Autobiografa De Un Esclavo de Juan Francisco Manzano

Publicado por Paula Cristaldo

Introduccin
Autobiografa de un esclavo de Juan Francisco Manzano marca un antes y un despus en la
literatura cubana, siendo la primera obra escrita por un esclavo afrocubano antes de la
abolicin oficial de la esclavitud. Es decir, escrita con conocimiento de causa, un estado vivido
en carne propia.
De todas maneras, este estado en el que se encontraba el autor lo limitaba econmica y
culturalmente. Sin embargo, en esta obra pretende recorrer sus vivencias y, al mismo tiempo,
lograr recaudar los fondos necesarios para su manumisin (precio estipulado por su ama)
demostrando as una escala de valores de los que depende: sociales, educativos, familiares y
de trabajo.
El gnero adoptado fue influencia de su mentor, Domingo Del Monte, y Juan Francisco
encontr as la oportunidad para exponer lo entrenado que estaba para ser manumitido.
Como obra, es interesante analizar intratextualmente el discurso autobiogrfico logrando
entender las estrategias narrativas que se aplican en la Autobiografa, para ello, se tendrn en
cuenta los mecanismos de auto-representacin (autofiguracin) elegidos, los silencios, cautelas
y las propuestas disimuladas en la narracin. Tambin, centralizar al yo autobiogrfico,
valorando el estilo, el testimonio de los recuerdos y la invencin del autor.
De esta manera, el presente trabajo monogrfico pretende recorrer esos tpicos ejemplificando,
en la edicin de la obra modernizada por Ivn A. Schulman, las marcas de un discurso
autobiogrfico limitado por el contexto poltico y social en el que se desarroll, como testimonio
individual de una situacin colectiva.

Cuando el sistema limita los dones

El contexto cubano en el que se desarrolla la vida de Juan Francisco Manzano estaba marcado
por el sistema esclavista, donde el esclavo era un ser muerto sujeto a diversos trabajos,
muchas veces inventados por el amo para mantenerlo ocupado. No tenan acceso a la
enseanza de lectura y escritura porque se los consideraba indignos de ella. Tampoco eran
dignos de momentos de recreacin y formacin de cualquier tipo, slo se los preparaba para
sus trabajos, muchas veces pesados, con sobrecargas horarias y en condiciones insalubres.
En tanto, cuando no cumplan alguno de los deberes mandados, rpidamente eran castigados
con azotes, encierros en diferentes lugares, pasaban das sin comida y no reciban ni un vaso
con agua. Asimismo, bastaba con la sospecha de los amos para que sin pruebas ni posibilidad
de defensa castigaran al esclavo prcticamente todos los das.
A pesar de los lmites, castigos y falta de tiempo, Manzano lograba, gracias a su memoria,
componer versos que endulzaban los odos de sus contemporneos. Por ser tan hablador,
segn lo que cuenta l mismo en Autobiografa de un esclavo, al menos una vez lo pusieron de
penitencia por este motivo:
Supo mi seora que yo hablaba mucho, ya que los criados viejos de mi casa me rodeaban
cuando yo estaba de humor, para gustar de or mis dcimas () y dio orden expresa en la casa
de que nadie me hablase () Como careca de escritura, para estudiar las cosas que yo
compona hablaba solo, haciendo gestos y afecciones segn la naturaleza de la composicin.
(1975; 68)

