SOCIEDAD CUBANA DE HISTORIA DE LA CIENCIA Y LA TECNOLOGA

Y MUSEO NACIONAL DE HISTORIA DE LAS CIENCIAS

Principales Descubrimientos e Invenciones en el

Siglo XX
Documento elaborado en saludo al Tercer Milenio
Compilado, redactado y compuesto por el Dr. Pedro M. Pruna Goodgall,
Investigador Titular del Museo Nacional de Historia de las Ciencias de la
Academia de Ciencias de Cuba

La Habana, 2000
[revisado en marzo, 2006]

Contenido
Introduccin --- 3
1 La Aviacin (1903- ) --- 4
2 La Teora de la Relatividad (1905- ) --- 7
3 La Televisin (1933- ) ---9
4 Avances de la Investigacin Biomdica (1939- ) ---11
5 La Energa Nuclear (1942- ) ---15
6 La Computacin y la Microelectrnica (1946- ) ---19
7 El Lser (1953- ) --- 22
8 La Gentica Molecular y la Ingeniera Gentica (1953- ) --- 25
9 Tecnologa y Exploracin Csmicas (1957- ) ---29
10 Ecologa y Biodiversidad (1962- ) ---33
11 Los Descubrimientos Arqueolgicos --- 37
12 Bibliografa --- 41

INTRODUCCIN
En la Noche Vieja (vsperas de Ao Nuevo) de 1999, muchas personas en todo el
mundo esperaron el advenimiento de un nuevo siglo y del Tercer Milenio. Pero,
en realidad, ambos sucesos tuvieron lugar un ao ms tarde, el 1 de enero del
ao 2001. Si hay que culpar a alguien por tal frustracin sera al monje
Dionisio el Exiguo, quien all por el 525 calcul que el nacimiento de Cristo
ocurri en un ao que design como el 1 (no el 0) de la Era Cristiana (que a
veces denominamos nuestra era). No poda denominarlo ao 0 porque
utilizaba el sistema romano de numeracin, que no tiene 0. El uso del A.C.
(antes del nacimiento Cristo) y el D.C. (despus del nacimiento de Cristo) se fue
extendiendo durante la Edad Media y fue adoptado oficialmente por la
cancillera papal en el siglo XV. El ao 1, ya tradicionalmente aceptado como el
del nacimiento de Cristo (aunque se cree que en realidad naci al menos 4 aos
antes), se mantuvo en el calendario gregoriano,1 el de ms extendido uso en la
actualidad. En este calendario, se salta del ao 1 A.C. al 1 D.C., sin un ao 0
en medio. Por lo tanto, los siglos en el calendario gregoriano comienzan en los
aos 1, 101, 201, ... 2001.
Haber conmemorado el inicio del Tercer Milenio un ao antes puede que no
parezca tan grave si se sabe que, en algunos lugares, se celebrar bien lejos de
esta fecha. Los pases rabes, por ejemplo, siguen un calendario lunar, que
comienza su cuenta en el ao 622 de nuestro calendario (cuando Mahoma huy
de la Meca a Medina: la Hgira). El 1 de enero del ao 2001, los pases
islmicos se hallaban en el ao 1421, de acuerdo con su calendario. Por otra
parte, el calendaro lunisolar hebreo comienza su cuenta en el ao 3761 A.C.
(segn nuestro calendario), y el 1 de enero del 2001 los israeles se hallaban en
el ao 5761 de su calendario oficial. Habrn saludado el Tercer Milenio 3761
aos antes!2
Millones de personas pasaron por alto estos entuertos calendricos porque,
despus de todo, un ao con tres ceros es algo que vale la pena conmemorar.3
En este espritu es que se presenta este documento. Los campos de la ciencia y
la tecnologa seleccionados han tenido, tienen y probablemente tendrn en el
futuro cercano una influencia destacada sobre la cultura mundial, la historia o
la vida cotidiana. Se sigue -como norma- un orden cronolgico de exposicin,
aunque a veces resulta difcil establecer el ao preciso en que determinada
innovacin tecnolgica tuvo lugar. Las tecnologas modernas son como grandes
rompecabezas: tienen tantos pedazos, que tal precisin es ms bien
convencional, cuando no arbitraria.
1 As

se denomina en honor al papa Gregorio XIII, quien lo implant en 1582 (orden quitarle 10
das a ese ao). Varios pases no-catlicos de Europa aceptaron el cambio mucho ms tarde
(Inglaterra en 1752, Rusia en 1918 y Grecia en 1924, entre otros).
2 Los aos en el calendario musulmn son de 354 o 355 das; en el hebreo, tienen de 353 a 355, y
de 383 a 385 das. Desde luego que la fecha de inicio del calendario hebreo es totalmente mtica.
3 Adems,

el 2000 fue bisiesto y, desde el 1600, no haba un ao bisiesto terminado en dos ceros.

PM Pruna Goodgall/Principales descubrimientos e invenciones

en el siglo XX-Captulo 1

La Aviacin
El trmino aviacin se aplica modernamente a la teora y la prctica del vuelo de
aparatos ms pesados que el aire, por lo que no incluye los ascensos en aerstatos
(globos y dirigibles), que se basan en el uso de aire caliente o de gases ms ligeros
que el aire. En este artculo, el trmino se restringe a aparatos autopropulsados.
La aviacin tiene sus antecedentes en toda una serie de aparatos que carecan de propulsin
propia. El primer objeto volador ms pesado que el aire fue el papalote, inventado antes de nuestra
era, no se sabe con certeza dnde (algunos autores consideran que se origin en China).

El pintor, escultor, inventor y humanista

italiano Leonardo da Vinci (1452-1519) invent
una hlice y un paracadas, y concibi un
aparato que, para volar, imitaba el movimiento
de las aves (lo llam ornitptero), y otro
remotamente parecido al actual helicptero.
Estos dos ltimos aparatos no pasaron de la
etapa de esquemas, que se divulgaron a partir
de manuscritos de da Vinci, publicados en el
siglo XX.

El "ornitptero" (fragmento de un manuscrito de

Leonardo da Vinci)

Los avances en el desarrollo de aparatos voladores se dirigieron durante el siglo

XIX hacia el diseo de planeadores. Quizs el inventor ms conocido en este campo
sea el alemn Otto Lilienthal (1848-1896), quien demostr las ventajas de las alas de
superficie curva y construy diferentes aparatos, uno de los cuales cay a tierra,
provocando la muerte del audaz aeronauta.
Otros inventores se percataron de la necesidad de buscar motores capaces de propulsar los
aparatos que diseaban. En 1891, el anglo-australiano Lawrence Hargrave utiliz un motor de aire
comprimido para volar 95 metros en su aparato; y en 1896 el astrnomo estadounidense Samuel
P. Langley logr que un aparato inventado por l, y movido por una mquina de vapor, volara una
distancia de 1200 metros durante casi un minuto y medio, antes de precipitarse a tierra (sus
aparatos no estaban tripulados). El control del vuelo en los aparatos de Hargrave y Langley no era
satisfactorio.

Inspirados por los vuelos de Otto Lilienthal, y por su trgica muerte, los hermanos
Orville (1871-1948) y Wilbur Wright (1867-1912) comenzaron a realizar experimentos
sobre control del vuelo de papalotes con forma de planeadores, diseados por
ellos. Descubrieron que variando el ngulo de las alas se poda lograr mejor control
(anticipando as la idea de los alerones). En 1900, construyeron un gigantesco
papalote pilotado, para probar su maniobrabilidad y, con posterioridad, un
planeador que sometieron a prueba en un tnel de viento, que ellos mismos
disearon y construyeron. Este planeador se fue perfeccionando hasta lograr, en

1902, un modelo que consideraron adecuado. Como no hallaron un motor que los
satisficiera, construyeron uno, de 12 caballos de fuerza (8,9 kw), para propulsarlo.
El aparato de los hermanos Wright fue sometido a
prueba el 17 de diciembre de 1903. Su primer vuelo
ese di fue de 12 segundos. Aterriz sin dificultades.
Los Wright siguieron mejorando su aparato (el
aeroplano) y le aadieron un motor ms potente. En
1908 realizaron las primeras exhibiciones pblicas (en
una de ellas, el vuelo dur una hora), vendieron un
aparato al Departamento de Defensa de su pas, y a
fines de ese ao llevaron uno de sus aviones a
Francia.

De manera independiente de los hermanos Wright, el ingeniero brasileo Alberto SantosDumont (1873-1932), conocido por sus experimentos con dirigibles, desarroll su aeroplano,
que fue construido por la firma de automviles Voisin, de Pars. El 12 de noviembre de 1906
realiz un vuelo exitoso de 220 metros en unos 21 segundos (el ms largo que realiz este
aparato), en Francia.

Durante los aos que precedieron a la Primera Guerra Mundial (1914-1918), mejor
considerablemente el diseo de los aeroplanos y de sus motores. Los biplanos
(aviones con dos alas paralelas, como el de los hermanos Wright) pasaron a tener
el motor delante de las alas, en lugar de atrs, como los anteriores; se introdujeron
motores radiales en forma de V, con enfriamiento por agua. Todava eran raros los
monoplanos, los biplanos predominaban absolutamente. Los grandes bombarderos
utilizados durante la Guerra eran biplanos.
Despus de la Guerra comenzaron a realizarse vuelos a grandes distancias y se
inauguraron las primeras lneas comerciales regulares (para el transporte de correo
y de pasajeros). La primera internacional fue entre Cayo Hueso y La Habana, en
1920. Los primeros vuelos transocenicos con y sin escalas, sobre el Atlntico, se
realizaron en 1922. El famoso vuelo de Lindbergh, de 1928, fue el primero realizado
por un piloto solo sobre el ocano.
El primer vuelo de un avin con motor de turbinas se realiz en 1910, por el
cientfico francs Henri Marie Coanda, pero ante la falta de inters de posibles
inversionistas en sus experimentos, los abandon. Aos despus, el diseo de
aviones con turbinas continu en Inglaterra, Francia y Alemania.

El Concorde volaba a dos veces la velocidad del sonido.

El primer motor de turbojet para aviones fue construido por el ingls Frank Whittle
en 1935. El primer avin turbojet fue construido por el ingeniero alemn Joachim
Pabst von Ohain, en 1939. El primer vuelo comercial de un avin jet (britnico) de
pasajeros se realiz en 1952. El primer avin supersnico de pasajeros, el TU-144
sovitico, no encontr aceptacin, a diferencia del Concorde (anglofrancs), que
realiz su primer vuelo comercial en 1976 y continu volando hasta el ao 2005. Los
aviones supersnicos dejaron de utilizarse para transportar pasajeros despus de
un solo accidente fatal del Concorde. Las razones, sin embargo, fueron sobre todo
de carcter econmico (los vuelos no resultaban ya rentables).
Otros aparatos voladores autopropulsados ms pesados que el aire incluyen los
autogiros y helicpteros.

Autogiro. Avin sin alas, de despegue casi vertical, dotado

de hlice y de rotor. El rotor, instalado en la parte superior
del aparato, no est conectado con el motor (que mueve la
hlice). El avance mismo del aparato (por la accin del
motor y la hlice) hace que las paletas del rotor giren y, en
determinado momento, provoca el despegue de la nave. El
autogiro fue inventado por el ingeniero espaol Juan de La
Cierva (1896-1936), a partir de 1922. En 1928, La Cierva y
un pasajero cruzaron el canal de Inglaterra a Francia en un
autogiro. El autogiro utiliza su rotor slo para el despegue,
maniobra con la hlice.

Helicptero. En 1907, el francs Paul Cornu logr

un breve despegue vertical con un aparato de su
invencin, pero poco maniobrable. El primer
helicptero funcional, el FA-61, fue diseado y
construido por el ingeniero alemn Heinrich Focke
y vol exitosamente el 26 de junio de 1936. La
labor ms divulgada en torno a la invencin del
helicptero es la del ingeniero ucraniano Igor
Ivnovich Sikorsky (1889-1972), quien se dedic
originalmente al diseo de aviones (en 1913
dise, construy y vol el primer avin de ms de
un motor). En 1919 se estableci en los Estados
Unidos. En 1930 retom la idea del helicptero y gradualmente dise y construy un aparato con
un rotor principal de paletas de posicin variable y un rotor de cola, movidos por un motor de 75
caballos de fuerza, con el cual realiz un primer vuelo exitoso en 1939 (la versin final del aparato
se construy en 1941).En la foto aparece Igor Sikorsky pilotando su helicptero en su primer vuelo
exitoso (1939).

PM Pruna Goodgall/Principales descubrimientos e invenciones

en el siglo XX-Captulo 2

La Teora de la Relatividad
No hay casi ninguna idea fundamental importante en la fsica moderna cuyo
origen no pueda rastrearse, al menos en parte, hasta Einstein. Niels Bohr
Albert Einstein (1879-1955) se convirti en la figura
paradigmtica de la ciencia durante el siglo XX, despus
de haberse difundido su teora de la relatividad. Nacido
en Alemania, de origen judo, vivi en Suiza, Italia,
Checoslovaquia y Blgica, antes de establecerse en los
Estados Unidos. Adems de sus contribuciones a la fsica,
Einstein escribi sobre temas filosficos, ticos y
sociales. Era conocido por su decidida oposicin a la
guerra y a la discriminacin. Le fue otorgado el premio
Nobel de Fsica en 1921. Fue consultante de la Liga de
las Naciones. Visit La Habana, brevemente, en 1930.

