r

FIGURAR EL PODER
IDEOLOGAS DE DOMINACIN Y CRISIS

Eric R. Wolf

(!)

l
t,
antropologlas

ctesas

303,3
W237f

Wolf, Eric R,
Figurar el poder: ideolog/as de dominacin y crisis I Eric R,
Wolf. - Mxico : Centro de Investigaciones y Estudios Superiores
en Antropologa Social. 2001,
430 p, : il. ; 23 cm,
Incluye bibliografa
ISBN 968-496-425-0
L Poder (Ciencias Sociales), 2, Ideologa, 3. Kwakiud (Indios),
4, Aztecas, 5.' Nacionalsocialismo AJemania,

Ttulo original: Envisioning Power. ldeoiogies 01Dominance and Crisis

1998 Regents of the University of California Press
Publicado bajo acuerdo con la University of California Press

Traduccin de Karia Rheaulc

Revisada por Jos Andrs Garela Mndez
y Roberto Melville (cap, 3 "Los kwakiutn
Portada: Eurel Hernndez

(Big B.awr de Norman Tale, ttem a la entrad. dd Field Museum of Natural History, Chicago,

[foro: R. A, FagoagaJ, el Reich..ag envuelro por Chrisro y Cdic. Momzum8

[BNAH])

Edicin al cuidado de la Coordinacin de Publicaciones del

CIESAS

m.,

Revisi6n de las Referencias en espaol: Ricardo A, Pagoaga y Ana vonne Dfaz,

Tipografa y formaci6n: Diego Garda del Gllego

Primera edicin en espaol:

2.001

1if

c%esas

Centro de Investigaciones y Estudios Superiores en Antropologa Social

La Casa Chata, Hidalgo y Matamoros sIn,
Tralpan 14000, Mxico, D,F

(CIESAS)

Queda prohibida la reproduccin parcial o roral direcca o indirecra del contenido de la presenre obra, por cualquier medio
o procedimiento, sin contar previameme con la autorizacin del ediror, en trminos de la Ley Federal del Derecho de
Autor, yen su caso, de los tratados inrernacionales aplicable.; la pel$Ona que infrinja esta disposicin, se har acreedora a
las sanciones legales correspondien,es,

ISBN 968-496-425-0

LOS AZTECAS

Si al hablar de los kwakiud con frecuencia se piensa en el podatch, nuestro

segundo caso evoca el sacrificio humano. &te es el caso de los aztecas, quienes
llegaron a dominar la zona central de Mxico durante el siglo xv hasta que, en
1521, fueron conquistados por los espafioles, dirigidos por Hemn Corts, y sus
aliadOs mesoamericanos. El sacrificio humano eta un aspecto central de la vida
poltica y ritual de los aztecas y cualquier discusin al respecto debe abordar
este fenmeno. Por mi parte, no intento denigrar a los aztecas, para justificar
la conquista de los espafioles, ni defenderlos contra las acusaciones de crueldad
e inhumanidad. Muchos conquistadores espafioles crean que los aztecas eran
engendros del demonio, pero otros simplemente pensaban que estaban mal
encaminados y que, por lo tanto, podan salvarse. "Nunca existi un pueblo
ms idlatra ni uno tan aficionado a matar y comer hombres" escribi en 1552
Francisco Lpez de Gomara, el secretario y capelln de Corts (en Keen 1971,
126). En contraste, el cuta franciscano Gernimo de Mendieta crea que
demosttaban "en sus obras ... ms seales de virtud y cristianismo que las que
se encuentran en varias de nuestras naciones" (en Keen 1971, 126). Estos ar
gumentos opuestos se han retomado en el siglo actUal, con el mismo tipo de
parcialidad. Algunos, como Eulalia Guzmn (1958), historiadora y arqueloga
mexicana, representan a los aztecas como democrticos, comunitarios y mo
notestas, sabiamente dirigidos por sacerdotes que sacrificaban guajolotes y no

[1751

.......

176

ERIC

R.

WOLF

:nios y que slo coman panes de semillas de amaranto y no carne humana en

sus supuestos festejos canbales. Otros, como el poeta mexicano Octavio Paz,
consideran la sala mexica del Museo Nacional de Antropologa como una apo
teosis tarda del Estado moderno mexicano, centralizado y autocrtico. Al re~
petir el tema de "1(1. pirmide escalonada y la plataforma del sacrificio", la sala
ensalza, en opinin de Paz, "la supervivencia, la vigencia del modelo azteca de
dominacin en nuestra historia modern' (197 2 , 153-54).
El antroplogo no debe exaltar ni condenar, sino explicar. Si se les examina dentro de su propio contexto, la ontologa y la cosmologa aztecas nos ofrecen una perspectiva sobre un tipo de posibilidad humana ... posibilidad que
lleg a realizarse en la historia. Desde un punto de vista comparativo, los
aztecas son un ejemplo de la construccin de un Estado, en una de las princi
pales rbitas de las civilizaciones del mundo; este ejemplo debe interpretarse
en comparacin con otros casos de creacin de un Estado en las sociedades
estratificadas por clases y centralizadas polticamente, no slo en Mesoamrica, sino tambin en otros continentes (para dichas comparaciones, vanse
Steward 1949; Adarns 1966; Wright 1977; Jurtz 1981; Blanton 1996). Por lo
general, en la medida en que lleguemos a entender esta ideologa poco comn,
haremos preguntas ms pertinentes acerca de la relacin entre las ideas y el
poder. Esta discusin se enfocar en las conexiones que podramos establecer
entre la ideologa azteca y el poder estructural que gobern la fuerza de trabajo en esa sociedad, basada en las relaciones entre los produ~tores primarios de
los tributos y los acreedores de los mismos. Tratar de mostrar cmo las inter
pretaciones aztecas del mundo estn arraigadas en tales relaciones y cmo
influyeron en las formas en que el poder se concentr y despleg.

I_

Lo que,sabemos ~ob e los aztecas depende e muchas fu~nt distintas. Se

puede aprender muc del trabajo de los
uelogos que h explorad las
relaciones Ilsicamen e evidentes que exist entre la cultur el medio
truido y cultivado el Valle de Mxico., in embargo, en relacin con la con
ducta de los az cas y su posible foima de pensar, dipendemos casi por
I
I
completo de los/informes de los espaoles que conquistron esa tierra en 1519

in..

yescribie
vieron a
que cum
estoS doc
lona, qu
vinacn

Tonalam.

,t

'i

-1

europea
despus,
azteca q

relatos d
pretes ro
de Sah34
reclut a
para que
un gran

riagene1
coco du
autor de

toria de
Estos
vista de
La ende!
etapas que
CdictM,
de los tex1
textos nah
espaolas.
nhuatl y
que hiciel
publicaci<
esta edici<
SChl,

ham

Los,

193

AZTECAS

zar su base poltica, el n~~datoani se dispuso a co~olicW:W~onquistas de

su predecesor en las}ias que estaban fuera del Valle de . xico. Luego, atac
la confederacin de Chalco, dentro del valle, y poc poco venci e incorpor
este rico reino de chinampas, de 1456 a 1465. T doleo, el vecino recalcitrante
de Ten.ooqtcfidan que tampoco quiso partie' ar en la construccjn del Templo
Mayor/"fue conquistado en 1473 por ayacatl, el suce~ Motecuzoma 1.

I~/

EL ORDEN HEGEMNICO DE LOS TENOCHCAS

Si bien Itzcoatl inici la consolidacin poltica en torno a la figura del sobe
rano, Motecuzoma fue su arquitecto ms importante. Antes que nada, sa
craliz la persona del mandatario: "aunque sois nuestro nuestro prximo en
cuanto al ser de hombre ... Aunque sois nuestro prximo y amigo, y hijo y
hermano, no somos vuestros iguales ni os consideramos como a hombre"
(Sahagn 1950-1969, 6:52). Esta atribucin de divinidad no converta al
mximo gobernante en un individuo omnipotente, pero creaba una distin
cin entre la persona fsica y mortal del mandatario y la permanente posicin
del soberano dentro del orden social. Como sucedi en los casos de los reyes
"divinos" en otras partes del mundo (Feeley-Harnik 1985), al darle a la posi
cin del tlatoani o "vocero" una aura sobrenatural la colocaba por encima de
los conflictos y contradicciones que necesariamente acompaan el ejercicio
del poder. Cuando el tlatoani hablaba o actuaba, lo hada como el represen
tante de los dioses ante los humanos: "T eres el reemplazante, el sustituto
de Tloque Nahuaque, el dios de lo cercano y lo lejano. T eres el asiento [el
trono desde el que gobierna], eres su flauta [la boca por la que habla], l habla
dentro de ti, te hace sus labios, sus mandbulas, sus orejas ... Tambin te con
vierte en sus colmillos, sus garras, pues eres su bestia salvaje, eres su devorador
de gente, eres su juez" (Sahagn FC en Sullivan 1994, 117-18).
La instauracin del ritual especificaba los privilegios y las responsabilida
des del gobernante. La gente se diriga a l como yollo altepetl, el corazn de

ERIC

R.

WOLF

la ciudad, el trmino que tambin se usaba para dirigirse al dios tutelar de la

ciudad-estado. Como tal, era "un gran rbol lleno de ramas, un gran rbol
lleno de hojas, as gobierna sbre el pueblo"; "carga al pueblo, los lleva por el
camino, gobierna al pueblo, gua al pueblo" (Sahagn FC en Sullivan 1980, .
226). Para ello, tena que fomentar el culto a los dioses, promover la agricul
tura (tlalchioaliztli), hacer la guerra (teuatl tlachinolli, literalmente "guerra
santa" o "sangre y fuego") e impartir la justicia (Sahagn 1950-1969,6:72). En
calidad de tlatoa~-l, al anunciar sus decisiones y exhortar a las multitudes,
hablaba como el representante de los dioses.
La administracin de la justicia se representaba de manera metafrica
como una bestia devoradora con garras (Sahagn I950-1969, 6: 72). En la
jerarqua de tribunales trabajaban "los colmillos, las garras" de la ciudad, .
quienes aplicaban las leyes que castigaban severamente la traicin y desobe
diencia en el campo de batalla, el homicidio y la venganza personal, los da
os en propiedad ajena y el robo, la violacin a las restricciones suntuarias,
la embriaguez yel adulterio. Existan juzgados especiales para los nobles que
imponan leyes ms estrictas y punitivas que aquellas que se aplicaban a los
plebeyos. Tambin haba tribunales de justicia autnomos para los comer
ciantes.
Al consagrarse el cargo de gobernante, el datoani rara vez apareca en
pblico y sus sbditos deban acercrsele con la cabeza inclinada y la vista
clavada al suelo. Como sustituto de Tloque Nahuaque, sinnimo del dios
Tezcadipoca, el gobernante reciba de l los poderes primordiales del Dios
Viejo, el Dios del Fuego (Huehueteotl-Xiuhtecutlt) , progenitor de todos los
dioses antes de la poca actual del Quinto Sol, junto con el derecho de por
tar los ornamentos de turquesa asociados con esta deidad (Sullivan 1980, 233).
Dado que al dios tenochca Huitzilopochtli se le consideraba como una de las
manifestaciones de Tezcatlipoca, en su toma de posesin el tlatoani vesta
ropas que lo identificaban con Huitzilopochdi. Al morir, era ataviado con las
ropas y los ornamentos de los dioses HuitzilopO'chdi, Tlaloc, Yohuallahuan
(otro nombre de Xipe Totec) y Quetzalcoad (Brundage 1985, 198).

Mot
vestim
conseje
beyos.
Tenoel

"el dee
ciudac
"mostl
del rei
ropa
piel di
dos dt
bios y
confo
ropas
En PI
perml

El-gol
pnm(
chars
Taml
ejrci
de en
bin
guen
se vo
muel
fuert

nI'
Los

AZTECAS

195 .

Motecuzoma tambin estableci un cdigo suntuario para reglamentar la .

vestimenta, insistiendo en que se usaran distintos estilos y materiales para los
consejeros reales y los nobles, los distintos grados de los guerreros y los ple
beyos. Segn Durn, la razn de esta codificacin de distinciones era que
Tenochtitlan inclua ahora a "extraos, as como nativos y ciudadanos" y que
"el decoro y los buenos modales, el rgimen y el orden... en tan grandiosa
ciudad" exigan que "todos pudieran vivir de acuerdo con su posicin social"
"mostrando respeto ... a la autoridad de su persona y a los grandes seores
del reino" (en Clendinnen 1991, 41). Slo a los nobles se les permita vestir
ropa de algodn; los plebeyos se conformaban con las fibras de maguey y la
piel de conejo. nicamente los nobles podan usar brazaletes de oro, toca
dos de oro con plumas y jade; los guerreros se ponan ornamentos en los la
bios y aretes de hueso y madera y plumas de guila; los plebeyos deban
conformarse con orejeras de obsidiana. El uso no autorizado de insignias y
ropas reales, nobles o militares se. castigaba con la: lapidacin (Alba 1949, 18).
En presencia del dirigente, slo a Tlacaelel, su administrador en jefe, se le
permita calzar sandalias en el palacio; los dems deban caminar descalzos.
EL PAPEL IDEOLGICO DE LA GUERRA

El gobernante era, antes que nada, el comandante militar en jefe. Una de sus
primeras obligaciones, despus de la toma de posesin, consista en mar
charse a la guerra, regresar victorioso y traer prisioneros para sacrificarlos.
Tambin era responsable del adiestramiento militar. Para convertir a su
ejrcito en una fuerza de combate ms eficaz, Motecuzoma fund escuelas
de entrenamiento militar en cada barrio de la ciudad. La proeza militar tam
bin se mantena participando en las "guerras floridas" (xochiyaoyotl). Estas
guerras, que datan de la poca del primer gobernante tenochca del siglo XIV,
se volvieron parte de la estrategia militar tenochca. Se libraron a lo largo de
muchos aos con ciudades-estados de igual poder, que eran demasiado
fuertes como para ser conquistadas pero no representaban una gran ame

11

ji

1'1

ERIC

R.

