EQUIDAD A COSTA DE EFICIENCIA

Una mirada crtica a la intervencin que han realizado los gobiernos al controlar los
precios en diferentes lugares y pocas.
Autor: Luis Ortiz Seplveda
A lo largo de la historia y producto de diversas investigaciones, los cientficos han
llegado a la conclusin que una de las cualidades ms destacadas que posee el ser humano
es su carcter social, lo cual se comprueba desde el inicio de los tiempos, en donde el
hombre ha creado y se ha organizado en comunidades. Producto de estas organizaciones
sociales, y de la interdependencia generada con otras del mismo tipo y entre sus miembros,
ha debido enfrentar diversas situaciones tanto econmicas como ideolgicas, que lo han
llevado a tomar medidas que en ocasiones en vez de mejorar y establecer un bienestar
mayor, han desencadenado escenarios en donde la solucin ha creado nuevos problemas. Es
en el sentido econmico de estas decisiones en el cual se desarrollar el presente
documento, analizando un tipo de medida que como plantea David Meiselman, su registro
de aplicacin es tan grande como prcticamente la totalidad de la historia1, y que es el
intervencionismo que han realizado los gobiernos a travs del control de precios. Adems,
se buscar dar respuesta a la interrogante, es deseable el control de precios por parte del
gobierno? o se debe dejar guiar el mercado por la mano invisible propuesta por Adam
Smith2?.
Para iniciar el anlisis sobre control de precios, se debe tener en cuenta que las
fuerzas de mercado que mueven una economa es la de la oferta y demanda, las cuales se
definen de la siguiente forma: por cantidad ofrecida se entiende la cantidad de un bien que
los vendedores quieren y pueden vender3 y por cantidad demandada a la cantidad de un
bien que los compradores pueden y desean comprar3. Estas fuerzas se equilibran en un
mercado para hacer que la cantidad que quieran vender los productores de un bien sea igual
a la cantidad que deseen adquirir los consumidores a un determinado precio, esto es, en la

Schuettinger, Robert. Et al. Forty centuries of wage and price controls: How not to fight inflation.
Washington, D.C.: The Heritage Foundation, 1979.
2
Smith, Adam. An Inquiry into the Nature and causes of the Wealth of Nations, London: W. Strahan & T.
Cadell, 1776.
3
Mankiw, Gregory. Principios de economa. Segunda edicin. Madrid: McGraw-Hill interamericana de
Espaa, 2002.

cantidad y precio de equilibrio o que vaca el mercado4. Cuando los gobiernos controlan los
precios, ya sea estableciendo un precio fijo o precios mnimos o mximos que sean
relevantes econmicamente (esto es que el efecto final sea un desequilibrio del mercado) lo
que en definitiva estn haciendo es tratar de obtener mayor equidad, pero se provoca una
diferencia entre lo que los consumidores demandan y lo que los productores ofrecen, y
segn sea la medida especfica adoptada y el tipo de mercado se produce una transferencia
de excedentes por parte del consumidor hacia el productor o viceversa y una reduccin de
la cantidad transada que trae consigo una prdida de eficiencia4, es decir, una prdida neta
de excedente total4 producto del establecimiento de barreras legales para que la libre
competencia y los mercados perfectamente competitivos asignen el precio por el cual se
realiza una asignacin eficiente de los recursos. Es por esto, que se dice que al realizar un
control de precios, se busca cambiar equidad a costa de la eficiencia.
Probablemente se est preguntando para qu realizara el gobierno una medida que
tericamente daara el bienestar social (puesto que el excedente total se ve disminuido con
la aplicacin de una medida que distorsione el equilibrio) y si es deseable dicha
intervencin. Para responder a dichas interrogantes, primero se necesita conocer la
finalidad de un estado, y que tal como lo menciona la constitucin poltica de la repblica
de chile en su artculo primero es estar al servicio de la persona humana y promover el
bien comn5. Entonces, cabe preguntarse si aumenta el bien comn este tipo de
medidas?. Si se analiza desde el punto de vista social y moral, en muchas ocasiones, se ver
que el motivo propulsor de los controles de precios es precisamente aumentar el bienestar
de algn agente econmico, ya que como lo dice Walter Nicholson en su libro Teora
Microeconmica, la adopcin de estas polticas puede deberse a nobles motivaciones
pero los controles de precios eliminan las respuestas a largo plazo de la oferta y generan
prdidas de bienestar tanto para los consumidores como para los productores 6, ya que si
por ejemplo el gobierno descubre o ms bien piensa que el precio que deben pagar los
compradores por un determinado bien es demasiado elevado, puede fijar el precio a un
nivel inferior o establecer precios mximos por debajo del equilibrio, y de esta forma se
asegurara que los consumidores puedan adquirir el bien a un precio inferior. O por el
4

