Contaminacin

Tareas de limpieza por contaminacin debido a vertido depetrleo.

Esmog en la ciudad de Nueva York.

El problema de la basura en una costa de Guyana, en 2010.

Iztaczihuatl en Mxico a consecuencia de la contaminacion. La atmsfera gris y el calentamiento global, caracterstica de las
grandes ciudades han provocado una disminucin considerable de masas de hielo de las grandes montaas.

La contaminacin es la introduccin de sustancias en un medio que provocan que este sea inseguro o no apto
para su uso.1 El medio puede ser un ecosistema, un medio fsico o un ser vivo. El contaminante puede ser
una sustancia qumica, energa (comosonido, calor, luz o radiactividad).
Es siempre una alteracin negativa del estado natural del medio, y por lo general, se genera como consecuencia
de la actividad humana considerndose una forma de impacto ambiental.
La contaminacin puede clasificarse segn el tipo de fuente de donde proviene, o por la forma de contaminante
que emite o medio que contamina. Existen muchos agentes contaminantes entre ellos las sustancias qumicas
(como plaguicidas, cianuro, herbicidas y otros.), los residuos urbanos, el petrleo, o las radiaciones ionizantes.
Todos estos pueden producir enfermedades, daos en losecosistemas o el medioambiente. Adems existen

muchos contaminantes gaseosos que juegan un papel importante en diferentes fenmenos atmosfricos, como la
generacin de lluvia cida, el debilitamiento de la capa de ozono, y el cambio climtico.
Hay muchas formas de combatir la contaminacin, y legislaciones internacionales que regulan las emisiones
contaminantes de los pases que adhieren estas polticas. La contaminacin esta generalmente ligada al desarrollo
econmico y social. Actualmente muchas organizaciones internacionales como la ONU ubican al desarrollo
sostenible como una de las formas de proteger almedioambiente para las actuales y futuras generaciones.
ndice
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1 Historia de la Contaminacin
o

1.1 Culturas antiguas

1.2 Primeros registros de la contaminacin

1.3 La contaminacin percibida a nivel local

1.4 La contaminacin, un problema global

2 Formas de contaminacin
o

2.1 Clasificacin segn el tipo de contaminacin

2.2 Clasificacin en funcin de la extensin de la fuente

2.3 Degradabilidad

3 Agentes contaminantes
3.1 Vertido de residuos slidos urbanos

3.1.1 Residuos orgnicos

3.2 Sustancias qumicas

3.2.1 Agricultura: fertilizantes, plaguicidas y herbicidas

3.2.2 Dioxinas y polifenilos

3.2.3 Metales pesados

3.2.4 Cianuro

3.2.5 Detergentes y dispersantes de petrleo

3.3 Petrleo

3.3.1 Toxicidad

3.3.2 Extraccin

3.3.3 Plsticos

3.3.4 Combustin

3.3.5 Derrames de petrleo

3.4 Radiacin ionizante

3.4.1 Niveles de contaminacin

3.4.2 Efectos biolgicos

3.4.3 Casos

3.4.4 Opinin pblica

3.5 Gases contaminantes

3.5.1 Gases de efecto invernadero

3.5.2 Gases supresores de la capa de ozono

3.5.3 Esmog
4 Efectos de la contaminacin en la naturaleza

4.1 En el hombre

4.2 En los ecosistemas

4.3 Agujero en la capa de ozono

4.4 Lluvia cida

4.5 Calentamiento global y acidificacin de los ocanos

5 Combate contra la contaminacin

5.1 Control de la contaminacin

5.2 Desarrollo sostenible

5.3 Gestin ambiental

5.4 Prcticas

5.5 Dispositivos de control de contaminacin

5.5.1 Control del aire

5.5.2 Control del agua

5.5.3 Control del suelo

6 Legislacin internacional para el control de la contaminacin

6.1 Protocolo de Kioto

6.2 Protocolo de Montreal

6.3 Convencin de Estocolmo

6.4 Convenio LRTAP

6.5 Convencin OSPAR

7 Vase tambin

8 Referencias

9 Bibliografa

10 Enlaces externos

Historia de la Contaminacin
Culturas antiguas
La contaminacin del aire a pequea escala siempre ha estado entre nosotros. Segn un artculo de 1983 de la
revista Science: holln hallado en el techo de cuevas prehistricas proveen amplia evidencia de altos niveles de
contaminacin que estaban asociados a una inadecuada ventilacin de las fogatas. 2

Caricatura publicada en la revista satrica Punch el 21 de julio 1855 sobre la contaminacin del ro Tmesis que ocasion en el
verano de 1858 lo que se conoce como el Gran Hedor enLondres.