Una noche, rodeado de nios y criadas repiti un cuento, mientras detrs de unas persianas su
ama lo escuch. Al da siguiente fue ste el castigo:
me pusieron una gran mordaza y me pararon en un taburete en medio de la sala con unos
motes, de los que no me acuerdo, por detrs y por delante. Adems, se hizo recta prohibicin
de que nadie entrara en conversacin conmigo y si yo trataba de tenerla con alguno de mis
mayores, deban darme un gaznatn. (Ibd.)
Por otra parte, mientras era esclavo de Don Francisco de Crdenas y Manzano, hijo de la
marquesa Justiz de Santa Ana, aprovechaba el tiempo de estudio del amo para aprender
escuchando las clases, tomando los libros de retrica para leer y calcando la letra de su seor
para aprender a escribir:
Contentsimo con mi logrado intento me pasaba desde las cinco hasta la diez ejercitando la
mano en letras menudas. An de da, cuando tena tiempo, lo haca tambin (90)
Pero, luego de que el seor lo sorprendiera varias veces en la punta de una mesa, le impuso
que deje ese entretenimiento porque no era algo digno de su clase. An as, Manzano continu
practicando de noche, cuando todos se acostaban.
Esta voluntad inquebrantable de Juan Francisco tiene que ver con su deseo de superacin del
pasado, su deseo de libertad y de ingreso a la sociedad blanca, es decir, superar la esclavitud
para ser libre, lejos de los azotes, aflicciones y penitencias que fueron sus sufrimientos diarios,
principalmente mientras fue esclavo de la marquesa de Prado Ameno.
Es interesante destacar que a Manzano, siendo esclavo, le tenan vedadas muchas cosas, pero
de la misma forma que se las arreglaba para dar un bocado a las comidas que siempre le
faltaban, haca as con los textos para leer y escribir cuanto poda:
Tena yo desde bien chico la costumbre de leer cuanto era leble en mi idioma y cuando iba por
la calle siempre andaba recogiendo pedacitos de papel impreso y si estaba en verso hasta no
aprenderlo todo de memoria no rezaba. (102)
Lamentablemente, cuando logr redactar por fin los dos manuscritos de la historia de su vida,
el texto sufri varias manipulaciones, fenmeno habitual en los relatos de esclavos
norteamericanos del Siglo XIX. Los esclavos, al no saber escribir, dictaban su historia a un
redactor quien luego de leer el texto era posible que aadiera datos o efectos retricos para
aumentar el dramatismo del relato (Molloy 2001, 55). Se puede observar que el caso de
Manzano es diferente a otros porque cuando compuso su relato ya saba escribir, an as
necesito la mediacin del hombre blanco porque, al ser esclavo, estaba imposibilitado de
publicar cualquier texto por su cuenta, es decir, careca de autoridad para ser incorporado a la
institucin literaria blanca y as ser escuchado y ledo.
Los manuscritos de la Autobiografa comenzaron a circular en el grupo delmontino y en ese
proceso desapareci la segunda parte del manuscrito. El que se conserva corresponde a la
primera parte y, segn aporta Molloy, abarca desde los primeros aos de Manzano hasta su
huda a los 19 aos (2001; 54). Adems de desaparecer una parte del texto, al tener tantas
deficiencias ortogrficas y sintcticas que dificultaban la lectura, Del Monte pidi a Anselmo
Surez y Romero, joven escritor cubano y miembro de su grupo, que haga las correcciones
para la publicacin final.
La misma manipulacin sufre el texto al ser traducido y modificado al ingls por Richard
Madden:

la traduccin de Madden es en realidad reconstruccin del texto original en espaol, en el

cual se expresaban puntos de vista abolicionistas, lo cual explicara por qu el texto subraya
particularmente las degradaciones de la esclavitud (Molloy 2001, 63 nota al pie)
Al respecto, podemos aportar que sucedi as por cuestiones ideolgicas, ya que tanto el
traductor como Domingo del Monte adheran (aunque no abiertamente) a la causa abolicionista
como veremos a continuacin.

Proyecto autobiogrfico
Segn Silvia Molloy, la iniciativa de escribir la historia de vida de Manzano fue gracias a
Domingo del Monte, ya que escribi la Autobiografa a pedido de ste para dar publicidad en el
extranjero a la causa abolicionista (2001, 54)
Ivn Schulman, en el estudio preliminar a su edicin de la autobiografa de Manzano, aduce
que Domingo del Monte saba el peligro que corra el esclavo de ser censurado y castigado,
pero continuaron porque el mentor pensaba publicar el texto en Europa, al igual que los
poemas de Juan Francisco publicados con anterioridad. El mismo Schulman agrega:
Del Monte pensaba publicar esta Autobiografa en Europa, lo mismo que los poemas del
esclavo. En efecto, el relato se public por primera vez en Inglaterra, traducido al ingls por R.
R. Madden. (1975, 34)
Asimismo, ese texto pblico cargado de acontecimientos privados est sujeto a la condicin de
esclavitud de su autor. Es por ello que el registro de los hechos que nos llegan a nosotros como
lectores fue seleccionado en pos de no caer en la crueldad de los amos, es decir, que los
silencios que encontramos en la Autobiografa nos aportan el miedo y la tristeza de no querer
repetir los sucesos que se cuentan all. Por ejemplo, encerrado en el cepo, luego de una noche
de invierno, Manzano fue castigado por haber arrancado una hoja del jardn, la cual al ser
machucada despeda un olor muy fuerte:
Me sacaron una tabla parada a un horcn que sostiene del colgadizo un mazo de cujes, como
cincuenta de ellos. Vi al pie de la tabla al administrador envuelto en su capote. Dijo debajo del
pauelo que le tapaba la boca, con voz ronca, que me amarraran las manos. Las ataron como
las de Jesucristo. Me cargaron y metieron los pies en las dos aberturas que tena. Tambin mis
pies se ataron. Oh, Dios! Corramos un velo por el resto de esta escena. (84)
Para trabajar sobre la problemtica de la autobiografa recurrimos al concepto manejado por
Silvia Molloy en la Introduccin de su libro Acto de Presencia. La escritura autobiogrfica en
Hispanoamrica. As, sealamos que la autobiografa es la re-presentacin de un yo, una reconstruccin de la historia vivida por ese Yo que es autor y personaje al mismo tiempo, es decir,
que lo que se nos presenta como texto es la reconstruccin o la imagen que el autobigrafo
tiene de s mismo y, por lo tanto, esa evocacin del pasado est condicionada por la
autofiguracin del sujeto en el presente (1996, 19). Al mismo tiempo, el yo experimenta un
proceso de objetivacin que se plasma en la narracin, pero que a su vez est marcado por la
ideologa o intencionalidad individual dentro de un gesto de afirmacin social ante un campo
cultural determinado (Amcola 2007, 17).
En la articulacin de los sucesos almacenados en la memoria de Manzano, y siguiendo el
ltimo ejemplo citado, observamos que prefiere correr un velo por ese acontecimiento, al igual

