EL METODO RACIONAL

INTRODUCCIN
Hasta fines del siglo ante-pasado, el diseo de obras de drenaje hidrulico se fundament en reglas
de tipo emprico, resultado de observaciones puntuales y parciales de eventos considerados
extremos, no existiendo un conocimiento cabal de todos los fenmenos que llevaron a la existencia
de un evento extremo de caudal, una crecida, una avenida o una cabeza de agua, como se le
conoce comnmente. Estos mtodos; no obstante su origen, fueron los pioneros y dieron el
fundamento para el desarrollo de un extenso tema de la actualidad, conocido como la hidrologa
urbana.
Si bien la hidrologa urbana, como se le conoce en la actualidad, es ms que slo estimacin de
eventos extremos, incluyendo elementos como sequas, inundaciones y calidad del agua, siempre
tiene un elemento preponderante que ha sido la estimacin de eventos extremos para la prevencin
de inundaciones o para la proteccin de obras en general.
Los modelos iniciales fueron muy simples y por ende poco precisos:

TORMENTA
(impulso)

MODELO
(modelo)

CAUDAL A EVACUAR
(resultado)

Estos modelos por lo general eran muy bsicos y se referan a simples ecuaciones generadas a
travs de la experiencia y la observacin. Para dar mayor generalidad a su uso, por lo general se
asociaban a la cuenca mediante un parmetro de importancia como es el rea de sta:
0.935 A-0.048
Q = 0.509 C [0.391 A]

1.1

En donde:
Q = Caudal extremo en m/seg.
C = Coeficiente de Creager
A = Area de la cuenca en Km
La ecuacin antes mencionada (1.1) es conocida como el modelo de Creager, que relaciona el
caudal extremo a esperar de una cuenca (Q) con su extensin (A) y sus caractersticas de flujo (C).
Esta ecuacin fue muy empleada en diseo habiendo sido deducida por el Dr. Creager a fines del
siglo XIX, sobre la base de una gran nmero de observaciones en los EE. UU. En realidad el
coeficiente C no es ms que un ajuste pero como tal representa una serie de elementos no definidos
y que en principio tienen que ver con la manera como se ocurre el flujo en una cuenca. Algunos de
estos parmetros son el recorrido del cauce, la pendiente del mismo, el relieve, la cobertura vegetal,
la capacidad de evaporacin, la infiltracin, el tipo de suelos y varios ms, lo cual hace que este
elemento sea muy sensible y difcil de ajustar y definir.
El uso actual de este modelo no ha sido del todo descartado y aun se emplea de manera regional y
con fines comparativos, mas no de diseo.

