LA FAMILIA EN LA SOCIEDAD DE CONSUMO

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Axel Capriles Mndez

Comenzando mi prctica analtica, a principios de los aos ochenta en Zrich,

recib, referido por un colega, un paciente que adems de estar seriamente deprimido
mantena enfrentamientos y conflictos permanentes con sus padres. Se trataba de un
joven deportista cuya mayor aspiracin era llegar a formar parte del equipo nacional
de esqu de nieve, Su depresin haba surgido, precisa- mente, a raz de un accidente
deportivo que lo incapacit justo antes de las primeras competencias calificadoras. En
una ocasin, le ped me mencionara algo que l considerara valioso de sus padres. La
solicitud pareci no tener eco. En la sesin siguiente, sin embargo, el joven me mostr
una foto de su pap. En ella apareca un trineo a motor sobre un campo nevado dentro
del cual se observaba algo que podamos interpretar era un ser humano ataviado con
un vistoso anorak de color anaranjado, una especie de bulto cubierto de guantes,
gorra, lentes y pasamontaas, de cuyo rostro asomaba, a duras penas, una carnosa
nariz apuntando hacia un par de flamantes esqus y curvilneos bastones clavados en la
nieve. La foto marc el arranque de un interesante proceso de anlisis donde fueron
apareciendo muchas de las complejidades familiares del paciente que podran ser tema
suficiente para este ensayo, pero lo nico que quiero resaltar aqu, como incentivo para
una reflexin ms general, es la imagen de un joven contemporneo que identifica y
muestra a su padre a travs de una serie de objetos y artculos que no slo expresan
su estilo de vida, sus gustos y su actividad, sino que implcitamente representan y
definen su identidad.
Situaciones y conductas similares aparecen ampliamente descritas en la
literatura psicolgica. Hay pacientes que tienen mucha dificultad para hablar de s
mismos, de sus relaciones afectivas y de su vida familiar, pero que al hablar de sus
pertenencias y posesiones se vuelven repentinamente elocuentes. Son personas que
utilizan los objetos y las marcas como smbolos para caracterizar y expresar sus
deseos, conflictos y aspiraciones, y para quienes, de hecho, la retrica del consumo es
la nica va de expresin y acceso a su mundo familiar y personal. En una
investigacin llevada a
cabo por el Instituto Dentsu de Estudios Humanos del
Japn, le pidieron a jvenes de siete naciones que tomaran fotos de lo que ellos ms
queran o ms les gustaba. Casi todos tomaron fotos de productos y artculos de
consumo. El porcentaje de fotos donde aparecan personas fue muy bajo. Muchos de
los jvenes japoneses sealaron la existencia de sus padres slo a travs de las fotos
de los objetos que haban recibido de sus padres como regalos de cumpleaos1.

De acuerdo a diversas investigaciones en el campo de las humanidades y de la

psicologa social, pareciera que las tradiciones familiares o la adscripcin a los ncleos
primarios de relacin social han perdido peso como proveedores de identidad en la
sociedad actual. En otro estudio realizado igualmente en Japn sobre las tendencias

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1

Densu Institute for Human Studies (1993). Watashino Sukina Mono (Things I Like). Tokyo. Informacin en ingls obtenida
de http;//www.geocities.com/Athens/7606/mathesis.htm.

1!

del consumo juvenil en 1994, ms de la mitad de los jvenes entrevistados

respondieron que los productos adquiridos por ellos representaban de alguna manera
su identidad y que la variedad de artculos de consumo expresaba diversos aspectos de
su personalidad. La mencin de la palabra familia pareciera no ser muy relevante al
hablar de identidad. En cambio, segn el reporte Hakuhodo, hasta las cosas ms
triviales expresan, con mucha frecuencia, la personalidad de los jvenes japoneses.
Para e136% de la muestra masculina, el telfono celular elegido marca un rasgo
cardinal de su perfil y estilo de vida, mientras que para e163% de las mujeres
entrevistadas la peluquera habitual representa con bastante precisin la personalidad
de cada cual2.

