Archives de sciences sociales

des religions
Lhritage des Formes lmentaires

................................................................................................................................................................................................................................................................................................

Danile Hervieu-Lger

Faut-il dfinir la religion?

Questions pralables la construction dune

sociologie de la modernit religieuse
................................................................................................................................................................................................................................................................................................

Avertissement
Le contenu de ce site relve de la lgislation franaise sur la proprit intellectuelle et est la proprit exclusive de
l'diteur.
Les uvres figurant sur ce site peuvent tre consultes et reproduites sur un support papier ou numrique sous
rserve qu'elles soient strictement rserves un usage soit personnel, soit scientifique ou pdagogique excluant
toute exploitation commerciale. La reproduction devra obligatoirement mentionner l'diteur, le nom de la revue,
l'auteur et la rfrence du document.
Toute autre reproduction est interdite sauf accord pralable de l'diteur, en dehors des cas prvus par la lgislation
en vigueur en France.

Revues.org est un portail de revues en sciences humaines et sociales dvelopp par le Clo, Centre pour l'dition
lectronique ouverte (CNRS, EHESS, UP, UAPV).
................................................................................................................................................................................................................................................................................................

Rfrence lectronique
Danile Hervieu-Lger, Faut-il dfinir la religion? , Archives de sciences sociales des religions [En ligne],
Lhritage des Formes lmentaires, mis en ligne le 18 juillet 2011, consult le 29 mars 2013. URL: http://
assr.revues.org/23034; DOI: 10.4000/assr.23034
diteur : ditions de l'cole des hautes tudes en sciences sociales
http://assr.revues.org
http://www.revues.org
Document accessible en ligne sur : http://assr.revues.org/23034
Ce document est le fac-simil de l'dition papier.
Archives de sciences sociales des religions

Danile Hervieu-Lger

Faut-il dfinir la religion ? Questions pralables la construction

d'une sociologie de la modernit religieuse / Must Religion Be
Defined? Questions Previous to the Establishment ofa Sociology
of Religious Modernity.
In: Archives des sciences sociales des religions. N. 63/1, 1987. pp. 11-30.

Citer ce document / Cite this document :

Hervieu-Lger Danile. Faut-il dfinir la religion ? Questions pralables la construction d'une sociologie de la modernit
religieuse / Must Religion Be Defined? Questions Previous to the Establishment ofa Sociology of Religious Modernity. In:
Archives des sciences sociales des religions. N. 63/1, 1987. pp. 11-30.
doi : 10.3406/assr.1987.2418
http://www.persee.fr/web/revues/home/prescript/article/assr_0335-5985_1987_num_63_1_2418

Arch Sc soc des Rel. 1987 63/1 janvier-mars) 11-30

Daniele HERVIEU-L GER

FAUT-IL

FINIR LA RELIGION

Questions pralables
la construction une sociologie
de la modernit religieuse
Th problem raised by the definition of religion is one of those
challenges with which the sociological enterprise has been confronted
since the birth of this discipline The difficulty resides in the very traits
of this multifaceted object differentiated beyond the realm of defini
tion At greater depth this is especially revealing of the structural
ambiguity of the sociology of religion and what is at stake since the
emergence of scientific interpretation of social phenomenon when
religious phenomenon are reduced For short time the sociology
of religious institutions was able to desert the shifting sands of this
debate to philosophers in order to concentrate and to limit the field of
their investigations on the images that religions project themselves
The argument advanced here outlines why this position ofepistemological retreat is unacceptable especially when it is
question of
studying over and above the religious projected as such the work of
religion within the very core of modernity long assumed to have
excluded it Throughout theoretical debate which extends through
the entire history of the sociology of religions and which is also
reflected in its own way in the itinerary chosen by the Archives it is the
question of which prerequisites could be required for sociology of
religious modernity to be established which has been raised

Faut-il dfinir la religion

Questions pralables la construction une sociologie de la modernit religieuse
La sociologie des religions en France et hors de France est
heure des
bilans et des initiatives La clbration de anniversaire des Archives ne peut
que inscrire dans ce mouvement de retour sur soi dont on attend il dessine
des orientations pour avenir Aprs tout aventure de la revue est-elle pas la
trajectoire mme des sciences sociales des religions en France depuis trente ans
Cette proposition est pas seulement un biais commode qui permet
auteur
chapper au genre redoutable des commmorations en orientant son propos
vers un objet plus gnral et plus prospectif. Elle est aussi une manire attester
11

ARCHIVES DE SCIENCES SOCIALES DES RELIGIONS

ce qui fut ds origine le projet des fondateurs des Archives Dire cela ne signifie
pas que celles-ci aient jamais prtendu embrasser et rcapituler le champ entier
de la discipline la sociologie des religions fort heureusement toujours dbord
les limites une seule revue spcialise en mme temps que celles du groupe qui
en avait t initiateur Mais ambition de publier des travaux originaux et de
stimuler la recherche en favorisant changes et dbats
fut jamais spare du
souci de se faire cho aussi fidle et complet que possible de volution et des
productions de la spcialit
La continuit du projet maintenue pendant
trente annes fait de la revue telle elle est et malgr invitables limites un
laboratoire de la recherche dans son domaine et en tout tat de cause un lieu
privilgi o entreprendre ce bilan prospectif que la conjoncture sociale cultu
relle religieuse aussi bien que scientifique impose
ceux qui font profession
explorer scientifiquement le champ foisonnant des phnomnes religieux
Un laboratoire
autorise
et mme appelle
les essais les formulations
hypothses les approches provisoires de questions dont avance dpend de la
reprise collective qui en sera faite La question de la dfinition de la religion qui
est au centre de cet article est de celles-ci elle
pourtant rien une question
neuve Si elle ne cesse pas tre ordre du jour si elle impose mme comme la
pierre angle des dbats les plus contemporains sur la modernit religieuse est
elle continue impliquer en fin de compte volution de la sociologie en
gnral et non pas seulement celle un dpartement particulier en son sein
Science contre religion
il en est ainsi est que la question de la religion est rigoureusement
insparable de celle de objet de la sociologie au point avoir t la naissance
de la discipline un point nodal dans la rflexion des pres fondateurs et un
enjeu majeur dans leur effort pour dterminer les conditions de possibilit une
science du social objet de la sociologie en effet se dfinit moins par son
contenu que par action critique il implique et Alain Touraine dfinit
comme un refus de croire toutes les interprtations depuis la rationalisation
dont un acteur couvre ses actes au sens incam dans les catgories admi
nistratives qui semblent le plus loignes tre charges intention
Ce
soup on gnralis qui embrasse tous les aspects de ce que la pratique sociale dit
elle-mme est que la fa on systmatique de mettre en
uvre exigence
premire pose par Durkheim dans Les Rgles de la Mthode Sociologique au nom
en
de font
ide
ceux
selon
quilaquelle
participent
la vie sociale
mais par
doit
desexpliquer
causes profondes
non parqui
la conception
chappent que
la
conscience
il faut dissiper le rideau de fume du langage commun arracher
objet vidence sociale extirper de la gangue des prnotions le construire en
permanence en mettant jour les prsupposs continuellement renaissants du
discours savant lui-mme
Cette opration de critique et de critique de la
critique qui permet assurer la lgitimit de la connaissance du social par le
social selon des procdures et des mthodes qui sont celles de la science dfinit
en tant que tel le travail sociologique la critique des expriences et des expres
sions spontanes et naves du monde social est insparable de la mise plat
des conceptions mta-sociales de ce monde en particulier de celles qui admettent
et appellent une quelconque intervention extra-humaine dans histoire
Sur ces deux terrains invitablement la sociologie comme entreprise cri
tique entre en collision avec la religion elle se heurte abord elle en tant que
12