El fin del siglo XIX y el inicio del siglo XX, marcan un cambio en el desarrollo de la hidrologa,
promoviendo una fase ms cientfica, cambiando el uso de ecuaciones empricas por el de modelos
con mayor racionalidad y secuencia lgica. Uno de estos mtodos es el conocido como Mtodo
Racional, introducido por primera vez por E. Kuichling (1889) y posteriormente estudiado y aplicado
por Horner (1910) y Flynt (1936).
La antigedad de este mtodo, no ha sido razn para dejar de emplearlo y en efecto, a pesar de los
grandes avances de la hidrologa y del gran apoyo de la informtica y la telemtica, el Mtodo
Racional sigue siendo uno de los ms empleados para el diseo de obras de drenaje urbano.
Schaake, Geyer y Knapp (1964), proceden a la experimentacin de este mtodo, concluyendo en
que los resultados que ofrece presentan una dispersin de consideracin alrededor del valor real; sin
embargo, su simplicidad, sentido comn, secuencia lgica y la posibilidad de emplear en su uso el
criterio ingenieril, lo hacen valedero y por lo tanto recomiendan y promueven su uso.
Viessmann, Knapp, Lewis y Harbough (1977), coinciden con lo anotado en el prrafo anterior y
mantienen la validez del mtodo; no obstante, que el mismo no ha sido validado con xito. Lo que si
se anota del mismo es que es consecuente, lgico y sistemtico. En efecto esta ltima caracterstica
hace de el una valiosa herramienta de diseo.
Shelton (1974) y posteriormente Snchez (1983) efectuaron verificaciones con resultados dismiles
pero no del todo errados.
Las ltimas dcadas han desarrollado un sinnmero de mtodos de diseo para el drenaje urbano,
sobre la base de modelos computarizados que cubren la secuencia lgica y las diversas variables
que intervienen en la definicin del ciclo hidrolgico, pero el Mtodo Racional sigue siendo el ms
empleado por cuanto la informacin bsica que requiere es fcil de obtener y por lo general est
disponible en toda zona urbana o semiurbana.
El diseo apropiado de sistemas de evacuacin pluvial, es uno de los aspectos bsicos de toda
urbanizacin o zona de concentracin de poblacin. La falta de estos diseos resulta en problemas
de inundacin temporal de reas pobladas, con los consecuentes inconvenientes por la prdida de la
produccin, los bienes de consumo, las instalaciones y el atraso en el suministro oportuno de
servicios.
No todas las urbes requieren de sistemas complejos, cada caso debe de estudiarse por separado en
funcin del rgimen hidrolgico, el tipo de desarrollo, el tipo de suelos y la disponibilidad de recursos
econmicos. Ciudades como Londres, Pars y Nueva York, que se han desarrollado en forma
vertical, aprovechan el subsuelo para el desarrollo del comercio, el transporte y la distribucin o
recoleccin de servicios bsicos (agua, electricidad, telfono, aguas servidas y pluviales). Por lo
general en estas ciudades, el concepto de stano es de gran valor y por lo tanto el mantener el agua
pluvial alejada de ellos es una prioridad. En estos casos, el diseo debe evacuar los excedentes
pluviales de manera rpida y con el menor riesgo posible de falla.
Otras ciudades como Miami, Nueva Orleans, Barranquilla y Asuncin, presentan niveles freticos
muy elevados y por lo tanto no han tenido un amplio desarrollo vertical. Ello ha permitido el uso de
sistemas de evacuacin pluvial ms sencillos, de menor costo y aceptando riesgos de inundacin
mayores. Estas ciudades tienen sistemas de drenaje pluvial a base de canales abiertos de baja
capacidad que desbordan hacia las vas principales cuando los eventos de precipitacin son
extremos.
Por ltimo se tienen ciudades donde el drenaje pluvial no ha sido prioritario y el desarrollo urbano ha
prescindido de ellos. Este es el caso de Lima, ciudad donde no existe un sistema de evacuacin
pluvial, sin cunetas o colectores ni tragantes, los techos son planos y nunca se han

impermeabilizado. Todo lo anterior dado que se trata de una ciudad donde llueve con esa frecuencia
y cuando llueve la magnitud es insignificante.
EL MTODO RACIONAL
Los modelos o mtodos de diseo no se hacen obsoletos por viejos, sino por falta de comprensin y
entendimiento de su fundamento cientfico. Es por ello que para entender los modelos en general es
imprescindible comprender su origen, sus limitaciones, las suposiciones que implica su uso y valorar
la secuencia lgica de aplicacin.
El Mtodo racional es un mtodo para el diseo de sistemas de evacuacin pluvial viejo, de origen
emprico pero con una secuencia lgica de procesos congruente, vlida y consecuente con la
tecnologa actual. Es por ello que aun sigue siendo una herramienta de diseo importante y de uso
corriente.

El Mtodo Racional se limita a la siguiente ecuacin:

C iT A
QT = ---------------360
En donde:
QT = Caudal mximo para un perodo de retorno T (m/seg.).
C = Coeficiente de escorrenta o escurrimiento que relaciona la tasa de precipitacin con
el caudal mximo para una cuenca.
IT = Tasa de precipitacin mxima para un perodo de retorno T y un tiempo de
concentracin tc. (mm/hr).
A = Area de la cuenca o zona de drenaje (Hectreas = 10 000 m2).
tc = Tiempo de concentracin (minutos)
T = Perodo de retorno (aos).
La base de uso de este mtodo radica en: a) las cuencas donde por lo general se aplica son de
reducido tamao como para tener registros de caudal y b) la precipitacin es una variable con mayor
grado de medicin que cualquier otra variable hidrolgica. Es por ello que el mtodo explcitamente
indica que un evento de precipitacin para un perodo de retorno T, genera un evento de caudal
extremo con ese mismo perodo de retorno T. Lo anterior resulta muy lgico y razonable; aun
cuando no ha sido demostrado con claridad; es por ello que este mtodo se le conoce como Mtodo
Racional
A continuacin se presenta una breve descripcin de cada una de las variables que interviene en
este mtodo de diseo, anotando sus caractersticas y sus limitaciones.

