Carga elctrica

Interacciones entre cargas de igual y distinta naturaleza.

Artculo principal: Carga elctrica. Vanse tambin: Electrn, Protn e Ion.
La carga elctrica es una propiedad de la materia que se manifiesta
mediante fuerzas de atraccin y repulsin. La carga se origina en el tomo,
el cual est compuesto de partculas subatmicas cargadas como el
electrn y el protn.33 La carga puede transferirse entre los cuerpos por
contacto directo, o al pasar por un material conductor, generalmente
metlicos.34 El trmino electricidad esttica hace referencia a la presencia
de carga en un cuerpo, por lo general causado por dos materiales distintos
que se frotan entre s, transfirindose carga uno al otro.35

La presencia de carga da lugar a la fuerza electromagntica: una carga

ejerce una fuerza sobre las otras, un efecto que era conocido en la
antigedad, pero no comprendido.36 Una bola liviana, suspendida de un
hilo, poda cargarse al contacto con una barra de vidrio cargada
previamente por friccin con un tejido. Se encontr que si una bola similar
se cargaba con la misma barra de vidrio, se repelan entre s. Este fenmeno
fue investigado a finales del siglo XVIII por Charles-Augustin de Coulomb,
que dedujo que la carga se manifiesta de dos formas opuestas.37 Este
descubrimiento trajo el conocido axioma "objetos con la misma polaridad se
repelen y con diferente polaridad se atraen".36 38

La fuerza acta en las partculas cargadas entre s, y adems la carga tiene

tendencia a extenderse sobre una superficie conductora. La magnitud de la
fuerza electromagntica, ya sea atractiva o repulsiva, se expresa por la ley
de Coulomb, que relaciona la fuerza con el producto de las cargas y tiene
una relacin inversa al cuadrado de la distancia entre ellas.39 40 La fuerza
electromagntica es muy fuerte, la segunda despus de la interaccin
nuclear fuerte,41 con la diferencia que esa fuerza opera sobre todas las
distancias.42 En comparacin con la dbil fuerza gravitacional, la fuerza
electromagntica que aleja a dos electrones es 1042 veces ms grande que
la atraccin gravitatoria que los une.43

Las cargas de los electrones y de los protones tienen signos contrarios,

adems una carga puede expresarse como positiva o negativa. Por
convencin, la carga que tiene electrones se asume negativa y la de los
protones, positiva, una costumbre que empez con el trabajo de Benjamin
Franklin.44 La cantidad de carga se representa por el smbolo Q y se

expresa en culombios.45 Los electrones tiene la misma carga de

aproximadamente -1.60221019 culombios. El protn tiene una carga que
es igual y opuesta +1.60221019 coulombios. La carga no slo est
presente en la materia, sino tambin por la antimateria, cada antipartcula
tiene una carga igual y opuesta a su correspondiente partcula.46

La carga puede medirse de diferentes maneras, un instrumento muy

antiguo es el electroscopio, que an se usa para demostraciones en las
aulas, ahora superado por el electrmetro electrnico.47

Corriente elctrica
Artculo principal: Corriente elctrica

Un arco elctrico permite una demostracin de la energa de la corriente

elctrica.
Se conoce como corriente elctrica al movimiento de cargas elctricas. La
corriente puede estar producida por cualquier partcula cargada
elctricamente en movimiento; lo ms frecuente es que sean electrones,
pero cualquier otra carga en movimiento se puede definir como corriente.48
Segn el Sistema Internacional, la intensidad de una corriente elctrica se
mide en amperios, cuyo smbolo es A.49

Histricamente, la corriente elctrica se defini como un flujo de cargas

positivas y se fij como sentido convencional de circulacin de la corriente
el flujo de cargas desde el polo positivo al negativo. Ms adelante se
observ, que en los metales los portadores de carga son electrones, con
carga negativa, y que se desplazan en sentido contrario al convencional.50
Lo cierto es que, dependiendo de las condiciones, una corriente elctrica
puede consistir de un flujo de partculas cargadas en una direccin, o
incluso en ambas direcciones al mismo tiempo. La convencin positivonegativo se usa normalmente para simplificar esta situacin.48

