Cordillera de los Andes

Andes redirige aqu. Para otras acepciones, vase Andes (desambiguacin).

Cordillera de los Andes

color marrn sobre el lado oeste del subcontinente.

Dimensiones

Mx. cota

6960,8 msnm (monte Aconcagua, Argentina)

4000 msnm (promedio)

Coordenadas

323912S 700042O

Coordenadas:

323912S 700042O

Localizacin
Pas(es)

Venezuela (el extremo noreste)

Colombia
Ecuador
Per
Bolivia
Chile
Argentina (el extremo sudeste)

Geografa
Cumbres

Aconcagua, nevado Ojos del Salado, monte

Pissis, cerro Mercedario, nevado Huascarn,cerro
Bonete, nevado Tres Cruces, volcn
Llullaillaco, volcn Walther Penck, volcn
Incahuasi,volcn Chimborazo, volcn
Tungurahua, volcn Pichincha,volcn Cotopaxi, El
Plomo etc.

La cordillera de los Andes es una cadena de montaas de Amrica del Sur comprendida entre los
11 de latitud N y los 55 de latitud S, que
atraviesa Argentina, Bolivia, Chile, Colombia, Ecuador, Per y parte de Venezuela. Su altura media
ronda los 4000metros y su punto ms alto es el Aconcagua,1 Argentina, cuyos
6960,8 msnm transforman a esta montaa en la ms alta del planeta fuera del sistema de los
Himalayas.
Los Andes constituyen una enorme masa montaosa que alberga los volcanes ms altos del
planeta. Ocupa una superficie aproximada de 330 000 km que contornea la costa del ocano
Pacfico a lo largo de 7240 km, transformndola en la cordillera ms larga de la Tierra. 2 En el
extremo meridional, los Andes se hunden en el ocano Atlntico al este de la isla de los
Estados,3 4mientras que en el extremo septentrional, se prolongan hasta casi tocar el mar Caribe.
En su parte meridional, sirve de frontera natural entre Argentina y Chile, zona en la que se hallan las
montaas ms altas del continente. En la zona central, los Andes se ensanchan dando lugar a una
meseta elevada conocida como altiplano, compartido por Argentina, Bolivia, Chile y Per. La
cordillera se vuelve angosta nuevamente en el norte del Per y Ecuador, se ensancha de nuevo en
Colombia donde tambin se divide en tres ramas, dos de ellas se van al norte y noroeste de
Colombia y una se va a Venezuela.
Se form al final de la era Secundaria, a finales del Cretcico tardo, por el movimiento
de subduccin de la placa de Nazcadebajo de la Placa Sudamericana. Los movimientos ssmicos y
la actividad volcnica posteriores han tenido ms importancia en la configuracin del relieve que los
agentes erosivos externos. En la morfologa actual se encuentran elevadas cordilleras, junto con
extensos altiplanos y profundos valles longitudinales paralelos a los grandes ejes montaosos.
Los valles transversales son escasos, salvo en los Andes argentinos-chilenos.
ndice
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1 Etimologa

2 Geologa

3 Zonas

4 Andes septentrionales

5 Andes centrales

6 Andes australes

7 Antartandes

8 Cumbres ms altas

9 Deportes y recreacin

10 Diversidad biolgica
o

10.1 Flora

10.2 Fauna

11 Vase tambin

12 Notas

13 Referencias

14 Enlaces externos

Etimologa[editar]

Machu Picchu, Per, en los Andes centrales.

Existen varias teoras concernientes a la etimologa del topnimo Andes.

La primera menciona que el probable origen de la voz Andes sera el trmino quechua anti,
'cresta elevada'. Algunos suponen que derivara de otra palabra quechua, Antisuyo, uno de los
cuatro suyos o regiones del Imperio inca; sin embargo, es ms probable que el nombre de
ese suyo haya provenido de la cordillera en cuestin.
Otra seala que el nombre se habra originado en la voz aimara anta, 'color de cobre', de la misma
familia que el quechua anta, 'cobre'. El nombre fue usado por primera vez por el cronista
hispanoperuano Inca Garcilaso de la Vega y se refera a aquella zona de los Andes que est cerca

de Cuzco, donde hay vetas y depsitos metalferos y los xidos de los elementos metlicos
mantienen un color cobrizo.5
Ms dudosa es la etimologa espaola, que lo hara provenir de la palabra andn; sin embargo,
es probable que los espaoles modificaran la voz quechua anti al notar que eran frecuentes en las
laderas de esta cordillera los cultivos mediante terrazas o andenes. Es de notar que los quechuas
del Tahuantinsuyo solan denominar Anti a los sistemas montaosos ms orientales que
sealaban aproximadamente los lmites de ese imperio. Por esto, algunas elevadas sierras
Pampeanas, como la del Aconquija, eran incluidas en los Anti aunque pertenecieran a sistemas
orogrficos independientes.

Geologa[editar]
Los Andes son el resultado del movimiento de las placas tectnicas, el que ocurre desde el
perodo Mesozoico. Los Andes se han levantado por la subduccin de placas ocenicas por debajo
de la placa Sudamericana. Las placas que actualmente son subducidas son la de Cocos, Nazca y
la Antrtica. Antes de formarse los Andes el margen occidental de Sudamrica ya haba sido el
lugar de varias orogenias.
Algunos sectores de los Andes presentan actividad volcnica como resultado de la fusin parcial de
la cua del manto que suele ocurrir en zonas de subduccin. El vulcanismo en los Andes se
distribuye en la actualidad principalmente en cuatro sectores:

Zona volcnica norte (Colombia y Ecuador),

Zona volcnica central (Argentina, Bolivia, Chile y Per),

Zona volcnica sur (Argentina y Chile) y

Zona volcnica austral (Argentina y Chile).

La falta de vulcanismo entre las tres zonas volcnicas del norte y en Venezuela se piensa que se
debe a una subduccin de ngulo bajo en esos lugares.
En los Andes peruanos y patagnicos, gran parte de los macizos corresponden
a batolitos de tonalita, granito y granodiorita que corresponden a antiguas cmaras magmticas que
han sido dejadas al descubierto por una combiacin de alzamiento tectnico y erosin. Las batolitos
ms grandes son el Batolito Costero Peruano, el Batolito Nor-Patagnicoy el Batolito SurPatagnico.
Vase tambin: Cinturn Volcnico de los Andes

Zonas[editar]
La clasificacin de las diversas zonas de la cordillera andina ha sido cambiante a lo largo del
tiempo, predominando, durante un largo periodo, una nomenclatura asociada a las divisiones
poltico-administrativas. An se suele hablar de Andes venezolanos, colombianos, ecuatorianos,
etctera. En 1973, el gelogo Augusto Gansser6 propuso una divisin basada en la observacin
cientfica de las caractersticas morfolgicas de la cordillera:

Andes septentrionales: Al norte del golfo de Guayaquil (4S), Ecuador (abarcando los
Andes venezolanos, colombianos y ecuatorianos).

Andes centrales: Entre el golfo de Guayaquil y el golfo de Penas (4630

S), Chile (abarcando los Andes peruanos, bolivianos, y argentino-chilenos).

Andes australes: Al sur del golfo de Penas (abarcando los Andes patagnicos y Andes
fueguinos, estos ltimos en la isla Grande de Tierra del Fuego).

Tanto los Andes septentrionales como los australes son llamados tambin Andes de tipo colisional,
por haberse formado por la abduccin de la corteza ocenica. Los Andes centrales corresponden a
los llamados Andes de tipo andino, desarrollados por la subduccin de la corteza marina.7
La geologa tambin provee otra clasificacin ms detallada de las zonas andinas:

Andes septentrionales[editar]
Compuesta por las siguientes subregiones:

Andes del Caribe: en la costa del mar Caribe, sobre todo al este del lago de Maracaibo.

Zona de subduccin horizontal de Bucaramanga: al norte de la latitud de Bogot,

excluyendo el rea anterior.

Zona volcnica norte (ZVN): entre la latitud de Bogot y la del golfo de Guayaquil.

Pico Humboldt, Venezuela.

Nevado del Ruiz, Colombia.

Crter del volcn Cotopaxi,Ecuador.

Al sur de Colombia en la frontera con Ecuador y los Andes constituyen una sola cordillera con picos
volcnicos de hasta 5000 msnm, pero hacia el norte, en el nudo de los Pastos, se divide
rpidamente en dos cordilleras llamadas respectivamente Occidental y Central, de sta se
desprende la Oriental. El rea andina que ocupa Ecuador, Colombia y Venezuela es muy verde y
rica en flora y fauna. En esta regin se encuentra 45 000 especies de flora y 5975 especies de
fauna. Esta regin, llamada Andes Tropicales, es la regin ms rica en biodiversidad en la cordillera
andina.
La cordillera Central est separada de la Occidental, una distancia promedio de 400 km, por una
falla geolgica ocupada por el ro Pata al sur y por el ro Cauca al norte. La cordillera
Oriental gradualmente se separa hacia el este creando la cuenca del ro ms importante de
Colombia, el Magdalena. Esta cordillera se extiende hacia el norte y en el departamento de Norte de
Santander se subdivide en dos brazos; el brazo oriental penetra el territorio venezolano donde
adquiere el nombre de Cordillera de Mrida cuya continuaciones naturales dan paso a la formacin
Lara-Falcn y tienen una lejana relacin con las serranas del Litoral
Central (Caracas, Valencia, Maracay) y Oriental (Puerto La Cruz, Barcelona). La cordillera de
Mrida es la cadena montaosa de mayor altura en Venezuela teniendo como su mximo punto
el pico Bolvar 5007 msnm junto con la serrana de Perij conforman el ramal venezolano de la
cordillera de Los Andes, la cordillera est compuesta por diversas serranas siendo las ms
conocidas la sierra Nevada de Mrida y la sierra La Culata, ambas localizadas en la zona media de
la cordillera dentro del estado Mrida. La Cordillera de Mrida se ubica en la parte occidental de
Venezuela abarcando los estados Tchira, Apure, Barinas, Mrida, Trujillo y Lara,teniendo su inicio
en la depresin del Tchira en la frontera entre Colombia y Venezuela extendindose por unos 425
kilmetros hasta la depresin de Barquisimeto-Carora en el estado Lara.
El brazo occidental, llamado serrana del Perij, se desprende de esta hacia el norte formando la
frontera natural colombo-venezolana y gradualmente va perdiendo altura y alcanza
el Caribe en punta Gallinas en la pennsula de la Guajira, en el extremo norte de Colombia. En el
Perij se acerca a la sierra Nevada de Santa Marta formando un valle surcado por el ro Cesar.
La sierra Nevada de Santa Marta es la estructura montaosa ms alta de Colombia: 5775 msnm, y
es adems la montaa costera ms alta del mundo.
Las tres cordilleras tienen picos principalmente de formacin volcnica de ms de 4000 msnm.
La Central y La Oriental tienen picos de ms de 5000 msnm cubiertos de nieves permanentes.
Muchos de estos volcanes son activos y han causado destruccin y muertes en el pasado debido a
las explosiones de gas y ceniza, como tambin a las avalanchas de hielo y lodo. El occidente del
pas est sujeto a una mayor actividad telrica lo que demuestra la inestabilidad de su naturaleza
geolgica. Al noroccidente de la cordillera Occidental aparece un sistema montaoso
llamado serrana del Baud, que contina por el Darin girando al oeste hacia Panam.
Las ciudades importantes de los Andes septentrionales
son Bogot, Medelln, Cali, Manizales, Pereira, Bucaramanga, Ccuta, Popayn,Armenia, Ibagu y

Pasto en Colombia; Quito, Cuenca, Loja, Riobamba y Ambato en Ecuador y San

Cristbal, Mrida, Valera, Trujillo y Barquisimeto en Venezuela. Adicionalmente, sta tiene una
extensin, la cordillera de la Costa, que ocupa el norte de Venezuela, donde se encuentran algunas
de las ciudades ms importantes del pas como Caracas, Valencia, y Maracay.

Andes centrales[editar]

Mapa topogrfico satelital de la NASA de gran parte de la cordillera de los Andes.

Compuesta por las siguientes subregiones:

Zona de subduccin del Per: entre la latitud del golfo de Guayaquil y la del lago Titicaca.

Zona volcnica central (ZVC): entre la latitud del lago Titicaca y el lmite sur del desierto de
Atacama.

Zona de subduccin horizontal Pampeana: entre el lmite sur del desierto de Atacama y
el rea del cerro Aconcagua. En esta franja se encuentran los ms altos picos de Amrica del
Sur.

Zona volcnica sur (ZVS): hasta la latitud del golfo de Penas.

Illimani, Bolivia, en los Andes centrales.

Los Andes Centrales se extienden desde Per hasta el nevado Tres Cruces, ubicado en la frontera
entre la Argentina y Chile. La disposicin de los cordones montaosos es de dos cordones
separados por el altiplano andino. La altura mxima del tramo norte es el nevado
Huascarn(6768 msnm) y del tramo argentino-chileno, el nevado Ojos del Salado (6891 msnm).8
Al inicio norte de este sector se encuentra la depresin de Huancabamba, que la separa de la Zona
Volcnica Norte. Camino hacia el sur, los ros ro Maran y Santa conforman importantes
divisiones, el can del Maran y el callejn de Huaylas respectivamente, ste ltimo divide
lacordillera Blanca de la Cordillera Negra. En direccin sur, la cordillera Occidental contina a travs
de la cordillera Huayhuash y permite la formacin de la meseta de Bombn, lo que orogrficamente
se denomina nudo de Pasco.
A sur del Nudo, los afluentes del ro Apurmac conforman una regin surcada por numerosos
caones aluviales. Al norte de la cuenca del Apurmac, el Vilcanota tambin forma un valle aluvial
que se inicia en la zona de glaciares que delimitan la Meseta del Collao. Hacia el paralelo 15S se
inicia la Zona Volcnica Central en el Sara Sara. La ya mencionada Meseta del Collao, o
simplemente el Altiplano, domina el paisaje al sur de los 15 C para el sector central de los Andes.
En esta altiplanice se emplazan dos grandes lagos, el Titicaca y el Poop, que conforman el sistema
endorreico ms extenso de Sudamrica. La poblacin se concentra ms en el altiplano y en
la costa periandina como es el caso de la capital peruana, Lima, cuya rea metropolitana llega
hasta los 950 msnm. Entre las ciudades interandinas ms importantes localizadas en este sector de
la cordillera se
encuentran Arequipa, Huamanga, Puno, Tacna, Cajamarca, Huancayo y Cuzco en Per; y La
Paz, Sucre, Potos,Cochabamba y Oruro en Bolivia.
Hacia el paralelo 22S aparece la Puna de Atacama dominando el occidente de la zona volcnica.
El clima es rido clido y el bioma predominante es desrtico.