FINIR LA RELIGION
la religion est un mode de construction sociale de la ralit un systme de
rfrences auquel les acteurs sociaux recourent spontanment pour penser
univers dans lequel ils vivent
ce premier titre la critique de la religion fait
partie intgrante de la mise plat des donnes immdiates de exprience sociale
dans lesquelles les faits sociologiques sont englus elle fut
et reste
le point
de passage oblig du processus de leur objectivation Mais la sociologie rencontre
aussi la religion en tant que celle-ci est elle-mme la formalisation savante une
explication du monde social qui aussi loin elle aille dans la reconnaissance
de la libert de action humaine ne peut concevoir autonomie de ce monde que
dans les limites du projet divin qui la lui consent
La rencontre de la sociologie
et de la thologie ne peut se faire pour cette raison et au-del de tous les
oecumnismes parfois tents entre une et autre que sur le mode de altercation
voire sur celui du conflit enjeu pour la sociologie en est la possibilit de se
penser elle-mme La reconnaissance de ce rapport conflictuel entre la sociologie
et la thologie
et bien entendu au premier chef avec la thologie chrtienne
implique pas que ce conflit soit en lui-mme inluctable Ou plutt il ne est
au titre de la trajectoire dont il est le produit gense qui inscrit elle-mme
dans histoire gnrale des rapports entre science et religion en Occident Faut-il
rappeler
la naissance de la science moderne et au XVIIe sicle en tous
les cas ce conflit tait absent il
pas effleur ces fondateurs de la rvolution
scientifique que furent Pascal Newton ou Descartes celui-ci imaginant pas
un athe puisse tre gomtre Le renversement de perspective fut
entre
autres aspects
le rsultat un affrontement entre
glise luttant pour pr
server son pouvoir social sous couvert de dfendre autorit Aristote et les
savants arrachant exprimentation scientifique au contrle des institutions
religieuses Cette histoire est trop connue pour on
attarde mais on ne peut
manquer de faire allusion ce conflit primitif ds lors on voque les condi
tions dans lesquelles la science est empare de la religion comme objet Car
avant tre un objet parmi autres la religion fut adversaire est dans cette
lutte pour autonomie sculire de la connaissance que est forme la conscience
commune de la communaut scientifique au-del de la diversit des thories en
particulier des thories du social qui opposent les savants entre eux est en
rfrence ce combat que assure toujours ft-ce de fa on totalement implicite
la lgitimit du travail scientifique on tolre un savant croyant pourvu il en
parle jamais sauf bien entendu quand le grand ge et les lauriers lui autorisent des
confessions plus personnelles. En matire de sociologie le chercheur doit
chapper
la communion avec son objet
au prix une ascse rigoureuse
est au moins ainsi que entend une conception dominante et pour nous
lgitime du professionnalisme sociologique Combien cette ascse sera-t-elle
plus exigeante pour ceux qui prennent directement pour objet les systmes de
croyances et de pratiques contre lesquelles cette lgitimit est prcisment
construite La science occidentale ne se pense que dans son arrachement
historique la religion et est dans ce contexte prsent en amont au-dessous et
au-del de toutes les remises en question du rationalisme scientiste que la
sociologie des religions est amene
dfinir sa propre ambition
Celle-ci se rsume de fa on simple il ne peut agir que de traiter des faits
religieux comme on traite de importe quels faits sociaux du point de vue
sociologique autrement dit de les construire de les classer de les comparer de les
traiter en termes de relations et de conflits Le statut de la sociologie des religions
intrieur de la sociologie ne saurait souffrir davantage exceptions que celui de
la sociologie intrieur de la science en gnral Mais du mme coup on peut se
13

ARCHIVES DE SCIENCES SOCIALES DES RELIGIONS

demander
en poussant les choses extrme
si le sociologue des religions
peut chapper impratif de devoir dtruire son objet dans le temps mme o il
le soumet aux procdures analyse qui sont celles de sa discipline. La formule
est abrupte et dlibrment provocante il va de soi elle ne rsume pas
ambition intellectuelle de la sociologie des religions aucun professionnel en
cette matire aurait outrecuidance affirmer il est capable avec ses seuls
outils apprhender les faits religieux tels ils sont dans toute leur paisseur
singulire Encore moins oserait-il prtendre que ces phnomnes sont suscep
tibles tre explained out chasss dissous par explication il produit eux
Au contraire explication sociologique soutient sa prtention la scientifcit de
ce elle se sait prcaire provisoire perfectible et continuellement rvisable
Cependant dans le temps mme o elle reconnat ses limites et justement cause
de cela ambition une explication totale unifie englobante demeure hori
zon ou le fantasme) toujours repouss et toujours renaissant une dmarche
lucidation qui ne peut consentir pour rester elle-mme son auto-limitation
Plus elle se veut exigeante et rigoureuse et plus entreprise sociologique doit la
fois relativiser son propos immdiat et largir son ambition motrice Sous ce
dernier aspect elle est conduite
supposer que son objet peut et doit
en
principe
tre rduit aux lments auxquels elle le rapporte Or cette propo
sition qui vaut pour la sociologie dans son ensemble
dans le contexte de
arrachement historique de la science la religion un sens la fois thorique et
normatif Elle implique abord que la religion se confond entirement avec les
significations et les fonctions sociales politiques culturelles symboliques qui
sont les siennes dans une socit donne Elle suggre ensuite que la mise jour
de ces significations et de ces fonctions correspond en tant que telle
la
dynamique de la connaissance scientifique gagnant jour aprs jour sur les
illusions de la connaissance spontane premire ou primitive gagnant
autre
ment dit
sur la religion elle-mme Il ne agit donc pas seulement de rsorber
les illusions des auto-explications spontanes de renvoyer les attentes messia
niques la misre relle des peuples ou les lans de la mystique aux frustrations
sociales et politiques des intellectuels dclasss. Il agit bien de dissoudre objet
lui-mme en tant il est illusion mme que reste-t-il de ces attentes ou de ces
lans ils sont passs au laminoir de la critique sociologique sinon les
rsistances subjectives que les acteurs opposent
explication exogne et qui
peuvent elles-mmes tre dcodes dans les mmes termes Le sociologue peut-il
assumer dans le champ scientifique tel il est et tel il est historiquement
constitu sa prtention la scientificit sans postuler en mme temps comme le
fait ailleurs aussi le psychologue dans sa discipline ou le linguiste dans la
sienne que explication des faits religieux sur le terrain du social
non pas celle
il produit mais celle il vise
est une explication sans reste et que si reste il
hui il cdera un raffinement venir des concepts et des outils de la
sociologie Il ne faut pas se hter de rpondre que le problme ainsi formul est
abusivement simplifi que la pluralit des approches scientifiques est justement
un garde-fou au totalitarisme explicatif une seule discipline ou encore une
telle vision des choses relve un positivisme hui largement dpass
Sans doute a-t-il pas au moins
un certain point une grande acuit pour
la pratique quotidienne de la socio-histoire des institutions ou pour la sociologie
empirique des pratiques mais il
une urgence cruciale ds lors que refusant
assigner une quelconque limite investigation sociologique on entre sur le
terrain des croyances Qui oserait parmi les sociologues qui revendiquent
hui leur place dans la communaut scientifique expliciter comme le fit
14

FINIR LA RELIGION
le doyen Le Bras les objets lgitimes de ses analyses et ceux que sa foi lui interdit
explorer
est parce que les successeurs du doyen sans renier le double
souci de histoire et de empirique qui constituait le meilleur de son hritage ont
refus entrer dans ces distinctions ordre extra-scientifique que la sociologie
des religions
conquis en France sa pleine respectabilit scientifique Il est
mme probable que ambiguit clairement avoue de la position de Gabriel Le
Bras jou un grand rle dans le processus de constitution du champ scientifique
de la sociologie des religions en fonctionnant comme un analyseur des enjeux
extra-scientifiques qui
jouaient En explicitant le dilemne un certain nombre
de sociologues croyants en apportant une solution de compromis non recevable
par la communaut scientifique laquelle il avait nanmoins donn une impul
sion dcisive il
vraisemblablement prcipit ce processus de fa on remar
quablement efficace
Comment en dbarrasser
Entendons bien que cette ncessit de dtruire la religion pour librer
espace de pense ncessaire la production une interprtation scientifique du
social aussi bien que de la nature de histoire du psychisme humain etc.
que rarement t formule comme un impratif explicite de la pratique de la
science en gnral et de celle des sciences humaines en particulier intrieur du
champ scientifique point en tait besoin tant tait prsente ide un dclin
inluctable de la religion dclin dont les pres fondateurs de la sociologie ont
tous fait le pivot de leur analyse de la modernit valuation porte par eux sur la
signification de ce processus pour avenir de humanit pouvait diffrer autant
que les explications apportes ce processus sans que soit remis en question le
constat si clairement exprim par Durkheim dans La Division du Travail Social la
religion tend embrasser une portion de plus en plus petite de la vie sociale
origine elle tend tout tout ce qui est social est religieux le deux mots sont
synonymes Puis peu peu les fonctions politiques conomiques scientifiques
affranchissent de la fonction religieuse se constituent
part et prennent un
caractre temporel de plus en plus accus Dieu si on peut exprimer ainsi qui
tait abord prsent toutes les relations humaines en retire progressivement
il abandonne le monde aux hommes et leurs disputes Du moins il continue
les dominer est de haut et de loin
Ce procs de rtrcissement social de la
religion qui se confond selon Durkheim avec histoire humaine tout court est
envers exact du processus expansion de la science celle-ci englobant le
dveloppement de intelligence scientifique des phnomnes religieux euxmmes
Si hritage philosophique du rationalisme
pes en France plus ail
leurssur le dveloppement de la sociologie des religions ce est pas seulement
parce il entretenait une affinit toute particulire avec histoire de la confron
tation entre
glise et
tat dans ce pays est aussi parce que les recherches
conduites sur la situation religieuse de la France dans le grand courant
auto
auscultation du catholicisme
dont Gabriel Le Bras donna le signal dans les
annes trente 9) apportaient une validation dcisive au postulat de la perte de la
religion dans le monde moderne effondrement de la pratique religieuse et des
observances chute vertigineuse des vocations sacerdotales et religieuses dislo
cation des communauts du pass sous la pression de urbanisation et de
industrialisation etc Le processus de rduction de la religion horizon intellec15