Precipitacin
El mtodo considera que la precipitacin tiene las siguientes caractersticas:
a) Es constante en el tiempo y por lo tanto emplea la intensidad media para la duracin
caracterstica de la cuenca o zona de drenaje. Esto puede no ser una buena estimacin de la
precipitacin; sin embargo, toma una actitud imparcial con eventos variables y diversas
asimetras. Es importante reconocer que el mtodo se limita a cuencas o zonas de drenaje
pequeas y por lo tanto la duracin de los eventos de precipitacin igualmente sern
pequeos.

b) Es uniforme para toda la zona de drenaje o cuenca. Si bien esta aseveracin no se puede
generalizar, es ms aceptable en la medida que tratamos con extensiones de drenaje o
cuencas pequeas. Es por esta razn y por lo anotado con anterioridad que se establece una
importante limitante al mtodo, cual es su uso restringido a reas pequeas. El tamao lmite
superior vara con cada autor, oscilando entre 1.0 y 16.0 Km; sin embargo, pareciera ms
recomendable limitar el tamao del rea de drenaje a no ms de 3.0 Km. En todo caso, el
criterio del profesional debe imperar, reconociendo que en la medida que el rea de drenaje
se incrementa, el mtodo pierde validez.
c) La duracin de la tormenta y con ello su magnitud, dependen de las caractersticas de la
cuenca. El mtodo reconoce que una cuenca generar un caudal mximo cuando toda ella
est contribuyendo escurrimiento al punto de inters (punto de descarga de la cuenca), de tal
manera que para que ello ocurra, deber transcurrir un tiempo igual al que tome una gota
desde el punto ms remoto de la cuenca hasta el punto de inters o de descarga. Esta
duracin se conoce como el tiempo de concentracin t c y se estima mediante mtodos
sencillos y empricos que relacionan las caractersticas de la cuenca con este elemento.
En efecto, si se toma la definicin del concepto de hidrograma unitario y como a partir de ste
se genera el hidrograma de la curva S, podremos entender el concepto de caudal extremo y
de duracin antes anotado.

Tiempo de Concentracin

Caudal

Precip.

Figura N 1 Hidrograma de la Curva S

Tiempo
d
El tiempo de concentracin, en trminos del grfico anterior, es la duracin que requiere la
tormenta para lograr el nivel mximo de caudal o para alcanzar un caudal de equilibrio.

Este tiempo de concentracin se puede estimar mediante diferentes ecuaciones que asocian
parmetros de la cuenca tales como:
- Bureau of Reclamations (USA)
tc = 56.87 [ L3 / H ]0.385
- Administracin Federal de Aviacin (USA-FAA)
tc = [ 3.26 (1.1 C) D0.5 ] / S1/3
- Kirpich
tc = 0.01947 ( D / S0.5)0.77
- Kerby
tc = 1.4455 [ (D Kk) / S0.5 ]0.467
-Morgali, Linsley, Aron y Erborge
tc =[ 6.99 (D Kk)0.6 ]/(i0.4 S0.3)
Esta ecuacin para flujo superficial desarrollada a partir de anlisis de onda cinemtica de la
escorrenta superficial desde superficies desarrolladas; el mtodo requiere iteraciones debido a que
tanto i como tc son desconocidas
En donde:
tc
A
S
H
L
D
C
i
Kk

d)

=
=
=
=
=
=
=
=
=

Tiempo de concentracin (minutos),

Area de la zona de drenaje o cuenca (km),
Pendiente del cauce principal desde su inicio en m/m,
Diferencia de elevacin mxima del cauce principal (m),
Longitud del cauce desde su inicio (km),
Longitud del cauce desde su inicio (m),
Coeficiente de escorrenta ponderado para la cuenca o rea de drenaje
intensidad de precipitacin mm/hr
Coeficiente de retardo con valores de:
0.02 reas impermeables
0.10 suelo compacto liso
0.20 superficie moderadamente rugosa
0.20 csped pobre
0.40 pastos comunes
0.70 terrenos arborizados
0.80 bosques primarios