Andes australes[editar]
Compuesta por las siguientes subregiones:

Zona volcnica austral (ZVA): desde la latitud del golfo de Penas hasta los confines de
la Isla Grande de Tierra del Fuego y otras islas adyacentes.

Andes patagnicos: corresponde a la zona al sur del Volcn Lann en Argentina y Chile,
hasta el estrecho de Magallanes, donde se interrumpe totalmente la cadena montaosa. Sus
altitudes medias oscilan entre los 1500 y los 2000 msnm, llegando en algunos puntos fcilmente
a superar los 3500 msnm. Destaca en esta cadena montaosa el monte monte Fitz Roy y
el Cerro Torre, monumentales picos agudos de 3375 y 3133 msnm en la frontera argentinochilena, muy cerca de los glaciares Perito Moreno y Viedma, el primero de ellos, visitado por
centenas de miles de turistas anualmente. Estas dos montaas han sido un gran desafo para
los escaladores desde hace dcadas. Tambin se destaca el macizo del Paine, un grupo de
torres granticas de ms de 3000 msnm que se elevan sobre lagos y glaciares de la Patagonia
chilena. Esta parte los Andes argentino-chilenos son dominados por los gigantescos campos de
hielo que constituyen las reservas de agua dulce ms grandes del mundo fuera de
laAntrtida y Groenlandia.

Andes fueguinos: inmediatamente al sur del estrecho de Magallanes, los Andes vuelven a
cobrar altura, con picos superiores a los 2000 msnm y coronados por un campo de hielo, con
glaciares que caen hacia el canal Beagle.

Cerro Tronador, entre Argentina y Chile.

Los Andes australes se extienden hasta el extremo sur de Amrica del Sur en Argentina y Chile.
Esta regin concentra casi la totalidad de los tipos climticos. Puede ser subdividida, a su vez, en:
Andes de transicin
Aqu se hallan los picos ms elevados, aunque la altura promedio desciende. Los pasos son
difciles y escarpados. Estn constituidos por sendas dorsales separadas por un valle
longitudinal de entre 10 y 40 km de ancho. Al oeste se encuentra la Cordillera de la Costa,
que apenas supera los 2000 msnm de altitud. Al este se yergue la cadena principal con
algunas de las cimas ms elevadas: el cerro Aconcagua (6960,8 msnm), el volcn
Tupungato (6635 msnm) y el cerro Mercedario (6770 msnm).
Andes patagnicos
La cordillera de los Andes se vuelven la macroforma predominante, las alturas descienden
drsticamente debido en parte a la erosin glaciar que ha creado una costa de archipilagos

y fiordos, y a la vez por la complejidad del proceso de subduccin entre las placas de Nazca
y Sudamericana, la primera penetra a mayor profundidad y en menor extensin, esto
provoc un menor elevamiento respecto a zonas ms septentrionales, pero las alturas
relativas de las montaas las hacen de las ms codiciadas por montaistas en todo el
mundo pues estas montaas tienen sus bases casi al nivel del mar. Las alturas principales
son el volcn Lann (3776 msnm), el cerro Tronador (3478 msnm), el monte San
Valentn (4058 msnm), el monte Fitz Roy o cerro Chaltn (3375 msnm), el cerro
Torre (3133 msnm), el cerro Paine Grande (3240 msnm) y las torres del Paine (3000 msnm).
La cordillera Darwin en la isla Grande de Tierra del Fuego presentan las ltimas grandes
elevaciones antes de que los Andes finalmente se sumerjan bajo el mar al este de la isla de
los Estados. El monte Darwin es el ms alto en Tierra del Fuego (2488 msnm), seguido
del monte Sarmiento (2350 msnm).

Antartandes[editar]
Los Andes se prolongan hacia el oriente de la isla de los Estados (Tierra del Fuego)
formando una cordillera submarina denominada dorsal del Scotia, la cual slo logra aflorar
por sobre las aguas ocenicas en las cumbres o sectores ms elevados de la misma,
generando de este modo islas, las cuales son llamadas Antillas del Sur: islas
Aurora,Georgias del Sur, rocas Clerke, islas Sandwich del Sur, Orcadas del Sur y Shetland
del Sur. Los Andes emergen nuevamente como cordn cordillerano en la Antrtida con el
nombre de Antartandes, la gran cadena montaosa de la pennsula Antrtica.
La altura mxima de los Antartandes es el monte Coman con 3657 msnm, en el segmento
cordillerano llamado montes de La Eternidad; se destaca tambin el monte Esperanzacon
2860 msnm. Desde los Antartandes se extiende una ramificacin hacia el suroeste
conocida como montes Ellsworth, cordillera baja y en gran medida subglaciar que empalma
a los Antartandes con la otra gran cordillera antrtica: las montaas Transantrticas. En
estos, ms exactamente en el segmento llamado cordillera Diamante, se ubica la mayor
altitud de la Antrtida Argentina, el nunatak monte Chiriguano con 3660 msnm. Hacia
el Polo Sur geogrfico se encuentra la meseta Polar.9

Cumbres ms altas[editar]
La mayor cumbre de la cordillera de los Andes es el Aconcagua que, con 6960,8 msnm,1 es
el segundo punto ms alto del mundo despus del asitico sistema de los Himalayas,
adems de ser la cumbre de mayor altitud de los hemisferios sur y occidental. Se ubica
en Mendoza, Argentina.
Argentina y Chile comparten los picos ms altos de los Andes; entre ellos, el Nevado Ojos
del Salado, el volcn ms alto del mundo8 10 y la segunda cumbre ms alta del continente.
Estas cumbres son seguidas por la cordillera Blanca ubicada en el Per, la cordillera Real
de Bolivia y los Andes ecuatorianos.
En el sur de Per, cerca del Cuzco, se encuentra la cordillera de Vilcanota, donde est
ubicado el glaciar Quelccaya, el glaciar ms extenso de toda la zona intertropical del
mundo.11 12 Esta singularidad ha permitido estudiar en sus hielos los cambios climticos
ocurridos en el trpico desde la ltima era glaciar.

Vase tambin: Anexo:Montaas de la cordillera de los Andes

Las 10 cumbres ms altas de la cordillera de los Andes

Altitud

Nombre

Cordillera

Ubicacin

Pas

6960,81

Aconcagua

Cordillera Frontal

Provincia de Mendoza

Argentina

6891,38

Nevado Ojos del Salado

Puna de Atacama

Provincia de Catamarca
Regin de Atacama

Argentina
Chile

6795

Monte Pissis

Puna de Atacama

Provincia La Rioja
Provincia de Catamarca

Argentina

6770

Cerro Mercedario

Cordillera de la Ramada

Provincia de San Juan

Argentina

6768

Nevado Huascarn

Cordillera Blanca

Departamento de Ancash

Per

6759

Cerro Bonete

Puna de Atacama

Provincia de La Rioja

Argentina

6758

Nevado Tres Cruces

Puna de Atacama

Provincia de Catamarca
Regin de Atacama

Argentina
Chile

6739

Volcn Llullaillaco

Puna de Atacama

Provincia de Salta
Regin de Antofagasta

Argentina
Chile

6658

Volcn Walther Penck

Puna de Atacama

Provincia de Catamarca

Argentina

6638

Volcn Incahuasi

Puna de Atacama

Provincia de Catamarca
Regin de Atacama

Argentina
Chile

Las cumbres ms altas de la cordillera de los Andes por pas

Altitud

Nombre

Cordillera

Ubicacin

Pas

6960,81

Cerro Aconcagua

Cordillera Frontal

Provincia de Mendoza

Argentina

6891,38

Nevado Ojos del Saladon 1

Puna de Atacama

Provincia de Catamarca
Regin de Atacama

Argentina
Chile

6768

Nevado Huascarn

Cordillera Blanca

Departamento de Ancash

Per

6542

Nevado Sajama

Cordillera Occidental

Departamento de Oruro

Bolivia

6310

Volcn Chimborazo

Cordillera Occidental

Provincia de Chimborazo

Ecuador

5750

Nevado del Huilan 2

Cordillera Central

Huila
Tolima
Cauca

Colombia

4978

Pico Bolvar

Cordillera de Mrida

Estado Mrida

Venezuela

El Aconcagua, en Argentina, es con 6960,8 msnm el punto ms alto del mundo fuera del sistema de los
Himalayas en Asia, adems de ser la cumbre de mayor altitud de los hemisferiosmeridional y occidental.

El Nevado Ojos del Salado, entre Argentina y Chile, es el volcn ms alto del mundo y la segunda cumbre
ms alta del continente con 6891,3 msnm.

El Nevado Huascarn, en Per, es la cumbre ms alta de la zona intertropical con 6768 msnm, adems de
ser el lugar con la menor fuerza deatraccin gravitacional de la Tierra.13

El Nevado Sajama, en Bolivia, con 6542 msnm.

El Volcn Chimborazo de 6310 msnm en Ecuador, es el punto terrestre ms cercano al Sol.

El Nevado del Huila, enColombia, con 5750 msnm.

El Pico Bolvar, en Venezuela, con 4978 msnm.

Deportes y recreacin[editar]

Valle Nevado, en Chile, posee una de las mayores reas esquiables de Sudamrica.

Las Leas, Mendoza, Argentina, es uno de los centros de esqu y desnowboarding ms importantes y
populares deAmrica del Sur.

Las bellezas naturales de la regin, las ruinas pre-incaicas e incaicas en Bolivia, Per y
Ecuador; y la posibilidad de acceder fcilmente a los glaciares en el sur de Argentina y
Chile, han atrado al turismo en gran escala. Prximas a la cordillera se ubican ciudades
como San Carlos de Bariloche o Colonia Suiza. Ushuaia posee paisajes contrastantes con
los altos picos y el mar. En Venezuela, se encuentra el telefrico de Mrida, siendo este el
ms alto y el segundo ms largo del mundo. En Chile hay una gran cantidad de centros de
esqu y deportes de invierno.
Los Andes presentan condiciones ptimas para la realizacin de diversos deportes como
el andinismo, el senderismoy el rafting. El esqu, el snowboarding y otros deportes
invernales estn muy desarrollados en Argentina y Chile. En los Andes de Transicin se
encuentra la mayor concentracin de centros de esqu del hemisferio sur, despus
deNueva Zelanda.
Estos son algunos de los centros de esqu de los Andes:
Argentina

Altos del Valle, Batea Mahuida, Caviahue, cerro Bayo, cerro Castor, cerro Catedral, cerro
Wayle, Chapelco, Complejo invernal Martial, La Hoya, Las Cotorras, Las Leas,Llanos del
Castor, Los Penitentes, Nunatak, Primeros Pinos, Solar del Bosque, Tierra
Mayor, Valdeln, Vallecitos, Valle de los Huskies, Valle Hermoso.
Bolivia
Chacaltaya.
Chile
Antillanca, Antuco, cerro El Fraile, cerro Mirador, Chapa Verde, Corralco, El Arpa, El
Colorado, Farellones, La Parva, Las Araucarias, Los Arenales, Lagunillas, Portillo,Termas de
Chilln, Valle Nevado, que posee una de las mayores reas esquiables de Amrica del
Sur;14 Villarrica y Volcn Osorno.15
Vase tambin: Anexo:Estaciones de esqu de Chile

Diversidad biolgica[editar]
Flora[editar]
La flora de la cordillera de los Andes comprende especialmente a la provincia
fitogeogrfica Altoandina, una de las secciones en que se divide el dominio
fitogeogrfico Andino-Patagnico.16 Esta provincia fitogeogrfica se extiende
sobre los Andes y las cumbres de cordilleras prximas a este cordn, desde la
cordillera andina de Venezuela y Colombia, a lo largo del oeste de Sudamrica,
hasta la isla de los Estados. Su flora se caracteriza por presentar formaciones
de estepas herbceas, en su mayor parte, aunque tambin se presentan
pequeos arbustales en lugares reparados.
Dominan gramneas xerfilas y dicotiledneas rastreras o en cojn, con
numerosos gneros endmicos.

Yareta.

Pajonal de ichu.

Fauna[editar]
Entre las especies faunsticas caractersticas destacan los camlidos
sudamericanos. De ellos, el guanaco es el ms extendido, viviendo sobre los
Andes desde Per hasta la isla Grande de Tierra del Fuego. En los Andes
centrales habita la vicua, la cual convive con dos especies domsticas:
la llama y la alpaca. Todos estos artiodctilos son predados por el puma y el
zorro colorado o culpeo, que prefiere cazar vizcachas de la sierra. Sin
embargo, es el cndor andino el animal arquetpico de esta cordillera, que la
habita en su totalidad, desde Venezuela hasta el extremo austral. Los lagos y
humedales presentan una alta diversidad de aves acuticas, la mayora de
ellas son endmicas de las alturas andinas, destacando la cohabitacin de tres
especies de flamencos.
Existe una gran cantidad de especies de mariposas endmicas en los Andes.
Particularmente el gnero Catasticta (Pirides), los elfos
(tribu Eumaeini, Lycaenidae), y las mariposas negras andinas
(subtribu Pronophilina, Nymphalidae).

Cndor andino.

Guanaco.

Vizcacha de la sierra.

Puma.

Zorro colorado o culpeo.

Teora de las Placas Tectnicas (Origen del Relieve)

Antecedentes histricos
Fue en la dcada iniciada en 1960 cuando los cientficos plantearon una verdadera revolucin en los conceptos de la
Geologa Ocenica. Todos los datos que se haban reunido durante las cuatro dcadas anteriores, sobre sondajes a
grandes profundidades, muestras y fotografas del fondo marino, mediciones del flujo de calor y del magnetismo, son
ahora reinterpretados segn el concepto de la teora de las placas tectnicas, que postula que la corteza terrestre
est formada por placas que son creadas en las cordilleras mezo-ocenicas y destruidas en las fosas
marinas vecinas a los continentes.

En 1885 y basndose en la distribucin de floras fsiles y de sedimentos de origen glacial, el gelogo suizo Suess
propuso la existencia de un supercontinente que inclua India, frica y Madagascar, posteriormente aadiendo a
Australia y a Sudamrica. A este supercontinente le denomin Gondwana.
En estos tiempos, considerando las dificultades que tendran las plantas para poblar continentes separados por
miles de kilmetros de mar abierto, los gelogos crean que los continentes habran estado unidos por puentes
terrestres hoy sumergidos.
El astrnomo y meteorlogo alemn Alfred Wegener (1880-1930) fue quien propuso que
los continentes en el pasado geolgico estuvieron unidos en un supercontinente de nombre
Pangea, que posteriormente se habra disgregado por deriva continental. Su
libro Entstehung der Kontinente und Ozeane (La Formacin de los Continentes y
Ocanos; 1915) tuvo poco reconocimiento y fue criticado por falta de evidencia a favor de la
deriva, por la ausencia de un mecanismo que la causara, y porque se pensaba que tal
deriva era fsicamente imposible.
Los principales crticos de Wegener eran los geofsicos y gelogos de los Estados Unidos y
de Europa. Los geofsicos lo criticaban porque los clculos que haban llevado a cabo sobre
los esfuerzos necesarios para desplazar una masa continental a travs de las rocas slidas
en los fondos ocenicos resultaban con valores inconcebiblemente altos. Los gelogos no
conocan bien las rocas del hemisferio sur y dudaban de las correlaciones propuestas por el
cientfico alemn.
A pesar del apoyo de sus colaboradores cercanos y de su reconocida capacidad como
docente, Wegener no consigui una plaza definitiva en Alemania y se traslad a Graz, en
Austria, donde fue ms ampliamente reconocido.