El proceso por el cual la corriente elctrica circula por un material se llama

conduccin elctrica, y su naturaleza vara dependiendo de las partculas
cargadas y el material por el cual estn circulando. Son ejemplos de
corrientes elctricas la conduccin metlica, donde los electrones recorren
un conductor elctrico, como el metal, y la electrlisis, donde los iones
(tomos cargados) fluyen a travs de lquidos. Mientras que las partculas
pueden moverse muy despacio, algunas veces con una velocidad media de

deriva de slo fracciones de milmetro por segundo,34 el campo elctrico

que las controla se propaga cerca a la velocidad de la luz, permitiendo que
las seales elctricas se transmitan rpidamente por los cables.51

La corriente produce muchos efectos visibles, que han hecho que se

reconozca su presencia a lo largo de la historia. En 1800, Nicholson y
Carlisle descubrieron que el agua poda descomponerse por la corriente de
una pila voltaica en un proceso que se conoce como electrlisis; trabajo que
posteriormente fue ampliado por Michael Faraday en 1833.52 La corriente a
travs de una resistencia elctrica produce un aumento de la temperatura,
un efecto que James Prescott Joule estudi matemticamente en 1840 (ver
efecto Joule).52

Campo elctrico
Artculo principal: Campo elctrico

Lneas de campo saliendo de una carga positiva hacia un conductor plano.

El concepto de campo elctrico fue introducido por Michael Faraday. Un
campo elctrico se crea por un cuerpo cargado en el espacio que lo rodea, y
produce una fuerza que ejerce sobre otras cargas que estn ubicadas en el
campo. Un campo elctrico acta entre dos cargas de modo muy parecido al
campo gravitatorio que acta sobre dos masas, y como tal, se extiende
hasta el infinito y su valor es inversamente proporcional al cuadrado de la
distancia.42 Sin embargo, hay una diferencia importante: Mientras la
gravedad siempre acta como atraccin, el campo elctrico puede producir
atraccin o repulsin. Si un cuerpo grande como un planeta no tienen carga
neta, el campo elctrico a una distancia determinada es cero. Por ello la
gravedad es la fuerza dominante en el universo, a pesar de ser mucho ms
dbil.43

Un campo elctrico vara en el espacio, y su fuerza en cualquier punto se

define como la fuerza (por unidad de carga) que se necesita para que una
carga est inmvil en ese punto.53 La carga de ensayo debe de ser
insignificante para evitar que su propio campo afecte el campo principal y
tambin debe ser estacionaria para evitar el efecto de los campos
magnticos. Como el campo elctrico se define en trminos de fuerza, y una
fuerza es un vector, entonces el campo elctrico tambin es un vector, con
magnitud y direccin. Especficamente, es un campo vectorial.53

El motor elctrico aprovecha un efecto importante del electromagnetismo:

una corriente a travs de un campo magntico experimenta una fuerza en
el mismo ngulo del campo y la corriente.
Potencial elctrico
Artculo principal: Potencial elctrico
El concepto de potencial elctrico tiene mucha relacin con el campo
elctrico. Una carga pequea ubicada en un campo elctrico experimenta
una fuerza, y para llevar esa carga a ese punto en contra de la fuerza
necesit hacer un trabajo. El potencial elctrico en cualquier punto se define
como la energa requerida para mover una carga de ensayo ubicada en el
infinito a ese punto.54 Por lo general se mide en voltios, donde un voltio es
el potencial en el que es necesario un julio (unidad) de trabajo para atraer
una carga de un culombio desde el infinito. Esta definicin formal de
potencial tiene una aplicacin prctica, aunque un concepto ms til es el
de diferencia de potencial, y es la energa requerida para mover una carga
entre dos puntos especficos. El campo elctrico tiene la propiedad especial
de ser conservativo, es decir que no importa la trayectoria realizada por la
carga de prueba; todas las trayectorias de dos puntos especficos consumen
la misma energa, y adems con un nico valor de diferencia de
potencial.54