Crdoba

DIVULGACIN CIENTFICA

Radn
Enemigo invisible
en la vida cotidiana

PROGRAMA APOYO VINCULAR

Hugo R. Martin
Comisin Nacional Energa Atmica
Crdoba
Marzo 2015

ndice
Introduccin
Generalidades

Radiactividad

Desintegraciones Radiactivas

Ley de desintegracin radiactiva

Radiaciones Ionizantes

Contaminacin Radiactiva

Irradiacin vs. Contaminacin radiactiva

Tipos de Contaminacin
o Contaminacin de Personas
o Contaminacin de alimentos y agua potable

Medicin
o Dosis normales

Radn

Caractersticas

El Radn en las viviendas

o Reducciones en las viviendas
o Materiales y Mtodos de Medicin

Radn en Agua Potable

Organizacin Mundial de la Salud

Riesgo

Efectos sobre la Salud

Otras Aplicaciones

Bibliografa

INTRODUCCIN
Durante mas de medio siglo, la Comisin Nacional de Energa Atmica (CNEA)
ha considerado importante dentro de sus obligaciones para con la sociedad, la
divulgacin de los conocimientos producidos en sus actividades de investigacin
cientfica y desarrollo tecnolgico. Por tal motivo, a lo largo del tiempo surgieron
muchas publicaciones de este tipo, basadas fundamentalmente en el esfuerzo de
profesionales y tcnicos que pusieron su vocacin docente y sus conocimientos
especializados al servicio de la educacin.
En esta misma lnea de trabajo, pensando en aquellos docentes preocupados
por su formacin permanente y en los jvenes estudiantes deseosos de ampliar sus
conocimientos, la confeccin de estas lneas constituye un paso ms de divulgacin
cientfica sobre un tema poco conocido por el ciudadano comn.
La presencia en la vida cotidiana del Radn, un gas radioactivo de origen
natural, inodoro, incoloro e inspido, es el responsable de la mayor parte de las
radiaciones que reciben los habitantes del planeta. Se produce por la desintegracin
radioactiva del uranio que se encuentra presente en las rocas, el suelo y agua. Por
ser un gas noble, se libera fcilmente y decae a istopos radiactivos conocidos como
las "hijas" del Radn y por lo tanto, su inevitable presencia en el ambiente, implica
un riesgo para salud, que merece ser conocido en su justa medida. La necesidad de
brindar los elementos para el mejor conocimiento de las caractersticas de este gas,
ha surgido del contacto permanente con las escuelas.
Este trabajo ha sido confeccionado como parte de una Prctica Profesional en
la Licenciatura en Gestin Ambiental, intentando dotarlo de las condiciones
didcticas y la solidez tcnica que puedan convertirlo en una obra amena y de
consulta permanente de estudiantes y docentes del Nivel Medio del sistema
educativo.

Fernanda Guadalupe Ramirez Arduh

Alumna Universidad Empresarial Siglo 21
Hugo Roberto Martin
Comisin Nacional Energa Atmica
Crdoba

GENERALIDADES
Radiactividad
La radiactividad fue descubierta por el cientfico francs Antoine Henri Becquerel en
1896. El descubrimiento tuvo lugar de una forma casi ocasional. Becquerel realizaba
investigaciones sobre la fluorescencia del sulfato doble de uranio y potasio y descubri que
el uranio emita espontneamente una radiacin misteriosa. Esta propiedad del uranio de
emitir radiaciones, sin ser excitado previamente, recibi el nombre de radiactividad.
El descubrimiento dio lugar a un gran nmero de investigaciones sobre el tema.
Quizs las ms importantes en lo referente a la caracterizacin de otras sustancias
radiactivas fueron las realizadas por el matrimonio francs, Pierre y Marie Curie, quienes
descubrieron, en 1898, el polonio y el radio.
La naturaleza de la radiacin emitida y el fenmeno de la radiactividad fueron
estudiados en Inglaterra por Ernest Rutherford, principalmente, y por Frederick Soddy. Como
resultado, pronto se supo que la radiacin emitida poda ser de tres clases distintas (alfa,
beta y gamma), y que al final del proceso el tomo radiactivo original se haba transformado
en un tomo de naturaleza distinta, es decir, haba transmutado de una especie atmica a
otra distinta. Tambin se dice que el tomo radiactivo ha experimentado una desintegracin.
Actualmente se sabe que la radiactividad es una reaccin nuclear de descomposicin
espontnea; es decir, un nucleido inestable se descompone en otro ms estable que l,
emitiendo una radiacin. El nucleido hijo (el que resulta de la desintegracin) puede no ser
estable, y entonces se desintegra en un tercero, el cual puede continuar el proceso, hasta
que finalmente se llega a un nucleido estable. Se dice que los sucesivos nucleidos de un
conjunto de desintegraciones forman una serie radiactiva o familia radiactiva.
Se consideran radiactivos a todos los istopos de los elementos con nmero atmico
igual o mayor a 84 (el polonio es el primero de ellos). Hoy se obtienen en el laboratorio
istopos radiactivos de elementos cuyos istopos naturales son estables; a esto se le llama
radiactividad artificial. La primera obtencin en el laboratorio de un istopo artificial radiactivo
(es decir, el descubrimiento de la radiactividad artificial) la llev a cabo en 1934 el
matrimonio formado por Frdric Joliot e Irene Curie, hija de los esposos Curie.

