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IMA 342

INGENIERA AMBIENTAL

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PALEONTOLOGA
INTRODUCCIN
Segn la teora transformista, las especies animales y vegetales no son
fijas, se van transformando hasta llegar a nuevas especies. La
paleontologa confirma dicha teora, pues demuestra que adems de las
especies, los grupos de clasificacin animal y vegetal han evolucionado.
Aunque la edad de la Tierra excede los 4500 millones de aos, su
historia geolgica comienza con la consolidacin de su corteza
continental, hace 3800 millones de aos. Casi de inmediato aparecieron
los primeros organismos, que fueron evolucionando y adaptndose a los
cambios, otros desaparecieron. Toda esta historia se halla registrada casi
por completo en las rocas. La paleontologa es la ciencia que se ocupa
de reconstruir, dentro de lo posible, la vida en otras eras geolgicas. Los
fsiles, es decir, los organismos conservados y las huellas de su
existencia, constituyen su principal fuente de informacin.
RESEA HISTRICA
La paleontologa es una disciplina prcticamente reciente que no fue
sino hasta finales del siglo XVIII que se constituy como ciencia. Sin
embargo, ya los hombres prehistricos tenan inters en los fsiles y los
consideraban objetos mgicos. Los antiguos filsofos tambin
proporcionaron las referencias ms antiguas respecto a los fsiles. Y
varios cientficos tambin mostraban inters por los mismos. Hasta
mediados del siglo XVIII an se crea que los fsiles eran juegos de la
naturaleza, resultado de las fuerzas sobrenaturales. A finales del siglo
XVIII se marc el inicio de la paleontologa cientfica con los dos
principios de estratigrafa del ingls William Smith, el principio de
superposicin, de dos capas sedimentarias normalmente situadas la una
sobre la otra, la ms antigua es la ms profunda; el principio de
continuidad, estratos que contengan los mismos fsiles se han
depositado en la misma poca, la correlacin as establecida equivale a
reconocer la continuidad de una capa dada en el espacio. Georges
Cuvier fue el fundador de la Anatoma Comparada y la Paleontologa de
los vertebrados, como l existen otros cientficos que han aportado a
esta ciencia.
ETIMOLOGA

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La palabra paleontologa proviene de tres races griegas:

Palaios = Antiguo
Ontos = El ser, lo que es
Logos = Estudio
Siendo entonces la paleontologa, La ciencia de los seres del pasado.
DEFINICIN
La Paleontologa es la ciencia que estudia, los organismos que vivieron
en el pasado en la Tierra, adems busca sus posibles relaciones mutuas
y con el medio en el que se desarrollaron y su distribucin en el tiempo.
Este estudio se basa en el anlisis de los restos de aquellos organismos,
que se han conservado a travs del tiempo geolgico y llegan hasta
nosotros formando parte de rocas sedimentarias, a dichos restos se les
llama fsiles. La Paleontologa por tanto, se ocupa del estudio de los
fsiles analizando detalladamente sus estructuras y buscando una
interpretacin lgica a las caractersticas que nos muestran, y
comparndolas con las de los organismos actuales. Si bien suele estar
ms vinculada con la Geologa (y en particular con la estratigrafa) por la
procedencia o localizacin de los fsiles y porque estas ciencias
convergen al momento de interpretar los yacimientos donde estos
fueron encontrados. Es una ciencia que posee un cuerpo de doctrina
propio y comparte fundamentos y mtodos con la Geologa y la Biologa,
con las que se integra estrechamente.
OBJETIVOS
Entre sus objetivos estn:

La reconstruccin de los seres vivos pretritos.

El estudio de su origen.

Sus cambios en el tiempo.

Las relaciones entre ellos y con su entorno.

Su distribucin espacial y migraciones.

Las extinciones.

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Los procesos de fosilizacin o de la correlacin y datacin de las

rocas que los contienen.

La finalidad primordial de la Paleontologa es la reconstruccin de los

fsiles, no slo de sus partes esquelticas, sino tambin las partes
orgnicas desaparecidas, restituyendo a los seres fosilizados, el aspecto
que tuvieron en vida, sus actitudes, etc.
Para ello se vale de los siguientes principios: actualismo, anatoma
comparada, correlacin orgnica y correlacin funcional.