El acontecimiento terico ms importante del

siglo XX es, probablemente, la formulacin por
Albert Einstein de su teora de la relatividad. En realidad, bajo este nombre se agrupan dos
teoras expuestas por l: la teora especial de la relatividad (1905) y la teora general de la
relatividad (1916).
En la mecnica clsica (cuyas leyes fundamentales fueron formuladas por el fsico ingls Isaac
Newton en 1687), el movimiento se define, en ltima instancia, en relacin con un cuerpo en
reposo; en la teora especial de la relatividad cada cuerpo u objeto que se mueve a velocidad
constante es su propio sistema de referencia y no se precisa que ningn cuerpo est en reposo;
en otras palabras no hay ningn sistema de referencia espacial nico o absoluto para el
movimiento, todo movimiento es relativo. Es importante aadir que, como cada objeto es su
propio sistema de referencia, dentro de l se observan todas las leyes de la fsica, hasta el
punto que, desde dentro de ese objeto, la velocidad constante y el reposo no se distinguen. Es
similar a lo que sucede en un avin, por ejemplo. Si no hay variaciones en su velocidad, el
pasajero no puede apreciar, basndose en lo que ocurre dentro del avin, si ste se halla en
movimiento o en reposo. Aunque el avin viaje, digamos, a 1000 km por hora, el pasajero
puede moverse y obrar dentro del avin como si ste se hallara en reposo.
El nico trmino de referencia invariable que hay en el universo, establece Einstein, es la
velocidad de la luz en el vaco (unos 300 000 km por segundo). Si para un observador interno
no resulta posible saber si el avin se mueve o se halla en reposo, para un observador externo,
sin embargo, cada objeto vara de acuerdo con la velocidad a que se mueve; si se mueve a la
velocidad de la luz, se comporta como energa; a velocidades inferiores, los cuerpos, adems
de energa muestran masa (inerte). Luego, existe una correspondencia entre masa y energa,
relacionada con la velocidad a que se mueven los objetos, y ella est dada por la famosa
frmula E=mc2 . Esta frmula establece que la energa es igual a la masa de un objeto
multiplicada por el cuadrado de la velocidad de la luz. Ello quiere decir que la energa
cintica de un objeto se convierte en masa y que lo contrario tambin es cierto. Masa y energa

vienen a ser, pues, formas intercambiables de la existencia de la materia. La anterior frmula

result esencial para el estudio del tomo, y la transformacin que predice de energa en masa
fue confirmada al estudiarse el movimiento de los electrones.
Otro aspecto de la teora especial es que echa abajo el concepto de la simultaneidad temporal.
El tiempo deja de ser absoluto (al igual que el movimiento) y depende de la velocidad del
objeto. Por lo tanto, un hecho que, para un observador, ocurre al mismo tiempo que otro
hecho (es decir, simultneamente), puede no ser simultneo para otro observador. En cada
objeto, o sistema de referencia, el tiempo transcurre de manera independiente de los dems
objetos; pero todos los eventos o hechos del universo ocurren en un sistema general
denominado continuo espacio-tiempo. Para Einstein, el universo es un continuo espaciotiempo. La existencia del continuo espacio-tiempo permite que el sistema de referencia de
cada objeto pueda ser traducido a los sistemas de referencia de los dems.
La teora general de la relatividad se refiere no a objetos que se mueven a velocidad constante
(examinados en la teora especial), sino a los que se mueven con una aceleracin uniforme.
Einstein establece que no es posible distinguir un objeto que se mueve con aceleracin
uniforme de aqullos sobre los cuales acta la gravedad. La gravedad y la aceleracin
uniforme son equivalentes y no pueden ser experimentalmente distinguidas. No hay pues
necesidad alguna de postular la existencia de una fuerza de gravedad que acte a travs del
universo, de forma simultnea, sobre todos los objetos. La gravedad no es sino el
movimiento uniformemente acelerado de los cuerpos. En la vecindad de objetos que se
mueven a baja velocidad (y, por ende, tienen masa) los objetos con menor masa
experimentan un movimiento uniformemente acelerado, al cual se denomina gravedad.
En la concepcin de Einstein, la gravedad se debe a que los objetos masivos distorsionan el
continuo espacio-tiempo, lo hacen curvarse sobre s mismo. Debido a esta curvatura, en el
universo la distancia ms corta entre dos puntos no es recta, sino necesariamente curva. Las
implicaciones tericas y prcticas de la teora de la relatividad son muy grandes. La teora
general de la relatividad ha influido enormemente sobre el estudio del universo (la
cosmologa) y la teora especial se utiliza ampliamente en la fsica de las partculas elementales
y en la fsica nuclear.
Las predicciones fundamentales de la relatividad especial y de la general han sido sometidas a
comprobacin en varias ocasiones y de diversas formas. En 1919 pudo observarse, durante un
eclipse solar, la desviacin de la luz de una estrella por la masa solar, con valores que no
contradicen los postulados por la teora general de la relatividad. En 1997, un haz de
electrones acelerados hasta una velocidad prxima a la de la luz fue sometido a la accin de
un lser de alta potencia, ello dio origen a pares positrn (electrn positivo)electrn, es decir
se gener masa a partir de energa, tal como lo predijera Einstein. En el propio ao,
astrnomos daneses pudieron observar la distorsin del espacio-tiempo provocada por la
rotacin de una estrella de neutrones. Hasta ahora, ninguna comprobacin realizada
contradice las predicciones de ambas teoras de la relatividad.

PM Pruna Goodgall/Principales descubrimientos e invenciones

en el siglo XX-Captulo 3

La Televisin

Las ondas electromagnticas van desde las ms

largas (las de radio) hasta las ms cortas (los rayos
gamma, que no aparecen en este esquema) a las
cuales corresponden determinadas frecuencias,
expresadas en Hertz (Hz) o MegaHertz (MHz). La
TV utiliza frecuencias de entre 30 y 300 MHz
(banda VHF) y la parte baja de la banda UHF (3003000 MHZ).

Como muchos otros inventos modernos, la televisin se basa en una serie de principios y fenmenos
descubiertos en el curso de investigaciones bsicas. Sin las investigaciones tericas del
electromagnetismo (de la luz, fundamentalmente), realizadas por el cientfico britnico James Clerk
Maxwell en el siglo XIX, no hubiera sido posible el descubrimiento de las ondas de radio por el fsico
alemn Heinrich Hertz, y por ende la trasmisin de sonidos e imgenes a distancia. Hertz obtuvo, en
sus experimentos, microondas, que son las que se utilizan para las trasmisiones de televisin.
Otros descubrimientos bsicos fueron la fotoconductividad y el efecto fotoelctrico (1873). En este
efecto (que fue estudiado tericamente por Albert Einstein en 1905) se basan, en ltima instancia, tanto
las cmaras de televisin, como los tubos-pantalla de los televisores. En esencia, el tubo-pantalla
(inventado por el ruso Boris L. Rosing alrededor de 1908) deriva del tubo de rayos catdicos
construido en 1897 por el alemn Carl Ferdinand Braun, que a su vez se inspira en el tubo al vaco
donde el fsico ingls William Crookes observ por vez primera los "rayos catdicos" (electrones, como
hoy se sabe) en 1878. El tubo-pantalla de Rosing fue considerablemente modificado en los aos treinta
del siglo XX por el ingeniero estadounidense Allen B. DuMont.

En 1884, el alemn Paul Nipkow invent un aparato de barrido de imgenes conocido hoy
como disco de Nipkow. Tena una serie de perforaciones que formaban una espiral,
dispuesta de manera tal que cada agujero poda cubrir (barrer o escanear) una parte de una
imagen plana (una fotografa, por ejemplo). Cada vuelta del disco barra la imagen completa
en un quinceavo de segundo. Estos discos permitan descomponer la imagen en partes y
recomponerla ulteriormente, lo que haca posible la trasmisin de 15 imgenes completas (o
cuadros) cada segundo. Los primeros sistemas (experimentales) de televisin se basaban en
este barrido mecnico de las imgenes y fueron creados, en Inglaterra y los Estados Unidos,
por los inventores John L. Baird y Charles F. Jenkins, respectivamente, en los aos veinte.
Nipkow utiliz sensores de selenio activados por la luz para producir seales elctricas, pero
la corriente que emiten las sustancias fotoactivadas es muy dbil, por lo que no poda ser
trasmitida de manera continua. Ello fue resuelto a partir de 1906 con la invencin del triodo

por el ingeniero estadounidense Lee De Forest (1873-1961). Este amplificador de voltaje y de

potencia (un tubo electrnico de tres electrodos, de ah su nombre) fue utilizado ampliamente
en la radio. Su ulterior perfeccionamiento permiti su utilizacin en la televisin y luego en las
computadoras (hasta su sustitucin por los transistores, en los aos cincuenta).
El primer sistema totalmente electrnico de transmisin continua de imgenes, es decir, de
televisin, fue creado en los aos veinte por el inventor estadounidense Philo Taylor
Farnsworth (1906-1971); quien -sin embargo- al negarse a vender sus patentes, no logr el
financiamiento necesario para su realizacin comercial. En los aos treinta British Gaumont,
de Gran Bretaa, y RCA de EE.UU., adquirieron licencias sobre las patentes de Farnsworth.
Ambas compaas venan desarrollando experimentalmente sistemas de televisin.
Dentro de la RCA, Vladmir Zworykin (1889-1982), discpulo de Bors Rosing, se bas en las
realizaciones de Farnsworth (y en algunas ideas del ingeniero ingls A. A. Campbell-Swinton)
para desarrollar el iconoscopio en 1923 (fue sustituido aos ms tarde por otros tubos de
cmara, como el orticn). Como las de Farnsworth, estas cmaras perfeccionadas se basan en
el barrido de las imgenes (su descomposicin en lneas). De manera similar a como lo haca
mecnicamente el disco de Nipkow, en un segundo se barren electrnicamente varias
imgenes completas (cuadros). La imagen as captada por la cmara en una superficie
sensible a la luz es bombardeada por haces de electrones que al reflejarse son recogidos por
un dispositivo y -una vez amplificados por un triodo o un transistor- se trasmiten como pulsos
en forma de microondas. La definicin (o resolucin) de la imagen depende del nmero de
lneas verticales y horizontales, y la velocidad de barrido (el nmero de cuadros por segundo)
da al televidente la impresin de un movimiento continuo (como en el cine, que utiliza -como
norma- 24 cuadros por segundo).
Los primeros televisores fueron utilizados en 1928, en la ciudad de Schenectady, estado de
Nueva York, EE.UU. Tenan una pantalla muy pequea (76 mm o 3 pulgadas) y se vean
bastante mal. No obstante, se construyeron en una pequea serie por la empresa General
Electric, y el 10 de mayo de 1928 comenz a trasmitir, en la propia ciudad, una estacin de
televisin. Similares trasmisiones se realizaron en Alemania, por la misma poca. Pero
ninguno de estos sistemas era electrnico, sino parcialmente. Las primeras trasmisiones
comerciales de televisin electrnica (basadas en el sistema de Farnsworth) se produjeron en
Inglaterra, en 1936, con dos normas diferentes: la EMI-Marconi, con una resolucin de 405
lneas; y la Baird, con 240 lneas, en ambos casos a 25 cuadros por segundo. En 1941 se
adopt, en EE.UU., el patrn an vigente all de 525 lneas verticales y 30 cuadros por
segundo. En ese pas, las trasmisiones regulares de televisin comenzaron en 1939, pero
quedaron suspendidas desde 1941 hasta el fin del la Segunda Guerra Mundial, en 1945.
El auge de la televisin comenz despus de la Guerra. En 1951 se introdujo un sistema de televisin a color
incompatible con el monocromtico y en 1953 uno compatible (es decir, que permita ver tanto programas en
blanco y negro, como aqullos trasmitidos en colores), siguiendo la llamada norma NTSC (National
Television System Committee) vigente en los EE.UU. En Francia y Alemania se crearon sistemas algo
diferentes, el SECAM (sequential color memory) y el PAL (phased alternate line), respectivamente, que
siguen utilizndose (este ltimo, adems de en Europa occidental, se emplea en Brasil y Argentina) Todos
ellos se basan en los mismos principios electrnicos. A fines de los aos sesenta ya se iniciaron las
trasmisiones de televisin va satlite. Con posterioridad, se han desarrollado sistemas de digitalizacin de la
imagen a ser trasmitida.

10

PM Pruna Goodgall/Principales descubrimientos e invenciones

en el siglo XX-Captulo 4

Avances de la Investigacin Biomdica

LOS ANTIBITICOS
Se afirma que, durante el siglo XX, la esperanza de vida de la poblacin humana del
planeta en su conjunto creci, como promedio, 30 aos. Hay dudas al respecto,
pero sea cual fuere la cifra real, una buena parte de cualquier crecimiento en el nivel
de salud de la poblacin se debi a la eliminacin o control de varias enfermedades
infecciosas, gracias al saneamiento, las vacunas y los antibiticos.
Algunos cientficos (entre ellos Luis Pasteur e Ilyi Mtchnikov) haban concebido
la posibilidad de que sustancias producidas por microorganismos sirvieran como
medicamentos contra enfermedades producidas por otros microbios. Varios
realizaron experimentos al respecto, pero fue un hecho fortuito el que llev al
hallazgo del primer antibitico por Alexander Fleming (1881-1955). Este
bacterilogo ingls haba participado, como mdico investigador, en la Primera
Guerra Mundial y sus investigaciones iban dirigidas, precisamente, a tratar de
obtener sustancias que disminuyeran la alta mortalidad causada por infecciones
bacterianas entre los heridos de guerra. En 1928, conservaba en su laboratorio
cultivos de estafilococos, bacterias que son responsables de la septicemia,
abscesos y otras dolencias.

