LAS ARCILLAS: PROPIEDADES Y USOS

ndice
Introduccin
Estructura de los filosilicatos
Clasificacin
Propiedades fsico-qumicas
Superficie especfica
Capacidad de intercambio catinico
Capacidad de absorcin
Hidratacin e hinchamiento
Plasticidad
Tixotropa
Arcillas industriales
Caolines y arcillas caolinferas
Bentonitas
Paligorskita - Sepiolita
Otros tipos de arcillas especiales
Extraccin y procesado
APLICACIONES INDUSTRIALES
Arcillas comunes
Caoln
Bentonitas
Paligorskita - Sepiolita
Bibliografa de inters
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INTRODUCCIN
El trmino arcilla se usa habitualmente con diferentes significados:
Desde el punto de vista mineralgico, engloba a un grupo de minerales (minerales
de la arcilla), filosilicatos en su mayor parte, cuyas propiedades fisico-qumicas
dependen de su estructura y de su tamao de grano, muy fino (inferior a 2 mm).
Desde el punto de vista petrolgico la arcilla es una roca sedimentaria, en la
mayor parte de los casos de origen detrtico, con caractersticas bien definidas.
Para un sedimentlogo, arcilla es un trmino granulomtrico, que abarca los
sedimentos con un tamao de grano inferior a 2 mm.
Para un ceramista una arcilla es un material natural que cuando se mezcla con
agua en la cantidad adecuada se convierte en una pasta plstica. Desde el punto
de vista econmico las arcillas son un grupo de minerales industriales con
diferentes caractersticas mineralgicas y genticas y con distintas propiedades
tecnolgicas y aplicaciones.
Por tanto, el trmino arcilla no slo tiene connotaciones mineralgicas, sino
tambin de tamao de partcula, en este sentido se consideran arcillas todas las
fracciones con un tamao de grano inferior a 2 mm. Segn esto todos los
filosilicatos pueden considerarse verdaderas arcillas si se encuentran dentro de
dicho rango de tamaos, incluso minerales no pertenecientes al grupo de los
filosilicatos (cuarzo, feldespatos, etc.) pueden ser considerados partculas
arcillosas cuando estn incluidos en un sedimento arcilloso y sus tamaos no
superan las 2 mm.
Las arcillas son constituyentes esenciales de gran parte de los suelos y
sedimentos debido a que son, en su mayor parte, productos finales de la
meteorizacin de los silicatos que, formados a mayores presiones y temperaturas,
en el medio exgeno se hidrolizan.
ESTRUCTURA DE LOS FILOSILICATOS
Como veremos, las propiedades de las arcillas son consecuencia de sus
caractersticas estructurales. Por ello es imprescindible conocer la estructura de
los filosilicatos para poder comprender sus propiedades.
Las arcillas, al igual que el resto de los filosilicatos, presentan una estructura
basada en el apilamiento de planos de iones oxgeno e hidroxilos. Los grupos
tetradricos (SiO)44- se unen compartiendo tres de sus cuatro oxgenos con otros
vecinos formando capas, de extensin infinita y frmula (Si2O5)2-, que constituyen
la unidad fundamental de los filosilicatos. En ellas los tetraedros se distribuyen

formando hexgonos. El silicio tetradrico puede estar, en parte, sustituido por

Al3+ o Fe3+.
Estas capas tetradricas se unen a otras octadricas de tipo gibbsita o brucita. En
ellas algunos Al3+ o Mg2+, pueden estar sustituidos por Fe2+ o Fe3+ y ms
raramente por Li, Cr, Mn, Ni, Cu o Zn. El plano de unin entre ambas capas est
formado por los oxgenos de los tetraedros que se encontraban sin compartir con
otros tetraedros (oxgenos apicales), y por grupos (OH)- de la capa brucitica o
gibsitica, de forma que, en este plano, quede un (OH)- en el centro de cada
hexgono formado por 6 oxgenos apicales. El resto de los (OH)- son
reemplazados por los oxgenos de los tetraedros (Figura siguiente).

Una unin similar puede ocurrir en la superficie opuesta de la capa octadrica. As,
los filosilicatos pueden estar formados por dos capas: tetradrica ms octadrica y
se denominan bilaminares, 1:1, o T:O; o bien por tres capas: una octadrica y dos
tetradricas, denominndose trilaminares, 2:1 o T:O:T. A la unidad formada por la
unin de una capa octadrica ms una o dos tetradricas se la denomina lmina.
Si todos los huecos octadricos estn ocupados, la lmina se
denomina trioctadrica (Mg2+ dominante en la capa octadrica). Si solo estn
ocupadas dos tercios de las posiciones octadricas y el tercio restante est
vacante, se denomina dioctadrica (el Al3+ es el catin octadrico dominante).
En algunos filosilicatos (esmectitas, vermiculitas, micas...) las lminas no son
elctricamente neutras debido a las sustituciones de unos cationes por otros de