Actualismo biolgico: Es preciso para interpretar los fsiles

como seres vivos, aceptando que se regan por las mismas leyes
fsicas y biolgicas, y tenan las mismas necesidades que los
actuales. As se puede afirmar que los peces del Silrico tenan
branquias, porque las tienen los peces actuales (aunque no sean
los mismos); y que los dinosaurios ponan huevos, como los
cocodrilos, pues se han encontrado fsiles de huevos, y nidos,
conservados en algunos yacimientos.

Anatoma comparada: Permite ubicar al fsil en el lugar que le

corresponde dentro del cuadro general de los seres vivos,
obteniendo as el punto de referencia necesario para poder aplicar
el principio de la correlacin orgnica, y as reconstruir un animal
completo, aunque slo se tenga una pequea parte del mismo.

Principio de correlacin orgnica: Cada ser orgnico forma un

conjunto cuyas partes se complementan, determinando todas las
dems y por tanto puede ser reconocido por un fragmento
cualquiera, bastando en ltimo trmino un trozo de hueso para
identificarlo.

Correlacin funcional: Conocida mejor como morfologa

funcional, es la parte de la Paleontologa que trata de las
relaciones entre la forma y la funcin, es decir: que intenta
relacionar las estructuras observadas en los fsiles con la funcin
que realizarn en el organismo cuando estaba vivo. Para ello
utiliza diversos mtodos o lneas de anlisis.
I.

Comparacin de grupos con estructuras homlogas: Consiste

en comparar las estructuras de algunos grupos fsiles con
las de sus correspondientes representantes actuales pero

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resulta a veces poco fiable, pues las mismas estructuras o

partes anatmicas en un determinado grupo pueden
haberse modificado profundamente a lo largo de la evolucin
y realizar funciones muy diferentes. Del mismo modo, un
mismo grupo puede ocupar nichos ecolgicos muy diferentes
a lo largo del tiempo.
II.

Comparacin de estructuras anlogas: Este el mtodo ms

til y fiable en Morfologa Funcional. As puede decirse que,
mientras que el anlisis evolutivo constituye el campo de
accin de la homologa, el anlisis morfo-funcional
constituye el campo de la analoga. Este anlisis parte
generalmente
de
la
comparacin
de
estructuras
homoplsicas (que tienen la misma forma) para inferir la
misma funcin en ambos grupos. Pero dichas estructuras
que tienen la misma forma pueden tener orgenes muy
diferentes y los grupos que las presentan pueden no guardar
una relacin filtica entre ellos. As los paleontlogos
razonan correctamente que las aletas pectorales de un pez y
las extremidades anteriores de un delfn y de un ictiosaurio
realizan la misma funcin. Algo semejante puede decirse del
ala de un reptil volador (pterosaurio), de la de un ave y de la
de un mamfero volador (murcilago). Todo esto hay que
realizarlo, incluso en grupos biolgicos que no tienen
representantes actuales y que slo conocemos por sus
fsiles.

Principio de superposicin estratigrfica: Enunciado por

William Smith recuperando las ideas de Nicolaus Steno (ley de
Steno), un siglo anterior. En una serie estratigrfica normal (no
invertida) los estratos de la parte inferior son siempre ms
antiguos que los de la superior. El contenido en fsiles de dichos
estratos debe cumplir el mismo principio.

Principio
de
correlacin
estratigrfica:
Estratos
pertenecientes a la misma poca se caracterizan por un contenido
en fsiles similar. Este principio, en la prctica, es cierto pero con
matizaciones, ya que otros factores como las barreras fsicas o el
clima condicionan esto.

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Dado que el objeto de estudio de la paleontologa son los fsiles se

proceder a definirlos, explicar su formacin, complementando adems
con algunos datos acerca de ellos.
FSILES
DEFINICIN
Se llaman fsiles
los restos de organismos completos o
fragmentos de ellos encontrados en las rocas y tambin todas las
huellas de actividad debidas a seres vivientes, conservadas en las
formaciones geolgicas.
REGISTRO FSIL:
Este registro corresponde a un documento histrico, nico e
irrepetible (cada fsil extrado de los yacimientos paleontolgicos
es un resto o evidencia menos de la vida que existi en el pasado).
Est integrado por los restos y evidencias de los organismos del
pasado ya obtenidos as como los an contenidos en los
yacimientos paleontolgicos.
El registro fsil evidencia el patrn evolutivo y los eventos mayores
de radiaciones, extinciones y colonizaciones o expansiones rpidas
y estn comprobadas en varios lugares del mundo.
Fsil Gua (= fsil ndice)
Es un organismo extinguido til en bioestratigrafa y cronologa
relativa por cumplir las siguientes condiciones:

Distribucin estratigrfica restringida (relacionado con la

evolucin rpida).