Cultivo de Penicillium notatum

Al retornar a su laboratorio despus de varios das de
ausencia, not que una de las placas con colonias de
estafilococos estaba contaminada por un hongo.
Fleming estaba a punto de desechar la placa en cuestin
cuando observ que las colonias de estafilococos (de
color amarillento) haban desaparecido de los lugares
donde haba crecido el hongo. En esos lugares slo
quedaban gotas de un lquido. Obviamente, el hongo
disolva las bacterias. El hongo en cuestin era Penicillium notatum, y Fleming
llam consiguientemente penicilina al hipottico principio activo que produca.
Los esfuerzos de Fleming por aislar la penicilina fueron infructuosos. De hecho,
durante casi diez aos estos estudios avanzaron poco. En 1939, los investigadores
Ernst Chain (1906-1979), bioqumico de origen judo que haba huido de Alemania, y
el patlogo britnico Howard Florey (1898-1968) aislaron y purificaron la penicilina.
Durante la Segunda Guerra Mundial, ante la imposibilidad de producirla en Gran
Bretaa, se inici la produccin de penicilina en los Estados Unidos. Este
antibitico salv la vida a miles de heridos de guerra. Tambin ha probado ser

11

eficaz contra la sfilis, el ttanos y otras enfermedades causadas por bacterias.

Fleming, Chain y Florey recibieron el premio Nobel de Medicina o Fisiologa en
1945.
A principios de los aos treinta, investigadores alemanes y franceses sintetizaron
las sulfonamidas o sulfas. Este antibitico sinttico de espectro amplio se sigue
utilizando actualmente. La estreptomicina, un antibitico de origen microbiano, fue
descubierta en 1944 por el microbilogo estadounidense Selman Waksman y fue
ampliamente utilizada para combatir la tuberculosis. Muchos otros antibiticos se
han descubierto y sintetizado desde entonces.
El uso exagerado de antibiticos (con propsitos preventivos, por ejemplo) ha
conducido a la aparicin de numerosas cepas de microorganismos resistentes a
determinados antibiticos, lo cual constituye un verdadero problema en la prctica
mdica actual.

LOS MECANISMOS DE LA INMUNIDAD

Uno de los grandes avances cientficos del siglo XX ha sido el descubrimiento de
los mecanismos que controlan la repuesta inmune del cuerpo humano, lo cual
permite la aplicacin prctica de estos conocimientos al tratamiento de diferentes
enfermedades.
En los aos cuarenta, el virlogo australiano Frank Macfarlane Burnet (1899-1985)
explic cmo el sistema inmunitario del cuerpo reconoce los objetos extraos que
se introducen en l. Esta habilidad surge durante los estadios tardos del desarrollo
embrionario. Cualquier sustancia presente en el cuerpo antes de este momento es
reconocida como propia y, por ende, tolerada. Las sustancias introducidas en el
cuerpo con posterioridad a este momento son reconocidas como antgenos
(determinadas estructuras de las sustancias extraas) y provocan la elaboracin de
anticuerpos que atacan a la sustancia extraa y procuran su eliminacin. El bilogo
britnico Peter Medawar (1915-1987) comprob la teora de Burnet con una serie de
experimentos en los cuales inyect clulas del bazo de una cepa de ratones a
ratones de otra cepa, antes de determinada fase embrionaria. Los ratones
receptores aceptaron el implante, que -en una etapa posterior del desarrollo
embrionario- es rechazado. Estos estudios y otros posteriores abrieron el camino a
los trasplantes de rganos. Burnet y Medawar recibieron el premio Nobel de
Fisiologa o Medicina en 1960.

ANTICUERPOS MONOCLONALES
Los anticuerpos monoclonales son protenas producidas en el laboratorio dirigidas
a combinarse con un antgeno especfico. Se utilizan actualmente para diagnosticar
el embarazo, el SIDA, las hepatitis y algunos tipos de cncer; as como para
neutralizar la accin de ciertas toxinas y el crecimiento de tumores malignos.

12

Las investigaciones del genetista estadounidense George Davis Snell (1903-1996) desde los
aos cuarenta, del inmunlogo francs Jean Baptiste Dausset (1916-2009) y del inmunlogo
estadounidense (nacido en Venezuela) Baruj Benacerraf (1920- ), en los sesenta y setenta,
esclarecieron las bases genticas de la respuesta inmune y constituyen un notable aporte
para el diseo de tratamientos para diferentes enfermedades, incluyendo la preparacin de
vacunas sobre una base cientfica. Se les otorg el premio Nobel de Fisiologa o Medicina en
1980.

En los aos setenta, tres inmunlogos, el argentino Csar Milstein (1927-2002) en

colaboracin con el alemn Georges J. F. Khler (1946-1996), quien luego se asoci
con el dans Niels Kaj Jerne (1911-1994), desarrollaron los procedimientos para la
obtencin de anticuerpos monoclonales. Por este trabajo, los tres investigadores
antes mencionados recibieron el premio Nobel de Fisiologa o Medicina
correspondiente a 1984.
El mtodo de produccin de los anticuerpos monoclonales, diseado por los tres cientficos
mencionados anteriormente, consiste en crear, por fusin celular, clulas hbridas
(hibridomas) que contienen un anticuerpo especfico. Se fusionan clulas B (productoras de
anticuerpos) con clulas de mieloma, que -como las de todos los tumores malignos- se
multiplican indefinidamente, por lo que es posible obtener y extraer de ellas cantidades
suficientes de los anticuerpos clonados.

13

MEDIOS FSICOS DE DIAGNSTICO

Desde los aos setenta, varios aparatos que se utilizaban en investigaciones fsicas
y qumicas fueron adaptados para su uso en el diagnstico mdico. Entre ellos
pueden mencionarse la tomografa computadorizada (CT), la obtencin de
imgenes por resonancia magntica nuclear (MRI) y la tomografa de emisin
positrnica (PET).
En la figura de abajo aparece la imagen PET del cerebro de un paciente que padece
de la llamada enfermedad bilateral o sndrome manaco-depresivo. En la fila
superior, el paciente se halla en fase depresiva, en la del medio en un estado
manaco, y en la inferior ha retornado a la fase depresiva. Los colores azul y verde
indican baja actividad cerebral, mientras que el rojo, el amarillo y el naranja sealan
una actividad alta. Este tipo de imagen permite conocer qu reas del cerebro se
activan en determinados estados de los pacientes psiquitricos.

14

PM Pruna Goodgall/Principales descubrimientos e invenciones

en el siglo XX-Captulo 5

La Energa Nuclear
LA RADIACTIVIDAD
En 1895, el fsico alemn Wilhelm Konrad Roentgen (1845-1923) estaba realizando
experimentos con un tubo de Crookes (o tubo de rayos catdicos) cuando observ
que, adems del resplandor que producen estos tubos al vaco cuando se les aplica
un voltaje suficientemente alto, una placa cercana, de platinocianuro de bario,
tambin emita luz. Como los rayos catdicos (electrones, como hoy sabemos) no
pasan a travs de las paredes del tubo completamente sellado, supuso
correctamente que la placa haba sido activada por otro tipo de rayos, a los cuales
denomin rayos X. Tambin se percat de que los rayos X atraviesan diferentes
materiales. Aos ms tarde, los aparatos de rayos X comenzaron a utilizarse como
instrumentos de diagnstico mdico. Roentgen recibi, en 1901, el primer premio
Nobel de Fsica otorgado.
En 1896, el fsico francs Antoine Henri Becquerel (1852-1908) descubri
accidentalmente la radiactividad natural. Haba dejado una muestra de un mineral
de uranio encima de una placa fotogrfica sellada. La placa estaba velada cuando
Becquerel la examin, lo cual era un indicio seguro de que el uranio emita rayos
similares a los rayos X.
En 1897, el fsico ingls Joseph John Thomson (1856-1940), al estudiar los rayos
catdicos, descubri que estaban constituidos por partculas de carga negativa a
las cuales denomin electrones. Esta fue la primera partcula elemental o
subatmica identificada. Thomson tambin propuso, al ao siguiente, una primera
concepcin (hoy desechada) de la estructura atmica, donde el tomo consiste en
una esfera de carga positiva dentro de la cual se mueven los electrones. Thomson
recibi, en 1906, el premio Nobel de Fsica.
Marie Sklodowska Curie (1867-1934). Fsico polaca. Personalidad
emblemtica de la ciencia mundial durante el siglo XX. Marie y su
esposo Pierre recibieron en 1903, conjuntamente con Becquerel, el
premio Nobel de Fsica, por sus investigaciones bsicas sobre la
radiactividad. Al fallecer Pierre, Marie lo sustituy como profesor titular
en la Universidad de Pars. En 1911 recibi el premio Nobel de
Qumica por el aislamiento del radio. Durante la Primera Guerra
Mundial organiz el primer servicio radiogrfico ambulatorio, en 20
ambulancias habilitadas al efecto, y ella misma condujo uno de estos
vehculos. Falleci de leucemia, probablemente causada por su
exposicin a la radiacin nuclear.

El estudio de las radiaciones, a partir de los trabajos de Roentgen y Becquerel, fue

continuado por los esposos Pierre Curie (1859-1906) y Marie Sklodowska Curie.

15

Descubrieron que, adems del uranio, el elemento qumico torio tambin emite
rayos. Los Curie se percataron de que el mineral llamado pechblenda emita ms
radiacin que la que se poda atribuir al uranio y al torio que contena, lo cual
apuntaba hacia la presencia de otro elemento radiactivo. En 1898, los Curie
anunciaron haber descubierto en la pechblenda trazas de un nuevo elemento
qumico, que Marie denomin polonio (en homenaje a su patria) y ms tarde dieron
a conocer que, despus de haber procesado 8 toneladas de pechblenda, haban
logrado obtener 1 gramo de cloruro de otro elemento qumico hasta entonces
desconocido, el radio. El radio mostraba una alta radiactividad (como denomin
Marie Curie a esta emisin de rayos invisibles). El ulterior perfeccionamiento de las
tcnicas de extraccin del radio (por Marie Curie y sus colaboradores) permiti su
extenso uso para el tratamiento del cncer por irradiacin.
Ernest Rutherford (1871-1937). Fsico britnico, nacido en Nueva
Zelanda. Muchos lo consideran el padre de la fsica nuclear, teniendo
en cuenta que propuso el primer modelo de la estructura del tomo
donde el ncleo qued claramente distinguido, que estudi las
radiaciones como resultados de procesos de transformacin del ncleo
atmico y llev a cabo la primera fisin nuclear. Fue adems el
profesor de numerosos fsicos que luego alcanzaron renombre
universal. Recibi el premio Nobel de Fsica en 1908.

En 1899, el qumico francs Andr Louis Debierne (18741949) descubri el elemento radiactivo actinio y, en el
propio ao, los britnicos Ernest Rutherford y Frederick Soddy (1857-1956)
descubrieron un gas noble radiactivo, el radn. Rutherford tambin propuso un
modelo atmico, donde -por primera vez- se distingue el ncleo como una gran
esfera masiva, en torno a la cual se mueven los electrones. En 1913-1915, el fsico
dans Niels Bohr (1885-1962) postul un nuevo modelo atmico (el ms conocido
en la actualidad, por ser utilizado como emblema de diferentes organizaciones), el
llamado modelo planetario, que fue considerablemente modificado, en los aos
20, por Erwin Schrdinger, uno de los creadores de la mecnica cuntica.

Rutherford logr demostrar que el radio emita dos tipos

de radiacin, alfa y beta. Identific los rayos alfa como
ncleos de helio, y los beta como electrones. Aos ms
tarde, los rayos gamma (descubiertos en 1900) se
describieron como ondas electromagnticas de alta
energa, similares a los rayos X. Estas radiaciones
difieren, entre otros aspectos, en cuanto a su capacidad
de penetracin. En la ilustracin se observa que,
mientras las partculas alfa no atraviesan el papel, y las
beta no traspasan una lmina de aluminio, los rayos
gamma slo son detenidos por una masa de concreto.

