Se content con acurrucarse contra l, y los dedos
de Andrew acariciaron su cabello. Su mirada se haba nublado, y la contemplaba con aire de profunda
tristeza.
Cassandra... Lo siento...
Si nos casamos le cort Cassandra que se negaba a abandonar la partida, y si... y si te
ocurriera algo... podra ocuparme de Megan en tu lugar.
Andrew no pudo reprimir una risa y la abraz ms fuerte contra su pecho.
Qu cabezona eres! No utilices a Megan para conseguir lo que buscas!
Cassandra tambin se ri; luego, su expresin volvi a ser seria.
Quizs deberas hablarle de tu enfermera. Tiene derecho a saber la verdad.
Hace aos que lo intento murmur Andrew, pero siempre me falta valor en el momento
fatdico. An es tan joven... No quiero imponerle ese peso. Pero llevas razn: no puedo seguir
echndome hacia atrs.
Cassandra le anim con una sonrisa. Subyugado, se inclin hacia ella para darle un beso.
La puerta golpe violentamente contra la pared y Megan, con el rostro descompuesto y los ojos
llenos de lgrimas, irrumpi como una furia en el dormitorio de Cassandra. Sentada para leer cerca de la
ventana, la mujer se levant y murmur:
Andrew ha hablado contigo...
S, me lo ha dicho todo...
Megan temblaba de ira y sus uas araaban rabiosamente su falda.
As que queris casaros? No te arriesgas mucho ahora que sabes que se est muriendo! Con un
poco de suerte, llegars a ser viuda antes siquiera de que se terminen de pronunciar los votos!
Megan!
Andrew, muy plido, apareci en el umbral de la puerta. Su hermana apret los labios y lo desafi
con la mirada.
Por qu me has mentido durante tanto tiempo?
Solo quera protegerte...
No necesito que me protejan! grit Megan.
Su rostro se arrug como el de un nio y se ech a llorar en los brazos de su hermano. Este
intercambi una mirada desolada con Cassandra.
A pesar de las reticencias de Megan, la boda tuvo lugar tres das ms tarde en una pequea iglesia
parroquial ubicada en un punto alto que dominaba Londres y la casa solariega Jamiston. Era un edificio
antiguo, flanqueado por dos pesados arbotantes y coronado por una torre cuadrada. Solo Megan y Julian
estaban presentes, pues Cassandra an tema que un espa se hubiese infiltrado en la casa solariega, y no
quera que la noticia de su boda llegara a los odos de Angelia. Ignoraba cul sera la reaccin de su
hermana, pero tema que en un arrebato de celos esta intentara hacerle dao a Andrew. As que pens que
era ms prudente mantener el secreto, por lo menos de momento.
No importaba el resto de la asistencia. En ese momento singular, Andrew y Cassandra eran los

nicos en el mundo y solo tenan ojos el uno para el otro. Les pareca que su boda era la conclusin
natural de los vnculos de profunda afeccin que haba habido entre ellos a lo largo de los aos pasados,
y que simplemente haba tardado demasiado.
Fuera, las primeras nieves de diciembre revoloteaban en un silencio de algodn.

IX
Con un suspiro de cansancio, Julian volvi a colocar en sus piernas las traducciones de los
pergaminos descubiertos en los santuarios del Agua y del Fuego. Haba llegado a la conclusin de que el
texto codificado cuyo significado pareca tan oscuro a primera vista ocultaba un segundo mensaje,
disimulado bajo otro cdigo. No obstante, la complejidad de este segundo cdigo era tal que an no lo
haba descifrado.
Julian ech una mirada de reojo a Gabriel, que permaneca a su lado como alguien que finga leer,
con aire preocupado.
Varias veces a lo largo de los ltimos das, el muchacho pareci estar atormentado por oscuros
pensamientos, y su expresin era a menudo lejana. Acaso sus demonios interiores lo asaltaban de
nuevo? En ese caso, por qu no se confiaba a l en vez de encerrarse en el mutismo? Ese silencio hera a
Julian. Acaso Gabriel an no haba entendido que poda contrselo todo? Le ayudara sin juzgarlo. Ya le
demostr su amor aceptando las facetas ms ignominiosas de su pasado: la prostitucin, los asesinatos,
Werner... qu poda temer Gabriel ahora?
La idea de que unos secretos pudieran erigirse entre ellos le era insoportable a Julian. Eran lo no
dicho y el disimulo los que llevaron su matrimonio con Aerith al fracaso, y luchara para que la historia
no volviera a repetirse.
Casi inconscientemente, la aprehensin se haba infiltrado en cada parcela de su cuerpo, y ahora
senta una violenta ansiedad de la cual conoca perfectamente la razn.
Gabriel se le escapaba, y no saba qu hacer para retenerlo.
El lord sacudi la cabeza. No deba torturarse en vano. Sorprendido por su movimiento, Gabriel lo
mir y le dirigi una sonrisa preocupada que Julian se esforz en devolverle antes de concentrarse de
nuevo en los pergaminos de Cylenius.
Necesit tres das ms para conseguir terminar su tarea. A medida que progresaba con el
desciframiento de los documentos, su sorpresa y su incredulidad aumentaban, y cuando puso el punto
final a la traduccin, su pluma se inmoviliz y permaneci atnito. Un relmpago abatindose en medio
de la habitacin no habra engendrado mayor estupefaccin que el contenido de los pergaminos, pues las
consecuencias que implicaba daban literalmente vrtigo. Esta increble salida superaba de lejos las
hiptesis ms disparatadas bosquejadas por Julian y sus compaeros. As que este era el secreto del
quinto elemento, el que deba indicar la ubicacin del ltimo santuario.
Julian se levant bruscamente, decidido a salir de dudas. Fue a avisar a Gabriel de que se iba a
ausentar durante unas horas y, sin dejarle tiempo para contestar, baj a mandar preparar su coche.
Cassandra, Nicholas, Jeremy y los Ward estaban ausentes, as que no perdi tiempo en justificar su salida
precipitada, y en menos de un cuarto de hora se encontraba en Londres, en Berkeley Square.
Antes siquiera de que le diese tiempo a llamar para avisar de su presencia, la puerta se abri y
Julian se encontr frente a Dolem, plida silueta envuelta en muselina negra, con su cabello rubio
ceniciento cayendo recto hasta la cintura como un faldn de seda. Permanecieron en silencio durante unos
segundos, mirndose mutuamente; luego, Dolem pregunt:
Qu desea, lord Ashcroft?
Tras observarla con acuidad, Julian declar en voz baja:
Vengo a ver un milagro, vengo a ver a una criatura fantstica cuya existencia desafa hasta un
grado jams alcanzado las leyes de la naturaleza.
Est hablando de m? Temo que me est dando demasiada importancia se burl Dolem.
Con quin cree que est hablando en realidad?

Con un homnculo contest tranquilamente Julian.

La sonrisa de Dolem se ensanch y se hizo a un lado para dejar entrar a su visitante al vestbulo
enlosado de negro y blanco.
Un homnculo? Qu es?
Un ser humano creado artificialmente contest Julian sin apartar la vista de ella, tal como lo
sabe evidentemente. En su orgullo, los alquimistas creyeron poder igualar a Dios creando de principio a
fin seres animados. Segn la leyenda, Alberto el Grande habra construido un autmata de madera al que
le habra conferido la vida gracias a potentes conjuraciones. Paracelso fue ms all incluso y pretendi
crear un ser vivo de carne y hueso, el homnculo, solamente a partir del semen masculino encerrado en un
alambique y alimentado con sangre humana.
Dolem cerr los ojos y recit en un intenso murmullo:
Encierre durante cuarenta das, en un alambique, licor espermtico de hombre; que se pudra
hasta que empiece a vivir y a moverse. Despus de este tiempo, aparecer una forma parecida a la de
un hombre, pero transparente y casi sin sustancia. Si, despus de eso, se alimenta todos los das el
joven producto, prudente y cuidadosamente, con sangre humana y se conserva durante cuarenta
semanas ms con un calor constante igual al del vientre de un caballo, este producto se convierte en
un nio verdadero y vivo, con todos sus miembros, como el que nace de la mujer, solamente que mucho
ms pequeo.
Se call y volvi a abrir los ojos.
Un fragmento de De natura rerum, el famoso tratado de Paracelso en el que describe el
procedimiento que permite concebir un homnculo. Sin embargo, la paternidad de tal milagro no le
pertenece, pues Cylenius lo haba conseguido mucho tiempo antes que l...
As que era verdad susurr Julian, estupefacto por la confirmacin de su hiptesis. Usted es
un homnculo, y Cylenius es su... creador.
Con los ojos abiertos de par en par, miraba a la vidente con tanto espanto como si de repente se
hubiese puesto a bailar un minueto en mitad de la entrada. Haba esperado que desmintiera su asercin,
que se burlara de l, pero sus esperanzas se vean frustradas.
Dolem segua sonriendo, con una expresin curiosamente tintada de alivio.
Cmo lo ha adivinado?
Gracias a los dos pergaminos codificados que Cylenius disimul con los Tringulos del Agua y
del Fuego. Los descifr, pero su significado segua siendo oscuro. En realidad, ocultaban un segundo
mensaje, disimulado bajo otro cdigo. Este nuevo texto describa las etapas de una singular e inquietante
experiencia: la fabricacin de un ser humano fuera del proceso natural. Por increble que pueda parecer,
Cylenius pretenda haber realizado esta experiencia y concebido a una criatura de una perfeccin
absoluta, al que llamaba el quinto elemento. Esa criatura, una mujer que una una belleza sobrenatural
con una inteligencia fuera de lo comn, posea el don de ver el pasado y el futuro, as como la capacidad
de leer en el corazn de los hombres. El nombre de esa inmortal era Dolem...
Ella asinti con la cabeza.
Cylenius era muy travieso, le encantaba confundir las pistas, ms todava de lo que exiga la
tradicin. Su sagacidad merece una recompensa. Sgame, le voy ensear algo nico.
Se dirigi hacia unas escaleras que llevaban al stano, y Julian la sigui, dividido entre la
curiosidad y la aprehensin, hasta una puerta maciza que abri. Penetraron entonces en una habitacin
amplia, oscura pero bien ventilada, limpia y en perfecto orden.
Mi laboratorio anunci lacnicamente Dolem Situado fuera de las miradas indiscretas, como
debe ser, complet Julian recorriendo la habitacin con una mirada cautivada.

Frente a la puerta, grabado con un estilo en la piedra blanda, se lea en caracteres gticos el
pensamiento fundado en el dogma de la unidad que resuma toda la filosofa de la alquimia: Omnia ab
uno et in unum omnia. Unas estanteras en la pared aguantaban unos frascos y unas balsameras
cuidadosamente alineadas, llenas de emulsiones opalescentes y lquidos opacos. Un fuelle de lados de
cuero arrugado estaba colocado cerca de una ancha fragua cubierta con vasos, alambiques, picos,
matraces, tarros y crisoles ordenados meticulosamente. En el centro de la habitacin se alzaba una
enorme mesa de roble, en cuyo rincn se amontonaban gruesos libros pesadamente guarnecidos de hierro,
venerables libros enigmticos y manuscritos amarillentos de bordes ajados y llenos de notas y frmulas.
Un armario macizo y diez lmparas de aceite completaban el decorado.
Ningn ruido proveniente de la calle o de la casa podra perturbar la tranquilidad estudiosa de tal
lugar.
Julian estaba sorprendido. En su imaginacin, el laboratorio de un alquimista se asemejaba mucho al
antro de un brujo, pero la habitacin solo tena una relacin muy lejana con esa estampa popular..
Me esperaba algo ms... espectacular confes, un poco contrariado.
Dolem lo atraves con la mirada.
Qu entiende por espectacular? pregunt en tono seco.
Pues, no sabra decirlo exactamente... un montn de aparatos retorcidos, crneos en las
estanteras, esqueletos de animales colgando del techo, fetos humanos en unos tarros, inscripciones
cabalsticas en las paredes escritas con sangre... En fin este tipo de cosas... es ridculo, lo s aadi
con una sonrisa avergonzada.
Dolem suspir con ostentacin, mostrando as el soberano desprecio que le inspiraban esos
prejuicios ignorantes.
Tiene que saber que el autntico alquimista solo conserva lo que es til para su bsqueda: fuelle,
pergaminos, atanor y huevo filosfico, entre otras cosas. No hay sitio para lo superfluo en su laboratorio.
El arte de Hermes se basa en la simplicidad: un alma nica, una materia nica, un vaso nico, y, por
consiguiente, los aparatos del adepto son muy reducidos.
Se dirigi hacia el rincn oscuro de la habitacin donde se vea una forma inslita coronada por lo
que pareca ser una pequea torre.
Esta es la pieza maestra de la Gran Obra, el atanor anunci con un respeto grave. Yo misma
fabriqu este horno, al igual que todos los dems instrumentos, en realidad.
En tono ceremonioso, Dolem comenz a describir el aparato.
Como puede ver, est constituido por tres partes. La parte inferior, que contiene el hogar, lleva
agujeros que dejan pasar el aire exterior, y posee una puerta. La parte intermedia lleva tres salientes en
tringulo en los que debe colocarse el huevo filosfico. Dos agujeros opuestos, cerrados por unas
paredes de cristal, permiten ver lo que ocurre dentro. Finalmente, la parte superior, en forma de cpula,
sirve para reverberar el calor. Esta estructura especfica le permite al alquimista realizar la Gran Obra.
No obstante coment Julian, este horno tampoco es ninguna garanta absoluta de xito, dado
que usted misma ha fracasado en obtener la piedra filosofal.
Dolem se mordi los labios y no contest.
Y el altar? pregunt bruscamente Julian.
La vidente le ech una mirada aguda y le dio la espalda.
El altar? Explquese.
Crea que los adeptos no buscaban conseguir la transmutacin por la riqueza que procuraba, sino
porque permita unirse a Dios. La alquimia es una en su esencia, pero doble en su manifestacin: la
alquimia material tiene como objetivo crear la piedra filosofal y tiene como semejante una alquimia
espiritual en la que la piedra simboliza el alma del hombre. El alquimista practica simultneamente la

Obra mstica y la Obra fsica. En efecto, debe transformarse l mismo antes de poder esperar transformar
cualquier materia: lo espiritual domina y determina lo material. As pues, el adepto debe purificarse
moralmente con el fin de poder beneficiarse de la ayuda divina que le permitir realizar la Gran Obra.
Por esta razn es por la que me sorprende no ver ningn altar aqu. Pensaba que el oratorio deba
confundirse con el laboratorio, o por lo menos encontrarse cerca, dado que la oracin est
intrnsecamente unida a las manipulaciones prcticas de la alquimia.
Dolem se sobresalt y se gir lentamente.
Lleva razn dijo en voz baja. Para el verdadero alquimista, el trabajo va unido a la oracin.
La revelacin del secreto material de la Obra es un don de Dios, de ah que a veces se le d a la alquimia
el nombre de Arte sagrado, o sacerdotal. Realizar la unin de la creacin y del creador, de la ciencia y
de la religin, de Dios y de la naturaleza...
Para sorpresa de Julian, Dolem dio un suspiro que parta el alma. Cualquier signo de
condescendencia haba desaparecido de su voz cuando retom la palabra. Solo una inmensa tristeza la
animaba ahora.
Creo que esta es la razn de mi fracaso. Durante siglos, he intentado fabricar la piedra filosofal, y
nunca lo he conseguido a pesar de todos los conocimientos tericos que he podido acumular. La fe es
indispensable para lograr la Gran Obra, pero el hecho es que es un sentimiento que ignoro, al igual que la
necesidad de rezar me es extraa. Simplemente no soy lo suficiente humana para ser digna de recibir el
apoyo de Dios en mi tarea...
Una sonrisa cansada estir sus plidos labios. Su fracaso pareca afectarla profundamente, lo que
perturb a Julian. Este pens durante unos segundos mientras examinaba una mscara de cristal colocada
en la mesa y destinada a proteger el rostro del alquimista durante la coccin de la materia.
Me cuesta comprenderlo dijo por fin. Usted posee la riqueza y la inmortalidad, las dos
principales motivaciones de los hombres en su busca de la piedra filosofal. Por qu intenta fabricarla?
Qu espera conseguir que no tenga ya?
La inmortalidad... repiti Dolem en un eco, con la mirada lejana. Se equivoca, ser inmortal
implica ser humana en la base, pero yo solo poseo un simulacro de vida, solo soy una mala copia del ser
humano, una mueca sin alma...
De repente, un rubor subi a sus mejillas y se anim, presa de una loca excitacin.
La piedra filosofal transforma los metales en oro, cura rpidamente cualquier enfermedad y acta
en las plantas hacindolas crecer en solo unas horas. Estas tres propiedades solamente constituyen una en
la realidad: el reforzamiento de la actividad vital. La piedra filosofal es una condensacin enrgica de la
vida en una pequea cantidad de materia, y acta como un fermento en los cuerpos en cuya presencia se la
coloca. Un poco de piedra basta para desarrollar la vida contenida en cualquier cuerpo.
La voz de Dolem haba subido una octava y resonaba, aguda, en los odos de su visitante.
Entiende lo que significa? La piedra es la Vida! La Vida! Por eso la deseo tanto!
Un silencio incrdulo le hizo eco; luego, Julian se acerc prudentemente.
Si lo entiendo bien, ya no quiere ser inmortal. Quiere vivir y morir como todos, es eso?
Dolem recobr como por milagro su serenidad habitual.
Exactamente contest en tono fro.
Pero por qu desea tanto llegar a ser humana?
Quizs por la misma razn por la que los hombres quieren llegar a ser inmortales contest
Dolem con calma.
Por mucho que Julian meditase esa respuesta sibilina, su significado se obstinaba en escaprsele.
Esta es la razn por la que intento desesperadamente conseguir la piedra filosofal concluy
Dolem en un murmullo. Est su curiosidad satisfecha ahora?

Pero Cylenius, su creador, no le revel el secreto de la fabricacin de la piedra? pregunt

Julian sin contestar a su pregunta.
La mirada del homnculo se vel y tuvo una pequea risa desengaada.
Para l solo era una marioneta elaborada cuya concepcin le llenaba de orgullo solt con
amargura. Jams me consider como a un discpulo digno de que le enseasen los arcanos de la Gran
Obra.
Y no obstante, la convirti en la guardiana de la piedra filosofal objet Julian. Tena que
fiarse de su juicio para confiarle su bien ms preciado. No es esto una extraordinaria seal de
confianza?
Dolem lo contempl con estupefaccin, como si hubiera visto las cosas de esta manera por primera
vez; luego una breve luz de agradecimiento ilumin sus delicados rasgos.
Quizs admiti con una sonrisa. Sea lo que sea, ya no necesito intentar concebir la piedra,
puesto que la que cre Cylenius est ahora al alcance de la mano. Qu frustracin ha sido para m
durante trescientos aos conocer su escondite sin poder acceder a ella! Pues sin los Tringulos
elementales y el Sol de oro, el ltimo santuario permanece inaccesible... Por desgracia, mis poderes de
adivinacin no me ayudaban a encontrarlos.
As que pretende revelar su ubicacin coment Julian. Pero no sera mejor que la piedra
filosofal permaneciera sellada para siempre? Si llegara a caer en malas manos, las consecuencias
podran ser terribles...
As que ahora cree en su existencia? ironiz Dolem. Tena un discurso muy diferente hace
poco! Para contestar a su pregunta, ni usted ni yo podemos decidir lo que va a ocurrir en el futuro. Dos
hermanas estn destinadas a encontrar la piedra uniendo sus esfuerzos. No hay otra alternativa. El
desenlace est escrito desde hace siglos, y el da fatdico ha llegado.
Dos hermanas? repiti Julian, perplejo. De quines se trata?
Las conoce: Cassandra Jamiston y Angelia Killinton. Son las dos rosas hermticas, la roja y la
blanca, que simbolizan el Azufre y el Mercurio.
Estupefacto, Julian no reaccion. As que Cassandra era la hermana de Angelia Killinton? Por qu
no le haba contado nada? Al menos eso explicaba su sorprendente reaccin cuando vio a lady Killinton
durante el baile.
La voz de Dolem lo sac de sus pensamientos.
No debe hablar con nadie de su descubrimiento con respecto a m deca. El quinto elemento
debe rebelarse por s mismo. Tengo derecho a elegir el momento en el que entrar en escena y desvelar
mi verdadera identidad.
Julian asinti con la cabeza.
Tambin le agradecer que mantenga en secreto nuestra conversacin. Y sobre todo mi deseo de
llegar a ser humana...
Ya lo intua.
Haba algo ntimo en esa confesin, y le habra parecido repugnante comentrselo a otra persona.
Perfecto. Ahora le toca irse.
Lo volvi acompaar a la puerta y Julian la dej, con la mente perturbada por la cascada de
revelaciones que le haban llegado durante las ltimas horas. En el camino de vuelta, su pensamiento no
dej de volar hacia Dolem. Esa mujer era paradjica: despreciaba y no dejaba de criticar a los hombres
y, sin embargo, deseaba por encima de todo llegar a ser humana. Y por ello, estaba dispuesta a correr el
riesgo de extraer la piedra filosofal de su escondite. Finalmente, la opcin de salvar a Andrew que
animaba a Cassandra quizs se realizara.

De vuelta a la casa solariega, Julian se dirigi hacia sus aposentos, pero en vez de continuar por el
pasillo, se par en el rellano de la primera planta, preocupado de repente, y su mano colocada en la
barandilla se crisp ligeramente. De dnde le vena ese sentimiento de que poda caer en el abismo de
un instante a otro?
Cuando penetr en su dormitorio, lo primero que llam su atencin fue el sobre abierto tirado en el
suelo. En la superficie, de un blanco brillante, se vea una letra plida y aplicada que reconoci
inmediatamente. La tmida letra de su madre.
Sentado en la cama, Gabriel llevaba entre sus manos un folio al que miraba con ojos inexpresivos.
Te has atrevido a abrir mi correo! exclam Julian, indignado por tal falta de delicadeza.
Gabriel no contest, pero la sangre escap de su rostro. Por un segundo, Julian tuvo la sensacin de
vacilar al borde de la boca de un monstruo impaciente que deseaba engullirlo en cuerpo y alma.
Qu te ocurre, Gabriel? inquiri, aunque se imagin la respuesta.
El muchacho dej caer maquinalmente:
Tienes una hija... Su expresin cambi; sus rasgos se alteraron. Tienes una hija... repiti
con voz entrecortada.
Julian fue a sentarse a su lado.
S confirm con una desagradable sensacin de culpabilidad, pues hasta ahora haba obviado
voluntariamente mencionar la existencia de Laura. Supongo que tendra que haberte hablado de ello
antes, pero no encontr el momento adecuado para hacerlo. Perdname.
Con gesto rabioso, los dedos de Gabriel se cerraron en la carta para convertirla en una bola
informe, aplastada en su puo tembloroso. Sus ojos normalmente tan tranquilos reflejaban una ira ardiente
que espant a Julian.
Me has mentido solt Gabriel echndole una mirada colrica.
Instintivamente, Julian tuvo un movimiento hacia atrs; Gabriel se haba levantado y lo dominaba
con toda su altura, con los msculos tensos hasta el extremo.
Por qu reaccionas de manera tan excesiva? No tienes ninguna razn para ponerte as...
Estas palabras que queran ser tranquilizadoras solo aumentaron el furor del muchacho.
Mi reaccin no es excesiva! Cmo pudiste...? Crea que...
El sufrimiento se vio en sus rasgos y de repente pareci muy vulnerable. Julian se levant a su vez y
lo agarr a la fuerza por los hombros.
Qu queras, Gabriel? pregunt en tono acuciante. Venga, la existencia de mi hija no cambia
nada nuestra relacin.
Su corazn se encogi ante el rostro perturbado de su amante. Este baj la vista y contest con voz
sorda:
No lo entiendes. Para m ha cambiado todo. Pensaba... pensaba que me necesitabas!
Haba dado un autntico grito de desesperanza cuyo eco pareci repercutirse entre las paredes del
dormitorio.
Por supuesto que te necesito, no seas ridculo!
Quebrantado, Julian haba levantado la voz. El pnico lo invada. Senta confusamente que Gabriel y
l se encontraban en un cruce que poda resultar letal.
Mentira! grit Gabriel. Tienes una nia, no me necesitas! No te soy indispensable!
Terminars por abandonarme, por traicionarme!
Julian se enderez. No, no dejara que sus caminos se separasen. Luchara contra la fatalidad que le
persegua, luchara para que sus peores aprehensiones no se realizasen.
Gabriel pareca tan desamparado que quiso abrazarlo para tranquilizarlo, pero el muchacho lo
rechaz.