Las orientaciones y tendencias observadas en las investigaciones orientales que

acabamos de citar no son exclusivas del Japn. Son, ms bien, producto de la
extensin del estilo de vida del capitalismo post-industrial de las economas
occidentales contemporneas, manifestaciones del proceso de expansin global de la
sociedad de consumo y de su impacto sobre los mecanismos de socializacin
tradicionales. La mencin de los resultados de estos estudios sobre el consumo
llevados a cabo en el Japn se me hace particularmente importante por tratarse de una
nacin donde hasta no hace mucho perduraron cdigos muy estrictos sobre los valores
que deban transmitirse de generacin en generacin y criterios de socializacin
firmemente anclados en la tradicin cultural. Una sociedad en la que la vida familiar y
privada transcurra en escenarios separados y distantes de los de la vida pblica,
dentro de una especie de invernadero aislado e inmune a los embates del tiempo.
Desplegando una extraa psicologa de compartimentos estancos, la sociedad japonesa
impidi, durante muchos aos, que las transformaciones en el mundo laboral y la
avalancha econmica de su vuelco hacia la produccin y el consumo masivos
penetraran en la intimidad de sus familias y de sus casas.
Sin embargo, con el acelerado desarrollo y globalizacin del consumo como
actividad central de la especie, hasta en las ms distantes culturas las mercaderas, los
atributos de los productos industriales y los mensajes comerciales desplazaron a los
grupos primarios de pertenencia, la familia, el clan, las costumbres o las tradiciones,
como principales fuentes de direccin e identidad personal y social. Las cosas se
convirtieron en indicadores de nuestras formas de vida, de nuestra posicin en el
mundo. Los signos y mensajes de las marcas, los gustos y preferencias de los otros, se
transformaron en mandatos, en brjulas de nuestras acciones y portadores simblicos
de personalidad. Con el advenimiento de la sociedad de consumo no slo ocurrieron
cambios substanciales en el sistema econmico y en el universo material, sino que se
transformaron radicalmente las formas y funciones de las instituciones ms bsicas de
la sociedad.
Se ha hecho ms claro lo que el psiclogo norteamericano William James haba
ya escrito en 1890:
Queda claro que la lnea divisoria entre lo que un hombre llama yo y lo que l
simplemente llama mo es difcil de dibujar... En el sentido ms amplio posible,
el yo de un hombre (a man's self) es la suma total de todo lo que l puede
llamar suyo, no slo su cuerpo y sus fuerzas psquicas, sino sus ropas y su casa,
su esposa y sus nios, sus ancestros y sus amigos, su reputacin y trabajos, su
tierra y caballos y su yate y su cuenta bancaria. Todas estas cosas le dan las

!
2

Hakuhodo Institute of life And Living (1994). Wakamono: Masatsu Kaihi Sedai (Report on Youth Consumption Trend in
1994). Institute of Life and Living, Tokyo. Informacin en ingls obtenida de http://www.geocitties.com/Athens/7606/
mathesis.htm.

2!

mismas emociones. Si ellas aumentan y prosperan, l se siente triunfador, si

ellas disminuyen y se extinguen, l se siente abatido3.