Alfred Wegener

En 1937, el gelogo sudafricano Alexander Du Toit public una lista de diez lneas de evidencia a favor de la
existencia de dos supercontinentes, Laurasia y Gondwana, separados por un ocano de nombre Tethys el cual
dificultara la migracin de floras entre los dos supercontinentes.
Du Toit tambin propuso una reconstruccin de Gondwana basada en el arreglo geomtrico de las masas
continentales y en correlacin geolgica. Hoy en da el ensamble de los continentes se hace con computadoras
digitales capaces de almacenar y manipular enormes bases de datos para evaluar posibles configuraciones
geomtricas.
Sigue habiendo cierto desacuerdo en cuanto a la posicin de los distintos continentes actuales en Gondwana.

La evolucin de
los continentes
(durante millones
de aos) hasta
hoy.

La teora de las Placas Tectnicas. Teora de Wegener

La tectnica de placas considera que la litsfera est dividida en varios grandes segmentos relativamente estables
de roca rgida, denominados placas que se extienden por el globo como caparazones curvos sobre una esfera.
Existen siete grandes placas como la Placa del Pacfico y varias ms chicas como la Placa de Cocos frente al
Caribe.
Por ser las placas parte de la litsfera, se extienden a profundidades de 100 a 200 km. Cada placa se desliza
horizontalmente relativa a la vecina sobre la roca ms blanda inmediatamente por debajo. Ms del setenta por ciento
del rea de las placas cubre los grandes ocanos como el Pacfico, el Atlntico y el Ocano Indico.

La distribucin de
las placas.

En la dcada de los cincuenta, del siglo veinte, se seal que las direcciones de magnetizacin de las rocas
antiguas, que son divergentes, podran hacerse coincidir si se aceptaba que haba ocurrido un movimiento relativo
de los continentes. (Teora de Wegener)

Esa constatacin est de acuerdo con la teora de la existencia hace doscientos millones de aos de Pangea o
Continente nico que con el paso del tiempo ha llegado a la situacin geogrfica actual.
Chile se enfrenta a la placa de Nazca que es alimentada desde la Cordillera Mezo-dorsal del Pacfico por
surgimiento del magma que crea nuevo fondo marino y la empuja hacia la placa Sudamericana, producindose un
fenmeno de subduccin, origen de los sismos ocasionados por este choque.
La placa de Nazca se desplaza a una velocidad relativa de aproximadamente 9 cm por ao con respecto a la placa
Sudamericana, introducindose bajo ella segn un plano inclinado (plano de Benioff). En el largo plazo, estas
fuerzas tectnicas han causado el plegamiento de la placa Sudamericana y la formacin de las cadenas de la
Cordillera de los Andes y la Cordillera de la Costa.

Esquema del
encuentro de la
placa de Nazca
(ocenica) con la
Sudamericana
(continental).

Debido a que la zona de contacto entre las placas est sometida a grandes presiones a causa del movimiento
convergente, ambas placas estn mutuamente acopladas y previo a la ruptura se deforman elsticamente a lo largo
de su interfase comn.
Inmediatamente antes de la ruptura slo una pequea rea, firmemente acoplada, resiste el movimiento de las
placas. Cuando el acoplamiento en la ltima zona de resistencia (una "aspereza ssmica") es sobrepasado, el
esfuerzo acumulado es liberado bruscamente, enviando ondas de choque a travs de la tierra. La ruptura comienza
en el hipocentro del terremoto, esto es, bajo el epicentro, y luego se propaga a lo largo de una zona cuya extensin
depende de la importancia del evento.
Obsrvese que, segn lo dicho, el borde de subduccin es lugar de concentracin de sismos; y el destino final de la
placa que se hunde es alcanzar el magma a gran profundidad y completar as el ciclo de conveccin trmica.

Desplazamiento de las Placas Tectnicas

Recapitulando sobre el tema, sabemos que la capa superior del globo terrestre, ocupada por continentes y ocanos,
no es una masa compacta, sino que, a modo de un gran puzzle, est conformada por bloques o placas tectnicas.
Se han identificado siete placas mayores y varias menores. Estas placas estn en constante movimiento (se
desplazan), separndose unas de otras o chocando entre ellas, de ah, que los bordes de las placas sean zonas de
grandes cambios en la corteza terrestre.

Mapa que
muestra las
placas tectnicas
y su direccin de
empuje.
Fuente: Editorial
Vicens Vives.

Chile, como ya dijimos, se asocia a la placa Sudamericana y a la Pacfica, y aprisionada entre ambas se encuentra
la placa menor de Nazca. Segn lo hemos reiterado, la Teora de las Placas Tectnicas se refiere a la estructura de
la corteza terrestre, sus formas externas y sus deformaciones. A travs de ella se explican las caractersticas del
relieve submarino actual, como as mismo su origen. Los fenmenos volcnicos y ssmicos tambin estn
relacionados con esta teora y se explican por los movimientos de las placas.
(Para ver una animacin de la evolucin cin de los continentes, partir de Pangea, ir a:
http://www.mardechile.cl/index.php?option=com_content&task=view&id=41&Itemid=66

Como hemos visto grficamente (en la animacin y en los grficos superiores), durante miles de millones de aos se
ha ido sucediendo un lento pero continuo desplazamiento de las placas que forman la corteza del planeta Tierra,
originando la llamada "tectnica de placas", una teora que complementa y explica la deriva continental.
Los continentes se unen entre s o se fragmentan, los ocanos se abren, se levantan montaas, se modifica el clima,
influyendo todo esto, de forma muy importante en la evolucin y desarrollo de los seres vivos. Se crea nueva corteza
en los fondos marinos, se destruye corteza en las trincheras ocenicas y se producen colisiones entre continentes
que modifican el relieve.

Las bases de la teora de las placas

Como ya vimos, segn la teora de la tectnica de placas, la corteza terrestre est
compuesta al menos por una docena de placas rgidas (unas mayores y otras menores) que
se mueven y presionan con distintas direcciones. Estos bloques descansan sobre una capa
de roca caliente y flexible, llamada astensfera, que fluye lentamente a modo de alquitrn
caliente.
Los gelogos todava no han determinado con exactitud cmo interactan estas dos
supercapas, pero las teoras ms vanguardistas afirman que el movimiento del material
espeso y fundido de la astensfera fuerza a las placas superiores a moverse, hundirse o
levantarse.

La fuerza de las
placas.

El concepto bsico de la teora de la tectnica de placas es simple: el calor asciende. El aire

caliente asciende por encima del aire fro y las corrientes de agua caliente flotan por encima
de las de agua fra. El mismo principio se aplica a las rocas calientes que estn bajo la
superficie terrestre: el material fundido de la astensfera, o magma, sube hacia arriba,
mientras que la materia fra y endurecida se hunde cada vez ms hacia al fondo, dentro del
manto. La roca que se hunde finalmente alcanza las elevadas temperaturas de la
astensfera inferior, se calienta y comienza a ascender otra vez.

Este movimiento continuo y, en cierta forma circular, se denomina conveccin. En los

bordes de la placa divergente y en las zonas calientes de la litsfera slida, el material
fundido fluye hacia la superficie, formando una nueva corteza.

Datos a favor de un supercontinente

La glaciacin de Gondwana
La expansin de los casquetes polares durante las glaciaciones deja huellas en el registro geolgico como lo son
depsitos de material acarreado por el hielo y marcas de abrasin en rocas que estuvieron en contacto con las
masas de hielo durante su desplazamiento. Ambos de estos tipos de evidencia de un evento glacial prmico (hace
280 millones de aos) han sido reportados en Sudamrica, frica, India, Australia y Antrtica.

Orientacin y
extensin de las
huellas abrasivas
del flujo de hielo,
halladas en rocas
de edad prmica.

Reconstruccin
de las masas
continentales de
Gondwana
durante el
Prmico, basada
en el registro
glacial.

En las reconstrucciones de Gondwana, las reas afectadas por la glaciacin son contiguas a pesar de ocupar lo que
hoy en da son distintos continentes. Inclusive las direcciones de flujo del hielo, obtenidas a partir de las marcas de
abrasin, son continuas de frica occidental a Brasil as como lo son de Antrtica a India.

Datos litolgicos y estructurales

Las distribuciones de rocas cristalinas, rocas sedimentarias y yacimientos minerales forman patrones que continan
ininterrumpidos en ambos continentes cuando Sudamrica y frica son restituidos cerrando el ocano Atlntico. Por
ejemplo, las cadenas montaosas orientadas este-oeste que atraviesan Sudfrica continan cerca de Buenos Aires,
Argentina. Los estratos sedimentarios tan caractersticos de sistema Karoo en Sudfrica, que consisten en capas de
arenisca y lutita con mantos de carbn, son idnticos a los del sistema Santa Catarina en Brasil.
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Datos paleontolgicos
Estudios de la distribucin de plantas y animales fsiles tambin sugieren la existencia de Pangea. Impresiones de
hojas de un helecho, Glossopteris, estn ampliamente distribuidas en rocas de frica, Sudamrica, India y
Australia. La reconstruccin de Gondwana restringe el rea de influencia de Glossopteris a una regin contigua del
supercontinente.

Figura que ilustra

la distribucin de
distintos fsiles
durante el
Trisico.

La distribucin de fsiles de vertebrados terrestres tambin apoya esta interpretacin. La existencia de tetrpodos en
todos los continentes durante el Trisico es una indicacin de que haba conexiones terrestres entre las masas
continentales.
En particular la distribucin del reptil fsil Mesosaurus en frica y Sudamrica, dadas sus caractersticas tan
distintivas y la ausencia de especies similares en otras regiones es un fuerte indicio de una continuidad entre estos
continentes durante el Prmico.
Hoy en da la idea de que los continentes actuales estuvieron unidos formando Pangea en el Permo-Trisico, y que
empezaron a disgregarse a partir del Jursico, es aceptada con pocas reservas.

La Cordillera de los Andes. Los procesos de transformacin en la superficie.

Caractersticas generales del Per
El medio biofsico.

La Cordillera de los Andes

El evento geogrfico ms importante del Per es la Cordillera de los Andes (o simplemente
los Andes). Se trata de una cadena montaosa de 8 mil km de largo que recorre desde el
Caribe a Tierra del Fuego pasando por Colombia, Venezuela, Ecuador, Per, Bolivia, Chile y
Argentina.
La Cordillera de los Andes se form entre los 138 millones de aos a 65 millones de aos
como resultado del levantamiento y resquebrajamiento de rocas sedimentarias producido
por el desplazamiento de la Placa del Pacfico debajo de la Placa de Amrica del Sur. Las
fuerzas tectnicas de este desplazamiento provocan temblores y actividad volcnica.
Siendo una faja estrecha (300 km en general) y con montaas de las ms altas del mundo,
la Cordillera de los Andes se constituye en una geografa compleja para la actividad del
hombre. Slo hay dos altiplanos: el de Quito y el del Titicaca.

Los procesos de transformacin en la superficie

La corteza cambia de manera continua, siendo los siguientes los fenmenos que
caracterizan esta transformacin.

Procesos

Descripcin

Meteorizacin

Proceso de descomposicin de las rocas por diferentes causas: (1)

terremotos, (2) ciclos de enfriamiento y calentamiento, (3)
congelacin del agua entre las fisuras. El agua con contenido de
cidos es un agente de meteorizacin. La meteorizacin qumica
transforma los materiales en diversas sustancias.

Erosin

Proceso de desgaste de la corteza por accin volcnica y de

movimientos tectnicos. La erosin fsica es causada por accin del
agua, el viento, los glaciares.

Transporte

Los ros llevan material de la erosin en forma de suspensin,

disueltos o arrastrndolos. El viento es un agente de transporte de
partculas finas. Los glaciares erosionan y transportan grandes
masas.

Sedimentaci

Los materiales transportados son depositados en algn lugar

(valles, deltas de ros, mares). Algunos sedimentos se hunden

lentamente provocando el levantamiento de reas vecinas.

