Giovanni Levi
Tomado de Annales ESe, nm. 6, noviembre de 1989, pp. 1325-1336.
Traduccin de Araceli Rodrguez Tomp.
.
1. Raymond Queneau escribe que "hubo pocas en que se poda
contar la vida de un hombre haciendo abstraccin de todo acontecimiento histrico". Podramos de igual manera adelantar que hubo
pocas ---que nos son tal vez ms cercanas- en que era posible relatar un acontecimiento histrico haciendo abstraccin de todo destino individual. Vivimos hoy en una fase intermedia: la biografa se
encuentra ms que nunca en el centro de las preocupaciones de los
historiadores, pero revela claramente sus ambigedades. En ciertQs
casos se recurre a ella con el fin de subrayar la irreductibilidad de
los individuos y de sus comportamientos hacia sistemas normativos
generales, en nombre de la experiencia vivida; en otros, por el
contrario, es percibida como el lugar ideal para probar la validez de
las hiptesis cientficas concernientes a las prcticas y el funcionamiento efectivo de laetleyes y de las reglas sociales. Arnaldo Momigliano subray al mismo tiempo la ambigedad y la fecundidad de
-la biografa: por un lado
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Surgida de la novela
(Sterne, Diderot), porque se
esforzaba por construir la imagen
de un hombre complejo,
contradictorio, cuyo carcter,
opiniones y actitudes estaban en
perpetua formacin, esta crisis
afecta a la autobiografla
(Rousseau) y lina"lmente a la
biografla propiamente dicha. Tal
periodo presenta numerosas
analogas con el nuestro:
la conciencia de una divergencia
entre el personaje social y la
percepcin de s( tom aqu
una agudeza muy particular.
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buena parte del siglo XVIII con el debate que se abri sobre la posibilidad de escribir la vida de un individuo. Surgida de la novela
(Steme, Diderot), porque se esforzaba por construirla imagen de un
hombre complejo, contradictorio, cuyo carcter, opiniones yactitudes estaban en perpetua formacin, esta crisis afecta a la autobiografia (Rousseau) y finalmente a la biografia propiamente dicha.
Tal periodo presenta numerosas analogas con el nuestro: la conciencia de una divergencia entre el personaje social y la percepcin
de s tom aqu una agudeza muy particular. Los lmites de la
biografia fueron, pues, claramente percibidos en el momento mismo
en que se asista al triunfo del gnero biogrfico.
Marcel Mauss describe la diferencia entre personaje social y
percepcin de s en estos trminos: "Es evidente, sobre todo para
nosotros, que no ha habido jams un ser humano que no tuviera
sentido, no solamente de su cuerpo, sino tambin de su individualidad espiritual y corporal a la vez." No obstante, este sentido delyo
no corresponde a la manera en que "en el curso de los siglos, a travs
de numerosas sociedades, se ha elaborado lentamente, no el sentido delyo, sino la nocin, el concepto". De hecho, parece evidente que
en ciertas pocas la nocin socialmente construida de s ha sido particularmente estrecha: en otros trminos, lo que era considerado
como socialmente determinante y comunicable no abarcaba sino de
maneramuy inadecuada lo que la persona misma consideraba como
esencial. Este problema, planteado hoya plena luz, es el mismo que
en el siglo XVIII ya se haba formulado exicitamente.
4. Podemos, pues, partir de algunos ejemplos del siglo XVIII.
Tristam Shandy, de Steme, puede considerarse coma la primera
novela moderna, precisamente porque subrayala extremafragmentacin de una biografia individual. Esta fragmentacin se manifiesta en la variacin continua de los tiempos, en la utilizacin de incesantes llamadas y en el carcter contradictorio, paradjico, de los
pensamientos y del lenguaje de los protagonistas. Podemos aadir
que el dilogo entre Tristam, el autor y el lector es uno de los rasgos
caractersticos del libro. Es un medio eficaz para construir un relato que da cuenta de los elementos contradictorios que constituyen
la identidad de un individuo y de las diferentes representaciones
que se pueden tener de ella segn los puntos de vista de las distintas
pocas.
Diderot fue un gran admirador de Steme. Comparta sus concepciones en cuanto a la biografia, a la que juzgaba incapaz de captar
la esencia de un individuo. No es que haya rechazado el gnero biogrfico; pensaba, ms exactamente, que la biografia, aunque incapaz de ser realista, tena una funcin pedaggica en cuanto presentaba personajes clebres y develaba sus virtudes pblicas y sus
vicios privados. En varias ocasiones, Diderot acarici, adems, el
proyecto de escribir una autobiografia, antes de concluir que le era
imposible. Su obra est, en cambio, repleta de alusiones autobiogrficas: las ms evidentes, aunque por fragmentos, podemos encontrarlas en Jacques le Fataliste (Jacques el Fatalista). Aqu, el
problema de la individualidad se resuelve mediante el recurso del
dilogo: el joven Jacques y,su viejo amo tienen cada uno su vida propia e intercambian sus puntos de vista e incluso a menudo sus pape-
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En un caso, la reconstruccin
del contexto hist6rico
y social en el que se
desarrollan los acontecimientos
permite comprender
lo que parece inexplicable
y desconcertante
a primera vista.
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El estudio de caso representa el regreso necesario a la experiencia individual, en lo que tiene de significativo, aunque pueda parecer atpica [...] El regreso a lo cualitativo por la va del
estudio de caso responde a un movimiento dialctico en el campo de la historia de las mentalidades. Para m, mucho ms que
la contradiccin de los enfoques seriales cuantificados, es su
complemento, porque permite ese anlisis profundo que prefiere, ms que a los hroes de primer plano de la historia tradicional, a estos testimonios sobre la normalidad [...] o los
aportes ms ambiguos, pero tal vez ms ricos del testimonio en
el lmite de un personaje en situacin de ruptura (Vovelle remite aqu a sus estudios sobre Joseph Sec y sobre Thodore
Desorgues).