Desintegraciones radiactivas
Al estudiar el fenmeno de la radiactividad, Rutherford descubri que la radiacin
emitida por una desintegracin radiactiva poda ser bsicamente de tres clases: alfa, beta, y
gamma, aunque tambin se presenta la emisin de neutrones u otro tipo de partculas.
La radiacin Alfa () est formada por ncleos del istopo 4 del helio; es decir, es una
radiacin de tipo corpuscular, en la que cada partcula est formada por dos protones y dos
neutrones. Esto implica que tiene una masa atmica de 4 unidades y una carga elctrica de
2 unidades positivas. Estos protones y neutrones formaban parte del ncleo que se ha
desintegrado.

La radiacin Beta () est constituida por electrones, lo que significa que es tambin
de naturaleza corpuscular, en la que cada partcula tiene una masa atmica de 1/1800,
aproximadamente y una carga elctrica de 1 unidad negativa. A diferencia del caso anterior,
el electrn emergente no exista anteriormente en el ncleo sino que procede de la
transformacin de un neutrn en un protn que queda dentro del ncleo y el electrn que es
eyectado. Posteriormente se descubri la radiacin beta positiva, semejante a la beta
negativa pero con carga elctrica positiva. Est formada por positrones procedentes de la
transformacin de un protn en un neutrn.
La radiacin Gamma () es de naturaleza electromagntica, semejante a la luz
ordinaria o a la radiacin X, pero con mucha menor longitud de onda. Es, por lo tanto, de
naturaleza ondulatoria, carente de masa en reposo y de carga. Esta radiacin es energa
pura, que se emite como consecuencia de un reajuste energtico en el interior del ncleo.
Las leyes que rigen los distintos tipos de desintegracin se pueden resumir en las
siguientes afirmaciones:
En la desintegracin Alfa, puesto que se emiten dos protones y dos neutrones, el
nucleido hijo tiene dos protones menos que el original, lo que significa que ha retrocedido
dos lugares en el sistema peridico de los elementos qumicos de Medeleiev y su masa ha
disminuido en cuatro unidades.
En la desintegracin Beta negativa, ya que un neutrn se transforma en un protn, el
tomo hijo tiene un protn ms que el original, lo que representa que avanza un lugar en el
sistema peridico y no vara significativamente su masa atmica.
La emisin Gamma no constituye una desintegracin propiamente dicha, sino que se
produce generalmente asociada a las emisiones alfa o beta, por la desexcitacin de
nucleidos que se encontraban en un nivel energtico superior al normal (nucleidos
excitados).
En los procesos en que se emite un neutrn, el nucleido hijo es un istopo del
mismo elemento qumico y posee una masa menor en una unidad.

Ley de desintegracin radiactiva

La desintegracin radiactiva es un proceso aleatorio; lo que significa que si se

considera individualmente cada tomo, no es posible conocer en qu momento tendr lugar
su desintegracin, pero que si se toma un nmero muy grande de tomos de un mismo
nucleido, se puede predecir la evolucin del conjunto en su proceso de desintegracin.
La probabilidad de que un tomo se desintegre permanece constante a lo largo del
tiempo razn por la cual, al desintegrarse una sustancia radiactiva su masa disminuye
exponencialmente con el tiempo.
Se conoce como Perodo de Semidesintegracin (T1/2), al tiempo que ha de transcurrir
para que la cantidad de sustancia radiactiva se haya reducido a la mitad. El valor de T1/2
puede variar entre fracciones muy pequeas de segundo (istopos de vida corta) a millones
de aos (istopos de vida larga). La ley matemtica que expresa la desintegracin radiactiva
es:

N = No.e-t
Donde:
N0: Cantidad inicial del radionucleido
: Constante de Desintegracin Radiactiva del nucleido
T: el tiempo transcurrido.

El
Perodo de Semidesintegracin T1/2 est relacionado con la Constante de Desintegracin
Radiactiva mediante la frmula T1/2 = 0,693/.

Radiaciones Ionizantes
6

El trmino Radiacin se emplea genricamente para designar la energa

electromagntica o las partculas que, a partir de un nucleido emisor, se propagan en el
espacio. Esta propagacin, en ausencia de campos que influyan sobre la radiacin, es
rectilnea (en forma de rayos).
Determinadas radiaciones son capaces de producir iones a su paso por la materia
arrancando electrones orbitales de los tomos irradiados, razn por la cual reciben el
nombre genrico de Radiaciones Ionizantes: en unos casos la radiacin est formada por
partculas cargadas que poseen energa cintica suficiente para producir iones en su
colisin con los tomos que encuentran a su paso (radiaciones directamente ionizantes); en
otros casos la radiacin est formada por partculas no cargadas que pueden dar lugar en la
materia a la liberacin de partculas directamente ionizantes, por lo que reciben el nombre
de radiaciones indirectamente ionizantes. Las principales radiaciones ionizantes, son: las
radiaciones alfa, beta, y gamma, los rayos X y los neutrones. De ellas, las dos primeras son
radiaciones directamente ionizantes, y las dems son indirectamente ionizantes.