16

LA FISIN NUCLEAR
En 1919, Rutherford llev a cabo un experimento crucial: bombarde con rayos alfa
una masa de nitrgeno y obtuvo, en su lugar, oxgeno y ncleos de hidrgeno (o
protones). Haba logrado, por primera vez, dividir un ncleo atmico. Como
resultado de ello, tambin se produjo, por vez primera, la transmutacin de un
elemento qumico en otro. En 1933, Federico Joliot-Curie (1900-1958) y su esposa
Irne (1897-1956, hija de Pierre y Marie Curie; al casarse adoptaron el apellido
compuesto Joliot-Curie) demostraron que al bombardear tomos de aluminio y boro
con un haz de partculas alfa se obtenan istopos radiactivos de estos elementos.
Es decir, era posible obtener, artificialmente, materiales radiactivos. En 1934, Enrico
Fermi (1901-1954) demostr que se podan obtener mayores cantidades de
materiales radiactivos mediante el bombardeo con neutrones (partculas
descubiertas por el ingls Chadwick dos aos antes) a baja velocidad (neutrones
lentos). Ese mismo ao, Fermi bombarde uranio de esta manera y logr dividir el
ncleo de este elemento, pero no comprendi correctamente lo que haba logrado.
Lo propio sucedi en 1938 a Otto Hahn (1879-1968) y Fritz Strassmann, dos
cientficos alemanes, que repitieron el experimento. Sin embargo, sus resultados
fueron interpretados correctamente por los fsicos austracos Lise Meitner (18781968) y su sobrino Otto Frisch (1904-1979), entonces exiliados en Suecia: se haba
logrado la divisin o fisin (el trmino fue creado por Frisch, por analoga con la
fisin de las bacterias) del ncleo de uranio.
Algunos fsicos europeos haban ya supuesto que, al bombardear el ncleo de un tomo
pesado (v.g., que posee muchos neutrones), como el uranio, los neutrones liberados podan
provocar la divisin de los ncleos de los tomos cercanos, la produccin de ms
neutrones y la divisin de ncleos ms alejados, y as sucesivamente, hasta lograr una
reaccin en cadena. Federico Joliot-Curie supona, acertadamente, que de lograrse el
control de esta reaccin, la energa liberada por ella podra utilizarse para fines tales como
la produccin de electricidad. Otros cientficos haban especulado que, si la reaccin no era
controlable, dara lugar a una explosin de gran magnitud. La reaccin en cadena slo se
producira cuando el elemento a ser desintegrado (dividido) estuviera presente en una
cantidad idnea; es decir, tuviera una masa suficiente, denominada masa crtica.
Algunos fsicos exiliados en Inglaterra comprendieron el peligro que significaba que la Alemania nazi
produjera un artefacto explosivo, basado en la fisin nuclear. Trataron de convencer a autoridades
inglesas de este peligro, pero slo lograron que se mantuvieran ciertos estudios tericos. La
construccin de una bomba atmica fue expresamente rechazada, como irrealizable, por el Primer
Ministro, Winston Churchill. Ya se saba que deba utilizarse uranio 235, pero no cmo separarlo del
uranio 238, ni cmo producirlo en una cantidad suficiente para fabricar una bomba, puesto que se
estimaba que la masa crtica necesaria poda alcanzar 40 toneladas.

En los Estados Unidos, a donde fueron a parar muchos fsicos nucleares europeos,
huyendo del fascismo, no exista conciencia de este peligro. El cientfico hngaro Leo
Szilard (1898-1964), quien ya se haba establecido en ese pas, logr la comprensin de otro
exiliado, Enrico Fermi, y se acerc a Albert Einstein, a quien expuso su preocupacin. El 2
de agosto de 1939 Einstein escribi una carta al presidente estadounidense Franklin Delano
Roosevelt advirtindole de la posibilidad de que los nazis desarrollaran bombas atmicas.
Como resultado de esta carta, una comisin de investigadores militares comenz a atender
este asunto, que adquiri mayor importancia cuando Otto Frisch y Rudolf Peierls (19071995), exiliados en Inglaterra, calcularon la masa crtica de uranio necesaria para construir
una bomba. Segn sus clculos, que resultaron correctos, dicha masa era mucho menor de
lo que se supona hasta entonces y permita pensar en una bomba aerotransportada.

17

En definitiva, en 1942 el gobierno de los Estados Unidos decidi acometer la

construccin de la bomba atmica y organiz para ello el supersecreto Proyecto
Manhattan, que coloc bajo la direccin del general Leslie R. Groves, aunque la
conduccin cientfica recay sobre el fsico estadounidense J. Robert Oppenheimer
(1904-1967). La sede principal de este proyecto fue un laboratorio en Los Alamos,
estado de Nuevo Mxico.
En diciembre de 1942, Fermi logr producir una reaccin controlada en cadena en el reactor
atmico que haba construido en la Universidad de Chicago. A partir de este momento, las
cuestiones fundamentales del Proyecto Manhattan pasaron a ser la obtencin de una
cantidad suficiente de uranio 235 (el istopo ms fisible -es decir, ms apto para la divisin
nuclear- de este elemento), que es alrededor de 0,7% del uranio existente; de utilizar el
uranio 238 para la produccin de plutonio 239 (istopo altamente fisible, que se obtiene
bombardeando uranio 238 con neutrones lentos) y de cmo construir un artefacto capaz de
alcanzar la masa crtica de material fisible slo en el momento deseado (cuando se lanzara
la bomba).

El 16 de julio de 1945 se realiz la primera explosin atmica, en el desierto de

Alamogordo, estado de Nuevo Mxico. Los Estados Unidos desarrollaron dos tipos
de bombas atmicas en 1945: una de uranio 235 y otra de plutonio 239. Las
consecuencias del lanzamiento de dos bombas atmicas sobre Japn son bien
conocidas: cerca de 200 000 muertes por la explosin y la onda de choque, adems
de los incendios, derrumbes y explosiones secundarias que provocaron en las dos
ciudades japonesas (Hiroshima el 6 de agosto, Nagasaki el da 9), ambas
densamente pobladas. A ello puede aadirse que miles de personas resultaron
afectadas por la radiacin.
En los aos cincuenta, comenz la utilizacin de la energa nuclear con fines pacficos, sobre todo a
travs de la construccin de reactores nucleares para la generacin de electricidad, el primero de los
cuales comenz a explotarse en Obninsk (URSS) en 1954, seguido de otros en Inglaterra y los Estados
Unidos, en 1956 y 1957. A principios de los aos noventa, la generacin total de energa elctrica por
12
plantas nucleares en el mundo ascenda a casi 2 billones (10 ) de kW. Los mayores generadores eran:
los EE.UU. (35% del total mundial), Francia (18%), Japn (11%) y Alemania (8%). Han ocurrido
accidentes en algunas de esta plantas nucleolctricas, notablemente el de Three Mile Island (EE.UU.,
1979) y, sobre todo, el de Chernbil (URSS, 1986), este ltimo de carcter catastrfico.
Otros usos pacficos de la energa nuclear tienen que ver con la utilizacin de istopos radiactivos con
fines diagnsticos y teraputicos, la irradiacin de alimentos para su conservacin y ciertos usos
industriales.
Al propio tiempo, como parte importante de la Guerra Fra, se desarroll la carrera nuclear, o
competencia entre la URSS y los EE.UU. en el desarrollo y produccin de armamento nuclear: las
bombas de fisin-fusin (o bombas de hidrgeno) en los aos cincuenta y las armas nucleares
tcticas a partir de los aos sesenta. Las bombas lanzadas sobre Hiroshima y Nagasaki tenan un
poder explosivo de 12,5 kt (equivalente a 12 500 toneladas mtricas de TNT) y 20 kt, respectivamente.
En los aos sesenta se llegaron a desarrollar bombas de ms de 50 megatones (50 millones de
toneladas de TNT). Afortunadamente, las armas nucleares no se han utilizado en ningn conflicto
blico, despus de 1945. Sin embargo, al club nuclear original (EE.UU., URSS, Inglaterra) se unieron
luego Francia, China y -en pocas ms recientes- la India y Paquistn. Se sabe que Israel, Surfrica y
otros pases tambin llegaron a desarrollar la capacidad de fabricar armas nucleares, aunque no han
realizado pruebas con ellas. Varios tratados intentan prohibir la ulterior proliferacin de este
armamento.

18

PM PrunaGoodgall/Principales descubrimientos e invenciones

en el siglo XX-Captulo 6

La Computacin Electrnica y la Microelectrnica

Desde el siglo XVII se desarrollaron diferentes prototipos de calculadoras mecnicas, y ya en el
siglo XX se utilizaron extensamente. A fines de los aos treinta, el alemn Konrad Zuse, y los
estadounidenses George Stibitz y Howard Aiken desarrollaron, de manera independiente uno del
otro, calculadoras electromecnicas. En ellas una serie de rels elctricos representaban nmeros
binarios (es decir, con slo dos dgitos: el uno y el cero). Varios autores afirman que la primera
computadora electrnica fue construida entre 1939 y 1942 por el fsico estadounidense John
Atanasoff (1903-1995); pero, de manera paralela e independiente, un grupo de criptografistas
polacos, que haban construido una mquina que descifraba mensajes codificados alemanes,
entreg a Inglaterra la informacin al respecto. Un equipo de matemticos e ingenieros ingleses,
en parte bajo la conduccin de Alan Turing (1912-1954), desarroll ulteriormente esta mquina y
produjo en 1944 una computadora electrnica (destinada slo a descifrar mensajes) llamada
Colossus. La primera computadora electrnica en gran escala fue la ENIAC (siglas de Electronic
Numerical Integrator And Computer), construida en 1946 por John W. Mauchly y J. Presper Eckert,
en la Universidad de Pensilvania. Se concibi inicialmente para calcular la trayectoria de
proyectiles de artillera.
Vista parcial de la computadora ENIAC

A diferencia de las computadoras modernas, que utilizan

microprocesadores compuestos de miles o millones de
transistores, la ENIAC utilizaba 19 000 tubos electrnicos
del tamao, cada uno de ellos, de una bombilla elctrica
pequea. Pesaba ms de 30 toneladas, ocupaba un rea
2
de unos 200 m y consuma 175 kWh de energa. Las
operaciones que realizaba pueden ser llevadas a cabo hoy
por computadoras de mesa que ocupan una superficie de
2
menos de 1 m . Ello da una idea del avance en la
minaturizacin alcanzado en este campo.

El desarrollo ulterior de la computacin electrnica tuvo que ver con el perfeccionamiento

del hardware (los aparatos mismos de computacin) y del software (los programas que
permiten utilizar estos aparatos). Tanto en un sentido como en el otro, estos avances se
basaron en estudios tericos, en investigaciones experimentales y en desarrollos
ingenieriles.
En el plano terico, tuvo especial importancia el diseo de la computadora misma como
sistema, lo que a veces se denomina la arquitectura de la computadora, por John von
Neumann, quien concibi y dise una computadora con memoria interna alrededor de
1945. Este diseo terico constituy el fundamento para la ulterior construccin de
computadoras, por colectivos de ingenieros electrnicos y otros especialistas.

19

Memoria interna. El soporte fsico y la informacin contenidos dentro de la mquina de computacin misma, no en
perifricos (cintas, casetes, etc.). Algunos autores consideran que las verdaderas computadoras son slo aqullas capaces
de almacenar internamente las instrucciones para su operacin. Con conocimiento de las ideas de von Neumann, las dos
primeras computadoras con almacenaje interno de programas se fabricaron en Inglaterra en 1949.

John von Neumann (1903-1957). Matemtico hngaroestadounidense que, junto a Oscar Morgenstern, cre la teora
matemtica de juegos (1944). Durante la Segunda Guerra Mundial,
sirvi como consultante del proyecto norteamericano de
construccin de la bomba atmica. Despus de la Guerra, se
asoci con los constructores de la ENIAC para disear
computadoras ultrarrpidas. Se le considera el principal creador de
la arquitectura de las computadoras. Realiz aportes significativos
a la estadstica, al anlisis numrico y al aparataje matemtico de
la mecnica cuntica.

Tambin contribuyeron al desarrollo de la teora de la computacin los trabajos del ya

mencionado Alan Turing, del matemtico estadounidense Norbert Wiener, y del
matemtico e ingeniero electrnico estadounidense Claude E. Shannon (1916-2001),
creador de la Teora de la Informacin; as como los aportes del matemtico ruso Alexei
Andrievich Liapunov (1911-1973), complementarios, en alguna medida, de los de Wiener
y Shannon.
Norbert Wiener (1894-1964). Fundador de la ciberntica, la ciencia
del control de sistemas. Durante la Segunda Guerra Mundial labor
en el clculo de la trayectoria de proyectiles dirigidos contra
blancos mviles (aviones), que requiere un constante ajuste en
dependencia de la posicin del blanco (retroalimentacin). Este
trabajo lo condujo a la generalizacin de sus concepciones hacia
una teora general del control, que es aplicable no slo a mquinas
(como las computadoras), sino a los seres vivos, y en especial al
sistema nervioso (antecedente inmediato de los estudios sobre
inteligencia artificial, que algunos incluyen dentro de la ciberntica).

Esencial para el funcionamiento de las computadoras resulta el desarrollo de programas

(el llamado software), un sistema de comandos que se traduce a operaciones binarias,
que resultan en la apertura y el cierre de circuitos de la computadora. Los programas
deben estar escritos en un determinado lenguaje de programacin. El primer lenguaje de
programacin de amplio uso fue el FORTRAN, creado por el norteamericano John
Backus, entre 1954 y 1958. Posteriormente se crearon el COBOL, ALGOL, BASIC y otros
lenguajes de programacin. Un grupo especial de programas constituye el sistema
operativo de la mquina.
Sistema operativo. Conjunto coherente de programas que definen las instrucciones (comandos) bsicos
con los cuales opera la computadora. Todo programa adicional (de interfase o de aplicaciones) que se instale
en la mquina debe ser compatible con este conjunto. El sistema operativo ms difundido actualmente es el
Windows (de la corporacin Microsoft), que comenz como interfase grfica de otro sistema operativo, MSDOS, al cual ha llegado a reducir a un simple intrrprete de comandos. Existen tambin sistemas operativos
del llamado software libre o de libre distribucin, como el Linux y algunos de sus derivados.

La invencin del transistor, en 1948, por los fsicos estadounidenses Walter H. Brattain
(1902-1987), John Bardeen (1908-1991) y Bradford Shockley (1910-1989) (los tres
recibieron el premio Nobel de Fsica en 1956, por este logro) permiti sustituir

20

gradualmente los voluminosos tubos de radios, televisores y computadoras por el

pequeo transistor. La invencin del transistor se bas en estudios fundamentales de
materiales semiconductores. Estos materiales permiten una considerable disminucin
del tamao de los circuitos electrnicos hasta el punto que estos circuitos se hacen
microscpicos. Ello tambin permite la integracin de mltiples grupos de transistores
(chips o circuitos integrados) en una sola unidad procesadora, tambin de pequeo
tamao, denominada microprocesador, que de hecho equivale a una pequea
computadora.
Semiconductor. Material slido o lquido capaz de conducir la electricidad a temperatura ambiente mejor que
un aislante, pero no tan bien como un metal. La propiedad de muchos semiconductores de dejar pasar la
corriente en un sentido y no en otro permite utilizarlos como rectificadores y amplificadores. Los materiales
semiconductores ms conocidos son los elementos qumicos silicio (Si), germanio (Ge) y selenio (Se), y
compuestos tales como el arseniuro de galio, o el seleniuro de cinc.