El forjado de metales parece ser el momento de la aparicin de contaminacin del aire fuera del hogar. Segn
investigaciones realizadas sobre muestras obtenidas en capas de hielo de los glaciares de Groenlandia, se
observan incrementos en la aparicin de metales (contaminacin) asociados a los periodos de produccin de
metales de las civilizaciones griega, romana o china.3 Estas observaciones se pueden hacer mediante el anlisis de
las burbujas de aire contenidas en las capas de hielo, (de arriba hacia abajo cada capa de hielo es un registro
histrico del la atmsfera), comparando burbujas atrapadas en el hielo hace miles de aos con muestras de la
atmsfera actual, se obtienen las concentraciones para cada periodo. Cuanto ms profundo es obtenida la muestra
ms antiguo ser el registro de la atmsfera.

Primeros registros de la contaminacin

En 1272 Eduardo I de Inglaterra en una proclamacin prohibi la quema de carbn en Londres, cuando
la contaminacin atmosfrica en la ciudad se convirti en un problema.4 5
La contaminacin del aire continu siendo un problema en Inglaterra, especialmente con la llegada de la revolucin
industrial. Londres tambin registr uno de los casos ms extremos de contaminacin del agua con aguas
residuales durante el Gran Hedordel Ro Tmesis en 1858, esto dio lugar que poco despus a la construccin
del sistema de alcantarillado de Londres. Fue larevolucin industrial la que inici la contaminacin como un
problema medioambiental. La aparicin de grandes fbricas y el consumo de inmensas cantidades de carbn y
otros combustibles fsiles aumentaron la contaminacin del aire y ocasionando un gran volumen de vertidos
de producto qumicos industriales al ambiente, a los que hay que sumar el aumento de residuos humanos no
tratados.
En 1881 Chicago y Cincinnati fueron las dos primeras ciudades estadounidenses en promulgar leyes para
garantizar el aire limpio. Otras ciudades estadounidenses siguieron el ejemplo durante principios del siglo XX,
cuando se cre un pequeo Departamento de Contaminacin del Aire, dependiente del Departamento del
Interior. Los ngeles y Donora (Pensilvania) experimentaron grandes cantidades de smog durante la dcada del
1940.6

La contaminacin percibida a nivel local

El DDT fue utilizado con intensidad como insecticida. Ahora su uso est prohibido al comprobarse que se acumulan en las
cadenas trficas y por el peligro de contaminacin de los alimentos.

La contaminacin se convirti en un asunto de gran importancia tras la Segunda Guerra Mundial, despus de que
se hiciesen evidentes las repercusiones de la lluvia radiactiva ocasionada por las guerras y ensayos nucleares. En
1952 ocurrira un evento catastrfico de tipo local, conocido como la Gran Niebla de 1952 en Londres, que mat a
unas 4 000 personas.7 Este trgico evento motiv la creacin de una de las ms importantes leyes modernas sobre
el medio ambiente: la Ley del Aire Limpio de 1956.8
En los Estados Unidos la contaminacin comenz a recibir la atencin pblica a mediados de la dcada de 1950 y
a principios de los aos 1970, fechas que coinciden con la creacin y aprobacin de la Ley del Aire Limpio,8 la Ley
del Agua Limpia, la Ley de Poltica Ambiental de los Estados Unidos y la Ley del Ruido. da Algunos sucesos han
ayudado a concienciar a la gente sobre los efectos negativos de la contaminacin en los Estados Unidos. Entre
estos se encuentra el vertido de bifenilos policlorados(PCB) en el ro Hudson por parte de la compaa General
Electric, dando como resultado el establecimiento de una serie de prohibiciones emitidas en 1974 por la EPA, como
la pesca en sus aguas.9 Otro suceso es el desastre ecolgico en el barrio deLove Canal en Niagara Falls. El
conjunto residencial de Love Canal fue construido sobre un terreno en el cual la empresaHooker Chemical and
Plastics Corporation haba enterrado en 1947 residuos qumicos y dioxinas. As, en 1978 los habitantes de Love
Canal tuvieron que abandonar sus viviendas al descubrirse filtraciones de agua en la superficie con materiales
cancergenos disueltos, convirtindose as en una noticia a nivel nacional, y promoviendo la creacin en 1980 de
la Ley de Superfondo (en ingls Superfund), donde se incluye una lista de los agentes contaminantes ms
peligrosos.10
Algunos de los procedimientos penales de la dcada de los noventa ayudaron a revelar emisiones de cromo
hexavalente en California, una sustancia qumica que aumenta el riesgo de cncer bronquial, esofagitis, gastritis,
entre otros padecimientos. La contaminacin de los suelos industriales ayud a la creacin del trmino zona
industrial abandonada, para identificar durante la planificacin urbana los sitios que han sido contaminados y que
su terreno no puede ser usado para ningn propsito. Despus de la publicacin del libro Primavera
silenciosa de Rachel Carson, el DDT fue prohibido en la mayor parte de pases desarrollados.