No, no me toques... murmur sin mirarlo.

Julian alarg el brazo hacia l.
Gabriel implor, por favor, no lo estropees todo.
Gabriel levant vivamente la cabeza, con aire herido.
Eres t el que lo ha estropeado todo, Julian.
Durante un largo momento, permanecieron en silencio uno frente al otro. Un abismo pareca haberse
creado entre ellos, y creca inexorablemente cada segundo. Consciente del peligro, Julian buscaba
febrilmente una manera de pegar los pedazos. Si fracasaba, pronto el abismo ya no se podra franquear.
Todava estaba imaginando frases tranquilizadoras cuando Gabriel aadi con voz apenas audible:
No creo que lo pueda soportar...
El corazn de Julian se parti tras esas palabras. No obstante, se oblig a mostrar una expresin
irritada destinada a desdramatizar los propsitos de Gabriel y a conjurar el espectro de la ruptura que se
perfilaba en el dormitorio, llenndolo de terror.
Es grotesco! grit con una exasperacin sentida. Prefera cuando no hablabas, por lo menos
no decas tonteras! Basta ya la broma, contrlate!
Gabriel se acerc a l. Toda seal de ira haba desaparecido de su rostro. Ahora solo se lea en sus
rasgos una pena sincera.
Perdn, pero no quiero compartirte con alguien ms, incluso si ese alguien es tu hija. Sera
demasiado duro...
Gabriel...
La voz de Julian se rompi. Tuvo que reunir toda su voluntad para terminar su frase.
... No lo hagas... Te lo ruego...
Perdname repiti Gabriel en un murmullo.
Julian se volvi a sentar pesadamente en la cama y declar en un tono lleno de abatimiento:
Nunca creste en serio que pudiramos tener un futuro juntos, verdad? La verdad es que tienes
miedo. La idea de que te abandonen te angustia tanto que prefieres tomar la iniciativa de la separacin.
Tu comportamiento es pattico...
Gabriel se sobresalt, visiblemente confuso.
No, no es as contest, sin embargo. No seas injusto, Julian. No soy yo el problema.
Las manos del lord se contrajeron en sus piernas. Ech a Gabriel una mirada cargada de rencor y
amargura.
Claro que eres t el problema! Te agarras al primer pretexto para destruirlo todo! Ni siquiera
intentabas darnos una oportunidad! Pero tendra que habrmelo esperado: lo que leo en tus ojos desde el
principio no es amor, solo perplejidad, como si siempre hubieras sabido que nuestra relacin estaba
condenada a fracasar. Nunca creste en nosotros, nunca!
S, haba credo en ellos. La noche de la entrevista con Werner, la noche en la que Julian le declar
que lo aceptaba tal como era, haba imaginado durante unas horas que todo era posible. Pero los viejos
demonios rpidamente tomaron ventaja y la duda otra vez se insinu en su mente perturbada. La ilusin
de una felicidad accesible se haba disipado tan pronto como haba aparecido.
Lentamente, Gabriel se sent cerca de Julian.
No lo conseguira murmur. Por un instante pens ser capaz de ello, pero me equivocaba, es
superior a mis fuerzas... No funcionar, y toda la culpa es ma...
Julian pareci acurrucarse sobre s mismo. La voz de su amante le llegaba ensordecida a sus odos,
como si hubiera recorrido una distancia muy larga.
Me quieres un poco, Gabriel? suspir en tono desengaado. A pesar de todo me quieres un
poco?

Con aire triste, el muchacho permaneci en silencio. Sin miramientos, Julian le agarr el brazo y
clav su mirada en la suya.
No puedo luchar solo, Gabriel! Tienes que ayudarme!
Sin decir nada, Gabriel se inclin sobre l y le dio un largo beso en los labios. Luego se levant y
se dirigi hacia la puerta.
Julian se levant de un salto, temblando de rabia.
Si te vas... balbuce, si te vas... no vuelvas nunca! Me has odo? No quiero volver a verte
nunca ms!
Gabriel se quedo inmvil, con la mano en el picaporte. Durante unos segundos, pareci dudar.
Julian aguant la respiracin, con el corazn a punto de estallar. Finalmente, Gabriel abri la puerta y
sali de la habitacin. La puerta se volvi a cerrar con un ruido seco, y fue como si, al salir, se hubiera
llevado la luz.
Abandonado en las tinieblas, Julian reprimi un sollozo.
Cuando Jeremy lleg para cenar, Cassandra y Nicholas le explicaron que Gabriel se haba ido de
manera imprevista. Al escuchar la noticia, el periodista palideci espantosamente.
Ido...? Cmo que se ha ido? balbuce con aire lamentable. No querrn decir... que se ha
ido definitivamente, verdad?
Nicholas se encogi de hombros y le ech una mirada escrutadora.
Parece ser que s. Por qu aparenta estar tan aterrado? Al fin y al cabo, nunca se cort en decir
todo lo malo que pensaba de la relacin existente entre lord Ashcroft y ese muchacho. Acurdese, deca
que Gabriel era un monstruo, un criminal sanguinario... El hecho de que se haya ido debera aliviarle.
Aunque, teniendo en cuenta su sentido de la orientacin, quizs est todava en la casa errando
desesperadamente para encontrar la salida!
Invadido por la ira, Jeremy apret tan fuerte los puos que los nudillos se le pusieron blancos.
No es el momento de bromear! La situacin es grave. Por lo menos, mientras estaba aqu,
podamos vigilarlo. Ahora que est en libertad por ah, ha vuelto a ser incontrolable, y por lo tanto
terriblemente peligroso!
Sobre todo me preocupo por Julian le cort Cassandra en tono ansioso. Debe de estar
abatido. He intentado ir a hablar con l pero se ha negado a abrirme.
De hecho, Julian permaneci en su dormitorio durante varios das. Los criados le llevaban comida
que apenas tocaba, y se negaba a hablar con nadie. El sentimiento de sufrimiento mezclado con injusticia
y el rencor que lo agobiaba le impedan dominarse. Solo poda maldecir la mala suerte que le persegua y
contemplar, impotente, el desastre de su vida. Sobre todo, una atroz sensacin de falta lo consuma, tan
dolorosa que a veces tena la impresin de que sbitamente iba a dejar de respirar.
Una noche, cuando el azul del cielo se oscureca mientras las primeras estrellas se encendan, an
tmidas, Jeremy fue a perturbar su tranquilidad. Despus de haber llamado, entr en el dormitorio, lvido,
y se par delante de Julian, quien se levant de un salto con el corazn latiendo a toda velocidad. Acaso
Gabriel habra vuelto a la casa? Un silencio tenso y vibrante se instaur en la habitacin. Julian interrog
al periodista con la mirada, pero este pareca incapaz de decir una palabra.
Qu ocurre? le acuci Julian.
Yo... Algo terrible ha sucedido.
El corazn de Julian se qued helado. Gabriel...
Venga, hable! suplic, a punto de desmayarse de angustia.
Jeremy baj la cabeza y murmur:

Andrew ha muerto.

X
Un viento glacial soplaba en rfagas desde el mar del Norte, escupiendo nieve derretida en las
tumbas grisceas diseminadas por el cementerio. Temblando y alelada, la muchedumbre ahora se
dispersaba, como racimos oscuros en los caminos hmedos y fangosos. Con el cuello de su abrigo
levantado, Julian y Jeremy se dirigan a paso lento hacia la cancela de hierro forjado. Detrs de ellos,
Nicholas le daba el brazo a una Megan perturbada vestida de negro, que caminaba como una sonmbula,
con la mirada perdida en el vaco.
Haba mucha gente dijo Jeremy en un susurro, impresionado. S que la gente apreciaba
mucho al doctor Ward.
Julian se content con mover la cabeza; no estaba de humor para hablar.
Andrew haba muerto en su consultorio, entre dos sesiones. Sin que ninguna seal lo dejara prever,
su corazn cansado por la enfermedad, de repente, dej de latir, y uno de sus criados fue a avisar a
Megan en la casa solariega. Este fallecimiento tan brutal los trastorn a todos profundamente, y el funeral
tuvo lugar en un ambiente baado de recogimiento y emocin que no dej a nadie indemne.
Habitualmente inquebrantable, hasta Nicholas estaba con la mente perdida. Sus pensamientos se
volcaban en Cassandra, que permaneca en la casa solariega bajo la vigilancia de su doncella. Desde que
le anunciaron la muerte de Andrew, permaneca encerrada en sus aposentos, acurrucada delante del fuego
que contemplaba con aire lejano. No se mova, no hablaba, no coma, no lloraba. Los intentos
desesperados de Julian, Nicholas y Jeremy para sacarle una palabra chocaron con un muro de
indiferencia que nada pareca poder agrietar. Recluida en una crcel de la que tan solo ella tena la llave,
Cassandra ni siquiera los vea. Pareca que se haba transformado en estatua de mrmol. A ese ritmo, iba
a terminar por caer realmente enferma.
Esa reaccin tan excesiva, tan poco conforme con el temperamento de la mujer, suscitaba en
Nicholas una incomprensin inquieta. Habra preferido verla llorar, gritar, rugir. Por lo menos habran
sido muestras de que segua viva. Mientras que ahora...
Al da siguiente, sin avisar, un diluvio se abati en la casa de Jamiston. Una lluvia torrencial asalt
el tejado, causando un sonido similar al de un tambor bajo el ardor de los golpes, antes de atacar el
parque, al que transform rpidamente en una amplia superficie fangosa e impracticable. El agua caa sin
cesar del canaln del tejado, de las piedras salientes, de los bordillos de las ventanas, del porche, de los
frontones y de la hiedra que cubra los muros en algunas partes. La crepitacin incesante de las gotas que
azotaban los cristales se mezclaba con los gemidos del viento en un estrpito siniestro.
Acurrucada en un rincn de su dormitorio en el suelo mismo, Megan lloraba en silencio. Sufra hasta
el punto de estar convencida de que ese calvario no parara nunca. Todo su universo se haba
derrumbado con la desaparicin de Andrew, y se senta atrozmente sola y vulnerable, corno con un
agujero abierto en medio del pecho. Qu iba a ser de ella?
Alguien dio dos golpes ligeros en la puerta y entr sin esperar respuesta. Y Jeremy, pues era l,
mir varias veces la habitacin antes de reparar finalmente en Megan, oculta por un silln. Sin decir
palabra, fue a sentarse cerca de ella y puso de manera poco hbil su mano en el hombro de la muchacha.
Megan habra querido gritarle que se fuera, pero los sollozos que amenazaban con ahogarla le impidieron
proferir ningn sonido. Permanecieron as durante unos minutos, sumidos en un mutismo doloroso, luego
Jeremy rompi el silencio.
Entiendo lo que siente dijo en voz baja. S, lo entiendo mucho mejor de lo que se puede

imaginar.
De repente, Megan recobr el uso de la palabra.
Lo dudo mucho! replic salvajemente.
Jeremy no repar en la objecin.
Esta tristeza, la conoc yo tambin prosigui en tono lejano. Entiende, mi madre muri poco
despus de mi primer cumpleaos, y fue mi padre el que me cri solo. Adoraba a mi padre... Para m era
un modelo...
Su voz vacilaba como una llama expuesta al soplido del viento. Se le adivinaba invadido por una
intensa emocin, como si una vieja herida se hubiera vuelto a abrir y la sangre invisible se derramase de
nuevo a raudales.
Estbamos tan unidos... aadi a costa de un violento esfuerzo.
Ahora ya no se diriga a Megan; se hablaba a s mismo.
Pero l me dej a su vez, hace dos aos... Viv su desaparicin como un desgarramiento. De
hecho, an no lo he superado...
A su lado, Megan reprimi un quejido.
Vyase... gimi. Por favor, vyase... No lo entiende... Nadie me podr querer nunca como a
l me amaba... Vyase...
Jeremy pareci salir de un sueo. Lentamente, se levant y se dirigi hacia la puerta.
Uno sufre tanto que cree que va a dejar de respirar murmur antes de salir, pero no es cierto.
Uno sigue viviendo a pesar de todo. Estamos hechos pedazos, pero seguimos viviendo...
Las horas pasaron, y una ira sorda se insinu en Megan, irrigando sus venas con una lava ardiente.
Andrew era un ser autnticamente bueno y generoso; siempre se haba preocupado ms por los dems que
por l mismo, dndole ms importancia a los intereses de ellos que a los suyos, y sin embargo haba
muerto. Dnde estaba la justicia? Entonces, su ira se dirigi hacia Cassandra. Cassandra, la que haba
hecho sufrir tanto a Andrew, cuando l era la nica persona en preocuparse de verdad por ella.
Cassandra, la que haba tenido durante aos el poder de hacerlo feliz pero solo lo haba usado en el
ltimo momento. A Megan le habra gustado poder hacerla responsable de la muerte de su hermano.
Odiarla le habra aliviado, pero saba que no era culpa de nadie.
De repente, la invadieron unas ganas locas de volver a su casa, de volver a encontrar ese hogar que
comparta con Andrew. La proximidad de Cassandra le resultaba insoportable, y el suelo de la casa
solariega le quemaba los pies.
Con dificultad, Megan se puso en pie y se envolvi en una capa. Haba llorado tanto que su cabello
se pegaba en su rostro, pero le daba igual estar presentable o no. Baj a la entrada sin cruzarse con nadie
y sali al porche barrido por el viento y la lluvia, decidida a luchar contra los elementos desencadenados
para alcanzar su hogar.
Nicholas, Julian y Jeremy conversaban en el gran saln cuando la doncella de Cassandra irrumpi
corriendo en la habitacin.
Miss Jamiston ha desaparecido! vocifer, presa de un pnico desencadenado.
Los tres hombres se levantaron como resortes.
Desaparecido? Cmo puede ser? Tena que vigilarla!
Solo me he ausentado unos minutos para prepararle un t, pero cuando he vuelto, haba salido de
la habitacin. Douglas, el palafrenero, me ha dicho que se ha llevado un caballo...
Un caballo! le interrumpi Nicholas. Con este tiempo, es una locura, no se ve a dos pasos
de distancia!
Ha dicho adnde pensaba ir? interrog Julian, con la frente cortada por una arruga de

preocupacin.
La mujer se retorca las manos de desesperanza.
No, no ha querido decrselo a Douglas. Ha intentado disuadirla de salir con esta lluvia, pero no
ha querido saber nada!
Con aire preocupado, el palafrenero, al que encontraron en las cuadras, confirm el relato de la
doncella.
Debemos encontrar a Cassandra cuanto antes decret Nicholas una vez de vuelta al saln.
Espero que no haya salido de su letargo para cometer lo irreparable...
Julian se sobresalt.
No, ni hablar! protest con vigor. Cassandra nunca atentara contra su vida, tiene
demasiado valor para ello!
No obstante, la actitud que ha tenido a lo largo de los ltimos das tendera a mostrar que no es
tan fuerte como intenta hacer creer replic Nicholas en voz baja. La muerte de Andrew ha dejado su
vulnerabilidad al descubierto.
Pero dnde buscarla? se preocup Jeremy. Puede estar en cualquier parte...
Podemos empezar por dividir el terreno en zonas propuso Nicholas. Quizs no se haya
alejado de los alrededores de la casa solariega.
Los dems asintieron con la cabeza y se dirigieron inmediatamente hacia la puerta, conscientes de
que cada minuto era valioso. Nicholas se dispona a seguirlos cuando una idea sbita atraves su mente.
Y si...?
Una lluvia abundante segua cayendo del cielo, sumiendo los alrededores en una oscuridad borrosa
y creando en la carretera peligrosos surcos, mientras un viento furioso soplaba en rfagas. Nicholas
galopaba a toda velocidad hacia Londres, sin preocuparse por el peligro. Si su intuicin fuese acertada,
encontrara all a Cassandra.
Desde que haba muerto Andrew, la mujer le inspiraba una preocupacin creciente. El da anterior
al funeral, la haba sorprendido en la capilla donde estaba expuesto el cuerpo de Andrew. Al creerse
sola, se haba acercado a paso lento al atad. Vestida de blanco, con el rostro lvido, pareca un
fantasma. Acarici la mejilla de Andrew, luego sac unas pequeas tijeras y cort uno de sus mechones,
que apret valerosamente en su puo. Despus se inclin y durante largo rato coloc sus labios en los
suyos. Cuando se enderez de nuevo, su mirada, su rostro, su cuerpo entero manifestaban un sufrimiento
tan intenso, un dolor tan punzante, que Nicholas temi por un instante que se hubiese vuelto loca. Las
emociones de esa mujer eran tanto ms violentas cuanto que no las expresaba.
Una vez en la capital, la progresin de Nicholas lleg a ser ms fcil. El mal tiempo ahuyent a los
curiosos y a los vendedores ambulantes de las calles, y solo algunos simones y taxis seguan circulando.
A partir de ese momento, no tard en alcanzar su objetivo.
Al cruzar una avenida, las rejas del cementerio surgieron de repente delante de su mirada,
imponentes y siniestras. Enseguida salt al suelo delante de la entrada, apret su abrigo contra su pecho y
se dirigi como pudo hacia la parte ms reciente del cementerio, ah donde se encontraban las tumbas
cavadas recientemente. De la tierra llena de agua se elevaban olores hmedos y ligeramente repugnantes.
Durante varios minutos que le parecieron siglos, Nicholas chapote en los caminos fangosos, antes de
distinguir por fin a travs del teln de lluvia la sepultura de Andrew. Se detuvo e hizo visera con las
manos para intentar atravesar las tinieblas. Entonces, su corazn le dio un vuelco en el pecho: medio
tumbada, una forma oscura resaltaba en el mrmol gris de la tumba.
Invadido por la angustia, Nicholas se precipit hacia la silueta petrificada. S, era Cassandra; con

los brazos doblados debajo de la cabeza, la mujer se haba acurrucado cerca de la lpida, indiferente al
chaparrn que la calaba hasta los huesos.
Nicholas la cogi por los hombros.
Cassandra grit para hacerse or por encima de los rugidos del viento. Cassandra, me
escucha? Soy yo, Nicholas!
No contest.
Cassandra! La necesito, haga un esfuerzo!
Los labios de la mujer temblaron. Nicholas tuvo que acercar el odo justo al lado de su rostro para
entender sus palabras.
Andrew...
Nicholas le cogi la barbilla entre sus manos y la oblig a mirarlo.
Cassandra, este no es el mejor sitio para lamentarse. Como se quede aqu, va a coger una
neumona!
Cassandra intent empujarlo, pero le fallaban las fuerzas.
Djeme murmur con una tristeza infinita, no lo puede entender...
A su alrededor, solo se escuchaba la crepitacin melanclica de las gotas de lluvia en los charcos
diseminados por el cementerio.
Qu va a ser de m sin Andrew? murmur Cassandra. Lo necesito tanto... Adems es tan
injusto. Por mi culpa, sufri durante aos, y sin embargo yo... Todo se estrope por mi culpa... Nunca
podr perdonrmelo...
No por eso tiene que hacer tonteras! grit Nicholas, enfadado. Estbamos preocupados por
usted!
La voz de Cassandra se quebrant.
Es culpa ma... La muerte de Andrew es un castigo por haber pactado con Angelia. Qu irona...
Me vuelvo a relacionar con mi hermana, y Andrew muere casi enseguida...
Angelia Killinton es su hermana? exclam Nicholas dando un paso hacia atrs.
Dolem me haba avisado prosigui Cassandra, que no pareca haberlo escuchado. Iba a
volver a encontrar lo que haba perdido, y perder lo que iba a encontrar, y es exactamente lo que ha
ocurrido. Nunca lo soportar, es demasiado cruel...
No termin su frase; los sollozos la callaron. Las lgrimas reprimidas durante tanto tiempo manaron
en un mar irrefrenable. Nicholas decidi abrazar a la mujer contra l y la meci suavemente.
Llore murmur acaricindole el cabello, es lo tnico que le queda por hacer.
Cuando el mar de lgrimas por fin se sec, dejando a Cassandra agotada, haba dejado de llover, y
un tmido rayo de sol atravesaba el cielo descolorido.
Nicholas se puso en pie, y amag un movimiento para ayudarla a levantarse.
Volvamos a casa. Los dems tienen que estar muy preocupados.
Dcil, Cassandra le dio la mano. La tristeza segua ah, metida en lo hondo de su pecho, pero se
senta ms tranquila. Le pareca que una parte de su pena haba sido barrida por la avalancha de sus
llantos.
No obstante, ese descanso dur poco pues en cuanto llegaron a la casa solariega, Julian se precipit
hacia ellos, con aire aliviado y preocupado a la vez.
Cassandra, gracias a Dios que est bien. Pero tenemos otro problema: Megan tambin ha
desaparecido! No la encontramos por ninguna parte.
En ese momento, Jeremy subi los escalones de la entrada, mojado de los pies a la cabeza.
Vuelvo de la estacin dijo jadeante. Megan ha cogido el tren para Londres al comienzo de la
tarde. Supongo que habr vuelto a su casa.
No debe quedarse sola objet Nicholas con aire preocupado. Voy a ir a buscarla y a traerla

aqu.
Ya se diriga hacia la puerta cuando Stevens se acerc, llevando un sobre sellado que le entreg a
Cassandra.
Esto ha llegado para usted mientras estaba ausente, Miss Jamiston.
Con un mal presentimiento, Cassandra abri el sobre y palideci al leer el mensaje.
Es intil que vaya solt con voz tona a Nicholas.
Qu ocurre?
Una invitacin para cenar por parte de Angelia Killinton. Tiene retenida a Megan.