Los objetos son hoy, tanto como los padres y la familia, partes inseparables de
nosotros mismos, piezas de nuestro sistema comunicativo, criterios de juicio, patrones
de valor, smbolos que suministran informacin sobre nuestra personalidad, sobre los
seres y el mundo que nos rodea.
En un espacio social donde los individuos se perciben a s mismos y clasifican a
los otros miembros de su especie de acuerdo a ciertas categoras objetivas con base en
una muestra de mercaderas y servicios, y donde los estndares materiales han
reemplazado las normas convencionales, la relacin entre padres e hijos y el papel de
la familia se han visto evidentemente afectados. Segn David Riesman, en lugar del
slido giroscopio interior producto de la temprana internalizacin de los principios y de
las rgidas normas morales impuestos por los padres y la tica burguesa del viejo
capitalismo industrial, los padres de la moderna sociedad de consumo dotan a sus hijos
de algo as como una antena movible y superficial para captar las seales provenientes
del exterior, una especie de radar capaz de registrar las reacciones de los dems para
utilizarlas como criterios normativos. Y en un mundo donde el modo de conformacin
social predominante es la direccin externa,
...los padres influencian el carcter de sus hijos slo en la medida en que a) sus
propias seales se mezclen con otras en la periferia del radar, b) que puedan
colocar a los nios en determinados ambientes sociales para alterar hasta un
grado muy limitado las seales que recibirn, y c) en la medida en que ellos
tomen los riesgos de una censura muy parcial y precaria de los mensajes
entrantes. En estas condiciones, el rol parental disminuye en importancia4.

Los argumentos expuestos hasta ahora podran ser utilizados, ya muchos lo han
hecho, como una crtica de los efectos perversos de la sociedad de consumo. Cada
cierto tiempo reaparece una especie de nostalgia por los valores y el calor de la familia
nuclear tradicional. Continuamente se disean programas para reforzar el papel de la
familia como clula bsica de la sociedad. Pero aqu no se trata de emitir juicios de
valor sobre las bondades, o no, de ciertos tipos de estructura y dinmica familiar, sino
de diagnosticar su estado actual e interpretar sus posibles efectos. Como postula la
teora psicogentica de la historia, la evolucin de las prcticas de crianza infantil y de
la relacin entre padres e hijos, los cambios en la estructura y dinmica de la familia y
en la forma de transmitir la cultura de generacin en generacin, constituyen la fuerza
central de las transformaciones socia- les y de la evolucin histrica5. Pero de all a
postular que determinados modos de funcionamiento familiar son mejores o peores
que otros hay una gran distancia. De hecho, el concepto de familia, tal cual lo
entendemos hoy en da, es una creacin muy precisa de la burguesa. Por algo, ya en
el siglo pasado, Engels denunci a la familia privada como la manifestacin ms
depurada del carcter capitalista.

Junto a la revolucin industrial y a las nuevas formas de comercializacin y

mercadeo ocurrieron tambin modificaciones significativas en las instituciones
primarias de la sociedad y en el perfil psicolgico de la humanidad. Segn Richard
Sennet, uno de los primeros efectos del capitalismo sobre la vida pblica fue la
transferencia de atributos de carcter humano a los objetos. Un segundo efecto fue la
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3

James, William (1980): The Principles of Psychology, New York.

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4

Riesman, David (1980): The Lonely Crowd, Yale University Press, New Haven, p. 55.

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5

Demause, Lloyd (1982): Foundations of Psychohistory, Creative Roots, Inc., New York.

3!

modificacin del dominio de lo privado y de la naturaleza misma de la privacidad. No

slo un cambio en cuanto a los elementos materiales de la apariencia pblica, sino una
transformacin en cuanto a la definicin del mbito de lo ntimo y a la manera de
experimentar la familia y la individualidad. El sistema de utilidades del capitalismo
industrial requiri para su xito un nuevo concepto de clula familiar y de
personalidad.
Durante el siglo XIX, la familia... pas a representar un refugio idealizado, un
mundo en s mismo, con un valor moral ms alto que el dominio pblico. Se
idealiz la familia burguesa como una vida donde el orden y la autoridad no
eran desafiados... y donde las transacciones entre los miembros de la familia no
tendran que tolerar el juicio exterior. Cuando la familia se transform en un
refugio frente a los terrores de la sociedad, tambin se volvi paulatinamente
un patrn moral para medir el dominio pblico... Utilizando las relaciones
familiares como un modelo, las gentes consideraron a la vida pblica como
moralmente inferior. Intimidad y estabilidad parecieran estar unidas en la
familia6.