IRRADIACIN y
CONTAMINACIN
RADIACTIVA
Irradiacin y Contaminacin
Recibe el nombre de irradiacin o exposicin, a las radiaciones, la accin de
someter a una persona u objeto a las radiaciones ionizantes. Se habla de irradiacin externa
cuando la fuente de radiacin es exterior al individuo, mientras que la irradiacin interna est
originada por fuentes radiactivas situadas en el interior del individuo. Cuando existen
simultneamente ambos tipos de fuentes, la exposicin total es la suma de las exposiciones
parciales.
Si el organismo completo sufre irradiacin, se trata de una exposicin de cuerpo
entero, mientras que el trmino exposicin parcial se refiere a la irradiacin de un rgano
determinado o solo una parte del cuerpo.
Se denomina contaminacin radiactiva a la presencia, generalmente no deseada, de
sustancias radiactivas en el entorno. Esta contaminacin puede proceder de radioistopos
naturales o artificiales.
La primera se refiere a aquellos istopos radiactivos que existen en la corteza terrestre
desde la formacin de la Tierra, o que se generan continuamente en la atmsfera por la
7

accin de los rayos csmicos. Cuando estos radioistopos naturales se encuentran en

concentraciones mayores a las que pueden encontrarse en la naturaleza debido a la accin
del hombre, se habla de contaminacin radiactiva. Ejemplos de estos radioistopos pueden
ser el 235U, el 210Po, el Radn, el 40K o el 7Be.
El segundo caso se refiere a aquellos radioistopos que no se encuentran
naturalmente en la corteza terrestre, sino que han sido generados por alguna actividad del
hombre. En este caso la definicin de contaminacin es ms adecuada que cuando se
refiere a los radioistopos naturales, ya que siendo nula su concentracin original, cualquier
cantidad se puede considerar contaminacin. Para ello se utilizan definiciones basadas en la
posibilidad de deteccin, las posibles acciones de limpieza, o su peligrosidad para el hombre
o el ambiente. Ejemplos de estos radioistopos artificiales pueden ser el 239Pu, el 244Cm, el
241
Am o el 60Co.
Un individuo irradiado por una fuente radiactiva exterior puede presentar efectos
biolgicos mientras est prximo a la fuente, pero bastar que se aleje suficientemente de
ella para que cese la irradiacin. Por el contrario, un individuo contaminado continuar
siendo irradiado en tanto no cese la contaminacin y l mismo puede actuar como fuente de
contaminacin o irradiacin de otras personas. sta contaminacin puede ser reducida o
eliminada mediante tcnicas de limpieza o descontaminacin.

Tipos de Contaminacin
Contaminacin de Personas
La contaminacin radiactiva de las personas puede producirse de forma externa o
interna. En la primera, pueden contaminarse la vestimenta o la piel de forma que cierta
cantidad de material con contenido radiactivo se adhiera a ellos. El segundo caso se puede
producir por la ingestin de alimentos o agua contaminados de forma accidental, al llevarse
las manos contaminadas a la boca, por inhalacin al respirar en un ambiente donde existe
polvo contaminado en suspensin, aerosoles o gases con contenido radiactivo; o por
introduccin de sustancias radiactivas en su cuerpo. Estas contaminaciones pueden darse
en todas aquellas prcticas en las que se manejan materiales radiactivos, hablndose de
contaminacin principalmente cuando sta se produce de forma accidental (accidentes
radiactivos o nucleares).
Para evitar la contaminacin en aquellas actividades que conllevan el manejo de
material radiactivo y que pueden suponer un riesgo para la salud de la persona, se suelen
emplear diferentes criterios:

Informar sobre los riesgos a las personas que llevan a cabo la actividad.

Instruir sobre la forma de manejar el material y de evitar las contaminaciones.

Utilizar equipos de proteccin adecuados a la posible contaminacin

(guantes, mascarilla respiratoria. Etc.)

Establecer sealizacin y barreras fsicas que indiquen la presencia de

material radiactivo (puertas cerradas, cadenas, cordones, alarmas o luces, etc.)


Utilizar personal de vigilancia y/o procedimientos de seguridad que eviten el
acceso de personas no autorizadas a las zonas en donde se puede producir contaminacin.

Implementar medidas de ingeniera sobre los materiales que pueden producir

contaminacin. Esto es especialmente importante para las fuentes en las que el material
radiactivo puede liberarse al exterior, por lo que peridicamente se realizan controles de
contaminacin.

Contaminacin de Alimentos y Agua Potable

Este tipo de contaminacin puede proceder de diferentes fuentes, como por ejemplo:

Medicina Nuclear y Radioterapia: en las cuales se generan residuos

contaminados (jeringuillas, material de laboratorio, excretas de pacientes tratados, aguas
residuales, etc.)

Industrias: en las cuales las sustancias radiactivas tienen numerosas

aplicaciones, lo que conlleva la generacin de residuos radiactivos.

Produccin de electricidad por centrales nucleares de potencia: en donde se

emiten al ambiente sustancias radiactivas dentro de lmites controlados y se producen
residuos radiactivos que pueden ser fuentes potenciales de contaminacin a largo plazo.

Aplicaciones Militares: en las cuales se producen materiales radiactivos

durante la fabricacin, investigacin y ensayos de armas nucleares.