Distribucin geogrfica amplia (sin estar restringido a una

facies sedimentaria o a un ambiente determinado).

Abundante.

Subfsil
Se trata de los restos de cualquier organismo, extinguido o no,
encontrado en yacimientos del Holoceno o Reciente.

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Problemtico
Recibe este nombre cualquier estructura cuyo origen orgnico
no ha podido ser corroborado.
Pseudofsil
Son estructuras de origen inorgnico que poseen un aspecto
orgnico (dendritas de manganeso).

Fsiles
Qumicos
biomarcadores)

(=

marcadores

biolgicos

Son las molculas presentes en el sedimento o en el petrleo,

cuyo estructura est relacionada con compuestos biolgicos
producidos en la actualidad. Permiten reconocer la presencia de
un organismo particular, diferenciar ambientes dulceacucolas o
marinos, reconstruir el ambiente de formacin de la roca madre
y establecer regmenes de descomposicin particulares.

Fsil Viviente
Organismos actuales o recientes que poseen grandes
afinidades morfolgicas con especies o grupos sistemticos
extinguidos, o que han sobrevivido dilatadas pocas geolgicas
con un cambio morfolgico reducido.
TIPOS DE FSILES
Restos de organismos: Conchillas, huesos, dientes, troncos,
hojas, polen, esporas y huevos, entre otros.

Inalterados
o Se preservan las partes blandas (momificacin). Se
conocen diferentes medios protectores (mbar, hielo,
turba, suelos congelados, hidrocarburos).
o Slo se preservan las partes duras.

Alterados
o Por permineralizacin o impregnacin. Los poros que
integran una estructura de origen biolgico son
rellenados por otros materiales.

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o Por reemplazo (petrificacin, calcificacin, silificacin,

piritizacin, carbonizacin).
Evidencias de organismos

Moldes o rellenos

Son
reproducciones
generalmente
en negativo de
los
caracteres
externos
o
internos de un
organismo
o
algunas de sus partes. Se forman en la matriz que
rodea al material de origen biolgico y reproducen los
caracteres morfolgicos en tres dimensiones.

Molde externo, reproduce en negativo los caracteres

externos de un organismo o alguna de sus partes.
Molde interno, reproduce en negativo los caracteres
internos de un organismo o el esqueleto.
Molde secundario, rplica o cast, reproduce en
positivo la forma y los caracteres superficiales o
externos del material biolgico original, pero carece por
completo de estructura interna.
Molde compuesto, reproduce sobre la misma
superficie caracteres internos en negativo y caracteres
externos en positivo. Se produce cuando,
luego de la disolucin de la conchilla, el
espacio entre ambas superficies ambas
superficies
del
molde
resultante
desaparece por compresin.

Huellas o seales de actividad biolgica

(= paleoicnitas, trazas fsiles)

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Son signos de actividad originadas por un organismo ya sea

en contacto con la superficie de un substrato (paleoicnitas o
trazas) o en el interior de un sedimento (bioturbacin),
alterando la estratificacin primaria y fbrica de este ltimo.

Impresiones o improntas
Reproducen los caracteres externos,
pero
solamente
en
dos
dimensiones, es decir, sobre un
plano. Se producen cuando el resto
orgnico toma contacto con un
medio
blando,
donde
queda
reducido
generalmente
a
una
delgada pelcula.

Productos del metabolismo o bromatolitos (desechos

fecales) o estructuras con aspecto de clculo presentes en
las cavidades de los organismos.