distinta carga. El balance de carga se mantiene por la presencia, en el espacio

interlaminar, o espacio existente entre dos lminas consecutivas, de cationes
(como por ejemplo en el grupo de las micas), cationes hidratados (como en las
vermiculitas y esmectitas) o grupos hidroxilo coordinados octadricamente,
similares a las capas octadricas, como sucede en las cloritas. A stas ltimas
tambin se las denomina T:O:T:O o 2:1:1. La unidad formada por una lmina ms
la interlmina es la unidad estructural. Los cationes interlaminares ms frecuentes
son alcalinos (Na y K) o alcalinotrreos (Mg y Ca).
Las fuerzas que unen las diferentes unidades estructurales son ms dbiles que
las existentes entre los iones de una misma lmina, por ese motivo los filosilicatos
tienen una clara direccin de exfoliacin, paralela a las lminas.
Tambin pertenecen a este grupo de minerales la sepiolita y la paligorskita, a
pesar de presentar diferencias estructurales con el resto de los filosilicatos.
Estructuralmente estn formadas por lminas discontinuas de tipo mica. A
diferencia del resto de los filosilicatos, que son laminares, stos tienen hbito
fibroso (figura siguiente), ya que la capa basal de oxgenos es continua, pero los
oxgenos apicales sufren una inversin peridica cada 8 posiciones octadricas
(sepiolita) o cada 5 posiciones (paligorskita). Esta inversin da lugar a la
interrupcin de la capa octadrica que es discontinua.

CLASIFICACION
Los filosilicatos se clasifican atendiendo a que sean bilaminares o trilaminares y
dioctadricos o trioctadricos (Tabla siguiente). Como puede verse pertenecen a los
filosilicatos grupos de minerales tan importantes como las micas y las arcillas.

DIOCTADRICOS
Caolinita
CANDITAS
Nacrita
BILAMINARES
T:O
1:1

Dickita
Halloisita
Pirofilita

ESMECTITAS
TRILAMINARE
S
T:O:T
2:1

CARGA

Talco

X=0
X = 0,20,6

Saponita
ESMECTITA
S

X=0

Hectorita

Nontronita
Vermiculitas

Vermiculitas

Illitas
MICAS

T:O.T:O
2:1:1
FIBROSOS

Montmorilloni
ta
Beidellita

TRIOCTADRICOS
Antigorita
SERPENTIN Crisotilo
A
Lizardita
Bertierina

Moscovita
Paragonita

MICAS

Biotita
Flogopita
Lepidolita

X = 0,60,9
X = 0,9
X=1

CLORITAS
Paligorskita

Sepiolita

PROPIEDADES FISICO-QUMICAS
Las importantes aplicaciones industriales de este grupo de minerales radican en sus
propiedades fisico-qumicas. Dichas propiedades derivan, principalmente, de:
Su
extremadamente
pequeo
tamao
de
partcula
(inferior
a
2 mm)
Su
morfologa
laminar
(filosilicatos)
Las sustituciones isomrficas, que dan lugar a la aparicin de carga en las lminas y a la
presencia de cationes dbilmente ligados en el espacio interlaminar.
Como consecuencia de estos factores, presentan, por una parte, un valor elevado del
rea superficial y, a la vez, la presencia de una gran cantidad de superficie activa, con
enlaces no saturados. Por ello pueden interaccionar con muy diversas sustancias, en
especial compuestos polares, por lo que tienen comportamiento plstico en mezclas
arcilla-agua con elevada proporcin slido/lquido y son capaces en algunos casos de
hinchar, con el desarrollo de propiedades reolgicas en suspensiones acuosas.
Por otra parte, la existencia de carga en las lminas se compensa, como ya se ha citado,
con la entrada en el espacio interlaminar de cationes dbilmente ligados y con estado
variable de hidratacin, que pueden ser intercambiados fcilmente mediante la puesta en
contacto de la arcilla con una solucin saturada en otros cationes, a esta propiedad se la
conoce como capacidad de intercambio catinico y es tambin la base de multitud de
aplicaciones industriales.

Superficie especfica
La superficie especfica o rea superficial de una arcilla se define como el rea de la
superficie externa ms el rea de la superficie interna (en el caso de que esta exista) de
las partculas constituyentes, por unidad de masa, expresada en m2/g.
Las arcillas poseen una elevada superficie especfica, muy importante para ciertos usos
industriales en los que la interaccin slido-fluido depende directamente de esta
propiedad.
A continuacin se muestran algunos ejemplos de superficies especficas de arcillas:

Caolinita de elevada cristalinidad hasta 15 m2/g

Caolinita de baja cristalinidad hasta 50 m2/g
Halloisita hasta 60 m2/g
Illita hasta 50 m2/g
Montmorillonita 80-300 m2/g
Sepiolita 100-240 m2/g
Paligorskita
100-200

m2/g

Capacidad de Intercambio catinico

Es una propiedad fundamental de las esmectitas. Son capaces de cambiar, fcilmente, los
iones fijados en la superficie exterior de sus cristales, en los espacios interlaminares, o en
otros espacios interiores de las estructuras, por otros existentes en las soluciones
acuosas envolventes. La capacidad de intercambio catinico (CEC) se puede definir como
la suma de todos los cationes de cambio que un mineral puede adsorber a un
determinado pH. Es equivalente a la medida del total de cargas negativas del mineral.
Estas cargas negativas pueden ser generadas de tres formas diferentes:
Sustituciones isomrficas dentro de la estructura.
Enlaces insaturados en los bordes y superficies externas.
Disociacin de los grupos hidroxilos accesibles.
El primer tipo es conocido como carga permanente y supone un 80 % de la carga neta de
la partcula; adems es independiente de las condiciones de pH y actividad inica del
medio. Los dos ltimos tipos de origen varan en funcin del pH y de la actividad inica.
Corresponden a bordes cristalinos, qumicamente activos y representan el 20 % de la
carga total de la lmina.
A continuacin se muestran algunos ejemplos de capacidad de intercambio catinico (en
meq/100 g):
Caolinita: 3-5