ARCHIVES DE SCIENCES SOCIALES DES RELIGIONS

tuel et culturel suppos de la modernit prenait dans ces enqutes empiriques
paisseur un phnomne observable et quantifiable vidence mesurable du
dclin de la religion en confirmant paisiblement hypothse rationaliste par
gnait aux sociologues des religions de devoir engager dans un dbat de genre
philosophique ou pistmologique sur la signification culturelle de cette qui
valence tablie par la modernit scientifique occidentale entre amenuisement
de espace social du religieux et sa propre expansion analyse de la rduction du
champ de la religion emportait en quelque sorte interrogation sur le rductionnisme sociologique en tant que tel La question du
combat contre la
religion se trouvait ainsi automatiquement relgue au muse des vieilles lunes
scientistes il suffisait pour inscrire dans le sens de histoire est--dire pour
prendre sa place dans le dveloppement de la science et donc du progrs de faire
en toute indpendance son mtier de sociologue o la ncessit imperative de
faire chapper la pratique sociologique aux influences ecclsiastiques en regar
dant un peu en arrire ce que fut volution de la sociologie des religions en
France on est frapp de la place
occupa la question de sa rupture avec la
sociologie pastorale
Nulle part ailleurs ne fut pose avec une rigueur aussi
appuye la ncessit
lever une barrire bien marque entre ce condominium
de la sociologie scientifique et les sciences appliques qui exploitent 10
Ces sciences appliques furent ds le premier numro des Archives exclues sans
appel du programme de la revue Cette volont chapper aux pressions de la
hirarchie catholique et aux rcuprations des pasteurs constituait la forme
pralable et premire de exigence critique de toute sociologie Son expression
ritre au-del
semble-t-il rtrospectivement
des menaces que institu
tion faisait rellement peser sur autonomie intellectuelle de chercheurs dispo
sant un statut acadmique pleinement tabli peut tre interprte mais le point
mriterait videmment discussion comme une manire de porter vis--vis cette
fois de la communaut scientifique pour qui la religion demeure objet dange
reux par excellence les insignes de la respectabilit scientifique
La rsistance de objet
Cette fa on de braquer le projecteur sur la question des relations entre les
scientifiques et
glise tait-elle une manire pour les sociologues des religions
de rserver celle plus incertaine de objet lui-mme et de porter tmoignage de
scientificit devant leurs pairs en une conjoncture o toute mise en question du
rductionnisme sociologique propos de la religion aurait risque tre re ue
par leurs collgues et mme dans leurs propres rangs comme une concession
intolrable
illusion religieuse et/ou
implication personnelle est l
suggrer que les pressions venues de la foiscientifique ont pas fait et ne font
pas moins problme dans le processus de constitution du champ de la sociologie
des religions que les pressions venues de la foi religieuse nous ne nous attar
derons pas plus avant
cette hypothse Reste que la communaut des socio
logues des religions t profondment structure par la contradiction vcue sa
manire propre par chacun de ses membres celle de devoir conjointement
assumer hritage rationaliste qui lie la fin de la religion au dploiement de la
scientificit moderne etla ncessit
proprement scientifique
de prendre au
srieux leur objet dans toute sa densit irrductible Ce que on peut aussi
formuler de la fa on suivante comment intrieur un champ scientifique
constitu dans et par affirmation de incompatibilit de la religion et de la
16

FINIR LA RELIGION
modernit se doter des moyens analyser non seulement importance que le fait
religieux conserve hors du monde chrtien occidental mais aussi les transfor
mations les dplacements voire les renaissances il connat dans ce monde
mme Imaginer que cette interrogation est seulement lie aux remises en ques
tion les plus modernes du rationalisme ou encore elle est la retombe sur le
terrain scientifique de la prolifration rcente des
nouveaux mouvements
religieux
en Occident et hors de Occident est une illusion optique
Le
temps critique pour une religion
notait dj Gabriel Le Bras dans son article
ouvrant le premier numro des Archives
est celui o elle subit action de la
socit civile plutt elle ne inspire Mais dans ce retournement la socit
religieuse ne perd point toute sa force Elle applique
la reconqute et
la
persuasion Les tudes rcentes sur la politique la famille les villes les campa
gnes font place au facteur religieux et souvent une place primordiale Non
seulement dans les pays comme les terres islam o incrdulit de quelques
modernes urbanisation fatale aux pratiques et les relchements de la discipline
ne suffisent point disjoindre la socit politico-religieuse mais encore dans les
dmocraties occidentales et jusque dans les dmocraties populaires irrligion
croissante elle aussi phnomne de classe autant que de culture appelle notre
attention elle peut son tour prendre la forme de dogmes de cultes de morales
devenir une religion du salut temporel 11 Ces lignes crites en 1956 rsument
leur fa on stylistiquement inimitable
le dilemne fondamental de la socio
logie des religions objet en mme temps il se dissout rsiste tonnamment
il ressurgit il renat il diffuse il se dplace Comment dans ce temps critique
qui est le temps de la science et dans les termes de la critique rendre compte de
ces transformations
o la scularisation
Cette question rejoint des interrogations fondamentales prsentes dj chez
les classiques quant
avenir de la religion Interrogations qui concernaient en
fait principalement le christianisme en position charnire
parce il est la
mdiation dcisive entre un et autre
entre le temps de la religion et le temps
de la science 12)
Mme chez Marx et Engels pour qui le dprissement de la religion ne faisait
aucun doute on peut considrer il existe pas
proprement parler une
affirmation volontariste de la suppression ncessaire de la religion non plus
une vision prophtique de sa fin imminente Plus exactement analyse du
dclin de la religion prend dans la tradition marxiste la forme une thorie de sa
progressive et difficile exclusion en tant elle est la thorie universelle de ce
monde sa somme encyclopdique sa logique sous forme populaire 13 En
tout tat de cause le seul progrs de la connaissance ne suffira pas dlivrer les
hommes des illusions religieuses tant que les fondements matriels de alina
tion ne seront pas emports dans le mouvement social de libration par lequel les
hommes reprendront possession de leur propre monde Mais outre que les tapes
et issue de ce processus de lutte de longue dure ne sont pas dtermines
automatiquement par avance la question de imaginaire celle du rve et donc
celle du sentiment religieux ne sauraient tre rgles tant que toute forme
exploitation et alination est pas dfinitivement extirpe sur le terrain
social aussi bien que psychologique 14 Le problme de la fin de la religion
ainsi li
celui de la ralisation complte du communisme se trouve ainsi
17