FORMACIN
La fosilizacin es el conjunto de procesos de transformacin de la
materia
viva en un resto mineralizado. Consiste en la
sustitucin de molcula o
molculas de los restos vegetales y
animales de la materia orgnica por la materia inorgnica o
mineral, conservndose hasta la morfologa original, lo cual
permite su estado. Los fsiles ms antiguos se encuentran en los
estratos inferiores y los fsiles ms recientes en los estratos ms
superficiales.
PROCESOS DE FOSILIZACIN:
Carbonizacin.Las
plantas
que
quedaron
bajo
muchas
capas
de
sedimentos fueron planchadas, muchos
de sus constituyentes se evaporaron o
volatilizaron, slo qued el carbono, el
cual form una capa delgada que se
conserv adherida a la roca.

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Momificacin.- El organismo o alguna parte del mismo se

conserva con muy pocos cambios en la composicin, forma y/o
estructura originales, debido a la ausencia o accin reducida de
procesos destructivos. El factor decisivo durante este proceso es el
medio protector que envuelve al organismo, el que impide su
putrefaccin.
Petrificacin o mineralizacin.- Consiste en el reemplazo
molcula a molcula del esqueleto original mediante la accin de
soluciones circulantes en el medio. La estructura interna puede
permanecer intacta, aunque generalmente se destruye en cierta
medida. Se conocen diversas sustancias reemplazantes, siendo las
ms comunes:
Carbonato, por lo general la calcita reemplaza a la
aragonita.
Dolomita, El material original es reemplazado por dolomita.
Slice, la sustancia de reemplazo es SiO2. La estructura
original se conserva slo si el reemplazo es molcula a
molcula. Es muy comn en madera.
Sulfuros, el caso ms comn es la pritizacin.
Inclusin.- Un organismo, generalmente
insecto, queda atrapado en la resina de
conferas; cuando se solidifica, con el tiempo
transforma en mbar, el organismo conserva
color, forma y tamao original.

un
las
se
su

Congelacin.- Los organismos que mueren por las bajas

temperaturas son cubiertos por hielo y se conservan ntegros.
DIVISIN
La paleontologa se divide en tres campos de estudio:
1. Paleobiologa

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Estudia los organismos del pasado en todos sus aspectos, tanto

sistemticos como fisiolgicos, ecolgicos, evolutivos, etc. Algunas
especialidades paleobiolgicas son:

Paleozoologa. Se encarga del estudio de los animales extintos, a

partir de sus restos fsiles, y de su taxonoma. Aqu se incluyen
disciplinas como:
Paleoantropologa,
Paleoentomologa
Dinosaurologa (Paleoherpetologa).

Paleobotnica. Se encarga del estudio de seres vegetales o

fngicos extintos y su taxonoma. Es una disciplina menos
extendida que la anterior. Se incluyen disciplinas como la
Palinologa o estudio de plenes y esporas.

Micropaleontologa. Es el estudio de los fsiles microscpicos

(microfsiles y nanofsiles), para lo cual se emplean tcnicas
especiales de muestreo, preparacin y observacin con el
microscopio.

Paleoicnologa. Se encarga del estudio de las huellas de

organismos del pasado.

Paleoecologa. Se encarga del estudio de la ecologa de los seres

vivos del pasado y de la reconstruccin de los medioambientes y
los ecosistemas presentes en la Tierra durante las diferentes eras
geolgicas.

Paleobiogeografa. Se aborda desde la Biogeografa descriptiva

e histrica, y se encarga de la distribucin paleogeogrfica de los
seres vivos y biomas del pasado y las causas que originaron tal
distribucin.

2. Tafonoma
Estudia los procesos de fosilizacin y la formacin de los yacimientos de
fsiles. Se divide en dos campos principales:

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Bioestratinoma, que estudia los procesos ocurridos desde la

produccin de los restos hasta el enterramiento o paso a la
litosfera.

Fosildiagnesis,
enterramiento.

que

estudia

los

procesos

posteriores

al

El anlisis tafonmico previo es indispensable para cualquier estudio

bioestratigrfico, paleoecolgico o paleobiogeogrfico, entre otros.
3. Biocronologa
Estudia la edad de las entidades paleobiolgicas, su ordenacin
temporal y la datacin de eventos biticos del pasado. Est
estrechamente relacionada con la Bioestratigrafa, aplicacin de la
Paleontologa a la Estratigrafa.
TCNICAS PALEONTOLGICAS
Existen diferentes tcnicas usadas comnmente en Paleontologa.
Mtodos mecnicos
Los lmites fsicos de los fsiles representan reas de debilidad, ya que la
constitucin qumica es diferente de la matriz que los incluye. Por tanto,
para separarlos se puede usar mtodos de percusin (martillo y cincel).