Con el tiempo, sin embargo, este orden ideal fue perdiendo legitimidad y
nacionalidad a medida que avanzaba la nueva cultura del ocio y del consumo en el
siglo XX. Pero, adicionalmente, recibi el impacto del cambio social de mayor
envergadura ocurrido en Occidente, el fenmeno cultural ms significativo de las
postrimeras del segundo milenio, como fue la abismal transformacin de la mujer en
este siglo y su incorporacin al mercado de trabajo y a la vida econmicamente activa.
La asombrosa mutacin de la sociologa y psicologa femenina es un evento que no
podemos pasar por alto porque se trata de una verdadera metamorfosis en el centro
de la familia, en el eje de la crianza infantil, en el portador del misterio mismo de la
vida. Esa mujer moderna que ocupa ms del 60% de las universidades nacionales, que
aventaja al hombre en el consumo de libros e informacin y que, habiendo perdido ya
la docilidad o la fragilidad romntica de las bailarinas de Les Silfides, se ha incorporado
enrgicamente al escenario pblico, le ha exigido al hombre contemporneo una
reevaluacin de la imagen que a lo largo de la historia de Occidente se haba planteado
como arquetipalmente suya.
El orden patriarcal de la familia burguesa que todos conocemos se fundamenta
en la funcin del hombre como proveedor. Pero bajo el panorama actual donde la
mujer ha penetrado masivamente el mercado laboral y compite, de igual a igual, en la
generacin de recursos econmicos, convirtindose a s misma en proveedora, la
dinmica familiar se ha visto, obviamente, transformada. Como observa V. S. Naipaul,
refirindose especficamente al machismo predominante en muchos pases del tercer
mundo, en las sociedades coloniales, tan disminuidas y empobrecidas culturalmente,
slo quedaba el machismo, o lo que es igual, la conquista y la humillacin de la mujer
y su supeditacin dentro de la jerarqua familiar y social. Pero esa defensa psicolgica
tan elemental que levanta la autoestima y el ego masculino disminuyendo y
victimizando a la mujer, no se mantiene por s sola. En una sociedad tan dominada
por la idea del pillaje, los atractivos del macho, de arriba a abajo en la escala del
dinero, son esencialmente econmicos. El dinero hace al macho7. Por eso, en la
condicin contempornea donde los atractivos econmicos han dejado de ser posesin
y atributos exclusivos del hombre, y donde, segn el ritmo que observamos, la relacin
probablemente se invertir en corto tiempo, el orden patriarcal y el machismo han
perdido uno de sus principales sustentos. Muchas de las imgenes sobre las cuales la

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6

Sennet, Richard (1978): El Declive del Hombre Pblico, Ediciones Pennsula, Barcelona, p. 30.

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7

Naipaul, V.S. (1981): The Return of Eva Pern, Vintage Books, New York, p. 163.

4!