Incidentes y Accidentes: en los cuales la contaminacin radiactiva se produce

por la prdida del control de procesos que involucran radioistopos. (derrames, dispersin o
exposiciones no controladas). Tambin cuando ocurren grandes accidentes nucleares como
el de Chernobil, en los que se pueden dispersar elementos radiactivos en la atmsfera, el
suelo y las aguas (ros, mares, capa fretica, etc.).
El confinamiento (o sellado) es la forma de evitar que el material radiactivo
contamine. En los casos en los no puedan ser confinados, se puede diluir hasta
concentraciones inocuas para las personas o la biota.

Unidades y Magnitudes relacionadas

Actividad
En un material radiactivo es necesario definir de alguna forma la intensidad con la
que se desintegra. Se emplea para ello la magnitud denominada actividad, que expresa el
nmero de desintegraciones que tienen lugar en el material durante la unidad de tiempo.
En el Sistema Internacional de unidades, la unidad de actividad es el Becquerel
(Bq), que se define como la actividad de un material que experimenta una desintegracin
por segundo.

Como la desintegracin de un material radiactivo decrece en forma exponencial con

el transcurso del tiempo, su actividad no permanece constante sino que sigue esta misma
evolucin, ms lenta o ms rpida segn se trate de un istopo de vida larga o corta.
Otra unidad, ms antigua pero por motivos prcticos muchas veces ms usada, ya
que el Bq es una cantidad demasiado pequea, es el Curio (Ci), definida inicialmente como
la actividad de un gramo de Radio, por lo que es equivalente a 3,7.10 10 desintegraciones
por segundo, es decir: 1 Ci = 3,7.1010 Bq.

Dosis
Para el estudio de los efectos de la radiacin sobre un objeto expuesto a su accin,
se define magnitud dosis absorbida (D), como la energa que transfiere la radiacin a la
unidad de masa del material irradiado. La unidad de dosis absorbida es el Gray (Gy) y se
define como la dosis de radiacin que transfiere una energa de 1 Joule a 1 Kilogramo de
masa del material irradiado.
En el estudio sobre los efectos biolgicos de las radiaciones se observa que tales
efectos no dependen slo de la dosis absorbida, sino del tipo de radiacin empleado; es
decir, dosis iguales de dos radiaciones diferentes producen efectos biolgicos distintos.
Se define entonces, una nueva magnitud, la Dosis Equivalente (H), que es el
producto de la dosis absorbida por un factor de ponderacin para cada tipo de radiacin, con
el objeto de homogeneizar, desde el punto de vista de sus efectos biolgicos, las distintas
clases de radiacin. Este factor es 1 para las radiaciones X, Gamma y Beta; entre 5 y 20
para los neutrones, 5 para los protones y 20 para la Radiacin Alfa y otras partculas con
varias cargas. La unidad de Dosis Equivalente en el Sistema Internacional es el Sievert (Sv).
ste se define como la dosis absorbida de cualquier radiacin que produce los mismos
efectos biolgicos que 1 Gy de radiacin Gamma.

Dosis Naturales y Artificiales

Los seres humanos estn sometidos a radiaciones procedentes del fondo natural, as
como del fondo derivado de las actividades humanas.

10

La radiacin natural se debe a tres causas: la radiacin csmica, los elementos

radiactivos contenidos en la corteza terrestre, y los istopos radiactivos presentes en el
propio organismo de los individuos. La dosis recibida a causa de este fondo natural vara
mucho de unos a otros puntos de la Tierra.

La
dosis

promedio que recibe una persona, por causas naturales, es de 2,41 mSv/ao. sta se
reparte, aproximadamente, en: 0,35 mSv/ao a causa de la radiacin csmica; 0,45
mSv/ao por la radiacin del suelo; 1,26 mSv/ao por la inhalacin del radn; 0,34 mSv/ao
por los istopos incorporados al organismo y 0,01 mSv/ao por la deposicin desde las altas
capas de la atmsfera (fall out) de materiales radiactivos procedentes de los ensayos de
armas nucleares.
Por otra parte, la dosis recibida como consecuencia de las actividades humanas
depende en gran medida de las actividades propias de cada persona. Por ejemplo, alguien
que viaja en avin recorriendo 25.000 Km. al ao, recibe 1 mSv ms que otra persona que
lleva el mismo rgimen de vida pero que no realiza vuelos areos. Entre todas las fuentes
de irradiacin artificiales, la ms importante es la producida por las exploraciones
radiolgicas con fines mdicos, las que varan considerablemente entre distintas personas.
Por ejemplo: en una Radiografa de Trax se recibe una dosis de aproximadamente 0,05
mSv, en una Tomografa Computarizada de la regin lumbar, la dosis puede alcanzar hasta
5 mSv.

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Vas de exposicin a radiaciones naturales

El gas Radn
Caractersticas del Radn
El Radn es un gas radioactivo inerte de origen natural; es inodoro, incoloro e
inspido. Se produce por la desintegracin radioactiva natural del uranio presente en las
rocas y el suelo; tambin puede encontrarse en el agua.