Halloisita: 10-40
Illita: 10-50
Clorita: 10-50
Vermiculita: 100-200
Montmorillonita: 80-200
Sepiolita-paligorskita: 20-35

Capacidad de absorcin
Algunas arcillas encuentran su principal campo de aplicacin en el sector de los
absorbentes ya que pueden absorber agua u otras molculas en el espacio interlaminar
(esmectitas) o en los canales estructurales (sepiolita y paligorskita).
La capacidad de absorcin est directamente relacionada con las caractersticas
texturales (superficie especfica y porosidad) y se puede hablar de dos tipos de procesos
que difcilmente se dan de forma aislada: absorcin (cuando se trata fundamentalmente
de procesos fsicos como la retencin por capilaridad) y adsorcin (cuando existe una
interaccin de tipo qumico entre el adsorbente, en este caso la arcilla, y el lquido o gas
adsorbido, denominado adsorbato).
La capacidad de adsorcin se expresa en porcentaje de absorbato con respecto a la
masa y depende, para una misma arcilla, de la sustancia de que se trate. La absorcin de
agua de arcillas absorbentes es mayor del 100% con respecto al peso.
Hidratacin e hinchamiento
La hidratacin y deshidratacin del espacio interlaminar son propiedades caractersticas
de las esmectitas, y cuya importancia es crucial en los diferentes usos industriales.
Aunque hidratacin y deshidratacin ocurren con independencia del tipo de catin de
cambio presente, el grado de hidratacin s est ligado a la naturaleza del catin
interlaminar y a la carga de la lmina.
La absorcin de agua en el espacio interlaminar tiene como consecuencia la separacin
de las lminas dando lugar al hinchamiento. Este proceso depende del balance entre la
atraccin electrosttica catin-lmina y la energa de hidratacin del catin. A medida que
se intercalan capas de agua y la separacin entre las lminas aumenta, las fuerzas que
predominan son de repulsin electrosttica entre lminas, lo que contribuye a que el
proceso de hinchamiento pueda llegar a disociar completamente unas lminas de otras.
Cuando el catin interlaminar es el sodio, las esmectitas tienen una gran capacidad de
hinchamiento, pudiendo llegar a producirse la completa disociacin de cristales
individuales de esmectita, teniendo como resultado un alto grado de dispersin y un
mximo desarrollo de propiedades coloidales. Si por el contrario, tienen Ca o Mg como
cationes de cambio su capacidad de hinchamiento ser mucho ms reducida.
Plasticidad

Las arcillas son eminentemente plsticas. Esta propiedad se debe a que el agua forma
una envuelta sobre las partculas laminares produciendo un efecto lubricante que facilita
el deslizamiento de unas partculas sobre otras cuando se ejerce un esfuerzo sobre ellas.
La elevada plasticidad de las arcillas es consecuencia, nuevamente, de su morfologa
laminar, tamao de partcula extremadamente pequeo (elevada rea superficial) y alta
capacidad de hinchamiento.
Generalmente, esta plasticidad puede ser cuantificada mediante la determinacin de los
ndices de Atterberg (Lmite Lquido, Lmite Plstico y Lmite de Retraccin). Estos lmites
marcan una separacin arbitraria entre los cuatro estados o modos de comportamiento de
un suelo slido, semislido, plstico y semilquido o viscoso (Jimnez Salas, et al. , 1975).
La relacin existente entre el lmite lquido y el ndice de plasticidad ofrece una gran
informacin sobre la composicin granulomtrica, comportamiento, naturaleza y calidad
de la arcilla. Existe una gran variacin entre los lmites de Atterberg de diferentes
minerales de la arcilla, e incluso para un mismo mineral arcilloso, en funcin del catin de
cambio. En gran parte, esta variacin se debe a la diferencia en el tamao de partcula y
al grado de perfeccin del cristal. En general, cuanto ms pequeas son las partculas y
ms imperfecta su estructura, ms plstico es el material.
Tixotropa
La tixotropa se define como el fenmeno consistente en la prdida de resistencia de un
coloide, al amasarlo, y su posterior recuperacin con el tiempo. Las arcillas tixotrpicas
cuando son amasadas se convierten en un verdadero lquido. Si, a continuacin, se las
deja en reposo recuperan la cohesin, as como el comportamiento slido. Para que una
arcilla tixotrpica muestre este especial comportamiento deber poseer un contenido en
agua prximo a su lmite lquido. Por el contrario, en torno a su lmite plstico no existe
posibilidad de comportamiento tixotrpico.
ARCILLAS INDUSTRIALES
Hoy en da las arcillas comerciales, aquellas que sirven como materia prima industrial
figuran entre los recursos minerales ms importantes, tanto por el volumen explotado
como por el valor de la produccin. Un 90 % de la produccin se dedica, preferentemente
a la fabricacin de materiales de construccin y agregados. Slo un 10 % se dedica a
otras industrias (fabricacin de papel, caucho, pinturas, absorbentes, decolorantes,
arenas de moldeo, productos qumicos y farmacuticos, agricultura, etc.)
En general al primer tipo (las que se utilizan en construccin) se las denomina arcillas
cermicas, arcillas para la construccin o arcillas comunes, son arcillas compuestas por
dos o ms minerales de la arcilla, generalmente ilita y esmectita, con importantes
cantidades de otros minerales que no son filosilicatos (carbonatos, cuarzo...). Se utilizan
para la fabricacin de materiales de construccin y agregados.