WOLF

naza. En la pl"ctica, perfeccionaban la destreza militar y proporcionaban

cautivos para el sacl"ificio. Como una forma de guerra de baja intensidad,
estos acontecimientos militares no absorban grandes cantidades de energa
ni recursos y permitan que los combatientes hicieran conquistas ms im
portantes en otros lugares (Hassig I988, 128-30).
La valenta y el desempeo positivo en el campo de batalla se recompen
saban con las condecoraciones apropiadas. Ante la insistencia de Tlacaelel, a
los guerreros ya no se les permitia comprar sus joyas y plumas en los merca

go, sobre
adecuado
carnes de
pan desal
(en Dur
de manel
muyvers
(Hassig I

dos, sino que el gobernante se las daba como regalos (Durn I984, 2: 236).
Esto centraliz el sistema de las recompensas militares y polticas en manos
del dirigente. El palacio reciba, como tributo, capas muy finas y artculos
elabo~ados con plumas. Luego, los plumistas embellecan la vestimenta mi
litar y los escudos con diseos para exhibir las distinciones de categora, ran
go y emblemas (Broda I978). Despus, el gobernante entregaba estos valiosos
objetos como recompensas por las hazaas militares.
La asignacin a un rango dependa principalmente de la cantidad de cau
tivos que un guerrero hubiera capturado en el campo de batalla; la captura
de cada preso adicional se reflejaba en el manto y las prendas de vestir, la
pintura del rostro, el corte de cabello, las joyas, las insignias y la armadura

dos los c:
la lengua
que algu
para pag
Por lo
raran prc
mejor al

que se le daban al vencedor. Despus de que el guerrero trajera cuatro pri

sioneros, los regalos por honores adicionales dependan del origen de los
cautivos. Se valoraba mucho a los prisioneros originarios de las ciudades
estado de Atlixco, Huexotnco y Tliliuhquitepec, situadas en la regin de
Puebla y Tlaxcala, al este de Tenochtidan; y cada captura adicional de un
preso que provena de eS,tos lugares se premiaba con nuevos ttulos, prendas
de vestir y emblemas (Hassg I988, 39-40). Con frecuencia, estas ciudades
formaban alianzas con Cholula y Tlaxcala contra los tenochcas y acordaban
librar "guerras floridas" con ellos. Al mismo tiempo, compartan mitos con
un origen comn, en la mtica fuente de los pueblos nahuas de Aztlan o
Chicomoztoc. Por el contrario, los prisioneros de otras regiones no eran tan
apreciados. Tlacaelel consideraba que la gente de Michoacn, de Yopitn

quiz es'
tros de e
penenc!
los guer
uo caut
y los "j
bin po
en el pa
blico. S
se les o'
tras qw
la tela (
a los p;
los den
estabar
raran F

Los

AZTECAS

go, sobre la costa del Pacfico, o de la Costa del Golfo no era un alimento
adecuado para los seres sobrenaturales: "A nuestro dios no le son gratas las
carnes de esas gentes brbaras, tinelas en lugar de pan bazo y duro y como
pan desabrido y sin sazn, porque [... ] son de extraa lengua y brbaros"
(en Durn 1964, 141). A los huastecos de la costa oriental se les despreciaba
de mane,ra especial por considerarlos borrachos, no aptos para la guerra y
muy versados en el erotismo; por tal motivo, no se recompensaba su captura
(Hassig 1988, 39-40). Estas comparaciones denigrantes muestran que no to
dos los cautivos eran un alimento adecuado para los dioses; la descendencia,
la lengua y los patrones comunes de porte y comportamiento militar hadan
que algunos grupos fueran superiores a otros al entregarlos como ofrendas
para pagarles a los seres sobrenaturales sus regalos de vida.
Por lo general, era ms probable que los nobles y no los plebeyos captu
raran presos y cosecharan la estima correspondiente. Los nobles reciban un
mejor adiestramiento militar en los calmecac, sus escuelas particulares, y
quiz estaban mejor equipados que los plebeyos, quienes asistan a los cen
tros de entrenamiento de sus vecindarios. Tambin podan recurrir a la ex
padres y parientes y se beneficiaban con la ayuda de
periencia militar de
los guerreros veteranos cuando iban a la guerra. Si un hombre apresaba cua
tro cautivos, tena derecho a entrar en las rdenes militares de las "guilas"
y los "jaguares", sin importar si era noble o plebeyo. As, los plebeyos tam
bin podan ganar el derecho de vestir la ropa que usaban los nobles, cenar
en el palacio, tener concubinas, comer carne humana y beber pulque en p
blico. Sin embargo, nadie olvidaba su descendencia inferior. En la batalla,
se les obligaba a usar ropas de guerra hechas con pieles de animales, mien
tras que los "verdaderos" nobles vestan ropas hechas de plumas cosidas en
la tela (Hassig 1988, 88). Los cuatro ttulos militares ms altos se reservaban
a los parientes del gobernante que formaban el consejo real. No obstante,
los dems grados de los comandantes del ejrcito y de los lderes militares
estaban abierros tanto a nobles como a plebeyos, siempre y cuando capru
raran pnSlOneros.

sus

JIII
19 8

ERIC

R.

WOlF

Aunque la historia-mito y la propaganda ideolgica de los tenochcas

haca mucho hincapi en la procuracin de cautivos para el sacrificio como
la motivacin principal para hacer la guerra, esta costumbre se entiende
mejor como un elemento militar (aunque importante) entre muchos Otros.
La participacin en las "guerras floridas" se basaba en modos estilizados de
combate individual con lanzas, espadas y garrotes. Por el contrario, para las
guerras de conquista era necesario reunir informacin, planear e investigar
con anticipacin, llevando a cabo la movilizacin y el despliegue de grandes
ejrciros en el espacio yen el tiempo. Los ataques comenzaban con una llu
via sistemtica de flechas y de piedras lanzadas por los arqueros y los hon
deros. Al fuego de proyectiles segua el avance de las rdenes militares y, al
ltimo, las unidades organizadas del ejrciro. Las formaciones se movan de
manera ordenada; cada una segua al portador del estandarte de su unidad
y responda a las seales de tambores y trompetas, hasta que cercaban al ene
migo. El combate cuerpo a cuerpo les permita a algunos guerreros tomar
prisioneros y pasarlos al personal de apoyo, que los ataba con cuerdas para
la caminata de regreso a casa y el sacrificio final (Hassig 1988, 300).
Dentro de esta secuencia de violencia organizada, la captura de prisio
neros tal vez no fue un factor decisivo que influy en el origen y en los resul
tados de la batalla, pero s desempe una funcin muy importante para
intensificar el compromiso y la motivacin de los guerreros que participaban
en ella. Este compromiso se originaba tanto en actitudes subjetivas como en
consideraciones objetivas. Sin duda, los guerreros tenochcas respondan al
llamado de estar a la altura de las expectativas establecidas por Huitzilo
pochdi y de obtener la fama eterna gracias a sus actos de valor. Al participar
en la batalla y tomar prisioneros, los guerreros tenochcas demostraban que
se cumplira la promesa de Huitzilopochdi y que la guerra les dara bienes
tributarios "sin nmero y sin lmites". El xito marcial daba renombre y la
oportunidad de exhibir en pblico la fama y los atavos individuales. En este
contexto, al guerrero no slo se le consideraba heroico, sino hermoso; repre
sentaba los patrones estticos que asociaban la guerra y el triunfo blico con

Los

AZTECAS

199

la belleza de las flores. Los nobles tenochcas siempre cargaban manojos de

flores aromticas. Los textos tenochcas (registrados por Sahagn, traducidos
por L. Schultze-]ena en Erdheim 1973, 47-53) hablan de "guerras floridas",
de guerreros como "flores danzantes", de la sangre como "agua de flores". Los
cautivos que se destinaban al sacrificio eran "flores del corazn"; e! capturar
enemigos en uha batalla haca que un hombre se hiciera "rico en flores, las
verdaderas flores de este mundo". A su muerte, los guerreros se convertan
en colibres o e'n mariposas que chupaban "las distintas flores ... las mejores,
las flores de la alegra, las flores de la felicidad; los nobles mueren con este
fin ... ansan, desean (la muerte]". Los rezos le imploraban al d os Tezca
dipoca que permitiera que el guerreto "ansiara la muerte florida ptovocada ,
por el cuchillo de obsidiana. Que pueda saborear el olor, la fragancia, la
dulzura de la oscuridad".
La belleza de estas flores blicas se ensalzaba en las canciones, que seala
ban cmo "las flores de la guerra nunca se pudrirn; acompaan e! curso de!
agua corrient,e. Mas el brillante capullo del guerrero mismo, impregnado de
valor como el jaguar, armado con su escudo, se alargar durante la noche ha
cia el polvo". Adems, Erdheim seala que toda esa ansia de gloria en "las
flores y las canciones" del guerrero victorioso tambin estaba matizada por
la melanclica expectativa de una muerte temprana: "verdaderamente, oh
amigo, un da tendremos que despedirnos de nuestras flores, de nuestra can
cin". Sin embargo, si bien los humanos eran mortales, las canciones y los
relatos de su valor los volvern inmortales ... su fama vivir para siempre.
Al mismo tiempo, estos sentimientos tienen su aspecto objetivo, estruc
tural. El xito en la captura de prisioneros determinaba, en gran medida, la
forma en que un aspirante tenochca obtena prestigio social y lo canjeaba
por recompensas tangibles de aclamacin pblica, regalos del gobernante y
ascenso a una posicin de autoridad e influencia (Erdheiin 1973, 72-76).
Hacer la guerra y tomar prisioneros para e! sacrificio constitua el tema
principal de los rituales pblicos, pero se basaba en un ordenamiento ccli
co de exhibiciones que recapitulaban con insistencia las imgenes del orden

200

ERIC

R.

WOLF

csmco, qUe el gobernante tenochca deba mantener. Recurriendo a la

informacin que proporcion Hernando Alvarado Tezozmoc, acerca de la
dedicacin del Templo Mayor que Ahuitzod reconstruy en Tenochtidan,
Rudolf van Zantwijk ha demostrado que, al igual que el esquema del tem
plo corresponda a las capas y direcciones del orden csmico, los distintos

su vez, F
los grup
colas y 1
queo ast
entretej

grupos de participantes se colocaban de modo que pudieran representar sus

una prc

funciones dentro de dicho orden. Ahuitzod, el gobernante, y sus invitados

reales iniciaban la ronda de sacrificios que luego retornaban y terminaban

gran

varios sacerdotes asociados con los distintos templos (1985, 200-220).

EL SACERDOCIO Y EL CALENDARIO

Las fuentes disponibles abordan con recelo la funcin del clero y todava hay
mucho que descubrir al respecto. En las primeras etapas del periodo azteca,
la cantidad de especialistas religiosos parece haberse restringido a un puado
de "portadores de dios" (teomama) quienes, en estado de trance yen visiones,
hablaban con su dios particular. Cuando el Estado se centraliz y logr con
solidarse durante los ltimos cincuenta aos del siglo xv, el clero se hizo
mucho ms numeroso, especializado y jerrquico, tanto para servir a una
cantidad creciente de seres sobrenamrales, corno para realizar distintas tareas

lIT

para ref
corno n
compol
sistema
cro; sus
litos lo(
Tod,
obserVe
mtegra
tacin
que tel
nmen
. genera

(Katz 1969, 371-76). Varios tipos de sacerdotes organizaban y oficiaban en los

rimales, incluyendo aquellos en donde se hacan sacrificios humanos; admi

hacan

nistraban la riqueza que se acumulaba en las tesoreras de los templos; ense

sistem:

aban en las escuelas; escuchaban confesiones y prescriban penitencis.

Sin embargo, esta lista no excluye una dis~usin sobre las funciones sa

ban UI
la elite

cerdotales en la sociedad tenochca. Aunque las rutinas sacerdotales estaban

El (

formalizadas y se asignaban a campos particulares, tambin se relacionaban

lnteres

con otras importantes actividades que afectaban a toda la sociedad. Mien

tras cada secuencia del ritual haca participar a los sacerdotes de una deidad

260 d

particular, junto con grupos laicos de simpatizantes religiosos, los rituales

carctl

tambin se coordinaban entre s a travs del ciclo calendrico. Este ciclo, a

interp

de la r

meses

Los

AZTECAS

201

su vez, programaba la secuencia de las estaciones, el llamado y la rotacin de

los grupos que se asignaban a las obras pblicas, la ejecucin de tareas agr
colas y los das en que tenan lugar los mercados. La investigacin de la ar
queoastronoma y la etnohistoria han mostrado que las secuencias rituales se
entretejan de manera compleja con las observaciones astronmicas y con
una programacin de acontecimientos en distintos lugares geogrficos de
gran importancia histrica-mtica. As, si bien Tenochtidan se construy
para representar el centro paradigmtico del orden csmico, tambin serva
como ncleo de un sistema ritual que abarcaba todo el valle, activando sus
componentes locales en una secuencia que corresponda al ciclo rituaL El
sistema culminaba en la figura del gobernante consagrado en el centro sa
cro; sus componentes entraban en accin gracias a los sacerdotes ya los ac
litos locales.
Todas estas actividades conferan importantes funciones ideolgicas a las
observaciones astronmicas y a los clculos del calendario. Estas ltimas se
integraban con la astrologa y tenan una estrecha relacin con la represen
tacin de importantes acontecimientos rituales, "proporcionando a aquellos
que tenan acceso a este conocimiento la apariencia de controlar dichos fe
nmenos y provocarlos de manera deliberada ... El culto como accin social
generaba una transferencia de asociaciones que revertan la relacin causal y
hacan que los fenmenos naturales se consideraran como una consecuencia
de la realizacin misma del ritual" (Broda 1982, 104-5). De esta manera, el
sistema ritual dependa del calendario, en el que los sacerdotes desempea
ban una funcin importante, ratificando el poder poltico y econmico de
la elite gobernante.
El calendario dotado de referencias sobrenaturales fusion, an ms, los
intereses individuales y privados con la ronda csmica, al integrar la cuenta de
260 das (el tonalpohual) con el ciclo de festividades, que duraban dieciocho
meses del ao solar. Se pensaba que la cuenta de los das indicaba el probable
carcter y el destino de las personas que nacan en ese da. Muchos astrlogos
interpretaban y predecan cmo dicho signo afectaba la vida de una persona.