12

Se libera fcilmente del suelo al aire, donde se desintegra formando istopos

radiactivos con vida media corta que se
conocen como descendientes del radn.
Posee una vida media radiactiva de
alrededor de cuatro das; esto significa que
la mitad de una cantidad dada de radn se
degradar
en
otros
componentes,
normalmente compuestos menos dainos,
cada cuatro das.
Adems de sus tres istopos
naturales, el Radn tiene otros 22 que han
sido sintetizados por medio de reacciones
nucleares de transmutacin artificial
realizadas en ciclotrones y aceleradores
lineales; sin embargo, ninguno de estos
istopos tiene una vida tan larga como el
222
Rn.
A medida que estos se desintegran,
emiten partculas Alfa radioactivas que se adhieren a los aerosoles, el polvo y otras
partculas suspendidas en el aire. Al respirar, los descendientes del Radn se depositan en
las clulas del epitelio que reviste las vas respiratorias, donde las partculas Alfa pueden
daar el ADN y, por lo tanto, causar cncer pulmonar.
Por lo general, las concentraciones de Radn al aire libre son muy bajas; por trmino
medio, varan entre 5 y 15 Bq/m3. Por el contrario, en interiores, las concentraciones son an
mayores y alcanzan el punto ms elevado en lugares como minas, cavernas y plantas de
tratamiento de aguas.

Ubicacin del Radn en la Tabla Peridica de los elementos qumicos

13

El Radn en las viviendas

14

La mayora de las personas se

exponen al Radn sobre todo en las
viviendas. La concentracin del gas
dentro de las mismas depende de:

la cantidad de uranio que

contienen las rocas y el terreno
subyacentes

las

vas

que

el

radn

encuentra para introducirse en

las viviendas

la tasa de intercambio del aire entre el interior y el exterior, que depende del tipo de

construccin de la casa, los hbitos de ventilacin de los moradores y el sellado de las

ventanas.

Rocas de las cuales emana el Radn en las construcciones

Este gas penetra en las viviendas por diversas vas:

por las grietas que se producen en la unin del piso con las paredes

por los huecos en el piso

por los pequeos poros que presentan las paredes construidas con bloques de
hormign huecos

por los sumideros y desages

El radn suele alcanzar mayores concentraciones en los stanos, bodegas y otras

zonas estructurales en contacto directo con el terreno.

Las concentraciones de radn pueden variar entre casas adyacentes, y dentro de una
misma casa de un da para otro e incluso de una hora a otra.

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A causa de estas fluctuaciones, el clculo de la media de la concentracin anual de

radn en el aire de interiores exige medir las concentraciones durante al menos tres meses.
La mayor parte de los pases han adoptado como punto de referencia una
concentracin de radn en el aire de interiores de 200 a 400 Bq/m3, por encima de la cual
se deben aplicar medidas de mitigacin.

Reduccin en viviendas
Las concentraciones de radn en las viviendas pueden reducirse a travs de:

mejora en la ventilacin de los ambientes

evitando que el radn se filtre desde el stano hasta las habitaciones

aumentando la ventilacin por debajo del piso de la casa

instalando en el stano una bomba extractora de radn

sellando pisos y paredes

instalando un sistema de presurizacin positiva o de ventilacin.

16

La proteccin contra el radn debe ser un factor a considerar cuando se construyen

viviendas, sobre todo en zonas donde las concentraciones de este gas son elevadas.
En Europa y los Estados Unidos, las nuevas edificaciones incorporan medidas
protectoras. En algunos pases, estas medidas son obligatorias.
Los sistemas de mitigacin pasiva han logrado reducir hasta en un 50% las
concentraciones de radn en interiores; se logran reducciones an mayores cuando se
complementan stos sistemas con el uso de sistemas activos, como por ejemplo,
ventiladores que extraen este gas.

Materiales y mtodos de medicin

Los monitoreos del gas Radn son realizados con el objetivo de estimar la
concentracin promedio del mismo en el interior de viviendas y las dosis efectivas sobre las
personas, determinando las variaciones regionales y para detectar viviendas con alta
concentracin. Para ello se utilizan Detectores de Trazas Nucleares, en los que las
partculas Alfa dejan su huella en lminas de policarbonatos o acrlicos. Estos detectores
integran la concentracin de Radn durante perodos de algunos meses, por lo cual
constituyen el mtodo mas adecuado para obtener un valor representativo de la
concentracin promedio en viviendas. Por el contrario, las mediciones instantneas,
realizadas en distintas horas del da y perodos, varan notablemente de acuerdo a las
condiciones del momento. Otra de las ventajas es que son detectores resistentes y de bajo
costo.

Otros mtodos para medir la concentracin de Radn son los detectores electrets y
los detectores de carbn activado que generan resultados en perodos de medicin de
aproximadamente una semana.

17

Para determinar, simultneamente, la concentracin de Radn y el factor de equilibrio

con sus hijas, se utilizan detectores Makrofol tipo E. Se trata de un mtodo pasivo en el
cual uno de los detectores se coloca en una cmara que posee un filtro que permite solo el
paso del Radn, mientras que el otro es expuesto sin filtro. Este ltimo est en contacto con
el gas y con sus descendientes que se encuentran en el aire. Una vez finalizado el perodo
de exposicin, ambos detectores son revelados y evaluados.