Al segundo tipo se las denomina arcillas especiales, son arcillas constituidas

fundamentalmente por un slo tipo de mineral de la arcilla, y sus propiedades dependen
esencialmente de las caractersticas de ese mineral. Estas, a pesar de ser mucho menos
importantes en volumen, suponen ms del 70 % del valor de las arcillas comerciales, y
son objeto de comercio internacional.
Las arcillas especiales se pueden dividir en caolines y arcillas caolinferas, y bentonitas,
sepiolita y paligorskita:
Caolines y arcillas caolinferas
Un caoln es una roca que contiene una cierta proporcin de minerales del grupo de
caoln, que puede ser econmicamente extrada y concentrada. Se trata, generalmente,
de una arcosa o arena caolnifera, granito o gneis caolinitizado, que es necesario procesar
para enriquecer en minerales del grupo del caoln.
La arcilla caolinfera es tambin un caoln en sentido amplio. Igualmente, se trata de una
arcilla compuesta, fundamentalmente, de minerales del grupo del caoln. Esta no se
procesa, se usa tal cual, e inicialmente los porcentajes en minerales del grupo del caoln
son ms altos que en el caoln (>50%). Cuando el caoln se usa para cermica blanca
recibe la denominacin de China Clay.
El caoln, tal como se obtiene en una explotacin mineral (caoln bruto/todo uno) posee un
contenido variable de caolinita y/o halloysita que, a veces no llega al 20 %, adems suele
tener cuarzo, feldespatos, micas, y, dependiendo de la roca madre otro tipo de minerales
accesorios. Para concentrar el mineral es preciso someterlo a diferentes procesos que
eleven el contenido en filosilicatos por encima del 80 %. El producto final, generalmente,
recibe el nombre de caoln lavado.
Como la caolinita tiene un tamao de partcula muy pequeo, el lavado de las fracciones
groseras conduce a un material con alto contenido en caolinita. Es evidente que cuanto
mayor sea el contenido en fracciones finas del caoln bruto, mayor ser tambin el
porcentaje en caolinita. Un caoln comercial de alta calidad a penas deber tener
partculas superiores a las 20mm, lo que garantizara una riqueza en caolinita superior al
80%.
Otro trmino utilizado para arcillas especiales, con un indudable significado industrial, es
el de arcillas refractarias: Arcillas caolinferas utilizadas para la fabricacin de materiales
cermicos refractarios.
Dentro de este grupo pueden incluirse las denominadas ball-clays, o arcillas caolinferas
plsticas y dispersables en agua, que son grises o negras pero que cuecen blanco. Son
los materiales ms interesantes para la fabricacin de cermica blanca de gran calidad.
Las fire-clays o arcillas refractarias propiamente dichas, suelen tener xidos de hierro, lo
que hace que no cuezan blanco. Las flint-clays o arcillas caolinferas duras, carentes de
plasticidad se utilizan fundamentalmente para la fabricacin de refractarios

silicoaluminosos. Por ltimo las Tonsteins (Underclays), son muy similares a las flint-clays,
son niveles volcnicos.
Bentonitas
Una bentonita es una roca compuesta esencialmente por minerales del grupo de las
esmectitas, independientemente de cualquier connotacin gentica.
Los criterios de clasificacin utilizados por la industria se basan en su comportamiento y
propiedades fisico-qumicas; as la clasificacin industrial ms aceptada establece tipos
de bentonitas en funcin de su capacidad de hinchamiento en agua:

Bentonitas altamente hinchables o sdicas

Bentonitas poco hinchables o clcicas
Bentonitas moderadamente hinchables o intermedias

El trmino fuller'earth, tambin conocidas en espaol como tierras de batn, los ingleses
lo usan para denominar a arcillas constituidas fundamentalmente por montmorillonita con
Ca como catin de cambio, mientras que los americanos se lo dan a arcillas
paligorskticas. A las bentonitas clcicas que los ingleses denominan fuller'earth los
americanos las llaman bentonitas no hinchables.
Otras clasificaciones se basan en criterios distintos, as, por ejemplo, en USA se utiliza el
trmino "Bentonitas del Sur" (Southern Bentonites) como equivalentes de bentonitas
clcicas, ya que la mayor parte de la bentonita clcica norteamericana se explota cerca
del Golfo de Mxico, denominndose "bentonita tipo Wyoming" a las bentonitas sdicas.
Tratamientos destinados a mejorar la calidad de las bentonitas:
En ocasiones se procede a someter a las bentonitas a procesos fsicos y qumicos que
tienen por objeto potenciar algunas de sus propiedades para determinadas aplicaciones
industriales. Desde el punto de vista industrial tienen gran importancia los procesos
destinados bien a modificar las propiedades de superficie del mineral mediante
tratamientos de distinta natualeza (tratamiento cido, trmico, o de pilarizacin) o bien a
modificar el quimismo del espacio interlaminar. El tratamiento cido produce la
destruccin del mineral por disolucin de la capa octadrica, generando silice amorfa
procedente de la capa tetradrica lo cuan conlleva un considerable incremento de la
superficie especfica. As mismo, aumentan la capacidad de intercambio inico y la
actividad cataltica. Las variaciones en el tipo de arcilla (granulometra y mineraloga) y en
el tipo y grado de acidulacin (tipo de cido, temperatura, tiempo de contacto, proporcin
de arcilla, etc.) darn lugar a diferentes productos con diversas propiedades.
Igualmente, se puede efectuar una activacin sdica, sobre bentonitas clcicas,
tratndolas con carbonato clcico, para obtener bentonitas sdicas.
Norteamrica, Europa y Japn son los principales productores de bentonitas activadas.