XI
Parecida a una obra de arte, la larga mesa barnizada, puesta para dos personas pero que fcilmente
habra podido recibir a doce, resplandeca y reflejaba la luz. Los vasos de cristal y los cubiertos de plata
brillaban a la luz de centenares de velas escarlatas consumindose en unos candelabros de plata.
Porcelanas de Svres carsimas lindaban con cestas llenas de frutas exticas. Esplndidas flores de
invernadero, dispuestas artsticamente en tres jarrones llanos en medio de la mesa, completaban ese
lujoso cuadro hedonista, al que sin embargo Cassandra solo ech un vistazo rpido.
A las ocho en punto, se present en la residencia Killinton en Grosvenor Square. Un elegante criado
de origen asitico le introdujo sin una palabra en la entrada y luego la acompa hasta el comedor, donde
la esperaba su hermana, sentada en un extremo de la mesa. Vestida de un rojo amapola tornasolado,
Angelia haba enrollado su cabello negro en una diadema por encima de su frente. Se levant
precipitadamente cuando entr Cassandra y abri los brazos hacia ella, con el rostro radiante.
Dnde est Megan? pregunt Cassandra con frialdad, cortando cualquier demostracin de
afecto.
Angelia dej caer sus brazos lentamente a lo largo de su cuerpo. Aunque estuviera decepcionada por
la falta de cario de su hermana, no dej ver nada.
Sintate ofreci con aire conciliador, ya hablaremos luego.
Dnde est Megan? repiti Cassandra obedeciendo de mala gana.
Est totalmente segura la tranquiliz Angelia que se volvi a sentar a su vez, aliviada, como si
hubiese temido que Cassandra se fuese corriendo. Si aceptas cooperar conmigo, volvers a verla sana
y salva. S que mi actitud te parece despreciable se apresur a aadir, pero no me dejas otra opcin.
La mano de su hermana se crisp en el mantel almidonado.
Ya veo, siempre es culpa ma, soy la nica responsable de tus crmenes. Es un poco fcil, no
crees?
Angelia dio un suspiro contrariado.
Oh, cario, no vayas a empezar otra vez... La nia solo era un seguro en caso de que pensaras
anular nuestro pacto. ltimamente, te has olvidado de nuestra bsqueda, solo intento motivarte un poco...
Se inclin brutalmente hacia delante. Ese hombre...
Qu hombre? dijo Cassandra, estupefacta.
Tu amigo Andrew Ward. Su muerte ha tenido que afectarte profundamente. Lo lamento, y quiero
que sepas que comparto tu pena.
Cassandra se puso tensa. De repente se dio cuenta de que el gas tena que estar puesto a tope pues la
temperatura en la habitacin era sofocante. Tena la impresin de estar en una sauna, y la mirada
inquisidora de Angelia contribuy a aumentar su malestar. Qu saba exactamente su hermana de su
relacin con Andrew? Lo menos posible, eso esperaba, pero su expresin era indescifrable. Habra
comprendido que Cassandra solo haba traicionado a sus amigos para salvar a Andrew y que ya no tena
ningn inters en encontrar la piedra filosofal?
Cmo puedes comprender mi pena? solt con voz seca la mujer, pues ninguna otra rplica le
vino a la mente.
Cuando sufres, sufro. No puedo ser insensible a tu dolor.
Angelia pareca sincera, y Cassandra qued quebrantada, lo que enseguida le dio un arrebato de
angustia.
El criado que la recibi cuando lleg penetr de nuevo en el comedor, con los brazos cargados con
una pesada bandeja de plata. Con un gran ahorro de gestos, sirvi el entrante, una ensalada de bogavante,

llen las copas de las dos mujeres con un vino de Moselle fresco, y luego se retir en silencio.
Media guinea la botella coment Angelia observando a su hermana a travs del color mbar
del vino. Y pensar que hubo una poca en que nos moramos de hambre...
Solo tengo recuerdos muy borrosos de nuestro pasado confes Cassandra cuya curiosidad se
haba despertado. Cuntame...
El hermoso rostro de Angelia se ensombreci y frunci el ceo.
No merece la pena dijo en tono breve.
Pero...
Deberas comer orden con una voz que temblaba de ira.
Cassandra la contempl con estupefaccin, sorprendida por ese brusco cambio de humor. Habra
querido hablar de su pasado comn, pero era evidente que Angelia deseaba cerrar el tema y que sera
intil, incluso peligroso, intentar que cambiara de opinin. As pues se resign y se dispuso a empezar el
entrante cuando una sospecha atraves su mente. Con el tenedor suspendido en el aire, mir con
desconfianza el contenido de su plato.
La comida no est envenenada, si es lo que temes solt Angelia con aire ofendido desde la otra
parte de la mesa.
Para su pavor, Cassandra crey ver lgrimas brillar en los ojos de su hermana. La suspicacia que
manifestaba hacia ella pareca entristecerla profundamente, y Cassandra no pudo evitar sentirse culpable,
lo que era el colmo. Para hacerse perdonar se haba vuelto loca?, comi con apetito la ensalada de
bogavante.
Angelia recobr enseguida su buen humor y empez a balbucear alegremente ante la mirada
desconcertada de Cassandra. Siempre fue tan verstil? Cassandra no lo saba.
Viv durante unos aos en Asia, en Hong Kong y en China declar Angelia en el tono de la
conversacin mundana. Lo sabas?
S, de hecho fue donde conociste a tu esposo, lord Killinton.
El buen hombre susurr Angelia con una sonrisa cariosa. Que descanse en paz. Pero no es
lo ms importante.
Ah? dijo Cassandra, esperndose lo peor.
No, lo ms importante fue que descubr la alquimia en Asia. Quizs hayas odo hablar del
taosmo? Esa escuela de pensamiento, que se debe al sabio Lao-Tse, apareci en China alrededor del
siglo IV a. C; y fue la iniciadora de bsquedas de orden alqumico en Asia. El taosmo distingue dos
principios complementarios: el yin, femenino, y el yang, masculino. Todo en el mundo se explica por la
lucha y la unin de esos dos principios. Esa doctrina comprende la teora alqumica y encuentra su
apogeo con la piedra filosofal, cuya caracterstica es unificar los contrarios.
Muy interesante coment amablemente Cassandra, que habra preferido hablar de lo que iba a
ocurrir con Megan.
Es este tema de la unin de los contrarios lo que le da tanta fascinacin a la alquimia para m
prosigui Angelia, animada. El Cosmopolita deca que quien no desciende, no asciende, y Ripley
escribi que era necesario pasar por la puerta de la oscuridad antes de alcanzar la luz permanente.
Qu comentario ms lcido, verdad? Un Dios que solo fuese Bien sera mutilado, incompleto. Dios debe
ser conciliacin de los contrarios, al igual que la piedra filosofal, que transciende los conflictos internos
y devuelve la unidad. La alquimia no rechaza el mal, lo asimila y lo transforma, negando as cualquier
maniquesmo, al contrario de la doctrina cristiana. Esto es lo que en mi opinin le da su inters y su
fuerza.
En cualquier caso, constato que dominas el tema coment Cassandra, impresionada a su pesar
. Pero no me sorprende, puesto que extraes de ah unos conceptos que benefician a tu moral.

Angelia baj la voz y afirm con una gravedad siniestra:

Cualquier oscuridad lleva en su interior secretamente su contrario, y el mal es preparacin para el
bien. No se puede alcanzar el cielo sin antes haber pasado previamente por el infierno, es la nica verdad
en este mundo.
Cassandra tembl; la seriedad con la que su hermana se haba expresado haba suscitado en ella una
confusin desagradable. Como para sorprenderla de nuevo, Angelia movi la cabeza y le dirigi una
magnfica sonrisa.
El cielo est cerca si aceptas ayudarme. Cuando la piedra filosofal sea ma, una vida de felicidad
eterna se abrir ante nosotras... Sueo con ese da desde hace aos, y mi encuentro fortuito con Thomas
Ferguson en Hong Kong aceler el destino...
Cassandra coloc ruidosamente sus cubiertos en su plato.
Conocas personalmente a Ferguson? exclam, sofocada.
Por supuesto, ya que trabajaba para m.
Cassandra iba de sorpresa en sorpresa. Eso s era una noticia que iba a enfurecer a Nicholas.
As que fue bajo tus rdenes que Ferguson empez a buscar la piedra filosofal de Cylenius?
No, las cosas no fueron as corrigi Angelia.
En ese momento, el criado asitico volvi a aparecer en el comedor con el siguiente plato, un
encebollado de ciervo del que emanaba un olor suculento, y Angelia esper a que saliera de nuevo de la
habitacin para proseguir su relato.
Conoc a Thomas Ferguson durante un t ofrecido por un conocido comn, un antiguo profesor de
Cambridge con una personalidad tan inspida que soy totalmente incapaz de recordar su nombre. Durante
ese primer encuentro, Ferguson me pareci un hombre bastante excntrico, pero dotado de una gran
cultura y una inteligencia meticulosa. No obstante, tena el defecto de hablar demasiado. En efecto, nos
cont que recorra Asia con un objetivo especfico, el de encontrar una piedra filosofal fabricada en el
siglo XIV por un alquimista de Praga que se llamaba Cylenius! Sus ojos brillaban cuando nos contaba su
bsqueda, y pareca un nio al que se le haba regalado el juego de sus sueos. Por supuesto, todas las
personas presentes lo miraron con conmiseracin desdeosa, y ese da se le forj una fama de iluminado
en el seno de la colonia inglesa de Hong Kong.
Pero t, lo creste? le interrumpi Cassandra con aire dubitativo.
Por inverosmil que parezca, lo que dijo Ferguson me llam la atencin. Decid aprender ms al
respecto y lo invit a cenar a mi casa. Acept con entusiasmo, alardeando del inters que una aristcrata
seductora y adinerada como yo le profesaba Cassandra alz la mirada al techo. Luego lo volv a ver
varias veces. Gracias a mis conocimientos en alquimia y a la adulacin que utilizaba con l, consegu
ganarme su confianza hasta tal punto que consinti en mostrarme sus ms valiosos tesoros...
Angelia call durante unos segundos. Con los ojos cerrados y una expresin de recogimiento en el
rostro, pareci volver a vivir ese crucial momento. Cuando retom la palabra, fue en tono exaltado.
Ferguson me ense una tarde el Sol de oro y el Tringulo de la Tierra, el nico que posea
entonces. En cuanto vi esos objetos, supe que Ferguson no haba sido vctima de una mistificacin. Una
certidumbre cegadora e inquebrantable habit en m desde entonces: Cylenius existi de verdad, haba
conseguido fabricar la piedra filosofal, y esta llevaba siglos en un escondite secreto, esperando que una
persona digna de poseerla la arrancase por fin de la oscuridad.
Y supongo que crees ser la elegida? solt Cassandra en tono sarcstico.
Angelia sonri.
Por qu no? Mi encuentro con Ferguson quizs no sea fruto de la casualidad...
Me decepcionas, no pensaba que fueras tan inocente!
Lejos de ofenderse, su hermana prorrumpi en risas.

Es extrao, verdad? Pero quizs simplemente tena ganas o bien necesidad, de creer en la
historia de Cylenius...
Las dos hermanas permanecieron calladas durante unos instantes. Con la punta de su tenedor,
Angelia jugaba distradamente con la comida, con la mirada perdida en el vaco.
Dnde encontr Ferguson el Sol de oro y el primer Tringulo? pregunt de repente Cassandra
para romper el silencio, que empezaba a ser agobiante.
Angelia pareci salir de un sueo. Entorn los ojos y reuni sus recuerdos.
Dnde los encontr? En Egipto.
En Egipto?
No es lo ms natural? Egipto, al fin y al cabo, es la cuna de las artes alqumicas. El trmino
alquimia viene de la palabra griega khmia; est sacada del egipcio kemit, que significa tierra
negra. Pues bien, a Egipto se le llamaba Pas Negro en la Antigedad.
No termino de ver cul es el vnculo entre Egipto y la alquimia tal como la conocemos observ
Cassandra con aire perplejo.
Pues es evidente la desenga Angelia, con una pizca de reproche en la voz. Lo esencial de
la imaginera y del equipo material y espiritual de la India occidental tiene su origen en el Pas Negro: la
sucesin cromtica de las operaciones, la primaca simblica del oro, el dominio del fuego, los
principios femenino y masculino, el ouroboros, el atanor, el Huevo filosfico, incluso la nocin de piedra
divina, emanacin de Ra; todo esto ya exista en el Antiguo Egipto. Entre otras cosas, las seales
alqumicas, como las del agua, del oro o de la plata, por ejemplo, vienen de los jeroglficos egipcios.
Necesitas pruebas? La alquimia es hija de Egipto, no se puede dudar de ello.
Probablemente... probablemente lleves razn balbuce Cassandra, desorientada por tantos
argumentos.
Y an no te he revelado lo esencial prosigui gravemente Angelia. Debemos la cosmtica y
la joyera a la alquimia egipcia! El pintalabios viene de la sangre del dragn que es el cinabrio, o
bermelln, es decir, el sulfuro de mercurio pulverizado. La sombra de ojos viene del colirio de
antimonio, el khol de los rabes. En cuanto a los adornos, joyas y diamantes, tambin se sacan del arte
alqumico. No es prodigioso?
Por un instante, Cassandra pens que su hermana bromeaba, pero Angelia pareca estar hablando
totalmente en serio. Reprimi un suspiro de consternacin.
Indiferente, Angelia segua con su exposicin.
Luego, la alquimia fue transmitida a los hebreos, quizs a travs de Moiss como lo cuenta la
leyenda, y ya se extendi en el mundo entero. La alquimia en su acepcin occidental se constituy
verdaderamente en Grecia en los siglos II y III. La alquimia hebrea nace de la alquimia egipcia, y un
personaje arquetpico asegura el vnculo entre los dos pases: Thot-Herms...
A Cassandra le empezaba a doler la cabeza. Las luces deslumbrantes del comedor la dejaban ciega,
y el cuchicheo incesante de Angelia le daba nuseas. Le habra gustado que su hermana se callara, aunque
fuese unos segundos, pero Angelia no pareca tener la menor intencin de hacerlo.
Fueron los rabes los que remataron las teoras alqumicas. Desempearon un papel protagonista
en ese mbito. De hecho, tenemos la prueba de ello en el gran nmero de palabras rabes empleadas por
los adeptos, tales como alcohol, alambique o elixir...
Angelia se interrumpi de repente y mir a su hermana.
Te encuentras bien? inquiri con preocupacin. Ests lvida.
La cabeza me da vueltas contest dbilmente Cassandra, con los prpados cerrados.
Angelia se levant y se apresur a echarle una copa de coac que Cassandra acept agradecida. Al
cabo de unos minutos, la mujer recobr el color y la sensacin de mareo se disip.

Es extrao murmur en tono sospechoso, nunca me mareo de esta manera. Ests segura de
que no me has envenenado?
No seas tonta, venga se defendi Angelia, con aire preocupado. Si quisiera envenenarte, ya
estaras muerta.
Pareca estar preocupada de verdad. Cassandra se conmocion, y una ola de calor deliciosamente
tranquilizadora la invadi.
Ya no puedo comer nada ms avis esbozando un gesto de excusa hacia la mesa.
No tiene importancia. Podemos seguir nuestra conversacin sin cenar, si te sientes capaz de ello,
claro.
Cassandra asinti con la cabeza. Ahora ya estaba bien.
Cuntame cmo convenciste a Ferguson para que trabajara para ti.
Oh, Dios mo, no fue muy difcil revel Angelia en una carcajada. Tal como te dije,
Ferguson encontr el Sol de oro y el primer Tringulo en Egipto, y recorra Europa y Asia en la pista de
otras reliquias de Cylenius. Me confes, sin embargo, que tena graves dificultades econmicas. Sus
viajes le costaban una fortuna y, a pesar de una herencia que le dejaron unos aos antes, se haba
endeudado mucho para seguir investigando. Entonces le ofrec un crdito ilimitado para financiar su
bsqueda; a cambio, tena que informarme con regularidad de los progresos de sus investigaciones, y
naturalmente tendra derecho a mi parte del tesoro en caso de que encontrase la piedra filosofal.
Naturalmente. Y acept este negocio de timadores?
La gente no suele ser tan desconfiada como t, querida contest Angelia con una sonrisa
embaucadora.
Cassandra frunci un ceo escptico.
En realidad suspir Angelia, Thomas Ferguson no deseaba en absoluto trabajar para m.
Habra preferido mantener su independencia, pero no le quedaba otra opcin si quera seguir
investigando. Dud durante mucho tiempo, luego decidi aceptar mi oferta.
Su reticencia se puede entender. Si no hubiese aceptado, an estara con vida ahora coment
framente Cassandra.
Angelia sacudi la cabeza.
Fuese lo que fuese, consinti colaborar conmigo. Poco despus, volv a Inglaterra y fund el
Crculo del Fnix con el objetivo de volver a encontrarte suspiro sostenido de Cassandra. Sin
embargo, no perda de vista a Ferguson ya que unos espas que trabajaban para m vigilaban siempre el
menor de sus gestos. Sus esfuerzos terminaron por dar sus frutos, pues descubri el segundo Tringulo en
Francia, cerca de Pars. El nombre de la ciudad de Pars viene del cltico par e Isis, la barca de Isis,
designando esta a la isla de Lutecia, aludiendo a la poca en que Lutecia posea en la futura ubicacin de
Notre-Dame-de-Paris un templo dedicado a la diosa egipcia. Ves? Siempre volvemos a Egipto.
S, s... Y luego, qu ocurri?
Fui a Pars, donde Ferguson y yo tuvimos un altercado. Le dije que me entregase el Tringulo,
pero se neg rotundamente. Por pura bondad, acept dejarle el Tringulo de la Tierra y el Sol de oro,
pero no pensaba renunciar a esa nueva reliquia. Despus de todo, Ferguson nunca la habra descubierto
sin mi dinero, as que era justo que la recuperase! se enfad Angelia.
Esper la aprobacin de su hermana, quien movi vagamente la cabeza, consternada por tanto
aplomo.
As que me vi obligada a amenazar a Ferguson, y se asust. Tal como pensaba, se sinti en
peligro, razn por la cual escondi sus dos artefactos envindolos a personas de confianza, a saber, a ti y
a su hijo. Mis informadores me dijeron que haba encargado a este que recuperase el Sol de oro en
Londres. Lo disimul ah durante un viaje anterior, pero mis espas no pudieron determinar en qu sitio

exactamente. As que dej que Nicholas Ferguson volviera sano y salvo a Inglaterra. El plan inicial
consista en dejar que encontrase el objeto y eliminarlo despus, pero tu aparicin cambi mis planes ya
que llegaste a tiempo para impedir el asesinato. Nicholas Ferguson te debe la vida... aadi Angelia
con una sonrisa irnica cuyo significado se le escap a Cassandra. Como no quera ir con demasiada
desventaja, mand a Gabriel para que robase tu Tringulo. Sin embargo, recibi la orden de no hacerte
ningn dao, pues pensaba que podas sernos til. An ignoraba los vnculos que mantenamos en ese
momento. En cambio, tu brillante carrera de ladrona no tena ningn secreto para m, y supona, tal como
lo demostraron despus los acontecimientos, que tu pasado llegara a ser una ventaja en la bsqueda de
la piedra filosofal. Ya est, ahora lo sabes todo.
Angelia se levant y cogi la mano de su hermana.
Ven conmigo, quiero ensearte algo.
Cassandra la sigui dcilmente. Las dos mujeres cruzaron un inmenso rellano donde majestuosos
jarrones de Dresde que contenan plantas exticas se alzaban en unos pedestales de malaquita y oro,
luego se detuvieron delante de una puerta flanqueada por dos imponentes estatuas de jade que
representaban unos dragones.
En las antiguas leyendas de Asia y Europa, siempre es un dragn el que est encargado de la
vigilancia de los tesoros explic Angelia en tono confidencial. Se debe matar al dragn para poder
acceder a las manzanas de oro de las Hesprides o al Toisn de oro...
Angelia empuj la puerta y penetr en una habitacin sumida en la oscuridad. Llena de aprehensin,
Cassandra la sigui. La luz se hizo de repente y a la mujer le dio angustia.
Ante su mirada se alzaba una gigantesca casa de muecas de madera pintada, con un tejado cubierto
con minsculas tejas. La fachada abierta dejaba ver diez pequeas habitaciones amuebladas con gusto,
as como una profusin de escaleras, balaustradas, puertas y ventanas; el conjunto estaba repartido en tres
plantas. Sentadas en la habitacin que representaba el saln delante de un servicio de t en miniatura, las
dos muecas que Cassandra haba visto en el dormitorio de Angelia, la rubia y la morena, estaban una
enfrente de la otra y parecan intercambiar una sonrisa cmplice.
No son encantadoras? pregunt Angelia sealando las dos muecas con el dedo con aire
exttico. Nos representan.
Lo haba entendido, gracias replic secamente Cassandra, cuya cabeza empezaba de nuevo a
dar vueltas peligrosamente.
Pearl y Ruby, las dos piedras gemelas... aadi su hermana con emocin.
Cassandra se sobresalt. Pearl y Ruby... Estas dos palabras unidas le estremecan el corazn.
As es como nuestra madre nos llamaba cuando ramos pequeas... Te acuerdas?
No dijo Cassandra con voz casi inaudible. No tengo ningn recuerdo de nuestra madre...
En ese momento, habra dado cualquier cosa para encontrar de nuevo los fragmentos perdidos de su
infancia. Unas lgrimas asomaron a sus ojos, y Angelia puso su mano en su brazo en un gesto de consuelo.
Cada vez que el asesino mataba a un hombre para el Crculo del Fnix, colocaba en su mano una
perla y un rub. Era un mensaje para ti...
El rostro de Angelia se puso grave y un sufrimiento profundo se vio en sus rasgos. Sus dedos
apretaron el brazo de su hermana.
Mor el da en que nos separamos...
A Cassandra le pareci una expresin espantosamente pomposa y melodramtica, pero al mismo
tiempo se qued confundida.
Desde entonces, solo intent resucitar murmur Angelia a su odo. Y para ello, te necesito a ti y
a la piedra filosofal. Vas a ayudarme a obtenerla, y as tu joven amiga permanecer con vida.
Cassandra cerr los ojos por un segundo, consciente de la amenaza que pesaba sobre Megan.

Cuando los volvi a abrir, su mirada se pos en las muecas tranquilamente sentadas en su pequeo
saln. Sus ojos de cristal, semejantes a unas canicas de hielo, brillaban de manera siniestra, y el miedo la
invadi.
Subyugada por las muecas, Cassandra se sobresalt cuando el criado de Angelia entr en la
habitacin y dirigi algunas palabras a su ama en un lenguaje desconocido. Esta frunci el ceo.
Parece que tenemos visita. Una mujer que se ha negado a dar su identidad.
Seguida por su hermana, baj a la planta baja y se fue al saln, donde las esperaba la visitante.
Antes siquiera de entrar en la habitacin, el ruido de un vestido de seda en la alfombra lleg a sus odos,
mientras que un perfume dulzn inundaba su nariz.
Cassandra aguant la respiracin.
No ser...?
De pie delante de la chimenea, una mujer se quitaba delicadamente sus guantes de cabritilla negra.
Al entrar su anfitriona, levant con una lentitud estudiada el velo que disimulaba su rostro, y dirigi un
breve saludo de cabeza a las dos hermanas.
Lady Killinton, Miss Jamiston.
Dolem! exclam Cassandra, sorprendida. Qu hace aqu?
Por su parte, Angelia mostr una sonrisa irnica.
Usted aqu, qu sorpresa tan agradable! Pero no se quede de pie, sintese.
Os conocis? pregunt Cassandra, que no entenda nada.
Por supuesto contest Angelia. Junto con Thomas Ferguson, yo tambin hice una visita para
obtener informacin sobre Cylenius.
Dolem se sent y uni sus largos dedos blancos.
No dudo que el objeto de mi visita la apasione asegur en tono tranquilo.
Disfrutaba visiblemente con el efecto que creaba, lo que irrit a Angelia.
Por qu est aqu? inquiri con impaciencia.
Pues para ayudarlas a obtener la piedra filosofal de Cylenius, naturalmente asest la vidente
sin perder su serenidad.
Un silencio incrdulo recibi esas palabras. Los ojos de Angelia se estrecharon y mir a Dolem de
manera inquisidora.
Y cmo piensa hacerlo?
Le voy a dar la quinta clave, la quintaesencia.
Est diciendo que sabe dnde se encuentra?
Ahora, Dolem pareca divertirse mucho.
Por supuesto.
Pues no nos haga esperar! rugi Angelia.
Si as lo desea... Mir a las dos mujeres antes de articular lentamente: Soy el quinto
elemento.
Si bien Cassandra se qued estupefacta con esta revelacin, no fue el caso de Angelia. Su mirada
brill y se acerc a Dolem hasta tocarla.
Es usted un homnculo, verdad?
Una arruga irnica apareci en la comisura del labio de la vidente.
Un homnculo? repiti Cassandra, desconcertada.
Un ser creado fuera de la mujer solamente a partir del semen masculino explic Angelia sin
apartar la vista de Dolem, y que posee las capacidades intelectuales y fisiolgicas del ser humano.
Durante sus investigaciones, Thomas Ferguson descubri que Cylenius haba practicado este tipo de
experimentos intentando fabricar un ser humano artificial.

Y lo consigui coment Dolem. Soy la prueba irrefutable de ello.