Ensayo nuclear, 14 de julio de 1962, parte de la Operacin Rayo de sol, en Nevada Test Site.

Con el desarrollo de la ciencia nuclear apareci la contaminacin radioactiva, la cual puede permanecer en el
ambiente de manera letalmente radioactiva por millones de aos.11 Los pases dedicados a la experimentacin y
fabricacin de armas nucleares producen desechos militares radioactivos, y en varios casos, el no haberlos
depositado en lugares seguros ha causado desastres ecolgicos. En las dcadas de 1950 y 1960, cuando an

exista la Unin Sovitica, los desechos radioactivos producidos por la instalacin nuclear Mayak fueron arrojados
en el lago Karachai y en el ro Techa, ocasionando casos de leucemia en la poblacin y afectando directamente a la
provincia de Chelibinsk. De acuerdo con el Worldwatch Institute, el lago Karachai era el sitio ms contaminado
de la Tierra.12
En la Guerra Fra se realizaron ensayos con armas nucleares, algunas veces cerca de zonas habitadas y con
mayor frecuencia durante las primeras etapas de investigacin y desarrollo armamentstico. El impacto negativo
que ha tenido la contaminacin nuclear sobre las poblaciones, y el progresivo entendimiento de los efectos de
la radioactividad en la salud humana, son tambin algunas de las dificultades que complican el uso de la energa
nuclear.[cita requerida] La posibilidad de que ocurra una catstrofe como en los accidentes de Three Mile
Island y Chernbil hace desconfiar al pblico.[cita requerida] Uno de los legados de las detonaciones y ensayos
nucleares, antes de que se instaurasen la mayora de prohibiciones y tratados nucleares, fue el considerable
incremento de los niveles de radioactividad.[cita requerida]

La contaminacin, un problema global

Catstrofes internacionales como el hundimiento en 1978 del petrolero Amoco Cadiz en las costas de Bretaa y
el Desastre de Bhopal ocurrido en 1984 han demostrado la universalidad de dichos eventos y la magnitud de ayuda
requerida para remediarlos.
La naturaleza sin fronteras de la atmsfera y los ocanos ha dado como resultado que el problema de la
contaminacin sea considerado a nivel mundial, especialmente cuando se trata el asunto del calentamiento global.
Recientemente ha sido utilizado el trmino contaminante orgnico persistente para describir un grupo de sustancias
qumicas entre los que se encuentran: los PBDE, los PFC, etc. Debido a la falta de experimentacin sus efectos se
desconocen en profundidad, no obstante, han sido detectados en varios hbitats ecolgicos aislados de los centros
de actividad industrial como el rtico, demostrando as su difusin y bioacumulacin a pesar de haber sido usados
de manera extensa por un breve periodo de tiempo.
La creciente evidencia de contaminacin local y global, junto con un pblico cada vez ms informado, han
impulsado el desarrollo del movimiento ecologista, el cual tiene como propsito proteger el medio ambiente y
disminuir el impacto de los humanos en la naturaleza.