Si los cationes de cambio inorgnicos de una esmectita son sustituidos por cationes
orgnicos de cadena larga tipo compuestos tetraamonio o alkilamina, a esta arcilla se la
denomina arcilla organoflica. Las arcillas naturales son organofbicas; sin embargo,
cuando son modificadas orgnicamente presentan afinidad por las molculas orgnicas;
por ello tienen importantes aplicaciones como adsorbentes de residuos orgnicos.
Adems son hidrofbicas, adecuadas para su empleo en la fabricacin de pinturas, como
gelificantes de lquidos orgnicos, en lubricantes, etc.
El uso de la hectorita como base para las arcillas organoflicas est muy extendido, ya
que esta esmectita da un producto de alto poder gelificante en sistemas altamente
polarizados.
En 1970 comenz a funcionar por primera vez en Houston (Texas) una planta de
fabricacin de montmorillonita sinttica. Se trata, en realidad, de un interestratificado al
azar ilita/montmorillonita. El material se vende para catlisis en cracking,
hidrogenacin/deshidrogenacin, y como componente en catalizadores hidrotratantes.
Posee un rea superficial de 110-160 m2/g, y una capacidad de cambio entre 150 y 160
meg/g.
Tambin se fabrica hectorita sinttica en el Reino Unido, que se comercializa con el
nombre de Laponita. Es, evidentemente, ms pura que el material natural y se destina a
los mismos usos que la bentonita sinttica.
Paligorskita-Sepiolita
Las sepiolitas y paligorskitas son arcillas con un contenido en dichos minerales superior al
50 %. Son minerales con hbito fibroso con una enorme rea superficial debida tanto al
pequeo tamao de partcula como la porosidad estructural que presenta su estructura.
La superficie especfica terica se calcula alrededor de los 900 m2/g, aunque la superficie
accesible es muy inferior.
Su peculiar estructura les confiere una serie de propiedades, entre ellas las de formar
suspensiones poco afectadas por la concentracin inica y una enorme capacidad
sorcitiva, por lo que son poderosos decolorantes y absorbentes. Tambin tienen
propiedades reolgicas, son capaces de formar geles y suspensiones estables de alta
viscosidad a bajas concentraciones de slido. Al igual que las esmectitas, son
susceptibles de ser activadas mediante tratamientos trmicos y cidos.
Otros tipos de arcillas especiales
Tambin pueden considerarse arcillas
fundamentalmente por halloysita, mineral
compuestas por hectorita (una esmectita),
considerarse caolines, y las hectoritas un
escasos en el mundo.

especiales las halloysitas, compuestas

del grupo del caoln y las hectoritas,
Las arcillas halloysiticas tambin pueden
tipo de bentonitas. Ambos tipos son muy

Recientemente el termino arcilla especial ha sido restringido an ms por algunos autores

y lo reservan para arcillas raras como la sepiolita o hectorita, poco abundantes, o como la
paligorskita y bentonitas blancas. Tambin lo usan para arcillas modificadas qumicamente
como las bentonitas activadas con tratamientos cidos o organoflicas, quedando fuera de
la denominacin de arcillas especiales los caolines, bentonitas y, por supuesto las arcillas
comunes.
EXTRACCIN Y PROCESADO
La explotacin, normalmente, se efecta a cielo abierto, utilizando medios mecnicos
convencionales. La potencia del recubrimiento a remover vara de unos yacimientos a
otros, pero, generalmente, en la mayor parte de las explotaciones son inferiores a los 15
m.
El procesado industrial del producto de cantera viene fijado por la naturaleza y uso a que
se destine. Generalmente es sencillo, reducidose a un machaqueo previo y eliminacin
de la humedad y finalmente, a una molienda hasta los tamaos de partcula deseados. La
temperatura de secado depende de la utilizacin posterior de la arcilla.
APLICACIONES INDUSTRIALES
Desde el punto de vista industrial, la mayor parte de las aplicaciones no requieren
especificaciones estrictas en cuanto a composicin qumica (composicin de las capas
tetradrica y octadrica). Sin embargo, en el caso de las bentonitas si tiene importancia el
quimismo
del
espacio
interlaminar
y
sus
propiedades
fisico-qumicas.
ARCILLAS COMUNES
El principal uso de estos materiales arcillosos se da en el campo de la cermica de
construccin (tejas, ladrillos, tubos, baldosas....), alfarera tradicional, lozas, azulejos y
gres. Uso al que se destinan desde los comienzos de la humanidad.
Prcticamente todas las arcillas son aptas para estos usos, primando las consideraciones
econmicas.
Son as mismo son utilizadas en la manufactura de cementos, como fuente de almina y
slice, y en la produccin de ridos ligeros (arcillas expandidas).
CAOLIN
Se trata de un mineral muy importante desde el punto de vista industrial. Ha sido
utilizando desde antiguo para numerosos usos. En el siglo XVI adquiri gran fama entre la
nobleza la porcelana fabricada a base de pastas cermicas ricas en caoln. Los
principales usos a los que se destina en la actualidad son:
Fabricacin de papel

