VENENOS NEUTRONICOS

INFLUENCIA DEL XENON -135 SOBRE EL COMPOR TAMIENTO

OPERACIONAL DEL REACTOR NUCLEAR

El xenn es un gas noble con nmero atmico Z=54. Est integrado por 9
istopos estables que existen en la naturaleza y que poseen nmeros msicos
comprendidos entre A=124 y A=136. Adems, se conocen hasta 13 istopos radiactivos que son producidos artificialmente durante la fisin del uranio-235,
y que poseen nmeros msicos que se extienden desde A=133 hasta A=145.
Al considerar los aspectos operativos del reactor nuclear, el istopo artificial ms importante es el xenn-135 (135 Xe), el cual posee una seccin eficaz
para la absorcin de neutrones trmicos muy alta (aproximadamente igual a
3 106 barns). Por lo tanto, su produccin dentro del reactor origina la presencia de un veneno neutrnico importante, que le aporta reactividad negativa a
la reaccin de fisin nuclear en cadena y modifica su comportamiento.
El envenenamiento con 135 Xe ejerce una gran
influencia sobre la velocidad con la cual proceden las reacciones de fisin dentro de un reactor
nuclear, pudiendo incluso provocar su apagado.
Este comportamiento ha sido conocido durante
muchos aos, y ha sido exitosamente enfrentado en los primeros reactores de produccin
de plutonio instalados en Hanford, Washington,
Estados Unidos de Amrica.
Tambin se lidi con esta situacin en el viejo proyecto Manhattan, donde el 135 Xe provoc
ciertas dificultades. Mientras que los cientficos
encargados del proyecto suponan como apropiada una configuracin especfica del reactor
para lograr una reaccin nuclear en cadena,
ocurri que inicialmente sus clculos fallaron.
Fue as que advirtieron la necesidad de incrementar la concentracin del combustible nuclear para contrarrestar el envenenamiento del
reactor con 135 Xe.
Este istopo fue el protagonista destacado
en la secuencia de acontecimientos que desembocaron en el accidente nuclear de Chernobyl.
Adems, tuvo un papel determinante la incapacidad de los operadores para anticipar las
consecuencias del envenenamiento con xenn
sobre la velocidad de las reacciones nucleares
dentro del reactor.

Por la importancia que este tema tiene para la

operacin eficiente y segura de todas las centrales nucleares emplazadas alrededor del mundo,
el autor considera acertado, necesario, y oportuno desarrollar un documento riguroso y exhaustivo en el queentre otrosse destacan
los siguientes tpicos: (i) cadenas de produccin y desintegracin del 135 Xe; (ii) consecuencias que el envenamiento con 135 Xe provoca sobre la reactividad del reactor nuclear; (iii) vnculo entre los transitorios de potencia del reactor
y la concentracin de 135 Xe; (iv) prcticas recomendadas para evitar el envenenamiento del
reactor con 135 Xe; (v) efectos de la distribucin
asimtrica de la concentracin del 135 Xe dentro
del reactor; etc.
Si bien el envenenamiento con 135 Xe pudo
ser contrarrestado desde el inicio de la era
nuclear sin mayores inconvenientes, no era
muy conocido por los operadores que en la
madrugada del Sbado 26 de Abril de 1986
perdieron el control del reactor 4 de la central
nuclear de Chernobyl. Dicho reactor era del
tipo RBMK1000 y, antes de sufrir su destruccin
total, era capaz de generar 1000 MW de potencia elctrica.

c 2015 by Sergio Leonardo Garca, Ph.D.

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