Cassandra se haba perdido.
Pero nos dijo que el quinto elemento era un Tringulo...
Nunca dije eso replic Dolem sacudiendo la cabeza. Usted dedujo eso sola, y se equivoc.
Si usted es una creacin de Cylenius... No, es imposible, tendra...
Cassandra calculaba rpidamente en su cabeza.
Nac en el ao 1399, as que tengo cuatrocientos sesenta y un aos. Cmo pasa el tiempo...
aadi con aire soador.
Su edad no es asombrosa en absoluto dijo Angelia, ya que es inmortal.
Cassandra se sobresalt.
Oh, por favor, no me digas que la crees?
Hay un modo muy sencillo de averiguarlo murmur Angelia con una sonrisa carnicera.
Sali de la habitacin y volvi con un pual en la mano. La larga hoja brill cuando se la tendi a
Dolem.
Venga, demustrenos que lo que ha afirmado es cierto.
Dolem cogi el pual y se levant. Cassandra se puso tensa. Qu diablos iba a hacer con el arma?
No tard en descubrirlo: con gesto rpido y seguro, Dolem se clav la hoja en la barriga hasta el mango.
Horrorizada, Cassandra reprimi un grito, pero Dolem ya sacaba el pual y se lo devolva a Angelia. Su
vestido se haba roto y algunas gotas de un lquido rojizo (realmente era sangre?) perlaban su piel, ah
donde la hoja la haba atravesado, y sin embargo Dolem no pareca sufrir tras la herida.
Segua sonriendo, imperturbable.
Est convencida?
Muy impresionante admiti Angelia observando el pual afilado con fascinacin. Qu te
parece, cario?
Estupefacta, Cassandra haba perdido el uso de la palabra. No poda aceptar como real lo que
acababa de ocurrir, y entenda an menos que su hermana se creyera tan fcilmente una historia tan
extravagante. Tan fuerte era su deseo de obtener la piedra filosofal como para perder su sentido crtico?
Por un instante, se pregunt si Dolem y Angelia no se habran aliado para tenderle una trampa. Pero no,
no poda haber ningn truco, Dolem realmente se acababa de apualar ante sus ojos.
Como Cassandra no contestaba, Angelia volvi a centrar su atencin en Dolem.
As que deca que quera ayudarnos a encontrar la piedra y a Cylenius?
Ha llegado el momento de revelarla a la luz del da, y el destino las design a usted y a su
hermana para cumplir esta tarea.
El destino? se burl Cassandra, a quien esa barbaridad devolvi el uso de la palabra.
Efectivamente. No es ninguna casualidad que usted y su hermana se convirtieran en las
confidentes privilegiadas de Thomas Ferguson. Tampoco es ninguna casualidad que encontraran tan
fcilmente los Tringulos en los santuarios del Agua y del Fuego. Son las elegidas, y he venido para
guiarlas hasta el ltimo santuario.
As que nos vamos de viaje? pregunt alegremente Angelia. Y adnde vamos?
All donde empez todo. En Praga.

XII
Con las manos profundamente metidas en los bolsillos de su abrigo, Gabriel llevaba das errando
sin rumbo por las calles de Londres. Caminaba al azar, indiferente al tumulto cercano, a la muchedumbre
que andaba por los adoquines, a los taxis y a los simones que avanzaban en todos sentidos en la calzada
hmeda. A cada instante unos nios chocaban con l, pero ni siquiera tena conciencia de ello. No tena
ningn objetivo que alcanzar, ningn sitio a donde ir. Sus pensamientos daban vueltas en el vaco. Se
senta extrao al mundo que lo rodeaba, y Londres era para l como una ciudad desconocida.
Sus pasos lo llevaron a una pequea plaza silenciosa poblada de rboles desnudos y esquelticos, y
de repente le llam la atencin un amplio edificio con una fachada de un blanco inmaculado, con
persianas peripuestas y toldos bajados, delante del que se detuvo. Su pulso se aceler. No tena la menor
idea del sitio donde se encontraba, pero ese edificio sacaba a la superficie de su memoria duros
recuerdos. Pues era en esa casa, o en otra muy parecida, donde le haban prostituido durante siete aos.
Las cicatrices que marcaban sus muecas se inflamaron. Con una brutalidad asombrosa, una imagen
aflor a su mente. La imagen de su primer cliente, un burgus arrogante que lo posey con una brutalidad
llena de sadismo.
Con el corazn al borde de los labios, Gabriel le dio la espalda al edificio. Sin embargo, en los
inicios, en comparacin con su antigua vida donde la miseria constitua su pan de cada da, ese lugar le
pareci el paraso terrenal. No es que se le tratase all con bondad ni amabilidad, pero por lo menos
coma lo que necesitaba y nadie le molestaba. Muy pronto se desenga, cuando entendi lo que se exiga
de l a cambio. Su trabajo pag con creces las pequeas ventajas de las que se benefici. Tras este
pensamiento, se puso tenso como si una hoja puesta al rojo vivo atravesase su cuerpo y un espasmo de
asco lo recorri. Era un milagro que sobreviviera a todas esas pruebas.
Luego Charles Werner cambi el curso de su existencia extirpndolo de ese infierno para meterlo en
otro. nfimo consuelo: de vctima, se convirti en verdugo.
Entonces viva como un sonmbulo, sin vnculos, sin esperanza, sin pasin, fuera del mundo real,
sumido en un sueo perpetuo del que ni siquiera intentaba sustraerse. Hasta que su encuentro con Julian
rompi la cortapisa que lo aprisionaba, y ah, por fin, encontr un sentido a su vida.
Y qu hizo luego? Huy. Voluntariamente, renunci a la felicidad que se le ofreca. Julian llevaba
razn: el miedo dictaba su conducta.
Consciente de la precariedad de su relacin, haba saboreado plenamente cada segundo pasado con
Julian. En su fuero interno, estaba convencido de que el amor que le profesaba se rompera al contacto
con el fango de su pasado. Pero se equivoc: cuando ese temible instante lleg, Julian, para gran sorpresa
suya, no lo dej. Mejor an, lo am todava ms.
Entonces el temor se insinu en l, parecido a una bestia salvaje escondida en sus entraas que le
haba lacerado desde dentro sin dejarlo descansar jams. La sensacin de tener una suerte extraordinaria
estaba siempre equilibrado con el miedo a perder esa felicidad. Era como las dos caras de una misma
moneda: por un lado, la felicidad; por el otro, el miedo constante, devastador, que constitua su revs. La
primera no poda ir sin la segunda. Desde el principio, sinti dbilmente que no se mereca el amor que
le ofreca Julian, y ese sentimiento haba crecido con el tiempo, sumindolo en un malestar del que no
consegua librarse.
Cuando el dolor lleg a ser insoportable, decidi huir, aniquilando as lo que se senta incapaz de
construir. Las mancillas de su cuerpo y de su alma, el peso de sus crmenes hadan imposible cualquier
futuro con Julian. El peso de sus crmenes...

Gabriel se angusti. Se acordaba... Una escena escondida en su memoria acababa de resurgir a la

luz, un rostro olvidado bailaba ante su mirada como para indicarle el camino a seguir. Permaneci
inmvil, como atontado. S, ahora saba lo que tena que hacer, y esa iluminacin repentina borr en l la
duda y el temor.
Durante un rato, mucho rato, permaneci sin moverse contemplando la casa. Luego, tras un ltimo
vistazo, se dio media vuelta y se perdi de nuevo entre la densa y ruidosa muchedumbre.
Era hora para l de enfrentarse con su pasado y expiar sus faltas.
Los preparativos del viaje acababan de llegar a su fin en la casa solariega Jamiston, e iban a salir
para Londres, donde el grupo tena que coger el tren, de un momento a otro.
Cassandra se pona su abrigo de terciopelo negro en la entrada cuando Jeremy se reuni con ella.
Ha visto usted a lord Ashcroft? inquiri. No lo encontramos por ninguna parte.
La mujer levant la cabeza, sorprendida.
Estaba en el saln hace apenas un cuarto de hora.
Ya no est ah. El saln est desierto, igual que su dormitorio, el despacho, el saln de msica, el
comedor, la sala de billar y la biblioteca. Espero que no se haya alejado demasiado, no podemos perder
el tren.
Al tener una idea sbita, Cassandra se dirigi hacia el pasillo.
Creo saber dnde buscarlo.
Sin explicar ms su pensamiento, alcanz la torre donde se encerr a Gabriel durante los primeros
das de su detencin en la casa solariega. Tal como esperaba, la puerta de la buhardilla estaba
entreabierta.
La empuj. Julian estaba ah, sentado en la cama de hierro blanco, con la mirada apagada.
Cassandra fue a sentarse a su lado pero no dijo ni una palabra. Su amigo y ella compartan el mismo
sufrimiento, un dolor intolerable que el lenguaje humano no consegua transcribir.
Con una voz extraamente lejana, Julian rompi primero el silencio.
Desde que lo conoc, tengo la impresin de estar a la deriva... Lo senta tan alejado de m... Y era
incapaz de traerlo cerca... Una pizca de desesperanza se reflejaba en su voz. Qu vamos a hacer
ahora, Cassandra?
Los rasgos de la mujer se crisparon dolorosamente.
Intentar sobrevivir, supongo murmur. Qu ms podemos hacer? Se call durante unos
instantes, y retom: No est obligado a venirse con nosotros a Praga. El viaje puede ser muy
peligroso. Debe pensar en Laura, en su familia, y solamente en ellos. Si le ocurriese una desgracia...
Julian tuvo una sonrisa sin alegra.
En la actualidad, solamente pensar en mi hija consigue traerme un poco de consuelo. Me gustara
ir con ella, la echo tanto de menos... pero a pesar de eso, siento que debo ir hasta el final de esta
aventura. As que les acompaar a Praga. Quizs les pueda ser til all. Adems, usted tambin forma
parte de mi familia, Cassandra...
La mujer puso su mano sobre la de Julian y la estrech suavemente.
A su alrededor, el silencio teji su trama, formando un caparazn protector alrededor de sus
corazones en ruinas.

TERCERA PARTE

I
Largos regueros de color rosa y malva empezaban a teir el cielo de Praga, anunciando el
crepsculo. Apoyada en la ventana, Cassandra contemplaba con ojo taciturno el panorama que se
extenda ante su vista: al pie de la hostelera serpenteaba el ro Moldava, atravesado por el puente de
Carlos, mientras que en la otra ribera se alzaban orgullosamente el Castillo de Praga y la Catedral de San
Vito. Miles de ventanas capturaban el sol poniente, y aureolas doradas brillaban en las cimas de las
torres. Toda la ciudad estaba baada en una atmsfera llena de misterio y romanticismo. Si no fuese por
la gravedad de la situacin, Cassandra habra saboreado sin reservas ese magnfico cuadro.
Excitada, Angelia no dejaba de moverse por la habitacin, abriendo un armario, cerrando el cajn
de una cmoda, cambiando un objeto de sitio.
Sobrepasada por ese trajn, Cassandra se dio media vuelta y apostrof secamente a su hermana.
Deja de correr por todos lados, me ests mareando.
Qu quieres, no puedo estarme quieta! Haca aos que no me diverta tanto. Y tengo tanta ropa
que guardar...!
Nadie te oblig a viajar con seis maletas, y menos an a cambiarte cinco veces al da. No
estamos en Londres, aqu no tienes obligaciones sociales!
No porque estemos de viaje hay que dejar de cuidarse contest Angelia con aire contrariado.
No te lo tomes a mal, pero deberas cuidarte un poco ms y preocuparte de tu vestuario.
Cassandra frunci el ceo. Con la cara alegre, su hermana se dirigi hacia ella, con las manos en las
caderas.
Cario, ests tan desabrida desde que salimos de Londres! Hueles a aspereza y melancola.
Todava piensas en ese Andrew Ward?
Cassandra se puso tensa, quiso contestar, pero Angelia segua de una tirada:
Entiendo perfectamente que su muerte te afecte, pero miremos las cosas tal como son: no tenais
ningn futuro juntos, era evidente. Mujeres como nosotras, hermosas y brillantes, no pueden rebajarse
unindose de manera duradera con un hombre, y ni siquiera hablo del matrimonio que constituye la
manera ms segura de estropear la vida. Pues sabes tan bien como yo que en cuanto te cases, tu dinero,
tus bienes, todo lo que tengas, pasar a ser en su totalidad de tu esposo, y a nivel material llegars a ser
totalmente dependiente de l. Peor an, tendras que renunciar a tu libertad de accin y de pensamiento,
no tener ideas propias, ser solo obediencia y sumisin. El matrimonio es una prisin en la que ests
condenada para el resto de tu vida. No, cario, ningn hombre vale tales sacrificios. El matrimonio solo
puede justificarse cuando se renen algunas condiciones: el futuro esposo debe ser extremadamente rico,
pero tambin extremadamente mayor. Mi difunto marido, lord Robert Killinton, que en paz descanse,
reuna esas dos cualidades indispensables. El querido hombre... murmur en tono soador.
Qu cinismo! solt Cassandra, asqueada.
Angelia se encogi de hombros mirndola con lstima.
El sentimentalismo es el opio de los dbiles replic doctamente pasndose la mano por el
cabello color de noche. Acurdate, cario, los hombres solo existen para satisfacer nuestros caprichos
y permitir que alcancemos los objetivos que nos hemos fijado. De vez en cuando, podemos amarlos, con
la condicin de que esos sentimientos nunca tengan ventaja sobre nuestra razn. Por lo dems, el amor es
efmero, solo los vnculos de sangre son indestructibles. Por eso es tan importante para ti y para m
permanecer siempre unidas frente a la adversidad!
Dirigi a su hermana una sonrisa luminosa. Cassandra suspir, harta. De repente, una bola se hizo en

su garganta. La evocacin de Andrew haba reavivado su dolor. Se gir precipitadamente hacia la

ventana para disimular su confusin.
Angelia se haba puesto de nuevo a mariposear por la habitacin, con su falda de color bermelln
revoloteando tras sus pasos.
Por qu deseas tanto conseguir la piedra filosofal? le pregunt bruscamente Cassandra. Si
ya posees ms dinero de lo que puedes gastar.
No es tanto el oro lo que me interesa, sino la inmortalidad. Ausentar la enfermedad y la muerte y
conservar mi belleza para la eternidad, tales son los objetivos que motivan mi bsqueda.
Se detuvo delante de un espejo y observ su reflejo encantada. Cassandra reprimi una sonrisa ante
el espectculo de su fatuidad.
La mujer la mir de reojo.
Y adems, tal como ya te expliqu, quiero que compartamos juntas esa inmortalidad. Has odo
hablar de los gemelos de la mitologa griega, Castor y Plux? Segn la leyenda, se queran tanto que no
queran estar separados, ni siquiera despus de muertos. Zeus, su padre, cumpli su deseo: coloc a los
gemelos en el cielo y los convirti en la Constelacin de los Gemelos. Qu historia ms fabulosa
suspir con aire exttico. Cmo me gustara que t y yo tambin nos convirtiramos en estrellas
gemelas!
Esa idea le puso la carne de gallina a Cassandra. Por su parte, no tena ningn deseo de estar junto a
su hermana para la eternidad.
Siento estropear ese idlico cuadro, pero pareces olvidarte de un detalle que tiene su importancia.
Cul?
Pues yo! replic Cassandra con irritacin. Acaso no has pensado que yo no deseo acceder
a la inmortalidad? O que menos an deseo que t accedas a ella? Si realmente existe la piedra filosofal,
nunca dejar que caiga en tus manos!
La sonrisa de Angelia se borr, sus rasgos se crisparon, y sus pupilas tomaron un reflejo metlico.
Lo quieras o no dijo framente mirando a su hermana a los ojos, la obtendr. Llevo ms de
cinco aos trabajando en el asunto, me he gastado una fortuna, es absolutamente impensable que fracase
tan cerca del objetivo.
Por un instante, Cassandra haba olvidado hasta qu punto Angelia poda ser peligrosa. Una brusca
sensacin de ahogo la invadi, y sinti la necesidad irresistible de salir de la habitacin. Alcanz a paso
rpido la puerta y sali sin darle tiempo a Angelia a reaccionar.
Una vez en el pasillo, respir con ms libertad, pero su descanso dur poco. De reojo, percibi un
movimiento en el rellano; un hombre clavaba su mirada de guila en su direccin, con la mano colocada
en la culata de su pistola. Cassandra suspir. Desde el principio de su viaje, ella y sus amigos estaban
sometidos a una vigilancia constante por parte de los miembros del Crculo del Fnix. Informaban a
Angelia de sus menores gestos, y esa situacin empezaba a ser pesada.
Exasperada, Cassandra decidi ir a tomar el aire. No conoca Praga y era esa la ocasin de visitar
la ciudad, ya que volveran al da siguiente de madrugada. Iba a ser un agradable paseo si consegua
olvidar la presencia de los hombres de Angelia pisndole los talones.
Cassandra baj las escaleras del hotel, cruz la entrada y sali a la calle que subi a paso ligero en
direccin al puente de Carlos; la noche no tardara en caer, y era muy probable que Angelia impusiese
una vez ms un toque de queda.
En la otra ribera, la alta colina rematada por el inmenso castillo de los reyes de Bohemia estaba
baada por las ltimas luces del sol. Cassandra cruz el puente de Carlos, mirando las estatuas que
puntuaban el recorrido, y en particular la de San Nepomuceno. Al otro lado del puente, Cassandra se
encontr con Dolem y Julian en animada conversacin. A unos pasos de ellos, tres individuos de rostro

sombro no apartaban su mirada de ellos.

Con los rasgos cansados, Julian encarnaba admirablemente la desesperanza en estado bruto.
Cassandra saba que no dejaba de torturarse respecto a Gabriel, preguntndose continuamente si se
encontraba bien y si coma lo suficiente. Solo la compaa de Dolem pareca distraerlo un poco. Es
cierto que la conversacin de una mujer nacida en el siglo XIV poda ser apasionante. Dolem, de hecho,
haba contado durante el viaje varios recuerdos, trazando con humor y fineza los acontecimientos de los
que haba sido testigo a lo largo de su larga existencia. No obstante, Cassandra repar en la distancia que
pona respecto a lo que haba vivido: pareca ser nicamente una observadora que nada alcanzaba, un
fantasma errando en tierra extraa.
Cuando Cassandra los alcanz, Dolem se gir hacia ella y le dirigi una sonrisa con una pizca de
nostalgia.
Me gusta esta ciudad murmur, con la mirada puesta en las olas del Moldava. El ambiente de
aqu no se parece a ningn otro. Vuelvo aqu a menudo, y cada vez me vuelve a encantar. En la poca de
mi... nacimiento, Praga se consideraba, justamente, como la capital occidental de la magia y la alquimia.
Muchos adeptos y vendedores de gemas, filtros, elixires o talismanes vivan en la callejuela del oro, la
zlata ulicka, situada en el recinto del castillo.
Fue en esa calle donde vivi usted con Cylenius? le pregunt Julian.
Oh, no. Vivamos en una casa que ya no existe actualmente y que se encontraba fuera de Praga,
lejos de la agitacin de la ciudad. La Gran Obra requiere una asiduidad constante que no deja lugar a
ninguna distraccin, sea cual sea. Los verdaderos alquimistas son unos reclusos voluntarios, y su
renuncia al mundo implica vivir lejos de los hombres.
Es un verdadero sacerdocio coment Cassandra.
En efecto. Son necesarios tantas cualidades y sacrificios para obtener la piedra filosofal... El
alquimista debe tener paciencia, ser asiduo, perseverante, y luchar contra las pasiones que lo invaden;
debe extirpar de su alma el orgullo, la ira, los celos, el odio, la hipocresa, la lujuria, la pereza, y sobre
todo la avaricia, pues el que no se haya librado en su interior del deseo del oro no puede conseguir la
Gran Obra.
Pero no siempre permanecieron en Praga observ Cassandra. Nos dijo que Cylenius haba
viajado mucho.
Dolem sacudi la cabeza en seal de negacin.
Antes de instalarse viaj por el mundo con el fin de perfeccionar sus conocimientos alqumicos.
Una vez que consigui la Gran Obra, llev de nuevo una vida vagabunda y annima a travs de Europa,
intentando aliviar la miseria humana gracias a la piedra filosofal...
El homnculo se call de repente, con los ojos mirando un punto fijo al otro lado del puente. Julian y
Cassandra siguieron su mirada, pero solo vieron una muchedumbre indistinta que hormigueaba a lo largo
del muelle.
Qu ha visto? inquiri Cassandra, a la defensiva.
Dolem permaneci silenciosa durante largo rato, mirando todava el muelle opuesto; luego gir su
plida mirada hacia ellos.
Nada contest con una sonrisa. No he visto nada.
El sol acababa de ponerse en el horizonte, dejando unos regueros sangrientos en el ro, cuando uno
de los hombres pagados por Angelia se acerc a ellos, con el rostro imperioso.
Es hora de volver ladr envolvindolos con una mirada llena de amenazas.
Ya? se rebel Cassandra, que no iba a permitir que la tratasen como a una nia pequea.
La voz del hombre se puso obsequiosa.
Ya, s. Las rdenes son formales, Miss Jamiston.

Al no tener eleccin, obedecieron contra su voluntad y dieron media vuelta para regresar al hotel.
Despus de haber cenado a solas con su hermana, Cassandra iba a volver al dormitorio que se le
haba asignado para pasar la noche. Tena que reconocer para gran vergenza suya que senta cierto
placer con la chispeante compaa de Angelia. Placer mezclado con culpabilidad, es cierto, pero a pesar
de todo placer. Su presencia despertaba en ella emociones olvidadas desde haca mucho tiempo, una
mezcla de nostalgia y afectuosa complicidad que le estremeca el corazn. Y sobre todo, el sentimiento
de no estar sola, ahora que el hombre al que amaba haba desaparecido.
Con la mano puesta en el picaporte de su habitacin, intentaba aclarar sus pensamientos cuando
Nicholas surgi de repente cerca de ella y la llev sin miramientos a la habitacin, donde cerr la puerta
tras l.
Qu le ocurre? protest Cassandra liberndose no sin dificultad de la mano de hierro del
abogado.
Este clav su mirada en la suya como si intentase sondear su mente.
A qu est jugando, Cassandra? pregunt en tono feroz.
Sorprendida, lo mir sin entender.
Contsteme! Exijo que me d explicaciones!
Tal conminacin sac a Cassandra de quicio.
No s de qu me est hablando! replic secamente. Sea ms claro, qu espera de m
exactamente?
Con aire sospechoso, Nicholas se inclin sobre ella. Sus rostros casi se rozaban, y Cassandra poda
sentir su respiracin caliente en su piel. Silb a su odo:
Esa mujer, Angelia Killinton, mand asesinar a mi padre. Nunca permitir que alcance sus
objetivos!
Entonces perseguimos la misma meta replic Cassandra en tono acerbo.
Los ojos negros de Nicholas brillaron con un tono amenazante y Cassandra no pudo evitar temblar.
De verdad? dijo en tono sospechoso. No obstante, no puede negar que siente apego por ella,
es evidente. Lady Killinton es su hermana al fin y al cabo, tal como ella lo recuerda siempre.
Cassandra se puso tensa bajo el efecto de la ira.
Qu insina, Nicholas? Que puedo traicionarles, tomar partido por Angelia?
La segua mirando de forma penetrante.
Usted sabr replic sin amenidad. De qu lado est? Ahora me toca a m sospechar de
usted.
La indignacin de Cassandra se esfum, ahuyentada por una tristeza con sabor amargo. La
desconfianza que Nicholas mostraba hacia ella la ofenda.
No confa en m... murmur, mirando al suelo.
Debo decir que ya no s qu pensar...
Curiosamente, su voz se haba suavizado. Un poco tranquilizada por ese cambio de tono, Cassandra
levant la cabeza y sostuvo la mirada de Nicholas.
Nadie mejor que yo conoce el poder del perjuicio de Angelia. No dejar que se apropie la piedra
filosofal. Mi nico objetivo es terminar con el Crculo del Fnix dejando a mi hermana fuera de combate
definitivamente. Confe en m.
Nicholas hizo una mueca escptica.
Angelia es inalcanzable... Siempre va rodeada por sus guardaespaldas, y es demasiado astuta
para caer en ninguna trampa.
Cassandra dibujo una sonrisa sombra.

Ella confa en m y deja que me acerque a ella. Si se presenta la ocasin, no dudar en... librarme
de ella.
Nicholas la mir con aire incrdulo.
Sera capaz de matar a su propia hermana?
La sonrisa amarga que mostraba Cassandra se ensanch, y su mirada lleg a ser tan dura como la de
Angelia.
Ya intent asesinarla una vez contest framente, pero se salv. No fracasar de nuevo. Es
demasiado peligrosa para dejarla vivir, soy consciente de ello.
Realmente tendr tanto valor? pregunt Nicholas en voz baja.
Cassandra se puso plida, pero su voz sigui siendo firme.
Es mi cruz, y asumir ese peso hasta el final.
El abogado pareci dudar. Alarg el brazo hacia Cassandra, luego se ech atrs y reprimi su gesto.
De acuerdo solt como con pesar. La creo. No obstante, sea prudente: su hermana tiene ms
influencia sobre usted de lo que usted quiere admitir. Y est ms vulnerable desde que perdi a
Andrew...
Tras esas palabras, se dio media vuelta y sali de la habitacin. Confundida, Cassandra se acerc a
la ventana y apoy su frente en el cristal. Su frescor le procur una agradable sensacin de alivio, pero el
mal ya estaba hecho: la duda la haba invadido.