que en otros casos dentro de su narracin. El recuerdo de los aberrantes castigos de los que
fue vctima no le permite verbalizar algunos detalles que seguramente habrn dejado cicatrices
tanto fsicas como psicolgicas. En otro pasaje, podemos observar el silencio que guarda ante
otra escena frustrante:
y vi a mi madre puesta en el lugar de sacrificio por primera vez en su vida () Viendo yo a
mi madre en este estado, suspenso, no poda ni llorar, ni discurrir, ni huir. Temblaba mientras
que, sin pudor, los cuatro negros se apoderaron de ella y la arrojaron en tierra para azotarla.
Peda por Dios. Por ella todo lo resist. Pero al or estallar el primer fustazo, convertido en len,
en tigre o en la fiera ms animosa, estuve a pique de perder la vida a manos del citado
Silvestre. Pero pasemos en silencio el resto de esta escena. (73, Resaltado mo)
Los silencios de Manzano dan cuenta de un escritor precavido, que conciente de su condicin,
toma recaudos sobre qu decir y qu callar, no slo por miedo a ser castigado por su ama por
lo que pueda decir, sino tambin por un posible rechazo por parte de los lectores. Esa
evocacin del pasado en el presente, aunque sea pasando detalles en silencio, se relaciona
con la imagen que el autobigrafo tiene de s, la que desea proyectar o la que el pblico le
exige (Molloy 1996, 19). En este sentido, la imagen que Manzano proyecta de s mismo puede
resumirse en el siguiente pasaje de la Autobiografa:
Si se trata de hacer un exacto resumen de la historia de mi vida, sera una repeticin de
sucesos todos semejantes entre s. Desde mi edad de trece o catorce aos, mi vida ha sido
una consecucin de penitencia, encierro, azotes y aflicciones. As determino escribir los
sucesos ms notables que me han acarreado una opinin tan terrible como nociva. S que
nunca, por ms que me esfuerce con la verdad en los labios, ocupar el lugar de un hombre
perfecto o de bien. Pero al menos ante el juicio sensato del hombre imparcial se ver hasta qu
punto llega la preocupacin del mayor nmero de los hombres contra el infeliz que ha incurrido
en alguna flaqueza (Ibd., 82, resaltados mos)
Aqu, el autor se refiere al esfuerzo por decir la verdad, esfuerzo que muchas veces hizo ante
las acusaciones de su ama, la marquesa de Prado Ameno, y que no le sirvieron para salir ileso
de los azotes. En este sentido, observamos un estado de subestimacin para consigo mismo, y
su esperanza puesta en el juicio de un hombre objetivo que se preocupe por la situacin de
sufrimiento de los esclavos.

La manumisin
El hombre negro deba pagar el monto que fijaba el amo por l y convertirse as en negro libre.
Antes de ser liberto gracias a Del Monte, Manzano estuvo cerca de lograr la manumisin por la
voluntad y trabajo de su madre, Mara del Pilar, pero la marquesa de Prado Ameno no le dio la
libertad. La madre del esclavo llev el dinero para liberarlo porque quera que sea el padre para
sus hermanos ya que Toribio de Castro haba muerto, adems de querer que su hijo dejara de
sufrir. A pesar del pago, la seora se qued con el dinero y Manzano se qued esperando la
libertad que no vio llegar en ese entonces. En su relato muestra que se gener falsas
expectativas sobre ser libre:
Mas el resultado de esto fue que mi madre sali sin dinero y yo qued esperando qu s yo
qu tiempo que no he visto llegar (85)
Asimismo, en otro pasaje expresa:

Este tratamiento mostr de nuevo los errados clculos que haba formado de mi suerte.
Desengaado de que todo era un sueo y que mi padecer se renovaba, me acometi de nuevo
la idea de que tena que verme en La Habana (105, resaltados mos)
En estos ejemplos, Manzano deja ver un sentimiento de frustracin y desengao con respecto
a su rescate. Sin embargo, una fuerza interior, nacida del renacimiento de sus padecimientos
en casa de la marquesa de Prado Ameno, hace que piense en la idea de abandonar ese lugar y
volver a La Habana donde se senta mejor tratado.
La libertad parcial que el autor-narrador presenta en la primera parte de la Autobiografa tiene
que ver con la fuga. Luego de fugarse de los maltratos de la marquesa de Prado Ameno, donde
termina su relato, corri otras suertes hasta ser esclavo de doa Mara de Zayas. A ella se le
pagaron los ochocientos pesos para la manumisin del poeta. Y este gran acontecimiento para
la vida de Manzano se debe en gran parte al trabajo de Domingo del Monte, ya que fue l quien
organiz una recolecta de dinero para pagar el monto mencionado. El conocimiento de la
manumisin de Manzano, as como de los oficios posteriores a ella, nos llega a travs del
estudio preliminar de Ivn Schulman:
Del servicio de la seora Mara de Zayas pas a ser negro libre ejerciendo oficios tan diversos
como sastre, pintor, dulcero y cocinero. (26)
Como vimos anteriormente, la segunda parte de la historia de Manzano desapareci, por lo
cual gran parte de su experiencia como esclavo de otros amos quedaron slo en su memoria.
Sin embargo, lo que logr trascender a pesar de la censura y que lleg hasta nosotros, se
convirti en la oportunidad para exponer cmo se entren su autor para dar ese paso decisivo
que tanto anhelaba, que era la libertad.

Conclusin
Ejemplo de voluntad, Manzano logr aprender a leer y a escribir a pesar de las vicisitudes poco
favorables para l, por su condicin de esclavo, ya que no era digno de aprendizajes de este
tipo. Incluso antes de escribir, ya guardaba en su memoria los versos que recitaba a sus pares,
y que muchas veces por ser tan hablador le valieron castigos de su ama.
El proyecto iniciado por Domingo del Monte para que Manzano escribiera sobre su vida como
esclavo fue el punto inicial para la libertad tan deseada por l. Es meritoria la actitud de Del
Monte sobre la preocupacin por la libertad del esclavo y sobre todo por la iniciativa de la
escritura del nico texto autobiogrfico escrito por un esclavo que se conoce.
La autobiografa siempre es la re-presentacin de un yo, alguien que vuelve a contar su pasado
en el presente. Para ello, recurre a la memoria e intenta narrar los recuerdos con objetividad.
Pero, condicionado por aspectos sociales y culturales, selecciona meticulosamente esos
recuerdos que comparte con el lector y los acontecimientos que se guarda para s. Hemos visto
que la esclavitud marc a Manzano y movido por el temor de los castigos o por el rechazo del
lector pas en silencio varias escenas dolorosas que lo podan comprometer, pero tambin
para proyectar una imagen de s mismo ante su pblico lector.
La historia de Manzano es literaria e histricamente interesante y entretenida. Este texto
autobiogrfico fuera de la problemtica de la autofiguracin es dramtico y triste, y a pesar de
ser un relato individual, un caso particular, es voz colectiva de la situacin de Cuba en el Siglo
XIX.

Bibliografa:
- AMCOLA, J. (2007): Autobiografa como autofiguracin. Estrategias discursivas del yo y
cuestiones de gnero. Rosario. Beatriz Viterbo.
- MANZANO, J. F. (1975): Autobiografa de un esclavo. Madrid. Guadarrama. Introduccin,
notas y actualizacin de Ivn A. Schulman.
- MOLLOY, S. (1996): Introduccin en Acto de Presencia. La escritura Autobiogrfica en
Hispanoamrica. Mxico. FCE.
- (2001): De la sujecin al sujeto: La Autobiografa de Juan Francisco
Manzano en Acto de Presencia. La escritura Autobiogrfica en Hispanoamrica. Mxico FCE.