ARCHIVES DE SCIENCES SOCIALES DES RELIGIONS

incorpor eschatologie sculire du marxisme promesse plutt que prvision
attente plutt que prospective sociologique
La perspective sociologique garde ses droits chez Durkheim il obser
ve les formes multiples du dclin de la religion dans les socits modernes la
perte du pouvoir temporel de
glise spare des tats le confinement des
groupes religieux en groupements volontaires incapacit des institutions reli
gieuses faire appliquer par les institutions civiles les rgles relatives au sacrilge
et plus gnralement leur impuissance contrler la vie des individus tranget
des intellectuels
glise et impuissance des glises
produire une lite
intellectuelle etc La religion devient elle-mme un objet de la recherche scienti
fique et historique Mais cette rduction de espace social de la religion est pas
seulement une retombe du
triomphe de la science
en tant que forme
suprieure de la connaissance Aprs tout remarque
Pickering si la socit
avait besoin de la religion est la religion qui aurait absorb la science 15 au
principe de la scularisation des socits modernes il
la dislocation du tissu
social dont la religion constituait le liant la trame mme La dstructuration des
formes de solidarit du pass et effritement social des idaux religieux sont deux
processus totalement intrieurs un
autre la religion dcline parce que le
changement social entame la capacit collective de crer des idaux la crise de
ces idaux dfait les liens sociaux Cependant ce qui sort de ce double mouve
ment ce est pas la fin de la religion mais la mtamorphose de la religion La
science en effet est impuissante prendre en charge les fonctions de la religion
qui ne sont pas que de connaissance Elle ne rpond pas toutes les questions que
les hommes continuent de se poser sur ce ils sont et sur leur place dans
univers elle claire pas les enjeux moraux de la vie individuelle et collective
elle est impuissante rpondre aux besoins de rites qui sont inhrents toute vie
sociale Aussi bien si la religion cesse dans la socit moderne tre le langage
total de exprience humaine elle continue tre un lment ncessaire de la
socit du futur paradoxe dont Durkheim sort en projetant ce que pourrait tre
une
religion de homme
alternative fonctionnelle la religion tradition
nelle 16)
travers laquelle pourraient continuer de exprimer de fa on
symbolique et mtaphorique les relations de individu la socit et les relations
de la socit elle-mme Cette religion nouvelle porteuse des valeurs humanis
tes les plus hautes appelle aucune glise aucune orthodoxie contrle aucune
organisation Mais en tant idal moral elle doit fonder des dvouements des
sacrifices une capacit renouvele pour les individus de dpasser leurs egoismes
et leurs instincts
La problmatique weberienne de avenir de la religion dans la modernit
carte trs profondment de optimisme evolutionniste dont tmoigne
sa
fa on la vision durkheimienne de la religion de homme Mais dans une
perspective tout fait diffrente elle pose au moins implicitement comme une
retombe du processus de dsenchantement du monde la question des religions
de substitution ou des religions de remplacement qui tendent occuper dans
un univers o la rfrence aux puissances surnaturelles perd de plus en plus sa
crdibilit la place des religions historiques Certes Weber limine pas compl
tement encore il la tienne pour une hypothse relativement improbable la
possibilit un renouveau de la prophtie proprement religieuse mais le retien
nent surtout les dplacements de la religiosit et les mtaphorisations de la
religion en mme temps que les recompositions que ces phnomnes produisent
dans le champ institutionnel des religions historiques Au principe du poly
thisme des valeurs qui constitue le fond du paysage religieux moderne il
18

FINIR LA RELIGION
les dplacements du croire qui oprent dans des socits o effacement des
dieux ne signifie pas puisement du besoin de sens ni vanouissement du souci
de donner aux impratifs moraux un fondement transcendant Dans le monde
moderne est du ct de art de la politique de la jouissance des corps ou de la
science elle-mme domaines que le processus de rationalisation
arrach
progressivement
empire des religions historiques et auxquels on pourrait
ajouter heure des technologies de pointe et des systmes de communication
hautement sophistiqus la sphre technico-conomique elle-mme au-del de la
quotidiennet productive que se tournent ces apptits de signification ils
suscitent comme la croyance religieuse traditionnelle des efforts asctiques des
comportements rituels des lans de dvouement voire des expriences extase
Non seulement comme le rappelle Jean Sguy dans une lecture renouvele de
approche weberienne des phnomnes religieux 17) le dsenchantement du
monde ne signifie pas la fin de la religion pas mme celle des institutions
religieuses traditionnelles mais dans le temps mme o espace de ces dernires
se rduit de nouvelles formes de
religiosit 18 investissent les espaces
sociaux ainsi librs de la tutelle des religions historiques
La vision marxiste du dprissement de la religion en liant la ralisation de
celui-ci accomplissement complet de la socit communiste et en en repous
sant en quelque sorte chance la fin des temps la vision durkheimienne de la
religion de homme en maintenant la ncessit sociale de la foi par-del le
triomphe de la science ont de deux fa ons totalement diffrentes et mme
antinomiques reconnu impossibilit de sociologiser hypothse rationaliste de
la fin de la religion la premire de fait et
un certain point contre ses
propres prsupposs la seconde de fa on explicite dans la logique de la
dfinition donne de la religion comme expression mme de la socit La
problmatique weberienne du dsenchantement du monde en dsolidarisant
analyse des transformations du champ religieux de toute prophtie concernant
le sens de histoire fond en thorie la possibilit arracher tude empirique
de la perte emprise des religions historiques au pronostic positiviste de la mort
des dieux dans la socit moderne
La conjoncture retourne
Religions de substitution religions de remplacement surrogate religions
comme disent les anglo-saxons selon une formule emprunte au droit et que on
traduirait en fran ais par subroges religions
autrement dit religions qui
agissent la place et en qualit de
religion analogique le problme approch
de diverses fa ons par les fondateurs de la sociologie interrogeant sur les limites
du processus moderne exclusion de la religion est hui au
ur des
travaux qui soulignent la ncessit une rvision
du concept de sculari
sation 19)
En fait la socio-histoire des religions une part en brisant les modles de la
socit toute religieuse du pass
la sociologie de la protestation socio-reli
gieuse autre part en montrant importance des rsistances rsurgences et
mergences religieuses lies au processus de modernisation lui-mme ont pas
cess branler les problmatiques linaires de la scularisation de remettre en
question les quivalences entre la perte de la religion institutionnelle et limi
nation de la religion en tant que telle de critiquer assimilation faite par les
19

ARCHIVES DE SCIENCES SOCIALES DES RELIGIONS

institutions religieuses elles-mmes et reprises par une certaine sociographie de
la pratique entre la dchristianisation et affaiblissement des observances
Les productions des Archives tmoignent surabondamment de cette constante
insistance sur importance des phnomnes religieux au
ur mme des socits
o la religion est cense ne plus concerner que la vie prive des individus et leurs
options personnelles Ce est certes pas mconnatre le caractre collectif de ce
souci tel il est manifest dans la revue que de souligner le rle eut Henri
Desroche dans sa mise en uvre Mais cet accent surla permanence du religieux
travers de multiples mutations est pas pour rien dans les difficults ont
rencontr et que rencontrent encore parfois lessociologues des religions au sein
une communaut scientifique prompte
lire soit la trace des adhrences
ont encore les intresss avec le monde ils tudient soit la marque de leurs
efforts pour sauver un objet qui leur glisse entre les mains. Ces critiques ne
doivent certes pas tre mconnues si elles permettent de mieux cerner et de
mieux matriser cette pente conservatrice que la sociologie conjugue toujours
avec son ambition critique selon une tension dont Paul Ladrire et Louis Qur
ont bien montr la logique pistmologique dans un article rcent 20 en un
sens une certaine volont de
sauver
le patrimoine religieux tout en le
soumettant la critique de analyse tait explicitement prsente dans le projet
mme de faire des archives
de transcender les effets destructeurs de la crise de
la religion en en embrassant intellectuellement tout le champ et tous les aspects.
Reste que ces critiques sont aussi rvlatrices de la difficult durable du champ
sociologique traiter la religion comme un de ses objets ordinaires Quoi il en
soit cependant la problmatique de la perte de la religion
jamais submerg la
pratique de la recherche dans ce domaine plus exactement celle-ci toujours pu
opposer la rsistance des faits aux pressions contradictoires qui exer aient sur
elle soit que celles-ci en appellent irrductibilit de
exprience religieuse
pour faire chapper objet
analyse soit elles invoquent une certaine
conception de
objectivit pour invalider toute sociologie comprehensive de
la religion Entre le vous ne pouvez rien voir des uns et le il
rien voir
des autres les sociologues des religions ont du des annes durant se frayer leur
chemin Et certains ont fini de fait par choisir de regarder ailleurs
Or il semble que depuis quelques annes les choses se prsentent de fa on
tout fait diffrente Le diagnostic de perte formul au dedans et au dehors des
glises incorpor
intrieur du champ scientifique comme expression
directe du triomphe de la science semble se retourner on souligne le besoin
religieux
qui travaille les socits occidentales perturbes par la crise et les
dsquilibres internationaux on insiste sur la demande spirituelle qui
mani
feste de multiples fa ons et pas seulement en direction du christianisme On
remarque les pousses une religion motionnelle dont la vigueur des sectes et
des mouvements charismatiques le succs des groupes de prire et de mditation
attraction grandissante exercent sur les foules les monastres et certains
hauts-lieux religieux etc seraient les indices les plus visibles Et on parle de
retour du religieux
de renouveau du sacr
uvre travers et au-del du
processus de lacisation Perte du christianisme ou retour du religieux perte de la
religion et retour du sacr Le dbat sur la situation du christianisme dans les
socits modernes rputes scularises
se concentre hui dans cette
alternative avec sa charge de polmiques et de passions Pour les uns cette
pousse religieuse
si elle existe est rien autre une pousse rgressive
irrationnelle comme il en produit dans toutes les priodes incertitudes et de
troubles Pour autres affirme l cette dimension religieuse irrductible de
20