De las relaciones anteriores, la del Bureau of Reclamations y la de Kirpich son las ms usadas
en zonas suburbanas y la de Kerby y de Morgali, Linsley, Aron y Erborge en zonas urbanas.
La frmula de la Administracin Federal de Aviacin se emplea comnmente para el diseo
del drenaje pluvial en aeropuertos o en grandes estacionamientos.
Nuevamente, la seleccin de la relacin a emplear para la determinacin del tiempo de
concentracin se fundamenta en el criterio profesional y la experiencia del profesional
responsable del diseo.

Para asociar el tiempo de concentracin con la magnitud del evento y la probabilidad de ocurrencia o
perodo de retorno, es necesario obtener los registros pluviogrficos de las estaciones ms cercana
al sitio de inters. De todo este registro de precipitacin se debe obtener los volmenes de
precipitacin mximas que ocurren en cada ao hidrolgico para diferentes duraciones (5, 10, 15, 20,
15, 30, 60, 120, 240 minutos), con lo cual ser obtiene una serie de precipitacin para cada duracin.
El conjunto de series debe ser ajustado a una distribucin de probabilidad y de esta se puede
obtener la relacin duracin-intensidad-frecuencia, como se presenta a continuacin, mostrada como
ejemplo para una estacin meteorolgica
Figura No 2
Curva de Intensidad - Duracin Frecuencia de Precipitacin para diferentes periodos de
retorno de la estacin Cartago
Fuente el Autor

Determinacin de la intensidad de precipitacin

Para la utilizacin de las curvas de I-D-F para las diferentes zonas geogrficas, se puede emplear
una de las tres siguientes fuentes:
Fuente N 1
Tabla N 1
Intensidades mximas de las tormentas sobre los centros urbanos ms importantes de Costa
Rica, en funcin del tiempo de concentracin y del Perodo de Retorno
Fuente: Vahrson, Alfaro y Arauz (1992)
Lugar
Alajuela
Liberia
Limn
San Jos
Cartago
Puntarenas
En donde:

Intensidades de precipitacin en mm/hora

i = 209.844 - 38.7305 x ln tc + [42.614 24.6041 x ln(ln tc)] x ln T
i = 200.556 - 35.9234 x ln tc + [44.1334 7.49972 x ln tc] x ln T
i = 155.052 - 25.8865 x ln tc + [21.7857 3.13747 x ln tc] x ln T
i = 166.097 - 29.6018 x ln tc + [20.3018 2.79158 x ln tc] x ln T
i = 156.892 - 28.4612 ln tc +[42.2027 8.0731 lntc] ln T
i = 175.645 - 29.5811 x ln tc + [43.0524 5.32126 x ln tc] x ln T
tc = Tiempo de concentracin (minutos).
T = Perodo de retorno (aos).

Debe notarse que en el caso de Alajuela la frmula indica el logaritmo del logaritmo, no as en el
resto de las 5 estaciones.
Fuente N 2
Si se desea tener mayor exactitud por ubicacin, se debe utilizar las grficas o las tablas contenidas
para las 27 estaciones de IMN (2011). Ver carpeta Mtodo Racional, subcarpeta IDF, archivo IDF 27
estaciones
Fuente N 3
As mismo es posible utilizar una de las filas de la tabla N 2 de las 115 estaciones de Intensidades
crticas de lluvia para el diseo de obras de conservacin de suelos en Costa Rica Vahrson y
Dercksen (1990), que se presentan en las tablas siguientes, es necesario graficar en un mapa de
Costa Rica la ubicacin de dichas estaciones as como la ubicacin de las 27 estaciones anteriores

Tabla N 2
Intensidades de lluvia para tiempos de concentracin de 5, 10, 15, 30 y 60 minutos. Para
perodos de retorno T=10 aos. Para 115 estaciones numeradas respecto al nmero de cuenca
nacional.
Fuente Vahrson y Dercksen (1990)