Autobiografa de un esclavo (1836/1937) Juan

Francisco Manzano
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Sobre el autor y la obra

Juan Francisco Manzano
Esclavo cubano
Obviamente no recibi educacin formal por ser esclavo
Es autodidacto (Se ensea a escribir y leer. Antes de hacerlo, compone dcimas de memoria).
Haba publicado colecciones de poesa antes de escribir su autobiografa
Del Monte y algunos amigos compraron la libertad de Manzano
La obra
Manzano fue encargado en 1835 por el crtico literario Domingo del Monte a escribir su
autobiografa
Del Monte era antiesclavista y por eso ayudaba mucho a Manzano con la publicacin de su
escritura
Manzano cumpli la autobiografa en 1836 y algunos compaeros corrigieron su gramtica y
sintaxis en 1840. Un ingls la tradujo y public al mundo anglosajn, pero el manuscrito de
Manzano no se public hasta 1937.
Estilo realista (claro) que salta a veces de un episodio a otro (as describe muchos aos de su vida
en pocas pginas).
nico informe que tenemos de la vida de un esclavo en Cuba.
Resumen breve
Juan is born to a family whose female owner raises certain slaves at her side and teaches them
skills before marrying them off. Our protagonist is one of those chosen, and so until that boss
dies, he is always at her side. As a young boy, he composes poems from memory but he cannot
write. As he passes from one city to another (some time is spent in Havana), he works in the
fields at times and works in homes at others. Most of his time is spent away from his family,
although at different times he is able to reconnect with them. He has various siblings and his
father stays with his mother. At one point as a young boy, he is given two coins one night and
one the following day that equals the worth of the two. Supposed to give the one to a beggar, he
gives the two instead. When it is discovered that he still has the one coin, people assume that he
was stealing it and, because of his anger and frustration, Juan is unable to explain what has
happened and he gets punished. He learns some skills, like sewing and how to attend to people
who are working on things like that. He eventually teaches himself how to read and write, in

spite of prohibitions against it. When his mother dies, he is cheated out of an inheritance that
she left him and is very bitter about it. He eventually is able to run away from his masters.
Temas/ideas importantes
Familia
o Relacin ms dbil con su padre; la muerte de su padre parece insignificante
o Relaciones ms fuertes con su madre y sus hermanos (ellos tratan de cuidarlo, y l defiende a su
madre a veces)
o Muchas veces no ve a su familia por mucho tiempo
Religin
o Fe muy fuerte, pero lo conecta con miedo y deber
o Casi un sentido de obligacin en las devociones (las relaciona con castigos)
o Educacin de religin y bautizo como nio
Poder de los seores/amos
o Castigos fsicos, pero tambin mentales
o Compasin a veces, generosidad
o Ellos pueden regalar libertad a los esclavos
Miedos de los seores/amos
o Que los esclavos roben de ellos
o Que los esclavos tengan demasiada educacin
Status entre esclavos
o Manzano tiene niez de privilegio educacin, falta de castigo fsico
o Manzano recibe una educacin ms o menos aprende un poco de lectura y dibujar
Apuntes de la clase de Rivero
El libro se public en ingls y francs antes de espaol, porque los espaoles tenan inters en
la continuacin de esclavitud (por la economa espaola)
o Publicado en ingls/francs en 1840
o Publicado en espaol en 1937
El testimonio como gnero (a comparacin con la autobiografa)
o Tiene ms importancia en genral desde los 1960 en adelante
o Filtrado por perspectiva de quien est contando la historia
o Autobiografa autora / testimonio voz colectiva
La identidad, el yo, representacin narrativa
o Como nio, Manzano era como un juguete; forma de entretenimiento
o Tiene que entregarse a castigos
no hay un sentimiento de culpabilidad, sino de un deber
una creencia de estar inferior a los seores
un rendimiento a lo inevitabilidad de castigos, aunque no entienda por qu pasan
internaliza los creencias de la sociedad que est en poder; empieza a tratar de cumplir lo que cree
que la sociedad quiere de l quiere cumplir su rol aunque no lo entienda siempre
o Conflicto interno por su status
Es esclavo, pero superior a otros morenos, con papel a veces bastante alto en la casa
En su niez, estuvo separado de los otros nios morenos
En su niez, era como otro miembro de la familia en lugar de un esclavo; su ama es como su
madre
o Vida no muy estable
o Falta de libertad en todo (ejemplo de que a veces estuvo separado de su familia por varios aos
Manzano y Spivak; Poder de lenguaje
o Idioma que refleja lo colonial
o Esfuerzo para expresarse a pesar de las limitaciones de su educacin
o Contextos
o Algunos de los momentos que realmente mostraba la voz de Manzano fueron las decisiones suyas
de no hablar de ciertas cosas
Sus silencios hablan.
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