.,..

'1
202

ERIC

R.

WOLF

Sin embargo, "la carne y e! espritu no llegaron a ser al mismo tiempo" (Furst
1995, 66). Se crea que los dioses insertaban la fuerza animadora espiritual "ca
liente" del tonalli en un nio, poco. despus del nacimiento. Por un lado, este
acro asignaba al neonato una parte de la fuerza animadora impersonal que
llenaba el universo; por e! otro, esta distribucin especificaba las caractersti
cas potenciales y el destino del infante por e! resto de su vida. Este compo
nente de tonalli se coloca en una persona, mas no es personal en s. .. puede
desprenderse del cuerpo en una "prdida del alma" o transferirse a alguien
ms. As, al capturar a una vctima para el sacrificio humano, el guerrero tam
bin adquira una porcin de la fuerza vital del prisionero.
La fuerza animadora tambin operaba a escala macrocsmica. Cada cin
cuenta y dos aos, finalizaba un ciclo de tiempo y los habitantes de la zona
central de Mxico apagaban entonces sus fuegos, destruan sus ollas para
cocinar, arrojaban fuera de la casa las soleras de! hogar y los dolos y suban
a los techos para esperar la noticia de que se haba encendido un nuevo fue
go. Si la empresa fracasaba, todos quedaran converti.dos en ratones; si tena
xito, el universo continuara existiendo durante cincuenta y dos aos ms.
Los sacerdotes encendan el Fuego Nuevo en la cavidad pectoral de un gue
rrero sacrificado en e! cerro de Uixachdan. Acto seguido, los corredores lle
vaban este fuego al templo de Huitzilopochrli, en Tenochtidan, y de all se
distribua en orden jerrquico, primero a las escuelas de los nobles, luego a
los templos de los cuarteles, a los centros de capacitacin de los plebeyos y,
por ltimo, a las casas de la gente comn y corriente (Sahagn 195 0 - 19 6 9), 7:
29-30). Con estas acciones, los sacerdotes no slo controlaban un ritual que
provocaba gran angustia; tambin manipulaban su resultado en los distintos
niveles del orden social.
6 __
PUNT S DE CRISIS

"ito

En un se tido inmediato, el rden hegemnico que in auraron os pode

rosos tetez fue un gran xito. Tenochtitlan lleg a. recibir

de Ji

provtn<
casi sie
darios.
Alguna
ingenie
sin te'
describ
. haba e
EIV
e! deva
entre 1
merosa
langost
dacin
en 149~
combil
del Un
Esta
tenoch
cuya C(
ban PI
ca (Vel
en los 1
nar COI
que se
bres qu
sobre e
hizo W.
los ten.
zalcoat
Clonan

Los

AZTECAS

20 9

A los entrenadores nyltares que pedan tribato "sin licencia", "que exigan
como tributo cualq Jier cosa que' deseaban'Yse les estrangulaba mataba a
; e esta manera, el gO.b~nante implantaba el miedo", Los
golpes y pedradas.v:,
recolectores de tri uro y los administraddres, cuyas tarjas no " ran iguales a
la cuenta correcta: ' eran ejecutados y sus familias, "desterrad, " (8: 44).
Se esperaba
los guerreros fueran valientes y que regresaran con prisio~
neros, pero algu os no lo lograban; despus de dos o tres intentos fallidos,
les rapaban la ca eza como a los cargadores y los expulsaban de sus escuelas
i
,
de entrenamiento. Beber pulque mereca una severa c<.hsura y slo se les
permita a ciertos nobles y guerreros en ocasiones estip~ladas. A los funcio~
narios que estaban a cargo de entrenar a los guerreros ,e les prohiba beber,
pero algunos ~ lo hacan y, si los sorprendan, los mataban a golpes (Clen~
dinnen 1991, II7~18). Sin embargo, el hecho de que H rey dedicara las dos
terceras parteJ~ del discurso ms ;'largo de la corte, que Sahagn registr, a
denunciar la!ebriedad ante un .luditorio compuesto de hombres y mujeres
de la noblezt, de altos funcionarios e importantes guerreros, sugiere que este
vicio representaba un problema particularmente grave (Sullivan 1974, 89).
Era "un t~rbellino, un cicl~ que lo cubre todo fon maldad, con perversi
dad" (Sahtgn 1950~1969, 6:: 68).

qt'

0--- O
LA CONSTITUCIN COSMOLGICA DEL GOBIERNO
Muchos elementos de la cosmologa tenochca eran ,comunes a otros grupos
de indios americanos. Adems de estar ampliamente difundidos, quiz tam~
bin fueron muy antiguos. Los primeros "indicios" arqueolgicos del sacrifi~
cio humano en Mesoamrica aparecen alrededor de 6000 a.e. (MacNeish
1964, 125). Esta prctica presenta una distribucin etnogrfica dividida en
Amrica del Norte y en Amrica del Sur (Rands y Riley 1958), un patrn que
fundamenta su considerable antigedad y sugiere que alguna vez estuvo mu~
cho ms diseminada. Est representada en monumentos que datan de 600 a

210

ERle

R.

WOLF

500 a.e. en San Jos Mogote, Oaxaca (Marcus 1992, 37), Y ahora se da fe de

ella en los entierros masivos asociados con la construccin de la Pirmide de

la Serpiente Emplumada, en Teotihuacan, alrededor de 200-300 d.e. (Ca
brera y otros 1989; Sugiyama 1989). El ritual de la sangre y la extirpacin del
corazn se representan de manera explcita en los jeroglficos y los emblemas
de los murales (Berrin 1988, 220-21). Hay representaciones relacionadas con
el sacrificio humano en Cacaxtla, Tlaxcala, durante el periodo postclsico
(Baird 1989, II2-18), en Xochicalco, Morelos (Hirth 1989, 75-78) Y en Tula,
Hidalgo. En Tula tambin hay una rejilla para crneos o tzompantli. As,
muchos conceptos y prcticas tenochcas sin duda ya eran muy antiguos en el
Nuevo Mundo, sin embargo se volvieron a adaptar para defender y legitimar
el orden social contra los desafos de la crisis y del cambio.
LA CREACI6N DEL MUNDO

Los gobernantes tenochcas y sus voceros reordenaron y acentuaron el cmu

lo de ideas cosmolgicas que tenan a s;u disposicin, con el fin de explicar
su funcin especfica al ejercer su poder sobre el pueblo. Casi veinte textos
mticos narran la creacin del cosmos, corno la conceban los tenochcas, y
describen las tareas que son propias de los dioses y de los humanos que exis
ten en el universo (Moreno de los Arcos 1967). Algunos de estos textos re
presentan la versin de la elite, elaborada por especialistas ideolgicos para
que se usara en las escuelas de la nobleza (Nicholson 1971, 397; Gardner
1986, 27). Los textos comienzan con relatos de la creacin; en su condicin
csmica, el mundo todava estaba envuelto en la oscuridad, las cosas care
dan de estructuras y contornos definidos y todo estaba permeado por un
principio inactivo, dualmente sexuado. Esta calma primordial dio lugar a un
proceso de diferenciacin, que se llev a cabo cuando el principio original
se expandi en mltiples fuerzas divinas.
Tales fuerzas se llamaban teotl en nhuatl (plural, teteo). Los frailes inter
pretaron este trmino corno dios! dioses. Cuando Sahagn se enter de la

existencia 4
dioses clsi
letra en lO!
125). Sin er
vidualizad:;
send 1979,
sobrenatur:
que prevale
La cosm
lo sagrado
presentes e
Una persol
dad del tor
mo (ol/in, 1
el prefijo te
al que es
malcriados,
teotl denot
tales" (Tow
der y una e
Para Han
ficar su ap'
tiempo del
nes del tien
cribe cmo
actual y se (
tiempo y, al'
El clcul(
en todas la:
importancia
loc en las r

Los

AZTECAS

2Il

existencia de estas extraas y desconocidas divinidades, las compar con los

dioses clsicos de Grecia y Roma y anot estas comparaciones con su puo y
letra en los mrgenes de los textos que haba reunido (Lpez Austin I974a,
I25). Sin embargo, las deidades mesoamericanas no eran personalidades indi
vidualizadas, semejames a los dioses de ~a amigedad grecorromana (Town
send 1979, 30). Las ideas mesoamericanas acerca del funcionamiemo de lo
sobrenatural poseen rasgos distintivos que las diferencian de las tradiciones
que prevalecen en otros lugares.
La cosmologa mesoamericana no estableca una clara lnea divisoria emre
lo sagrado y lo profano; se consideraba que los aspectos sagrados estaban
presentes en acontecimiemos momemneos, objetos, animales y personas.
Una persona comparta la P?tencia transhumana del sol gracias a la cuali
dad del tonalli que se colocaba en su cuerpo al nacer y participaba en el rit
mo (ollin, movimiemo) del cosmos a travs de los latidos de su corazn. As,
el prefijo teo- poda aplicarse a una amplia gama de referentes. Sahagn se
al que esro inclua el sol en sus aspectos temibles e incluso a los nios muy
malcriados, "cosas sumamente buenas o malas" (en Red I99I, 273). As,
teotl denotaba un cmulo de potencia dentro de "un espectro de fuerzas vi
tales" (Townsend 1979,30), algunas de las cuales estaban dotadas de un po
der y una eficacia mucho mayores que otras.
Para llamar a estos poderes, uno deba nombrarlos y activarlos al especi
ficar su aparicin en lugares particulares, demro de la ronda de espacio y
tiempo del calendario. Las fuerzas divinas estaban sometidas a las pulsacio
nes del tiempo y al funcionamiento del calendario. Una serie de mitos des
cribe cmo los dioses transitaban de su realidad transhumana a la del mundo
actual y se convertan en seres que cargaban, representaban y dependan del
tiempo y, as, estaban sujetos al ciclo ritual del calendario.
El clculo calendrico y la astronoma constituyen un gran foco de imers
en todas las civilizaciones arcaicas, pero tuvieron una funcin de especial
importancia en las civilizaciones del Nuevo Mundo. El control del tiempo co
loc en las manos de la elite gobernante un importante instrumento de coor

212

ERIC

R.

WOLF

dinacin y control soCial; adems apoy a los especialistas que interpretaban

estos clculos como directrices csmicas, para ordenar las actividades humanas

contexto
unas veo

en el espacio y en el tiempo. Es probable que los calendarios mesoamericanos

ocasione~

hayan tenido estas funciones quiz, al menos, desde 600 a.e. Asociaron los
intervalos de tiempo no slo con acciones humanas particulares, sino tambin
con los esquemas que se referan a caractersticas de la tierra y del cielo, direc
ciones en el espacio, componentes del cuerpo humano, categoras de gnero y

de gnen
Una v

edad, partes del cuerpo y enfermedades, tipos de plantas y animales, alimen

tos y artculos domsticos, herramientas y armas, nombres y colores. Cada una
de estas combinaciones se relacionaba con segmentos y ciclos de tiempo del

calendario que, a su vez, se equiparaban con puntos y direcciones en elespa,.

cio (Huht 1977, cap. 3).
.
Una combinacin particular de elementos representaba (y tambin se
consideraba que constitua) un ser o fuerza sobrenatural particular. Dado

estado p
este mur
probable
tierra [K
en el ciel
El cielo,

femenin~

que la entrada al calendario hada que los dioses ingresaran a la ronda de las

subrayar
tariedad,
necesidac

actividades humanas, tambin los enfocaba y defina como transmisores de

ideas acerca del tiempo. Haba ms de treinta combinaciones de rasgos tem

sol yal c
da y sin (

porales, espaciales y taxonmicos. Cada una manifestaba una fuerza divi~a,

una fuerza que entraba en juego en un momento particular, dentro de un
ciclo de momentos. El ideograma para este concepto era el emblema del me
capal (mecapalli), por medio del cual la divinidad carga un segmento del

cotmica

tiempo como un cargador humano; "transportaba, colo'caba en el camino,

repetidas
la elite. P
de cuatro
cado por

se llevaba consigo y cargaba el peso [del ao]" (Sahagn 195-1969, 7: 21;

Nicholson 1966, 144).
Al mismo tiempo, un "dios" comparta a veces los atributos de otra deidad,
pues "ocupaban las mismas posiciones o llevaban a cabo acciones similares en
algn momento de su existencia. Un dios no siempre posee los mismos emble
mas y atavos pues su composicin, sus acciones y circunstancias cambian
constantemente en este mundo" (Lpez Austin 1990, 177). Los dioses podan
combinar los atributos de distintos campos funcionales y, al mismo tiempo,
dividirlos y subdividirlos, adoptando distintas caractersticas dentro de cada

mundo s
lagarro c(
Una VI

clave dife
tantes que
bargo, a (
un quint(
tructura c
Su nombl

Los

AZTECAS

21 3

contexto de espacio-tiempo (pp. 207, 209). Muchos tenan un gnero dual;

unas veces aparecan como masculinos y orras, como femeninos; en algunas
ocasiones se les representaban como marido y mujer y en orras, como versiones
de gnero distintas a la misma combinacin esencial de caractersticas.
Una vez que estas fuerzas, extraordinariamente potentes, destruyeron el
estado primordial, procedieron a estructurar el cosmos. Primero, forman
este mundo y esta realidad (tlalticpac) al atacar al lagarto csmico (cipactli,
probablemente una versin reptiliana masculina de Tlaltecuhtli, diosa de la
tierra [Klein 1975]). Lo partieron a la mitad; su parte superior se convirti
en el cielo y el mundo superior y la parte inferior, en la tierra y el infierno.
El cielo, principalmente masculino, estaba arriba, era duro y seco; la tierra,
femenina, estaba debajo, era blanda y hmeda (Krickeberg 1956). Deseo
subrayar que esta imagen de dualidad expresa una relacin de complemen
tariedad, pero tambin puede usarse de manera distinta para justificar una
necesidad csmica, segn la cual una clase gobernante, que representaba al
sol yal cielo, impone orden y direccin sobre la tierra hmeda, desordena
da y sin estructura y sobre la gente que la trabaja; Adems, esta relacin di
cotmica se presentaba como el resultado de la violencia csmica. Este
mundo se acabar cuando las capas del cielo y del infierno se fusionen y el
lagarto csmico vuelva a ser un todo.
Una vez que se estructur el cosmos, no se mantuvo estable; pas por
repetidas creaciones y destrucciones. ste es el segundo tema de los mitos de
la elite. Por lo general, los mitos mesoamericanos representan una secuencia
de cuatro creaciones y extinciones sucesivas del mundo; cada mundo est mar
eado por la dominacin de un "sol" distinto, se caracteriza por un alimento
clave diferente, lo destruye un elemento distinto y termina cuando sus habi
tantes quedan transformados en monos, peces, guajolotes o gigantes. Sin em
bargo, a esta secuencia de cuatro mundos o "soles", los tenochcas agregaron
un quinto sol, un quinto ciclo, en una explicacin que presenta, "tanto en es
tructura como en contenido, un mito totalmente distinto" (Gardner 1986,27).
Su nombre calendrico Nahui Ollin, Cuatro Movimiento, incluye el nmero

ERIC

R.