FINIR LA RELIGION
humanit qui travers les triomphes illusoires de la raison et du positivisme.
Entre ces deux ples extrmes on trouve des entreprises diverses tendant soit
mettre en vidence la prcarit de cette vague religieuse et sa faible puissance
innovatrice soit
rationaliser hypothse un retour du refoul religieux
dans des socits moins profondment lacises on ne avait pens ou esp
r 21)
Contrairement
ce que on pourrait imaginer spontanment extrme
intrt que suscite hui le fait religieux non seulement dans une opinion
hautement sensible aux modes mdiatiques mais galement chez les politiques
et chez les intellectuels qui se sont donns pour tche de comprendre le devenir de
la modernit ne facilite pas la position intellectuelle des sociologues des religions
gard de leur objet Car il ne sert de rien dans extrme confusion des dbats
que suscite le retour du religieux
en appeler la tradition de la discipline et
indiquer comme un bien entendu que ceux qui se consacrent depuis si
longtemps tude de faits religieux dont importance sociale tait simplement
mconnue ne sauraient tre surpris de ce regain intrt une conjoncture
critique rvle En fait il faut reconnatre
et est justement ce que font de
fa on diverse tous ceux qui tentent une rlaboration du concept de sculari
sation 22
que on ne dispose pas des outils conceptuels permettant de mettre
en perspective la fois ampleur des manifestations un renouveau religieux
et les transformations du contexte social culturel et scientifique
intrieur
duquel ce renouveau est hui pris en compte Il
longtemps on
dj
dit que les sociologues des religions ont reconnu que loin de disparatre la
religion rsistait elle se transformait elle emparait objets nouveaux non
formellement reconnus comme religieux elle pouvait ventuellement crer
du neuf des dbats sur la religion populaire aux analyses sur la sculari
sation interne du christianisme
des tudes sur les dploiements des sectes aux
travaux sur les affinits religieuses des effervescences utopiques il existe en en
tenant simplement au terrain chrtien une multitude de rfrences qui pour
raient venir en appui de cette proposition Mais il apparat en mme temps que
ensemble de ces phnomnes rsistances transformations substitutions inno
vations etc. prend une nouvelle valence pour la thorie sociologique ds lors
que on raisonne intrieur un univers culturel o la perte de la religion cesse
au moins partiellement de fonctionner comme un postulat requis par toute
analyse scientifique du fait religieux
prsent la sociologie des faits
religieux maintenait non sans lutte affirmation de leur importance sociale
intrieur un cadre conceptuel globalement sculariste hui elle doit
lutter pour sauvegarder son ambition critique dans une conjoncture o obser
vation de irrductibilit du religieux est facilement mise au service de toutes les
dmissions de la raison Il est pas sur que le second cas de figure soit plus
favorable au dploiement de imagination scientifique que le premier
Dfinir objet
nouvelle
Le problme
est en effetmajeur
de matriser
qui seavec
pose
autant
la de
recherche
rigueur elle
dans est
cetteoppose
conjoncture
dans
le pass au pronostic idologique de disparition de la religion la pente nouvelle
qui consisterait aprs avoir plus vu de la religion nulle part
dcouvrir du
sacr partout De la mme fa on que les tudes empiriques des annes 50-60
taient orientes de telle sorte elles venaient pleinement confirmer le postulat
21

ARCHIVES DE SCIENCES SOCIALES DES RELIGIONS

de la perte de la religion il serait facile de montrer que la pente de la recherche
empirique en France et hors de France est actuellement de maximiser le
processus de dispersion de la religion sur toute la surface de espace social La
place prise dans la sociologie des religions anglo-saxonne par tude des
Nouveaux Mouvements Religieux compris de fa on de plus en plus extensive au
dtriment ailleurs presque complet des tudes sur les transformations du
champ religieux institutionnel depuis 10 ou 15 ans 23)) offre cet gard matire
rflexion Sans doute est-il pas ncessaire de commenter longuement cette
adquation comme
naturelle
entre le choix des objets opr par les cher
cheurs et certaines
vidences
sociales qui pntrent le champ scientifique
quelle que soit en fin de compte la rigueur avec laquelle est conduite en son sein
entreprise de critique des donnes
Il est suffisamment clair que accent mis
hui sur ampleur urgence et extension sociale des
besoins reli
gieux ou spirituels
dans la socit ne correspond en partie seulement
raffinement des approches scientifiques des phnomnes du croire
uvre
dans les socits modernes mais il est lui-mme partie au phnomne dont la
sociologie des religions se saisit ambigut propre aux sciences sociales et qui
spcifie de fa on toute particulire la question de leur scientificit Mais ce
dplacement accent de la perte de la religion vers la religion disperse
diffuse
voire invisible
pose ambition critique de la sociologie un dfi
certain qui est celui des limites de son objet
La question merg de fa on directe et rcente dans le dbat sociologique
amricain puis europen
propos du dploiement de ce il est convenu
appeler les Nouveaux Mouvements Religieux
Ce terme recouvre on le sait
une varit de phnomnes qui vont des nouveaux cultes ou sectes venus
rcemment concurrencer les religions conventionnelles il agisse des gran
des glises
ou des groupes religieux minoritaires anciens ces derniers pouvant
ailleurs dans la mouvance des NMR connatre de surprenants rveils) aux
groupes syncrtiques inspiration orientale en passant par efflorescence
diversifie infini des groupes et mouvements orients vers la maximisation du
potentiel humain
Ces derniers groupes cherchent dvelopper les ressources
inexplores de la personnalit individuelle en utilisant diverses techniques de
prise de conscience de soi-mme et de dblocage des inhibitions Beaucoup
combinent les acquis une psychologie vulgarise pop psychology et des
symboliques et des pratiques ascse de mditation de contemplation emprun
tes aux mystiques orientales les plus diverses et les plus diversement interpr
tes Se greffent sur ces syncrtismes psycho-orientaux des emprunts
des
courants hyginistes plus ou moins anciens
des savoirs et pratiques naturopathiques etc Groupes aux frontires extrmement poreuses dans lesquels on
rentre facilement et dont on sort tout aussi discrtement groupes connects entre
eux travers une structure de rseau ce sont eux qui posent le plus directement la
question des limites du religieux
Faut-il parce ils offrent leurs adhrents
un type
accomplissement intrieur
qui peut tre interprt comme une
proposition individualiste et sculire moderne donc du salut
reprer la
figure nouvelle un sacr moderne Faut-il parce que la rfrence
une
quelconque puissance surnaturelle leur fait dfaut et parce ils sont dpourvus
le plus souvent de tout projet social leur dnier toute qualification religieuse
Cette alternative dont on convient elle est ici prsente de fa on passablement
cavalire rsume nanmoins le point nodal du dbat sur les productions reli
gieuses de la modernit Une premire voie consiste traiter les NMR comme la
partie la plus apparente la plus symptomatique un processus beaucoup plus
22

FINIR LA RELIGION
large de recomposition du champ religieux voire comme le rvlateur de mer
gence progressive une forme nouvelle de religion qui succderait au christia
nisme dans les pays occidentaux Thomas Luckmann est sans doute celui qui
avant mme que la rflexion sur les NMR prenne la place que on sait dans la
discussion sur le futur de la religion
avait dessin la figure sociologique de ce
cosmos sacr des socits modernes industrielles
en le dcrivant comme un
agrgat composite de systmes de significations partir duquel chaque consom
mateur serait libre de bricoler
de fa on prive la combinaison rpondant
aux questions ultimes que chaque individu est amen se poser afin orga
niser et de penser son exprience quotidienne accs ce cosmos sacr moderne
opre de fa on directe
invisible
sans la mdiation institutions religieu
ses ni aucune institution publique
combinent librement des thmatiques
hrites des religions traditionnelles et les thmatiques modernes de expression
libre de la ralisation de soi et de la mobilit qui correspondent avnement
social de individualisme 24 Des combinaisons idologiques et symboliques
varies
infini peuvent on le voit tre rapportes
ce cosmos religieux
moderne
est contre cette extensivit formellement illimite de espace des reprsen
tations religieuses que se dveloppe une autre voie analyse des NMR et plus
largement du sacr moderne
Le plus reprsentatif des tenants une position
restrictive est sans doute Bryan Wilson qui pour sauver la problmatique
classique de la scularisation que la thorie de la religion invisible vide de
tout contenu pratique) construit un type-idal de la religion lui permettant
exclure du champ de analyse une grande partie de la population des NMR Ce
type-idal associe deux traits principaux appel au surnaturel et efficacit
sociale utopique Si le premier trait est souvent prsent dans ces nouvelles
manifestations religieuses le second en est absent Cette opration lui permet
de sauver le type-idal de la modernit qui se trouve au principe de toutes ses
analyses de la religion dans la modernit Celle-ci reste ce mouvement typique
par lequel homme arrache
la nature et se pose en face elle comme
puissance action mouvement qui dans son fond ne peut se combiner cette
reconnaissance de la puissance de forces extra-naturelles dans la nature et dans
histoire constitutive selon Wilson de toute religion 25 La rfrence qui vient
tre faite aux approches de Luckmann et Wilson est simplement une manire
de situer commodment le type de problme ouvrent les remises en question
rcentes de la scularisation comme disparition de la religion elle en puise
pas
beaucoup prs la complexit et ampleur Notre ambition ici est
videmment pas
apporter une rponse mais de suggrer au-del du dbat
thorique hui aigu sur les frontires du champ religieux est un
problme de nature pistmologique qui est pos la
rvision du concept de
scularisation consiste sans doute raffiner un peu plus analyse des processus
par lesquels la religion se rtrcit ou se rpand dans la socit mais elle implique
abord de se demander pourquoi la sociologie de la scularisation elle se
situe dans la perspective de la perte ou dans celle de la dispersion du religieux
produit ces visions de la religion gomtrie variable
Introduire cette interrogation est invitablement placer au centre de la
recherche la question de la dfinition sociologique de la religion terrain dangereux
par excellence et cependant incontournable Dfinir objet constitue
on le
sait
un des principes premiers une pratique professionnelle de la sociologie
est l tape pralable du processus de construction par lequel le sociologue
entreprend extraire le fait sociologique des dsignations spontanes et des
autodfinitions issues du vcu direct des acteurs en reprant de quels enjeux so23