Pindyck, Robert. Et al. Microeconoma. Quinta edicin. Prentice Hall, 2001

Constitucin poltica de la Repblica de Chile, 1980.
6
Nicholson, Walter. Teora Microeconmica. Sexta edicin. Madrid: McGraw-Hill, 1997.
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contrario, si el gobierno pensara que el precio que se paga es demasiado bajo, puede fijar un
precio mnimo por sobre el equilibrio y de esta forma se asegurara de cumplir con el
objetivo propuesto. Cabe destacar que podran darse otras situaciones en las que de igual
forma el gobierno se interese en modificar los precios, pero en trminos generales el efecto
y las consecuencias que esta medida trae se pueden conocer mediante la recopilacin de
datos que permitan observar lo que ha ocurrido en los lugares que se han aplicado los
controles de precios y se comprender por qu no es deseable este tipo de intervenciones.
Si se mira a lo largo de la historia, se ver como una y otra vez ha aparecido el
control de precios, siendo una medida que tal como lo plantea David Meiselman No hay
ninguna otra medida de poltica econmica y pblica, cuyos efectos hayan sido probados
con diferentes experiencias histricas como en diferentes tiempos, lugares, pueblos, formas
de gobierno y sistemas de organizacin econmica7. Por lo que si se considera slo
algunos casos7, se puede mencionar por ejemplo que en la antigedad los gobiernos han
tratado de controlar los salarios y los precios de algunos bienes, pero una vez que han visto
que sus esfuerzos, o ms bien sus medidas fallan, tratan de evadir sus acciones y culpan a
otros aspectos sociales (lo cual si se compara con el actuar que hoy en da tienen los
gobiernos, se ver que no difiere en demasa con lo que ocurre en este perodo de tiempo).
En Babilonia, estaba el cdigo de Hammurabi, el cual en su carcter estricto controlaba lo
que las personas deban hacer y pagar por contratar a alguien (se estaba controlando un
precio, que en este caso era el del trabajo, es decir, los salarios). En China se comparta la
misma filosofa paternalista que se encontraba en Egipto y Babilonia y que ms tarde sera
adoptada por los griegos y romanos, que se basaban en las doctrinas econmicas de
Confucio, las cuales sostenan que la interferencia gubernamental es necesaria para la
actividad econmica y que la competencia deba ser reducida o mnima. En Inglaterra, en la
poca medieval se trat de controlar el precio del vino en Londres, pero la ley fue muy
difcil de aplicar y finalmente fall. En la revolucin francesa, se encuentra uno de los
escenarios ms crticos a juicio del autor del presente documento, ya que se dict la ley del
mximo, que estableca que el precio de los cereales y la harina en cada distrito de Francia
deba ser el promedio del precio del mercado local que haban tenido efecto entre enero y

Schuettinger, Robert. Et al. Forty centuries of wage and price controls: How not to fight inflation.
Washington, D.C.: The Heritage Foundation, 1979.

mayo de 1793. Naturalmente, y obedeciendo a un criterio racional, muchos agricultores