WOlF

cuatro como smbolo de consumacin y la palabra ollin (movimiento abrup

to) que proviene del verbo olini, olinia, olinilia, se refiere a las patadas que da
el feto, a los dolores del aborto, los temblores de los terremotos y las palpita
ciones del corazn (yol! yolli ! yollotl) (Burkhart 1989, 58-59). El quinto ciclo
terminar con un terremoto y ya no habr otro ciclo. Esta narracin del Quin
to Sol constituye el mito constitucional de la hegemona tenochca.
Los mitos despliegan un tercer conjunto de temas: el tiempo especfico
de la formacin del Quinto Sol, el cual describe las transacciones entre
humanos y divinidades que hacen regalos a los hombres y esperan que stos
les correspondan de igual modo. En primer lugar, hay que crear nuevas per
sonas para reemplazar a los habitantes de los soles anteriores ya extintos.
Quetzalcoarl. el gran numen, saca los huesos de los muertos del infierno, los
salpica con sangre que extrae de su pene y crea a las personas. As, da el rega
lo de la vida por medio del autosacrificio; las criaturas deben agradecerlo.
En segundo lugar, hay que alimentar a los humanos; los dioses toban los
cultivos bsicos del Cerro de la Subsistencia, donde los resguardan los esbi
rros de! dios de la tierra y de la lluvia. Esta vez, el alimento clave, el maz,
no es una mera aproximacin inapropiada de la comida, como sucedi en
los "soles" anteriores. Una vez ms, como les explicaron los interlocutores
nahuas a los misioneros espaoles, en 1524 (Sahagn 1949, lneas 965-71), los
dioses "nos dan nuestro sustento, nuestro alimento, todo cuanto se bebe, se
come, lo que es nuestra carne, e! maz, el frijol, los bledos, la cha [Salvia
hispanica]. Ellos son a quienes pedimos e! agua, la lluvia, por las que se pro
ducen las cosas en la tierra". El regalo del sustento debe devolverse. 4
4 Este documemo, escrito en nhuad y en espaol, se titula Coloquios y doctrina cristiana. Durante
mucho tiempo se crey perdido hasta que, en 1927, se recuper en los archivos del Vaticano (Lehman
1949). El libro presenta, bajo la forma de un dilogo, las discusiones que tuvieron lugar poco despus
de la conquista espaola entre los alcos sacerdotes de Tenochdtlan y los primeros doce frailes francis
canos a quienes se envi para convenir a los nativos. Presentando los puncos de vista opuestos sobre la
naturaleza de la religin de los partidos contendientes, ofrece las exposiciones razonadas que los inter
locutores tenochcas expresaron con sus propias palabras. Sin embargo, la base textual del documento
consisti, al parecer, de notas que Sahagn escribi en espaol, en 1525 152/5; el texco completo y

En te
Teotihu
de ellos
como e
primero
mada el
sar al ni
inmolac
se inmo
fica en I
ria. "Y c
el sol p
(Sahag
no slo
sacrificic
en Teot
nando e
porada,
tiempo
haba lh
Este 1
ciocsm
tuacin.
comentade
dcada de
autor, el te:
muyadept
que el trab
[Ociador Ja
na~ a reF
quiz una (
es una dav

Los

AZTECAS

21 5

En tercer lugar, la,;, deidades deben crear un nuevo sol. Se renen en

Teotihuacan, alrededor de un horno divino encendido y esperan a que uno
de ellos salte a las llamas, destruyndose a s mismo para luego elevarse
como el nuevo sol. Un segundo voluntario, que pierde valor y no salta
primero, es relegado a la posicin de la luna. La deidad valerosa, transfor
mada en e! sol, asciende al cielo, pero permanece all, inmvil. Para impul
sar al nuevo sol en su camino por el cielo se requiere nada menos que la
inmolacin de todos los dioses all reunidos. En algunas versiones del mito,
se inmolan de manera voluntaria; en otras, un dios omnipotente los sacri
fica en masa. A partir de ese momento, el astro se embarca en su trayecto
ria. "Y cuando el sol se elev, entonces todos [los dioses] murieron para que
e! sol pudiera llegar a ser. No qued ninguno que no hubiera perecido"
(Sahagn 1950-1969, 3: 1). En palabras de David Carrasco, "es un mito que
no slo versa sobre un sacrificio, sino sobre un repentino incremento en los
sacrificios humanos" (1987, 135). Cuando e! sacrificio masivo de los dioses
en Teotihuacan puso en movimiento al sol, el tiempo se despleg, alter
nando entre e! da y la luz, la noche y la oscuridad, oscilando entre la tem
porada de lluvias y el tiempo de las cosechas, la temporada de secas y el
tiempo para hacer la guerra. El Quinto Sol, e! ciclo de! tiempo tenochca,
haba llegado.
Este relato sita e! sacrificio humano masivo al inicio de! nuevo orden so
ciocsmico y, adems, legaliza e! ritual prototpico que asegurar su perpe
tuacin. Juntos, e! mito y e! ritual anuncian la funcin de la guerra para
comentado, que existe ahora, a! parecer no se compuso sino hasta treinta y cinco aos despus, en la
dcada de 1560. Es muy posible que el mismo Sahagn haya redactado el texto espaol; segn este
autor, el textO nahua, escrito en el nhuatlliterario clsico se compuso con la ayuda de "cuatro ancianos
muy adeptos, instruidos en su lengua y en todas sus antigedades" (en Dibble 1974, 229). Es posible
que el trabajo editoria! tambin haya moldeado el documento para intensificar su dramatismo; el his
toriador James Lockhart ha dicho con razn que lo sita a "uno en las obras religiosas nahuas desti
nadas a representarse frente a un auditorio (1992, 205). As, es posible que el texto ofrezca una clave,
quiz una clave importante, para esclarecer las interpretaciones que motivaron este estilo de vida; pero
es una clave que debe usarse con precaucin. (Vase tambin Mignolo 1995,96-122.)

n6

ERIC

R.

WOLF

suministrar "el sangriento alimento del Sol y de la Tierra" (Nicholson 1971,

424). En ese mundo, cuya creacin se basa en la ideologa, los dioses, que
poseen caractersticas predominantemente militares y sanguinarias, vencen
y dominan a los seres sobrenaturales dotados de atributos relacionados can
la agricultura y los oficios (Ingham 1984). El mito coloc en primer plano
las proezas marciales de los tenochcas, gracias a una "propaganda del sacri
ficio" (M~rcus 1992, 373), a la par que disfrazaba las razones materiales del
Estado, como la conquista de ms tierras y el aumento del tributo. Al mis
mo tiempo, celebraba y justificaba el papel dd guerrero y la captura de pri
sioneros para el sacrificio como el mvil principal de la expansin poltica y
econmica.
Al relato de cmo el sol ascendi al cielo y luego se puso en movimiento
gracias al sacrificio colectivo de, los dioses segua otro episodio de sacrificio
masivo, provocado porque los seres que supuestamente deban alimentar al
sol en movimiento fracasaron y no cumplieron con su obligacin. En la His
toria de los mexicanos por sus pinturas, que refleja la versin cannica oficial
de la historia cosmognica de la elite tenochca (Carrasco 1982, 92, 93), se di
ce que Tezcadipoca cre a cuatrocientos hombres y cinco mujeres que &
ban suministrar alimento al sol. En el Cdice Chimalpopoca (ca. 1570), la
diosa Iztacchalchiudicue crea un ejrcito de guerreros sobrenaturales que
deben hacer lo mismo por su padre. En ambas historias, los proveedores de
alimentos fracasan en su tarea. Entonces, se crean otros cuatro seres sobre
naturales que matan a sus descarriados hermanos.

Ellos
rodas
sus m
As, a
as nc
pagaI
querr
ofrec
Para hc
autosac
migas (
en los 1

El aut(
de mal
pasto,
dos, a(
persor
realiza
canse)
par,
1 "
354)1

EL SACRIFICIO
Los dioses se sacrificaron por la humanidad, elevaron al sol a su legtimo
lugar y pusieron al mundo en movimiento. Les dieron a los humanos el
regalo de la vida, el alimento y el tiempo. Al hacerlo, dicen los interlocutores
en los Coloquios de Sahagn (1949, lneas 951-58):

rito q
(KleiI
rrient
espec
dolOI
traa

Los

AZTECAS

217

Ellos nos ensearon,

todas sus formas de culto,

sus modos de 'reverenciar [a los dioses].

As, ante ellos acercamos tierra a la boca, [haciendo un juramento justo],

as nos ,sangramos,

pagamos nuestras deudas,

quemamos copal [incienso],

ofrecemos sacrificios.

Para honrar a los dioses, los fieles hacen ofrendas, se sangran en un acto de
autosacrificio o bien efectan el "alosacrificio", esto es, inmolan a los ene
migos capturados en la guerra o a los actores que representaban a los dioses
en los rituales del calendario.

EL

AUTOSACRIFICIO

El autosacrificio, el sangrarse pinchndose partes del cuerpo, con una espina

de maguey o el espinazo de una raya, y depositar las gotas sobre una bola de
pasto, era obligatorio para todos (plebeyos y nobles, gobernantes y goberna
dos, adultos y nios). Se haca a intervalos regulares y en situaciones de crisis
personal y social. Se les recomendaba especialmente a los 'nobles que lo
realizaran. ''Aqul de linaje noble [es] un seguidor de la vida ejemplar", "un
consejero, un doctrinario, alguien que les presenta a los dems la vida ejem
piar", "un hacedor de penitencias" (Sahagn 1950-1969, 10: 19-22; KIein 1987,
354). Los nobles estaban obligados a practicar estos sangrados, imitando as el
rito que haba efectuado el dios para dar vida a los "vasallos de los dioses"
(KIein 1987, 354). As,' el autosacrificio le recordaba a la gente comn y co
rriente que estaba en deuda con los dioses creadores y recalcaba la aptitud
especial de los nobles para sustentar el orden poltico y csmico. Soportar el
dolor tambin haca que un hombre fuera apto para la guerra: "aquel que ex
traa la mayor cantidad [de sangre] era considerado el ms valiente, el ms

ERIC

R.

WOLF

penitente, el que obtendra la mayor gloria" (Durn 1971, 191). En particular,

el gobernante principal deba realizar el autOsacrificio durante los aconteci
mientos de la sucesin real. Para Cecelia Klein, en su estudio sobre este ritual,
representa "una muerte simblica que reemplaza la muerte real y, como tal,
es el pago de la deuda que se hace a cambio de seguir con vida" (r987, 297).
El propsito manifiesto del autosacrificio era corresponder a los dioses;
despus, su funcin fue refrenar los impulsos. Se exhortaba al pueblo a que
"caminara a lo largo del pico de una montaa. Por aqu hay un abismo, por
all hay un abismo. Si vas por. aqu o si vas por all, caers en l. Slo por
en medio camina uno, vive uno" (Sahagn 1950-1969, 6: 101). El cuerpo y
el alma deban mantenerse en equilibrio, un equilibrio muy inestable. La
sustancia del alma de una persona, el tonalli, estaba conectada con el sol en
el cielo y, as, siempre corra peligro debido a las fuerzas sobrenaturales que
emanaban de la rierra, el fro y el agua. Uno necesitaba comida para vivir,
pero los alimentos provenan de la tierra "pesada" y estaban contaminados
con la muerte, pues la gente mataba plantas y animales. La gente coma
maz; sin embargo, se pensaba que el maz mora cada ocho aos y que deba
rejuvenecerse en el festival Atamalcualizdi (Brundage 1985, 32). La sexuali
dad tambin era deseable y problemtica pues se crea que demasiado sexo,
demasiado pronto en la vida, en el momento equivocado o sin orgasmo,
amenazaba con hacer disminuir el tonalli. As, la entropa amenazaba y dis
minua el vigor de dioses, personas y cosas. Los dioses que cargaban el tiem
po tenan que rejuvenecerse gra.cias al sacrificio humano. El tiempo tambin
corra el peligro de debilitarse. El ao solar terminaba con cinco das adicio
nales (nemontemi) en donde no exista la tutela de los dioses; este intervalo
desordenado se consideraba funesto y era un periodo de "gran penitencia",
flagelacin, sangrados y abstinencia (Durn 1971,- 496). Cada cincuenta y
dos aos, cuando se haban agotado todas las combinaciones posibles del
calendario solar y del calendario adivinatorio, tena que encenderse un nue
vo fuego en la cavidad pectoral de una vctima sacrificada para asegurar el
renacimiento del sol y la renovacin del tiempo.