Radn en Agua Potable

En muchos pases, el agua potable proviene de fuentes subterrneas como
manantiales o pozos, que normalmente tienen mayores concentraciones de radn que el
agua de superficie de ros, arroyos y lagos.
En algunos pases, se han llegado a medir concentraciones de radn de 20 Bq/l, y por
encima de 100 Bq/l en algunos sistemas de distribucin de agua.
La Organizacin Mundial de la Salud (OMS), por medio de las guas que publica para
la calidad del agua potable, recomienda medir sucesivamente la concentracin de radn si
en el suministro de agua de bebida, esta cifra supera los 100 Bq/l.

18

Organizacin Mundial de la Salud

La OMS recomienda que los pases desarrollen programas nacionales para disminuir
el riesgo de la poblacin relacionado con la exposicin al radn, as como para reducir el
riesgo de las personas expuestas a concentraciones elevadas. Una de las medidas a
realizar es la implementacin de cdigos de edificacin para reducir las concentraciones de
radn en las nuevas viviendas a construir. Se determina como referencia una concentracin
nacional de 100 Bq/m3; pero si las condiciones que prevalecen en el pas impiden alcanzar
de momento dicha cifra, el valor de referencia no debe superar los 300 Bq/m3.
Adems, ha establecido el Proyecto Internacional contra el Radn (PIR), al cual ms
de treinta pases se han asociado para elaborar y promover programas que reduzcan los
efectos de este gas en la salud. El PIR se propone:

Calcular los efectos que la exposicin al radn de las viviendas produce en la salud de las
personas en todo el mundo

Elaborar estrategias eficaces para reducir dichos efectos

Impulsar opciones de poltica slidamente fundamentadas para establecer programas de

prevencin y mitigacin

Acrecentar la consciencia pblica y poltica en torno a las consecuencias sanitarias de la

exposicin al radn
Evaluar y monitorear las medidas de mitigacin aplicadas para comprobar su eficacia.

A comienzos del corriente ao, el

Proyecto Internacional contra el Radn
public la obra WHO handbook on indoor
radon, a public health perspective, que
ofrece
recomendaciones
y
opciones
normativas para reducir los riesgos sanitarios
vinculados con la exposicin al radn en las
viviendas.
La OMS tambin ayuda a los Estados
Miembros a calcular constantemente el
nmero de cnceres pulmonares atribuibles a
la exposicin al radn, lo que permitir
cuantificar y monitorear los efectos sobre la
salud de las futuras actividades de
prevencin y mitigacin relacionadas con
este gas.

Riesgos
En toda actividad o instalacin industrial existe la posibilidad de que se produzcan
diversos tipos de fallos o de funcionamiento defectuoso. La posibilidad de que aparezca uno

19

de ellos viene definida por una probabilidad.

determinados efectos indeseados.

De producirse un fallo, se generarn

La variable aleatoria que asocia tales efectos adversos con la probabilidad de que se
produzcan, se llama Funcin del Riesgo. En trminos reales, debera definirse la funcin de
distribucin del riesgo, que es aquella que da la probabilidad de que se produzcan daos
inferiores a uno dado. Estas consecuencias podran ser, por ejemplo, el nmero de muertes
en un accidente o los daos materiales valorados en unidades monetarias.
Matemticamente el riesgo de un cierto accidente se cuantifica mediante el producto
de la probabilidad de que ocurra por la magnitud del dao producido:
Riesgo = Dao x Probabilidad
El dao de un accidente asociado a una tecnologa concreta, por ejemplo, el nmero
de vctimas por accidente, puede ser muy elevado pero si su probabilidad de ocurrencia es
baja, el resultado final (el riesgo), puede ser inferior al de otra tecnologa que tenga una alta
siniestralidad o probabilidad de accidente, por ejemplo, el automvil, pero de muy limitado
dao (pocas vctimas por accidente).
Los riesgos de la contaminacin radioactiva para las personas y el medio ambiente
dependen de la naturaleza del contaminante radiactivo, del nivel de contaminacin y de la
extensin de la contaminacin. Con niveles bajos de contaminacin los riesgos tambin lo
son.
Los efectos biolgicos de la exposicin externa a la contaminacin radioactiva son
generalmente los mismos que aquellos procedentes de fuentes externas de radiacin que
no involucran material radiactivo, como los que se derivan de los aparatos de rayos X, y que
dependen de la dosis absorbida.
Los niveles de contaminacin altos pueden plantear riesgos a las personas y al
entorno. Los elementos radiactivos tienen una duracin ms o menos larga y se desintegran
emitiendo radiaciones. stos, al fijarse en el cuerpo humano, pueden ser ms peligrosos
que cuando se eliminan de forma normal por el organismo, mediante heces, orina o sudor.
Pero siempre depende de la cantidad incorporada al cuerpo.
En el caso de los radioistopos que emiten radiaciones Alfa y Beta, si los
radioistopos permanecen fuera del organismo el dao que pueden provocar, incluso para
actividades muy grandes, es muy limitado. Pero cuando se incorporan, pueden daar a las
clulas, ya que depositan en ellas toda su energa. Cuando esas clulas se daan lo
suficiente como para que tengan que intervenir los mecanismos de reparacin, pero no lo
suficiente como para matarlas, en ocasiones esos mecanismos pueden generar mutaciones
en el material gentico, pudiendo crear tumores.
El cuerpo humano puede incorporar elementos radiactivos de varias maneras:

Por la respiracin: cuando los tomos que componen el gas Radn se

desintegran mientras estn en los pulmones, sus productos de desintegracin se fijan en
otras partculas ms pesadas que a su vez se pueden fijar en los pulmones, y continan su
cadena radioactiva y sus emisiones en el interior del organismo.