dejaron de ofertar sus productos en los mercados debido a que no podan cobrar un precio
justo en una poca en que la inflacin estaba subiendo, y se produjo una escasez de
dichos bienes, que provoc que en algunos pueblos del sur de Francia las personas se
desmayaran en medio de las calles por causa de una mala alimentacin, y esta medida
adems, fue la responsable de muchas vctimas de la guillotina 8. Otro ejemplo
representativo se encuentra en Brasil, donde entre los aos 1924 y 1931 se regul el precio
del caf y al igual que en otros lugares, la medida fracas, y precipit el cambio de
gobierno en ese pas. Estados Unidos no ha sido la excepcin a este tipo de medidas, y en
varias ocasiones se ha podido observar cmo los gobiernos han controlado los precios de
uno o de otro bien. En 1946 por ejemplo, todos los controles de precios haban sido
suprimidos excepto el que se aplicaba al mercado de la carne, y como resultado, este
producto comenz a ser escaso hasta el punto en que no se poda encontrar carne en ningn
lado, y a la vez, los diabticos no pudieron encontrar insulina, que es un producto derivado
de la carne, por lo que la situacin fue cada vez agravndose hasta el punto que el
presidente Truman lleg a considerar enviar a tropas militares a las granjas del medio oeste
para apoderarse de pollos y ganado, pero solo fue una idea, ya que si se hubiera concretado,
habra creado una revolucin interna de grandes proporciones. Finalmente, la Casa Blanca
concluy que slo haba un camino, y que era acabar con el control de precios sobre la
carne, y en pocos das luego de la abolicin de esta medida el mercado de este bien volvi a
la normalidad y las personas pudieron disfrutar de este alimento nuevamente y los
diabticos consiguieron insulina8.
Si se realizara una investigacin exhaustiva de los lugares y tiempos en los cuales se
ha aplicado el control de precios, y del resultado que se ha obtenido producto de la
aplicacin de estas medidas gubernamentales, se encontrara el lector con una idea similar a
la que plantea Murray Rothbard: en cada poca, en cada cultura, los controles de
precios nunca han funcionado, sino que siempre han sido un desastre9. Pero si los
controles de precios nunca han funcionado, por qu se siguen utilizando?, la respuesta a
esto no es tan compleja, ya que si bien es cierto los principios econmicos son claros y
dicen lo mismo, la probabilidad de que dichos principios sean aplicados sin cambios es
8

Rothbard, Murray. Making economic sense. Second edition. Alabama: Ludwig Von Mises Institute, 2006.

considerablemente baja, porque los polticos se enfrentan a sus propios intereses, principios
e ideas9, y esto hace que muchas veces estas personas pensando en que harn un bien sobre
sus electores al regular el precio de un bien para que los ciudadanos puedan disfrutarlos a
un precio inferior, causan distorsiones al mercado que desencadenan situaciones complejas
y que han sido vividas en diferentes lugares con consecuencias que no son positivas y que
han sido solucionadas cuando este tipo de medidas han sido levantadas.
Y, qu ocurrira si se controlara el precio de los medicamentos a un nivel inferior
al del equilibrio? La respuesta es clara, por lo menos si se toma en consideracin lo
ocurrido a lo largo de la historia, y que desencadenara una escasez de estos bienes hasta el
punto que mucha gente que los necesite padezca sus consecuencias.
Entonces, si se contestara a las interrogantes planteadas al inicio del documento: es
deseable el control de precios por parte del gobierno? o se debe dejar guiar el mercado por
la mano invisible propuesta por Adam Smith10?, dicha respuesta sera algo similar a lo que
plantea Murray Rothbard, los controles de precios nunca funcionan, solo crean escasez,
racionamientos y terribles distorsiones econmicas11, por lo que se puede concluir que
lo mejor para el bienestar social es dejar actuar la mano invisible o buscar otro tipo de
medidas que no sean lo suficientemente drsticas para causar las distorsiones que provocan
los controles de precios.

Sowell, Thomas. Applied economics: Thinking beyond stage one. New york: Basic books, 2004.
Smith, Adam. An Inquiry into the Nature and causes of the Wealth of Nations, London: W. Strahan & T.
Cadell, 1776.
11
Rothbard, Murray. Making economic sense. Second edition. Alabama: Ludwig Von Mises Institute, 2006.
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BIBLIOGRAFA

Pindyck, Robert. Et al. Microeconoma. Quinta edicin. Prentice Hall, 2001

Smith, Adam. An Inquiry into the Nature and causes of the Wealth of Nations, London: W.
Strahan & T. Cadell, 1776

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interamericana de Espaa, 2002.

Sowell, Thomas. Applied economics: Thinking beyond stage one. New york: Basic books,
2004.

Rothbard, Murray. Making economic sense. Second edition. Alabama: Ludwig Von Mises
Institute, 2006.

Schuettinger, Robert. Et al. Forty centuries of wage and price controls: How not to fight
inflation. Washington, D.C.: The Heritage Foundation, 1979.

Nicholson, Walter. Teora Microeconmica. Sexta edicin. Madrid: McGraw-Hill, 1997.

Constitucin poltica de la Repblica de Chile, 1980.