II
Delante de la hostelera, con las manos en las caderas, Angelia amonestaba a sus hombres mientras
intentaban subir sus numerosas maletas en el coche reservado a los equipajes. Aunque la hora fuera
matutina y la ciudad an estuviera sumida en el sueo, el grupo se dispona a salir de Praga en direccin
al ltimo santuario. Angelia, que estaba sobre ascuas, se gir hacia Dolem y pregunt con brusquedad:
Y ahora cul es nuestro destino?
Dolem, que pareca estar en trance, como muchas veces desde que empezaron su viaje, volvi a la
realidad.
Debemos encaminarnos hacia el noroeste.
No es muy preciso! solt Angelia.
La piedra filosofal est escondida en el centro de los Krusn Hory.
Krusn Hory?
Los Montes Metalferos tradujo Dolem, y su mirada brill con una luz maliciosa. El lugar es
apropiado, no le parece?
La regin de Bohemia estaba constituida por una extendida meseta bordeada con cadenas de
montaas: las alturas del bosque de Bohemia, los Montes de los Gigantes, los Montes Metalferos. Estos,
que se extendan a lo largo de unos ciento treinta kilmetros desde el Fichtelgebirge hasta el Elba,
formaban una frontera natural entre Sajonia y el norte de Bohemia. A partir del siglo XV, la regin de los
Montes Metalferos, hasta entonces poco poblada, conoci un desarrollo extraordinario gracias al
descubrimiento de yacimientos de plata y estao. Desde entonces, las actividades mineras fueron en
aumento.
En efecto asinti Julian. Cylenius tena mucho ingenio. Qu puede ser ms lgico que
disimular la piedra en las montaas de minerales?
Es intil perder tiempo con charlas estriles les solt Angelia. Vmonos!
Levantando los bajos de su abrigo de color prpura ribeteados con cisnes, se apresur a subir al
estribo de su coche y llam a Cassandra con voz estridente.
Cario, date prisa!
Nicholas ech una mirada burlona a Cassandra, quien tambin crey ver en ella una luz de desafo.
Incmoda, se fue con su hermana maldiciendo su naturaleza extrovertida. Julian, Jeremy, Nicholas y
Dolem se sentaron en otro coche, mientras que Megan permaneca bajo la vigilancia de los matones de
Angelia en un tercer coche. La muchacha pareca estar bien, pero Angelia no autoriz a Cassandra a
hablarle a pesar de las amenazas y splicas con las que esta le haba acuciado.
Necesito algo para presionarte se justific con una sonrisa hipcrita que provoc el impulso en
su hermana de abofetearla.
Cassandra se sent suspirando frente a Angelia y el coche se puso en marcha en una nube de nieve
sucia. En fila india, los carruajes salieron de Praga para dirigirse hacia la ciudad de Kladno, primera
etapa de su viaje hacia los Montes Metalferos.
Nuestros compaeros de viaje no son muy agradables gimi Angelia. Dolem es un monstruo,
Ferguson est siempre a la defensiva, y lord Ashcroft est de un humor siniestro. Acaso es la prdida de
su amante lo que le pone en ese estado?
Acurrucada en los cojines del asiento, jugaba negligentemente con su pequeo manguito de armio.
No lo s replic Cassandra, que no tena ni la menor intencin de chismorrear sobre Julian.

Adems, no creo que sea asunto tuyo.

Angelia pareci estar decepcionada.
Oh, es una lstima. Necesitaremos cosas que contar pues nos espera un largo camino.
Hablando de Gabriel, me parece que lo conozco... No te resulta familiar?
Angelia contest con aire indiferente:
No, en absoluto.
Y sin embargo insisti Cassandra, tengo la impresin de haberlo conocido antes, hace mucho
tiempo... S que no quieres hablar del pasado, pero hay tantos huecos que llenar en mi memoria...
De repente muy plida, Angelia se puso tensa.
Deja el pasado ah donde est dijo con voz tona, ser mejor.
Pero Cassandra no quera soltar prenda.
Te acuerdas de nuestra infancia, de nuestros padres? Cuntame, Angelia, me gustara tanto
recordarlo...
No!
Furiosa, temblando, Angelia casi haba gritado.
No repiti ms tranquilamente. Dejemos el tema, por favor.
Cassandra desisti a su pesar, con el corazn lleno de frustracin. Qu le daba tanto miedo a su
hermana?
El viaje dur varios das, durante los cuales el convoy recorri amplias mesetas nevadas bordeadas
por cadenas de montaas cuyas cimas se recortaban en el cielo, de un azul puro. El grupo atraves
Kladno, Louny, Teplice, y luego alcanz un pueblo al pie de los Montes Metalferos. All, Dolem declar
que deban abandonar los coches y proseguir su periplo a caballo. Angelia se qued horrorizada.
Y mis maletas? protest. No voy a poder llevar mis maletas a caballo!
Me temo que solo se pueda llevar lo mnimo y necesario. No nos queda eleccin: el camino que
lleva al santuario es demasiado estrecho para pasar con los coches.
Con muchos suspiros y gemidos, Angelia se resign a abandonar su valioso vestuario a la vigilancia
de uno de sus matones, y pudieron retomar su camino. Al contrario de la vertiente norte de los Montes
Metalferos cuya inclinacin era suave, las pendientes meridionales eran extremadamente empinadas. La
subida fue por lo tanto laboriosa, tanto ms cuando un viento fro soplaba en los miembros de la
expedicin y les azotaba el rostro. El camino que les indic Dolem serpenteaba a travs de espesos
bosques con rboles tan cercanos que sus ramas no dejaban filtrar la luz del da, as que estuvieron
aliviados, despus de unas horas pasadas en una semioscuridad, de salir por fin al aire libre y volver a
ver el cielo. Se encontraban en una amplia cantera en la que haba muchas casetas que parecan estar
abandonadas. A lo lejos, la oscura entrada de una mina se divisaba en la roca.
Antao coment Dolem, hierro, cobre y plomo eran extrados de esta mina hasta que los
yacimientos se agotaron. Actualmente ya no sirve, y los hombres se fueron desde hace mucho tiempo a
abrir minas en otros lados.
Estamos cerca del santuario? se impacient Angelia, a quien las consideraciones mineras no
interesaba ni lo ms mnimo.
Estamos casi contest Dolem sealando una cima que se alzaba delante de ellos.
En ese caso...
Angelia ech una mirada a los alrededores.
... Creo que solo algunos de nosotros van a proseguir el viaje.
Todos temblaron al escuchar esas palabras.

Qu quieres decir? se preocup Cassandra.

Dolem nos va a llevar a ti y a m al santuario. Quizs tambin sea bueno que el seor Ferguson
nos acompae, en caso de que nos haga falta un hombre para defendernos aadi con aire socarrn.
Los dems se quedarn aqu.
No estaba previsto as! se rebel Cassandra. No pienso abandonar a Megan, Julian y
Jeremy!
No ests en posicin de discutir, cario replic Angelia con voz suave. Tranquilzate, no se
les har ningn dao... por lo menos mientras te muestres dcil...
Apenas estaba disimulada la amenaza. Uno de los esbirros se acerc a Jeremy, que empez a luchar,
pero Julian lo detuvo con un gesto.
Es intil resistir, sea razonable. No se preocupe por nosotros aadi dirigindose a Cassandra
. Ya nos encontrar aqu cuando vuelva.
La sangre de la mujer herva de tanta ira, pero estaba atrapada. Los matones de Angelia iban
armados y eran peligrosos, sin hablar de su superioridad numrica. No le quedaba ms alternativa que
obedecer.
Con rabia en el corazn, Cassandra sigui su camino con Dolem, Angelia y Nicholas, mientras
Julian, Jeremy y Megan permanecan en el campamento bajo la vigilancia de los hombres del Crculo.
Subieron durante una hora ms, antes de llegar a un espoln rocoso situado a unos cien metros de la
cima de la montaa. Entonces, Dolem baj de su montura.
Ya hemos llegado anunci acercndose a la pared rocosa, que tante.
No tard en encontrar lo que buscaba: una pequea grieta vertical en la roca, casi invisible a
primera vista, y con el ancho justo suficiente para permitir el paso de un ser humano. Sin dudar, Dolem se
meti en la falla, enseguida seguida por los dems. Desembocaron en una pequea cueva y Dolem les
seal un trozo de la pared.
En el lugar donde indicaba, un disco dorado, en el que se vean cuatro tringulos huecos, estaba
incrustado en la pared rocosa.
Esta es la entrada del ltimo santuario declar simplemente Dolem.
Sin perder un segundo, Angelia acerc el Sol de oro de la pared y dispuso, sin aplicarlos, los cuatro
Tringulos de plata frente a los cuatro receptculos de oro. Luego suspendi su movimiento y ech una
breve mirada a Cassandra, esperando su aprobacin. Esta se content con encogerse de hombros, como si
hubiese deseado quitarse cualquier responsabilidad del asunto. Angelia pareci estar decepcionada pero
no dijo nada. Tomando una brusca inspiracin, introdujo los Tringulos en sus receptculos, encajando
as los dos crculos, luego se ech atrs para observar las consecuencias de su gesto.
Con un rugido apocalptico, un trozo de la pared bascul, levantando una nube de polvo. Detrs se
abra una sala de forma triangular, adornada con cuatro estatuas de mrmol subidas en unos zcalos
cuadrados; en cada cara de estos estaba grabada una estrella de seis puntas. Sobre el suelo cubierto con
baldosines estaba trazado un gigantesco smbolo que ya les resultaba familiar, el ouroboros, la serpiente
que se muerde la cola.
Dolem se arrodill y pas su mano sobre la cabeza del ouroboros.
El smbolo de la unidad de la materia, leitmotiv de todos los alquimistas.
La Materia Prima, y por consiguiente la piedra filosofal, estn compuestas por cuatro elementos
unidos, y por una potente cohesin, en un estado de equilibrio natural y perfecto prosigui Angelia
dando la vuelta a la habitacin lentamente.
Pas delante de las estatuas, cada una de las cuales simbolizaba un elemento: un delfn para el Agua,
un ave para el Aire, un len para la Tierra, y un dragn para el Fuego. Sobre los pedestales, las estrellas
de seis puntas representaban su unin.

La Materia Prima rene los elementos y las cualidades esenciales que les estn asociados
prosigui Angelia, muy satisfecha con poder mostrar sus conocimientos. El Fro, la Humedad, lo Seco
y el Calor, cuatro modalidades de una fuerza nica que asegura la vida universal. Es a partir de esa
cuaternidad que se forman todas las mezclas posibles. La manipulacin de los elementos y de sus
cualidades respectivas modifica la composicin de los diferentes materiales, y permite transmutarlos.
Dolem aadi:
Los otros elementos primarios se reducen en tres principios fsicos: la Sal, el Mercurio y el
Azufre. El tringulo expresa estos tres principios, lo que explica la singular configuracin de esta
habitacin.
Se adentr en el pasillo que se abra en la base del tringulo, imitada por sus compaeros. Las
paredes del pasaje estaban cubiertas con placas de oro y de plata esculpidas en relieve. La ms cercana
representaba tres serpientes en un cliz.
El Azufre, el Mercurio y la Sal que componen la materia de la piedra, colocados en el Huevo
Filosfico coment Dolem.
Roz otras placas en las que figuraban diversos animales.
Al estar fijo el Azufre en su esencia y el Mercurio voltil, los alquimistas representaban el Azufre
con el len, rey de los animales terrestres, y el Mercurio con el guila, rey de las aves. Tambin se
pueden simbolizar con dos peces, un len y una leona, un ciervo y un unicornio, o bien dos perros. Su
matrimonio en el Huevo Filosfico da nacimiento a la piedra filosofal...
Ya haba venido aqu? le pregunt Cassandra.
No, descubro este lugar al igual que ustedes.
El pasillo estaba cerrado por una puerta en la que estaba pintado a tamao real un hombre coronado,
vestido con un jubn negro y una camisa blanca como la nieve, que pareca mirar a los visitantes con una
mirada acerada. Cosa extraa, su piel tena el color de la sangre.
Los tres colores principales de la Obra, el negro, el blanco y el rojo, representados de forma
alegrica coment brevemente Dolem.
Ya entiendo dijo Angelia. Este santuario est concebido de manera que reconstruye las
etapas de la fabricacin de la piedra filosofal. La Materia Prima est preparada en la sala precedente y
ahora, colocada en el Huevo Filosfico, segn la lgica, deberamos atravesar tres habitaciones que
simbolizan estos tres colores, ya que la piedra es negra al principio de la coccin, blanca en mitad y roja
al final.
Es muy probable aprob Dolem.
Y en efecto, la sala siguiente, con sus paredes lisas de un negro ms negro que el negro, confirm la
hiptesis de Angelia.
La Obra en negro declar en tono profesoral, tambin llamada nigredo, disolucin,
tinieblas, muerte, lepra o bien cabeza de cuervo, condiciona la obtencin de la piedra filosofal.
La aparicin del color negro en el da cuarenta de coccin indica en efecto que la Gran Obra va por buen
camino. El alquimista debe abandonar la Obra en caso de que la negrura no se manifieste, pues es seal
infalible de que el trabajo ha fracasado y que hay que empezar de nuevo.
El color negro precede todos los dems en la Obra aadi Dolem, pues lo vida procede de
la muerte, al igual que la piedra filosofal nace de la putrefaccin de la Materia. Miren el suelo...
Un mosaico formado con pequeos azulejos de loza multicolor se extenda bajo sus pies. Visiones
de pesadilla se dibujaban en l: cadveres ensangrentados, esqueletos de pie en unos catafalcos, rboles
despojados cuyos frutos eran cabezas humanas, cuervos amenazantes con ojos desorbitados, crneos
humanos provistos de dos alas.
Pues anda que dan ganas de seguir adelante ironiz Nicholas. Esto es el museo de los

horrores, un decorado digno de Jrme Bosch.

No perdamos ms tiempo les acuci Angelia que ya estaba entrando en la segunda sala. La
piedra filosofal nos espera.
Dolem, Cassandra y Nicholas la siguieron a la habitacin dedicada a la Obra en blanco, o Albedo,
cuyas paredes de un blanco brillante ofrecan un contraste casi doloroso con las tinieblas de la habitacin
anterior. Esta claridad deslumbrante les hizo entornar los ojos.
Despus de la muerte llega la vida murmur Dolem. Aqu tiene lugar la reconciliacin de las
cualidades contrarias, y cada entidad se encuentra entonces completada y enriquecida por su opuesta; el
Albedo es la tierra conjuntiva donde tiene lugar la boda del Azufre y del Mercurio, de lo fijo y de lo
voltil, del fuego y del agua, del Sol y de la Luna, del macho y de la hembra...
Dolem se inclin hacia el suelo y roz con la yema de los dedos dos palabras que se distinguan en
letras negras sobre el mosaico delante de la entrada de la sala. Su expresin era tan solemne que incluso
Angelia no se atreva a interrumpirla.
Solve y Coagula ley en un tono lleno de deferencia. El adepto debe volatilizar lo fijo y fijar
lo voltil, espiritualizar el cuerpo y corporeizar el espritu. La muerte y el renacer alternan durante el
Albedo hasta que lo voltil se fija; el Mercurio sublimado alcanza entonces una gran blancura y es capaz
de cambiar el metal en plata. El Albedo es el intermediario entre la Obra inicial y la Obra final, la va de
en medio, hacia la que atrae los extremos...
Al igual que el Yin y el Yang, donde cada uno de los dos contiene su contrario, lo activo est
presente en lo pasivo, al igual que lo pasivo lo est en lo activo. Cielo y tierra necesitan simultneamente
al otro murmur Angelia, arrodillada cerca de un mosaico en el que dos serpientes se devoraban entre
s, enlazadas alrededor del cuello de un cisne cuyas plumas tenan una pureza brillante. Cerca del ave
flotaban unas piedras, y unas violetas de oro, flores hermafroditas, estaban sembradas en la ribera del
lago.
Una vez que se ha conseguido la blancura aadi la mujer, la Obra est a punto de ser
exitosa. La vida ha vencido a la muerte, el Rey ha resucitado, el Nio filosofal ha nacido... Nos
acercamos a la meta!
Angelia se volvi a levantar prontamente y en unas zancadas alcanz la sala dedicada a la Obra en
rojo, tambin llamada Rubedo. Pero cuando lleg al umbral, se inmoviliz, visiblemente desengaada.
Cassandra la sigui, y entendi enseguida la razn de su decepcin: la habitacin, que solo se distingua
de las anteriores por sus paredes escarlatas y su suelo de mosaico con dibujos de Fnix, ouroboros y
reyes vestidos de rojo, con cetros en la mano, revelaba estar igual de vaca. En ninguna parte se vea el
menor indicio de la piedra filosofal.
No tiene fin refunfu Angelia, enojada por este contratiempo.
La paciencia es la mejor virtud del alquimista declar tranquilamente Dolem adelantando a las
dos hermanas para entrar en la sala. El color rojo indica el final feliz de la Obra. La materia se reseca
y se transforma en un polvo de un rojo brillante. Entonces basta con romper el Huevo para entrar en
posesin de la piedra filosofal.
La unin de las Tinieblas y de la Luz se salda as por la victoria de la Luz. El matrimonio qumico
del Sol y de la Luna, del Azufre y del Mercurio, crea al Hijo regenerado, el Oro filosofal, el Rey rojo
que rene en su interior la absoluta fijeza sulfrica y la extrema flexibilidad mercurial. Esta es la ltima
fase del cumplimiento de la conciliacin de los contrarios; la piedra filosofal es totalidad, pues todos los
opuestos conviven en su seno. Es la sntesis de los cuatro elementos para formar un quinto, que es su
verdadera naturaleza, el ter. Su globalidad muestra que es la esencia de los seres.
Pero dnde est? la interrumpi Angelia febrilmente. Dnde est la piedra?
Est muy cerca le asegur Dolem. Un poco ms de paciencia.
Cruz la habitacin y desapareci en la sala siguiente. Angelia, Cassandra y Nicholas se

apresuraron a alcanzarla.
Una mesa de boj cubierta con partituras amarillentas, un taburete y un arpa constituan el nico
mobiliario de esa nueva sala. Las paredes eran doradas, y un fresco con las palabras Marsyas rictus
obmutescit representaba el torneo musical que enfrent al Dios de la msica Apolo con el stiro
Marsias. Una puerta en la que se entrecruzaban dos cornucopias por encima del caduceo del Mercurio
cerraba la habitacin.
Qu significa? pregunt Nicholas, intrigado.
Dolem se acerc al arpa y roz las tensas cuerdas.
Es frecuente encontrar instrumentos de msica en las casas de los adeptos. Entre ellos, llamaban a
la ciencia alqumica el Arte la Msica. Este arte, heredado de Pitgoras, consiste en obtener de un
instrumento el sonido ms justo y ms puro posible. De la misma manera, el trabajo correspondiente al
alquimista consiste en ponerse en armona con los elementos y los astros, a coordinarlos en su interior.
Conocer la msica para un adepto significa estar en armona con el mundo. De hecho, la msica posee
una dimensin mgica...
Una dimensin mgica? repiti Cassandra en tono incrdulo.
Los sonidos emitidos de manera conveniente pueden tener unos efectos materiales, como no
tardar en ver...
Dolem acerc el taburete al arpa y se sent, luego ech una mirada escrutadora a las dos hermanas y
a Nicholas.
La piedra filosofal se encuentra detrs de esa puerta dijo sealando con una mano plida el
fondo de la habitacin. Las cornucopias y su cruce en aspa simbolizan las riquezas materiales y
espirituales que procura la posesin de la piedra. Pero an pueden darse media vuelta. Realmente
desean ir hasta el final de este viaje?
No diga tonteras solt Angelia, y haga lo que tenga que hacer!
Dolem cerr los ojos. Sus largos dedos se animaron y pellizcaron delicadamente las cuerdas del
arpa. Unas notas cristalinas y de una pureza angelical, parecidas a unas gotas de roco centelleantes, se
elevaron entonces en el profundo silencio. La msica era tan armoniosa que pareca emanar del mundo
celestial, y el grupo, subyugado por esa divina belleza, tard varios minutos en reparar en que la puerta
se haba abierto.

III
Apoyado contra la pared, Jeremy contemplaba la puerta de su celda con mirada taciturna dando unos
suspiros que partan el alma. Sus manos jugaban nerviosamente con la tela de su abrigo, que no paraba de
arrugar y desarrugar.
Qu creen que van a hacer con nosotros? pregunt con voz ahogada.
Matarnos, supongo contest sombramente Julian, con los ojos fijos en los retazos de cielo que
la estrecha ventana de cristales rotos dejaba entrever. No le servimos de nada, y ahora sabemos
demasiado acerca del Crculo del Fnix para permanecer con vida. Tengo el presentimiento de que lady
Killinton no tendr muchos escrpulos en librarse de nosotros.
Jeremy se levant de un salto.
No diga tales barbaridades con tanta calma! fulmin. Cmo se las apaa para estar tan
sereno en un momento as?
Julian guard silencio, pero su rostro se ensombreci. Jeremy se recost de nuevo contra la pared y
dio un suspiro desgarrador.
Empiezo a lamentar haber venido a Bohemia.
No es el nico! replic Julian, bromista.
Maldeca el da en que decidi seguir la aventura hasta el final. Esa decisin ahora le pareca
suicida. La imagen de Laura no abandonaba su mente, y una terrible culpabilidad lo invada desde que
entendi que su vida estaba amenazada. Qu mal padre... Por culpa de su locura y de su egosmo, su
querida hija iba a crecer hurfana. Tras este pensamiento, sinti una dolorosa contraccin en la zona del
corazn, y durante un instante, le cost respirar.
Y Gabriel... no, se negaba a pensar en Gabriel, por miedo a hundirse del todo.
Espero que Megan est bien suspir Jeremy, devolvindolo a la realidad. Ella...
Un grito de ira lo interrumpi, y un gran tumulto estall fuera. Gritos, vociferaciones, balazos
volaban por todas partes, y un indescriptible pnico pareca haber invadido el campamento entero.
Jeremy dio un salto y se coloc cerca de la puerta, aguzando el odo. Ruidos de pasos resonaron delante
de la cabaa, unas blasfemias se elevaron, seguidas por golpes sordos, luego volvi a reinar el silencio.
Qu diablos... empez Jeremy.
No termin su frase. Una llave daba vueltas en la cerradura, y los dos presos aguantaron la
respiracin. La puerta se abri chirriando, y una silueta familiar se vio en el marco, Julian la reconoci
de inmediato.
Gabriel... balbuce, totalmente estupefacto.
Por su parte, Jeremy pareca haber sido alcanzado por un relmpago.
Madre ma articul con voz inexpresiva. Usted...
Durante unos segundos, el tiempo pareci estar en suspenso, hasta que Megan lleg corriendo a la
habitacin, con las mejillas sonrosadas de excitacin.
Se encuentran bien? grit al ver a Julian y a Jeremy.
Los dos hombres salieron enseguida de su estupor.
S contest el periodista. Y por lo visto, usted tambin!
Menos mal que Gabriel estaba aqu para liberarnos! dijo mirando con admiracin al muchacho
. Nos ha quitado de encima l solo a todos los hombres de esa bruja de lady Killinton!
En el umbral de la puerta, Julian y Jeremy entornaron los ojos, deslumbrados por la luz de la tarde