Formas de contaminacin
Clasificacin segn el tipo de contaminacin
La contaminacin puede afectar a distintos medios o ser de diferentes caractersticas. La siguiente es una lista con
los diferentes tipos de contaminacin, sus efectos y sus contaminantes ms relevantes:
Contaminacin atmosfrica
Consiste en la liberacin de sustancias qumicas y partculas en la atmsfera alterando su composicin y
suponiendo un riesgo para la salud de las personas y de los dems seres vivos. Los gases contaminantes
del aire ms comunes son el monxido de carbono, el dixido de azufre, los clorofluorocarbonos y
los xidos de nitrgenoproducidos por la industria y por los gases producidos en la combustin de
los vehculos. Los fotoqumicos como el ozono y el esmog se aumentan en el aire por los xidos del
nitrgeno e hidrocarburos y reaccionan a la luz solar. El material particulado o el polvo contaminante en el
aire se mide por su tamao en micrmetros, y es comn en erupciones volcnicas. La contaminacin
atmosfrica puede tener un carcter local, cuando los efectos ligados al foco de emisin afectan solo a las
inmediaciones del mismo, o un carcter global, cuando las caractersticas del contaminante afectan al
equilibrio del planeta y zonas muy distantes a los focos emisores, ejemplos de esto son la lluvia cida y
el calentamiento global.
Contaminacin hdrica
Se da por la liberacin de residuos y contaminantes que drenan a las escorrentas y luego son
transportados hacia ros, penetrando en aguas subterrneas o descargando en lagos o mares. Por
derrames o descargas de aguas residuales, eutrofizacin o descarga de basura. O por liberacin

descontrolada del gas de invernadero CO2 que produce la acidificacin de los ocanos. Los desechos
marinos son desechos mayormente plsticos que contaminan los ocanos y costas, algunas veces se
acumulan en alta mar como en la gran mancha de basura del Pacfico Norte. Los derrames de petrleo en
mar abierto por el hundimiento o fugas en petroleros y algunas veces derrames desde el mismo pozo
petrolero.

Contaminacin de los ocanos. Las causas del deterioro del hbitat costero son la deforestacin, los vertidos
qumicos industriales, fertilizantes y pesticidas, vertidos de petrleo, aguas residuales y la sobrexplotacin
pesquera.

Contaminacin del suelo

Ocurre cuando productos qumicos son liberados por un derrame o filtraciones sobre y bajo la tierra. Entre
los contaminantes del suelo ms significativos se encuentran los hidrocarburos como el petrleo y sus
derivados, los metales pesados frecuentes en bateras, el Metil tert-butil
ter (MTBE),13 los herbicidas y plaguicidas generalmente rociados a los cultivos industriales
ymonocultivos y organoclorados producidos por la industria. Tambin los vertederos y cinturones ecolgicos
que entierran grandes cantidades de basura de las ciudades. Esta contaminacin puede afectar a la salud
de forma directa y al entrar en contacto con fuentes de agua potable.
Contaminacin por basura
Las grandes acumulaciones de residuos y de basura son un problema cada da mayor, se origina por las
grandes aglomeraciones de poblacin en las ciudades industrializadas o que estn en proceso de
urbanizacin. La basura es acumulada mayormente en vertederos, pero muchas veces es arrastrada por el
viento o ros y se dispersa por la superficie de la tierra y algunas veces llega hasta el ocano.
Basura espacial
Esta basura que orbita alrededor de la Tierra se compone de restos de cohetes y satlites viejos, restos de
explosiones y pequeas partculas artificiales. Esta basura puede generar serios daos en los satlites en
funcionamiento, ya que los impactos a velocidades orbitales pueden transformar a los satlites funcionales
en ms basura espacial produciendo un proceso llamado Sndrome de Kessler.
Contaminacin radiactiva
Resultado de las actividades en fsica atmica desde el siglo XX, puede ser resultado de graves
desperfectos en plantas nucleares o por investigaciones en bombas nucleares, tambin por la manufactura
y uso materiales radioactivos. (Ver emisores de partculas alfa) La Contaminacin radiactiva se trata ms
ampliamente en este artculo en la seccin Radiacin ionizante.
Contaminacin gentica