T R A N S F O R M A C I N N A T U R A L E N L A S U P E R F IC IE
M E T E O R IZ A C I N
Y E R O S I N
TR ANSPO RTE
N ie v e
y ro s

V o lc n

V ie n to
L a g o s y e s tu a r io s
M ar

S E D IM E N T A C I N

T R A N S F O R M A C I N H E C H A P O R E L H O M B R E

P re s a

C o rte

E x c a v a c io n e s

Tnel

R e lle n o y
p la t a f o r m a

C o n s t r u c c io n e s
e n s u e lo s
b la n d o s

C im e n t a c io n e s
C im e n t a c io n e s
s u b m a r in a s

Caractersticas generales del Per

En trminos generales, el Per est caracterizado por:
Un mar territorial heterogneo por la presencia de corrientes de agua fra y clida.
Tres masas continentales fuertemente influenciadas por la Cordillera de los Andes: la
costa, la sierra o montaa, y la Amazona.
Tres cuencas hidrogrficas: la del Pacfico, la del Atlntico y la del Titicaca
Varias zonas de sierra: la verde o jalca al norte del Paso de Porculla, entre este Paso y la
Cordillera Blanca, la puna o centro sur, y la del Altiplano
Diferentes pisos verticales desde el nivel del mar y la selva amaznica hasta las alturas
cordilleranas.
Una zona ancha de altiplanicie con aridez hacia el oeste y hmeda al este
La complejidad de la cordillera con valles interandinos, la cual origina una heterognea
distribucin de climas

La ubicacin latitudinal cercana a la lnea ecuatorial con variaciones en las horas de luz
solar y que contribuye a la diversidad de climas
La complejidad y heterogeneidad de la cuenca del Amazonas: lagunas, pantanos, zonas
cordilleranas, medias y bajas

INTRODUCCIN A LA GEOLOGA Y MORFOLOGA DE LOS

ANDES EN EL NORTE DE CHILE

Hartmut Seyfried*, Gerhard Worrier**, Dieter Uhlig*, Ingrid Kohler*, Claudio

Calvo*
* Institut fr Geologie der Universitt Stuttgart, Herdweg 5, D 70174 Stuttgart, Alemania
** Institut fr Geochemie, Universitt Gttingen, Goldschmidtstr. 1, D 37077 Gttingen,
Alemania

RESUMEN
La cadena montaosa andina es nica en su origen, su historia geolgica y su impacto en
los habitats humanos. Fue creada y se mantiene a travs de la subduccin de una placa
tectnica ocenica ubicada debajo del lmite oeste del continente sudamericano. En primer
lugar, la subduccin causa la actividad magmtica que es muy tpica de casi toda la cadena
montaosa. Indirectamente, la subduccin tambin es responsable por el engrasamiento y
levantamiento de la corteza continental encima de la zona de subduccin. Los terremotos
son otra consecuencia de la convergencia entre la corteza ocenica y continental. Esta
convergencia ha estado ocurriendo por lo menos en los ltimos 200 millones de aos. Sin
embargo, la alta Cordillera de los Andes y el Altiplano como los conocemos hoy son
relativamente jvenes. Los Andes comenzaron a formarse slo alrededor de 20 millones de
aos antes del presente. Especficamente, en los Andes Centrales, el levantamiento parece
ser un proceso autoacelerado. Bajo la influencia de un clima extremadamente seco, nada
ms que la resistencia de la propia corteza detendr el levantamiento posterior de la
cordillera. Cules son las razones del engrasamiento de la corteza y de su levantamiento?
Dnde est la conexin entre magmatismo, volcanes y la formacin de los depsitos de
minerales, los cuales son muy importantes para los pases andinos ? Este artculo intenta
entregar algunas respuestas a estas preguntas y trata de explicar la evolucin de la
Cordillera de los Andes entre la ciudad de Arica y el Lago Chungara. Durante los ltimos 20
millones de aos, el engrasamiento de la corteza continental por encima de la zona de

subduccin es consecuencia de un magmatismo intenso, pero ms importante an, por el

apilamiento telescpico de la corteza. Esto es un efecto del recalentamiento y
ablandamiento de la corteza continental inferior debido a la intensa actividad magmtica,
consecuencia a su vez del alto ngulo de la subduccin, desde aquel tiempo. Una vez
ablandado en su parte ms profunda, la corteza terrestre no puede soportar las fuerzas de
compresin ejercidas "desde atrs", es decir desde el rgido Escudo Brasileo, que se
mueve hacia el oeste contra la parte posterior de la zona de subduccin. Sin embargo, el
recalentamiento tiene una consecuencia adicional: en lugares con flujos de alto calor, la
corteza se funde parcialmente y erupciona en masas gigantes de magma sobre la
superficie. Una de las primeras erupciones gigantes ocurrieron hace unos 19 millones de
aos atrs y entreg un monstruoso volumen de alrededor de 3.000 km' de magma que
cubri una gran rea con una gruesa capa de ignimbrita. La ignimbrita es el producto de
una erupcin volcnica explosiva; es el escurrimiento de flujos altamente mviles donde las
partculas volcnicas estn suspendidas en una mezcla de gas volcnico y aire caliente.
Desde entonces, la ignimbrita cubre partes del altiplano y de la ladera oeste de los Andes
Centrales, imprimindole su carcter al paisaje y testimoniando que este proceso de
recalentamiento, engrasamiento y fundicin contina an en funcionamiento a lo largo de la
base de las montaas. La ltima consecuencia del aumento del magmatismo debajo de los
Andes Centrales es el hecho que en la corteza encima de las cmaras de magma el agua se
recalienta y se enriquece de elementos como cobre, oro y plata. Una vez precipitados, se
pueden formar yacimientos metlicos muy importantes que se explotan en muchos lugares
en los Andes y representan una parte considerable de la economa chilena. Grandes
terremotos, deslizamientos gigantes, y grandes erupciones volcnicas han afectado la
ladera oeste de los Andes Centrales. Es altamente probable que eventos similares ocurran
en el futuro. Lo que no sabemos es cuando van a ocurrir. Lo que la ciencia puede hacer es
tratar de predecir estos fenmenos con razonable seguridad. Lo que la ciencia no puede es
tratar de prevenir a la humanidad ante estos monstruosos fenmenos de violencia de la
naturaleza.
Palabras Claves: Cordillera de los Andes, tectnica, magmatismo, formacin paisaje
andino, habitats humanos.

Nuestro planeta se cre hace 4,6 mil millones de aos por acrecin turbulenta de la materia
primordial del sistema solar. Esa materia primordial todava es el ingrediente principal de
nuestra tierra (4,11 x 1027g). Forma un manto de unos 2.900 km de espesor alrededor de
un ncleo cuyo dimetro es de 6.800 km y que tiene una masa de 1,87 x 1027g. En la parte
inferior del manto, la gran presin litoesttica no permite que la materia se encuentre en
otro estado que el slido. Sin embargo, hacia la parte ms exterior del manto (o sea, dentro
de una franja entre 100 km y 300 km de profundidad que se llama astenosfera), la
temperatura permanece relativamente alta mientras que la presin sigue disminuyendo de
forma linear. Esto hace que el manto astenosfrico est a punto de fundirse y, se encuentra
en un estado maleable, o dctil.

A lo largo de la existencia de nuestra Tierra, el calor producido por la desintegracin

radiactiva de los elementos inestables mantiene una lenta conveccin dentro del manto.
Donde las corrientes convectivas ascienden a la superficie, se descomprime el manto y la
astenosfera sufre una fusin parcial por descompresin. El magma producido es basltico;
las zonas de afluencia de este magma son las Crestas Centro-Ocenicas. Es ah donde
constantemente se produce nueva corteza ocenica. Donde las corrientes convectivas
abandonan la superficie y descienden (subducen) de nuevo, incorporan agua. Esta agua es
demasiado liviana como para permanecer en la corteza subducida. Asciende y se disuelve
en la astenosfera sobreyacente, produciendo una fusin parcial por hidratacin cuyo
resultado es un magma que difiere del basltico en lo referente a su contenido en agua.
La corteza de nuestro planeta es muy delgada (la corteza slida, los ocanos y la atmsfera
juntos no superan los 0,01 x 1027g). En principio, es el resultado de los dos procesos de
fusin parcial arriba mencionados. Se aaden procesos secundarios: la diferenciacin de los
magmas previamente producidos (por cristalizacin consecutiva de minerales), la seleccin
de materiales expuestos en superficie dentro del ciclo ero-sinsedimentacin, y la
transformacin del conjunto dentro de los procesos tectnicos de reciclaje cortical
(metamorfosis). El resultado de todo esto es la corteza sobre la que vivimos: muy variable
tanto en su espesor (oscila entre 7 y 70 km) como en su composicin: basltica por debajo
los ocanos (de all su nombre corteza ocenica) y andestica a grantica en los continentes
(de all su nombre corteza continental).
El ncleo de la Tierra contiene menos masa que el manto, pero su densidad es mucho ms
alta (de 13 a 10 g/cm3, comparado a los 5,5 a 3,3 g/cm3 dentro del manto). Esto se debe al
hecho de que un 85% del ncleo consta de hierro. El ncleo es ms caliente que el manto;
su parte exterior se encuentra en estado lquido. Por lo tanto, el manto es sometido a la
fusin parcial no slo donde surge a la superficie (descompresin e hidratacin) sino
tambin a lo largo de su contacto con el ncleo, donde sufre un recalentamiento. Una vez
fundidos, los materiales livianos ascienden y terminan ulteriormente dentro de la corteza;
por el contrario, los materiales pesados descienden y se agregan al ncleo. El proceso se
continua mientras que haya conveccin dentro del manto, y tanto la corteza como el ncleo
crecen a medida que el manto pierde su riqueza.
La corteza continental no puede sumergirse en la astenosfera, al contrario de la corteza
ocenica que se sumerge de nuevo, independientemente, en el manto en cuanto se enfra
con la edad y adquiere as una densidad superior a la de la astenosfera infrayacente. Por
esta razn, los pisos ocenicos de nuestra Tierra no sobrepasan normalmente los 150
millones de aos de edad. Los continentes en cambio no pierden masa, todo lo contrario,
ellos crecen, principalmente por acumulacin (acrecin) de material no subducible, como
arcos de islas, o por la formacin de magma encima de la zona de subduccin. Algunos
continentes, como el de Norteamrica, muestran por eso una estructura en forma de capas
de cebolla, cuyos ncleos ms antiguos alcanzan hasta los 3,5 mil millones de aos.
Montaas altas se forman en nuestro planeta generalmente por colisin de masas
continentales. Durante este proceso, parte de la corteza continental se apila en la zona de
colisin. De este modo tambin se forman mantos tectnicos, que llegan a exponer niveles

muy profundos de la corteza continental. Los Alpes y el Himalaya son dos sistemas
montaosos formados a partir de la colisin entre continentes por la apilacin de corteza. En
estas cadenas de montaas, el espesor de la corteza puede alcanzar hasta 70 km (mientras
que su espesor promedio es de 30 km). En la misma medida aumenta el desequilibrio
isosttico. Tomando en cuenta el tamao de la Tierra, la altura mxima que podra alcanzar
una cordillera es de aproximadamente 10 km sobre el nivel del mar. El desequilibrio es
compensado con derrumbes y deslizamientos gravitatorios de grandes porciones de
montaa y con la meteorizacin y erosin a travs de agua en circulacin. En promedio, se
tarda 100 millones de aos hasta que una cadena de montaas altas sea completamente
erosionada. Montaas "allanadas" de este tipo constituyen la mayor parte del subsuelo de
Sudamrica: se encuentran en la casi totalidad de Brasil, Uruguay, Pampas de Argentina, y
las junglas de Guayana.
1. Los Andes: una cadena de montaas excepcional
Los Andes se diferencian del tipo de montaas arriba mencionados en aspectos
fundamentales. nicamente en un pasado geolgico cercano, los Andes han crecido un poco
en su extremo norte por colisin con un archipilago de islas. El resultado de esta acrecin
de terrenos es la Cordillera Occidental de Colombia. Por lo dems, a lo largo del margen
Pacfico de Sudamrica no ha habido colisiones continente versus continente y tampoco
pequeas colisiones con arcos de islas desde hace ms de 200 millones de aos. Ms que
todo, ha habido una prdida de pequeos terrenos a travs de la fragmentacin del margen
continental y la dispersin de los fragmentos hacia el norte. Mxico y la totalidad de la costa
oeste de Norteamrica son una verdadera alfombra de parches de terrenos, que en su
mayora han llegado del sur.
A pesar de todo son los Andes una gran Cordillera. Tienen la forma de un pltano, ancho en
el medio y angosto en los extremos. Su longitud es de 8000 km, la diferencia de relieve va
de -8000 metros de profundidad en la fosa Per-Chile hasta casi 7000 metros en el Volcn
Ojos del Salado, el volcn activo ms alto de los Andes. La distancia entre la fosa y la cresta
de la Cordillera de los Andes es de aproximadamente 250 km (Figura 1). Aunque los
volcanes estn entre las cspides ms altas de los Andes, no representan en absoluto,
volumtricamente la masa principal de Cordillera andina. Los volcanes no son otra cosa ms
que pizcas de crema sobre una inmensa torta de corteza. Esta torta muestra solamente en
su lado este, hacia las llanuras brasileas, mantos tectnicos. Si se observan los mantos de
cerca, se puede comprobar, que aqu se han desplazado nicamente niveles someros de la
corteza. La Figura 2 muestra una posible explicacin para el fenmeno: parece como si el
antepas se hubiese metido por debajo de la cordillera (de acuerdo a Gubbels et al. 1993).
2. Muchos procesos - un solo resultado: el levantamiento de los Andes
Para explicar satisfactoriamente el engrosamiento cortical en los Andes, se debe descartar
por consiguiente tanto el vulcanismo como la apilacin de corteza por colisin de
continentes. Los volcanes son la etiqueta de los Andes, pero no su sustancia. Se localizan en
la parte central, as como en las partes externas de la Cordillera (vaseFigura 1) y el
volumen, visto en conjunto, es relativamente bajo. Los mantos tectnicos en el margen

oriental de la torta cortical son un claro indicio de levantamiento y desequilibrio isosttico.

Por el contrario, a lo largo del flanco occidental de la Cordillera afloran en muchos sitios
rocas muy viejas de la corteza continental (alrededor de 2 mil millones de aos). Adems,
este flanco occidental se compone, a lo largo de grandes distancias, de una serie de bloques
basculados con rechazos verticales de ms de un kilmetro (Figura 2). En el Norte de Chile,
la diferencia de relieve desde el Altiplano, con 4400 metros de altitud promedio, hasta la
fosa con 8000 metros de profundidad, constituye el declive ms escarpado de nuestra
Tierra. En este declive ocurren tambin los terremotos ms respetables, hasta ahora
registrados (22 Mayo 1960 con una magnitud de 8,9 en la escala de Richter). En un captulo
posterior mostraremos algunos indicios, que atestiguan sobre la posible ocurrencia de
terremotos de mayor intensidad en el pasado geolgico.
Por lo tanto, levantamiento parece ser la causa principal de la formacin de los Andes. Pero
como ocurri, sino fue por una colisin continental? Plantemonos primero la pregunta,
Qu ha sucedido en los ltimos 200 millones de aos en el lado Pacfico de Sudamrica?
Nada, pues, aparte de la subduccin ms o menos continua de unos 10.000 km de corteza
ocenica (dicho sea de paso, al margen de placas en el cual una placa subduce por debajo
de la otra, se le denomina margen convergente y no margen de colisin). Alguno que otro
terreno se acrecion en la costa oeste de Sudamrica, pero en un tiempo muy remoto,
cuando sta formaba parte de un supercontinente, llamado "Gondwana". La subduccin fue
ms intensa al inicio del Cretcico, cuando Gondwana se fragment por la apertura del
Atlntico Sur. Sin embargo, la compresin entre la placa ocenica sumergente y la placa
continental sobreyacente nunca fue suficientemente grande como para causar una
deformacin cortical ni mucho menos un apilamiento cortical de estilo alpino o himalayo. De
este modo, la convergencia tampoco puede ser considerada como causa principal de la
orognesis andina.