ARCHIVES DE SCIENCES SOCIALES DES RELIGIONS

ciaux le langage commun est expression Le traitement sociologique de la
religion ne saurait
en tout tat de cause
bnficier un privilge particulier
en la matire Le principe pos reste cependant la question de sa mise en uvre
dans la pratique de la recherche Et est l apparaissent des difficults dont
Emile Poulat se fait cho dans une rcente prsentation de
tat des sciences
religieuses en France il est particulirement difficile de dfinir conceptuellement la religion est
dit-il
qu en-soi le religieux est pas une ralit
empirique et observable nous en saisissons que des expression et des porteurs
geste parole texte difice institution assemble crmonie croyance lieu
temps personne groupe tout peut le dsigner sans pour autant le fixer Le
religieux est par nature un compos insparable de la vise qui anime et
ingalement stable il se dcompose il en reste que lment objectivable celui qui le manifestait 26 Cette difficult de dlimiter le religieux de
isoler de reprer les indicateurs permettant de le spcifier par rapport autres
phnomnes placerait-elle les sociologues des religions dans une position parti
culire par rapport
leurs collgues spcialistes autres objets Est-ce un
hasard par exemple si un
tat des Sciences Sociales en France
place la
sociologie des religions dans une section consacre aux sciences religieuses
plutt que dans la rubrique
Sociologie
On pourra faire valoir que le
politique le moral esthtique thique etc recoupent tout autant que le
religieux la totalit du phnomne humain
et que la marginalit suppose
des sociologues des religions dans la communaut sociologique procde uni
quement du statut exception eux-mmes revendiquent pour leur discipline
justement parce ils posent en principe que la dfinition de leur objet est
impossible On pourra rebours souligner aucune discipline sociologique ne
se trouve confronte comme est la sociologie des religions avec un objet dont
existence est proprement dtermine par la dfinition il donne de lui-mme
et dont la manifestation sociale est
ce point commande par cette auto
dfinition La religion sait et dit de fa on labore et formalise ce est la
religion une certaine fa on objet tout entier se donne dans ce discours il
tient sur lui-mme et dans la confrontation qui opre entre ce discours et le
champ que la socit assigne au religieux au moins dans toutes les socits o le
champ religieux
acquis dans le champ social une autonomie relative par
rapport au champ conomique au champ politique au champ domestique etc.)
La position Emile Poulat qui fait de
indtermination
la condition
structurelle de la sociologie des religions et qui limite opration de dfinition
non la religion elle-mme mais au champ que attribue chaque religion 27
rejoint cette recommandation que faisait Henri Desroche ses tudiants dbu
tants en sociologie des religions dans les annes 70 recommandation il
cependant
ma connaissance jamais crite sous cette forme raccourcie
Gardez-vous de dfinir la religion prenez comme objet religieux ce que la
socit elle-mme dsigne comme tel
Prudence mthodologique et souci
pdagogique se croisent dans les deux cas il agit de faire chapper la recherche
aux dbats philosophico-thologiques sur essence de la religion et de la protger
en mme temps des effets dstructurants induit illimitation empirique de son
objet est nanmoins un problme pistmologique fondamental que de devoir
subordonner du mme coup la dlimitation du champ de investigation scien
tifique aux dcoupages que prescrit objet lui-mme et/ou que la socit lui
prescrit Les questions qui taient au
ur des dbats classiques sur la dfinition
sociologique de la religion ont donc rien perdu de leur pertinence En montrant
inadquation de la dfinition substantive la Tylor Durkheim mis en cause
une conception par trop restrictive de la religion mais ce fut pour lui substituer
24

FINIR LA RELIGION
une dfinition par le sacr qui ne rgle pas le problme de la dlimitation
empirique de objet et ouvre la voie aux conceptions les plus extensives une
religion diffuse ou invisible dfinie entirement par ses fonctions sociales 28
Quant
Weber en posant une dfinition
priori de la religion est ni
possible ni ncessaire il est rserv la possibilit en utiliser plusieurs en
fonction des besoins de analyse 29 Les incertitudes contemporaines propos
de la qualification religieuse des Nouveaux Mouvements Religieux propos
de la religion civile de la religion invisible ou des limites de la scularisation
prolongent un questionnement demeur ouvert depuis les origines de la socio
logie Ouverture attestait Henri Desroche il suggrait ses tudiants en
mme temps il leur recommandait de se tenir loigns des dbats sur la
religion en-soi de traiter avec les outils de la sociologie des religions les objets
sociaux sont on sait ils relvent par analogie
du mme champ utopies
politiques rituels civils ou militaires symboliques rvolutionnaires etc
Cette question de la religion analogique est en ralit le point nodal du
dbat thorique sur la dfinition ou la non dfinition de la religion
Le problme de la

religion analogique

Parler de religion analogique

est en effet impliquer en dehors des
phnomnes que la socit dsigne comme religieux en dehors galement du
champ que les religions dsignent comme leur il en existe autres qui parti
cipent du mme univers qui remplissent les mmes fonctions dans la socit et
qui donc relvent des mmes outils analyse Cette proposition peut tre enten
due de plusieurs fa ons En un premier sens on se contente effectuer un certain
nombre apparentements simples on observe la parent formelle de compor
tements attitudes voire de croyances ayant cours dans des espaces sculariss
de la vie sociale avec des comportements des attitudes des croyances religieux
Ces observations qui concernent frquemment le domaine politique compor
tements militants pratiques organisation procs de rgulation de orthodoxie
etc. provoquent le rapprochement et la comparaison des structures et de la
dynamique du champ religieux avec celles autres champs elles impliquent
pas ou du moins pas directement que soit pose la question des frontires de
chacun de ces champs puisque la comparaison suppose prcisment leur disso
ciation Le sens de analogie enrichit dj si au-del du reprage des dyna
miques communes
diffrents champs o la question du croire est en jeu on
attache analyse de la circulation des acteurs entre ces diffrents champs aux
relais qui peuvent oprer entre la croyance religieuse et la croyance scientifique
entre la croyance religieuse et la croyance politique etc Tant que ces relais
effectuent du religieux tel il se donne et que la socit le donne vers des
espaces socialement dsigns comme non religieux la question de la dfinition
de la religion peut demeurer au second plan la signification de ces glissements se
trouve en quelque sorte implique dans une problmatique de unification
sculire du champ social qui postule ft-ce pour un terme lointain la dispa
rition un champ religieux spcifique dans cette perspective mergence de
religions de substitution apparat comme un phnomne de transition un
phnomne de persistance comme on parle de persistance rtinienne
sans
vritable paisseur propre Ce qui caractrise la situation prsente de la recher
che est impossibilit de tenir plus longtemps cette hypothse un vanouis
sement sans retour de la religion effectuant notamment par privatisation de
25