Tcnicas de abrasin: Generalmente se usa un gas (aire

comprimido, nitrgeno o dixido de carbono) que propulsa un
polvo abrasivo.

Calentamiento: Se recurre a cambios muy

temperatura, para separar por dilatacin diferencial.

Tcnicas de percusin y desbastado: Se usa un limpiador

neumtico de fsiles con puntas especiales (mayor tamao para el
desbastado y puntas cada vez ms finas para el trabajo delicado).
Para ello se debe reconstruir la disposicin del fsil antes de
empezar, as como comprobar la petrologa de la roca y apoyar los
especmenes en un elemento que absorba las vibraciones (como
un saco de arena).

bruscos

de

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Mtodos qumicos
Se usan en funcin de la naturaleza de los fsiles y la roca.
Mediante una tcnica llamada disgregacin qumica, consiste en agua
con detergentes que disminuyen la tensin superficial en la interfase
arcilla-agua para rocas arcillosas o limos. El agua oxigenada tiene un
efecto similar. Los cidos tambin son usados ampliamente utilizados en
la extraccin de fsiles: cido clorhdrico (HCl(aq)), cido fluorhdrico
(HF(aq)), cido ntrico (NO3), cido frmico o cido actico.
Tcnicas de extraccin de microfsiles
Se deben distinguir tcnicas dependiendo del tipo de roca.

Rocas calcreas: Se utiliza cido actico (CH 3COOH) o frmico

(HCOOH) para fsiles fosfticos.

Rocas silceas: Se utiliza cido clorhdrico al 10%.

Rocas arcillosas: En este caso se recurre al agua oxigenada o a

detergentes.

Tcnicas palinolgicas: Se utiliza cido fluorhdrico o clorhdrico.

Tcnicas de concentracin
Se utilizan lquidos pesados como el bromoformo (CHBr3) y
tetrabromoetano (C2H2Br4,), pero son muy txicos. La alternativa ms
segura es el uso de politungstato de sodio (3Na 2WO4.9WO3.H2O) soluble
en agua lo que permite variar su peso especfico. Se realiza una
filtracin con tamices de tamao adecuado en funcin de los grupos
fsiles.
Secciones delgadas
Se llevan a cabo cuando los fsiles y microfsiles poseen una
composicin igual que la de la matriz.
Consolidantes y adhesivos
La consolidacin o endurecimiento es necesario para la conservacin y
manipulacin de muchos ejemplares. Los adhesivos y consolidantes
deben ser fcilmente eliminables en caso necesario. Para aquellos fsiles

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que hayan sufrido mtodos de extraccin mecnica se realiza un sellado

de fracturas con resinas solubles. Los mtodos qumicos de preparacin
necesitan de adhesivos y consolidantes que protejan a los fsiles del
ataque qumico, como armazn y refuerzo. En todos los mtodos de
preparacin es necesario llevar un meticuloso control de todos los pasos
realizados.
IMPORTANCIA DE LA PALEONTOLOGA
Certifica la existencia de vida en pocas geolgicas pasadas, y
permite explicar la diversidad y distribucin geogrfica de los
organismos actuales.
Proporciona informacin con respecto al ambiente donde habitaron
los fsiles.
Evidencia los cambios ambientales y geogrficos ocurridos durante la
historia geolgica.
Indica la edad relativa de las rocas que contienen a los fsiles, por lo
tanto, permite determinar el orden de sucesin de los estratos
sedimentarios y efectuar equivalencias temporales con otras
unidades litolgicas.

BIBLIOGRAFA
www.wikipedia.com
www.paleo.explora.tripod.com
Jean Aubouin, Robert Brousse, Jean Pierre Lehman: Tratado de Geologa tomo II,
Paleontologa Estratigrafa, Ed. Omega.
Vojtch Turek, Jaroslav Marek, Josef Bene: La gran Enciclopedia de los Fsiles.