Es la transferencia incontrolada o no deseada de material gentico (por medio de la fecundacin) hacia una
poblacin salvaje. Tanto desde organismos genticamente modificados a otros no modificados, o desde
especies invasivas o no nativas hacia poblaciones nativas. La contaminacin gentica afecta el acervo
gnico (patrimonio gentico) de una poblacin o especie, y puede afectar la biodiversidad gentica de una
poblacin o especie. Por ejemplo si a los organismos genricamente modificados (OGM) se les permite
reproducirse con organismos no modificados (no-OGM) se producir la contaminacin gentica, y como
resultado:14 1) Los OGM pueden llevar a los no-OGM a la extincin. 2) Sus genes se pueden mezclar y no
podrn mostrar sus caractersticas. 3) Y existen posibilidades de que los no-OGM desarrollen habilidades
para tolerar los pesticidas y herbicidas lo que generara una pesadilla para los granjeros.
Contaminacin electromagntica
Es producida por las radiaciones del espectro electromagntico generadas por equipos electrnicos u otros
elementos producto de la actividad humana, como torres dealta tensin y transformadores, las antenas
de telefona mvil, los electrodomsticos, etc. Esta contaminacin puede producir peligros de tres tipos:
Peligros elctricos capaces de inducir una corriente elctrica o shock elctrico que pueden daar personas
o animales, sobrecargar o daar aparatos elctricos, un ejemplo de esto son las tormentas solares que
inducen corrientes elctricas en el campo magntico de la tierra, en 1994 una tormenta solar afecto a varios
satlites de comunicacin generando problemas en peridicos y redes de radio y televisin de Canad.15
Peligros de incendio en el caso de una fuente de muy alta radiacin electromagntica puede producir una
corriente elctrica de tal intensidad que genera una chispa que puede causar incendios en ambientes con
combustible como por ejemplo gas natural.
Peligros biolgicos es ampliamente conocido que el efecto de los campos electromagnticos pueden causar
calentamiento dielctrico, este efecto es lo que hace funcionar al horno microondas. Por esto una antena
que transmite a una alta potencia puede generar quemaduras en las personas muy cercanas a esta. Este
calentamiento varia con la potencia y frecuencia de la onda electromagntica. Existen controversias de si la
contaminacin electromagntica no ionizante produce o no efectos negativos sobre la salud (como el
cncer). Hasta la fecha no se ha podido probar riesgos para la salud.
Contaminacin trmica
Es un cambio en la temperatura de un cuerpo de agua causado por la influencia humana, como el uso de
agua como refrigerante para plantas de energa nuclear, el aumento artificial de la temperatura puede tener
efectos negativos para algunos seres vivos en un hbitat especfico ya que cambia las condiciones
naturales del medio en que viven. Estos cambios de temperatura provocan un "shock trmico" en los
ecosistemas. Por ejemplo: un aumento en la temperatura del agua reduce la solubilidad de oxigeno en ella,
adems un aumento en el metabolismo de los animales acuticos que los lleva a consumir mas alimento
reduciendo los recursos del ecosistema. Varias especies de peces evitan las zona de descarga de aguas
calientes provocando una reduccin de la biodiversidad en el rea afectada.

Contaminacin acstica en un barrio residencial londinense cercano

alAeropuerto de Heathrow.

Contaminacin acstica
Que comprende el ruido de avenidas producidos por automotores, ruido de aviones, ruido industrial o ruidos
de alta intensidad. Pueden reducir la capacidad auditiva del hombre y producir estrs.
Contaminacin visual
Que puede referirse a la presencia de torres para el transporte de energa elctrica, Vallas publicitarias en
carreteras y avenidas, accidentes geogrficos como las "cicatrices" producidas por la minera a cielo
abierto, tambin por los vertederos a cielo abierto.
Contaminacin lumnica
Incluye la sobre iluminacin e interferencia astronmica (que disminuye y distorsiona el brillo de las estrellas
o cualquier objeto estelar afectando el trabajo de observatorios y astrnomos), esta contaminacin se da
durante la noche en cercanas de las ciudades, por esto los observatorios astronmicos importantes se
asientan en regiones alejadas de las urbes.