El principal consumidor de caoln es la industria papelera, utilizando ms del 50 % de la

produccin. En esta industria se usa tanto como carga, como para proporcionarle al papel
el acabado superficial o estucado. Para que pueda ser destinado a este uso las
especificaciones de calidad requeridas son muy estrictas, tanto en pureza como en color o
tamao de grano.
Cermica y refractarios
Tambin es importante el uso del caoln en la fabricacin de materiales cermicos
(porcelana, gres, loza sanitaria o de mesa, electrocermica) y de refractarios (aislantes
trmicos y cementos). Al igual que en el caso del papel las especificaciones requeridas
para el uso de caolines en cermica y refractarios son estrictas en cuanto a pureza y
tamao de grano.
Otros usos
Adems se utilizan caolines, en menores proporciones, en otras industrias: como carga
ms econmica sustituyendo a las resinas en pinturas, aislantes, caucho. Tambin como
carga de abonos, pesticidas y alimentos de animales.
La industria qumica consume cantidades importantes de caoln en la fabricacin de
sulfato, fosfato y cloruro de Al, as como para la fabricacin de ceolitas sintticas.
A partir del caoln calcinado se obtienen catalizadores y fibras de vidrio.
La industria farmacutica utiliza caoln como elemento inerte en cosmticos y como
elemento activo en absorbentes estomacales.
BENTONITAS
Son muy numerosos los usos industriales de las bentonitas, tanto que resulta difcil
enumerarlos todos. Los ms importantes son:
Arenas de moldeo
A pesar de que la industria ha evolucionado considerablemente en las ltimas dcadas y
ha ido sustituyendo a las bentonitas por otros productos en la fabricacin de moldes para
fundicin, ste sigue siendo su uso principal.
Las arenas de moldeo estn compuestas por arena y arcilla, generalmente bentonita, que
proporciona cohesin y plasticidad a la mezcla, facilitando su moldeo y dndole
resistencia suficiente para mantener la forma adquirida despus de retirar el moldeo y
mientras se vierte el material fundido.
La proporcin de las bentonitas en la mezcla varia entre el 5 y el 10 %, pudiendo ser sta
tanto sdica como clcica, segn el uso a que se destine el molde. La bentonita sdica se
usa en fundiciones de mayor temperatura que la clcica por ser ms estable a altas
temperaturas, suelen utilizarse en fundicin de acero, hierro dctil y maleable y en menor
medida en la gama de los metales no frreos. Por otro lado la bentonita clcica facilita la

produccin de moldes con ms complicados detalles y se utiliza, principalmente, en

fundicin de metales no frreos.
El aumento de los costes de las materias primas est forzando a las fundiciones a
recuperar las mayores cantidades posibles de mezclas de arenas para ser usadas de
nuevo, si bien generalmente esto no afecta de forma sensible al consumo de bentonita. El
reciclado, en la mayora de los casos, no es posible, pues la mezcla alcanza temperaturas
superiores a los 6501C, y a esas temperaturas la arcilla pierde parte de su agua de
constitucin, proceso que es irreversible, y pierde con ello sus propiedades, no pudiendo
ser recuperada.
Lodos de perforacin
A pesar de los importantes cambios que van sufriendo con el tiempo las formulaciones de
los lodos de perforacin, (comenz a utilizarse a principios del siglo XX) este sigue siendo
uno de los mercados ms importantes de las bentonitas.
Las funciones que debe cumplir el lodo son:

Extraccin del ripio y limpieza del fondo del pozo

Enfriamiento de la herramienta de perforacin
Control de presiones de formacin y estabilizacin de las paredes
Mantenimiento en suspensin del ripio
Transmisin de potencia hidrulica al tricono
Soportar parte del peso de la sarta de perforacin
Permitir la adicin de agentes densificantes

Las bentonitas de Wyoming son las ms utilizadas para la preparacin de lodos de

perforacin.
Peletizacin
La bentonita se ha venido usando desde los aos 50 como agente aglutinante en la
produccin de pelets del material previamente pulverizado durante las tareas de
separacin y concentracin. La proporcin de bentonita aadida es del 0,5%, en la mayor
parte de los casos.
Aunque no existen especificaciones estandarizadas para este uso, se emplean bentonitas
sdicas, naturales o activadas, puesto que son las nicas que forman buenos pelets con
las resistencias en verde y en seco requeridas, as como una resistencia mecnica
elevada tras la calcinacin.
Absorbentes
La elevada superficie especfica de la bentonita, le confiere una gran capacidad tanto de
absorcin como de adsorcin. Debido a esto se emplea en decoloracin y clarificacin de
aceites, vinos, sidras, cervezas, etc. Tienen gran importancia en los procesos industriales