Ms claramente an, en su biografia de Menochio, CarIo Ginzburg
analiza la cultura popular mediante un caso extremo, de ninguna
manera modal:
En conclusin, aun un caso lmite [...] puede revelarse como representativo. Ya sea negativamente, en tanto ayuda a precisar
lo que hay que entender, en una situacin dada, por "lo estadsticamente ms frecuente", ya sea positivamente, en tanto permite circunscribir las posibilidades latentes de algo (la cultura
popular) que no nos es conocido sino a travs de una documentacin fragmentaria y deformada.
Aqu tambin el paralelismo con la literatura es sorprendente. El
personaje naturalista tradicional es trasladado progresivamente a
un segundo plano, mientras que el relato de lo absurdo aseguraba,
en Beckett por ejemplo, la solucin de los casos extremos.
La principal ventaja del personaje tradicional de la novela
provena de su posibilidad o de su libertad para entablar un
combate, victorioso o no, contra la amenaza de las situaciones
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La antropologa interpretativa,
sin duda alguna, ha puesto en
relieve el acto dialgico, el
intercambio y la alternancia
continuos de preguntas y
respuestas dentro de una
comunidad de comunicacin.
En esta perspectiva,
el material biogrq,fico se torna
intrnsecamente discursivo, pero
no logramos traducir su
naturaleza real, la totalidad de
los significados que sta es
susceptible de revestir: puede
solamente ser interpretada,
de una u otra manera.
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No se trata, sin embargo, ms que de soluciones parciales, que La biografa constituye un tema
presentan an aspectos muy problemticos. La biografa constituye sobre el que hay que debatir,
un tema sobre el que hay que debatir, alejndose tal vez de la tra- alejndose tal vez de
dicin de los Annales pero permaneciendo en la encrucijada de los la tradicin de los Annales pero
problemas que nos parecen hoy particularmente importantes: la re- permaneciendo en la encrucijada
lacin entre normas y prcticas, entre individuo y grupo, entre de los problemas que
determinismo y libertad, o incluso entre racionalidad absoluta y nos parecen hoy particularmente
racionalidad limitada. Slo pretendo aqu someter algunos temas a importantes: la relacin entre
este debate y subrayar que las cuatro orientaciones evocadas tienen normas y prcticas, entre individuo
en comn el hecho de callar cuestiones fundamentales. stas con- y grupo, entre determinismo y
ciernen en particular al papel de las incoherencias entre las normas libertad, o incluso entre
mismas (y ya no solamente las contradicciones entre la norma y su racionalidad absoluta
funcionamiento efectivo) dentro de cada sistema social; en segundo y racionalidad limitada.
lugar, el tipo de racionalidad que se atribuye a los actores al escribir
una biografa; y, finalmente, la relacin entre un grupo y los individuos que lo componen.
8. Es ante todo un problema de escala y de punto de vista: si se
pone el acento en el destino de un personaje -y no en el conjunto de
una situacin social- con el fin de interpretar la red de relaciones
y de obligaciones exteriores en la cual se inscribe, es totalmente
posible concebir de manera diferente la cuestin del funcionamiento
efectivo de las normas sociales. De manera general, los historiadores dan por hecho que todo sistema normativo sufre transformaciones con el tiempo, pero que en un momento dado se vuelve plenamente coherente, transparente y estable. Me parece, al contrario,
que deberamos interrogarnos ms sobre la amplitud real de la libertad de eleccin. Desde luego, esta libertad no es absoluta: cultural y socialmente determinada, limitada, conquistada pacientemente, sigue siendo sin embargo una libertad consciente que los
intersticios inherentes a los sistemas generales de normas dejan a
los actores. Ningn sistema normativo es, de hecho, lo bastante
estructurado como para eliminar toda posibilidad de eleccin consciente, de manipulacin o de interpretacin de las reglas, de negociacin. Me parece que la biografa constituye, a este respecto, el
lugar ideal para verificar el carcter intersticial -y sin embargo
importante- de la libertad de que disponen los agentes, as como
para observar la manera en que funcionan concretamente aquellos sistemas normativos que no estn exentos de contradicciones.
Retenemos as una perspectiva diferente -pero no contradictoriade los que escogen subrayar ms los elementos de determinacin,
necesarios e inconscientes, como lo hace, por ejemplo, Pierre Bourdieu. Hay una relacin permanente y recproca entre biografa y
contexto; el cambio es precisamente la suma infinita de estas interrelaciones. El inters de la biografa es permitir una descripcin
de las normas y de su funcionamiento efectivo, no siendo ya ste
presentado solamente como el resultado de un desacuerdo entre reglas y prcticas, sino sobre todo como el de las incoherencias estructurales e inevitables entre las normas mismas, incoherencias que
autorizan la multiplicacin y la diversificacin de las prcticas. Me
parece que se evita as abordar la realidad histrica a partir de un
esquema nico de acciones y de reacciones y que se muestra, por el
contrario, que la desigual reparticin del poder, por ms grande y
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Al privilegiar as la importancia
del grupo, subestinyLmos el
problema de su construccin,
adems de la apreciaci6n de su
solidez, de su duraci6n, de
su amplitud, y evacuamos,
consecuentemente,
la cuestin de la relacin
entre individuo y grupo.
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t.
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