Clasificacin en funcin de la extensin de la

fuente
Contaminacin puntual
Cuando la fuente se localiza en un punto. Por ejemplo, las chimeneas de una fbrica o el desage en el ro
de una red de alcantarillado.
Contaminacin lineal
La que se produce a lo largo de una lnea. Por ejemplo, la contaminacin acstica, qumica, y residuos
arrojados a lo largo de una autopista o los desechos de combustin de un avin en vuelo.
Contaminacin difusa
La que se produce cuando el contaminante llega al ambiente de forma distribuida. La contaminacin
de suelos y acuferos por los fertilizantes y pesticidas empleados en la agricultura es de este tipo. Tambin
es difusa la contaminacin de los suelos cuando la lluvia arrastra hasta all contaminantes atmosfricos,
como pasa con la lluvia cida. Esto afecta a ciertas especies animales y vegetales, modifica la composicin
de los suelos y desgasta los monumentos y el exterior de los edificios.

Degradabilidad

Contaminantes no degradables: son aquellos contaminantes que no se descomponen por procesos

naturales. Por ejemplo, son no degradables el plomo y el mercurio.

La mejor forma de tratar los contaminantes no degradables (y los de degradacin lenta) es por una parte
evitar que se arrojen al medio ambiente y por otra reciclarlos o volverlos a utilizar. Una vez que se
encuentran contaminando el agua, el aire o el suelo, tratarlos o eliminarlos es muy costoso y, a veces,
imposible.

Contaminantes de degradacin lenta o persistente: son aquellas sustancias que se introducen en el

medio ambiente y que necesitan dcadas o incluso a veces ms tiempo para degradarse. Ejemplos
de contaminantes de degradacin lenta o persistente son el DDT y la mayor parte de los plsticos.

Contaminantes degradables o no persistentes: Los contaminantes degradables o no persistentes se

descomponen completamente o se reducen a niveles aceptables mediante procesos naturales
fsicos, qumicos y biolgicos.

Contaminantes biodegradables: Los contaminantes qumicos complejos que se descomponen

(metabolizan) en compuestos qumicos ms sencillos por la accin de organismos vivos
(generalmente bacterias especializadas) se denominan contaminantes biodegradables. Ejemplo de
este tipo de contaminacin son las aguas residuales humanas en un ro, las que se degradan muy
rpidamente por las bacterias, a no ser que los contaminantes se incorporen con mayor rapidez de
lo que lleva el proceso de descomposicin.

Agentes contaminantes
Vertido de residuos slidos urbanos

Los residuos urbanos son unas de las formas ms comunes de contaminacin, cada ciudadano en las grandes
urbes aporta una cantidad de estos residuos. Laminimizacin de residuos es una manera de combatir este
mal.

Los residuos slidos domsticos generan ingentes cantidades de desechos (orgnicos 30 %, papel
25 %, plsticos 7 %, vidrio 8 %, textiles 10 %, minerales 10 %, metales 10 %). Es prioritario
compatibilizar el desarrollo econmico y social con la proteccin de la naturaleza evitando las
agresiones a los ecosistemas vivos y al medio ambiente en general. Es sumamente necesario
el reciclado o laminimizacin de residuos que evita el continuo consumo de materias primas
agotables y su vertido contaminante en la naturaleza. 16
Los vertederos comunes municipales son fuente de sustancias qumicas que entran al medio
ambiente del suelo (y a veces a capas de agua subterrneas), que emanan de la gran variedad de
residuos aceptados, especialmente sustancias ilegalmente vertidas all, o de vertederos antiguos de
antes de los aos 1970 cuando se implementaron ligeros controles en Estados Unidos o la Unin
Europea. Ha habido tambin un inusual descarga de policlorodibenzodioxinas, comnmente
llamadas Dioxinas por simplicidad, como la TCDD.17

Residuos orgnicos
Los residuos orgnicos son biodegradables. Naturalmente estos desechos pueden recuperarse y
utilizarse por ejemplo para la fabricacin de un fertilizante eficaz y beneficioso para los cultivos.

Las plantas depuradoras de aguas residuales son indispensables para potabilizar las aguas desechadas por
las grandes ciudades evitando as la dispersin de enfermedades prevenibles en humanos y animales.