Figura 1. Sudamrica en el marco de las placas tectnicas que lo rodean. La Cordillera de

los Andes alcanza sus mximas altitudes y amplitud en la parte media y sus mnimas en sus
extremos. El vulcanismo ocurre en los sectores norte, central y sur (tringulos negros). En
los sectores volcnicamente inactivos, la placa de Nazca subduce tan superficialmente por
debajo del continente sudamericano, que no llegan a formarse magmas andesticos.
Una solucin al problema se podra presentar suponiendo que el volumen del material
volcnico visible en superficie siempre es ms que superado por el material magmtico
subvolcnico que est oculto adentro de la corteza. Pero an partiendo de una relacin 1:10
entre los volmenes volcnico y subvolcnico, no se alcanza la cantidad de material
magmtico necesaria para construir esta enorme cordillera (Beck et al. 1996)
Al mirar atrs, en el pasado geolgico, se comprueba adems que haba tiempos de quietud
y tambin de intensa actividad volcnica. La causa de estas variaciones se centra en el tipo
de convergencia entre las placas. Si la placa ocenica converge ms o menos perpendicular
con respecto al rumbo de la fosa y con velocidad moderada, entonces el ngulo de
subduccin es empinado y las condiciones para la produccin de grandes cantidades de
magma son ideales. Entre ms oblicuo o ms empinado sea el ngulo de subduccin, menos
magma ser producido. El caso extremo sucede, cuando las placas casi no convergen ms,
o cuando el ngulo de subduccin es tan bajo (por la rpida convergencia), que ya no existe
una cua astenosfrica por encima de la placa subducida y por lo tanto no hay modo de
generar magma. En un caso de este tipo no hay vulcanismo activo. Esto se puede hoy da
observar en los sectores no volcnicos de los Andes y en ciertas partes de las Montaas
Rocosas de Norteamrica (comprese Figura 1). De este modo, se puede deducir a partir de

la distribucin temporal y espacial de la actividad volcnica en un margen convergente,

cuando han tenido lugar las variaciones en la direccin y tasas de movimiento de las placas
(Figura 3).

Figura 2. Una seccin transversal de los Andes Centrales a la altura de Arica ilustra la
posible causa de la orognesis andina. Con la constante inyeccin de magma, el margen
continental se hizo dctil, de tal modo, que el Escudo Brasileo fro pudo introducirse desde
el este en la corteza inferior, levantando as la corteza superior del margen continental.
Como consecuencia del levantamiento se originaron en el oeste espectaculares dislocaciones
verticales, mientras que en el este ocurri un derrame de mantos tectnicos apilados sobre
el antepas de la Cordillera. El dibujo no esta a escala.
Ahora bien, el desarrollo del magmatismo en los Andes Centrales transcurri
discontinuamente, no solo en el tiempo, sino tambin en el espacio. La Figura 4 muestra
como el centro de la actividad magmtica, desde el Jursico hasta hoy da, se ha trasladado
continuamente del oeste al este (McKee y Noble 1990; Noble et al.1979; Scheuber 1994). El
arco magmtico de hoy da (es decir, la faja volcnica activa sobre la zona de formacin de
magma) se localiza a 250 hasta 300 kilmetros por detrs de la fosa. Si se traspolan estas
distancias al arco magmtico Jursico de la Figura 4, se nota claramente que algo no
coincide. Como es el caso en cada margen convergente, el arco jursico debia tener un
cuerpo prismtico frontal (complejo de subduccin), que sin embargo no est presente. La
explicacin comn para su ausencia es "erosin tectnica" a lo largo de la base de la placa
sobrecorrida. Las escamas de corteza arrancadas por la spera placa sumergente, y que no
son subducibles, se acumulan por debajo del margen continental, llegando a levantar por su
flotabilidad as la cua de corteza. Esto podra explicar, porqu a lo largo de toda la costa
Pacfica de Sudamrica no hay una notable plataforma: el margen convergente es tan
tectnicamente activo, que casi slo se pueden formar acantilados costeros.

Figura 3. El ngulo y la velocidad de convergencia determinan la produccin de magma en

los Andes. Con una convergencia frontal y una tasa de dispersin regular (que a su vez
provocan una subduccin empinada de la corteza ocenica) se produce la mayor cantidad de
magma en la zona de convergencia. En los ltimos 20 millones de aos domin una
convergencia frontal con tasas regulares de dispersin. Con la constante produccin de
magma se lleg a calentar la corteza inferior, de forma que el Escudo Brasileo pudo
introducirse en ella, llegando a levantar as la corteza superior. El margen continental se
engrasa de este modo constantemente (comprese Benjamin et al. 1987).

Figura 4. Estructura del margen continental a la altura de los Andes Centrales. La edad de
las rocas volcnicas disminuye constantemente de la Cordillera de la Costa al Altiplano. El
actual frente volcnico se encuentra en el borde occidental del Altiplano y se alimenta de un
magma a 100 km de profundidad. El arco magmtico del Jursico debi tener una
configuracin geomtrica similar. Por delante de ste existi probablemente un cuerpo
prismtico de corteza de por lo menos 100 km de ancho, igual como el antearco de la
situacin actual. No obstante, el antearco jursico fue desde entonces erosionado
tectnicamente, en la zona de convergencia por la aspereza de la placa de subduccin.
En resumen, los Andes son una cordillera que no se form por la colisin entre dos
continentes, sino en un margen de placas convergentes. En la regin de los Andes
Centrales, la corteza fue levantada de tal forma, que el flanco occidental est compuesto, de
la fosa hasta el margen oeste del Altiplano, por una serie de escarpes de falla escalonados
que definen el paisaje. El rechazo vertical entre los bloques es tan grande, que en algunos
sitios llegan a ser expuestas rocas muy antiguas. A lo largo del flanco este de la Cordillera
se desplazaron mantos tectnicos hacia las llanuras brasileas; los mantos movilizados, sin
embargo, exponen niveles muy superficiales de la corteza. El magmatismo es significativo,
pero por su volumen, no explica satisfactoriamente el engrosamiento cortical desde el
Jursico. En el sector central de los Andes, el margen continental en la zona de
convergencia fue erosionado en el orden de 100 km. Con la erosin tectnica, el arco
magmtico migr ms hacia dentro, y hoy en da, el frente volcnico activo se localiza en el
margen occidental del Altiplano.
Qu caus pues la orognesis andina? Actualmente no hay una respuesta clara a esta
pregunta. La explicacin comn se ilustra en la Figura 2: la constante inyeccin de magma

en el margen del continente condujo a un calentamiento muy fuerte del manto litosfrico y
de la corteza inferior, la cual lleg a pasar al estado dctil. El punto crtico se alcanz hace
unos 30 millones de aos, en el Oligoceno, al cambiarse la velocidad y ngulo de
convergencia en toda la regin del Pacfico Oriental (Prado-Casas y Molnar 1987). Desde
entonces, el Escudo Brasileo es empujado desde el este, a raz de la apertura del Atlntico
Sur, en las partes blandas de la placa, levantando as la corteza superior del margen
continental. Las consecuencias de esta compresin y levantamiento son conocidos: en el
oeste, fallas empinadas que delimitan bloques basculados con desplazamientos enormes, en
el este, un conjunto de mantos tectnicos apilados, que documentan el deslizamiento de la
cordillera sobre su antepas.
El inicio del levantamiento tuvo lugar probablemente no hace ms de 25 a 30 millones de
aos (Figura 3). Antes de este tiempo, las aguas del Escudo Brasileo fluan an hacia el
oeste (es decir, el precursor del Amazonas desemboc en el Pacfico) y el arco magmtico
sobre la zona de convergencia no era ms que una cadena de volcanes, en medio de una
inmensa llanura (Benjamin 1987). Los basaltos en almohadilla del Morro de Arica indican,
que el arco magmtico en el Jursico creci incluso en una cuenca marina.
3. Vulcanismo, plutonismo y el origen de las mineralizaciones
Los volcanes se suministran de magma a partir de reservnos situados adentro de la
corteza. Si suponemos que el volumen de estas cmaras magmticas supera por lo menos
diez veces el volumen del material volcnico, debemos concluir que el vulcanismo intensivo
tpico de la parte central de los Andes tiene sus races en grandes cmaras magmticas
situadas dentro del fundamento cortical de la cordillera (Davidson et al. 1991). Cmo se
forman estos magmas? Ya hemos visto que la corteza ocenica que sumerge, pierde con el
aumento de la profundidad por calentamiento el agua que almacena. El agua asciende y se
disuelve dentro de la cua de astenosfera sobreyacente (Figura 5), formndose as
primeramente un magma de composicin basltica. Su mpetu lo lleva hacia arriba hasta la
base de la corteza. All, el magma se ve forzado a esparcir, formndose una zona reactiva
donde se dan los primeros procesos de diferenciacin magmtica (MASH, Figura 5) cuyo
resultado es un magma de composicin andestica, ms liviano, y un residuo llamado
"acumulado", ms pesado. Mientras que una parte del acumulado vuelve a sumergirse
dentro del manto, el magma andestico, siendo ms boyante como su predecesor, sigue
ascendiendo. Al mismo tiempo sigue siendo bastante caliente (alrededor de los 1000C), y
en esta calidad es capaz, a lo largo de su ascenso a travs de la corteza continental, de
fundir ciertos componentes (los de bajo punto de fusin) de la corteza adyacente. Este
proceso se llama asimilacin; de este modo la composicin del magma adquiere
caractersticas que lo alejan cada vez ms de su contenido original.

Figura 5. (1) Corteza ocenica; (2) Manto litosfrico ocenico; (3) Sedimentos en
subduccin; (4) Corteza continental sometida a desmoronamiento tectnico; (5) Lquidos
expulsados de la corteza ocenica subducida; (6) Manto astenosfrico hidratado por los
lquidos (5), formacin de magmas primitivos de composicin picrtica (basltica) que
percolan hacia arriba por ascenso pujante; (7) Manto litosfrico continental; (8) Lquidos
expulsados de la corteza ocenica subducida (5) ascienden y se disuelven dentro de la cua
de astenosfera sobreyaciente, formndose as primeramente un magma de composicin
basltica. Su pujanza lo lleva hacia arriba hasta la base de la corteza. All, el magma se ve
forzado a esparcirse, formndose una zona reactiva (MASH, acrnimo ingls significando
Melting, Assimilation, Storage, Homogenization) donde se dan los primeros procesos de
diferenciacin magmtica (8) cuyo resultado es un magma de composicin andestica, ms
liviano, y un residuo llamado acumulado, ms pesado. Mientras que una parte del
acumulado resumerge dentro del manto, el magma andestico, siendo ms boyante como su
predecesor, sigue ascendiendo; (9) Donde el magma tiene que cruzar otra barrera de
densidad (por ejemplo, el lmite entre corteza inferior y superior), se da de nuevo el
fenmeno de esparcimiento y formacin de una cmara magmtica. El resultado de los
procesos que actan (AFC, acrnimo ingls que hace referencia a Assimilation y Fractional
Crystallization) es un magma de composicin ms diferenciada, ms liviano, y un residuo
(acumulado) ms pesado, que permanece cerca del nivel de la discontinuidad; (10) El nuevo
magma, ms boyante que su predecesor, sigue ascendiendo y sigue asimilando para ser
parado una vez ms, a lo largo de las mltiples discontinuidades filolgicas que existen
dentro de las partes someras de la corteza. All (10) se da la ltima diferenciacin antes de
la erupcin final que edifica los volcanes.
Donde el magma tiene que cruzar otra barrera de densidad (por ejemplo, el lmite entre
corteza inferior y superior,Figura 5), se da de nuevo el fenmeno de esparcimiento y
formacin de una cmara magmtica. El resultado de los procesos que actan (AFC, Figura
5) es un magma de composicin ms diferenciada, ms liviano, y un residuo (acumulado),
ms pesado, que permanece cerca del nivel de la discontinuidad. El nuevo magma, ms
boyante que su predecesor, sigue ascendiendo y sigue asimilando para ser parado una vez
ms, a lo largo de las mltiples discontinuidades biolgicas que existen dentro de las partes
someras de la corteza. All se da la ltima diferenciacin antes de la erupcin final que
edifica los volcanes.

Cada nivel reactivo es capaz de emitir una parte de su contenido hacia la superficie, dado
que existe una viabilidad estructural que lo permite. De esta forma, el tpico vulcanis-mo
andino demuestra toda la gama de productos magmticos de la serie saturada, desde los
basaltos hasta las riolitas ms diferenciadas. Claro est, adems, que la gran mayora del
material magmtico nunca llegar hasta la superficie. Esto se explica por el hecho de que la
viscosidad de un magma aumenta junto con el grado de diferenciacin, por el mayor grado
de polimerizacin de los tetraedros de los silicatos. Por esta razn los magmas diferenciados
se quedan comnmente atrapados en la profundidad, donde llegan a formar cuerpos de
rocas profundas de composicin grantica y granodiortica. Entre las rocas plutnicas, la
corteza continental siempre contiene mucho ms granitos que gabros. Con esto se llega a la
conclusin que el voluminoso vulcanismo dactico-rioltico de los Andes Centrales debe ser
acompaado de un excesivo plutonismo grantico adentro de los fundamentos de la
cordillera.
Despus de su solidificacin, las rocas magmticas se enriquecen con la circulacin de agua
en elementos metlicos como cobre, plomo y cinc. En los Andes existen importantes
yacimientos metlicos de este tipo, entre los que destacan los de la mina de cobre ms
grande del mundo en Chuquicamata (Chile).
Cuando los magmas andesticos alcanzan la superficie terrestre forman estrato-volcanes.
Los magmas dacticos con bajo contenido de voltiles, por el contrario, forman domos. Si
son magmas ricos en gases ocurren violentas explosiones volcnicas. En este caso, lo que
sale del conducto volcnico (chimenea) es una mezcla de gases y partculas, la cual
asciende verticalmente en forma de columna eruptiva. Con grandes cantidades de
materiales de ejeccin, la columna eruptiva puede ascender hasta la estratosfera. Si la
columna finalmente colapsa en s misma, se originan nubes ardientes de hasta 700 C de
temperatura, que cubren grandes extensiones. Las nubes ardientes fluyen por lo general a
travs de valles, quebradas y depresiones, sin embargo, son capaces de sobrepasar
obstculos de hasta 100 metros de altura. Sus depsitos se llaman ignimbritas (Fisher y
Schmincke 1984).
El tiempo de vida de los volcanes andesticos andinos sobrepasa raramente los 500.000
aos. Al final de la fase de actividad tiene lugar la circulacin de aguas termales dentro del
aparato volcnico, los cuales provocan la formacin de importantes mineralizaciones
hidrotermales. Los famosos yacimientos de plata y estao de Potos en Bolivia
(comprese Figura 2) se originaron hace nueve millones de aos en un domo volcnico por
la circulacin de este tipo de aguas mineralizadas.
En los Andes se encuentran todos los tipos de volcanes, desde pequeos conos de escoria
hasta enormes estrato-volcanes, domos riolticos y potentes mantos de ignimbritas, que en
el tiempo de su formacin tuvieron que haber cubierto grandes extenciones del paisaje. El
recubrimiento de viejas superficies del terreno, nos suministra criterios tiles y marcas
temporales para la reconstruccin de la evolucin del paisaje.
4. Los espacios naturales del Norte de Chile

El desierto de Atacama es uno de los desiertos ms secos de la Tierra. La zona de clima

seco se extiende desde la costa hasta los 3300 metros de altura (Figura 6). Por encima,
entre los 3300 y 4500 metros aumenta la precipitacin paulatinamente a 500 mm por ao
(Baied y Wheeler 1993; Grosjean et al. 1991). En el Altiplano propiamente las
precipitaciones se concentran durante los meses de verano del hemisferio sur. Entre 18 y
20 S, la lnea de equilibrio con nieves perpetuas se ubica a los 5800 metros (Abele 1982).
En el flanco oriental de la Cordillera, durante el llamado Invierno Boliviano, predominan
lluvias ascendentes; el trnsito hacia el clima tropical hmedo se efecta en las Yungas de
Bolivia.
El paisaje del norte de Chile, entre lo 18o y 19 de latitud sur, puede ser dividido en tres
espacios naturales mayores. Del oeste al este comprenden la Cordillera de la Costa, el
flanco occidental y el Altiplano (Figuras 7 y 8). El Altiplano tiene 200 kilmetros de ancho, la
mayor parte pertenece a Bolivia.
La Cordillera de la Costa est constituida de rocas del arco magmtico del Jursico y se
eleva directamente con un acantilado de hasta 1000 metros de altura desde el Ocano
Pacfico. Slo en pocos sitios del acantilado existe una playa estrecha. La roca est
recubierta casi completamente por una costra de sal y arena, lo que le da al relieve un
aspecto suave. En el norte, en El Morro de Arica termina la Cordillera de la Costa
abruptamente. Las rocas del arco magmtico del Jursico buzan aqu hacia el NW y estn
cubiertas por una rampa inmensa de escombros, sobre la cual yace la cuidad peruana de
Tacna (Figura 7).