Area de Drenaje
El rea de drenaje se calcula con base a la topografa de la cuenca, como se traza cualquier cuenca;
sin embargo, en las zonas urbanas, la topografa por lo general ha sido o estar siendo alterada
como resultado del proceso de urbanizacin y por lo tanto lo nico que se requiere es la pendiente y
sentido de las vas o callejones, reconociendo que la distribucin media de los lotes es de tal manera
que cada lote produce la evacuacin de su excedente pluvial al frente:
Figura No 3
Distribucin de reas de Drenaje Urbanas

T1

T2

T4
T3

Coeficiente de Escorrenta
Es tal vez el punto ms dbil del mtodo, debido a que se trata de una supuesta constante,
que no es constante ni en el tiempo ni en el espacio y por lo tanto se trata de una suposicin
compleja, subjetiva y que requiere de experiencia y criterio.
Este coeficiente, describe las caractersticas de las zonas de drenaje de manera ponderada
de acuerdo con el tipo de suelo, la topografa o relieve imperante y el tipo de cobertura que tiene el
suelo. Otras variables inciden en este factor, como son la tasa de evaporacin potencial, la
capacidad de infiltracin potencial del suelo y su variabilidad, el tipo de vegetacin, la proporcin de
depresiones y los sistemas de evacuacin pluvial que se emplean o emplearn en el desarrollo.
A continuacin se presentan unos cuadros desarrollados por diversos autores y que tratan de
hacer una estimacin de este parmetro:

Tabla No 3
Coeficientes de Escorrenta para Perodos de Retorno de 5 a 10 aos en Zonas Urbanas e
Industriales.
Fuente: adaptado por el autor de UNESCO, (1985)
COEFICIENTE DE
ESCORRENTA

DESCRIPCIN DEL REA

Mnimo

Mximo

Mximo en
zonas
densamente
pobladas

Comercial
0.70
0.95
0.50
0.70
Residencial
Vivienda unifamiliar dispersa VUD
0.30
0.50
Vivienda unifamiliar unida
VUU
0.40
0.60
Vivienda multifamiliar dispersa VMD
0.45
0.65
Vivienda multifamiliar unida
VMU
0.60
0.75
Vivienda en los suburbios
0.25
0.40
Industriales
Densa
0.60
0.90
Dispersa
0.50
0.80
Parques y Cementerios
0.10
0.25
reas Deportivas
0.20
0.35
Patios de Ferrocarril
0.20
0.40
Calles y Avenidas
Asfalto
0.70
0.95
Concreto
0.80
0.95
Adoquines
0.70
0.85
Techos
0.75
0.95
Pastos en suelos limo-arenosos
De plano a pendiente del 2%
0.05
0.10
Con pendientes del 2% al 7%
0.10
0.15
Con pendientes superiores al 7%
0.15
0.20
Pastos en suelos limo-arcillosos
De plano a pendiente del 2%
0.13
0.17
Con pendientes del 2% al 7%
0.18
0.22
Con pendientes superiores al 7%
0.25
0.35
Centro
Suburbios

0.95
0.95
0.95

COEFICIENTES DE ESCORRENTA
Perodos de Retorno en aos
Caracterstica de la superficie

10

25

50

100

500

reas desarrolladas
Asfalto

0.73

0.77 0.81 0.86 0.90 0.95 1.00

Concreto / techo

0.75

0.80 0.83 0.88 0.92 0.92 1.00

Tabla No 4
Coeficientes de Escorrenta para Perodos de Retorno de 5 a 10 aos en Zonas no
urbanizadas o sub urbanas.
Fuente: UNESCO, (1985)
COBERTURA
VEGETAL

TIPO DE
SUELO
Impermeable

Sin Vegetacin

COEFICIENTE DE ESCORRENTIA
PENDIENTE DEL TERRENO EN %
FUERTE
ALTA
MEDIA SUAVE PLANO
S > 50
50>S>20 20>S >5 5>S >1
1>S
0.80
0.75
0.70
0.65
0.60