despus de haber permanecido en la penumbra; luego distinguieron con espanto decenas de formas
humanas tendidas sin movimiento en el suelo rocoso.
Usted... usted los ha matado a todos? balbuce Jeremy observando a Gabriel con aire
espantado.
No. Solo estn inconscientes. Ninguno va a morir.
Ah...
Jeremy contempl los alrededores escarpados con mirada aguda.
Cmo diablos nos ha encontrado en este lugar desierto?
Los he seguido desde Londres.
Es sorprendente, teniendo en cuenta su sentido de la orientacin, que no se haya ido hasta China!
Es ms fcil preguntar su camino cuando uno habla replic sobriamente Gabriel. Y adems...
Y adems?
Una mujer llamada Dolem me ha guiado explic Gabriel dudando. Una vez que me fui de
Londres, ella... empez a hablarme telepticamente y a indicarme el camino que tena que seguir para
encontrarles.
Megan y Jeremy intercambiaron una mirada bastante dubitativa.
Dolem? Dolem le hablaba telepticamente? Quiere decir que escuchaba su voz en su cabeza?
No se habr vuelto loco por casualidad?
En absoluto! protest Gabriel.
Admitamos que sea verdad intervino Megan en tono conciliador, por qu habra pedido que
viniera hasta aqu?
El muchacho se encogi de hombros en seal de ignorancia.
Todava conmocionado, Julian no haba pronunciado ni una palabra desde que sali de la celda.
Muy plido, contemplaba a Gabriel como si este hubiera vuelto del ms all, mientras que el muchacho
evitaba cuidadosamente su mirada. De repente, volviendo a la realidad, agarr brutalmente el brazo de
Gabriel, lo arrastr hasta la cabaa, a escondidas de los odos indiscretos del periodista y de Megan, y
volvi a cerrar la puerta detrs de ellos con un ruido seco.
Por qu has venido? pregunt sin prembulos con una voz en la que la ira se mezclaba con la
emocin.
Gabriel pareci estar desconcertado: mostrando una inocencia casi absoluta, haba esperado que lo
recibiese con calidez y se vea cruelmente desengaado. Entendi que el reencuentro tan esperado no iba
a tener lugar como l lo haba imaginado.
Por qu has venido? repiti Julian con ms dureza an.
Pero... Por ti, por supuesto... balbuce, con cada rasgo de su hermoso rostro expresando una
inquietud inmortal. Para volver a verte... olvid deliberadamente aadir por ltima vez.
Julian lo solt y dio un paso atrs.
No puedes hacer tal cosa, Gabriel.
El muchacho lo mir con incomprensin.
Qu creas? prosigui Julian con impaciencia. Que podas salir bruscamente de mi vida
como lo hiciste, no dar noticias durante das y luego volver como si nada? Pensabas sinceramente que te
iba a recibir con los brazos abiertos?
Lvido, Gabriel baj la mirada.
Lo siento... susurr. Fui estpido...
Pero Julian no pareca abierto a los intentos de reconciliacin.
Me alegro de que lo admitas! Por desgracia, ya es tarde.
Gabriel levant la cabeza y mir a Julian con angustia. El rostro cerrado del lord no dejaba lugar a

la esperanza.
Decas que me amabas... dijo Gabriel muy bajo. As que solo eran palabras?
La cuestin no es saber si te quiero o no... He pensado mucho mientras no estabas, sabes?
Julian ahora se expresaba con suavidad.
Me niego a vivir en el temor y la incertidumbre. No soportar que vuelvas a desaparecer al menor
problema, es demasiado doloroso. Me gustara poder creer en ti, confiar en ti, pero...
La voz de Julian tembl. Se interrumpi, y alarg la mano para agarrar la de Gabriel.
Sufro al tener que decirte esto concluy con tristeza, pero creo que sufrira an ms si diera
rienda suelta a mi amor por ti. Perdname.
Gabriel estrech sus dedos entre los suyos. Al fin y al cabo, quizs era mejor as. Cuando las
consecuencias de la decisin que tom en Londres alcanzaran a Julian, la pena de este se vera aliviada.
Esa idea lo consol.
Entiendo murmur, no te preocupes. Se acerc a Julian y lo abraz. Gracias por todo le
dijo en un susurro al odo.
Liber a Julian y este lo mir con aire incrdulo, estupefacto y decepcionado por su fcil
resignacin. Le habra gustado que luchara un poco ms para salvar su amor. El lord permaneci durante
mucho tiempo inmvil, dividido por unos sentimientos contradictorios; luego pareci estar a punto de
abrazar l tambin a Gabriel. No obstante, se reprimi y se dirigi a paso decidido hacia la puerta.
No tenemos ms tiempo que perder solt a Megan y a Jeremy que esperaban fuera, llenos de
curiosidad. Tenemos que encontrar a Cassandra y a los dems. Por dnde han ido, Gabriel?
Por aqu contest el muchacho esbozando un gesto impreciso que englobaba la mitad del
paisaje.
Jeremy alz la mirada al cielo y dio un suspiro consternado.
Pues as, s que vamos bien! Cmo vamos a alcanzarlos ahora?
Me parece que los he escuchado salir en esa direccin declar Julian acercndose a la
vertiente de la montaa que se alzaba al oeste de la mina desafectada.
Empezaba a subir la pendiente, buscando huellas del paso que confirmara su hiptesis, cuando le
llam la atencin un destello; algo brillaba en la hierba escasa constelada de nieve. Se arrodill y
recogi una minscula piedra verde.
Qu es? pregunt Megan que lo haba alcanzado.
Una esmeralda contest Julian en tono pensativo.
Se levant y examin los alrededores. A unos quince metros de all, ms arriba, vio otra piedra que
capturaba la luz.
Parece que alguien est tirando esmeraldas para indicarnos el camino a seguir. Dolem... Esa
mujer est llena de recursos.
Seguido por Megan, empez a buscar la siguiente piedra. Jeremy se preparaba a ayudarles cuando
alguien agarr su brazo.
Espere orden Gabriel con voz tona.
Jeremy se dio la vuelta hacia l, furioso.
Sulteme! Qu le ocurre?
Lo recuerdo se content con contestar Gabriel, con el rostro grave.
El periodista palideci y su boca se sec.
De qu habla?
Recuerdo el da en que asesin a su padre. Usted estaba ah. Me vio, y yo tambin le vi a usted,
pero solo me acord de ello hace poco.

Exange, Jeremy vacil como si Gabriel acabase de golpearle.

S, estaba all confirm con voz estrangulada. Y ahora tiene... tiene intencin de asesinarme
a m tambin?
Con gesto brusco, se liber de Gabriel y lo mir, lleno de odio. Tranquilamente, el muchacho sac
de debajo de su abrigo sus puales, guardados en sus vainas de ncar, y se las alarg a Jeremy.
Cjalos, le pertenecen.
Petrificado, el periodista no reaccion.
Cjalos insisti Gabriel, echando un vistazo rpido en direccin a Julian y a Megan, por suerte
demasiado ocupados en buscar las esmeraldas para fijarse en ellos. Y haga lo que tenga que hacer
aadi en voz baja, no me defender.
Jeremy abri unos ojos inmensos. Sus dedos se cerraron sobre las armas, y se apresur a
esconderlas debajo de su abrigo.
As se vengar a mi padre dijo en tono sordo, y por fin volver a alcanzar la paz...
Gabriel asinti.
Desde lo alto de una roca plana que dominaba el campamento, Megan los llam entonces.
Qu hacen? Debemos darnos prisa! Nos llevan mucha ventaja, y los bandidos a los que Gabriel
ha dejado inconscientes pueden despertarse de un momento a otro!
Con las piernas temblando, Jeremy se dirigi hacia ella.
Otra maldita puerta! grit Angelia, exasperada, echando una mirada asesina a Dolem. Cundo
va a dejar de burlarse de nosotros?
Al contrario que Cassandra y Nicholas, haba deducido de las palabras de Dolem que la sala de
msica pona fin al santuario y a su periplo. Sin embargo, no era as. Delante de ellos, pesada e
imponente, se elevaba una nueva puerta de forma triangular, con el vrtice dirigido hacia arriba.
Flanqueado por el sol y la luna, un len de oro de melena brillante, smbolo de la piedra filosofal, se
alzaba orgullosamente sobre sus patas traseras en el centro del tringulo.
Dolem se haba detenido, con la respiracin jadeante.
Es la ltima anunci con voz alterada por la emocin. Cuando la hayamos pasado, ya ningn
obstculo nos separar de la piedra filosofal.
Durante unos segundos, nadie se movi. Luego Angelia y Nicholas se precipitaron en un mismo
movimiento hacia la puerta.
Es intil que se empeen avis Dolem mientras empujaban la piedra en vano. No se abrir
de esta manera.
Entonces cmo? rugi Angelia, muerta de impaciencia.
Miren la divisa que domina la puerta.
Todos levantaron la mirada hacia las palabras grabadas en una placa de esmeralda.
Nascendo quotidie morimur ley Cassandra. Al nacer, morimos cada da...
Un pensamiento de Sneca precis Dolem. Esta frase tambin se puede leer de esta manera:
para producir, morimos cada da. Aqu son los padres del nio hermtico los que hablan, pues nace de
su muerte y se alimenta con su cadver. Entienden? La piedra filosofal nace de la destruccin de dos
naturalezas contrarias que mueren tras un terrible combate.
Angelia baj la cabeza y contempl pensativamente el suelo.
Cualquiera que ignore la manera de destruir los cuerpos ignora tambin la manera de
producirlos... murmur. La muerte, transformacin necesaria y no destruccin real, es primordial
pues permite el renacer...

Exactamente aprob Dolem, echndole una mirada asombrada.

Adnde quieren llegar? Se impacient Nicholas. Cmo se puede abrir esta puerta?
La sangre debe derramarse en el recinto del santuario contest Dolem con una lentitud
espantosa.
Quiere decir... que se debe herir a alguien? dijo Cassandra, incrdula.
No, quiero decir que alguien debe morir.
Gracias a las esmeraldas diseminadas por Dolem en el camino del ltimo santuario, Julian, Megan,
Gabriel y Jeremy alcanzaron con relativa facilidad la brecha en la roca y luego la puerta, que permaneca
abierta.
Sumido en el mutismo, Jeremy caminaba como un sonmbulo. Mil pensamientos, mil interrogaciones
chocaban en su cabeza. Por qu Gabriel le haba entregado sus puales? Por qu le dijo que lo matase?
Estaba serio, Jeremy lo haba visto en sus ojos. Sentira remordimientos? El peso de su culpabilidad
haca insoportable su existencia? Incluso si fuese el caso, qu importaba? El arrepentimiento de Gabriel
no traera de vuelta a su padre, Albert Matthews, ese hombre excepcional del que haba admirado el
valor, la inteligencia, la tenacidad, la rectitud. Albert Matthews, su modelo, asesinado por un miserable
trabajando para otros miserables por haber intentado hacer justicia. Los recuerdos de su infancia afluan
en oleadas nostlgicas. Matthews hizo todo lo que pudo para que su hijo sufriese lo menos posible por la
ausencia de su madre. Aunque su trabajo en la polica ocupase la mayor parte de su tiempo, nunca le dio
la impresin a Jeremy de estar solo, pues cada uno de sus momentos de ocio se los dedicaba a l. El
muchacho se acordaba con emocin de los paseos por el parque zoolgico de Londres y por los jardines
botnicos, los alegres picnics bajo los rboles de Kew o en la landa de Hampstead, las excursiones
animadas a Sydenham... Esa vida de felicidad sencilla que el Crculo del Fnix le arrebat, primero
obligando a su padre a alejarse de Londres para asegurar su vida, luego eliminando pura y simplemente
al incorruptible polica. Esa vida de felicidad que Gabriel le quit con la crueldad de una tumba.
Se acordaba muy bien del da letal en el que todo haba dado un giro. Superado por su exilio
forzado a Manchester, decidi visitar de improviso a su padre, cuando este le prohibi volver a Londres
sin su permiso. Cuando lleg, encontr la casa familiar sumida en la oscuridad y a su padre que yaca
muerto en su despacho devastado, con su chaleco lleno de sangre. Luego vio a Gabriel cerca de la
ventana, a punto de abandonar el lugar del crimen. No pudo distinguir sus rasgos en la penumbra, pero
vio el cabello blanco y las hojas brillantes de los puales, y esa imagen ya no iba a borrarse de su mente.
El asesino desapareci enseguida, y Jeremy permaneci petrificado, estupefacto, incapaz de reaccionar,
hasta que el horror de la situacin lo golpe de lleno y se precipit hacia el cuerpo todava caliente de su
padre.
Esa imagen de Gabriel al lado del cadver de Albert Matthews le marc tanto que termin por
asimilar al muchacho con el Crculo del Fnix en su globalidad. Saba que existan otros responsables
cuya identidad haba sido desvelada progresivamente, empezando por Charles Werner y lady Killinton,
pero era Gabriel el que dio el golpe mortal a su padre, y por esa razn concentr en su persona el rencor
y la sed de venganza. Era el nico vnculo tangible, concreto, que una al Crculo con Albert Matthews.
Y ahora, en este da bendecido y deseado, Jeremy tena entre sus manos el destino del asesino de su
padre. Gabriel quera morir? Perfecto, pues iba a cumplir su deseo. El hijo de una de sus vctimas iba a
precipitarlo en la eternidad, y se hara justicia.
Mientras penetraba en la sala dedicada a la Obra en negro, la sangre de Jeremy herva de rabia en
sus venas. La ira y el odio lo invadan, lo sumergan, amenazaban con asfixiarlo.
La Obra en negro dijo Julian observando los dibujos macabros que cubran el suelo. El
elogio de la muerte como condicin del renacer...

Fue como un detonante. Jeremy supo que tena que actuar sin esperar para terminar de una vez y
poner fin a la pesadilla contra la que luchaba desde que desapareci su padre. Y era ah, en esa
habitacin y en ningn otro lugar, donde la sentencia deba ejecutarse.
La muerte como condicin del renacer...
Julian se dio la vuelta hacia el periodista, sorprendido por el timbre de su voz.
Qu ocurre, seor Shaw?
Jeremy, con la mirada perdida en el vaco, estaba inmvil muy cerca de Gabriel, que lo observaba
con aire interrogador.
Solo queda una cosa por hacer aadi con voz extraamente lejana. Una cosa fundamental.
Un gran fro invadi a Julian tras estas palabras. Lo que ocurri despus fue tan rpido que no pudo
esbozar ni un movimiento, espectador impotente de la tragedia.
Un relmpago de ncar brill en la sombra, y un silbido desgarr el aire inmvil, seguido por un
crujido de tela. Con una lentitud de pesadilla, Gabriel cay hacia atrs, con una mano en el pecho, y
choc contra el suelo con un ruido sordo.
Durante veinte segundos tan largos como siglos, Julian fue incapaz de moverse. Tena la impresin
de caer a cmara lenta, de manera irreversible, de cabeza. Luego Jeremy dio un gemido echndose hacia
atrs, Megan grit, y Julian, recobrando el juicio de repente, dio un salto hacia el cuerpo del muchacho.
Una gran mancha de sangre se esparca en su torso, y respiraba con dificultad. Con gesto febril, Julian
desgarr su ropa y examin la herida. Esta era profunda, y Julian entendi con la primera mirada que
tambin era mortal. La desesperanza lo invadi.
Jeremy permaneca un poco apartado, alelado. Contemplaba la escena con mirada atnita, con la
daga de puo de ncar de Gabriel en la mano. La sangre goteaba de la hoja con una regularidad morbosa.
Como invadido por el horror, Jeremy tir de repente el pual lo ms lejos posible y se apoy contra la
pared.
Gabriel... Gabriel... salmodiaba Julian meciendo al muchacho en sus brazos, despreocupado
por la sangre que manchaba su abrigo.
Con la respiracin ronca, este lo miraba con una curiosa expresin de resignacin mezclada con
tristeza. Julian apret convulsivamente sus manos ya fras en las suyas. Incontrolables, las lgrimas
empezaron a derramarse en sus mejillas, mientras que Gabriel agonizaba contra su corazn.
Alguien debe morir.
La sentencia de Dolem cay como una cuchilla. Estupefactos, ninguno de sus compaeros pudo
pronunciar una palabra.
Una vida humana... no es mucho para obtener un tesoro tan inestimable como la piedra filosofal
aadi. Qu podra ser ms lgico? Al fin y al cabo, la vida no procede de la muerte?
Y por eso es necesario un sacrificio humano? pregunt Nicholas con una ira burlona. Qu
barbarie!
No entiende nada replic Dolem en tono de desprecio. Lejos de inspirar al sabio un
sentimiento de espanto o repulsin, la muerte le parece deseable porque es til y necesaria. Solo ella
libera el espritu, aprisionado en el cuerpo material, y aporta la salvacin. Solo a la muerte pertenece el
futuro!
Nicholas apret los puos y dio un paso hacia el homnculo.
Es fcil decirlo para usted, la inmortal!
Impasible, Dolem lo mir con frialdad.
La muerte es el guin que vincula al mundo material con el mundo divino. Es la puerta terrestre
abierta al cielo, la cadena que une a los que todava estn con los que ya no estn. De la muerte nace la

vida... Si no es capaz de entenderlo, entonces no merece encontrar la piedra filosofal.

Es una trampa! rugi Nicholas. Intenta engaarnos!
No, le digo la verdad.
Un largo silencio sigui esas palabras, luego el rostro de Angelia se abri en una sonrisa alegre.
Pues esto es un final que nadie habra podido prever dijo con tono alegre. Ya que un
sacrificio es indispensable, seor Ferguson, me parece ser la vctima ideal.
Cassandra comenz a temblar. A pesar de la sonrisa que mostraba, su hermana no bromeaba, lo
saba.
No pienso dejar que me ejecuten sin reaccionar, lady Killinton replic Nicholas, mostrndose
ms amenazante an que Angelia.
No pienso dejar que se mate a nadie! protest Cassandra, desamparada.
Claro que s replic su hermana, no hay otra solucin.
No hay ninguna otra, en efecto confirm Dolem en tono ligero.
Parecidos a dos bestias salvajes, Nicholas y Angelia estaban a punto de abalanzarse el uno sobre el
otro para matarse entre ellos cuando se escuch un rugido. La puerta se estaba abriendo lentamente,
dejando libre el acceso a un largo pasillo oscuro.
Solo puede significar una cosa murmur Dolem. Hay otras personas aparte de nosotros en el
santuario, y una de ellas ha muerto o est murindose.
Cassandra hundi sus uas en las palmas de sus manos hasta sangrar. No quera que nadie ms
muriese, no se senta con fuerzas para vivir otro luto.
Naturalmente, Angelia no comparta su angustia.
Qu suerte! dijo con jbilo, sin preocuparse ms por Nicholas, que tambin se haba girado
hacia la puerta, con las pupilas oscuras iluminadas por una llama extraa.
La mujer dio dos pasos hacia la apertura, llena de entusiasmo, pero la voz grave de Dolem la par
en seco.
Hemos atravesado tres habitaciones caracterizadas por tres colores de base que simbolizaban la
muerte, la pureza y el poder: muerte a su antiguo estado, purificacin del ser renovado, poder de su nueva
vida. Hemos llegado al final del camino; aqu es donde termina el viaje.
Oh, por favor, no sea tan enftica! la trat con dureza Angelia, irritada. Su tono
ceremonioso es insoportable! Cllese ahora, ya no nos sirve de nada.
Entr en el pasillo oscuro, pero se inmoviliz de nuevo despus de unos metros y pareci dudar. Su
cuerpo empez a temblar y sus manos se crisparon en la tela de su vestido. Luego se dio la vuelta hacia
su hermana, con el brazo tendido en un gesto de invitacin.
Ven, Cassandra dijo con suavidad. Este instante es nuestro, debemos compartirlo...
Sin pensarlo, Cassandra obedeci y fue con Angelia. Esta coloc su mano en la suya y las dos
hermanas se dirigieron juntas hacia la ltima sala.

IV
Una vez en el umbral, Angelia y Cassandra se inmovilizaron, encandiladas por la belleza del
espectculo que tena lugar ante ellas.
El ltimo santuario, receptculo de la piedra filosofal, se presentaba como una amplia habitacin
circular de paredes cubiertas con hojas de oro y cuyo suelo era de losas de plata. Un estanque de mrmol
blanco lleno de un agua cristalina y de una claridad luminosa daba la vuelta a la sala. En el fondo, una
puerta abierta en el flanco de la montaa daba a un pequeo escaln tallado en la piedra que ningn
parapeto ni petril cerraba. La apertura, que dejaba ver muy lejos por encima un cielo de un azul
destellante, daba a un vertiginoso precipicio en el que el agua del estanque caa en cascadas, de roca en
roca, en un canturreo vivificador.
En el centro de la habitacin se alzaba una pila, tambin de mrmol blanco, que cuatro estatuas de
cristal alzadas en su zcalo parecan tener como misin proteger.
Los espritus elementales vigilan la piedra filosofal dijo Dolem en voz muy baja, como si no
quisiera perturbar la quietud del lugar. Miren esas estatuas, representan a los espritus vivos en el seno
de los cuatro elementos: la salamandra es el espritu del fuego, la ondina el de las aguas, el silfo es el
genio del aire y el gnomo encarna la potencia de la tierra...
Pero dnde est la piedra? la interrumpi Angelia con excitacin. No la veo por ninguna
parte!
Inclinada sobre la pila, la mujer escudriaba con avidez el fondo arenado con polvo de oro.
Oh, pues no s si le puedo contestar replic Dolem en tono irnico. Crea que ya no tena
ningn inters...
Angelia le ech una mirada furibunda.
No se haga la tonta dijo entre dientes, an tengo la vida de varios rehenes en mis manos.
Cassandra suplic silenciosamente a Dolem. La suerte de Megan, Jeremy y Julian estaba en juego,
no haba tergiversacin posible.
Dolem se acerc a la pila, roz con la yema de los dedos la superficie del agua transparente, y
empez con voz profunda algo muy parecido a una invocacin.
Universo, s atento a mi oracin.
Tierra, brete, que la masa de las aguas se abra a m.
Arboles, no temblis; quiero alabar al Seor de la creacin, el Todo y el Uno.
Que los cielos se abran, y que los vientos se callen.
Que todas las facultades que estn en mi interior celebren el Todo y el Uno.
En cuanto pronunci estas palabras, un ligero murmullo se escuch. Una columna de mrmol de la
que sala en arcos de circunferencia chorros de agua lmpida y centelleante emergi de las profundidades
de la pila. En lo alto de la columna dominaba una brillante y majestuosa ave de oro con alas desplegadas,
que clavaba los rubes que le servan de ojos en la entrada de la sala.
Un Fnix murmur Dolem, la criatura ms noble. Al igual que l, la piedra filosofal renace
de sus cenizas, pues tiene la misma naturaleza que lo que la genera. La Gran Obra es el trabajo entero del
renacer del Fnix. Pero la piedra tambin se puede asemejar a Cristo, que muere y resucita...
No es el momento de darnos una clase de catequesis! fustig Angelia. Dnde est la
piedra?
Sin contestar, Dolem acarici la cabeza del Fnix. Entonces, el pico del ave se abri y todos

aguantaron la respiracin: por fin la piedra filosofal se desvelaba ante sus miradas.
Del tamao de un puo cerrado y con forma polidrica, la piedra pareca un carbnculo: de un rojo
brillante y difano a la vez, resplandeca como si fuese cristal fragmentado. Los dedos de Angelia se
crisparon alrededor de los de su hermana, y pareci estar subyugada por la emocin. Lentamente, dio dos
pasos hacia la pila, con Cassandra a su lado, pero no la alcanz. De repente, gimi mientras se llevaba la
mano a la nuca y sus piernas le fallaban. Estupefacta, Cassandra tuvo que cogerla para que no cayera en
el duro suelo. Detrs de ella estaba Nicholas, con una pistola en la mano y una feroz expresin en el
rostro. Estaba claro que acababa de golpear a la mujer con la culata del arma.
Por qu lo ha hecho? grit Cassandra, furiosa, al tumbar delicadamente a su hermana
inconsciente en el suelo. Su gesto inconsiderado podra costarles la vida a nuestros compaeros!
Angelia Killinton ha cometido el error de bajar la guardia unos segundos, y he aprovechado. Por
nada del mundo debe coger la piedra filosofal, usted lo sabe mejor que nadie!
Cassandra inclin la cabeza y mir el rostro de su hermana con aire pensativo. Luego se levant y se
dirigi hacia la pila, seguida por la mirada de Dolem y Nicholas. Dud un segundo, alarg una mano
temblorosa hacia el pico , del Fnix, y cerr sus dedos en la piedra escarlata llena de luz, que revel ser
ms pesada de lo que se imaginaba. De la misma manera, el extrao olor a sal marina calcinada que
exhalaba la sorprendi.
Nadie debera poseer esta piedra murmur la mujer, nadie se la merece...
Se call y pens con intensidad. Finalmente, pareci tomar una decisin y dej caer en un tono de
certidumbre inquebrantable:
Hay que destruirla, es la nica solucin.
Nicholas y Dolem tuvieron un sobresalto, pero Cassandra no repar en ello. Se acerc a la puerta
ahuecada en la pared montaosa y ech un vistazo al vaco que se abra a sus pies. Tirar all la piedra
resolvera todos los problemas. Si no lo hiciera, Angelia no se cansara de querer obtenerla, y tarde o
temprano lo conseguira. Nicholas llevaba razn: por nada del mundo la obra de Cylenius deba caer en
las manos villanas de su hermana. Cassandra contempl la pesada piedra traslcida por ltima vez,
consciente de llevar en la palma de la mano un mito.
No lo haga!
Cassandra alz la cabeza y se gir hacia Nicholas, que la miraba de hito en hito con inquietud.
Es lo mejor que podemos hacer, Nicholas, lo sabe.
Mi padre no habra aceptado tal sacrilegio... Trabaj demasiado duro y durante demasiado
tiempo para encontrar esta piedra. Si la destruye, tambin destrozar su sueo! Todos sus esfuerzos
seran vanos y su muerte no tendr sentido!
Lo s contest Cassandra con calma, y lo siento sinceramente. Pero su padre abri la caja de
Pandora, y ahora nos toca a nosotros volver a cerrarla, por muy duro que nos resulte. Perdneme, Dolem
aadi girndose hacia el homnculo que estaba rgida cerca de la pila, con la mirada fija y el rostro
plido.
Piense en las virtudes de la piedra insisti Nicholas. Tiene el poder de curar a tanta gente,
de salvar tantas vidas! Podra haber curado a Andrew...
Pero Andrew ya ha muerto dijo Cassandra a media voz. No, realmente sera demasiado
arriesgado...
Alz el brazo, a punto de tirar la piedra en el abismo.
Dmela, Cassandra.
La mujer se petrific. El timbre de su voz, metlico y sin emociones, haba cambiado hasta el punto
de resultarle irreconocible. Se dio la vuelta con una lentitud exagerada, como si ya supiera lo que le
esperaba e intentara retrasar al mximo ese momento.