-La pi
con el c
cepro d
deriva (
ten", ql
hart ha
Willian
bras, se
varse, t
seala I
sus m
escoba!
bargo,
las imF
guraba

Mientl
person
natura
humar
naba,
nteres
como
el fran
dos p;
huentL
ma a I
parcir'
palabr

Los

AZTECAS

21 9

La preocupacin de qu~ las cosas se desgast~ran, de que se hicieran pesadas

con el cieno de la vida, en el transcurso mismo de la vida, se resuma en el con
cepto de tlazolli. Esta palabra suele traducirse como "suciedad" o "tierra" y se
deriva de izolihui que significa "que las cosas se hagan viejas, que se desgas
ten", que se vuelvan indiferenciadas (vase Burkhart 1989, 88). Louise Burk
hart hace un paralelo entre esta palabra y lo que Mary Douglas (siguiendo a
William James) llam "materia fuera de lugar". Se asociaba a desperdicios, so
bras, secreciones y carroa. El defenderse contra las impurezas implicaba la
varse, barrer y hacer constantes penitencias. Fray Diego Durn (1971, 266)
seala que los nahuas "le deban mucho al agua ya que lavaba sus pecados y
'sus mculas". Barrer de manera constante simbolizaba el empeo moral; las
escobas eran instrumentos de limpieza fsica y de purificacin moral. Sin em
bargo, las escobas tambin se convertan en armas de agresin cuando barran
las impurezas, echndolas hacia tierras enemigas. La penitencia constante ase
guraba una vida recta, de la cual se haba eliminado el tlazolli.
EL ALOSACRIFICIO

Mientras que el autosacrificio era, ante todo, un ofrecimiento que haca una
persona para tratar de deshacerse del tlazolli o bien para obtener ayuda sobre
natural en algn momento de crisis, el alosacrificio, la inmolacin de seres
humanos, era un asunto de organizacin institucional que el Estado patroci
naba, pona en marcha y diriga para cumplir con los objetivos pblicos, los
intereses de todo el conjunto social. El alosacrificio se defina, en nhuatl,
como la "propagacin de una ofrenda" (Read 1991, 272). Durante el siglo XVI,
el franciscano Alfonso de Molina registr, en su diccionario espaol-nhuatl,
dos palabras nahuas para "sacrificio". La primera, uemanna, proviene de
huentli, ofrenda, y de mana, esparcir algo aplanndolo y alisndolo, dar for
ma a las tortillas con palmaditas; la segunda, tlamana, significa tan slo "es
parcir" (Read 1991,272; Karttunen 1992, 135). En el diccionario de Molina, la
palabra gnerica para decir sacerdote era tlamacazqui, proveedor de ofrendas.

220

ERIC

R.

WOLF

Sin embargo, estas ofrendas adoptaban dos formas que se necesitaban diferen
ciar, aun cuando a veces se traslapaban y entrelazaban. Una consista en sacri
ficar individuos que personificaban a los dioses y, por lo tanto, que aparecan
en rituales pblicos a intervalos regulares del calendario; la otra implicaba
el sacrificio extirpando el corazn de los enemigos capturados en la guerra.
Aquel que personificaba a un dios era un ixiptla, el sustituto de un dios, y se
crea que llenaba de energa a ese dios en particular, al representarlo en p
blico. El guerrero registrado para el sacrificio era un teomiqui, "aquel que
muere como un dios"; alimentara al sol para que pudiera brillar sobre el
mundo y para mantenerlo en movimiento. Los prisioneros de guerra, que se
ofrecan en sacrificio, no personificaban a los dioses, sino que estaban desti
nados a acompaar al sol en su camino, en calidad de mariposas o colibres.
El sacrificio de los individuos que personificaban a los dioses se relacionaba
principalmente con los calendarios tenochcas. En el calendario dedicado a la
adivinacin, cada nmero simbolizaba a una deidad y cada da-signo a otra;
cada fecha representaba la combinacin de sus poderes distintivos que, segn se
crea, determinaban de manera conjunta el destino de las personas y los aconte
cimientos asociados con esa fecha. En el calendario solar, cada segmento men
sual se vinculaba con un grupo de dioses y terminaba con un importante ritual
pblico, que se llevaba a cabo ante la presencia divina, durante el periodo prece
dente. Los dioses no podan manifestarse, en su esencia invisible, dentro de la
esfera poblada por los humanos. Para moverse en esta esfera, necesitaban adop
tar una forma material, como una rfaga de viento, una bocanada de aire, un
pjaro, un animal o una persona. En el ritual, un humano, el ixipda, tena que
personificarlos y representarlos de forma material durante cierro tiempo. Cuan
do acababa el turno de la deidad, se aprovechaba esa oportmidad para inmo
lar al individuo que haba personificado al dios dominante de ese mes. Cada
acontecimiento representativo y cada muerte volva a llenar de energa al dios)
5 La palabra ixiptla presenta problemas de traduccin y tambin de reconceptualzacin. Se compone
de dos morfemas. ixtt y xip. En nhuad, ixtii significa "cara, superficie" y, por extensin, tambin el

El si
guen q
emblerr:
ca con
mina la
se pinta
tintivo 1
en el pa
sacrifica
Si los d
(Lpez.
crificab:
que no
mujeres
compar
la lluvia
Los (
nochca.!
tributar
molaba
"ojo (Ka!
despelleja!
es "desnu(
presentan!
imagen de
ba imgen
taas con
o un dla-s
no y podl
cados. A 1,
los Homb
gados de 1
los emisar

Los

AZTECAS

221

El significado central de ixiptla puede traducirse como "disfraz", como al

guien que aparece "disfrazado de", en el sentido dual de ataviarse con los
emblemas y la: ropa"de "otra persona y adoptar el comportamiento que.se aso
cia con el traje. Las ropas y las formas de conducta desaparecen, cuando ter
mina la ocasin para exhibirlas. As, el humano que personificaba a un dios
se pintaba la cara, usaba los atavos de ese dios y caminaba con un paso dis
tintivo para representarlo mejor. Se pensaba que, al hacerlo, no slo actuaba
en el papel del dios; "el dios surge en l". Al final de cada mes, l o ella era
sacrificado, "para que su fuerza renazca de nuevo con una nueva potencia ...
Si los dioses no murieran, su fuerza declinara en una progresiva senectud"
(Lpez Austin 1980, 1: 434). Brundage cont que, en una ronda anual, se sa
crificaban cincuenta y siete personificadores de dioses en Tenochtidan, cifra
que no incluye a los ixiptlas a quienes se sacrificaba en grupos (cihuateteo,
mujeres divinas malvolas; centzonhuitznahua, los cuatrocientos sureos,
compaeros de Coyolxauhqui; los dioses del fuego; tlaloque, las deidades de
la lluvia) (1985, 47).
Los cautivos destinados al sacrificio eran capturados por los guerreros te
nochcas en combates directos con sus enemigos o bien eran regalos o pagos
tributarios que hacan los estados subalternos (Smith 1996, 148-49). Se in
molaba a los prisioneros en rituales que tenan una recurrencia anual, en
"ojo" (KarHunen 1992., l2.1). Xip es un elemento en muchos compuestos y significa "pelar. rasurar,
despellejar"; xipt'hua es un verbo transitivo que significa "despellejar, pelar, descascarar algo"; xipmwa
es "desnudar, quitarse la ropa; xipintli es el prepucio del hombre. SahagUn traduce ixiptla como "re
presentante"; Molina tiene la palabra ixiptlayotia. "representar a alguien" y tambin "hacer algo a la
imagen de uno". Dicho "representante" o "sustituto" no siempre tena que ser humano. La gente crea
ba imgenes de los dioses con pasta de amaranto (Sahagn 1950-1969, 1: 2.2.), les daba forma de mon
taas con dientes de pepitas de calabau y ojos de frijol negro y se las coma de manera ceremonial;
o un da-signo poda representarse con un ixipda, una imagen que reciba su nombre de ese da-sig
no y poda recibir ofrendas (Clendin~en 1991, 2.51). Y no todos los ixipdas humanos moran sacrifi
cados. A los altos sacerdotes que personificaban a los dioses en Tlacaxipeualiztli, el Desollamiento de
los Hombres; se les llamaba ixiptlas, "los que personifican. los apoderados, los lugartenientes, los dele
gados de los dioses". La palabra tambin se aplicaba al hijo de un padre cuando su padre morla o a
los emisarios reales (Sullivan 1994. 209).

222

ERIC

R.

WOLF

diez de los dieciocho meses del calendario tenochca (Gonzlez Torres 1985,
124-27) Y tambin ~e les sacrificaba en conexin con sucesos astronmicos,
como la salida del lucero del alba o los eclipses solares. Los sacrificios a gran
escala marcaban ocasiones especiales: el ascenso de un gobernante al trono
o el duelo por su fallecimiento, la nueva dedicacin del Templo Mayor de
Tenochtitlan, cuando se daba por terminada su reconstruccin o la cele
bracin del final del ciclo de cincuenta y dos aos. Se dice que, en 1487,
Ahuitzotl sacrific a 80 400 hombres para celebrar que el Templo Mayor ya
estaba terminado (Durn 1964, 199); Motecuzoma II sacrific a 2000 pre
sos que obtuvo en su conquista de Teuctepec (453-54).6
Cada ritual o festejo del calendario exiga sus propios modos de inmo
lacin, pero en general, a los cautivos se les sacrifica?a extirpndoles el
corazn mientras rodava estaban con vida. La extirpacin del corazn sola
seguir a la decapitacin de las mujeres que personificaban a los dioses y tam
bin serva como conclusin cuando se someta a los prisioneros de guerra
a la tortura o a pruebas severas: Se ofreca el corazn a los sobrenaturales
cuando todava palpitaba, cuando todava poda impartir sus vibraciones
para acelerar el curso del sol.
Las deidades que reciban estos regalos de vida no eran buenas ni malas;
ante todo, estaban hambrientas y obedecan a sus impulsos. Tlacaelel, el esta
dista tenochca, habl de la necesidad de las "guerras floridas" para obtener pri
sioneros para el sacrificio. As, Huitzilopochdi encontrara un lugar donde
"comprar vctimas, hombres que pudiera comer. A sus ojos, sern como panes
6 Johanna Broda cree que la cifra de Durn sobre los cautivos que fueron sacrificados en 1487 "no es
un nmero real, sino que denota la expresin de una cantidad ilimitada de acuerdo con el sistema
vigesimal" (1987b, 66). Zantwijk piensa que representa el error de un amanuense o bien una forma
de exageracin tenochca (1988, 12-13). El Codt!x Tet!eriano Rt!mensis seala que el nmero es de 10 000;
el Coda Mexicanus, 320. Tezozmoc calcula que la cantidad de crneos colocados en la rejilla paca los
crneos (tzompantlz), durante todo el periodo que abarca desde mediados del siglo XIV a 151.0. es de
(h 000. Sin embargo. existan varias rejillas de crneos en la ciudad y. despus de las ceremonias de
dedicacin de Ahuirzotl, todavla se segua sacrificando a los prisioneros en el templo de los dioses
extranjeros y en los depsitos de armaS (Durn y Sahagn en Hassig 1988, IU).

de ma2
sabroso.
describt
huad, e.
me dar~
ba ham
infierno
de noso
conforrr
manas..
a los nif
tipos de
trara agr
que ten
yel cabe
aquella (
menstru
tena un
animista
tonalli, 1
el da-si!
"nuestro
(Sahagr
con las c
alimenta
mos el p~
el hombl
ban que j
sagrada"
guerrero
daba ofre

Los

AZTECAS

de maz, calientes por la plancha, listos para aquel que desea comer ... suaves,
sabrosos, recin sacados del fuego" (Durn 1964, 140). En esta versin, que
describe la salida del Quinto Sol en el Cdice Chimalpopoca, escrito en n
huad, el sol exige que se maten hombres ... "con esto, me servirn de comer y
me darn de beber" (Velzquez 1975, 122). La diosa Cihuacoatl "siempre esta
ba hambrienta" (Durn 1971, 217), mientras que Mictlantecuhtli, el dos del
infierno, "nunca queda saciado ... ansa... tiene sed de nosotros, tiene hambre
de nosotros, jadea por nosotros" (Sahagn 1950-1969,6: 4). Estos dioses no se
conformaban con fruta de primera o con objetos de valor; deseaban vidas hu
manas. Para satisfacer a Tlaloc, el dios de la tierra y de la lluvia, se sacrificaba
a los nios como "pago de la deuda", en brechas que se llenaban con distintos
tipos de agua (Aveni 1991, 71-72). Los teteo no slo queran que se les demos
trara agradecimiento y se les pagara la deuda; ansiaban ciertas partes humanas
que tenan una extraordinaria energa. Estas partes eran el corazn, la cabeza
y el cabello, as como la sangre que se obtena al extirpar el corazn (pero no
aquella que se extraa en el autosacrificio ni la que se derramaba durante la
menstruacin o el parto [Gonzlez Torres 1985, n8-19]). El muslo tambin
tena un valor especial. El corazn (yol! yolli ! yollotl) contena el centro vital
animista de una persona, llamado teoliya; la cabeza y el cabello albergaban el
tonalli, la irradiacin "caliente" del sol yel flujo de la fuerza relacionado con
el da-signo de una persona; la sangre era teoatl, el "agua [ms] preciada",
"nuestro lquido, nuestra frescura, nuestro crecimiento, nuestra sangre vital"
(Sahagn en Lpez Austin 1980, 1: 79). Las ofrendas de sangre se equiparaban
con las ofrendas de las tortillas de maz (tlaxcalli); tlacaltiliztli era el acto de
alimentar al solo al fuego con ofrendas. "Mientras que nosotros transmuta
mos el pan yel vino en carne y sangre, reflejando la cualidad central que posee
el hombre en nuestra cosmologa", resume Clendinnen, "los mexicas pensa
ban que la carne y la sangre humana se transmutaban en maz sagrado yagua
sagrada" (1991, 209). Gracias a la captura de los presos para el sacrificio, el
guerrero victorioso se converta en "la madre, el padre del sol. Daba de beber,
daba ofrendas, a aquellos que estn sobre nosotros [y] a aquellos que estn en

224

':

ERle

R.