sociedad construy su modelo de familia y sus mtodos de socializacin y crianza

infantil han desaparecido dejando un profundo vaco. Es este vaco el que, poco a poco,
ha sido ocupado por las marcas comerciales y por los objetos de consumo. Pero, como
toda transformacin de las formas implcitas en que se expresan y modelan
culturalmente las relaciones sociales, el proceso inevitablemente sorprende e inspira
miedo. Produce confusin, como todo cambio de identidad personal o colectiva.
Los desplazamientos en la psicologa femenina colectiva son particularmente
relevantes para la familia venezolana. Merecen un anlisis ms detallado y particular
que pueda dar cuenta de nuestra idiosincrasia cultural, sobre todo, por tratarse de una
sociedad en la que la mujer de las clases populares, y por tanto del grueso de la
poblacin, ha sido, consuetudinariamente, el principal sustento econmico, la
proveedora regular y el soporte moral de los hijos y de la familia. La familia primaria
como refugio nuclear y como institucin fundamental de la sociedad nunca ha
funcionado ni existido verdaderamente en Venezuela de manera generalizada. De
hecho, la nocin de familia que habitualmente casi todos tenemos, reflejo del modelo
de la familia burguesa de las naciones del eje noratlntico, se restringe y opera, de
manera casi exclusiva, en las clases medias y altas de la poblacin, un sector muy
reducido de la nacin, hoy prcticamente desaparecido.
Los hogares populares venezolanos se caracterizan por incluir en ellos una gran
variedad de miembros de la familia extendida (primos, sobrinos, cuadas, etc.), y
hasta conocidos o extraos circunstanciales, aglutinados en torno a una madre con
numerosa prole producto de diferentes hombres. Uno de los principales rasgos del
escenario familiar es la ausencia o mudanza peridica de la figura paterna y esta
particular constelacin familiar venezolana no puede pasar desapercibida. Ciertamente,
a lo largo de toda la historia de la humanidad, los hombres siempre han sido
guerreros, navegantes, cruzados, caballeros andantes, conquistadores, piratas. Pocas
veces han sido estables hombres del hogar.
Pero para la familia burguesa y el carcter social que hizo posible la revolucin
industrial y el desarrollo del sistema capitalista, la falta o distanciamiento sostenido del
pater familiae, la carencia de la imagen paterna por cualquier causa, por ausencia
fsica real, por relaciones amorosas extra- maritales o por debilidad de carcter, actan
como elementos disruptivos en el desarrollo del ego, en la internalizacin de los
mandatos e ideales colectivos y en la construccin del super-yo, todas piezas
indispensables del carcter social con direccin interna asociado al empuje inicial de las
economas, de mercado de las democracias liberales occidentales. Esta interrelacin
entre la estructura familiar y la dinmica econmica es un aspecto que deberamos
analizar y trabajar ms seriamente en Venezuela, principalmente por la ausencia
paterna y la debilidad del logos masculino que caracteriza a la mayora de los hogares
venezolanos, donde las funciones paternales y maternales, que en principio son
diferentes y se complementan, las suple, con demasiada frecuencia, una sola figura
que es, en nuestro caso, la mujer. Con esta particular historia familiar a cuestas, la
nacin venezolana tena ya el campo abonado para recibir y sembrar los vstagos de la
sociedad de consumo.
La imagen de la familia del hombre y de la mujer actual se ha vuelto imprecisa
y difusa. Est rodeada de conflictos, cubierta de ansiedad y de culpa. Si por un lado,
demasiados padres y madres modernos viven perennemente angustiados por querer
ser buenos y mejores padres, excesivamente preocupados por los posibles efectos de
sus acciones u omisiones sobre la salud mental y el futuro de sus hijos, por el otro
lado, esos mismos padres tampoco logran cumplir cabalmente sus funciones porque no
tienen idea precisa de los principios que deben regir en el hogar e inculcar en sus hijos.
Una suerte de conviccin colectiva y difusa empuja a los padres de hoy a permutar la
autoridad y la disciplina por la comunicacin y la empata, a comportarse

5!

afectuosamente y a actuar como compaeros y buenos amigos de sus hijos en lugar

de figuras rectoras. La conviccin se convierte, con mucha frecuencia, en mandato
obsesivo. La inasistencia a una de las reuniones familiares del colegio puede ser fatal
para la estabilidad emocional del muchacho. Hay que jugar con el menor en el parque
y llevarlo al cine el domingo. Hay que practicar bisbol con el de mediana edad en las
tardes, as como acompaarlo y presenciar religiosamente sus partidos de ftbol todos
los sbados. Hay que ser comprensivo y tolerante con el desvelo social del adolescente
y la avalancha de fiestas los fines de semana.
Estos padres ideales, sin embargo, carentes de tradiciones y de criterios
normativos convencionales, no tienen nocin clara de lo que deben ensearle a sus
hijos. Inevitablemente conscientes, como herederos de su tiempo, de la volatilidad y
relatividad de los valores, demasiado inseguros para imponer restricciones normativas
sobre sus descendientes, e incapacitados para transmitir con certeza un objetivo de
vida a sus hijos, los padres de la sociedad de consumo acuden a otras personas
buscando orientacin. Recurren a fuentes objetivas externas para proveerse de
criterios de juicio. Es aqu donde el poder simblico de las marcas comerciales y de las
mercaderas de consumo entra en plena accin, actuando como faros o seales de un
sistema comunicativo, aparentemente objetivo, provisto de numerosos indicadores de
posicin en el espacio social, categoras de prestigio y de vala personal, esquemas
normativos y patrones de accin que la familia contempornea dej de suministrar.