Vista de un microprocesador Pentium (1998)

(aumentado aproximadamente 2 veces)

El primer microprocesador fue el Intel 4004, diseado por

el ingeniero Ted Hoff y producido en 1971. Contena 2300
transistores y poda realizar 60 000 operaciones por
segundo.
Se
estima
que
el
ms
avanzado
microprocesador en proyecto en la actualidad contendr
unos 50 millones de transistores y realizar cientos de
millones de operaciones por segundo. Estos son avances
logrados en el campo de la microelectrnica, que tienen
adems mltiples aplicaciones, desde la exploracin
mdica del cuerpo humano, hasta la exploracin del
espacio csmico.

La reduccin en el tamao de los elementos fundamentales de la computadora permiti el

desarrollo, en 1975, de la primera computadora personal (la Altair 8800) y, dos aos ms
tarde, de la primera computadora personal (o de mesa), concebida para un amplio
espectro de usuarios (la Apple II). Posteriormente se desarrollaron las computadoras
porttiles (tambin llamadas laptops, es decir computadoras de regazo, o notebooks,
cuadernos), de menor tamao, que tienen pantallas de cristales lquidos (LCD) y un alto
grado de integracin en su diseo.
El estudio de la computacin electrnica constituye hoy el campo de la ciencia de la
computacin (a veces llamada informtica). La computacin electrnica es hoy la base de
la administracin de grandes sistemas, de la automatizacin de la produccin
(fundamentalmente la robtica), y de una red mundial de informacin y comunicacin
(Internet), entre otras aplicaciones. Como facilita considerablemente el almacenaje y
procesamiento de informacin de todo tipo, la computadora (u ordenador) pasa a ser,
cada vez ms, un elemento tan importante en el ambiente hogareo como el televisor o el
telfono.

21

PM Pruna Goodgall/Principales descubrimientos e invenciones

en el siglo XX-Captulo 7

El Lser.
El estudio de las microondas (que cubren el espectro de ondas electromagnticas
entre las de radio y las infrarrojas) del radar llev a la conclusin de que era posible
producir ondas coherentes (limitadas a un solo
Radar. Acrnimo de radio detection
rayo no divergente) con una mayor energa y de
and ranging (deteccin y clculo de
distancia
por
radio).
Aparato
una sola frecuencia; es decir, que se poda
electrnico que emite ondas de radio o
uniformar y amplificar extraordinariamente el
microondas y las recibe cuando ellas
tipo de onda que se produca. Ello deba lograrse
rebotan contra un objeto. Permite la
por medio de un procedimiento denominado
deteccin y la determinacin de la
forma de los objetos, y medir la
emisin estimulada de la radiacin,
distancia a la cual se hallan. Aunque
existieron intentos anteriores (entre
ellos uno de Marconi, en 1922), el
radar como instrumento confiable de
deteccin, basado en el uso de
microondas, existe desde que en 1939
los fsicos ingleses Boot y Randall
inventaron el magnetrn de cavidad
resonante.
El
radar
se
ha
perfeccionado
considerablemente
desde
entonces
y
se
utiliza
extensamente en la aviacin, la
navegacin martima, la meteorologa
e incluso para controlar el trnsito de
automviles.

El punto de partida original de los estudios

tericos sobre esta cuestin fue un trabajo de
Albert Einstein publicado en 1917, el cual junto
a otros aportes tericos y experimentales
posteriores fue desarrollado y aplicado, desde
1953, por los fsicos soviticos Nikolai Bsov
(1922-2001) y Alexander Prjorov (1916-2002).
Estos cientficos
construyeron los primeros
osciladores cunticos y el primer generador
cuntico de emisin continua de microondas (o
mser- acrnimo de microwave amplification by

stimulated emission of radiationamplificacin de microondas por

emisin estimulada de radiacin).
Trabajos en alguna medida
similares fueron realizados, de
manera independiente, por el
fsico estadounidense Charles H.
Townes (1915- ), quien alrededor
de 1953- haba construido un
mser que no produca una
emisin continua de microondas.
Estos tres investigadores, y algunos ms, prosiguieron sus trabajos en la direccin
de amplificar la radiacin infrarroja o visible. Bsov, Prjorov y Townes fueron
galardonados con el premio Nobel de Fsica de 1964 por su trabajo fundamental en
el campo de la electrnica cuntica, que ha conducido a la construccin de
osciladores y amplificadores basados en el principio del mser-lser.

22

El mser se utiliz en el perfeccionamiento del radar y en la construccin de relojes

atmicos, mucho ms precisos que cualquier otro tipo de reloj. Los mismos
principios se emplearon para la construccin del
Reloj atmico. Instrumento que
lser (acrnimo de light amplification by mide el tiempo por la frecuencia de
stimulated emission of radiation -amplificacin de la radiacin emitida por un tomo o
la luz por emisin estimulada de radiacin), que en molcula al transitar de un estado o
lugar de amplificar microondas, lo hace con nivel energtico a otro. En los relojes
activos, el trnsito es
radiacin visible e infrarroja. Una determinada atmicos
inducido por un generador cuntico
sustancia pura es activada por una fuente de de microondas (mser); en los
energa y estimulada por una fuente de luz. La pasivos, cuyo uso predomina en la
absorcin de la luz por los tomos de esta actualidad, el patrn de tiempo es un
sustancia provoca, a su vez, por excitacin, la istopo radiactivo, generalmente el
Cesio 137, cuya desintegracin (por
emisin de radiacin (cuantos de luz o fotones) en medio de la emisin de radiaciones
el espectro visible de las ondas electromagnticas que se miden por un contador) se
(aunque existen lseres que emiten radiacin produce con una frecuencia estable.
invisible).
La luz del lser es monocromtica (una sola frecuencia y longitud de onda), se
traslada en una sola direccin (sobre una sola lnea) y tiene una mayor energa que
la luz polarizada obtenida por medios puramente pticos. El primer lser se fabric
entre 1960 y 1962. El lser de uso ms comn es, probablemente, el de baja energa
que tienen todas las reproductoras de discos compactos (CD) de audio o de video
(CD-ROM o DVD). Pero el lser tiene ya mltiples aplicaciones y es de suponer que
tendr muchas ms. Muchos consideran que el lser se convertir, gradualmente,
en el medio de comunicacin por excelencia. La trasmisin por lser a travs de
fibras pticas equivale a multiplicar por 1000 las capacidades de trasmisin por
microondas, lo que significa la posibilidad de trasmitir una inmensa cantidad de
informacin visual y sonora.

En la fotografa se observan dos

lseres en funcionamiento: uno
que se basa en la estimulacin de
tomos del gas argn (luz roja) y
otro que utiliza el neodimio (luz
verde), un elemento qumico
excitable en estado slido. Los
rayos de
luz cambian su
trayectoria al ser reflejados por
espejos.

Las aplicaciones de lser a la ciruga, por ejemplo, son ya de uso comn. Sustituye
al bistur en delicadas operaciones oculares, pero tambin se emplea para
microtrepanaciones del crneo y para la cauterizacin de vasos sanguneos.
Potentes lseres, de alta energa, se utilizan en la industria para perforar diamantes,
configurar mquinas herramientas, fabricar microprocesadores, grabar discos
compactos, sintetizar nuevos materiales, entre otros usos.

23

Otros tipos de lseres se emplean tambin en la fotografa ultrarrpida (tiempo de

exposicin del orden de las billonsimas de segundo) y para nivelacin en las
obras de construccin. Como instrumento de medicin muy preciso, que permite
detectar pequesimos cambios de posicin de los objetos, el lser se utiliza para
mediciones geodsicas (entre otras, las relacionadas con el desplazamiento de la
corteza terrestre previo a terremotos y erupciones volcnicas).
En el trabajo cientfico, el lser se emplea en microanlisis qumicos, en estudios de
estructura molecular, para la captura de determinadas partculas elementales, y en
los experimentos de fusin nuclear.
La holografa es una tcnica de creacin de imgenes "tridimensionales" con el uso
del lser, que se utiliza para producir y reproducir hologramas (el nombre de este
tipo de reproducciones) de obras de arte o de piezas de aparatos e instrumentos.
Tambin existe, experimentalmente, la cinematografa hologrfica.

24

PM Pruna Goodgall/Principales descubrimientos e invenciones

en el siglo XX-Captulo 8

La Gentica Molecular y la Ingeniera Gentica

La gentica surge como ciencia en 1900, con el redescubrimiento de los trabajos del
monje checo Gregor Mendel (1822-1884), publicados en 1866. Mendel demostr
cuantitativamente que la herencia de ciertos caracteres de las plantas que estudi
(guisantes) poda ser comprendida como resultado de la trasmisin, de progenitores a
hijos, de ciertos determinantes discretos a los cuales luego se denomin genes. Estudios
posteriores mostraron que los genes podan estar vinculados con los cromosomas del
ncleo de las clulas de plantas y animales.
Las investigaciones realizadas por Thomas Hunt Morgan (1866-1945, recibi el premio
Nobel de Fisiologa o Medicina en 1933) y sus colaboradores con la mosca Drosophila
melanogaster (que posee cromosomas gigantes) lograron vincular determinados genes
a cromosomas especficos (cuando faltaba un gen, faltaba una determinada regin del
cromosoma, por ejemplo). Esta mosca posee 4 pares complementarios de cromosomas,
el hombre posee 23. Ya hacia los aos 40, la teora cromosmica de la herencia estaba
bien establecida. Mas no se conoca de qu estaban compuestos los genes. La mayora
de los cientficos pensaba que los genes eran protenas.
GENTICA MOLECULAR
En 1944, el cientfico canadiense Oswald Theodore Avery (1877-1955) demostr que la
inyeccin del cido desoxirribonucleico (ADN) de una cepa de bacterias en otra cepa
diferente provoca que sta ltima adquiera caractersticas de la cepa de la cual proviene
el ADN inyectado. El estudio detallado de las molculas de ADN se hizo posible al
desarrollarse, sobre todo despus de la Segunda Guerra Mundial (principalmente por
cientficos ingleses), las tcnicas de purificacin de grandes molculas (macromolculas)
orgnicas y del anlisis cristalogrfico de ellas por medio de la difraccin de rayos X.

A partir de las investigaciones cristalogrficas

de Rosalind Franklin (1920-1958), y con la
colaboracin de Maurice Wilkins (1916-2004),
los investigadores Francis Crick (su ciclo vital
coincide con el de Wilkins) y James Watson
(1928- ) lograron dilucidar la estructura del
ADN en 1953 (fecha de nacimiento de la
gentica molecular). Todos ellos eran ingleses, salvo el estadounidense Watson, y todos
-con la excepcin de la Franklin, quien no recibi entonces el debido crdito y falleci
prematuramente- recibieron el premio Nobel de Fisiologa o Medicina en 1962.
La estructura del ADN result corresponder bien a las funciones que deba tener una
sustancia involucrada en la herencia, pues se trata de una macromolcula con dos
cadenas complementarias, enrolladas una en torno a la otra, estructura que se dio en

25

llamar la doble hlice. Una cadena es el complemento de la otra, de manera anloga a

los cromosomas de un mismo par, que son complementarios. Gracias a esta
complementacin, una cadena de ADN puede servir de matriz para la sntesis de otra, es
decir de una rplica de la primera. El otro cido nucleico involucrado en la trasmisin de
caracteres hereditarios es el acido ribonucleico (ARN), que tiene una sola cadena,
compuesta tambin de nucletidos (azcar, fosfato y base nitrogenada), pero en lugar de
tener la timina entre sus cuatro bases, tiene uracilo (U). Tambin se descubrieron en los
aos cincuenta dos formas de ARN: el mARN o ARN mensajero y el tARN o ARN
transportador. Hoy se conocen varias formas ms.

El ADN consta de dos cadenas, la

porcin invariante de cuya
estructura est determinada por
la presencia de molculas de
azcar enlazadas por radicales
de fosfato. Las dos cadenas se
mantienen unidas entre s gracias
a la presencia de bases
complementarias. As la adenina
(A) slo se complementa con la
timina (T), mientras que la
guanina (G) slo se une con la
citosina (C). La cadena de la
izquierda tiene una secuencia
GTTCA y la de la derecha,
CAAGT.