WOLF

la tierra de los muertos" (Sahagn 1950-1969, 6: 88). El alosacrificio, ya fuera

de los prisioneros capturados en la guerra o de los individuos que personifica
ban a los dioses, constitUa as una forma intensificada de transferir la energa
almacenada en el cuerpo humano a los seres sobrenaturales.
Este paradigma, segn el cual "las personas alimentan al cosmos y a sus
distintos habitantes (humanos y otros) y, a su vez, el cosmos alimenta a las
personas" (Read 1991, 287; 1994, 49) rene significados complejos. Se refiere
a las analogas que existen entre el ciclo del crecimiento de las plantas, sobre
todo del maz, y el de los humanos (por ejemplo, vase Clendinnen 1991, 181
,82, 189, 208-9, 251; Read 1991, 252-54). Tambin se establece una conexin
entre la destruccin y los poderes que dan la vida; la destruccin, que se
expresa en el sacrificio, hace que renazca la vida. Read argumenta que esta
percepcin se basa en interpretaciones ms omplejas. Se pensaba que todos
los elementos y las fuerzas del mundo de los tenochcas (dioses, espritus,
cosas y humanos) interactuaban a lo largo de los procesos cclicos. En estas
interacciones, algunos moran para que otros obtuvieran sustento y vitalidad
de la substancia destruida, en una continua ronda de muerte y vida, basada
en la propuesta de que "slo gracias a los poderes transformadores del cam
bio destructivo poda tener lugar la creacin" (1986, 123). La metfora para
estas interacciones y transformaciones era culinaria; se consideraba que to
das las fuerzas del mundo, incluyendo a los humanos, se alimentaban entre
s, procurando, preparando, comiendo y excretando alimento.
Desde esta perspectiva, los seres humanos manejaban y trataban de con
trolar a los dioses, espritus y cosas del mundo que interactuaban entre s,
buscando hacerlos interesarse por los humanos a travs de ofrendas y sacri
ficios. A diferencia de las culturas que se dedican a separar lo sagrado de lo
profano, los tenochcas llevaban lo sagrado a la vida cotidiana, pues queran
recompensar a las hambrientas fuerzas de las que dependa la vida humana.
Si las fuerzas divinas hacen que crezcan los cultivos y las person:l;S, debemos
corresponderles con el "sacrificio transformador" (Read 1986, 115). En n
. huatl, el acto de sacrificarse a los poderes divinos se llamaba nextlahualztl,

pago, y
Austin 1
Si bie
sobre re.
motivab
ideolgi,
original
sangnen
culinari<
medio d
donde 1<
consuml
eran inf(

La creaci
lderes

te

nochtitl~

tenochca
la histori
el ndec
misind
los teno,
siftcacir
hermano
contra A
tambin
52). Tlac
deidad gt
la federa,

Los

AZTECAS

225

pago, y los elementos transferidos eran nextiahualtin, los pagos (Lpez

Austin 1980, 1: 82-83, 434).
Si bien, en trminos funcionales, la guerra serva para expandir el control
sobre recursos y personas y si bien la captura de las vctimas para el sacrificio
motivaba a los guerreros a realizar esa labor, la guerra se conceba de manera
ideolgica como una continua representacin de la destruccin sanguinaria
original que colocaba al cosmos del Quinto Sol bajo el signo de la violencia
sangrienta. Este acto inicial inaugur un cosmos, gobernado por los apetitos
culinarios de fuerzas imaginarias, para las cuales la guerra suministraba el
medio de consumo. Tambin instaur un orden jerrquico de las cosas, en
donde los dioses alimentaban a la gente y los nobles, parecidos a los dioses,
cons1,l.man "la mano de obra y los productos o la vida misma de aquellos que
eran inferiores" (Ingham 1984, 393).
LA POLTICA Y EL SACRIFICIO

La creacin de este nfasis sanguinario y militarista estuvo a cargo de cierros

lderes tenochcas. Uno de ellos, Motecuwma Ilhuicamina, tlatoani de Te
nochtitlan de 1440 a 1468, fue el agente que consolid el poder del Estado
tenochca. Fray Diego Durn informa que a Motecuzoma le interesaba mucho
la historia del nacimiento de Huitzilopochdi, el mito prototpico que legaliz
el ncleo ritual del poder en el Estado tenochca. Tambin dispuso que una
misin de eh amanes-sacerdotes volviera a Aztlan, el lugar del origen mtico de
los tenochcas (Durn 1967, 2: 215-24). Otro lder que contribuy a esta inten
sificacin ideolgica, y tal vez su principal protagonista, fue Tlacaelel, medio
hermano de Motecuzoma y uno de los tres lderes tenochcas que lucharon
contra Aczcapotzalco. Durn lo llam "el ms grande de los guerreros", pero
tambin "el hombre ms astuto que jams haya existido en Mxico" (1964,
52). Tlacaelel propuso que Huitzilopochtli fuera elevado a la posicin de la
deidad guerrera ms importante de los tenochcas. Chimalpahin, el cronista de
la federacin de Chalco, lo describi como "aquel que siempre estaba ocupa

H:

226

J::RIC

R.

WOLF

r
do demostrando que el diablico Huitzilopochtli era el dios de los mexicas"
(en Brothersron 1974, 159). Tlacaelel tambin inaugur las "guerras floridas"
para obtener prisioneros para el sacrificio, despus de la gran sequa y ham
bruna de 1450-1455. Adems, lleg a ocupar la posicin de cihuacoad, la mujer
serpiente. Como tal, era el "jefe de la administracin de los asuntOS internos",
as como sumo sacerdote. Ocup este cargo hasta que muri en 1478.
El ttulo de Tlacaelel tambin es el nombre de la diosa Cihuacoad. Durn
la identific especficamente como la "madre" o "hermana" de Huitzilo
pochdi, a quien atendan las doncellas que servan en el culto de ese dios.
Era la diosa patrona de la estratgica y frtil regin de las chinampas, al sur
del Valle de Mxico; es probable que de all se hayan llevado su culto e ima
gen a Tenochtitlan, cuando los tenochcas conquistaron la zona. Tlacaelel
adopt el ttulo y su nombre despus de esta victoria (Klein 1979). Como
administrador en jefe, Tlacaelel encabezaba a los chachalmecas, el presti
gioso grupo de sacerdotes del dios Tlaloc (Klein 1984), representando as los
poderes oscuros de la tierra y del agua asociados con este dios. En efecto, se
pensaba que la diosa Cihuacoad, en .su aspecto como Ilamatecuhtli, la ma
dre tierra, era esposa de Tlaloc (Klein 1980).
Como lo seal anteriormente, en el pensamiento mesoamericano, el cielo
y la tierra se conceban como oposiciones esenciales. El cielo simbolizaba la
luz del sol durante el da; tambin vida, sequedad, dureza y masculinidad,
guerra, este y norte. Los seres sobrenaturales asociados con el sol y el cielo
eran dioses no agrarios, asociados con el fuego, la guerra y la caza; entre ellos,
Huitzilopochdi. La tierra simbolizaba la oscuridad y humedad, la muerte, la
fecundidad y reproduccin femenina y el cultivo de las plantas. Estaba repre
sentada por el dios Tlaloc y por Tlaltecuhdi, diosa femenina de la fertilidad
y reproduccin, y sus "hermanas-variantes" (Klein 1975, 72). En Tenochti
dan, quiz esta oposicin represent y simboliz al oponer y equilibrar el
papel de Cihuacoad (una de las "hermanas-variantes") como el gobernante
interno con la funcin del datoani, "vocero", comandante militar y gober
nante externo, representando a Huitzilopochdi y al sol (Broda 1987a, 244).

Esta
fuerzas
Alguno
mtica,
sobre SI
que pe
sentaba
(Gonz
xauhqu
piedra,
del ten
eran ar
entend
represe
En t
faccin
19 87b ,
parte d
represe
veneral
coad SI
teloleo
Cuauh
sos pal
noche;
tenoch
haba (
trataba
burlars
xauhql
Tenoel

Los

AZTECAS

227

Esta oposicin se evocaba en mitos y rituales que describan cmo las

fuerzas divinas mataban a sus contrincantes para alimentar al sol y a la tierra.
Algunos relatos tal vez incorporaban los conflictos polticos reales en forma
mtica, como la historia que celebraba la victoria del dios Huitzilopochtli
sobre su rebelde hermana Coyolxauhqui. En Tenochtitlan, la matanza divina
que perpetr Huitzilopochtli contra su hermana y sus hermanos se repre
sentaba con regularidad en el Panquetzaliztli, el rito anual del calendario
(Gonzlez de Lesur 1966; Len-Portilla 1987). A su vez, la figura de Coyol
xauhqui se conmemoraba en el arte; por ejemplo, en el enorme disco de
piedra que representa a la diosa desmembrada. Se coloc al pie de la escalera
del templo de Huitzilopochdi, para recibir a los cautivos sacrificados que
eran arrojados por los "escalones de jade". Esta imagen ofrece una pista para
entender cmo los tenochcas combinaban los intereses estratgicos con las
representaciones simblicas del poder.
En un principio, Coyolxauhqui puede haber representado al lder de una
faccin enemiga relacionada con los tenochcas (Zantwijk 1985, 46-47; Broda
1987b, 78). Pero, despus de que las ciudades-estados de esa zona se volvieron
parte del imperio de los tenochcas, la imagen de la diosa se fusion con las
representaciones de Cihuacoad, diosa de la tierra y la fertilidad, a quien se
veneraba en la regin de las chinampas. En 1473, esta Coyolxauhqui/Cihua
coad se fusion nuevamente con la diosa Coyolxauhqui, venerada en Tla
teloleo. Las relaciones entre Tenochtidan y Tlateloleo se haban deteriorado.
Cuauhdatac, el gobernante de Tlateloleo, se haba negado a aportar recur
sos para construir el Templo Mayor de Tenochtidan. Los muchachos te
nochcas violaron a las doncellas datelolcas y los dateloleas atacaron a los
tenochcas (Hassig 1988, 159, 336). Moquihuix, el sucesor de Cuauhdatoac, se
haba casado con una hermana del datoani tenochca Axayacad, pero la mal
trataba de manera sistemtica. Luego, aprovech una oportunidad para
budarse de los tenochcas al construir, en Tlateloleo, un templo para Coyol
xauhqui, con una estructura que imitaba un edificio similar construido en
Tenochtitlan para albergar a los dioses extranjeros, incluyendo la imagen de

228

ERIC

R.

WOLF

Cihuacoad que provena de la regin de las chinampas. A modo de respues

ta, en 1473 Axayacatl rom por asalto el templo central de la ciudad, mat a
Moquihuix e impuso en su lugar a un gobernante militar tenochca. Durante
algn tiempo, los tenochcas cobraron el pago de tributo en mercancas co
merciales y suministros, adems de pedir cargadores para futuras expediciones
militares. Solicitaron la rendicin de las tierras tlatelolcas y exigieron que los
enemigos derrotados barrieran los palacios de Tenochtitlan, adems de pro
porcionar esclavos para el sacrificio (Davies 1980, 131).
La violenta muerte de Moquihuix se vincula adems con la terminacin del
templo del dios tenochca Huitzilopochtli, en Tenochtidan, y con la instala
cin del monumental disco de piedra que representa a la diosa desmembrada
Coyolxauhqui. Axayacad mat a Moquihuix ante el altar de Huitzilopochdi,
en Tlatelolco, y luego lo arroj por las escaleras ceremoniales, de la misma
manera en que se supona que Huitzilpochtli haba matado a Coyolxauhqui y
a sus seguidores en Coatepec, cerca de Tula. Los tenochcas quemaron el tem
plo tlatelolca, transfirieron su imagen de Huitzilopochtli a Tenochtitlan y co
locaron un gran disco de piedra representando a la derrotada Coyolxauhqui al
pie de la escalinata de la pirmide de Huitzilopochdi, el lugar a donde iban a
dar los cadveres de las vctimas del sacrificio despus de ser arrojadas desde la
cima del templo. Este disco muestra a Coyolxauhqui desnuda, decapitada y
desmembrada, con los miembros anudados por serpientes. Lleva un crneo en
la espalda y viste un cinturn amarrado como un taparrabo de hombre. Emi
Iy Umberger (1987, 425-28; 1996, 94-97) seala que los tenochcas usaban el sol
para representar la victoria, y la luna la derrota; sugiere que Coyolxauhqui
simboliza aqu la luna en la muerte y la derrota, marcadas por el crneo sobre
su espalda, y exhibida como "la humillacin de un prisionero destinado al sa
crificio". Asimismo, la autora observa que el taparrabo masculino de la diosa
puede haber transmitido un insulto normal entre los aztecas, quienes compa
raban a los guerreros cobardes o vencidos con las mujeres; el blanco de la ofen
sa era el derrotado Moquhuix, cuyo gnero se inverta de esta manera. Es muy
posible, en efecto, que Moquihuix haya sido enterrado cerca de la piedra de