Figura 6. Dunas de montaa en el flanco occidental de la Cordillera. Este tipo de duna se

forma por la deficiencia relativa de arena, que es caracterstica en las regiones montaosas.
Aqu, por encima del pueblo de Pica, se extienden los depsitos de nubes ardientes
(ignimbritas) desde el Altiplano hasta la depresin intermedia. Por eso, la vista vaga
libremente en direccin oeste desde los 4000 metros de altura y alcanza hasta la cresta de
la Cordillera de la Costa en el horizonte. Ninguna planta prospera en esta extrema aridez. El
oasis de Pica es uno de los pocos lugares, en donde aguas subterrneas, procedentes del
Altiplano, surgen a la superficie en fuentes artesianas.

El flanco oriental de la Cordillera de la Costa es una rampa de hasta 20 kilmetros de ancho

y de poca pendiente, que marca la depresin intermedia (Pampa del Tamarugal). Esta
depresin constituye el centro del desierto de Atacama. El agua que traen los ros desde el
Altiplano se evapora con el calor en esta regin. Debido a que nunca llueve, se pudieron
llegar a acumular a lo largo de millones de aos sales extremadamente solubles en costras
gruesas y que han sido explotados durante muchas dcadas como salitre (Chong 1984;
Cabrera etal. 1995). El origen de estas concentraciones de nitratos todava es algo
enigmtico. Se puede descartar la posibilidad de un enriquecimiento a travs de la actividad
de organismos, ya que prcticamente no hay vida en Atacama. Un proceso viable podran
ser reacciones de superficie entre minerales y el aire, bajo el efecto de la inmensa radiacin
solar (Garrett 1985; Bohlke et al. 1997).
El flanco occidental de la Cordillera se levanta desde la depresin intermedia y posee un
relieve escalonado, compuesto de bloques basculados antitticos (es decir, que buzan contra
el flanco de la Cordillera, Figura 9). Las superficies llanas a techo de los bloques
corresponden con antiguas superficies del terreno, que en parte han preservado el viejo
sistema de drenaje (que flua entonces hacia el mar, comprese el imagen de satlite en
Figuras 10, 11). A lo largo de la cumbre del flanco occidental se encuentran numerosos
circos y valles glaciares as como morrenas laterales y frontales, que bajan hasta los 3800
metros de altura (parte superior del flanco occidental de la Cordillera al Este de Zapahuira y
Beln; comprese Clapperton 1993; Clayton y Clapperton 1997). Esto significa, que durante
la ltima glaciacin la formacin de glaciares fue ms fuerte que ahora. Hoy da, en el flanco
occidental la vegetacin comienza a partir de los 3500 metros de altura.

Figura 7. Divisin geolgica-morfotectnica del norte de Chile y del sur de Per. Nuestra
rea de estudio corresponde con la franja localizada entre los 18 y 19 de latitud sur.

Figura 8. Modelo digital del relieve de los Andes Centrales entre los 18o y 19o de latitud sur
(para la localizacin vase Figura 7). Se observa el farelln costero de 1000 metros de
altura que delimita la Cordillera de la Costa y la depresin intermedia. El flanco occidental
de la Cordillera se levanta con relieve irregular hasta los 3300 m. Luego aparece la
dislocacin superior y la elevacin hasta la cresta de la Cordillera a 5000 m de altura. Hacia
el este contina el Altiplano, sobre el cual se elevan los volcanes activos del arco magmtico
(por ejemplo, el volcn Parinacota; WSrner et al. 1988). Claramente se pueden reconocer
tambin los tres grandes y profundos valles de Lluta, Azapa y Camarones, as como el hoy
da inactivo valle de la Quebrada Cardones.

Figura 9. Seccin geolgica a travs del margen continental en el norte de Chile. El flanco
occidental de la Cordillera se levanta desde la depresin intermedia y posee un relieve
escalonado, compuesto de bloques basculados antitticos (es decir, que buzan contra el
flanco de la Cordillera, comprese Figura 8). Las cuencas formadas al pie de las fallas que
separan los bloques individuales, fueron rellenados con depsitos gruesos de abanicos de
escombros (abanicos aluviales) as como sedimentos lacustres, tephra (material volcnico
de eyeccin inconsolidada) e ignimbritas.

Figura 10. Imagen satlite del flanco occidental de la cordillera andina y del Altiplano
chileno, entre los 18y 19 de latitud sur. El rea comprendida corresponde
aproximadamente con el rea que cubre el modelo digital de relieve en la Figura 8.

Figura 11. Los valles que cortan profundo el flanco occidental de la Cordillera (en este caso
el valle de Lluta) debieron formarse en un tiempo de fuerte erosin, causada por agua
corriente. Bajo las condiciones climticas de hoy da. los flancos de los valles permanecen
inactivos y recubiertos con costras de sal y arena, que se disponen como un suave manto

sobre el paisaje (comprese Figura 31 ms adelante). En el fondo del valle, hasta donde
llega el agua procedente de la cresta de la Cordillera, es posible realizar una agricultura
intensiva. En la fotografa se aprecia el flanco septentrional del valle de Lluta, en su curso
medio. Las rocas aue aau afloran forman una Darte del Colaoson Lluta (vase cap. 7, ms
adelante).

Figura 12. El volcn Parinacota (6432 m) se eleva alrededor de 1900 m sobre el Altiplano
norte de Chile. Este tipo de volcn sobrepasa raramente una vida media de medio milln de
aos. El Parinacota es mucho ms joven y crece sobre las ruinas de su antecesor, el cual
explot durante una fuerte erupcin hace 18.000 aos. Las lomas irregulares alrededor del
volcn son los restos de una gigantesca destruccin del antiguo cono volcnico, que ocurri
probablemente de forma similar a la explosin del Mount St. Helens en las Cascade Ranges
de Norteamrica en el ao 1980 (comprese Wrner et al. 1988).
5. 500 millones de aos de margen de placas convergente
Las Figuras 13,14 y 15 ilustran el desarrollo geolgico del margen continental de
Sudamrica con una serie de episodios en el transcurso del tiempo geolgico. Las rocas ms
antiguas de Chile se encuentran cerca del Pueblo de Beln (Lezaunef al. 1996; Garcia et
al. 1996): tienen una edad de 1877 140 millones de aos. Este es el fundamento
continental de los Andes. A lo largo del tiempo, sufri una intensa deformacin y alteracin.
Un episodio de intensa deformacin ocurri en el Ordovcico con la aproximacin de un
fragmento de continente (el Terreno de Arequipa) procedente del oeste. Hasta su acrecin
exista una configuracin tpica de un margen continental con un complejo de subduccion,
un arco magmtico, una cuenca marginal y un retropas (el Escudo Brasileo - comprese
Coira et al. 1982). Despus de la acrecin hubo, por lo menos en el norte de Chile, un
episodio de relativa quietud tectnica, durante el cual fueron erosionadas grandes
extensiones del margen continental.
En el Prmico, se puso de nuevo en marcha la subduccion y as adquiri el margen
continental una nueva configuracin, constituida por un complejo de subduccion, arco

magmtico, cuenca marginal y antiguo retropas (que y a contiene restos del Terreno de
Arequipa por delante del Escudo Brasileo - comprese Mpodozis y Ramos 1990). Con la
progresiva erosin tectnica, el arco magmtico retrocedi continuamente. En el Terciario
medio, se inici el levantamiento en la regin de los Andes de hoy da, en concomitancia, el
clima fue cada vez ms rido.

Figura 13. Episodios del desarrollo del margen continental occidental de Sudamrica en la
regin del norte de Chile. La figura demuestra una reconstruccin geolgica para la poca
del Ordovcico. El dibujo no est a escala. Basndose en el perfil general de la Figura 16, se
pueden identificar las rocas de las distintas etapas de desarrollo (comprese Coira et
al. 1982) (Mi.=Millones).

Figura 14. Episodios del desarrollo del margen continental occidental de Sudamrica en la
regin del norte de Chile. La figura demuestra una reconstruccin geolgica para la poca
del Jursico. El dibujo no est a escala. Basndose en el perfil general de la Figura 16, se

pueden identificar las rocas de las distintas etapas de desarrollo (comprese Mpodozis y
Ramos 1990) (Mi.=Millones).

Figura 15. Episodios del desarrollo del margen continental occidental de Sudamrica en la
regin del norte de Chile. La figura demuestra una reconstruccin geolgica para la poca
del Mioceno. El dibujo no est a escala. Basndose en el perfil general de la Figura 16, se
pueden identificar las rocas de las distintas etapas de desarrollo (Mi.=Millones).
La Figura 9 (vase ms arriba) muestra un corte a travs del margen continental de hoy da
a la altura de Arica. En la Cordillera de la Costa y por debajo de la depresin intermedia
afloran restos de erosin del arco magmtico del Jursico y del relleno de su cuenca
marginal. Siguiendo el corte transversal, luego aparecen el relleno de la depresin
intermedia, el flanco occidental de la Cordillera, as como el Altiplano con su cobertura
sedimentaria, sus jvenes volcanes y su substrato, constituido de rocas de cuenca marginal
del arco magmtico Cretcico. Con base en el perfil general de la Figura 16, se pueden
identificar las rocas pertenecientes a las diferentes etapas de desarrollo.
6. El levantamiento de los Andes
El levantamiento de los Andes y el cambio del clima se puede reconstruir de la mejor forma
a partir de aquellas rocas, que se formaron durante este episodio (Alpers y Brimhall 1988;
Fischer 1991; Lahsen 1982; Montecinos 1963; Salas et al. 1966; Tobar et al. 1968;
Tosdal et al. 1984; Vogel y Vila 1991). Debido a que estas rocas reflejan los procesos
tectnicos involucrados, son consideradas como sintectnicas. La Formacin Oxaya es la
primera secuencia sintectnica que muestra el perfil general de la sucesin estratigrfica del
norte de Chile (Figura 9, vase ms arriba). La formacin se inicia con un cuerpo
sedimentario de conglomerados de forma prismtica, con tamaos promedio de grano de
hasta medio metro y que en las cercanas de la falla inversa alcanzan hasta un kilmetro de

espesor (Figura 17). Los conglomerados se depositaron en abanicos de escombros (abanicos

aluviales). Estas son formaciones sintectnicas tpicas: el retropas expuesto por el
levantamiento, suministra material guijarroso, el cual se deposita en el antepas subsidente
en forma de cono de escombros o de una rampa de escombros. El transporte de los
guijarros ocurre a travs de agua corriente en el rgimen de flujo turbulento super y
subcrtico, as como a travs de flujo laminar de partculas (flujo de escombros).
En la parte superior de este tipo de abanico, el material es muy grueso, est muy mal
sorteado y no organizado. Hacia la parte externa, es decir hacia el antepas, as como hacia
arriba, los abanicos aluviales pasan a sedimentos de rgimen fluvial. Al contrario del
rgimen aluvial de los abanicos de escombros, en los cuales cada escombro de montaa
llega a ser depositado en el margen del antepas subsidente, el rgimen fluvial est asociado
a tiempos de baja o de ninguna actividad tectnica. O sea, el sistema montaoso no se
levanta ms, el antepas no subside ms, de modo que los escombros procedentes de la
montaa son transportados sobre una pendiente en equilibrio.

Figura 16. Perfil estratigrfico esquematizado para la corteza en el rea del norte de Chile
(modelo basado en datos publicados por Salas el al. 1966. modificado por los autores,
dataciones de Worner el al. 1999).
En este caso se forman sistemas de ros entrelazados, compuestos por un complejo de
canales anchos y poco profundos. Durante las crecidas, islas y bancos de arena y grava son

inundados y el material es constantemente removido. La alta carga de sedimento provoca

que el ro cambie su cauce constantemente. La transicin de depsitos de abanico aluvial a
sedimentos de sistema de flujo entrelazado en la Formacin Oxaya nos atestigua, que
durante un corto perodo de tiempo, la falla inversa debi estar muy activa, y que el relieve
que ocasion fue consecuentemente nivelado por los sistemas fluviales (Figura 17).
Para este tiempo, hace 20 millones de aos aproximadamente, el arco magmtico migr
considerablemente hacia atrs; posiblemente se localiz en la regin cuspidal del borde
oeste del Altiplano. Se formaron potentes mantos de ignimbritas que cubrieron el relieve
escarpado formado recientemente. La capa del techo data de 19 millones de aos (Naranjo
y Paskoff 1985; Worner et al. 1999). El volumen total del paquete de ignimbritas es colosal,
aproximadamente 5.000 km3 (Figura 18; comprese Schroder y Worner 1996).