Una causa de contaminacin orgnica son los desechos animales de las granjas de animales. Los
excrementos de los animales y purines generan una importante contaminacin, existe un gran
nmero de estudios de investigacin para conseguir convertir estos contaminantes en productos
aprovechables e inocuos.18
Los residuos humanos generalmente son tratado en plantas de tratamiento, pero en pases poco
desarrollados con pocos recursos y que prescinden de estas plantas, estos liberan sus residuos sin
tratar, contaminando el ambiente y principalmente fuentes de agua potable, esto acarrea muchas
enfermedades a la poblacin, como por ejemplo el clera. Por esto si bien los residuos de origen
humano se degradan solos con el tiempo, es conveniente tratarlos por el bien de la salud de la
poblacin.

Sustancias qumicas
En la actualidad existen del orden de 70.000 productos qumicos sintticos, incrementndose cada
ao en unos 200 a 1000 nuevas sustancias qumicas.19 Los efectos que producen estas sustancias
en algunos casos son conocidos, pero en otros se sabe poco sobre sus efectos potenciales sobre
los humanos y sobre el medioambiente a largo plazo. As el cncer originado por un producto
qumico puede en algunos casos tardar de 15 a 40 aos en manifestarse.
Agricultura: fertilizantes, plaguicidas y herbicidas
El sector de la agricultura es uno de los que ms contaminacin indirectamente produce. Los
causantes de la contaminacin son los fertilizantes y plaguicidas utilizados para la fertilidad de la
tierra y para fumigar los cultivos de las plagas que disminuyen la produccin. Estos productos a
travs de las lluvias y de los riegos contaminan las aguas superficiales y los acuferos. 18
De acuerdo a la Convencin de Estocolmo sobre Contaminantes orgnicos persistentes, 9 de los 12
ms peligrosos y persistentes compuestos orgnicos son plaguicidas. 2021
En 2001 una serie de informes culminaron en un libro llamado Fateful Harvest que dio a conocer
una generalizada prctica de reciclar subproductos industriales enfertilizantes, contaminando el
suelo con varios metales y sustancias.22

Estampilla sobre la descarga de desechos al mar.

Dioxinas y polifenilos

Las dioxinas son una serie de compuestos qumicos que son muy resistentes a una degradacin qumica
o bioqumica y por tanto terminan acumulndose en los organismos vivos. Se originan a partir de la
reaccin de cloro con materia orgnica y oxgeno a alta temperatura. En 1940 las dioxinas no existan,
pero ha sido la industrializacin de productos qumicos orgnicos asociada al desarrollo econmico que
se ha producido en las siete ltimas dcadas, y ha originado su aparicin en ciertos plsticos, pesticidas,
insecticidas, etc. que contienen importantes cantidades de cloro.23
Metales pesados
Los metales pesados representan una importante forma de contaminacin antropognica. Hay una serie
de metales pesados esenciales en el ciclo vital de los seres vivos, los denominados oligoelementos.
Otros metales pesados no ejercen funcin biolgica alguna. A partir de ciertas concentraciones en los
seres vivos pueden ser peligrosos. Los principales metales txicos que se encuentran dispersos en
cualquier medio son el mercurio, el cadmio, el plomo, el cobre, el cinc, el estao, el cromo, el vanadio,
el bismuto y el aluminio. Los metales, de forma similar al resto de agentes contaminantes, se diluyen con
facilidad en el agua. En el mar son dispersados por las corrientes marinas aunque algunos se depositan
en el bentos. Las acciones de estos metales sobre algunos organismos marinos pueden afectar a sus
crecimiento, inhibir su reproduccin e incluso convertirse en letales.
El plomo es encontrado en pinturas con plomo, combustible de aviacin, aunque se ha reducido el uso
en la mayora de los pases an sigue empleando en la gasolinacomo producto antidetonante. La
contaminacin atmosfrica que ha provocado la combustin de las gasolinas con plomo ha hecho llegar
este metal hasta el mar. Se sabe que el plomo se deposita en las branquias de los peces provocndoles
serios problemas respiratorios.
El mercurio es el principal metal contaminante marino. Se acumula en los peces y llega a travs de su
consumo a los humanos que son ms sensibles a su toxicidad. Los lmites legales mximos en Espaa
en los productos pesqueros es de 0,5 mg/kg de mercurio. La Universidad Rovira i Virgili
de Tarragona public en 2005 una aplicacin para evaluar a partir del consumo personal los riesgos del
consumo de pescado por su concentracin de contaminantes, frente a los beneficios por sus
nutrientes.24 25