Semipermeable

0.70

0.65

0.60

0.55

0.50

Permeable

0.50

0.45

0.40

0.35

0.30

Impermeable

0.70

0.65

0.60

0.55

0.50

Semipermeable

0.60

0.55

0.50

0.45

0.40

Permeable

0.40

0.35

0.30

0.25

0.20

Pastos y
Vegetacin
Ligera

Impermeable

0.65

0.60

0.55

0.50

0.45

Semipermeable

0.55

0.50

0.45

0.40

0.35

Permeable

0.35

0.30

0.25

0.20

0.15

Pastos y
Arbustos
Menores

Impermeable

0.60

0.55

0.50

0.45

0.40

Semipermeable

0.50

0.45

0.40

0.35

0.30

Permeable

0.30

0.25

0.20

0.15

0.10

Bosques con
Vegetacin
Densa

Impermeable

0.55

0.50

0.45

0.40

0.35

Semipermeable

0.45

0.40

0.35

0.30

0.25

Permeable

0.25

0.20

0.15

0.10

0.05

Cultivos

NOTA: Para zonas que se esperan puedan ser quemadas, se debe aumentar as: a)
cultivos en un 110%, pastos y vegetacin ligera en un 130%

Perodo de Retorno
El perodo de retorno a emplear en el diseo de obras de proteccin
urbanas o de drenaje pluvial, sea urbano o suburbano, depende del riesgo que
se est dispuesto a correr, del tipo de vivienda existente o por construir, del uso
que se de al subsuelo y del material que exista en la va.
La definicin estricta de un perodo de retorno para el diseo de una obra
de evacuacin pluvial, depende de una cuidadosa evaluacin del tipo de
infraestructura que se desea proteger, se su importancia y trascendencia y del
costo del sistema y de las obras a proteger, fuera que se debe estimar el
malestar o dao que una falla en el sistema por falta de capacidad, pudiese
implicar para los usuarios, residentes y terceros. En fin se debera llegar a una
evaluacin en detalle, que por lo general slo se realiza cuando se trata de
sistemas o infraestructura de mucho valor.
El establecimiento de normas rgidas a este respecto no ha probado ser
beneficiosa y por lo contrario, resulta en limitaciones al buen ejercicio
profesional. Una adecuada justificacin de este parmetro, pareciera ser ms
real y consecuente con las pretensiones y alcances del mtodo. Lo que si es
imprescindible es la compatibilidad de criterios entre diversos desarrollos.
Esto debe motivar la necesidad de desarrollar un estudio inicial y
global de la cuenca, tomando a sta como unidad de desarrollo y estudio.
Tabla No 5
Perodo de retorno para diferentes usos del terreno.
Fuente: UNESCO, (1985)
CONDICIN DE LA ZONA

PERODO DE RETORNO EN
AOS

Comercial con stanos u obras en

cauces

25 a 50

Comercial sin stanos

10 a 25

Industrial con stanos

25 a 100

Industrial sin stanos

5 a 25

Residencial (viviendas dispersas)

1a5

Residencial (viviendas unidas)

3a8

Bibliografa
A y A. (2007). Instituto Costarricense De Acueductos y Alcantarillados.
Reglamentacin Tcnica Para Diseo y Construccin de
Urbanizaciones, Condominios Y Fraccionamientos. Publicado:
Alcance N 8 de La Gaceta N 55 del lunes 19 de marzo de 2007.
Chow, Ven Te; Maidment, David y Mays, Larry (1994). Hidrologa aplicada.
Traducido de la primera edicin en ingls de Applied Hydrology.
Colombia. McGraw Hill Interamericana.
IMN. (2011). Instituto Meteorolgico Nacional. Curvas de Intensidad, Duracin,
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http://cglobal.imn.ac.cr/sites/default/files/documentos/cidf_automaticas
_final_0.pdf
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Curso Regional Itinerante Post Universitario de Hidrologa y Ciencias
del Agua, Istmo Centroamericano y Repblica Dominicana (CRICA).
Manual de Hidrologa Urbana, Modelos de Cantidad y Calidad de
Agua.
Vahrson, Wilhelm Gnther y Dercksen, Pieter (1990). Intensidades criticas de
lluvia para el diseo de obras de conservacin de suelos en Costa
Rica. Recuperado en http://www.mag.go.cr/rev_agr/v14n02_141.pdf
Vahrson, Wilhelm Gnther., Alfaro, M. y Arauz, I. (1992). Intensidades mximas
de las tormentas sobre los centros urbanos ms importantes de Costa
Rica. en: Memoria del IV Congreso de Recursos Hidrulicos y
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