Figura 17. En el Valle del Ro Camarones, se pueden observar los primeros sedimentos
sintectnicos. Se trata de depsitos de grano grueso de rampas de escombros aluviales,
formados hace alrededor de 25 millones de aos. Estos depsitos conforman un inmenso
cuerpo sedimentario de forma prismtica, que alcanza un espesor de medio kilmetro y

volumen de algunas decenas de kilmetros cbicos. Esta sobreyacido por una capa de 300 a
400 m de espesor de sedimentos fluviales.
En la actualidad, los medios de comunicacin tendran dificultades en encontrar un
superlativo adecuado para describir este tipo de evento volcnico. En la historia de la Tierra,
sin embargo, erupciones de ms de 1.000 km3de magma y una extensin de los mantos
ignimbrticos de ms de 10.000 km2 no son raras (comprese Branney y Kokelaar 1997).
En concomitancia con la formacin de esos enormes mantos ignimbrticos se activ la falla
entre el Bloque Medio y el Altiplano. La regin subsidente al oeste del escarpe de falla
recibi sedimentos sintectnicos; como se muestra en el perfil general de la Figura 16, estos
depsitos son denominados como Formacin Huaylas (Salas etal. 1966). De nuevo se trata
de depsitos de abanico aluvial, que pasan hacia arriba a sedimentos fluviales, o sea
documentan la misma historia de la secuencia de la anterior Formacin Oxaya (Figura 19).
Sin embargo, considerando su volumen no son comparables con los equivalentes de la
Formacin Oxaya. Esto depende muy probablemente del descenso de la precipitacin: el
levantamiento de los Andes form una barrera efectiva contra el aire hmedo de la cuenca
del Amazonas. A travs de movimientos tectnicos de basculamiento, los depsitos de la
Formacin Huaylas sobre el Bloque Medio fueron, poco despus de su formacin, en parte
erosionados antes de ser finalmente recubiertos por las lavas de los volcanes Zapahuira y
Margarita. Estos volcanes se formaron hace ms de diez millones de aos y aparecen hoy
slo como ruinas (vea Figura 20). Las relaciones estratigrficas con respecto a los
sedimentos sintectnicos de la Formacin Huaylas nos suministran un intervalo de tiempo
muy valioso para la datacin de los sedimentos y como as tambin para la segunda
actividad tectnica: claramente ms joven que 19 y ms vieja de 10 millones de aos
(Salina et al. 1991; Garca et al.1996; Muoz 1991; Muoz y Charrier 1993, 1996;
Charrier et al. 1994).

Figura 18. Un vistazo desde Pampa el Muerto haca la parte superior del Valle de Azapa. Los
abruptos flancos del valle exponen el voluminoso paquete de ignimbritas de la Formacin
Oxaya; la capa superior tiene una edad de 19,4 millones de aos. En la parte profunda del
valle se aprecian las rocas volcnicas y sedimentarias del arco magmtico del Jursico (color
verdusco oscuro).

Figura 19. Panorama de la parte superior de flanco occidental de los Andes en el Norte de
Chile. La fotografa fue tomada desde las faldas del extinto volcn Mrquez haca la cresta
de la Cordillera, o sea, desde el suroeste hacia el noreste. El pueblo de Tignamar (no
visible) se ubica en el medio plano de la fotografa. Se ven los sedimentos de la Formacin
Huaylas; en el fondo, a lo largo del flanco occidental de la Cordillera afloran rocas muy
antiguas (Precmbrico) y materiales del Terciario (comprese Figura 9).

Figura 20. El Cerro Negro, al noroeste de Putre, es el resto de uno de los volcanes que se
formaron hace ms de 10 millones de aos y que aparecen hoy slo como minas. Se parece
a un molar fuertemente cariado, lo que se debe al hecho de que la cobertura de lavas que
posea el volcn es ms resistente a la intemperie que su ncleo, cuyas rocas fueron
fuertemente alteradas por hidrotermalismo.
La siguiente informacin sobre el levantamiento de los Andes la obtenemos del Altiplano. En
la regin al norte del salar de Surire se encuentran depsitos lacustres y fluviales. Contienen
capas ricas en plantas fsiles, las cuales atestiguan una vegetacin de brezo por encima de
3300 m de altura. Por otro lado, estos sedimentos estn hoy da plegados (Figura 21).
Sobre este substrato plegado yace otra ignimbrita, cuya capa de techo posee una edad de
10,5 millones de aos (Worner et al. 1999). La ignimbrita no est en absoluto deformada y
se indenta con los depsitos de salar, como se encuentran hoy en todo el Altiplano (lagos
relictos en los cuales la precipitacin de sales alcanza hasta las sales altamente solubles de
boro). En la base de estos sedimentos de salar fueron datadas tobas volcnicas de 6,2
millones de aos (Ktt et al. 1995). Esto significa: (a) el Altiplano exista antes de la ltima
fase de levantamiento y deformacin a alturas entre los 3200 y 3600 metros; (b) los
depsitos lacustres y fluviales formados sobre el Altiplano fueron afectados por un evento
de deformacin, que posiblemente representa el levantamiento final hasta la actual altura
media de 4400 metros; (c) este levantamiento debi ocurrir claramente antes de los 6,2
millones de aos; (d) desde la depositacin de la ignimbrita Lauca y de los sedimentos
asociados no ha ocurrido alguna otra deformacin.

Figura 21. El Altiplano en la regin de la Quebrada Chucal (al norte del Salar de Surire). La
vista panormica va de norte a sur, en direccin del Volcn Guaijata. En primer plano se
observan depsitos lacustres y de ro de color verde y rojo, ricos en plantas fsiles, as como
ignimbritas que buzan fuertemente hacia el este (a la izquierda). El evento tectnico

responsable de esta deformacin corresponde con el levantamiento final del Altiplano a su

altitud actual hace por lo menos 6,2 millones de aos.
La ignimbrita Lauca posee un volumen aproximado de 1000 km3, por lo cual pertenece a
uno de los eventos volcnicos respetables de la historia ms joven de la Tierra, cuyas
dimensiones caen completamente fuera de toda experiencia histrica de la humanidad.
Debido a que este depsito es relativamente joven y por eso bien preservado, se puede
reconstruir bien su formacin. La nube ardiente procedente de Bolivia se extendi sobre
inmensas regiones del Altiplano. Al norte del pueblo de Putre, en el norte de Chile, se
derram por la cresta del borde occidental del Altiplano y se dispar en el semigraben
superior, donde fue canalizada como en un canaln, detenindose apenas alrededor del
Volcn Mrquez (comprese Figura 19 e imagen satlite de Figura 10). En el flanco
occidental, la nube fluy en la parte superior del valle de Cardones y sigui por el valle de
Lluta, bajando hasta poco antes de la costa. Esto nos suministra una excelente marca de
tiempo para la historia ms joven del paisaje: al tiempo de la erupcin de la ignimbrita de
Lauca, es decir hace 2,7 millones de aos, el valle de Cardones estaba an inactivo y el
curso superior del valle de Lluta, por lo menos hasta la altura del pueblo de Putre de hoy
da, ya exista; el valle de Azapa, por el contrario, no haba alcanzado an el semigraben
superior. Sin embargo, el valle de Azapa se muestra en la secuencia como el valle ms
activo, pues le absorbi el agua al valle de Cardones y es hoy da el valle que lleva la mayor
cantidad de agua hasta la llanura de la costa.
En resumen, el levantamiento de los Andes se llev acabo a lo largo de ms de 25 millones
de aos (McKee y Noble 1990). Sin embargo no fue un proceso continuo, sino un proceso en
etapas. Por lo menos tres eventos de levantamiento muy rpidos y por lo tanto, de seguro
muy dramticos, tuvieron lugar a lo largo de las dos fallas principales. Entre los eventos
hubo tiempos largos de quietud tectnica, en los cuales el relieve fue fluvialmente
retrabajado y de vez en cuando inundado con gigantescas nubes ardientes. El agua
corriente jug an un papel importante durante el tiempo del primer levantamiento, sin
embargo con el aumento de la altura, el clima en el flanco occidental fue cada vez ms seco.
Desde hace por lo menos 6,2 millones de aos, se encuentra el Altiplano en su altitud
actual. En el futuro ocurrirn, con toda seguridad, otros eventos de levantamiento y
erupciones volcnicas de dimensiones desconocidas. Esto significa que la orognesis andina
an no ha terminado.
7. Los ltimos 10 millones de aos: gran inestabilidad, grandes derrumbamientos
Adems de los ya conocidos caracteres morfolgicos (comprese Figura 10, se reconocen
estructuras de distensin en Pampa el Muerto y en Pampa Oxaya (Figura 22), que
evidentemente se formaron al mismo tiempo o poco despus de grandes colapsos
gravitatorios, los cuales desplazaron alrededor de 25 km3 de material del flanco occidental
hacia el oeste (Colapso del Lluta, Figura 23, Uhlig et al. 1996; Naranjo 1997).
En el campo se reconocen tanto la zona de desprendimiento en la prolongacin de la falla
inversa as como el frente del deslizamiento con su falla de despegue basal (este tipo de
estructuras de desprendimiento en masas deslizadas se denominan fallas de desgarre

o detachment). Las relaciones estratigrficas a lo largo del flanco occidental nos muestran
claramente, que estos eventos de deslizamientos de montaa tuvieron que ocurrir despus
de los 19 y antes de los 6,2 millones de aos, o sea, muy probablemente como
consecuencia de aquel evento tectnico que levant el Altiplano a su altura de hoy. El actual
valle de Lluta corta el Colapso del Lluta, por lo tanto es posterior al evento de
derrumbamiento (vase Figura 11).
Sobre la masa deslizada, se encuentran pursimos depsitos de diatomita (por ejemplo en el
rea de la Pampa Plazuela, Figura 24). Diatomitas tan puras no pueden formarse en un lago
acoplado a un sistema fluvial, ya que este ro aportara suspensin que contaminara la
diatomita. Nosotros preferimos la explicacin que esta diatomita se form en un lago cuyas
aguas nacieron a partir de reservnos de agua subterrnea. Las Figuras 25 y 26explican el
mecanismo de desprendimiento del Colapso del Lluta (Uhlig et al. 1996).
Al fijar nuestra atencin, llegamos a encontrar an ms indicios, por cierto en el valle de
Azapa. En este sitio, o sea, a partir del punto donde termina la carretera que penetra el
valle, ste mismo cala profundo en los potentes depsitos de abanico aluvial de la base de
la Formacin Oxaya, antes mencionadas (Figura 27). La primera impresin, sin embargo
engaa: los flancos del valle, a ambos lados, no estn constituidos de roca viva aflorante,
sino que se componen de una mezcla catica de masas de derrumbamiento, que alcanzan
hasta un kilmetro de extensin y que a su base sobrecorren depsitos jvenes de la
terraza inferior (Figura 28). Esto puede significar slo una situacin: el valle de Azapa era
antes mucho ms ancho en su fondo y por consiguiente ms empinado en sus flancos; un
evento tectnico desestabiliz los flancos, de tal forma que estos colapsaron y sepultaron
marginalmente el propio fondo del valle. Sabiendo que el valle de Azapa es el valle ms
joven de los cuatro valles estudiados, ya que intervino el sistema de drenaje de la parte
superior del flanco de la Cordillera, concluimos que este evento de colapso gravitatorio tiene
que ser muy joven.
Desde luego, el valle de Azapa ofrece an ms: al acercarse a la falla inversa y observar en
detalle, se nota que hay dos valles: el valle actual con paredes lisas, que cala en los
conglomerados de la F ormacin Oxaya, y un valle antiguo, cuyo perfil transversal an se
puede reconstruir, pero que est rellenado con una masa catica de derrumbamiento de
ms de un kilmetro de espesor (Figura 27). Aqu no slo se lleg a derrumbar todo un
macizo montaoso, sino que tambin durante el deslizamiento fue despedazado, llegando
as a rellenar completamente el valle y obligando al ro a excavarse un nuevo valle. En
algunos sitios fue reexcavado el valle anterior, pero en la mayora de los casos, el ro tom
un nuevo cauce. Pero, primeramente, se form un lago en la presa causada por la masa
deslizada, cuyos depsitos se muestran en la Figura 29. An todava, a pesar de la inmensa
aridez, el paisaje no ha alcanzado su reposo. Raras, pero al mismo tiempo violentas
tormentas movilizaron enormes flujos de escombros, que rellenaron valles afluentes y que
posteriormente en parte fueron erosionados de nuevo. En un solo valle afluente del Azapa
pudimos reconocer hasta siete complicados eventos de relleno y erosin sucesivos. Debido a
que la datacin absoluta es difcil por la falta de restos fsiles, en este momento podemos
datar estos eventos jvenes slo de modo relativo. La Figura 30 muestra un fenmeno

espectacular dentro de este valle extraordinario: se trata de un flujo de escombros que fluy
desde un valle afluente hacia el valle principal, donde finalmente se detuvo.

Figura 22. Vista de satlite sobre el Bloque basculado de Pampa Oxaya en el flanco
occidental de la Cordillera. Se reconocen las cabeceras de los valles de Azapa, de la
Quebrada Cardones y del valle de Lluta. La Pampa del Toro Muerto y Pampa Oxaya
corresponden a antiguas superficies del terreno, desarrolladas sobre mantos de ignimbritas
de 19 millones de aos de edad, que an conservan la red de drenaje anterior al
basculamiento hacia el este. Las quebradas a lo largo de la parte superior del flanco
occidental de la Cordillera contienen vegetacin (tonos verdes); la cresta de la Cordillera
esta marcada por pequeas nubes. La Ignimbrita Lauca de 2,6 millones de aos de edad se
reconoce por sus tonos claros. Las lneas negras fueron aadidos para marcar el trazado de
alineaciones tectnicas, que a su vez indican un patrn distendido.

Figura 23. El Colapso Lluta, en un modelo digital de relieve centrado a la parte media de los
valles de Lluta y de Azapa.

Figura 24. Sobre el Colapso Lluta se encuentran pursimos depsitos de diatomita rea de
Pampa Plazuela. Esta diatomita se form en un lago cuyas aguas nacieron a partir de
reservorios de agua subterrnea.

Figura 25. Modelo que explica el Colapso Lluta como consecuencia secundaria de un colapso
mucho mayor, responsable del basculamiento del Bloque de Oxaya.

Figura 26. Seccin geolgica para la Figura 25, explicando la aparicin de fuentes que
vaciaron reservnos de agua subterrnea adentro del Bloque de Oxaya, como consecuencia
del deslizamiento del Colapso Lluta.

Figura 27. Historia fluvial del valle de Azapa en su curso medio: (a) masa de
derrumbamiento que rellen el antiguo cauce del valle de Azapa; la lnea discontinua marca
su antiguo flanco; (b) conglomerados de la Formacin Oxaya cortados tanto por el antiguo
as como por el nuevo valle de Azapa; (c) Valle de Azapa hoy da con sus paredes verticales
de alrededor de 200 m de altura. Vista hacia el oeste.

Figura 28. Las colinas (indicadas por flechas) que aparecen a lo largo de los flancos de los
valles de Lluta y Azapa son bloques deslizados y basculados cuyo tamao puede alcanzar
casi un kilmetro cbico. Esta figura demuestra un detalle de la imagen satlite (comprese
Figura 10) de la parte superior del Valle de Azapa a la altura del Santuario Las Peas
(rectngulo blanco). El movimiento de los bloques hacia adentro del valle significa que los
valles eran antes mucho ms ancho en su fondo y por consiguiente ms empinados en sus
flancos; un evento tectnico desestabiliz los flancos, de tal forma que stos colapsaron y
sepultaron marginalmente el propio fondo del valle.

