EL ORDEN ECOSISTMICO

IMPORTANCIA Y LMITES DE LA ECOLOGA

La consolidacin de la ecologa como ciencia ha sido el resultado de una apasionante historia. Slo podemos
presentar aqu en una breve sntesis.
Ernst Hckel, un discpulo de Darwin, utiliz el trmino de ecologa por primera vez en 1869, refirindose a
las interrelaciones de los organismos con su medio. Tom el nombre de la palabra griega "OIKOS" que
significa "casa". Unos aos ms tarde, S.A. Forbes estudi por primera vez un lago, asimilndolo a un
"microcosmos" o sea, como una unidad de vida. Este trabajo, junto con las investigaciones de K. Mobius
sobre los arrecifes, se pueden considerar como los primeros estudios de ecologa.
Fueron los botnicos los primeros que empezaron a descifrar la trama de la vida; trabajaron sobre los
conceptos de asociacin vegetal, sucesin vegetal y clmax. A travs de esos conceptos empezaron a
entender los dos aspectos bsicos:
Cmo el sistema vivo va transformando su medio
Cmo las transformaciones del medio influyen a su vez en las modificaciones del sistema vivo.
El concepto de asociacin vegetal plantea que las plantas no existen solas, aisladas, sino que se asocian con
otras dentro de un mismo nivel sucesional. Por ejemplo, las plantas colonizadoras son una asociacin
vegetal. El concepto de sucesin vegetal significa que las diferentes asociaciones vegetales se suceden de
acuerdo con las modificaciones introducidas en el medio por las asociaciones anteriores. Segn esto puede
sostenerse que:
Al modificar el medio, los seres vivos tienen que ceder el terreno a una comunidad diferente.
Las plantas, al crecer, extraen materiales del suelo y, por lo tanto, lo modifican.
Cuando mueren, devuelven material orgnico, modificando igualmente el nivel de acidez de los
suelos.
A medida que se acumula el humus y que cambia la acidez y la humedad, las especies anteriores
dan paso a las nuevas comunidades.
La vida, por lo tanto, parece estar en continuo proceso de transformacin.
Sin embargo, los procesos, al menos durante perodos muy extensos, parecen llegar a un cierto sosiego o
culminacin que los eclogos llaman clmax. El clmax significa que se ha llegado a un cierto equilibrio, al
menos durante un perodo ms o menos largo, entre las especies y su entorno.
Estos conceptos fueron la base para el estudio del ecosistema. A principio del siglo XX entraron en escena
los zologos quienes empiezan a estudiar con ms detenimiento las relaciones entre plantas y animales,
hasta llegar a comprender las complejas relaciones alimentarias que se dan en el sistema vivo.
El anlisis de las relaciones entre los seres vivos requera cada vez ms el aporte de otras disciplinas, como la
qumica, la fsica, la edafologa o ciencia de los suelos, la geografa, etc. Lo que se conoce hoy sobre el
sistema vivo, se debe al esfuerzo multidisciplinario de casi todas las ciencias llamadas "naturales". Luego se
incorporaron al anlisis de los sistemas vivos distintas disciplinas:
Geografa, con Engler y Good
Climatologa, con Merrian
Limnologa, con Thinemann