ARCHIVES DE SCIENCES SOCIALES DES RELIGIONS

la croyance La puissance publique de la religion est profondment transfor
me dans ses applications et son exercice mais elle reste considrable et tend
probablement Et on dcouvre elle travaille en profondeur les espaces
sociaux apparemment les mieux sculariss Ce renouvellement intrt pour le
travail social de la religion
renouvellement pris souvent pour le retour de la
religion elle-mme
fait partie en tant que tel des productions religieuses de la
modernit Du mme coup une sociologie de la modernit religieuse est amene
extraire de la pense de la perte et du retour
afin de la prendre pour objet
en tant que mode sur lequel la modernit pense la religion Dans ce contexte la
question de la religion
analogique
prend une tout autre dimension en
arrachant aux problmatiques rationalistes de la perte religieuse on ne peut
en traiter ni comme une butte-tmoin ni comme une transposition scula
rise et toute temporaire un univers mental pr-moderne dplacement qui
tmoignerait des pesanteurs culturelles et psychologiques que celui-ci continue
exercer sur les acteurs sociaux dans le temps mme o sa disqualification
sociale est presque compltement acquise Mais le risque est pas mince alors
soi-disant pour prendre toute la mesure de cette extension sociale du travail de la
religion embrasser sous le chef de la religion analogique
ensemble des
phnomnes du croire
oeuvre dans les socits modernes objet religieux
rduit par les thories de la scularisation se trouve dans cette opration
rsorb par dilution une et autre approche relvent en fin de compte une
mme attitude de dni quant la ralit de objet religieux la premire de fa on
polmique et explicite en se situant clairement du ct une rationalit conqu
rante la seconde de fa on insidieuse et subreptice en jouant sur les ambiguts
les illusions les retours en arrire du combat pour la raison et le progrs Dans la
perspective dominante de la perte le parti-pris de non dfinition avait une
certaine fa on avantage mthodologique de laisser ouvert espace dont la
critique sociologique pouvait se saisir il prsentait inconvnient dj signal
de voir la recherche se laisser prescrire ses objets de extrieur de la part en
particulier des institutions religieuses qui entendent garder le monopole des
dfinitions et qualifications dans le champ elles revendiquent) vocation des
formes analogiques de la religion attention aux
religions de substitution
permettaient au chercheur de retrouver dans la construction de son objet une
certaine marge de man uvre Dans le contexte dominant une reconnaissance
incontrle du travail social de la religion le parti-pris de non dfinition ne peut
plus tre tenu hors une socio-histoire des institutions qui attache analyse
de ce que la socit donne expressment pour du
formellement religieux
Mme dans ce dernier cas il aurait l matire un important dbat pistmologique et mthodologique En tout tat de cause il ne peut plus tre assum
intrieur une tentative pour construire sur une base assure une sociologie de
la modernit religieuse est--dire une sociologie de la diffusion du religieux
hors des institutions religieuses et du champ elles contrlent
Du croire

la religion

Poser en principe que la sociologie des religions ne peut exempter de dfinir

son objet et elle le peut autant moins elle se saisit un objet plus
charg
motionnellement et idologiquement dans une conjoncture o
entreprise objectivation est suspecte ne signifie pas
est trop clair
que
la recherche doive se doter une dfinition priori pose une fois pour toutes
26

DEFINIR LA RELIGION
fonctionnant comme repre dogmatique la seule efficacit une telle dfinition
serait de geler imagination scientifique en circonscrivant de manire par trop
dfinitive le champ de investigation Elle se retournerait donc fatalement contre
ambition qui justement fonde sa ncessit de reprer le travail de la religion
dans ce qui ne se donne pas pour tel On pourra faire valoir
nouveau que
illimitation empirique de objet tant ainsi reconnue opration de dfinition
est du mme coup impossible cette dernire remarque localise une confusion
frquemment faite entre opration de construction conceptuelle de objet et
entreprise de dlimitation concrte de son espace social Le problme est pas
tablir une dfinition qui embrasse toutes les manifestations possibles du
religieux mais parce que ces manifestations sont justement innombrables et
multiformes de mettre jour des traits qui justifient en traiter ensemble Des
traits et non pas les traits article indfini
ici une importance capitale il ne
agit pas de faire la liste des points communs ces phnomnes Ceux qui
sont
essays en particulier pour ne rien laisser perdre des phnomnes susceptibles
tre rapports expansion des Nouveaux Mouvements Religieux
ont du
rduire le nombre de ces facteurs communs
dans des proportions telles que
opration identification perdait du mme coup tout son sens Faire concider
le champ de la religion avec celui des rponses aux questions ultimes que
homme se pose sur le sens de sa vie et de sa mort sur la souffrance et sur le mal
etc est la plus banale et la plus heuristiquement inoprante de ces dfinitions
indfiniment inclusives qui ne sont en fait une manire attester la fois la
dislocation des cosmos sacrs structurs du pass et la dispersion intellectuel
lement non matrisable des symboles religieux dans les socits modernes 30
On comprend mieux compte tenu des effets dstructurants
pour la recher
che cette forme particulire de communion avec objet
que Bryan Wilson
continue fermement malgr les critiques de tenir le cap une dfinition subs
tantive de la religion par le surnaturel 31 On peut comprendre son attitude
mais on ne peut manquer en toucher la limite scientifique immdiate qui est
enfermer
nouveau la recherche dans le cercle de la religion analogique..
Des traits la formule implique un type tout diffrent opration intellectuel
le qui consiste slectionner les repres pertinents en fonction du point de vue
interprtatif retenu par le chercheur opration de dfinition ne peut avoir que
le caractre une construction idal-typique fallait-il autant de lignes pour en
arriver cette conclusion si classiquement weberienne Prcisment oui puis
que Weber
pas donn et de fa on dlibre on
dj soulign de dfinition
idal-typique de la religion en tant que telle Cette abstention diverses signifi
cations que les spcialistes du sociologue de Heidelberg sont mme lucider
une elles pourrait tre que effondrement des structures de plausibilit pour
parler comme Pter Berger 32 avait pas encore produit poque o Weber
crivait la dissmination et atomisation des symboles et thmatiques religieux
que nous observons dans Occident fin de sicle la prsence sociale et culturelle
un
religieux organis
demeurait suffisamment pregnante pour il soit
possible de traiter la religion comme une forme gntique du croire et donc de
faire jouer de fa on matrise le rapprochement entre des fonctionnements
sociaux dits religieux et des fonctionnements sociaux non religieux Lorsque
Weber voque le
polythisme des valeurs
et les phnomnes de croyance
ascse de ritualisation qui entourent art le sexe la politique la science dans
les socits modernes dsenchantes
il dsigne un procs de scularisation
du croire propre
la modernit et qui entre en concurrence avec un croire
religieux
nettement diffrenci et spcifi par des objets qui lui sont propres
Les choses se prsentent de fa on trs diffrente ds lors que ce religieux orga27

ARCHIVES DE SCIENCES SOCIALES DES RELIGIONS

nise
ensemble socialement identifi de croyances et de pratiques contrles
tend
se dissoudre La rcente enqute sur identit catholique des Fran ais
permet de saisir de fa on particulirement concrte ampleur de ces ragence
ments de croyances et de la diversification des adhsions et des pratiques qui leur
correspond Elle rvle notamment la distorsion qui existe entre la capacit
symbolique et mdiatique de
glise qui constitue essentiel de sa puissance
publique hui) entre la force emblmatique que gardent dans ensemble
de la socit et pas seulement chez les catholiques rpertoris comme pratiquants
des thmes des valeurs des personnages religieux et clatement du systme des
croyances et des pratiques contrles auquel ces thmes ces valeurs ces person
nages sont censs renvoyer 33 Ce procs de dissmination du religieux
nen
voir on dj suffisamment insist sur ce point avec la perte de la religion
mais il concerne trs directement la redfinition du jeu des classements
intrieur du champ du croire identification de objet religieux ne peut plus se
confondre avec la reconnaissance de espace social que la religion i.e les
institutions religieuses dsigne comme le sien propre puisque sa caractristique
moderne est
au moins tendanciellement
de ne plus pouvoir en revendiquer
aucun pas mme celui des consciences individuelles) et de devoir diffuser de
fa on on pourrait dire invisible mais dans un sens diffrent de celui que
donne Luckmann ce terme travers les interstices ouvre au croire toutes les
situations incertitude non rsorbes par la rationalit moderne et ceci sur toute
la surface du champ social
La mise ajour de ces recompositions du croire implique en mme temps de
se dfaire une pratique
plate de analogie qui en jouant simplement des
rapprochements que on peut toujours effectuer entre des croyances des rites des
pratiques des formes organisation orients vers des buts affirmant euxmmes diffrents ne fait rien autre attester les dcoupages et dlimitations
travers lesquelles la socit et les institutions qui parlent pour elle se pensent
elles-mmes Le pluralisme des socits modernes produit la pluralisation des
types de croire
la fois croyances pratiques et formes de sociabilit qui leur
correspondent Ces types de croire transcendent les dcoupages des champs
sociaux Dire il
de la religion dans la politique aussi bien que de la science
dans la religion ne peut plus consister seulement
reprer des parents des
rmanences des dplacements et des transferts de champ champ mais ce est
pas non plus postuler absorption de ces champs les uns dans les autres est
impliquer de fa on plus gnrale il existe un nombre non illimit de voies par
lesquelles les socits rpondent aux incertitudes de tous ordres qui procdent de
leur caractre historique et de la logique anticipatrice de la modernit Ce est
donc en rien consentir effacement de la sociologie de la religion intrieur
une vaste socio-anthropologie du croire qui en saisirait une manire globale
les enjeux et les fonctionnements est poser au contraire que la religion est
une de ces voies elle-mme diffrencie travers laquelle les groupes humains
rpondent aux besoins identification de mise en ordre de exprience col
lective et anticipation qui procdent du caractre structurellement incertain de
toute vie sociale redoubl par cette tension utopique cette projection vers un
accomplissement futur qui fait courir le monde moderne La religion est une de
ces voies mais elle cess dans les socits modernes tre la seule voie possible
de rsolution de incertitude Et est la pluralisation spcifiquement moderne de
ces voies quelles que soient les connexions gntiques on peut tablir de une
autre qui place au premier plan exigence de spcifier ce est sociologiquement parlant le procs religieux de la conjuration sociale de incertitude
28