Coyolxa
'
imagen (
telolcas;
"la imag
El cal
to del ti
religiosa
dedicad.
ban con
beyos, n
en estos
tricas er
Tenocht
para del
capi en
naza. A
dirigida
las relac
paban p
diferene
En UI
y la idee
cuerpo.
po era f
en el rit
clases s(
Clenso,
detalles
ban cor
de esta
tenoche

Los

AZTECAS

229

Coyolxauhqui (Umberger 1996, 97). Sin embargo, el emplazamiento de la

imagen de la diosa no slo celebraba la victoria de los tenochcas sobre los tla
telolcas; tal vez tambin convirti a Coyolxauhqui en un icono ms universal,
"la imagen representativa de los dioses enemigos, en general" (p. 95)
El calendario regulaba, la entrada y la salida de los dioses y cada segmen
to del tiempo se dedicaba a una o dos deidades determinadas. Una agenda
religiosa marcaba cada segmento temporal, en donde las secuencias rituales,
dedicadas a las fuerzas que regan la horticultura y la subsistencia, alterna
ban con las que se centraban en el culto del sol y de la guerra. Todos los ple
beyos, nobles, guerreros yel gobernante de Tenochtitlan podan participar
en estos rituales y festejos comunes, aunque establecan distinciones asim
tricas en sus interacciones. De manera similar, el gobernante supremo de
Tenochtidan poda invitar a otros gobernantes a participar en los rituales
para demostrar su poder, iniciar las distribuciones del tributo, hacer hin
capi en una alianza amistosa o transmitir de manera i:cita una posible ame
naza. A pesar de que las reuniones y las representaciones rituales estaban
dirigidas de forma manifiesta a los seres sobrenaturales, tambin expresaban
las relaciones polticas ritualizadas entre los grupos y las entidades que ocu
paban posiciones diferentes, reuniendo a las personas aun mientras exhiban
diferencias humanas y transhumanas de poder y riqueza (Broda 1978).
En una discusin anterior, subray la necesidad de considerar que las ideas
y la ideologa no slo estn codificadas en el pensamiento sino tambin en el
cuerpo. Una de las maneras en que la ideologa azteca se inscriba en el cuer
po era por medio ae la prctica constante del autosacrificio. La participacin
en el ritual repetitivo y reproducido familiarizaba a los tenochcas de todas las
clases sociales con las representaciones en secuencia, los olores a sangre e in
cienso, los sonidos de instrumentos y canciones, los colores de las flores, los
detalles en los trajes y los distintos estados de nimo esperados que se genera
ban conforme una parte del ritual daba lugar a otra. Un aspecto significativo
de esta absorcin corporal en el ritual era la danza" una actividad que los
tenochcas realizaban todos los das, no slo en las ocasiones rituales. Los j

23

ERle

R.

WOLf

venesse reunan diariamente, antes de que se pusiera el sol, en la "casa de la

cancin" de su vecindario, para pasar largas horas bailando y recitando can
ciones y discursos sobre la historia-mito de los tenochcas. El gobernante ex
honaba a los jvenes y a los guerreros a que bailaran y cantaran de noche,
manteniendo as un estado de preparacin militar, "para que los oigan todas
las ciudades que hay en Mxico. Pues el gobernante no dorma y tampoco lo
haca ningn mexicano" (Sahagn 1950-1969,8: 57). Los bailes acompaaban
la mayor parte de los rituales, hacindolos elevar "sus corazones y sus sentidos
a sus demonios", adorndolos "con todos los talentos de sus cuerpos" (Toribio
de Benavente en Clendinnen 1991,258). Los guerreros y los nobles bailaban de
manera colectiva en muchas ocasiones festivas y durante las maniobras mili
tares y la distribucin de armas y emblemas por parte del gobernante princi
pal (Broda 1976,41-44). Cuando conclua el proceso para confirmar el poder
de un nuevo datoani, el gobernante, ataviado con todas sus galas, se una a
una danza sincronizada de 2000 nobles (Townsend 1987, 404-5).
Los festejos que celebraban la victoria en la guerra, a travs del sacrificio
de los prisioneros, hacan efecto en varios niveles. Se crea que el sacrificio de
los cautivos daba fuerza al gobernante. Los sacrificios lo "alimentaban",
"gracias a ellos, su destino se fortaleca [literalmente: su da signo se forta
leca], gracias a ellos se le daba nueva vida" ($ahahn FC en Sullivan 1980,
235). l, a su vez, premiaba a los guerreros que le suministraban las vcti
mas. Para ellos, esto significaba obtener el reconocimiento pblico de su
valor y de su mrito y les permita exhibir los emblemas del prestigio as
obtenido.
El guerrero que capturaba prisioneros para el sacrificio poda estar moti
vado por el deseo de gloria y la esperanza de tener un ascenso poltico; pero
su acto se realizaba al servicio de la comunidad poltica, a la que l ceda el
control del cautivo (Duverger 1983,92). Los permisos para llevar a cabo sa
crificios humanos aislados se otorgaban a ciertas agrupaciones, especializadas
en la adquisicin y el procesamiento de los artculos de lujo que requera la
elite tenochca, tales como los plumistas o los comerciantes que trabajaban

sobre la:
v eran r

El ES(a(
cho a re
y temO!
cios hu
Ader
extensa
nfasis
Una ve
tes que
so a Te
a cuare
dad. A
presos
cante t
(Lpez
Estado
ban la
en una
los sac

A dife
dos er
ciedac
polti(
desceI
y obli.

Los

AZTECAS

das de los hombres' eriores y pobres que el sacrificio de los seres humanos
(cautivos, prisio ros y esclavos) a la oblacin de los gran~fiores y de
los nobles" (1 1, 227).
,--~

/--'

DISCUSIN

1;
t;

Al examinar el caso de los aztecas o tenochcas, vemos que el nexo entre el

poder y las ideas se sita en su cosmologa, la cual tena implicaciones pro
fundas en la formacin, mantenimiento y expansin de su Estado. Esa cos
mologa apuntalaba la jerarqua de las relaciones sociales de los tenochcas,
creando un orden sociocsmico que dioses, nobles, plebeyos y esclavos ocu
paban de acuerdo con una serie graduada, en donde cada grado distintivo
tena derechos y obligaciones correspondientes.
La organizacin poltica, que se convertira en el Estado azteca, naci
como una agrupacin pobre y marginada de mercenarios, que ofrecan sus
servicios militares a los gobernantes ms poderosos a cambio de que se les
permitiera instalarse en sus territorios. Desde estos orgenes. en apariencia
poco auspiciosos. la organizacin poltica se desarroll a lo largo de un siglo
y lleg a ser un formidable poder poltico y militar. El punto crucial en su
ascenso a la dominacin fue la rebelin que organiz una faccin militar de
los lderes tenochcas contra el gobernante de Atzcapotzalco. Su exitoso resul
tado coloc el poder real en manos de un grupo nuclear de nuevos lderes,
relacionados entre s tanto por el parentesco como por un inters comn de
ejercer y expandir el poder soberano.
La ideologa desempe una funcin especial en el crecimiento de este
Estado centralizado y centralizador. Los nuevos dirigentes reescribieron su
historia para impedir la propagacin de "falsedades" y para asegurar el mo
nopolio de las versiones elitistas de la "verdad", Estas verdades sostenan el
derecho de los tenochcas de ser los herederos de las anteriores civilizaciones
"toltecas" de Tula y Teotihuacan. Las nuevas narraciones volvieron a contar

lf
'11.r.

1:'

!:
,j:

J.

:;

'.'
.,

.'l!

1
.

246

ERIC

R.

WOLF

cmo los dioses se sacrificaron en Teotihuacan para hacer que el Quinto Sol
ascendiera al cielo y se pusiera en movimiento, iniciando as un nuevo ciclo
de tiempo y relatarOn las migraciones de los tenochcas desde sus humildes
orgenes a un destino de gloria y riqueza, bajo la gua de Huitzilopochdi, su
sanguinario dios. Estos relatos legitimaron la dominacin de los tenochcas
y su derecho a recibir tributo, junto con la obligacin de representar los sa
crificios y los rituales primordiales que, se pensaba, aseguraban el paso del
sol a travs de los ciclos del tiempo. Los temas mticos tambin se exhiban
en el diseo estructural de Tenochtitlan, en su arte y su arquitectura pblica.
Se representaban con gran dramatismo en los festivales del calendario y en
la inmolacin masiva de los prisioneros.
Con el ascenso al trono de Motecuzoma 1, en 1440, se consagraron las
funciones del rey tenochca, creando genealogas ficticias para separar del
resto de la sociedad a una elite de gobernantes y de aspirantes al gobierno.
Al igual que en otras civilizaciones arcaicas, el orden jerrquico de las clases
de la sociedad tenochca se relacionaba con la estructura de un universo
sacralizado. En cada nivel del cosmos se imaginaba que la energa sobrenatu
ral se manifestaba con una intensidad y una potencia diferente; los grandes
dioses posean ms que los dioses, stos ms que los nobles, los gobernantes
ms que otros nobles, stos ms que los plebeyos y todos ellos ms que los
dacoti o los esclavos. Las diferencias de poder sobrenatural correspondan a
diferencias de funcin; los dioses daban vida y alimentos y establecan el
aspecto cclico del tiempo; los nobles administraban el intercambio de los
bienes para pagarles a los dioses la deuda contrada con ellos; los plebeyos
suministraban los recursos bsicos para dicha administracin. As, el postu
lado de una jerarqua sociocsmica tambin se expres como una cadena,
jerrquicamente organizada, de regalos y ofrendas recprocas entre dioses y
personas, nobles y plebeyos, superiores y subalternos.
Los mitos del Quinto Sol explicaban y celebraban el advenimiento de un
nuevo y resplandeciente ciclo del tiempo, que haba llegado como conse
cuencia de cuatro ciclos csmicos precedentes, los cuales terminaron en el

caos y la de
incompletc
to ciclo, es!
augurar "la
Esta vez, le
vida, as c<
ofrendas a
Como l(
pero lo apl
gunta de ce
naruraleza
posibles ex
prioridad <l
ye! compl
grasa en 1:;
tiempo del
suposicin
Algunos ir
canibalism
glCas carec
los espao
ta las moti
que me In
conquista,
mo para g
naria. Este
las recetas
maz (195(
mo azteca
constituy
en la diete

Los

AZTECAS

caos y la destruccin. Estos ciclos anteriores slo generaron seres humanos

incompletos y medios de subsistencia insuficientes. Por el contrario, el quin
tO ciclo, especficamente tenochca, completara la secuencia cclica para in
augurar "la sntesis y el 'centro' de las cuatro eras 'anteriores'" (Elzey 1976).
Esta vez, los dioses les ofreceran a los humanos el regalo del tiempo y de la
vida, as como verdaderos cultivos para mantenerlos, a cambio de recibir
ofrendas a travs del sacrificio humano.
Como lo he sealado, los tenochcas no inventaron el sacrificio humano,
pero lo aplicaron con una intensidad sin paralelo. Esto plantea la difcil pre
gunta de cmo fue que usaron y adoptaron ese rito. No slo est en juego la
naturaleza de las pruebas, sino tambin las premisas sobre las que se basan
posibles explicaciones. Michael Harner (1977) y Marvin Harris (1977) dieron
prioridad a los factores materiales. Concluyeron que el militarismo tenochca
y el complejo del sacrificio se deba a una supuesta escasez de protena y de
grasa en la dieta de Centroamrica, escasez que se exacerb a lo largo del
tiempo debido al crecimiento demogrfico. En este enfoque est implcita la
suposicin, cuestionada, de que los tenochcas practicaban la antropofagia.
Algunos investigadores, comoWilliam Arens (1979), niegan por completo el
canibalismo del Nuevo Mundo. Afirman que las interpretaciones arqueol
gicas carecen de pruebas y que los informes y las descripciones que hicieron
los espaoles y los portugueses al respecto son dudosos si se toman en cuen
ta las motivaciones polticas o religiosas de los comentadores. Otros, entre los
que me incluyo, estamos convencidos de que estas fuentes posteriores a la
conquista son lo suficientemente especficas, circunstanciales y repetitivas co
mo para garantizar la aceptacin de la antropofagia como una prctica culi
naria. Esto es cierto, sobre todo en el caso de los tenochcas; Sahagn registr
las recetas que se empleaban para preparar platillos de carne humana con
maz (1950-1969, 9: 67). Para aquellos que aceptan la realidad del canibalis
mo azteca, la pregunta que entonces se plantea es si comer carne humana
constituy principalmente una reaccin a una supuesta escasez de protena
en la dieta o bien si se practic para ingerir, de manera simblica, el poder

248

ERIC

R.