Por la alimentacin: Cuando se contamina un suelo, la vegetacin, y los

animales que comen estas plantas, pueden a su vez contaminarse. Ciertos organismos son
particularmente Radioacumulantes. Hay rganos que son ms Radiosensibles que otros, y

20

tambin los distintos radioistopos se fijan mejor en unos que en otros. Por ejemplo, la
tiroides fija el yodo (radiactivo o estable), y por este motivo cuando se producen emisiones
importantes de yodo radiactivo (como en caso de accidente grave en una central nuclear),
una medida para mitigar los daos que puede producir consiste en la distribucin de
pastillas de yodo estable a las personas que pudieran verse afectadas de forma que la
tiroides quede saturada con este yodo y se evite la incorporacin de yodo radiactivo.
Niveles de radiacin muy elevados, tanto externa como internamente, pueden llegar
a causar la muerte. Estos niveles pueden alcanzarse en un accidente nuclear muy grave o
por la contaminacin producida en la explosin de armas nucleares, donde se involucran
grandes cantidades de material radiactivo.

Efectos Sobre la Salud

Los efectos biolgicos de los radioistopos que se han incorporado al organismo,
dependen de la cantidad de actividad, de su biodistribucin, de las tasas de eliminacin del

21

radioistopo, que a su vez depende de su forma qumica, y del tipo de radiaciones que
emita.
Adems de los efectos producidos por las radiaciones, tambin pueden aparecer
efectos txicos debidos a la propia toxicidad qumica del material depositado.
Cuando existe una concentracin considerable de Radn en el ambiente, ste se
incorpora a los pulmones por inhalacin. Dicha incorporacin supone una contaminacin
radiactiva.
Las partculas alfa emitidas por el Radn son altamente ionizantes, pero tienen poco
poder de penetracin, tan poco que no son capaces de atravesar la piel o una mascarilla.
Sin embargo, al ser inhalado, ese escaso poder de penetracin se convierte en un
problema, ya que las partculas no consiguen escapar del cuerpo, y depositan toda su
energa en l, pudiendo ocasionar lesiones o patologas de muy diversa gravedad
dependiendo de la cantidad inhalada.
Se sabe que la exposicin a altos niveles de radn a travs de la respiracin provoca
enfermedades pulmonares. Cuando se da una exposicin a largo plazo el radn aumenta
las posibilidades de desarrollar cncer de pulmn. El radn solo puede ser causa de cncer
despus de varios aos de exposicin.
El cncer del pulmn puede ocurrir despus de 5 25 aos de exposicin al radn y
depender del nivel de contaminacin. Los niveles ms elevados de radn y la exposicin
extensa al mismo conducen a una mayor propensin de adquirir esta enfermedad. No hay
sntomas inmediatos cuando se respira aire contaminado por radn. El respirar este aire no
produce efectos en la salud a corto plazo tales como respiracin entrecortada, tos, dolores
de cabeza o fiebre. Aunque hay tratamientos para curar el cncer pulmonar, las
probabilidades de sobrevivir a este tipo de cncer son muy bajas. Dependiendo de los
factores demogrficos, solo de un 11 % a un 15% de las personas afectadas con este tipo
de cncer logran sobrepasar los 5 aos de vida, esto desde el momento en que la
enfermedad fue diagnosticada. En muchos casos el cncer pulmonar puede prevenirse.
En muchos pases, el radn ocupa el segundo lugar entre las causas principales de
cncer pulmonar. Se calcula que entre el 3% y 14% de los cnceres pulmonares son
atribuibles a este gas.
Se han observado efectos importantes sobre la salud de los mineros de uranio, que
estn expuestos a concentraciones elevadas del gas. No obstante, estudios realizados en
Europa, Estados Unidos, Canad y China han confirmado que las concentraciones ms
bajas de radn, como las que puede haber en las viviendas, tambin entraan riesgos para
la salud y son un importante factor contribuyente en la aparicin de cnceres pulmonares en
todo el mundo.
Un aumento de la concentracin de radn de 100 Bq/m3 aumenta 16% el riesgo de
cncer pulmonar. La relacin dosis-respuesta es lineal, lo cual significa que el riesgo de
cncer pulmonar aumenta en proporcin con el aumento de la exposicin al radn. Hay
muchas ms probabilidades de que el radn cause cncer en las personas que fuman.
Para los fumadores el riesgo de contraer cncer pulmonar es mayor debido a los
efectos de la combinacin del radn con el humo de tabaco. Entre los fumadores, de 1,000
personas unas 62 morirn de cncer pulmonar mientras que de 1,000 personas que nunca
han fumado 7.3 morirn de cncer pulmonar. De un grupo de 1,000 personas que nunca han
fumado pero que han sido expuestos a un nivel de radn de 1.3 pCi/L, dos de ellas tienen
probabilidades de morir de cncer pulmonar.
22