En 1956, el bioqumico estadounidense Arthur Kornberg (1918-2007) logr sintetizar en el

laboratorio la molcula de ADN; esta molcula era biolgicamente inactiva (ya en 1967 el
propio Kornberg logr la sntesis de una molcula activa). Por la misma poca, el
bioqumico hispano-estadounidense Severo Ochoa (1905-1993) sintetiz la molcula del
cido ribonucleico (ARN). Kornberg y Ochoa recibieron el premio Nobel de Fisiologa o
Medicina de 1959.
Gradualmente se esclareci que el mARN se sintetiza en el ncleo celular tomando como
matriz el ADN, luego pasa al citoplasma, y se incluye en unas partculas denominadas
ribosomas. Cada mARN copia una parte del ADN que define la estructura de una
determinada protena. Los aminocidos (que componen las protenas) se encadenan
entre s, y forman protenas, al ser llevados a los ribosomas por el tARN. Esta cadena de
ensamblaje garantiza la sntesis de protenas a partir de las instrucciones heredadas,
contenidas en el ADN, Cada tipo de tARN transporta un determinado aminocido hacia la
cadena de ensamblaje.
A la correspondencia entre la estructura del ADN y la estructura de las protenas se la
denomina cdigo gentico. Las protenas son macromolculas que, en lo esencial,
determinan la estructura y el funcionamiento de las clulas. Al contener instrucciones
para la sntesis de protenas, el ADN de hecho controla toda la actividad celular. La
herencia, pues, consiste fundamentalmente en la trasmisin -de padres a hijos- de estas
instrucciones codificadas en el ADN de los cromosomas celulares. El cdigo gentico es

26

esencialmente el mismo para todos los seres vivos. Al trabajo experimental de los
bioqumicos estadounidenses Marshall Nirenberg (1927- ) y Robert Holley (1922-1993), y
del bioqumico y genetista indio Har Gobind Khorana (1922- ) se debe, bsicamente, la
determinacin del cdigo gentico. Ellos recibieron el premio Nobel de Fisiologa o
Medicina correspondiente a 1968.

LA INGENIERA GENTICA
Aun cuando, por medio de la creacin de hbridos o por seleccin artificial, el hombre desde pocas remotas- logr crear nuevas formas de plantas y animales, no puede
decirse que ejerciera control sobre la herencia. El conocimiento de las bases moleculares
de sta le abri el camino hacia la intervencin directa en el material gnico, mediante su
transformacin. Un primer paso en este sentido fue el hallazgo, en 1973, de las enzimas
de restriccin. Se trata de protenas que permiten cortar una molcula de ADN en
determinados sitios. De esta manera, un gen o grupo de genes de un organismo puede
ser aislado y trasladado a otro organismo. Para este traslado se emplean partculas de
ADN no cromosomal llamadas plasmidios. El gen a ser trasladado se recombina con el
ADN del plasmidio. A veces, en lugar de un plasmidio, se emplea un virus. En trminos
generales, la ingeniera gentica es una tecnologa basada en el uso de ADN
recombinante.
Una de las primeras aplicaciones de estas tcnicas se realiz en 1981, cuando el gen de
la insulina (cuya ausencia causa la diabetes mellitus) fue combinado con un plasmidio e
introducido en una clula bacteriana. Ello hizo factible obtener insulina de los cultivos de
esta bacteria, lo cual supone la posibilidad de producir esta hormona (una protena) en
mayores cantidades, si bien la insulina ya se produca artificialmente, por sntesis qumica.
A esta reproduccin de un gen de un organismo en otro organismo, con la consiguiente
obtencin de copias idnticas al gen original, se la denomina clonacin transgnica.
Con este mismo procedimiento pueden trasladarse genes entre organismos muy
diferentes (por ejemplo, de una mosca a un ratn) para conferir al organismo receptor
determinadas caractersticas (pongamos por caso, la resistencia a una enfermedad). As
se obtienen cepas o variedades transgnicas de plantas, animales o microorganismos. La
transgenizacin se realiza, por lo general, en etapas tempranas del desarrollo (huevo o
embrin) para as garantizar que el organismo porte este gen en todas sus clulas.
La ingeniera gentica ha encontrado ya muchas aplicaciones. Existen cepas transgnicas
de plantas resistentes a diferentes enfermedades o que producen mayores cantidades de
un determinado compuesto, y de animales que alcanzan un mayor peso corporal que los
individuos normales o muestran otras caractersticas no propias de su especie. Son
especialmente importantes las aplicaciones en la produccin de nuevos tipos de
compuestos farmacolgicos.
El cultivo o cra en gran escala de estos organismos despierta preocupacin en algunos
medios, dado que no se sabe a qu resultados pudiera conducir el cruce frecuente con
otros (normales) de su especie. Sin embargo, la creacin de ciertas cepas transgnicas
de microorganismos (para la produccin de insulina, por ejemplo) despierta pocas
objeciones, debido a que esta produccin se realiza en un medio controlado. Tampoco
despierta objeciones el uso de la terapia gnica para la curacin de ciertas enfermedades
del hombre. En estos casos, los pacientes son inyectados con un gen que les falta o

27

cuyos productos compensan la falta de otro compuesto en el organismo. Pero esta

tcnica se halla en su infancia, y sus posibilidades y riesgos no se conocen bien.
Aparte de las dificultades tcnicas y del alto costo de los procedimientos genticoingenieriles, su difusin se ve obstruida por la excesiva mercantilizacin de esta actividad.
La posibilidad de patentar animales y plantas modificados por transgnesis (de hecho ya
se han otorgado muchas patentes al respecto) puede dar lugar a un control sin
precedentes de la produccin agrcola y ganadera por un puado de corporaciones
transnacionales, y muchos cientficos y juristas consideran ilegtima dicha patentacin.
CLONACIN A PARTIR DE CLULAS SOMTICAS
Otro sentido que tiene la palabra clonacin en
estos estudios es la de obtener individuos a
partir de los genes de una clula somtica, es
decir no implicada, normalmente, en la
reproduccin sexual. Ello ya se haba logrado
partiendo de clulas embrionarias, pero exista
la duda de si se podra realizar con clulas ya
diferenciadas (especializadas en ciertas
funciones
corporales,
ajenas
a
la
reproduccin). En 1997 se anunci la clonacin
de un mamfero (una oveja llamada Dolly) a
partir de una clula somtica de su madre,
reintroducida en un ovocito enucleado (al cual
se le ha destruido el ncleo) de la propia
madre. Dolly vivi poco menos de siete aos
(1997-2003). Se han obtenido, por un
procedimiento similar, individuos clonados de
otras especies. Existen al respecto serias
preocupaciones de tipo tico, sobre todo en
cuanto a la posible extensin de estos
procedimientos a los seres humanos.

GENMICA
Gracias al desciframiento del cdigo gentico y al desarrollo de la ingeniera gentica se
hizo posible la caracterizacin molecular y localizacin de todos los genes de una
especie, de su genoma. En 1990 se inici un proyecto de caracterizacin del genoma
humano, con una duracin prevista de 15 aos. En junio del ao 2000 se anunci que el
proyecto haba logrado la secuenciacin de 97% y la cartografa de 80% del genoma
humano. Con ello concluy -en lo esencial- este proyecto, cinco aos antes de lo previsto;
pero todava se desconocen las funciones de muchos de los genes cartografiados, por no
hablar de cmo se expresan en el fenotipo,

28

PM Pruna Goodgall/Principales descubrimientos e invenciones

en el siglo XX-Captulo 9

Tecnologa y Exploracin Csmicas

El viejo anhelo del hombre de viajar fuera de nuestro planeta y explorar

otros cuerpos celestes comenz a cumplirse en el siglo XX. Las
exploraciones realizadas hasta ahora han enriquecido considerablemente
nuestro conocimiento del universo y, en especial, del sistema planetario
que habitamos.

LA COHETERA
El uso de los cohetes se conoce desde hace siglos. Parecen haber sido inventados en China
alrededor del siglo XI y ya en el siglo XIV eran conocidos en Europa. En la India fueron
tradicionalmente utilizados como armas. En todos estos casos, se trataba de artefactos
propulsados por la explosin de la plvora. Los conocidos voladores, que se usan en las
festividades, son cohetes de este tipo.
Pero slo en el siglo XIX se comenz a pensar en la posibilidad de
utilizar cohetes para viajar al cosmos. El primero en proponerlo, de
manera razonada y coherente, fue el maestro ruso Konstantn
Edurdovich Tsiolkovski (1857-1935) en los aos ochenta del siglo
XIX. Continu elaborando sus ideas, hasta esbozar el primer diseo
de un cohete de etapas mltiples. Aunque sus concepciones eran
apenas conocidas fuera de Rusia, s atrajo la atencin de jvenes
fsicos e ingenieros rusos.
Independientemente de Tsiolkovski, el fsico norteamericano Robert Goddard (1882-1945)
comenz a construir cohetes experimentales con combustible slido y, ms tarde, con combustible
lquido. Sus principales ideas al respecto se publicaron en 1919. Las ideas de Goddard apenas
encontraron seguidores en los EE.UU. Mucha mayor difusin tuvieron las del maestro alemn,
nacido en Hungra, Hermann Oberth (1894-1989). Su obra principal se public en 1923 e influy en
la formacin, en Alemania, de una Sociedad para Vuelos Espaciales, que comenz a realizar
experimentos de cohetera en 1930.

Ya antes de la II Guerra Mundial, la cohetera alcanz su mayor desarrollo en Alemania,

con fines militares. En 1932 se estableci un programa secreto al respecto, y en 1937 un

29

centro para el desarrollo de cohetes de gran tamao (capaces de transportar una carga
explosiva significativa) en la isla de Peenemnde, en el mar Bltico. El director tcnico de
este centro era Wernher von Braun (1912-1977).y su producto ms conocido el cohete V2 (en la foto debajo), de combustible lquido, con un alcance de unos 300 km, que se
utiliz -sobre todo- para bombardear a Inglaterra y Holanda.
Al finalizar la Segunda Guerra Mundial, en 1945, las tropas de
los EE.UU. lograron apoderarse de varios cohetes V-2, de sus
planos, y de personal que laboraba en su diseo y construccin.
As fue a dar Wernher von Braun a los EE.UU., donde comenz
a dirigir tcnicamente un programa para la fabricacin de misiles.
El programa sovitico fue dirigido por Serguei Pvlovich Koroliov
(1906-1966), quien haba colaborado en el diseo de las armas
coheteriles soviticas (las famosas katiushas) durante la
Segunda Guerra Mundial. Koroliov dise y dirigi la construccin de los primeros misiles
multipropulsados de etapas mltiples, en los cuales se bas el programa csmico
sovitico.
Tanto los Estados Unidos, como la URSS desarrollaron misiles de muy largo alcance,
llamados intercontinentales, para servir como portadores de bombas nucleares. En
algunos casos, estos artefactos fueron adaptados para ser utilizados, tambin, en vuelos
csmicos. Quizs los misiles ms conocidos durante esta etapa fueran los diferentes
modelos del Soyuz (URSS) y del Saturno (EE.UU.). Otros pases que desarrollaron,
posteriormente, misiles intercontinentales fueron China y Francia.

PRIMEROS SATLITES Y VUELOS CIRCUNTERRESTRES

El 4 de octubre de 1957, la URSS lanz al
cosmos el primer satlite artificial de la
Tierra, el Sputnik 1 (foto a la izquierda),
utilizando un misil Soyuz. El satlite era una
esfera de 83 kg de peso que contena
instrumentos para medir y trasmitir datos
sobre
la
temperatura,
la
densidad
atmosfrica
y
los
impactos
de
micrometeoritos, entre otros.
La profunda impresin que caus en todo el mundo el lanzamiento del Sputnik 1 difcilmente pueda
exagerarse. Adems, el 3 de noviembre de 1957, la URSS lanz al cosmos el Sputnik 2, que
llevaba a bordo una perra, llamada Laika. El peso de este sputnik era de 508 kg. Los Estados
Unidos respondieron con el lanzamiento del Explorer 1, de slo 14 kg, mientras que el Sputnik 3,
lanzado poco despus, pesaba 1,3 tonelada. La capacidad de los misiles soviticos de transportar
mayores cargas que los misiles estadounidenses provoc cierta alarma entre los crculos
gobernantes de los Estados Unidos, e impuls a ese pas a dedicar ms recursos al programa
espacial. Mientras tanto, los Sputnik 5, 6, 9 y 10 fueron lanzados en 1960 y 1961. Todos ellos
transportaron perros, y estaban destinados a la realizacin de investigaciones mdicas
preparatorias del primer vuelo csmico de un ser humano.

30

El 12 de abril de 1961, el piloto ruso Yuri Aleksievich

Gagarin (1934-1968, foto a la izquierda) se convirti en el
primer ser humano en navegar en el espacio csmico. Lo
hizo en la nave Vostok 1, que dio una vuelta alrededor de
la Tierra. El vuelo dur 108 minutos. Otros vuelos notables
del programa Vostok fueron el del Vostok 6, en el cual
Valeri Bykovski estableci el rcord (an vigente) de
mayor tiempo solo en el espacio (5 das). Y el Vostok 6, el
ltimo, con la primera mujer que vol al cosmos, Valentina
Tereshkova. El programa Vostok fue sustituido por el Vosjod, que incluy slo dos vuelos,
con tripulaciones de 3 y 2 personas.

LA LUNA
En paralelo con los programas Sputnik y Vostok, la URSS inici el programa Lun, que
incluy 24 vuelos no pilotados a la Luna. Los ms notables fueron el Lun 2 (primer objeto
humano en impactar la Luna), Lun 9 (primer aparato que realiz un alunizaje), Lun 15,
16 y 24, que depositaron aparatos para la recogida de muestras del suelo lunar, las
cuales -una vez obtenidas- regresaron a la Tierra en una cpsula autopropulsada. Los
referidos artefactos tambin enviaron informacin por radio. Las sondas Lun 17 y 21
depositaron sobre la superficie lunar un vehculo teledirigido, llamado Lunajod, pequeo
laboratorio ambulante, destinado a realizar mediciones, analizar muestras y trasmitir los
resultados a la Tierra. Lun 19 y 22 funcionaron como satlites artificiales de la Luna. El
programa Lun se llev a cabo entre 1959 y 1976.
Mientras tanto, los EE.UU. tambin enviaban sondas a la Luna. Las sondas Pioneer 1-4
brindaron poca informacin (otras sondas de esta serie, sin embargo, realizaron exitosas
exploraciones del Sol y el sistema solar), fueron sustituidas por las series Ranger (19611965), Surveyor (1966-1968) y su complemento, Lunar Orbiter (1966-1968). Estas sondas
y el programa Gemini (10 vuelos pilotados, 2 no pilotados, entre 1964 y 1966) estaban
destinados a preparar las condiciones para la realizacin del programa Apolo. Despus
de un fracaso inicial (Apolo 1), en el cual fallecieron los tres tripulantes de la nave, y que
condujo a una mayor cautela y a misiones no pilotadas, el programa de vuelos pilotados
se reinici con Apolo 7, y ya Apolo 8-10 realizaron vuelos orbitales alrededor de la Luna,
preparatorios del Apolo 11.
Edwin Aldrin sobre la superficie lunar (20 de julio, 1969).