WOLF

sobrenatural de acuerdo nicamente con ciertos preceptos culturales (Sahlins

1978; Sanday 1986).
Se ha argumentado de manera convincente que la dieta mesoamericana
era lo suficientemente balanceada como para prevenir una escasez significa
tiva de protena (Ortiz de Montellanos 1990, 85-II9). Adems, parece poco
probable que el sacrificio humano hubiera suministrado provisiones en can
tidad suficiente para alimentar al grueso de la poblacin (Garn 1979). Sin
embargo, las fuentes establecen que el consumo de carne humana se limita
ba a los nobles ("los plebeyos nunca la coman, slo la gente ilustre y noble
[Durn 1971, 191]) Y a los tequihua, los plebeyos cuya trayectoria militar
excepcional, al haber capturado por lo menos a cuatro prisioneros, les daba
derecho a una parte del sacrificio. Por lo tanto, para entender la antropofa
gia tenochca necesitamos tomar en cuenta la economa poltica general, que
abarca a los individuos que coman y a los que servan de alimento. Barbara
Price insiste en que todo el sistema tenochca de abastecimiento de alimen
tos' estaba bajo el control de un estrato superior extractivo (1978); al igual
que en todas las sociedades de clase, las relaciones de dominacin interve
nan entre la produccin y la distribucin. Adems, el crecimiento demogr
fico no era una variable independiente; se vinculaba con los intereses de la
elite en relacin con la intensificacin de la horticultura y la capacidad para
mantener a grandes ejrcitos.
A la inversa, una explicacin que se basara tan slo en la fuerza del sim
bolismo cultural resultara equivocada si no interpretara el simbolismo que
se arraiga en la dinmica del poder. En esta discusin, examin las interpre
taciones culturales que integraban el sacrificio humano. Seal cmo los te
nochcas imaginaban lo sobrenatural y las formas que inventaron para influir
sobre estas fuerzas y despertar su inters por los humanos. Los tenochcas en
tendan el cosmos como una multiplicidad de fuerzas; stas no eran del todo
buenas ni del todo diablicas, pues a veces eran accesibles y potencialmente
benficas y, otras, aterradoras. Para lidiar con tales fuerzas, la gente empleaba
ordenamientos basados en el calendario y el ritual, con la esperanza de con

juntarlos co
acuerdo cor
en Mesoam
si queran n
de los seres
la vida ... "]
No obstant
percepcin
una funci]
escalada de
al recibir el
invocaban I
mana de H
de una pol
nochca.
Algunos
acerca del ,
hecho de o
hipottico t
travs del :
William Re
la gente ma
y se lo com
ta gracias "
asesinato ri
el sacrificio
principalm
nera intern
conceptos j
las explica,
explicacin

Los

AZTECAS

249

juntarlos con tos objetivos humanos por medio de ofrendas y sacrificios. De

. acuerdo con algunas interpretaciones muy difundidas y tal vez muy antiguas
en Mesoamrica, los objetos y los humanos deban destruirse en el sacrificio,
si queran mejorar y renovar su vida. As, el ritual promova la participacin
de los seres sobrenaturales e implicaba la violencia al servicio de engendrar
la vida ... "la vida y la muerte son cuates" sigue siendo un dicho mexicano.
No obstante, en los mitos del Quinto Sol, la elite tenochca transform esta
percepcin del flujo csmico en una ideologa especfica, que les asignaba
una funcin especial como "padres y madres del sol". Ese papel provoc la
escalada de la violencia con el fin de pagar la deuda que el pueblo contrajo
al recibir el divino don de la vida. Los mitos que legitimaban dicho papel
invocaban la matanza de los dioses en Teotihuacan y el asesinato de la her
mana de Huitzilopochdi, cometido por l, como las razones fundamentales
de una poltica de "sacrificio transformador" puesto al servicio del poder te
nochca.
Algunos temas, evidentes en el material tenochca, resuenan con las teoras
acerca del origen y la naturaleza del sacrificio. As, para Edward TyIor el
hecho de ofrecer regalos a los dioses marca la primera etapa en un proceso
hipottico de evolucin moral. La comunicacin entre dioses y humanos, a
travs del sacrificio, es un aspecto central en la interpretacin que hace
William Robertson Smith del sacrificio como un festejo totmico, en donde
la gente mataba a un animal que simbolizaba a su supuesto ancestro animal
y se lo coma en un ritual de comunin. La idea de que la fertilidad aumen
ta gracias al sacrificio apoya la explicacin de hace James Frazer sobre el
asesinato ritual de los "reyes divinos". La idea de la violencia relacionada con
el sacrificio aparece en la postulacin que hace Ren Girard, sobre una base
principalmente filosfica, de un asesinato primordial que se repite de ma
nera interminable a lo largo de la historia. Si bien se han abandonado estos
conceptos evolutivos sobre los orgenes culturales, tale temas se repiten en
las explicaciones antropolgicas. Sin embargo, an no contamos con una
explicacin general satisfactoria para esta prctica.

25 0

ERIC

R.

WOLF

Henri Hubert y Marcel Mauss, los alumnos de mile Durkheim, propu

sieron otra importante explicacin del sacrificio. Buscaron sustituir las teoras
evolutivas de los orgenes con un esquema universal del sacrificio. Al hacerlo,
siguieron a Durkheim en su distincin absoluta entre el campo de lo sagrado y
el campo de lo profano y explicaron el sacrificio como un medio para unir los
dos mundos gracias a rituales de "sacralizacin" y"desacralizacin". Este esque
ma no explica el sacrificio azteca; los tenochcas no separaban el reino sagrado
del mundo profano, pues consideraban que todo el universo estabaconstitui
do por fuerzas interactivas y animadas ... sobrenaturales, humanas e inorgni
cas. De manera similar, Luc de Heusch afirma que el esquema de Hubert y
Mauss no se aplica al frica, tal vez porque sacaron su material ilustrativo del
sacrificio vdico hind y grecorromano (1985, 4). Este autor esgrime razones
convincentes contra la bsqueda de un "esquema universal formal" nico que
explique el origen del sacrificio en general, defendiendo el reconocimiento de
una pluralidad de patrones de sacrificio. Un modelo podra centrarse en la
inmolacin de animales para restablecer el orden sociocosmolgico, otro en el
asesinato ritual de reyes consagrados (o de sus sustitutos animales) para asegu
rar la fertilidad, otrO ms en el sacrificio como pago de una deuda csmica pri
mordial: ste es el patrn que mejor se ajusta al caso de los tenochcas.
Sin embargo, queda sin responder la pregunta de si el "sacrificio" lleg a ser
un fenmeno unitario transculturalmente, caracterizado por rasgos comunes
distintos a la matanza y ofrenda de alguna planta, animal u organismo hu
mano. En vez de eso, el material tenochca sugiere que la definicin misma de
matar, ya sea en el sacrificio, la guerra, la ejecucin por parte del Estado o la
venganza y el asesinato, depende en gran medida de los aspectos simblicos
culturales especficos de la sociedad. Cualquier explicacin del sacrificio te
nochca debe tomar en cuenta sus interpretaciones cosmolgicas acerca de la
capacidad creativa y transformadora de la violencia, as como del uso que se
hizo de estas ideas en su ideologa imperial.
Esa ideologa representaba el sacrificio no slo en circunstancias propias,
sino como un medio para asegurar la "vida". Esto evoca un vitalismo ms

antiguo, qt
no situaba
prcticas y .
dancia. Re,
en el surest
ritual eran
lticas, "en
de una org
transferir le
cen de ella'
una priori,
mentales si
conectan e
ideologas,
la vitalidad
se da a un <.:
perdure y <.:
El caso (
materiales
Mxico a 1
sin urban;
taron tant(
manto de 1
Quinto y t
minante de
poltica gul
brio persor
dad se vio
Dado que
tos sociales
implicaba,

Los

AZTECAS

251

antiguo, que A.M. Hocart (1883-1939) represent en la antropologa, el cual

no situaba las razones ontolgicas de la existencia social en consideraciones
prcticas y jurdicas, sino en la bsqueda de una vida segura y llena de abun
dancia. Recurriendo al trabajo etnogrfico y arqueolgico que llev a cabo
en el sureste de Asia yen Oceana, Hocart argument que las funciones del
ritual eran anteriores a las funciones del gobierno, que las instituciones po
lticas, "en un principio, no formaban parte de un sistema de gobierno, sino
de una organizacin para promover la vida, la fertilidad, la prosperidad al
transferir la vida de los objetos que abundan en ella a los objetos que care
cen de ella" (1970, 3-4). El meollo de esta discusin no es si el ritual tiene
una prioridad temporal o siquiera lgica sobre las instituciones guberna
mentales sino, ms bien, que una sociedad construye y proyecta ideas que
conectan el poder con puntos de vista sobre la vida. La afirmacin de las
ideologas, como la tenochca, es que su aceptacin y aplicacin intensificar
la vitalidad, aun si esto debe pagarse con la muerte ... ya sea la muerte que
se da a un enemigo o que se acepta como un autosacrificio para que el poder
perdure y engendre ms vida.
El caso de los tenochcas puso de manifiesto numerosas fuentes y causas
materiales de crisis, que iban desde la inestabilidad ecolgica del Valle de
Mxico a las presiones de organizacin provocadas por una rpida expan
sin urbana e imperial. Los acontecimientos que generaron estas crisis afec
taron tanto a la sociedad como a sus lderes quienes se envolvieron en el
manto de la legitimidad tolteca y gobernaron como los administradores del
Quinto y ltimo Sol. Los textos existentes transmiten una sensacin predo
minante de ansiedad acerca de si el autocontrol, la penitencia individual, la
poltica gubernamental y el ritual pblico bastaran para conservar el equili
brio personal y la continuidad poltica. Podemos conjeturar que esta ansie
dad se vio alimentada por el sistema calendrico para calcular el tiempo.
Dado que los segmentos de dempo se vinculaban con muchos otros aspec
tos sociales y csmicos, la inseguridad asociada al paso del tiempo tambin
implicaba otras incertidumbres. Cada da-signo se asociaba con una carga

IIII'I"'l

25 2

ERIC

R.

WOLF

: diferente de tonalli y de fatalidad. La gente siempre estaba consultando a

chamanes y a sacerdotes para tener un diagnstico sobre su destino. Los ri
tuales pblicos celebraban el papel que desempeaba el Estado para man
tener el cosmos; no obstante, podan convertirse en una fuente de angustia
cuando se juzgaba que su desempeo era insuficiente o inadecuado. El sa
crificio humano tambin deba calibrarse para mitigar las necesidades de los
dioses. Por ltimo, la ansiedad cobraba una gran importancia en el momen
to crucial en que terminaba un ciclo de cincuenta y dos aos y comenzaba
otto o bien cuando la luna eclipsaba al soL Cuando se nos dice que "la ciu
dad nunca dorma", que sus habitantes siempre participaban en bailes colec
tivos o festivales pblicos y que dedicaban gran parte de su tiempo y energa
al autosacrificio para evitar la entropa, podemos concluir que "en la con
figuracin azteca", satisfaccin y tensin estaban ntimamente relacionadas
y cada una actuaba en sinergia con la otra.

En 1519, Corts y sus tropas espaolas desembarcaron en Mxico. Revir

tiendo las conquistas tenochcas al reclutar aliados indios y sitiar a Tenochti
dan, Corts entr en la ciudad en 1521, caminando sobre los cadveres de los
habitantes heridos en el combate o contaminados por las enfermedades que
traan los europeos. Los conquistadores reemplaz.aron ~l gobierno tenochca
con su propio aparato administrativo, integrando a los jefes y los nobles
aztecas como ejecutivos de rango inferior, supervisados por espaoles; las
autoridades espaolas sustituyeron a los recaudadores de impuestos y de tr~
butos, a los jueces y los administradores tenochcas. Arrasaron el gran tem
plo de Tenocheitlan y el recinto ceremonial del que formaba parte y, sobre
sus ruinas, construyeron la catedral catlica de Mxico. Expulsaron o eje
cutaron a los sacerdotes y quemaron todos los textos sagrados y las reliquias
tenochcas que pudieron encontrar. Destruy~ro~ por completo el aparato
cosmolgico y litrgico tenochca, incluyendo su maquinaria del sacrificio y
los reemplazaron con las instituciones de la Iglesia catlica. Los misioneros

se dispe
pitieron
sus trad
minuy
toda la
crticas
mesoan
vida SOl
Sin e
fnebre
(Zantw
nos tral
acerca (
y espec
los euc<
de nue'
de civil
cocom
precio
Sin
dar la
sacar s
El "inc
escni(
en las '
Unido
nin y
reumo
mexl.C<
los ter
cultur:
I

Los

AZTECAS

253

se dispersaron por el campo para difundir el mensaje cristiano; a veces, com

pitieron con los profetas y visionarios nativos que luchaban por perpetuar
sus tradiciones en medio de circunstancias cambiantes. Con el tiempo, dis
minuy la intensidad del choque sanguinario que produjo la conquista y en
toda la Nueva Espaa se desarrollaron y difundieron novedosas formas sin
crticas tanto conceptuales como conductuales, que se originaron en fuentes
mesoamericanas y mediterrneas, para apuntalar los nuevos patrones de la
vida social y cultural
Sin embargo, el recuerdo del poder de los tenochcas persisti en los cantos
fUnebres nahuas sobre las glorias perdidas que se llevan a cabo en Milpa Alta
(Zantwijk 1960), en las representaciones de las batallas entre moros y cristia
nos transpuestas a los escenarios americanos, en las obras de teatro europeas
acerca del ltimo Motecuzoma, as como en las obras escritas por anticuarios
y especialistas interesados en manuscritos, calendarios y monumentos. Para
los europeos del periodo de la Ilustracin, quienes estaban sentando las bases
de nuevos sistemas legales y de gobierno, los tenochcas ofrecieron prototipos
de civilidad o bien de barbarie. Despus de su independencia en 1821, Mxi
co combin su admiracin por los hroes del pasado prehispnico con su des
precio hacia cualquier manifestacin india en el presente.
Sin embargo, la Revolucin mexicana de 1910 decidi que el pas deba
dar la espalda al legado del colonialismo hispnico, ajeno y reaccionario, y
sacar su energfa de las raCes culturales del Mxico anterior a la conquista.
El "indigenismo" resultante produjo un florecimiento de las artes plsticas y
escnicas que exaltaron una vez ms. el legado cultural tenochca. Hoy en da,
en las comunidades de los inmigrantes mexicanos que viven en los Estados
Unidos, los emblemas tenochcas decoran las paredes de los centros de reu
nin y los actores que personifican a los tenochcas aparecen en festivales y
reuniones populares, subrayando y exhibiendo la identidad cultural de los
mexicanos en un medio extrao y, con frecuencia, hostil. Los elementos y
los temas, que emanan de lo que durante mucho tiempo se consider una
cultura muerta, sealan una presencia viva en nuevas circunstancias.