de purificacin de aguas que contengan diferentes tipos de aceites industriales y

contaminantes orgnicos.
Se utiliza adems como soporte de productos qumicos, como por ejemplo herbicidas,
pesticidas e insecticidas, posibilitando una distribucin homognea del producto txico.
En los ltimos aos, adems, estn compitiendo con otras arcillas absorbentes (sepiolita y
paligorskita) como materia prima para la fabricacin de lechos de animales. La demanda
de bentonitas para este uso varia sustancialmente de unos paises a otros, as en Estados
Unidos comenzaron a utilizarse a finales de los aos 80, sin embargo en Europa el
mercado es ms complejo y su demanda mucho menor.
Material de Sellado
La creciente importancia que est tomado en los ltimos aos, por parte de los gobiernos
de toda Europa, la legislacin en lo referente a medio ambiente, ha favorecido la apertura
y desarrollo de todo un mercado orientado hacia el uso de bentonitas como material de
sellado en depsitos de residuos tanto txicos y peligrosos, como radiactivos de baja y
media actividad.
Durante muchos aos las bentonitas se han venido utilizando en mezclas de suelos en
torno a los vertederos, con el fin de disminuir la permeabilidad de los mismos. De esta
forma se impide el escape de gases o lixiviados generados en el depsito. Esta mezcla se
poda realizar in situ o sacando el suelo de su emplazamiento, mezclndolo con la
bentonita y volvindolo a colocar en su sitio, la ventaja de la primera alternativa es que
supone un gasto menor pero, sin embargo, implica una mezcla menos homognea. La
segunda alternativa, sin embargo, es ms cara pero asegura una mejor homogeneizacin
de la mezcla bentonita-suelo. Por otro lado, esto disminuye la cantidad de bentonita
necesaria (5-6 %), frente a 7-8 % para la utilizada en mezclas in situ.
Ms recientemente ha surgido una nueva tendencia en el diseo de barreras de
impermeabilizacin que se basa en la fabricacin de complejos bentonitas-geosintticos
(geomembranas y geotextiles). Consiste en la colocacin de una barrera de arcilla
compactada ente dos capas, una de geotextil y otra de geomembrana (plsticos
manufacturados, como polietileno de alta densidad o polipropileno, entre otros).
La geomembrana es impermeable, mientras que el geotextil es permeable, de modo que
permite a la bentonita hinchar, produciendo la barrera de sellado compactada.
La normativa vara de un pas a otro en cuanto a los valores que tienen que cumplir las
arcillas compactadas para dicho fin.
Esta utilidad de las bentonitas como material de sellado se basa fundamentalmente en
algunas de sus propiedades caractersticas, como son: su elevada superficie especfica,
gran capacidad de hinchamiento, buena plasticidad y lubricidad, alta impermeabilidad,
baja compresibilidad. Las bentonitas ms utilizadas para fin son las sdicas, por tener
mayor capacidad de hinchamiento.

As mismo, se utilizan bentonitas sdicas como material impermeabilizante y contenedor

en los siguientes campos:

Como contenedores de aguas frescas: Estanques y lagos ornamentales, campos

de golf, canales...
Como contenedores de aguas residuales: Efluentes industriales (balsas).
En suelos contaminados: Cubiertas, barreras verticales.
En el sellado de pozos de aguas subterrneas contaminadas.
En depsitos de residuos radiactivos: Repositorios subterrneos, sellado de
fracturas en granitos, etc.

Ingeniera Civil
Las bentonitas se empezaron a utilizar para este fin en Europa en los aos 50, y se
desarroll ms tarde en Estados Unidos. Se utiliza para cementar fisuras y grietas de
rocas, absorbiendo la humedad para impedir que esta produzca derrumbamiento de
tneles o excavaciones, para impermeabilizar trincheras, estabilizacin de charcas, etc.
Para que puedan ser utilizadas han de estar dotadas de un marcado carcter tixotrpico,
viscosidad, alta capacidad de hinchamiento y buena dispersabilidad. Las bentonitas
sdicas o clcicas activadas son las que presentan las mejores propiedades para este
uso.
Los usos en este campo se pueden resumir en:

Creacin de membranas impermeables en torno a barreras en el suelo, o como

soporte de excavaciones.
Prevencin de hundimientos. En las obras, se puede evitar el desplome de
paredes lubricndolas con lechadas de bentonita.
Proteccin de tuberas: como lubricante y rellenando grietas.
En cementos: aumenta su capacidad de ser trabajado y su plasticidad.
En tneles: Ayuda a la estabilizacin y soporte en la construccin de tneles. Acta
como lubricante (un 3-5 % de lodo de bentonita sdica mantenida a determinada
presin soporta el frente del tnel). Tambin es posible el transporte de los
materiales excavados en el seno de fluidos benonticos por arrastre.
En tomas de tierra: Proporciona seguridad en el caso de rotura de cables
enterrados.
Transporte de slidos en suspensin.