Habiendo delineado ya un panorama ms o menos general de la situacin de la

familia en la sociedad de consumo, tiene sentido preguntarse sobre sus consecuencias
y efectos en la psicologa y condicin humana. La familia fue la piedra fundamental de
la estructura social arcaica. En casi todos los grupos humanos de la ms lejana
antigedad, como en las sociedades sin escritura de la actualidad, la familia fue la
unidad primaria de organizacin social. Las actividades de produccin, la propiedad, el
sistema poltico y el orden legal, dependan en alto grado de las reglas de parentesco y
de la solidaridad familiar. En las sociedades indoeuropeas, como en muchas otras,
imper un rgimen patriarcal donde la autoridad del padre, cabeza de la familia, era
indiscutible e ilimitada. Los hijos le deban eterno respeto y obediencia al padre y una
especie de participacin mstica inconsciente los haca herederos no slo de los logros
y valores familiares sino tambin de sus culpas. Un destino traspasado de generacin
en generacin. El surgimiento y el desarrollo de la conciencia y de la individualidad no
hubieran sido posibles sin el aflojamiento de los lazos de parentesco y el debilitamiento
del principio absoluto de la solidaridad familiar que dieron pie al reclamo de mayores
derechos, responsabilidades y libertad personal.

Siguiendo esta misma lnea de pensamiento, es posible interpretar de manera

positiva algunos de los efectos producidos por el impacto del afn de lucro y de
consumo sobre la estructura de la familia moderna. De alguna forma, la introduccin
de objetos transicionales e impersonales en el proceso de construccin de la identidad,
la intermediacin econmica abstracta y la transferencia parcial al mundo exterior de
muchas de las categoras y criterios normativos que rigen la personalidad, podran ser
tambin pasos en el camino de individuacin antes mencionado. Senderos que llevan
ms all el relajamiento de los lazos inconscientes; nos mantienen amarrados a los
complejos familiares y que frenan nuestra individualidad. Mecanismos para debilitar la
participacin mstica inconsciente que nos empuja a replicar el destino y los errores de
nuestros padres y que nos paraliza con mitos ilusorios de una historia familiar que
nada tiene que ver con el presente.

6!

Pero por ms optimista y plausible que la anterior interpretacin pueda ser,

dista mucho de ser explicacin suficiente y de entregar una versin completa del
complejo fenmeno social que aqu hemos intentado analizar. Como todo acto humano,
la transformacin de la familia en la sociedad de consumo tiene su sombra. Esconde
aspectos oscuros, destructivos y perversos. Las funciones y los roles adscritos
tradicionalmente a los padres y a la institucin de la familia tienen una base arquetipal
anclada en lo ms profundo de la naturaleza y el alma humana. Marcan un campo
afectivo y requieren de las formas de los dioses eternos que los rigen. Son portadores
de una carga emocional y apuntan hacia significados espirituales sobre el sentido de la
existencia humana que nunca podrn ser totalmente transferidos a los objetos. An los
desplazamientos parciales difcilmente pueden ocurrir sin causar serios daos en el
aparato psquico. El trasiego de la identificacin con los padres y de la solidaridad
familiar en la identidad con las marcas y la solidaridad con el grupo de pares deja un
espacio vaco. En un mundo donde las cosas se personifican y las personas se
cosifican, el mimetismo adaptativo, el exceso y la desmesura avanzan sin formas
propias que los contengan. La familia como patria potestas seguir siendo el espacio
cardinal donde se incuban aquellos significados emocionales que nos hacen ms
propiamente humanos.

7!

8!