Nicholas se encontraba delante de ella, con la oscura boca de la pistola apuntando su pecho.
Cassandra sinti como se haca un nudo en su garganta. Con la boca seca, articul con dificultad:
Nicholas, qu est haciendo?
Qu cree? Aljese de este precipicio. En cuanto a usted aadi brutalmente dirigindose a
Dolem, vuelva a la entrada de la habitacin y no se mueva!
Una sensacin de fro entumeca poco a poco los miembros de Cassandra, pero su cerebro
funcionaba con una prodigiosa velocidad. Las piezas del rompecabezas rpidamente encajaron en su
mente, y la terrible sospecha que tena desde haca semanas estaba a punto de asfixiarla. La verdad que
se empe en rechazar saltaba a la vista, tan viva, tan evidente, que se qued aturdida.
Usted no es Nicholas Ferguson dijo con voz un poco ronca.
Le dirigi una sonrisa divertida pero sin una pizca de calidez.
La felicito por esta deduccin, Cassandra. No, en efecto, no soy Nicholas Ferguson. El verdadero
Nicholas muri el da de nuestro primer encuentro, asesinado conforme con los planes elaborados por su
hermana. Cundo descubri el subterfugio?
No fue muy difcil replic la mujer, fingiendo una seguridad que en realidad no senta en
absoluto. Siempre he tenido la sensacin de que alguien informaba a Angelia y la pona al corriente de
todo lo que ocurra en la casa solariega. Mi sospecha aument cuando se enter de la traicin de Charles
Werner y aprovech para ejecutarlo. Pocas personas conocan el lugar y la hora de mis citas con l, y
debo confesar que sospech de usted en primer lugar, aunque luego me desorientase hablndome de
Andrew y Jeremy. Al fin y al cabo, yo llevaba razn: el traidor es usted.
Los labios de Cassandra temblaron al pronunciar las ltimas palabras. Hasta el final esper
equivocarse; a veces, la verdad tiene un sabor amargo.
Nicholas se encogi de hombros con aire despreocupado.
Pobre Werner... Ignoraba que Angelia decidi jugar con dos barajas colocando a un espa junto a
usted sin decrselo. Esa mujer est convencida de que la mejor manera de conspirar es hacindolo sola.
Werner subestim a su hermana y pag su error con su vida. Pero es en parte responsable de su triste
muerte, dado que se equivoc findose de m. Qu le produce?
Qu ms me da la muerte de Werner? replic en tono seco Cassandra. Ese hombre no
mereca vivir.
Nicholas emiti una risita sarcstica.
Parece que estoy oyendo a su hermana...
La mujer palideci y mir a Angelia, an inconsciente en el suelo.
As que el plan era suyo... murmur para cambiar de tema.
Nicholas, o fuera cual fuese su nombre, asinti.
Por supuesto. Su hermana tiene una inteligencia particularmente maquiavlica, y debo reconocer
que su plan era muy ingenioso. Cuando se enter de que Thomas Ferguson le mand uno de sus
Tringulos antes de morir, investig sobre usted y descubri su brillante pasado como ladrona. Entonces,
qued convencida de que podra ayudarla a llevar a cabo la bsqueda de Ferguson. Por eso tuvo la idea
de colocar junto a usted a alguien en quien confiara, una persona que le rendira cuentas de sus andanzas
y guiara sus acciones para que fuesen conforme a sus intereses. As que, sin saberlo, ha trabajado usted
para el Crculo del Fnix. Qu irona, verdad?
El plan era hbil, en efecto reconoci Cassandra, pues haba pocas probabilidades de que
sospechase del hijo de mi amigo asesinado. Entonces fue en Londres donde ocup la identidad del
verdadero Nicholas Ferguson?
Exacto. Era imposible eliminarlo antes de que recuperara el Sol de oro; est claro que en ese
momento ignorbamos que usted tambin conoca el escondite; si no, no se habra beneficiado de un

aplazamiento tan largo. Cuando Ferguson tuvo el objeto en las manos, lo ejecut limpiamente. En un
principio, era Gabriel quien deba encargarse del asesinato pero Angelia lo intercept justo antes y le
orden cancelar la misin para dejarme va libre en Prince Street. Acurdese, le cont l mismo su nico
encuentro con su hermana. Ya que nunca conoca la identidad de sus vctimas, luego no tuvo sospechas
cuando me conoci con el nombre de Nicholas Ferguson, el hombre al que tena que matar.
Enseguida, Cassandra se acord de su conversacin con Gabriel: El seor Werner me haba
encomendado una misin, pero una mujer cuyo rostro estaba oculto por un velo me orden cancelarla en
el ltimo momento. Ahora entenda esas palabras de otra manera.
Luego disimul el cuerpo de Ferguson en el stano de la casa, y usted lleg justo despus
prosigui Nicholas. No tema que alguien me pudiera desenmascarar, pues Ferguson llevaba aos
fuera de Londres. Nadie lo conoca, por lo que era poco probable que se descubriese la superchera.
Cassandra luchaba con la energa de la desesperanza para mantener una expresin impasible y
disimular el sinfn de emociones que la invadan.
As que no llegu a tiempo para salvar a Nicholas Ferguson...
No, ya estaba muerto cuando nos conocimos. Una luz sardnica brill en la mirada oscura del
impostor. No se sienta culpable, querida aadi con una intolerable irona. Ferguson no poda
escapar del destino que el Crculo le prepar, pero pienso haberle rendido un hermoso homenaje al haber
desempeado su papel a la perfeccin. No est de acuerdo conmigo?
De repente una indomable ira se apoder del cuerpo de Cassandra, que recorri con la mirada toda
la sala con la esperanza de encontrar un arma.
Sin embargo, el plan tena un fallo sigui Nicholas sin esperar su respuesta. Sobrestimaba su
confianza en los dems. No pensamos que escondera el Tringulo encontrado en Escocia en un lugar que
solo usted conoca. Por eso nos result indispensable; sin usted ya no tenamos ninguna posibilidad de
descubrir la piedra de Cylenius. Me preocup mucho cuando muri Andrew: pareca que se le haba ido
totalmente la cabeza y por un momento pens que nunca volveramos a ver el maldito Tringulo.
Entiendo mejor su solicitud de entonces solt Cassandra acordndose con repugnancia de la
amabilidad facticia mostrada por Nicholas en la tumba de Andrew para consolarla.
La sonrisa de Nicholas se ensanch, mostrando unos dientes perfectos; este hombre era mil veces
ms peligroso que Gabriel.
Pero s que puede consolarse, querida, no fue la nica engaada: su hermana nunca sospech mis
verdaderas intenciones.
Traicionarla para apropiarse de la piedra filosofal... Qu hombre ms miserable! le solt en
tono de desafo.
Se equivoca asegur Nicholas en tono de despreocupacin. No me importa la piedra. El oro
y la inmortalidad no me interesan.
Entonces por qu? pregunt Cassandra, desconcertada de nuevo.
Su hermana no es mi nico jefe. Trabajo para otra persona que desea la piedra ms que todo en el
mundo.
De reojo, Cassandra vio a Dolem ponerse tensa y cerrar sus plidos puos.
De qu persona habla?
Lo siento, pero no me autorizan a revelarle ms informacin se burl Nicholas. Volvamos a
nuestras cosas, por favor. Deme la piedra.
Cassandra mir de nuevo el abismo, y Nicholas pareci leerle el pensamiento.
Como destruya la piedra, mato a su hermana, mato a Megan, mato a sus amigos, sin dudarlo y sin
ningn remordimiento.
Segua sonriendo, imperturbable, y a Cassandra le dieron unas ganas locas de abofetearlo para

borrar ese rictus socarrn que ensanchaba sus labios. Luego una sospecha atroz la invadi, y reprimi
una nusea. Sofocada, mir a Nicholas con aire despavorido.
Saba lo de... mi boda con Andrew? balbuce. Se lo coment a Angelia? Acaso tiene...
algo que ver con su muerte?
La sonrisa de Nicholas se borr, pero su expresin era tan indescifrable como una mscara. Al cabo
de un momento muy largo, solt lentamente:
Lo mejor sera que se lo preguntase directamente a su hermana, no cree? Basta ya de chchara
ahora, deme la piedra repiti dando un paso hacia delante.
El tono de su voz se endureci. Cassandra retrocedi, con la piedra bien cogida en su mano.
No me obligue a cogrsela por la fuerza.
Esta vez, el timbre era claramente amenazador.
De repente, Nicholas salt hacia Cassandra y le dio un directo en el estmago. Sin respiracin, la
mujer cay de rodillas al suelo. Antes de que le diera tiempo a reponerse, Nicholas le golpe de nuevo, y
Cassandra tuvo la sensacin de que su rostro reventaba bajo la violencia del impacto. Medio
inconsciente, cay al suelo y solt la piedra, la cual choc con la pila. Cassandra permaneci inmvil
durante largos segundos, con los prpados cerrados por temor al dolor. Cuando por fin decidi abrir los
ojos, un chorro de sangre derramndose de su frente le nublaba la vista. Quiso tocarse la herida, pero se
qued quieta al ver a Nicholas de pie delante de ella. El impostor, que la dominaba con toda su altura,
apuntaba su pistola en su pecho.
No tema nada, Cassandra, no morir sola. Angelia le har compaa en el infierno. Usted, no se
mueva! le grit a Dolem, que dio un ligero paso. No se acerque a la piedra!
Su mirada se cruz con la de Cassandra, y le dirigi una mirada amigable antes de soltar con aire
indolente:
Ya solo puedo despedirme de usted, querida Cassandra.
La mujer cerr los ojos... y los abri casi enseguida cuando Nicholas dio un grito espantoso.
Angelia, que haba vuelto en s, acababa de araar con sus largas y afiladas uas el rostro de su
cmplice y la sangre se derramaba en sus mejillas. Fuera de s, se abalanz sobre Angelia y la empuj
violentamente hacia la pared contra la que se desplom con un quejido sordo. De un salto, Nicholas
cogi la piedra y se dirigi hacia la salida, pero Angelia, ya repuesta, lo alcanz y lo agarr ante la
mirada horrorizada de Cassandra. Sigui un feroz combate, Nicholas intentaba escapar y Angelia se
empeaba con una rabia histrica en recuperar la piedra. De repente, consigui soltarse y un disparo se
escuch. Angelia grit. Se ech hacia atrs con la mano en el hombro, se tambale y cay de rodillas, con
las manos ensangrentadas. Cassandra sali de su letargo y lleg corriendo al lado de su hermana mientras
Nicholas aprovechaba para huir sin mirar hacia atrs.
No te preocupes por m! rugi Angelia, furiosa. Debes cogerle, ha robado mi piedra!
Sin hacer caso a sus vociferaciones, Cassandra examin la herida de su hermana; la bala solo haba
rozado el hombro, pero la sangre sala a borbotones.
No digas tonteras orden, y deja de moverte. Tu herida no es letal pero debemos ocuparnos
de ella rpidamente. En cualquier caso, est claro que no eliges bien a tus cmplices.
Angelia hizo una mueca, de dolor o frustracin.
A pesar de todo, ese renegado me ha sido til. Fue gracias a la informacin que me dio acerca de
ti como me enter de que eras mi hermana desaparecida. Aun as, como lo encuentre, lo mato. Dnde
est Dolem? pregunt, cambiando repentinamente de tema.
Cassandra se dio la vuelta, sorprendida. Dolem, quien haba estado al lado de la entrada a lo largo
de toda la escena, haba aprovechado la confusin general para desaparecer.
Qu ms da? Ser mejor preocuparnos por ti.
Cassandra se arrodill al lado de su hermana y empez a vendar su herida. Casi haba terminado

cuando se detuvo bruscamente. Qu diablos estaba haciendo? Se haba prometido poner fin a los
crmenes de Angelia, terminando lo que emprendi quince aos antes, cuando intent ahogarla. No
tendra mejor ocasin, su hermana estaba a su total merced en ese santuario aislado del mundo... Su
respiracin se aceler, y la sospecha que la invadi un poco antes volvi, ms fuerte an. Era posible
que Andrew no hubiese fallecido a consecuencia de su enfermedad, sino asesinado por Angelia? Tal
hiptesis era tan monstruosa que le resultaba doloroso imaginrsela. Y sin embargo, su hermana era
absolutamente capaz de tal crimen. Lo que significaba... que Andrew haba muerto por su culpa,
Cassandra, su mujer. Pensamiento intolerable. No, era imposible. No soportara vivir con la mala
conciencia de haber matado a Andrew. Tena que enterarse, no poda permanecer en la incertidumbre...
Se levant y dio un paso hacia atrs. Angelia alz la mirada hacia ella con aire inquisitivo. La
pregunta le quemaba los labios a Cassandra pero no tena el valor de hacerla. En su lugar, solt con
dureza:
Debera matarte aqu.
Angelia no baj la mirada.
Hazlo, venga, pero esta vez no fracases.
Es que no temes morir?
Todo depende de tus planes de futuro. Prefiero morir a estar de nuevo separada de ti.
Un agujero negro se abri ante Cassandra. Espantada, cerr los ojos. Acababa de entender que
jams podra ejecutar a su hermana, incluso si esta fuera la responsable de la muerte de Andrew.
Simplemente era superior a sus fuerzas. En un momento de locura, sacada de sus casillas, haba
encontrado el valor de cometer lo irreparable, pero hoy las circunstancias eran diferentes, y saba que la
cobarda y el amor se uniran para ganar. Una ola de angustia y desesperanza se apoder de ella. Qu
iba a hacer ahora?
Angelia la miraba sin decir una palabra, vacilando entre la curiosidad y la inquietud.
No podra matarte, aunque quisiera murmur finalmente Cassandra. Lo sabes.
Su hermana sonri y asinti con la cabeza.
Pero tambin me niego a que volvamos a vernos aadi Cassandra en tono ms firme.
Nuestros caminos se separarn aqu.
La sonrisa de Angelia desapareci y se levant con dificultad.
No digas tonteras orden con voz insegura.
No quiero volver a verte insisti Cassandra con una crueldad que le parti el corazn. (Dios,
lo que le costaba pronunciar esas palabras!). Debers intentar que la gente te olvide, Angelia. Procura
que no me arrepienta por haber sido clemente.
La boca de Angelia se torci en un rictus burln.
Tu clemencia? rugi. No me hables de clemencia cuando me ests condenando
conscientemente a una vida de tortura!
Se abalanz sobre su hermana y le cogi la mueca con su mano vlida. En lugar de ojos, se abran
dos abismos de demencia.
Nuestro destino es permanecer siempre juntas, no puedes luchar contra lo evidente!
Lo siento susurr Cassandra antes de liberarse con suavidad. Lo siento, de verdad... pero te
equivocas...
Se fue hasta la puerta y se dio media vuelta. Atnita, solo pudo dar un terrible grito que se escuch
durante largo rato entre las paredes del santuario:
Cassandra! Cassandra! No te vayas!
Cassandra se mora de ganas de volverse y abrazar fuertemente a su hermana, pero se contuvo.
Ciertas cosas no se podan olvidar, y menos an perdonar.
Vencida, Angelia se desplom de rodillas, con el cuerpo sacudido por sollozos histricos. Era

lamentable, pero ya no tena ni la menor importancia. La nica persona a la que realmente quiso a lo
largo de su vida la rechazaba, y tena la sensacin de que la enterraban viva.
No me dejes, no me dejes... salmodiaba en una letana sin fin.
Quizs su pena hubiese sido menos pesada si supiera que su hermana derramaba lgrimas al mismo
tiempo que ella.

V
El tren fren e iba muy lento para subir una pendiente abrupta. En menos de una hora, llegara a
Londres, y se cerrara el ltimo captulo de la aventura de la piedra filosofal. Con los ojos cerrados,
Cassandra luchaba contra el sueo. Solo aspiraba a descansar ahora que la tormenta de emociones que
haba azotado los ltimos das por fin se haba calmado.
Al darle la vuelta, se liber de un gran peso. Esa nueva ruptura fue dolorosa, desgarradora, y no
obstante Cassandra estaba convencida de haber hecho la mejor eleccin. Una rotura neta y definitiva, ese
era el precio a pagar para encontrar la paz.
Una separacin irreversible, de esto se libraron por poco Julian y Gabriel, por la gracia de un
conocimiento olvidado por todos. Pues Gabriel, desafiando todo tipo de racionalidad, sobrevivi a la
pualada mortal que le infligi Jeremy. Cuando Cassandra, todava llorando, volvi a la sala negra del
santuario, ah estaba el muchacho rodeado de sangre pero bien vivo, rodeado por Julian, Megan y
Jeremy; cada cual ms plido y evidentemente emocionados. Un poco ms tarde, Julian, ya repuesto, le
relat los acontecimientos que tuvieron lugar desde su salida del campamento con Angelia y el espa que
se haca llamar Nicholas Ferguson: la manera en la que las esmeraldas diseminadas por Dolem les haba
permitido alcanzar el ltimo santuario, el intento de asesinato de Gabriel por un Jeremy en trance, la
lenta agona del muchacho en el suelo fro de la habitacin. La voz de Julian temblaba ligeramente
mientras volva a vivir esos largos minutos de angustia que solo parecan poder desencadenar en una
muerte ineluctable. Pero cuando haban perdido la esperanza, Dolem surgi en la sala y se arrodill
precipitadamente cerca de Gabriel. Con gestos vivos y precisos adaptados a la urgencia de la situacin,
diluy en el contenido de un pequeo frasco un pedazo de una masa roja y desmenuzable. Luego Dolem
esparci el lquido escarlata en la herida de Gabriel. En unos segundos, esta cicatriz, la sangre dej de
salir, y el muchacho abri los ojos. Una vez terminada su labor, Dolem desapareci sin una palabra, y
Cassandra no tard en surgir a su vez.
Fueran los que fuesen los sentimientos de Julian por Gabriel tras su ruptura ira, rencor o
incomprensin se disiparon cuando el pual de Jeremy atraves el pecho de su amante. Estaba claro
ahora que Julian ya no dejara que Gabriel se alejara de l, y de hecho este tampoco pareca tener la
menor intencin de hacerlo, demasiado ocupado en mirar a Julian con aire exttico. Para alivio de todos,
el grupo se separ en Pars, pues Julian y Gabriel deban ir al sur de Francia para recoger a Laura
Ashcroft. Era la hora: la desconfianza y la hostilidad que Julian mostraba con Jeremy enfriaban el
ambiente de manera considerable y las relaciones tensas podan estallar en cualquier momento.
Durante la ltima noche en Pars, una larga conversacin reuni a Cassandra y a Julian en el saln
del hotel. Julian primero se disculp por no haber apoyado en absoluto a su amiga tras la muerte de
Andrew.
Quisiera haber podido ayudarla ms declar con sinceridad.
Observaba a Cassandra con aire preocupado, y esta entendi que se senta culpable por haber
recuperado a Gabriel mientras ella estaba condenada a permanecer sola. En efecto, la comparacin era
dolorosa, pero Cassandra sonri valientemente y le asegur que todo le ira bien. Julian no tena que
preocuparse: haba superado ya muchas cosas y segua en pie. Sin embargo, omiti comentar que el
fallecimiento de Andrew era lo ms duro a lo que se haba enfrentado jams.
En cuanto a usted, Julian, el futuro no le preocupa? inquiri. Gabriel siempre ha vivido al
margen de la sociedad. Su adaptacin no ser nada fcil.