FINIR LA RELIGION
non pas en-soi
mais dans les conditions historiques particulires qui sont
celles de la modernit et une modernit qui interroge sur elle-mme Elle
impose en mme temps identifier les combinaisons diverses et non nces
sairement rpertories comme
religieuses
du point de vue des classements
sociaux ordinaires dans lesquelles ce procs se ralise ambition une socio
logie de la modernit religieuse on voudrait pleinement fidle inspiration
qui tait celle des fondateurs des Archives et qui nourri la revue pendant trente
annes pourrait tre de attacher construire cette dfinition ouverte des types
religieux du croire hui 34)
Daniele HERVIEU-L GER
Groupe de Sociologie des Religions
C.N.R.S

NOTES
Gabriel LE BRAS Sociologie Religieuse et science des religions ASR
janvier-juin
1956 3-17
Enzo PACE Le Langage sociologique et son laboratoire ASSR
58-1 juillet-septem
bre 1984
Alain TOURAINE Pour la Sociologie Paris Le Seuil 1974 29
Emile DURKHEIM Les Rgles de la Mthode Sociologique prface de la 2e dition Paris
Alean 1901
Pierre BOURDIEU Introduction Le Mtier de Sociologue Paris Mouton/Bordas 1968
Epistemologie et mthodologie
La thologie protestante et plus spcifiquement calviniste du salut dans le monde
constituant la formalisation par excellence de cette autonomie dpendante
La Rvlation dicte de homme Dieu qui se borne la traduire dans son langage
constituait pour Le Bras un espace interdit de la critique sociologique de mme que la dimension
surnaturelle de
glise Des trois mondes o tablit
glise le surnaturel qui concerne
les puissances caches le civil
au milieu duquel tablit la compagnie
et e communionnel
Assemble des adhrents
le sociologue ne peut prendre en compte selon le doyen
que le troisime
Emile DURKHEIM De la Division du Travail Social 4e d. Paris Alean 1922 143-44
Gabriel LE BRAS Introduction enqute Revue histoire de glise de France 171931
425-49 Appel repris dans tudes de Sociologie Religieuse Paris PUF 1955 chap
10 Gabriel LE BRAS Sociologie religieuse et science des religions Art cit.
15
11 Ibid.
10-11
12 Ce que met en vidence Max Weber propos du procs de dsenchantement du monde
thme largement repris et dvelopp aprs lui et rcemment par Marcel GAUCHET Le Dsenchan
tement du Monde Pour une histoire politique de la religion Paris Gallimard 1985
13 Karl MARX Critique de la philosophie du droit de Hegel Introduction) in
MARX et
ENGELS Sur la religion Paris
Sociales 1968 41
14 Sur les dbats autour de cette question de avenir de la religion dans la tradition et la
recherche marxiste cf Michle BERTRAND Le Statut ae la religion chez Marx et Engels Paris ditions
Sociales 1979
15
PICKERING Durkheim Sociology o/Religion Themes and Theories London Routledge
and Kegan Paul 1984 421-99
16 La formule est de
Pickering dans les mmes dveloppements de la cinquime partie
Contemporary Religion
29

ARCHIVES DE SCIENCES SOCIALES DES RELIGIONS

17 Jean GUY Rationalisation modernit et avenir de la religion chez Max Weber ASSR
61-1 janvier-mars 1986
127-38
18 Max Weber ne dfinit pas clairement ces formes substitutives de la religion comme de la
religion
cette incertitude fait partie on
reviendra de ambigut de Weber gard de la
dfinition de la religion en tant que telle
19 Parmi les ouvrages les plus reprsentatifs de ces nouvelles tendances on peut citer P.-E
HAMMOND ed. The Sacred in Secular Age Toward Revision
the Scientific Study of Religion
Berkeley University of California Press 1985 Mary DOUGLAS and Steven
TIPTON ed.)
Religion and America Spirituality in Secular Age Boston Beacon Press 1982 Rodney STARK and
William BAINBRIDGE The Future of Religion Secularization Revival and Cult Formation Berkeley
University of California Press 1985 etc
20 Paul LADRI RE et Louis QUERE La Sociologie bout de souffle
tudes mars 1986
341-54
21 Sur ces dbats autour du retour de la religion cf Daniele HERVIEU-L GER avec la
collaboration de Fran oise CHAMPION) Vers un Nouveau Christianisme Introduction la sociologie
du christianisme occidental chap IV et
22 Jean
GUY prsente un bilan critique de ces tentatives dans Religion modernit
scularisation ASSR
61-2 avril-juin 1986
175-85
23 On est frapp par exemple par absence tudes approfondies des consquences du
dveloppement de immigration hispanique sur le catholicisme amricain et plus gnralement de
la faiblesse de la sociologie du catholicisme amricain qui contraste avec importance des tudes
historiques en ce domaine)
24 Thomas LUCKMANN Th Invisible Religion The Problem of Religion in Modem Society New
York MacMillan 1967
25 Bryan WILSON The Contemporary Transformations of Religion London Oxford University
Press 1976 The Return of the Sacred Journal for the Scientific Study of Religion 18/31979 268-80
Bryan WILSON ed.) Time Generations and Sectarianism in The Social Impact of New Religious
Movements New York Rose of Sharon Press 1981 Some Preliminary Considerations in
BARKER ed.) New Religious Movements Perspective for Understanding New York-Toronto Eldwin
Mellen Press 1982
26 Emile FOULAT Epistemologie in Marc GUILLAUME d.)
tat des Sciences Sociales
en France Paris Ed La Dcouverte 1986 400
27 Ibid. 399
28 Emile DURKHEIM Les Formes lmentaires de la Vie Religieuse Paris PUF 1968 chap II.A
propos des dbats sur la notion de sacr cf Fran ois ISAMBERT Le Sens du Sacr Fte et religion
populaire Paris
de Minuit 1982
29 On attend sur cette question des dfinitions plurielles de la religion chez Weber essai
paratre de Jean Sguy d du Cerf)
30 Cf par exemple Milton YINGER The Scientific Study of Religion New York MacMillan
1970 6-7
31
WILSON Secularization the Inherited Model in Ph
HAMMOND The Sacred in
Secular Age op cit. 9-20
32 Peter BERGER The Sacred Canopy Elements of Sociological Theory of Religion New York
Doubleday 1967 trad franc La Religion dans la Conscience Moderne Paris Centurion 1971
33 Enqute SOFRES-Le Monde-La Vie-France-Inter prpare par Guy Miehelt Julien Potei
et Jacques Sutter La Vie 2144 1er octobre 1986 et Le Monde Mercredi 1er octobre 1986 Sondage
effectu sur un chantillon de 500 personnes reprsentatif de ensemble de la population fran aise
ge de 18 ans et plus On dcouvre par exemple que 50 des catholiques pratiquants ne croient pas
en une vie aprs la mort et que 71
des catholiques considrent que on peut tre catholique
hui sans tre insr dans le cadre institutionnel des paroisses et des mouvements
34 Nous entendons ailleurs comme un prolongement cet article essayer de contribuer
nous-mmes entreprise en proposant dans un avenir rapproch un essai de dfinition

30