En el vuelo Apolo 11 participaron tres astronautas (nombre que se

dio en EE.UU. a los tripulantes de vuelos espaciales, para
diferenciarlos de los cosmonautas soviticos): Neil Armstrong, Edwin
Aldrin y Michael Collins. Mientras el ltimo permaneca en rbita
alrededor de la Luna en la nave Columbus, los dos primeros llegaron
a la superficie lunar el 20 de julio de 1969. Permanecieron all, en
total, algo ms de 21 horas, de ellas 2 horas y 31 minutos fuera de la
nave Eagle, antes de regresar al vehculo orbital. Apolo 12, y 14 a 17
realizaron misiones similares entre 1969 y 1972 (Apolo 13, como se sabe, casi termina en
tragedia). Desde entonces no se han realizado ms alunizajes de naves tripuladas.

31

LAS ESTACIONES ORBITALES

En el programa de investigaciones csmicas de la URSS se hizo nfasis en la creacin de
estaciones orbitales tripuladas, que se mantenan habitadas durante perodos relativamente largos,
destinadas a estudiar el comportamiento de los cosmonautas, el espacio circunterrestre y la Tierra
misma. Las primeras estaciones orbitales fueron las 7 de la serie Saliut (1971-1982) y consistan
en un solo mdulo, de 19 toneladas. La Saliut 1 estuvo slo 6 meses en el cosmos. Despus de
permanecer 3 semanas en la estacin, tres cosmonautas fallecieron durante el vuelo de regreso a
bordo de la nave Soyuz 11. Las naves Soyuz servan para trasladar las tripulaciones de la
estacin.
En 1973, los Estados Unidos pusieron en rbita su estacin orbital Skylab, que recibi 4
tripulaciones hasta 1974, cuando dej de utilizarse (cay a Tierra en 1979). Se emplearon naves
Apolo para el traslado de las tripulaciones. En 1975 una nave Apolo acopl con la nave sovitica
Soyuz-19.
El programa estadounidense deriv hacia el diseo y construccin de transbordadores espaciales
reutilizables, cuyo lanzamiento se realiza con el impulso de un misil, pero que retornan a Tierra y
aterrizan como aviones. El primer transbordador, el Columbia, fue lanzado en 1981. Los otros tres,
existentes hasta ahora, se denominan Discovery, Atlantis y Endeavour. Este ltimo remplaza al
Challenger, destruido en un accidente, donde fallecieron sus 7 tripulantes, en 1986. Estos
transbordadores pueden transportar un laboratorio completo, llamado Spacelab, y colocar satlites
y otros objetos en rbita. En 1988, la URSS produjo un transbordador reutilizable propio, llamado
Burn, a ser transportado por el mayor avin que jams se haya construido, el Antnov 225 (de
casi 600 toneladas de peso), pero el programa en cuestin se detuvo en 1993.
La URSS lanz la estacin orbital Mir, mucho mayor que las de la serie Saliut, en 1986. Todava,
en el ao 2000, permaneca en rbita. A falta de una estacin propia, astronautas estadounidenses
y de otros pases han utilizado tambin la Mir. Ya se ha puesto en rbita y se est utilizando una
nueva estacin, de carcter internacional.

ALGUNOS RESULTADOS DE LA EXPLORACIN ESPACIAL

La exploracin csmica con sondas espaciales ha permitido adquirir un enorme cmulo de
conocimientos sobre la Luna, varios planetas y otros cuerpos del sistema solar.
En la actualidad cientos de satlites permanecen en rbita alrededor de la Tierra con diferentes
finalidades: militares (satlites espas, que pueden detectar un objeto del tamao de una hoja de
papel de carta desde 160 km de altura), cientficos (incluyendo telescopios espaciales), de
navegacin, de comunicaciones, y meteorolgicos.
Los satlites de comunicaciones garantizan la comunicacin telefnica y las trasmisiones de
televisin alrededor del planeta. Los satlites meteorolgicos son, sobre todo, geoestacionarios (se
encuentran siempre sobre la misma zona de la Tierra, gracias a que giran aproximadamente a la
velocidad de rotacin de la Tierra). No son geoestacionarios algunos satlites meteorolgicos de
rbita circumpolar baja, que se utilizan -sobre todo- para pronosticacin a largo plazo. Los satlites
cientficos estn dedicados a la exploracin de la superficie terrestre y de otros planetas, en torno a
los cuales se colocan en rbita. Los satlites de navegacin emiten seales que son recibidas por
aparatos que pueden tener el tamao de una calculadora de mano. Estos aparatos determinan, por
triangulacin, la longitud y latitud donde se encuentran, valindose de las seales de 3 satlites.
Para determinar la altitud, se precisa de la seal de un cuarto satlite. El GPS (siglas de Global
Positioning System, el antiguo Navstar) tiene alrededor de 24 satlites permanentemente en rbita,
por lo que en cualquier punto de la superficie terrestre resulta posible valerse de sus servicios.

32

PM Pruna Goodgall/Principales descubrimientos e invencione

en el siglo XX-Captulo 10

Ecologa y Biodiversidad
La preocupacin por conservar la fauna y la flora se manifest tempranamente en
los bosques patrimoniales y cotos de caza de la aristocracia medieval, donde la
caza y el uso de la madera estaban reservados a los propietarios del feudo. Su
finalidad, obviamente, era muy restringida: tener siempre una reserva para aderezar
la mesa y mantener encendido el hogar y el fogn de los seores feudales. Con un
propsito ms democrtico se promulgaron, sobre todo en el siglo XX, las vedas y
otras prohibiciones temporales de cazar o pescar, y se desarroll la prctica de
conservar como parques nacionales aquellos lugares que poseen una singular
belleza natural o donde existen paisajes y fenmenos naturales nicos.
La tala de bosques, que implica tambin la destruccin de la fauna, alcanz
proporciones sin precedentes durante el siglo XIX y el XX, como resultado del
desarrollo de la agricultura, la industria, las zonas urbanas y el transporte (las
carreteras para automviles).
Ya durante el siglo XIX algunos pensadores se percataron de las consecuencias
que tales hechos podan tener para el hombre mismo. Federico Engels, por ejemplo,
se refiri a la destruccin de los suelos por la erosin, y uno de los ejemplos que
brind fue el de los cafetales de las montaas del oriente de Cuba.

Durante el siglo XIX numerosas especies de animales y

plantas fueron exterminadas por la accin directa del
hombre. Quizs los casos ms conocidos hayan sido los
del bisonte americano o bfalo y la paloma pasajera,
vctimas ambos de la expansin de los colonos y los
ferrocarriles en Amrica del Norte. Ambas especies eran
tan abundantes en la primera mitad del siglo XIX, que
parecan inextinguibles.

Desde mediados del siglo XX, varios investigadores alertaron acerca de los efectos
nocivos que podan tener las emanaciones y desechos de la industria, as como los
plaguicidas y fertilizantes, sobre la salud del hombre y de otros seres vivientes;
pero no fue hasta 1962 que se produjo una denuncia coherente, basada en aos de
observacin, y virtualmente irrefutable, en la obra de Rachel Carson Primavera
Silenciosa que dio inicio al movimiento ecologista. Uno de sus primeros resultados
fue la prohibicin del uso del insecticida DDT en varios pases.

33

Rachel Louise Carson (1907-1964). Biloga y escritora

estadounidense. Ya haba ganado reconocimiento por sus
estudios y obras de divulgacin de biologa marina, con un
marcado sesgo ecolgico, cuando public Primavera
Silenciosa (1962), que -traducido a varios idiomas- se
transform en el libro de cabecera de toda una generacin
de ecologistas.

La comprensin del medio natural durante el siglo XX se apoya en dos

concepciones cientficas fundamentales: la evolucin de las especies y la ecologa.
Ambas comparten, actualmente, un enfoque poblacional: los seres vivos existen en
la naturaleza como poblaciones locales de individuos de una misma especie.
La evolucin de las especies de seres vivos depende de la diversidad dentro de
cada especie. Mientras ms diversa sea una especie (ms tipos diferentes de
poblaciones e individuos tenga),
mayores son sus posibilidades de
adaptarse a los cambios en el medio
donde subsiste. Estos cambios (en
la cantidad y variedad de alimento,
el clima, la presencia de otras
especies, etc.) ejercen presiones
ambientales que se expresan en la
seleccin natural de los individuos
que
forman
las
poblaciones
naturales de cada especie. La
seleccin natural es el mecanismo
fundamental de la evolucin de las
especies.
La ecologa estudia las relaciones de los organismos con el medio circundante. Las
relaciones bsicas son de carcter trfico, es decir tienen que ver con la
alimentacin, y dan origen a una asociacin caracterstica de plantas, animales y
microorganismos, compatible con otros factores (del suelo, el agua y el clima,
sobre todo), vinculados, por lo general, con una formacin vegetal determinada (un
tipo de bosque, de pradera o de alga marina, por ejemplo). Esta asociacin se
considera como un sistema (conjunto de elementos interrelacionados), al cual se
denomina ecosistema. Las poblaciones naturales son elementos de los
ecosistemas. El conjunto de todos los ecosistemas de nuestro planeta forma la
biosfera, que es la capa exterior de la Tierra donde existe la vida. Si se toma una
pelota de baloncesto como modelo de la Tierra, la biosfera sera como una capa de
polvo sobre su superficie. Esta comparacin ayuda a formarnos una idea sobre la
fragilidad de este sistema de sistemas vivos que es la biosfera.
De la biosfera, en su conjunto, depende la existencia de la vida en la Tierra. La
biosfera es resultado de la adaptacin de los seres vivos a las diferentes
condiciones climticas y geolgicas de nuestro planeta. La propia actividad de los
seres vivos (la produccin de oxgeno por las plantas, por ejemplo) ha creado un

34

estado de equilibrio dinmico que el hombre no puede desconocer, ya que de l

depende la existencia misma de la humanidad, como parte de la naturaleza que es.
Existe en la actualidad consenso respecto a que el hombre est alterando la
naturaleza de manera tal que pone en peligro su propia existencia como especie. La
contaminacin de la atmsfera, el agua y los suelos por productos y desechos
industriales; la elevacin de la temperatura media de la atmsfera por las emisiones
de dixido de carbono y otros gases (que provocan el efecto invernadero) y por el
propio calor que la produccin industrial disipa (todo lo cual conduce al
calentamiento global), as como la tala indiscriminada de los bosques para producir
madera, o para extender la agricultura, las vas de comunicacin y las zonas
urbanas, pueden conducir a una situacin catastrfica, a la desaparicin de
grandes ecosistemas y a la virtual destruccin del estado de equilibrio de la
biosfera y, por ende, a la eliminacin del hombre mismo.
Uno de los ndices de los efectos perjudiciales de la actividad humana sobre la
biosfera est relacionado con la disminucin de la biodiversidad, es decir del
nmero de especies de plantas y animales. Algunos autores consideran que la
biosfera se enfrenta hoy a una crisis comparable a los perodos de extincin de
especies por catstrofes geolgicas que tuvieron lugar en un pasado remoto. De
acuerdo con algunos estimados, anualmente desaparecen unas 27 000 especies de
seres vivos, debido -principalmente- a la sobreexplotacin y contaminacin de la
biosfera. Un informe de la Unin Internacional de Conservacin de la Naturaleza,
publicado en 1998, revel que una de cada ocho especies de plantas superiores del
mundo se halla en peligro de extincin. Las consecuencias de la desaparicin de
cada una de estas especies seran, en su mayor parte, imprevisibles; si bien una
consecuencia evidente es la depauperacin de la biosfera y, por ende, de su
capacidad de adaptarse a las condiciones cambiantes de la superficie del planeta,
entre ellas las impuestas por la actividad humana.
Una de las causas ms importantes de la extincin de especies debido a la
actividad del hombre es la deforestacin. Los esfuerzos de reforestacin que se
hacen en muchos pases palidecen ante la
magnitud de la destruccin de los bosques
tropicales hmedos (selvas) del planeta. A
pesar de los esfuerzos de gobiernos y de
organismos internacionales, el proceso de
deforestacin contina a escala mundial.
Se estima que la selva amaznica brasilea
(en la foto de la izquierda se observa la
deforestacin en esa selva causada por la
construccin de carreteras las lneas
blancas, similares a una columna vertebral
con espinas) se ha estado deforestando,
durante los aos noventa del siglo XX, a
razn de 34 000 hectreas (unas 2 500
caballeras) al ao. Miles de especies han desaparecido ya, y con ellas las lenguas,
culturas y a veces hasta los integrantes mismos de varias etnias indgenas que
habitaban la zona.