En los aos treinta, el bilogo ingls Tansley acu el trmino de ecosistema, para recopilar en este vocablo
todas las leyes descubiertas hasta ese momento. El trmino tuvo xito y es el que hoy utilizamos para
compendiar las leyes del sistema vivo.
El concepto de ecosistema supone la relacin entre un biotopo y un bioma. El biotopo significa las
condiciones de los medios fsico y geogrfico que permiten la formacin de un determinado sistema vivo. Es
el lugar (del griego "topos") que ocupan los organismos, con los elementos y las condiciones ambientales
que rodean la vida. Puede decirse que es el ambiente en el que se forma y al que se adaptan las distintas
formas de vida.
El Bioma alude a la comunidad de organismos y especies que viven en un determinado biotopo. El
ecosistema, como modelo de anlisis, significa, por lo tanto, el estudio de las relaciones entre una
comunidad de especies y su medio y las relaciones al interior de esa comunidad. Por lo tanto, el ecosistema
tiene un bioma en un biotopo.
Las relaciones con el medio no son solamente de contacto fsico. La comunidad no vive en su biotopo como
en una casa. Tal y como se ver a lo largo de este mdulo, la vida de los organismos significa la
transformacin de los flujos de energa y de los elementos del medio. Transformando el biotopo, la
comunidad establece sus propias relaciones.
En el Mtodo Ecosistema y Cultura reservamos el trmino de ecosistema al modelo general para analizar los
sistemas vivos en cualquier parte donde se den. Todos los sistemas vivos del planeta incorporan la energa
del sol, recogen y reciclan los elementos nutritivos y organizan cadenas alimentarias. Sin embargo, la
variedad de los sistemas vivos es enorme. Es muy distinta la vida tal como se da en el desierto o las regiones
polares o en los bosques hmedos.
Por esta razn sera til diferenciar entre los conceptos de ecosistema, biomas y zonas de vida.
Ecosistema es el modelo unitario que explica la vida en cualquier lugar del planeta.
Bioma es la parte viva del ecosistema
Zonas de vida son las mltiples manifestaciones mediante las cuales los sistemas vivos se adaptan a
las distintas condiciones del medio. Las zonas de vida son mltiples y su variedad depende de las
condiciones ambientales, tales como humedad, temperatura, variedad de suelos, etc., pero todas
ellas tienen un esquema similar de funcionamiento que vamos a intentar comprender en sus lneas
generales.
La mayor parte de los eclogos no establecen una diferencia clara entre ecosistema y bioma.
Odum define el ecosistema como "cualquier unidad que incluya la totalidad de los organismos de un rea
determinada, que acta en reciprocidad con el medio fsico, de modo que una corriente de energa
conduzca a una estructura trfica, una diversidad bitica y a ciclos materiales."
En este mdulo aceptamos esta definicin, pero excluyendo las palabras "de un rea determinada"; la
localizacin de la vida en un rea determinada, preferimos definirla como zona de vida. Adems entre las
diferentes tendencias de la ecologa, este curso se ha ceido lo ms estrictamente posible al modelo
presentado por Odum, excepto en las referencias de este autor a la actividad humana. Se ha acudido a otros
autores en casos especiales de aplicacin de los principios ecolgicos a fenmenos especficos. Igualmente
para mayor claridad, vamos a reservar el concepto de ecosistema al modelo que define estas leyes, sin tener
en cuenta todava la intervencin de la actividad humana. Esta distincin permite quizs incorporar algo de
claridad en la confusin del lenguaje que delimita los conceptos ambientales.

El ecosistema tiene dos partes:

Biotopo parte abitica del ecosistema
Bioma: parte bitica del ecosistema. Funciona mediante nichos y est dividido en dos
partes:
Flora
Fauna
Con esto recuperamos la primera visin de ecosistema. Los primeros eclogos fueron muy severos en definir
los lmites del concepto de ecosistema. Esta se remita a la estructura de la vida no modificada por la
actividad humana. Esta es la manera en la cual definimos ecosistema en el presente Curso.
Esta, sin embargo, no es la nica alternativa posible. En ecologa hay una extensa gama de vertientes y
opiniones. Ya desde los aos treinta algunos eclogos como Van der Klaauw, Friederichs y Thienemann
sostenan que la ecologa se sale del marco de la biologa.
Thienemann empez a llamarla "ciencia puente", o sea, ciencia transdisciplinar, que une las diferentes
ciencias naturales. La mayora de los autores, sin embargo, seguan manteniendo la ecologa como una rama
de la biologa.
Ninguno de los autores citados intentaba traspasar el lmite de las ciencias naturales. Ms an, puede
decirse que los eclogos no se preocuparon muy de cerca por el problema propiamente ambiental ni
pretendieron incorporar al hombre dentro de sus explicaciones. La inquietud por los problemas del medio
ambiente se haba iniciado desde la segunda mitad del siglo XIX con las reflexiones de algunos gegrafos
como Marsh y Muir y haba llegado a la calle con los primeros movimientos conservacionistas. La
preocupacin de los eclogos, en los primeros decenios de este siglo y salvo algunas excepciones, no iba
precisamente en ese sentido. Deseaban, ante todo, fortalecer los fundamentos cientficos para entender la
unidad de la vida.
Como vimos antes, es en la dcada de los aos treinta cuando algunos socilogos de la Escuela de Chicago
intentan incorporar a las ciencias sociales los resultados de los estudios de la ecologa, en ese momento
surge entonces lo que empez a llamarse la "Ecologa Humana", que estudiamos en el Primer Mdulo.
Nos ocuparemos entonces del estudio de los elementos fundamentales que explican el funcionamiento del
ecosistema. Para ello es necesario tener en cuenta seis conceptos bsicos, a saber:
Los flujos de energa
Las cadenas de alimentos
Los ciclos de los elementos materiales
El concepto de nicho
Equilibrio y resiliencia ecosistmicos.
El concepto de resilencia o margen de la vida
La realidad es que el funcionamiento del ecosistema no se define por cualquiera de estos elementos tomado
aisladamente sino por la confluencia de todos ellos.