EPLOGO
En los Andes del norte de Chile, desde hace por lo menos 10 millones de aos ocurri un
cambio en el paisaje bajo condiciones de clima desrtico. A pesar de la aridez, es la erosin
por agua corriente un proceso importante en la formacin de la superficie del terreno. Con
la suma de eventos casuales de lluvias fuertes a travs de largos perodos de tiempo se
llega a movilizar una enorme cantidad de sedimento, por la falta de una cobertura vegetal
protectora, el evento tectnico que elev el Altiplano desde unos 3.000 metros a su altura
actual (~4.400m,Figura 31), tuvo lugar en algn tiempo, entre los 19 y 6,2 millones de
aos. Este evento no slo levant el Altiplano alrededor de 1.000 metros de altura, sino
tambin provoc fuertes movimientos en masa en el flanco occidental de la Cordillera y a lo
largo de las paredes ya existentes de los valles. El deslizamiento ms grande tiene una
superficie de 100 kilmetros cuadrados y un volumen de 25 km3; esta masa cambi por
completo los sistemas de drenaje de la regin, inactivo los valles antiguos e inici la
formacin de nuevos valles. El deslizamiento ms grande del valle de Azapa tiene un
volumen de aproximadamente 1 km3. Este deslizamiento sell un valle de un kilmetro de
profundidad, form un lago e inici una complicada historia fluvial.

Figura 29. Punto de observacin 2 km ro arriba del sitio de la Figura 27; (a) masa de
derrumbamiento que rellen el antiguo valle de Azapa; (b) relictos de depsitos lacustres
formados por detrs del derrumbe; (c y e) conglomerados de la Formacin Oxaya cortados
por el antiguo y nuevo valle de Azapa; (d) borde superior del valle. La diferencia altitudinal
entre (c) y (d) es de aproximadamente 2 km. Vista hacia el oeste.

Figura 30. Punto de observacin como en la Figura 29, pero mirando en direccin opuesta,
hacia el este, es decir ro arriba. Desde un valle tributario fluy un depsito de escombros
que posee un volumen de aproximadamente 1 kilmetro cbico. Estos depsitos atestiguan,
claramente, como el paisaje se pone en movimiento tan pronto como las escasas pero
fuertes tormentas traen un poco de agua al desierto.

Figura 31. El Altiplano cerca de Alcrreca. Esta fotografa fue tomada desde de la lnea de
Ferrocarril Arica - La Paz cerca de Alcrreca. La vista es desde el norte haca el sur. En el
fondo, se aprecia el volcn Taapaca, en el medio plano, se ve el Altiplano, cuya planicie es
formada aqu por la Ignimbrta Lauca (edad 2.6 millones de aos). En el primer plano se ve
la cabecera del valle de Lluta. La erosin fluvial exhum las rocas del subsuelo del Altiplano.
En su mayora, se trata de depsitos lacustres (diatomita y evaporitas), depsitos de
abanico aluvial as como rocas volcnicas.
Nosotros creemos que estos derrumbes glandes fueron provocados por terremotos muy
fuertes. Tales terremotos pueden ocurrir en cualquier momento. El levantamiento de los
Andes en el norte de Chile es un proceso, que, como ahora sabemos, transcurre a
empujones. Si la corteza se pone algn da de nuevo en movimiento, nos tendra eventos
reservados, que por su magnitud, sobrepasaran toda experiencia que el hombre hasta
ahora haya vivido. El panorama actual del paisaje andino engaa, en especial las lisas
costras de sal y arena sobre los flancos de los valles en su curso inferior (Figura 32). No se
debe olvidar, que en la historia de los Andes, los episodios cortos de dramtico
levantamiento provocaron tanto desequilibrio, que la erosin por agua corriente qued
rezagada por los derrumbes de montaa, que movilizaron finalmente ms material que
todas las aguas corrientes juntas de los ltimos 10 millones de aos.
Agradecimientos: Nuestras investigaciones cientficas fueron auspiciadas por mucha gente y
muchas instituciones. En especial agradecemos a los amigos y miembros de CONAF la
ayuda y hospitalidad brindada a lo largo de muchos aos. Los colegas de la Universidad
Catlica del Norte en Antofagasta nos ayudaron amistosamente en muchas formas. La
Fundacin Alemana para la Investigacin Cientfica (Deutsche Forschungsgemeinschaft)
proporcion la financiacin de este proyecto.

Figura 32. A lo largo del primer ascenso de la lnea del Ferrocarril Arica-La Paz, se atraviesa
el flanco septentrional del valle de Lluta, cubierto por duras costras de sal y arena. La
superficie lisa de estas costras atestigua que la erosin por agua corriente
momentneamente es prcticamente nula. Este fenmeno se puede comprobar muy
fcilmente por cualquiera que viaje a lo largo de la lnea de ferrocarril por el hecho que
hasta la escoria y la ceniza, producidas por las anteriores locomotoras a vapor, en su
laborioso ascenso haca el Altiplano, quedan preservados a ambos lados del carril. Dicho sea
de paso, que esta lnea era la va principal de transporte desde y hacia Bolivia.

ORIGEN E IMPORTANCIA DE LA CORDILLERA DE LOS

ANDES

Existen varias teoras concernientes a la etimologa del topnimo "Andes", la ms probable es la

palabra quechua Anti que significa de cresta elevada (1). En toda su longitud, la Cordillera de
los Andes presenta una gran variedad geomorfolgica. Destacan en esta larga, joven y activa
cadena montaosa, glaciares, valles, volcanes e impresionantes altitudes, entre las que se
cuentan ms de 100 cumbres que sobrepasan los 6 mil metros de altitud (2), de las cuales 1/4 se
ubican en Ancash y particularmente en el rea del Parque Nacional Huascarn y cuya relacin
aparece en el siguiente grfico. Cul es el origen de esta Cordillera? Qu importancia tiene?
Cul es su extensin?

El origen de la Cordillera de los Andes

Esta cadena montaosa que va desde el sur de Chile hasta Venezuela, pasando por Argentina, Bolivia,
Per, Ecuador y Colombia. Segn revelaciones de un estudio divulgado por la revista "Science" (3), y
tuvo un abrupto nacimiento hace diez a seis millones de aos. La afirmacin pertenece a los gelogos de
la Universidad de Rochester, en Nueva York, que sostienen que ese "estallido de crecimiento" ligado a un
proceso de delaminacin que puede duplicar la altura de una montaa en un lapso tan corto en
trminos geolgicos como de dos a cuatro millones de aos.

La teora de la "delaminacin" indica que en vez de erosionarse lentamente, la raz de una montaa se
desprende y cae en el candente manto del interior del planeta. Libre de ese peso, la montaa se yergue,
y en el caso de Los Andes, ese levantamiento fue de unos 4,000 metros en menos de cuatro millones de
aos. Los cambios de altitud muestran que los Andes se elevaron de manera progresiva durante

decenas de millones de aos y luego, repentinamente, el macizo montaoso sufri un brusco salto
geolgico entre hace 6 y 10 millones de aos.

La referida teora del nacimiento abrupto de los Andes ha sido confirmada por Gregory Hoke en un
informe publicado en Junio del 2008 en la revista "Earth and Planetary Science Letters", donde indica
que el violento proceso se manifest en diversos fenmenos a una distancia de unos 500 kilmetros del
macizo andino. Entre esos fenmenos geolgicos incluye erupciones volcnicas, erosin, acumulacin
sedimentaria y la formacin de profundos caones en las laderas de las montaas a medida que stas
brotaban desde la superficie.

La teora mencionada se contrapone a su antecesora que sostiene que Los Andes y el engrosamiento de
las capas tectnicas se formaron a lo largo de muchos millones de aos lo cual ocurri al final de la era
Secundaria, a fines del Cretcico tardo, por el movimiento de subduccin de la placa de Nazca debajo
de la Placa Suramericana. Los movimientos ssmicos y la actividad volcnica posteriores han tenido
mucha importancia en la configuracin del relieve que los agentes erosivos externos. Esta teora era la
base para calcular la edad de un grupo de montaas a travs de un estudio de su historia geolgica,
incluyendo sus fallas y repliegues, calculando que la Cordillera de los Andes naci hace unos 40 millones
de aos (4).

Importancia del estudio sobre el nacimiento de los Andes

El estudio del nacimiento de los Andes, segn los cientficos, es especialmente importante por cuanto la
cadena montaosa regula en gran medida el clima de la regin que, de hecho, repercute en todas las
actividades humanas, sobre todo en las econmicas. Por eso mismo sealan, la historia de su
nacimiento puede revelar muchos de los misterios del desarrollo ecolgico de la regin.

La presencia de Los Andes tambin es importante porque determina la abundante e incomparable

biodiversidad gentica del espacio andino, que la convierte en una de las principales fuentes de
aprovisionamiento de alimentos de origen agropecuario y de especies forestales sin par.

Extensin de la Cordillera de los Andes

En cuanto a la extensin de esta cadena montaosa, existen variadas afirmaciones. Unos consideran
que los Andes nacen en Alaska, que las Rocallosas son parte de ellos, continan su recorrido cruzando
toda Amrica del Sur, terminando en la Antrtica; de modo que los Andes tendran ms de 15 mil
kilmetros de longitud. Otros investigadores sostienen que esta cadena se extiende a travs de unos 10
mil kilmetros, desde el mar Caribe hasta Tierra del Fuego.

Tambin hay otros autores que sealan extensiones intermedias entre las dos ya anotadas. En cualquier
caso, la Cordillera de los Andes se constituye, junto al Himalaya, en una de las cadenas montaosas
ms extensas de la Tierra.

Los Andes Centrales se extienden desde el nudo de Pasto hasta el nevado Tres Cruces en Chile. La
disposicin de la cadena montaosa es de dos cordones separados por el altiplano andino. La altura
mxima en esta regin es del Nevado Huascarn y en la zona chilena es el nevado Ojos del Salado
(6.891 msnm). Se originan dos grandes lagos, el Titicaca y el Poop, adems de numerosas lagunas. El
clima es rido clido, pero tambin fro; y el bioma predominante es desrtico. Este variado clima viene,
en los ltimos tiempos, sufriendo estragos por el proceso de calentamiento global, lo cual est
amenazando seriamente la relativa estabilidad del planeta, y particularmente del espacio andino,
situacin que ser abordado en el siguiente artculo.

Finalmente, hay que destacar que la Cordillera de los Andes ha jugado un rol clave en la
aparicin y extensin de la biodiversidad tropical en Sudamrica. Este hallazgo, desde ya,
cuestiona las tesis tradicionales que consideran al Ro Amazonas como el motor de la
expansin de la biodiversidad de la regin, tema que es tratado en un artculo diferente que,
para mayor detalle, recomiendo su lectura (6).

Antes de comenzar a hablar de la orogenia (formacin de las montaas) Andina, es

importante conocer algunos aspectos sobre las
caractersticas geolgicas y geomorfolgicas de la corteza terrestre, as como
aclarar los conceptos de Deriva Continental, Expansin
del Suelo Ocenico y Tectnica de Placas; con la finalidad de entender cabalmente
los procesos de formacin de los continentes y de
dicha cadena montaosa.
Los continentes y las cuencas ocenicas son aspectos completamente diferentes de
la corteza terrestre. Los primeros no solamente
permanecen ms altos, sino que estn constituidos por diferente material. A
grandes rasgos las diferencias pueden expresarse en
dos trminos qumicos: sial y sima. Los continentes estn formados, en su mayor
parte, por rocas silicas (silicatos de aluminio), muy
ricas en slice, de menor densidad y tonos ms claros. Las cuencas ocenicas tienen
escencialemente rocas simticas (silicatos de
magnesio), ms densas y obscuras. Dado que el granito es la roca silica ms
importante y el basalto la principal roca del sima, los
continentes se consideran granticos y las cuencas ocenicas baslticas.

En esencia, han existido dos grandes teoras respecto a los movimientos de la

tierra. En un principio se sugiri la teora tradicional
que expresa que la tierra era rgida y en sus inicios caliente, y que los continentes
eran masas fras. Posteriormente la tierra comenz
a enfriarse y la contraccin resultante del proceso de enfriamiento cre fuerzas de
compresin que, a intervalos, hicieron surgir
montaas a lo largo de los dbiles mrgenes continentales o en las profundas
cuencas rellenas de sedimentos. Sin embargo,
diversas investigaciones indican que el proceso de enfriamiento de la tierra llevara
unos 100 millones de aos, al tiempo que su
circunferencia se contraera en centenas de kilmetros. As mismo, queda en
incgnita la forma y distribucin desigual de los
continentes, lo que se explic debido al hecho que los bloques granticos de los
continentes se haban diferenciado del resto de las
rocas corticales y se haban solidificado, modificndose posteriormente in situ, sin
emigrar. La segunda teora sugiere que los
continentes son mviles, y se conoce cmo Deriva Continental.
Segn sta teora, puede considerarse la superficie de la tierra como algo que se
deforma lentamente y a los continentes como
balsas de rocas silicas que flotan sobre un mar de rocas mucho ms densas, las
cuales conforman las placas corticales. A lo
largo del tiempo, los continentes han chocado y ensamblado, roto y separado de
distintas formas, aumentando, muy probablemente
su tamao a lo largo de ste proceso.
En 1908, F.B. Taylor en Estados Unidos y en 1910, Alfred Wegener, en Alemania,
sugieren en forma independiente un mecanismo que
poda explicar los grandes desplazamientos de la corteza terrestre, mostrando como
podan desplazarse. Wegener estableci un sin
nmero de detalles de correlacin generados por estudios geolgicos y
paleontolgicos, indicando un registro histrico comn para
ambos lados del ocano Atlntico. Propuso que todos los continentes haban estado
unidos en una nica masa de tierra, que
denomin Pangea (todas las tierras), antes del Mesozoico (alrededor de 200
millones de aos) con los continentes del Hemisferio
Norte desplazados hacia el Este y los del Hemisferio Sur agrupados en la parte Sur
de dicho supercontinente. Sin embargo, las
evidencias que se poseen en la actualidad sealan la existencia de dos grandes
masas de tierra: Gondwana (compuesta por lo que
en la actualidad es America del Sur, Africa, India, Antartida y Australia) en el Sur y
Laurasia (compuesta por Amrica del Norte y Eurasia,
Europa y Asia) en el Norte. Posteriormente, y debido a la accin de fuerzas
asociadas con la rotacin de la tierra, los continentes se
rompieron y separaron, abriendo los ocanos Indico y Atlntico.
De sta forma, Alfred Wegener crea la primera teora general sobre la Deriva
Continental. Wegener sugiere que si la tierra poda
desplazarse en sentido vertical, en respuesta a fuerzas verticales, tambin poda
hacerlo en sentido lateral.