35

En 1984 se descubri un agujero en la capa de ozono sobre la Antrtida, y en 19951996 otro sobre el ocano rtico. La capa de ozono protege al planeta contra la
radiacin ultravioleta del Sol. La disminucin del espesor de esta capa puede
afectar a plantas y animales, as como a los seres humanos (aumento en la
incidencia de cncer de la piel, de cataratas de los ojos y debilitamiento del sistema
inmunitario). En 1987 se firm una convencin internacional para prohibir la
distribucin y eliminar la produccin de los compuestos qumicos a los cuales se
atribuye la disminucin de la capa de ozono; pero las disposiciones de esta
convencin aunque ya han tenido un efecto favorable se han cumplido con
extrema lentitud.
Desde 1983, al menos, existe consenso entre los climatlogos de que la atmsfera
del planeta se est recalentando ms de lo previsto, como resultado del incremento
constante de las emisiones de gases (sobre todo el CO2) por la industria y otras
actividades humanas, lo cual refuerza el efecto de invernadero que dichos gases
ejercen sobre la atmsfera. Como resultado de ello, se prev que la temperatura
media de la atmsfera, ya a principios del siglo XXI, ser superior en alrededor de 2
grados centgrados a la de un siglo antes. Ello afectar los hielos de las zonas
polares y provocar un gradual incremento del nivel de los mares, entre otros
efectos.
La contaminacin de las reservas de agua potable y la disminucin de estas
reservas son otros de los problemas ambientales que enfrenta la humanidad. Estas
dificultades estn indudablemente relacionadas con el aumento de la poblacin
humana del planeta que ya ha sobrepasado los 6 000 millones; pero tambin tienen
que ver con los niveles de consumo de la poblacin de diferentes pases (los pases
desarrollados consumen mucho ms que el resto), la adopcin y aplicacin de
leyes conservacionistas y otros factores.
En los ltimos aos se ha difundido el concepto de desarrollo sustentable o
sostenible. En lugar de las prdicas de detener el desarrollo econmico, avanzadas
por algunos autores y organizaciones en los aos sesenta del siglo XX, para evitar
el agotamiento de los recursos naturales se propone conjugar el desarrollo con la
proteccin y el uso racional de dichos recursos. Existen muchas definiciones del
desarrollo sustentable o sostenible. Una de ellas, propuesta por la Comisin
Mundial sobre Medio Ambiente y Desarrollo, es la siguiente:
El desarrollo sustentable es aquel desarrollo que satisface las necesidades del
presente sin comprometer la habilidad de las generaciones futuras para satisfacer
sus propias necesidades. Contiene dentro de s dos conceptos clave: (1) el
concepto de necesidades, en particular las necesidades esenciales de los pobres
del mundo, a las cuales debe darse una prioridad absoluta; y (2) la idea de
limitaciones impuestas por el estado de la tecnologa y la organizacin social a la
capacidad del medio ambiente de satisfacer las necesidades del presente y del
futuro.

36

PM Pruna Goodgall/Principales descubrimientos e invenciones

en el siglo XX-Captulo 11

Los descubrimientos arqueolgicos:

culturas y civilizaciones desaparecidas.
Durante muchos siglos, las principales referencias que se tenan de las culturas de
Egipto, el Cercano Oriente y el mar Egeo se hallaban nicamente en los textos
bblicos y en las obras de algunos escritores griegos. Los estudios de la civilizacin
del antiguo Egipto adquirieron importancia ya en el siglo XIX, sobre todo a partir del
desciframiento de la escritura jeroglfica egipcia, publicado en 1824 por Jean
Franois Champollion (1790-1832); mientras que la arqueologa se inici, como
quehacer sistemtico, con las excavaciones de Heinrich Schliemann (1822-1890) en
Troya y Micenas, en los aos setenta, y de Flinders Petrie (1853-1942) en Egipto, en
los ochenta. En el siglo XX estos estudios alcanzaron un enorme desarrollo.
Ruinas del Palacio de Cnossos

Entre 1900 y 1906, el arquelogo

britnico Arthur John Evans (18511941) descubri y excav en
Cnossos, Creta, un enorme edificio
(ocupaba 2 hectreas) hoy conocido
como el Palacio de Cnossos. Con ello
se iniciaron las investigaciones de la
cultura
minoica
o
cretense,
probablemente la ms desarrollada de
la civilizacin Egea, que inclua
varias islas de ese mar (cultura
cicldica)
y
las
ciudades
continentales de Micenas, Tirinto y Troya (cultura micnica), entre otras. La
cultura minoica existi del 2700 al 1450 a.n.e., aproximadamente. Entre los
hallazgos de Evans en Creta se hallaban unas 3000 tablillas de barro con dos tipos
diferentes de escritura: la ms frecuente (llamada lineal B) fue descifrada por el
criptgrafo ingls Michael Ventris (1922-1956) y corresponde a un dialecto griego
arcaico, mientras la otra (lineal A), hallada tambin en inscripciones en otros
sitios de la civilizacin Egea, no ha podido ser descifrada.
Las excavaciones en Mesopotamia, iniciadas -de manera muy parcial- en el siglo
XIX, recibieron un gran impulso con los muy publicitados descubrimientos
realizados en la ciudad sumeria de Ur por el arquelogo ingls Leonard Woolley
(1880-1960) en 1922-1934. El desciframiento, durante el siglo XIX, de la escritura
cuneiforme de diferentes lenguajes, permiti ya en el siglo XX, la lectura de miles de
tablillas de barro correspondientes a las culturas sumeria, elamita, babilonia y asiria

37

de la civilizacin mesopotmica, lo cual coadyuv notablemente a la reconstruccin

de la historia, los conocimientos y las costumbres de estas culturas.
La cultura hitita, de la cual slo se conocan algunas referencias en la Biblia y en
textos egipcios, fue descubierta en el siglo XX, gracias a las excavaciones
realizadas a principios de siglo en Bogazkole (o Bogaz-Koey), en la actual Turqua,
donde fue localizada la capital del imperio hitita. La escritura cuneiforme hitita fue
descifrada en 1915 por el lingista checo Bedich Hrozn (1879-1952), quien
demostr que los hititas hablaban un idioma indoeuropeo. La escritura jeroglfica
hitita se descifr mucho despus. Los hititas parecen haber desempeado un papel
importante en la difusin del hierro en el Cercano Oriente. Durante los siglos XVII al
XV a.n.e., su estado fue un importante contendiente del imperio egipcio.
Sello con inscripcin en la escritura, no descifrada an, del Valle
del Indo (aproximadamente 2600-1800 a.n.e.)

Tambin han sido muy notables, y a veces

espectaculares, los descubrimientos arqueolgicos
realizados durante el siglo XX en el Valle del Indo, en
el actual Paquistn (las antiqusimas ciudades de
Mohenjo-Daro y Harappa, en los aos veinte), China
(los miles de soldados de barro en la tumba del
emperador del siglo III a.n.e., Chin Shih Huang Ti,
descubiertos en 1975) y en el propio Egipto (por
ejemplo, el de la tumba del faran del siglo XIV a.n.e.
Tut-Anj-Amun o Tutankamen, realizado en 1922).
Algunos de los ms relevantes estudios arqueolgicos realizados durante el siglo
XX tienen que ver con las civilizaciones y culturas de Mesoamrica y la regin
andina. Especial importancia revisten las investigaciones sobre la civilizacin
maya, que existi desde Yucatn y el sur de Mxico hasta Honduras y El Salvador,
desde aproximadamente el 300 a.n.e. [hallazgos recientes parecen llevar esta fecha
hasta el 1000 a.n.e.] y subsisti en Yucatn hasta la conquista hispana (aunque ya
mezclada con otras culturas), pero tuvo su mayor esplendor en el llamado perodo
clsico (300-900 de n.e.). La civilizacin maya alcanz un gran desarrollo de la
agricultura y la observacin astronmica, entre otras reas. Nunca constituy un
estado nico (como el imperio inca o el azteca), sino constaba de ciudades-estados,
independientes, a menudo enfrentadas unas a otras.
Fragmento del cdice maya llamado matritense, con
muestra de escritura.

La casi totalidad de los documentos originales

escritos por los mayas fueron destruidos por los
conquistadores hispanos. Slo han sobrevivido 4
cdices (libros plegados), y el desciframiento de
la escritura maya ha tenido que basarse en ellos y
en las inscripciones halladas en pirmides,
templos y estelas. Uno de los mayores estudiosos de la civilizacin maya fue el
arquelogo britnico John Eric S. Thompson (1898-1975), quien realiz aportes
notables al conocimiento de estas culturas, en especial en cuanto al estudio del
calendario y de los signos numricos. Sin embargo, Thompson y otros

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investigadores no crean que los mayas hubieran avanzado hasta la invencin de la

escritura fontica. Pero estaban equivocados: en 1952 el lingista ruso Yuri V.
Knorozov (1922-1999) descifr la escritura maya como una combinacin de signos
logogrficos (palabras completas) y fontico-silbicos. Desde los aos setenta,
cuando la labor de este investigador comenz a ser reconocida, se ha logrado leer
un buen nmero de textos mayas.
Pacal II, llamado por los arquelogos el Grande, rey de Palenque (retrato
tomado del relieve de su tumba)

Singular importancia tuvo el descubrimiento, en las ruinas de

Palenque (estado de Chiapas, Mxico), en 1952, de la primera
tumba en una pirmide maya por el arquelogo franco-mejicano,
de ascendencia cubana, Alberto Ruz Lhuiller (1906-1979). El
sarcfago estaba cubierto por una pesada losa, con relieves e
inscripciones, la mayor de su tipo hallada en Amrica. Como se
sabe hoy, gracias a la lectura de las inscripciones, el personaje
all enterrado fue un importante monarca de la ciudad maya de Palenque. Su
nombre era Pacal (Escudo, el segundo rey de Palenque en llevar este nombre) y
rein en el siglo VII de n.e. Hasta este descubrimiento se pensaba que las pirmides
mayas eran templos, pero no monumentos funerarios. Desde entonces se han
descubierto varios enterramientos ms en pirmides de esta civilizacin. Tambin,
gracias a la posibilidad de leer las inscripciones, se ha logrado reconstruir las listas
de gobernantes de Palenque, Tikal y otras ciudades mayas.
Las excavaciones realizadas desde 1989 en una aldea de cultura maya enterrada
alrededor del ao 600 de n.e. bajo las cenizas de un volcn en Joya de Cern (actual
Repblica de El Salvador), y -por ende- excepcionalmente preservada, han
mostrado -para asombro de los arquelogos- que la poblacin indgena en aquella
poca tena mejores viviendas y ms posesiones duraderas (diferentes utensilios)
que las que tiene actualmente.
El fin del apogeo del perodo clsico de la civilizacin maya, alrededor del 900 de n.e., con el
abandono de las ciudades mayas de Guatemala y Chiapas (Mxico), entre otras zonas, ha
sido objeto de mucha especulacin. Todava no se conocen con certeza las causas de esta
crisis; pero varios estudios, entre ellos algunos recientes, han demostrado que, durante
siglos, una poblacin rural relativamente abundante sigui habitando las inmediaciones de
algunos de estos sitios. En algunos casos, estos pobladores siguen existiendo hasta hoy, y
continan hablando alguno de los idiomas del grupo de las lenguas mayas.

Tambin durante el siglo XX se defini la que segn consideran muchos autores

es la ms antigua cultura urbana que hubo en Mxico, antecesora de los mayas, la
cultura olmeca, en la zona sur de Veracruz y en Tabasco, en la costa del Golfo de
Mxico. Su gran centro ceremonial de La Venta ha sido estudiado detalladamente,
aunque no se ha penetrado en los restos de las pirmides de adobe que all existen.
La cultura olmeca tuvo su apogeo alrededor del siglo VIII a.n.e. Tambin antecedi
al perodo clsico de la civilizacin maya la antigua cultura zapoteca, cuyo gran
centro ceremonial en Monte Albn, en el valle de Oaxaca, cerca de la costa mejicana
del Pacfico, fue descubierto y desenterrado por arquelogos mejicanos en el siglo
XX. Corresponde al siglo V a.n.e.

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Pirmides en Caral, la ms antigua ciudad de Amrica

Tambin en Per se han realizado

importantes descubrimientos arqueolgicos,
como los de las tumbas de los Seores de
Sipn (halladas en 1987 y 1990), riqusimos
enterramientos de la cultura Moche, que
floreci en la costa noroeste de Per entre los
siglos II y IX de nuestra era. Desde 1996 se
realizan excavaciones sistemticas en Caral,
en el valle de Supe, a 200 km al norte de Lima,
Per, y a unos 23 km de la costa del Pacfico,
de una ciudad que, hasta ahora, es la ms antigua de Amrica (sus orgenes datan
de entre 2000 y 1600 aos a.n.e.). La cultura Supe, con centro en Caral, practicaba
una agricultura con irrigacin, pero careca de industria
ceramista. En las ruinas de esta antiqusima urbe se han
hallado los ms antiguos quipus conocidos.
Los quipus que se convirtieron siglos ms tarde en un
dispositivo emblemtico del imperio incaico constan de una
soga a la que estn atadas cuerdas de distintos tipos, en las
cuales, siguiendo una determinada codificacin, por medio de
nudos (forma, posicin, color), se llevaban registros
cuantitativos de diferente ndole.

Los estudios realizados en Amrica, tanto por

investigadores del continente (en especial los mejicanos,
peruanos y estadounidenses), como por europeos, han
contribuido notablemente al desarrollo de nuevas tcnicas de excavacin y de
interpretacin, pero sobre todo a la combinacin de mtodos (fsicos, lingsticos,
de epigrafa comparada, antropolgicos, entre otros) que caracteriza hoy a la
arqueologa.

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