Para tener en cuenta

23

Riesgo que presenta el radn para los fumadores

Nivel de
radn

Si 1.000 personas
que han sido
fumadores se vieran
expuestas a este
nivel de radn
durante toda la vida,

El riesgo de contraer cncer

por exposicin al radn es
comparable a

QU HACER: Deje
de fumar y

20 pCi/l

unas 135 personas

podran contraer
cncer de pulmn

<-- 100 veces el riesgo de

morir ahogado

Repare su vivienda

10 pCi/l

unas 71 personas
podran contraer
cncer de pulmn

<-- 100 veces el riesgo de

morir en un incendio en la
vivienda

Repare su vivienda

8 pCi/l

unas 57 personas
podran contraer
cncer de pulmn

4 pCi/l

unas 29 personas
podran cncer de
pulmn

<-- 100 veces el riesgo de

morir en un accidente areo

Repare su vivienda

2 pCi/l

unas 15 personas
podran contraer
cncer de pulmn

<-- 2 veces el riesgo de morir

en un accidente de transito

Considere reparar
entre 2 y 4 pCi/L

1.3 pCi/l

unas 9 personas
podran contraer
cncer de pulmn

(Nivel promedio de radn en

el interior)

(Es difcil reducir los

niveles de radn por
debajo de 2 pCi/L)

0.4 pCi/l

unas 3 personas
podran

(Nivel promedio de radn en

el exterior)

(Es difcil reducir los

niveles de radn por
debajo de 2 pCi/L)

Repare su vivienda

Riesgo que presenta el radn para personas no fumadoras

Nivel de
radn

Si 1.000 personas que

no han sido fumadores
se vieran expuestas a
este nivel de radn
durante toda la vida,

El riesgo de contraer
cncer por exposicin
al radn es
comparable a

QU HACER:

24

20 pCi/l

unas 8 personas podran

contraer cncer de
pulmn

<-- El riesgo de ser

asesinado en un
crimen violento

Repare su vivienda

10 pCi/l

unas 4 personas podran

contraer cncer de
pulmn

8 pCi/l

unas 3 personas podran

contraer cncer de
pulmn

<-- 10 veces el riesgo

de morir en un
accidente areo

Repare su vivienda

4 pCi/l

unas 2 personas podran

contraer cncer de
pulmn

<-- El riesgo de
ahogamiento

Repare su vivienda

2 pCi/l

aproximadamente 1
persona podra contraer
cncer de pulmn

<-- El riesgo de morir

en un incendio en la
vivienda

Considere reparar entre 2

y 4 pCi/L

1.3 pCi/l

menos de 1 persona
podra contraer cncer
de pulmn

(Nivel promedio de
radn en el interior)

(Es difcil reducir los

niveles de radn por
debajo de 2 pCi/L)

0.4 pCi/l

menos de 1 persona
podra contraer cncer
de pulmn

(Nivel promedio de
radn en el exterior)

(Es difcil reducir los

niveles de radn por
debajo de 2 pCi/L)

Repare su vivienda

Otras Aplicaciones
Otras El sismlogo italiano Gian Paolo Giuliani logr anticipar el Terremoto de
LAquila que sacudi a Italia el 6 de abril de 2009 basando sus pronsticos en las
concentraciones de gas radn en zonas ssmicamente activas.
Un mes antes del terremoto de una magnitud de entre 5,8 y 6,3 en la escala de
Richter que habra dejado unas 50.000 personas sin techo, alrededor de 26 ciudades
sufrieron daos graves y ms de un centenar de muertos, unas furgonetas con altavoces
comenzaron a circular por L'Aquila (Italia) pidiendo a sus habitantes que evacuaran sus
casas, despus de que el sismlogo anticipara que se producira un gran terremoto.
25

Cuando los medios de comunicacin preguntaron sobre la supuesta falla de las

autoridades a la hora de salvar a la poblacin antes del terremoto, el director del Instituto
Nacional de Geofsica, Enzo Boschi, quit importancia a las predicciones de Giuliani.
No obstante, existen varios precedentes de prediccin de terremotos donde las
concentraciones altas de este gas antes de los sismos han sido confirmadas.

Bibliografa
Publicaciones

Agencia de Proteccin para la Salud. Radon and Public Health - Report of the

independent Advisory Group on Ionising Radiation. 2009.

Canoba, A.C y Lpez, F.O. Mediciones de Radn 222 en el interior de viviendas de

la Repblica Argentina. Argentina. 2006

Organizacin Mundial de la Salud. WHO Handbook on indoor Radon A public

health perspective. 2009.

Martin, Hugo R., El Radn como riesgo ambiental: determinacin de su

concentracin en viviendas de la ciudad de Crdoba, 1* Jornada conjunta de Bioingeniera

y Fsica Mdica, Oro Verde, Entre Ros, 1992.
Pginas Web:

Autoridad Regulatoria Nuclear - www.arn.gov.ar

Comisin Nacional de Energa Atmica - www.cnea.gov.ar
Organizacin Mundial de la Salud - www.oms.org.ar
Environment Protection Agency (EPA) - www.epa.gov
Foro de Industria Nuclear Espaa - www.foronuclear.org

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