Dios mo sonri Julian, hay tantos obstculos entre nosotros... La diferencia de condicin
social, su pasado criminal, mi propia historia, sin hablar del hecho de que somos dos hombres. De
manera que unos pocos ms o menos... S que ser arduo pero tengo confianza. Lo conseguiremos.
Cassandra asinti con la cabeza; s, lo conseguiran, estaba convencida de ello.
Un brusco sobresalto del tren la sac de sus pensamientos y le hizo abrir los ojos. Entonces, se
cruz con la mirada de Jeremy, sentada frente a ella en el otro asiento del compartimento. Un cambio
visible tuvo lugar en su interior desde que volvieron del ltimo santuario; estaba ms grave, ms
tranquilo, ms maduro. En realidad, pareca mayor, como si hubiese envejecido varios aos en un da.
Cassandra miraba al periodista con curiosidad.
As que no fue sincero del todo con nosotros, seor Shaw. Cuando vino a mi casa por primera
vez, nos explic que investigaba acerca del Crculo del Fnix para mejorar su carrera periodstica;
soaba con trabajar en una redaccin prestigiosa, y obtener revelaciones exclusivas sobre la
organizacin constitua para usted la mejor manera de concretar su ambicin. Quizs fuera verdad en
parte, pero en realidad es un motivo mucho ms imperioso que el reconocimiento profesional lo que le
llev a participar en esta aventura.
Cassandra se interrumpi, al acecho de una reaccin del periodista, pero este prefiri no hacer
comentarios. Permaneci silencioso, mirando por la ventana.
Interpretamos mal su afn y su empeo por destruir el Crculo prosigui. Recuerda el da en
que usted y yo sorprendimos a Gabriel en mi dormitorio mientras buscaba el cuaderno de Charles
Werner? En un momento en el que me daba la espalda, vi el reflejo de su rostro en el espejo de mi
tocador... Su voz se hizo grave. Sus rasgos expresaban un odio tan intenso, tan profundo, que me
ech a temblar. Entonces, no entend el objeto de tal rencor, pero su actitud desde el principio del caso, y
sobre todo el rechazo que le inspiraba Gabriel, tendran que haberme orientado. Es cierto que la
animosidad que mostraba con l poda parecer comprensible: al fin y al cabo, Gabriel cometi crmenes
imperdonables. No obstante, tena su origen en emociones ms ntimas, dado que sufri personalmente
sus acciones. Me falt clarividencia, la conclusin tendra que haberse impuesto por s sola a mi mente.
El objetivo que tena en realidad era vengarse...
Jeremy gir el rostro hacia ella. Su mirada se vea nublada.
En efecto. Tal como se lo explic, Gabriel asesin a mi padre hace dos aos.
Su voz temblaba ligeramente al aadir:
Mi padre era el inspector Albert Matthews, de la polica metropolitana. Durante aos, investig
el Crculo del Fnix, reuniendo sin cesar pruebas y cuerpos del delito. Incluso lleg hasta Charles
Werner en persona. Sospechara entonces que se solo era una tapadera para el verdadero jefe de la
organizacin? No lo sabr nunca. De hecho, importa poco...
Cassandra sacudi la cabeza.
Entiendo mejor por qu tena tanta informacin acerca del Crculo. Que supiera que Werner
estaba implicado en el asunto ya era muy sorprendente en s.
Pero mi padre pag muy caro su empeo. Recibi amenazas, el Crculo intent presionarle.
Pensaba que poda defenderse solo, pero no quera poner mi vida en peligro; por lo que decidi
esconderme en Manchester, en casa de amigos suyos. De hecho, fue all donde empec mi carrera como
periodista, en el Manchester Guardian. Mi padre fue a visitarme en secreto unas semanas antes de morir,
y me entreg un sobre que solo deba abrir en caso de que le pasara algo. Sus palabras me preocuparon,
por supuesto, e intent saber ms, pero se neg a contarme ms cosas. Solo me recomend que fuese
prudente, lo cual no me tranquiliz, ya se lo imagina. Despus de su muerte, abr el sobre; contena una
copia del expediente que constituy contra el Crculo del Fnix. Supongo que Gabriel se llevara el
original despus del asesinato, pues luego no volvimos a encontrarlo. Era un expediente muy fiable, las

pruebas que mi padre reuni eran concluyentes, pero la polica, asustada y corrupta, no quera moverse.
As que tuve que actuar solo, retomando la investigacin en el lugar donde la dej mi padre. Utilic el
apellido de soltera de mi madre, Shaw, para evitar que el Crculo reparase en m, y volv a la capital
para vivir, donde me contrat el London City News. Gracias a mis contactos en la polica y la prensa,
consegu recopilar informacin adicional acerca de la organizacin. As fue como me enter de que el
Crculo buscaba un objeto llamado Sol de oro, que por lo visto estaba relacionado con la alquimia.
Entonces, fui a casa de Dolem para aprender ms sobre el tema, luego la conoc a usted. Ya conoce el
resto de la historia...
Jeremy se call, sin aliento. Hablaba muy rpido, como si desease quitarse de encima cuanto antes
una pesada faena.
Cassandra tuvo un breve impulso de compasin para l: el muchacho haba conocido momentos
difciles a lo largo de los ltimos aos. Luego, una breve sonrisa se esboz en sus labios.
Debi de quedarse muy sorprendido cuando Gabriel llam a la puerta de la casa solariega...
El rostro del periodista se anim.
Madre ma, s, qu conmocin! No me lo poda creer, era como si la Providencia me lo sirviera
en una bandeja de plata.
Cassandra frunci el ceo.
Por qu ocultarnos la verdad? Tanta desconfianza senta por nosotros?
Sinceramente s. Al principio, no estaba muy seguro de su franqueza y su lealtad. Hay que aadir
que lo ignoraba todo de ustedes, y que saba por experiencia que los espas del Crculo estaban en todas
partes. Si entonces me hubiese enterado de que el jefe del Crculo era su hermana, me habra ido
corriendo! Pero poco a poco, aprend a conocerlos. No obstante, prefer seguir callando mis intenciones,
pues estaba convencido de que se opondran a mi voluntad de eliminar a Gabriel, aunque solo fuera por
amistad con lord Ashcroft.
Cassandra asinti con la cabeza.
Y llevaba razn. Permaneci en silencio durante unos instantes, pensativa. Podra haber
matado a Gabriel en cualquier momento observ por fin, pero ni siquiera lo intent. Sin embargo, su
presencia en la casa deba constituir para usted una autntica tortura...
Las mandbulas de Jeremy se crisparon dolorosamente.
Era un suplicio, en efecto. Me estaba volviendo loco al verlo moverse con toda libertad y ser
tratado a cuerpo de rey junto con lord Ashcroft. El recuerdo de sus desgraciadas vctimas me
atormentaba. Esa situacin me pareca tan injusta... Me daba rabia y sin embargo no hice nada contra l:
al igual que usted, pens que poda ayudarnos a destruir el Crculo del Fnix. Al fin y al cabo, tambin
tena como meta aniquilar la organizacin, y entonces no imagin que Gabriel se escabullira. Y luego...
De repente, se interrumpi, como si hubiese estado a punto de desvelar un vergonzoso secreto.
Y luego...? le anim Cassandra.
Tras un momento de duda, Jeremy solt desganado:
Revel ser muy diferente de lo que imaginaba. No siento ninguna simpata por Gabriel, pero debo
reconocer que no se parece en absoluto a la imagen que tena de l...
Tal confesin le daba asco al periodista, cuyo rostro expresaba una profunda repugnancia.
Claro, no le facilitaba el trabajo murmur Cassandra en tono pensativo. Gabriel no tiene
nada de monstruo sanguinario, ms bien recuerda a un nio perdido en territorio desconocido...
S? Bueno, tampoco es exactamente lo que quera decir! protest Jeremy en tono rabioso.
Tiene circunstancias atenuantes, ya sabe. Su pasado...
No quiero saber nada! la cort el muchacho, con las mejillas encendidas. Cada uno lleva su
propia cruz, aun as no nos convertimos todos en asesinos! Adems, los remordimientos tampoco

parecan quitarle el sueo!

No obstante... no hizo nada para impedir que Dolem le salvara la vida... La muerte de Gabriel no
habra aliviado su pena? Por qu no termin lo que haba empezado?
Jeremy no contest de inmediato. La duda se reflejaba en sus rasgos.
Antes de conocerlo dijo con lentitud, estaba convencido de que solo su muerte me consolara
y me tranquilizara, sin contar que le haca un favor a la sociedad entera. Poco a poco, mis certidumbres
se disiparon, pero a pesar de todo no renunci a matar a Gabriel. Se lo deba a mi padre, era lo nico que
contaba. Sacudi la cabeza, aparentemente triste de repente. Pero cuando le apual, no sent ningn
alivio. Solo horror, y un inmenso asco hacia m mismo. Ser la venganza intil? El dao que hizo, quin
puede deshacerlo? Aunque lo matase, mi padre seguira muerto, al igual que todas sus vctimas.
Permaneci en silencio durante un largo rato, y su rostro se relaj. Pareci tranquilo, incluso sereno.
Es mejor as dijo a modo de conclusin. Ninguna muerte, ningn remordimiento. Est bien,
no esperaba mejor desenlace. Adems, transmit a la polica toda la informacin que tena acerca del
Crculo. Una vez Angelia Killinton y el Comendador estn fuera de combate, se desmantelar fcilmente
la organizacin.
Cassandra asinti con aire pensativo; tambin el hecho de haber roto el vnculo que la una con
Angelia representaba el mejor desenlace posible? Fue entonces cuando Megan, que haba salido al
pasillo a estirar las piernas, abri la puerta del compartimento ruidosamente y se dej caer en el asiento
al lado de Jeremy, aparentemente de bastante mal humor.
Qu piensa hacer ahora, Miss Ward? se inform el periodista. Dnde va a vivir?
Cassandra ha tenido la amabilidad de invitarme a pasar unas semanas en la casa solariega
contest Megan con una mueca reticente hacia la mujer. Por cierto, cmo debo llamarte ahora?
Hermana mayor? Madre? O bien madrastra?, aadi en su fuero interno.
Megan saboreaba poco la idea de vivir a solas con Cassandra, pero verse sola le gustaba incluso
menos, as que se resign a convivir provisionalmente con la mujer que a partir de entonces gestionara
sus bienes. Gracias a Dios, la casa era lo suficiente grande como para que no entrasen en el territorio de
la otra.
Puedes seguir llamndome Cassandra replic la interesada en tono seco. Ser ms sencillo.
Hablaremos ms tarde de los proyectos que te conciernen.
Megan se encogi de hombros y se sumi en un libro, mientras Jeremy se esforzaba para no rer
frente a esas dos mujeres con carcter.
Cassandra suspir. La convivencia se anunciaba tumultuosa, pero protegera a Megan, le gustase o
no. Era lo que habra querido Andrew.
Al doblar una curva, los oscuros suburbios de la capital se dibujaron en el horizonte nevado. El
final del viaje se acercaba y, sin embargo, muchas preguntas permanecan sin respuesta. Las ms
punzantes concernan a Nicholas. Al recordarlo, una ola de furor se abati sobre Cassandra. El impostor
aprovech la agona de Gabriel para colarse subrepticiamente detrs de Julian, Jeremy y Megan, salir del
santuario y volatilizarse. Quin era realmente ese hombre, y dnde estaba ahora?
Sobre todo, para quin trabajaba?
Al salir del ltimo santuario con los otros, Cassandra tuvo la impresin de ver a un hombre mirarlos
a cierta distancia, de pie a contraluz en una roca que dominaba su posicin. Aunque le resultase
vagamente familiar, la silueta no era la de Nicholas. El desconocido desapareci enseguida, y Cassandra
se pregunt si no haba sido una ilusin. Sin embargo, el malestar que la invadi era totalmente real.
Stevens termin de dejar las maletas de Cassandra en el dormitorio y se inclin ante su ama.
La seora desea comer?

Solo tomar una taza de t, gracias.

Stevens cerr la puerta sin hacer ruido y Cassandra se desplom en una silla poltrona, agotada.
Seora Ward...
Sorprendida, Cassandra se sobresalt y se levant de un salto. Semejante a una aparicin, Dolem se
encontraba delante de la ventana, blanca y recta con un vestido de sur negro.
Cassandra suspir y dijo en voz baja:
Ha venido para hacerme reproches? Podra hacerlo, pues fall y no proteg la piedra filosofal...
Ya est hecho la interrumpi Dolem, y las cosas no podran haber ido de otra manera dado
que estaban escritas desde el principio: dos hermanas simbolizando la unin entre la sombra y la luz
estaban destinadas a encontrar la Piedra, y solo ellas podan cumplir la tarea.
Soy la oscuridad o la luz? pregunt Cassandra con una plida sonrisa.
Ninguna de las dos... y las dos a la vez... La unin ya est sellada.
Cassandra permaneci silenciosa durante unos instantes y sacudi la cabeza.
Sea lo que sea, hemos perdido irremediablemente la piedra. El impostor que se hizo pasar por
Nicholas Ferguson se la llev, y no creo que tenga intencin de devolvrnosla. Nunca le perdonar su
innoble traicin aadi en voz baja.
No permanecer mucho tiempo con vida asegur Dolem como para tranquilizarla. Quizs ya
est muerto. El hombre al que sirve no tolera el fracaso.
El fracaso? Su misin fue un xito!
Se equivoca. Cree tener la piedra, pero en realidad solo tiene un hbil sucedneo, y su jefe no
quedar engaado.
No lo entiendo...
Cuando estbamos en la ltima habitacin, cambi la piedra filosofal por una copia muy parecida,
y esta fue la que rob Ferguson, desgraciadamente para l.
Cassandra se qued sin aliento tras esa revelacin.
Imposible... No lleg a acercarse a la piedra, cmo podra haber hecho el cambio?
Dolem dio un paso en su direccin y le dedic una sonrisa enigmtica.
Aparte de la inmortalidad y mi don de videncia, poseo ciertos poderes que unas mentes simples
probablemente asimilaran con la brujera, y entre otros el de desplazar objetos a distancia con la nica
fuerza de mi pensamiento. Mientras se peleaba con Nicholas Ferguson, la piedra filosofal vino a m,
guiada por mi voluntad, mientras que su copia se colocaba cerca de la fuente.
Perdone? pregunt Cassandra, atnita.
Parece escptica coment Dolem, divertida.
Qu menos... Si lo que dice es cierto, significa que usted tiene la piedra filosofal... murmur
Cassandra.
Acaso no es el mejor desenlace posible? No puede estar ms segura que conmigo.
Dolem baj la voz y un resplandor atraves sus ojos plidos.
Llevo viviendo casi cinco siglos, no par de viajar, viv, escuch y vi muchas cosas, cosas de las
que ni siquiera sospecha la existencia. Crame, la especie humana no es digna de tal tesoro. No sabra
utilizarla en el momento oportuno.
De repente, una gran lasitud se apoder de Cassandra. Qu ms le daba la piedra ahora? Andrew
haba muerto, no volvera. Dolem se la poda quedar, regalarla o destruirla si quera, le daba
completamente igual. Por lo menos, el subterfugio de Dolem tena un efecto positivo: poda haber
utilizado la piedra para salvar a Gabriel, lo que explicaba el milagro del restablecimiento del muchacho.
Quizs lleve razn admiti Cassandra, pero no habr venido hasta aqu para contarme esto,
verdad?
No, en efecto. He venido para ponerla en guardia.

Cassandra se puso tensa.

Ponerme en guardia? Contra quin? Contra qu?
Sea muy prudente se content con responder Dolem, tan bajo que Cassandra adivin ms que
escuch sus palabras.
Y usted, sea ms clara por una vez!
El rostro de Dolem se ensombreci y sus labios temblaron ligeramente. Por un instante, pareci
dudar acerca de la conducta que deba seguir. Luego movi lentamente la cabeza.
El hombre para el que trabaja Nicholas Ferguson puede revelar ser muy peligroso si se descuida.
A ese hombre... lo conozco?
Dolem dud un momento.
No, pero ahora l s la conoce a usted, y tarde o temprano se vern. Cuanto ms tarde, mejor.
Pero por qu querra hacerme dao? se asombr Cassandra. Me hara responsable del
fracaso de Ferguson?
Si solo fuera eso... Existen otras razones, ms graves, ms profundas, ms terribles.
Me he perdido... Qu significa todo esto?
An no le puedo desvelar la verdad declar Dolem en tono grave. Sera prematuro. Ya lo
entender en su momento...
Se dio media vuelta bruscamente y se dirigi hacia la puerta.
Ahora voy a desaparecer, pues yo tambin corro mucho peligro. Le quit la piedra a ese hombre,
y su venganza ser despiadada.
Espere! grit Cassandra.
No insista solt Dolem por encima del hombro, es intil hacerme ms preguntas.
Solo una. Por qu mand a Gabriel a Bohemia?
Su presencia permiti abrir la ltima puerta y acceder a la piedra filosofal, acaso no le basta
esta explicacin? Se lo he dicho, todo estaba escrito.
Pero entonces, por qu haberse opuesto al destino, salvndolo despus?
Cassandra presenta un secreto, un aura extraa en torno a Gabriel, como si el muchacho fuese la
clave de todos los enigmas que le atormentaban.
Ya sabe que no lo habra hecho si no tuviera un excelente motivo contest Dolem, que se
detuvo cerca de la puerta.
De verdad? Y cul es, por favor?
Dolem permaneci silenciosa, lo que aument las sospechas de Cassandra.
Julian me dijo que pareca sorprendida al ver a Gabriel en el santuario... muy sorprendida.
Naturalmente sonri Dolem. Su belleza es excepcional.
Cassandra sinti una ola de ira recorrer su cuerpo.
No se ra de m! Exijo saber la verdad!
Lo exige? Ignora a qu peligros le expone su curiosidad!
Estoy dispuesta a correr el riesgo! Quiero explicaciones!
No! Dolem se enderez y la mir con una dureza espantosa. No repiti. Ahora debo
irme, pero quizs volvamos a vernos algn da. Adis.
Cortando bruscamente la conversacin, sali del dormitorio en un murmullo de tela y se dirigi al
coche que le esperaba fuera. Los caballos relincharon, el carruaje se puso en marcha, y pronto
despareci al doblar el camino de grava. Estupefacta, Cassandra no amag ni un gesto para retenerla.
Era el miedo el que hizo huir a Dolem de tal manera? Eso pareca. Si el misterioso desconocido
que intrigaba tanto a Cassandra poda inspirarle tal miedo a ese ser tan poderoso, y adems inmortal,
realmente tena que ser aterrador.
Afuera, copos de nieve caan en el aire inmvil. Cassandra se acerc a la ventana y contempl el

tranquilo paisaje de un blanco inmaculado que se extenda ante su mirada. De repente, su soledad le
pareci abrumadora, y, durante unos inexorables segundos, tuvo la impresin de sofocarse. Tendra que
aprender a vivir sin Andrew, pero en ese instante su ausencia llenaba dolorosamente cada parcela del
mundo.
En silencio, Cassandra se ech a llorar.

EPLOGO
De un azul puro brillante, el cielo abraza con fogosidad la superficie nevada de la campia
colindante. Los helados rayos del sol de invierno enfocan las altas hierbas agredidas por el viento.
Cassandra aleja una mecha recalcitrante de su frente e inspira profundamente antes de mover el aldabn
de la pesada puerta de hierro. Una mujer de anchos hombros, de complexin casi masculina, y con un
amplio rostro cuadrado, le abri y la gui en un ddalo de pasillos grises. A intervalos regulares, un
sollozo o un grito desgarran el agobiante silencio. Esos atroces sonidos, que reverberan en las paredes
desnudas y fras, le siguen produciendo temblores a Cassandra, que estrecha ms fuerte contra su pecho
el paquete que lleva consigo. La mujer, mitad enfermera, mitad carcelera, abre el camino. Cassandra se
concentra en su espalda musculosa, su cabello gris estrictamente recogido en un moo, e intenta con ese
irrisorio medio abstraerse de todo lo dems.
Finalmente, la vigilante se detiene delante de una puerta metlica y saca un gran manojo de su
bolsillo. Las llaves tintinean mientras busca la adecuada.
Cmo se encuentra? murmura Cassandra.
Ya est ms tranquila contesta lacnicamente la mujer. Llmeme si lo necesita.
Abre la puerta y deja pasar a la visitante, luego cierra tras de ella. Cassandra penetra en una celda
mal iluminada por una minscula ventana colocada a quince pies del suelo. El mobiliario se reduce a lo
ms mnimo: una pequea cama de hierro, una mesa de roble y dos taburetes.
En uno de ellos est sentada Angelia, o mejor dicho la sombra de Angelia. Con las manos cruzadas
en las rodillas, la mirada y el pelo apagados, luce un pobre vestido de lana gris. En tiempos normales,
habra preferido morir antes que ponrselo.
Cassandra se sienta en el otro taburete y deja el paquete en la mesa.
Te las he trado dice con suavidad. Me las pediste, te acuerdas?
Como su hermana no reacciona y sigue mirando sus manos con obstinacin, Cassandra abre el
envoltorio. Al ver su contenido, la mirada de Angelia por fin se ilumina y una sonrisa demente asoma en
sus plidos labios. Alarga una mano temblorosa y coge las dos muecas en sus brazos, la morena y la
rubia.
Pearl y Ruby, mis nias, mis amores, mis tesoros... salmodia estrechndolas contra su pecho.
Cassandra mira a su hermana mientras sta mece sus muecas y canta una nana. Su hermana, tan
hermosa, tan fuerte, tan brillante, convertida en unas semanas en esa pobre criatura, esa desgraciada loca
que ya no sabe distinguir una mueca de un ser vivo. Pues la razn de Angelia, ya vacilante, se perdi
completamente cuando Cassandra la rechaz en Bohemia. En cuanto volvi a Londres, presa de una
terrible crisis de histeria, intent tirarse bajo la locomotora de un tren y fue necesario que intervinieran
cinco hombres robustos para sujetarla e impedir que cometiese lo irreparable. Representaba entonces tal
peligro para los dems y para s misma que la encerraron en ese manicomio aislado cuya lgubre forma
se erige a unas millas de la capital.
Ante el espectculo de esa decadencia, Cassandra siente una ternura sin lmites mezclada con una
repulsin horrorizada.

Un tranquilo silencio se instaura entre las dos hermanas, luego Angelia vuelve a tararear.
De repente, se interrumpe y murmura con aire soador mientras acaricia la cabeza de sus muecas:
Nuestra madre nos meca as.
Sorprendida, Cassandra no sabe qu contestar. Le gustara interrogar a Angelia acerca de su pasado,
de su madre, pero teme su reaccin. As que se calla, y el silencio retoma sus derechos.
Una hora transcurre de esta manera, cuando un grito estridente, saturado de espanto, suena no muy
lejos, en una celda cercana. Cassandra se sobresalta, Angelia se inmoviliza y se pone a temblar. Otro
grito se escucha. Angelia se inclina bruscamente y agarra la mueca de Cassandra con sus dedos
crispados.
Scame de aqu! ordena con voz dura, irreconocible.
Ha recobrado toda su lucidez, Cassandra se da cuenta enseguida. La mujer determinada que se
encuentra delante de ella y le aprieta la mueca es lady Angelia Killinton, jefa del Crculo del Fnix, su
verdadera hermana.
Aguanta su mirada durante unos segundos, y contesta con tranquilidad:
No.
Las pupilas de Angelia se velan, suelta la mueca de Cassandra y vuelve a mecer sus muecas. Ha
terminado, el instante de consciencia ha pasado, su mente se ha evadido de nuevo.
Cassandra espera un poco ms, luego se levanta y rodea la mesa para besar a su hermana.
Hasta luego dice con dulzura.
Angelia no levanta la cabeza, parece que no la ha escuchado. En realidad, apenas repara en su
presencia.
Cassandra sale de la habitacin sin volverse. Sin embargo, le gustara hacerlo. Lucha contra las
ganas de darse media vuelta y abrazar a su hermana. Pero no lo hace.
La enfermera la acompaa hasta la salida. Cassandra est pensativa, pues la irona de la situacin no
se le escapa. Se mostr inocente al creer que podra deshacerse de su hermana con tanta facilidad. Su
intento por alejarse de ella fracas; de manera indirecta, Angelia alcanz trgicamente su objetivo. Pero
Cassandra se resign, y ahora se conforma con ello.
La pesada puerta de hierro se cierra tras ella con un ruido metlico y est en la calle. Un sabor
salado impregna sus labios. Lgrimas, que el viento se lleva enseguida. Tiene en la boca y en el corazn
un sabor a cenizas, pero a pesar de todo debe seguir adelante. Una nueva vida se abre ante ella, una vida
en la que el miedo y la angustia ya no tendrn lugar.
Pronto, su hermana estar lejos.
Entonces, todo habr terminado.
Y todo podr empezar por fin.
Por lo menos eso espera.
*
Villa Fenice, Lenno, 31 de diciembre de 1860
Una vez ms, Dolem me ha ganado. Por su culpa, la piedra se me ha escapado. La traicin
de ese monstruo no tiene lmites. Mi agente desempe muy bien su papel de Nicholas Ferguson,
pero el adversario era bueno. No importa, su castigo fue ejemplar. Y si Dolem se encontrara aqu
ahora, conocera la misma suerte.
Est donde est, ese viejo bribn de Cylenius debe rerse. Que disfrute de su revancha, la
victoria ser corta.
Dolem no destruir la piedra, le es demasiado valiosa, y sabe que no existe mejor manera de
presionarme.
Debo reconocer que mis hijas han sido brillantes. Tuvieron xito ah donde fracas. Y no me
arrepiento de haberme desplazado a Bohemia, pues as descubr uno de los numerosos secretos

que me ocultaba Dolem. Vi a Gabriel y entend lo que se me escap durante tanto tiempo. Ahora
l tambin corre peligro. No le olvidar. Adems, su relacin con lord Julian Ashcroft tampoco
puede ser una coincidencia. Aerith me resultar muy til en este asunto, y probablemente haga un
viaje a Inglaterra dentro de poco. Est claro que no se alegrar al tener que visitar al que fue su
esposo, pero sera estpido perder esa oportunidad.
No me doy por vencido. Dolem tiene la piedra, pero su poder es incompleto sin el Libro de
esmeralda. Parece ser pues, que una nueva bsqueda tendr lugar. Pero esta vez, me encargar
yo mismo del asunto...

AGRADECIMIENTOS
Deseo darles las gracias con sinceridad a los que permitieron que el Crculo del Fnix se hiciera
realidad:
a Danielle Charest, por haber sido la primera en apreciar las aventuras de Cassandra;
a Guillaume Robert, por haber transmitido el manuscrito del Crculo a la persona ms susceptible
de valorarlo;
a Franois Guillaume, por sus numerosas sugerencias que permitieron mejorar la novela;
y a Thierry Billard, por la pertinencia de sus consejos y la confianza que deposit en m.

Table of Contents
PRIMERA PARTE
I
II
III
IV
V
VI
VII
VIII
IX
X
XI
XII
XIII
XIV
XV
XVI
XVII
XVIII
XIX
SEGUNDA PARTE
I
II
III
IV
V
VI
VII
VIII
IX
X
XI
XII
TERCERA PARTE
I
II
III
IV
V
AGRADECIMIENTOS