Alimentacin animal
Una aplicacin de las bentonitas que est cobrando importancia en los ltimos tiempos es
su utilizacin como ligante en la fabricacin de alimentos pelletizados para animales. Se

emplea en la alimentacin de pollos, cerdos, pavos, cabras, corderos, y ganado vacuno,

fundamentalmente. Acta como ligante y sirve de soporte de vitaminas, sales minerales,
antibiticos y de otros aditivos.
En 1992 se empez a fabricar con bentonitas un innovador producto comestible
denominado "Repotentiated Bentonite (RB)". Segn estudios del "Poultry Research
Institute" el aporte de pequeas cantidades de bentonitas (1 %) a la alimentacin de aves
de corral reporta importantes beneficios: se incrementa la produccin de huevos en un 15
%, su tamao en un 10 % y la cscara se hace ms dura.
La bentonita tiene una doble misin: acta como promotor del crecimiento y como
atrapador de toxinas. Esto se debe a que el alimento mezclado con bentonita, debido a su
gran capacidad de adsorcin, permanece ms tiempo en la zona intestinal, la arcilla
adsorbe el exceso de agua, y hace que los nutrientes permanezcan ms tiempo en el
estmago, siendo mayor su rendimiento (mayor produccin). Por otro lado adsorben
toxinas, no pudiendo stas, por tanto, atravesar las paredes intestinales. La mayor
adsorcin de agua de los nutrientes, adems, hace que los excrementos sean menos
hmedos, as los lechos permanecen ms tiempo limpios y se reduce la probabilidad de
epidemias y la proliferacin de moscas y parsitos. Las aves que comen este tipo de
alimentos excretan un 26 % ms de toxinas y adsorben un 42 % ms de protenas.
Catlisis
El uso de aluminosilicatos en diferentes campos de la catlisis es tan antiguo como el
propio concepto de catlisis. Son muchas las aplicaciones de las arcillas como
catalizadores o soporte de catalizadores en diferentes procesos qumicos. As, son
utilizadas en reacciones de desulfuracin de gasolina, isomerizacin de terpenos,
polimerizacin de olefinas, cracking de pertroleo, etc.
Las propiedades catalticas de las bentonitas son resultado directo de su elevada
superficie especfica y tipo de centros activos.
La pilarizacin consiste en introducir, en el espacio interlaminar de una esmectita, un
policatin muy voluminoso que, tras calcinacin, da lugar a un oxido estable que
determina una porosidad fija y permanente de tamao controlado (tamices moleculares).
Industria farmacutica
Desde hace tiempo las arcillas se vienen usando como excipiente por la industria
farmacutica. Debido a que no son txicas, ni irritantes, y a que no pueden ser absorbidas
por el cuerpo humano se utilizan para la elaboracin de preparaciones tanto de uso tpico
como oral. Se utiliza como adsorbente, estabilizante, espesante, agente suspensor y
como modificador de la viscosidad.
Su principal uso es la preparacin de suspensiones tpicas, geles y soluciones. Cuando
se usa como parte de una preparacin oral, su naturaleza adsorbente puede enmascarar

el sabor de otros ingredientes, o puede relentizar la liberacin de ciertos frmacos

catinicos (la hectorita y la saponita se utilizan como frmacos o drogas retardantes).
Como en el resto de los excipientes, las cantidades que se requieren son pequeas.
Generalmente las concentraciones de bentonita como agente de soporte es del 0,5-5 % y
del 1-2 % cuando se usa como adsorbente.
Otros usos
Las posibles aplicaciones de las bentonitas son tan numerosas que es casi imposible
citarlas todas. Adems de los campos de aplicacin industrial indicados anteriormente, las
bentonitas se utilizan:

En la industria de detergentes, como emulsionante y por su poder ablandador

del agua, debido a su elevada capacidad de intercambio catinico.
Par la fabricacin de pinturas, grasas, lubricantes, plsticos, cosmticos, se
utilizan arcillas organoflicas, capaces de hinchar y dispersarse en disolventes
orgnicos, y utilizarse, por lo tanto, como agentes gelificantes, tixotrpicos o
emulsionantes.
Para desarrollar el color en leucocolorantes, en papeles autocopiativos, se
utilizan
bentonitas
activadas
con
cido.
En agricultura, para mejorar las propiedades de suelos arenosos o cidos. As
mismo se utilizan esmectitas sdicas para recubrir ciertos tipos de semillas, de
forma que su tamao aumente, y resulte ms fcil su distribucin mecnica, a
la
vez
que
se
mejora
la
germinacin.
En la obtencin de membranas de smosis inversa, para la desalinizacin de
aguas.

PALIGORSKITA Y SEPIOLITA:
Las arcillas con paligorskita o sepiolita como mineral mayoritario son raras. Son arcillas
conocidas desde antiguo. Los Mayas fabricaban el azul Maya con paligorskita. La sepiolita
se ha utilizado desde antiguo para fabricar pipas (pipas de espuma de mar). Adems
entre 1735 y 1808 se preparaba con sepiolita de Vallecas la pasta de la famosa porcelana
del buen Retiro. En Vallecas est el yacimiento ms importante del mundo de este
mineral.
Los usos de estas dos sustancias son consecuencia de sus propiedades reolgicas,
tixotropa, alta superficie especfica, baja capacidad de cambio y, sobre todo, su levado
poder absorbente. Por ello se utilizan en:

Como absorbentes, para lechos de animales, suelos...

Como soporte en aerosoles y aerogeles para pesticidas y fertilizantes.
Por sus propiedades adsorbentes, en la purificacin de productos de petrleo,
azcar,...
En procesos de filtracin, floculacin y clarificacin

Por sus propiedades reolgicas, en los dos de perforacin con base de agua
salada, farmacia, pinturas, resinas, cosmtica.
En cermica y aislantes
En nutricin animal.